Джулия ГАРВУД

ЗАМКИ

Посвящается Шэрон Фелис Мерфи, прекрасной слушательнице, источнику вдохновения и радости.

Что бы я делала без тебя?

Эта книга – плод творческого воображения писателя. Имена, характеры, место действия и события вымышлены или изменены. Любое сходство с реальными событиями и личностями – простая случайность.

Пролог

Англия, 1819 год

Он достиг совершенства в убийстве женщин.

Участь бедняжки была предрешена. Она даже не понимала, что ее выследили, словно дичь, не догадывалась о действительных намерениях своего тайного воздыхателя.

Он считал, что убил ее нежно. Он гордился содеянным. Он мог бы быть жестоким. Но не был. Страсть обуяла его, ища выхода, и хотя мысли о пытках возбуждали его до лихорадочного жара, он считал, что не это главное. Он человек, а не животное. Он жаждал удовлетворения, а девчонка заслужила смерть, к его искреннему сожалению. Он был очень нежен и даже предупредителен.

Она в конце концов умерла улыбаясь. Он намеренно застал ее врасплох. Он едва успел заметить мгновенный проблеск ужаса в ее коровьих карих глазах, прежде чем все было кончено. Тогда он стал ласково баюкать ее, подобно доброму хозяину, горюющему о своем раненом животном, чтобы она слышала его полный сострадания голос все те минуты, пока еще жила. Он не прекращал этой жалобной песни, пока не прикончил ее, пока не убедился в том, что она уже больше не может его слышать.

Он не был лишен милосердия. И, несмотря на свою уверенность, что жертва уже мертва, он отвернул ее лицо, прежде чем позволить себе улыбнуться. Ему хотелось хохотать от облегчения – ведь все наконец закончилось, но он не осмеливался издать ни звука, потому что, как ни старался, не мог избавиться от мысли: так извращенно действовать могло чудовище, исчадие ада, а не человек. Но, конечно же, он не чудовище! Нет-нет, он вовсе не питал ненависти к женщинам, он восхищался ими – во всяком случае, большей частью; и по отношению к той, последней своей жертве он не был ни жесток, ни бессердечен.

Просто он наделен недюжинным умом. В признании этой истины пет ничего постыдного. Погоня придавала ему сил, хотя от начала и до конца он мог предвидеть любое действие своей жертвы. Определенно, ее тщеславие сыграло ему на руку. Она была наивным ребенком, считала себя центром мироздания – весьма опрометчивое мнение, – и он доказал ей ее не правоту.

Оружие он выбирал не без изящества. Чтобы убить ее, он задумал воспользоваться своим кинжалом. Он хотел почувствовать, как лезвие глубоко вонзится в ее тело, жаждал ощутить фонтаны горячей крови, льющейся ему на руки каждый раз, каком будет всаживать кинжал, разрывая ее податливую, гладкую кожу.

У него в голове эхом отдавался приказ: «Разделывай дичь, разделывай дичь!»

Однако он не стал подчиняться этому призыву, поскольку пока еще был сильнее собственного внутреннего голоса, и в тот же миг решил вообще не использовать кинжал.

У нес на шее красовалось подаренное им бриллиантовое ожерелье. Он схватил дорогую безделушку и воспользовался ею, чтобы выдавить из девчонки жизнь. Он решил, что это наиболее изощренное орудие смерти. Женщины любят побрякушки, а эта – как никто. Он даже подумал, не похоронить ли ожерелье вместе с ней, но, когда приготовился залить ее тело комковатой известью, чтобы ускорить разложение трупа, изменил свое намерение и сунул ожерелье в карман.

Он отошел от могилы, не бросив последнего взгляда. Он не испытывал угрызений совести, не чувствовал за собой вины. Девчонка сослужила ему хорошую службу, и теперь он был удовлетворен.

Густой туман покрывал землю. Он не заметил известковой ныли на своих сапогах, пока не добрался до главной дороги. Его не волновало, что его новые веллингтоны, по всей видимости, безвозвратно испорчены. Такая досадная мелочь не могла испортить его блестящей победы. У него было такое чувство, словно гора свалилась с плеч. Но это не все – он опять преисполнился той же страсти, того волшебного ликования, которое ощущал, когда держал руками ее лилейную шейку…

О, несомненно, эта девчонка была даже лучше, чем та, предыдущая!

Она снова вдохнула в него жизнь. Он опять стал смотреть на мир сквозь розовые очки – для такого сильного, зрелого мужчины ничего невозможного нет.

Он знал, что воспоминания о сегодняшней ночи будут вдохновлять его еще довольно долго. А когда настанет час, он снова выйдет на охоту.

Глава 1

Мать Мария Фелисити, настоятельница монастыря, всегда верила в чудеса, но за все свои шестьдесят семь лет на этой благословенной земле ей никогда еще не доводилось видеть их своими собственными глазами. И вот холодным февральским днем тысяча восемьсот двадцатого года пришло письмо из Англии.

Сначала настоятельница не смела верить в благую весть, опасаясь, что это дьявольское наваждение – сначала дать ей надежду, а потом отнять ее. Но после того как монахиня, преисполненная чувства долга, ответила на официальное послание и получила повторное подтверждение с печатью герцога Уильямширского, она возблагодарила небеса за такую награду.

Чудо свершилось!

Наконец-то они избавятся от этой озорницы! Мать-настоятельница поделилась хорошей новостью со своими подопечными на следующее утро после заутрени. В тот же вечер они отметили это событие утиной похлебкой и свежеиспеченным ржаным хлебом. У сестры Рэчел явно голова пошла кругом – ее дважды журили за громкий смех во время вечерней службы.

Проказницу, или принцессу Алесандру, пригласили в холодный кабинет настоятельницы на следующий день. Пока принцессу ставили в известность об отъезде из монастыря, сестра Рэчел занималась упаковкой ее вещей.

Настоятельница восседала на стуле с высокой спинкой за просторным столом, таким же обветшалым и старым, как и его владелица. Сгорбившись по своей дурной привычке, монахиня рассеянно перебирала звенья деревянных четок, дожидаясь ответа девушки.

Принцесса Алесандра была ошеломлена новостью. Она судорожно сжала руки и наклонила голову, чтобы мать-настоятельница не могла видеть слез, навернувшихся ей на глаза.

– Сядь прямо, Алесандра. Я не хочу говорить тебе в затылок.

– Слушаюсь, матушка. – Принцесса присела на самый копчик жесткого стула, выпрямившись, чтобы угодить настоятельнице, но руки выдавали ее волнение.

– Что ты скажешь на это? – спросила мать-настоятельница.

– Вы выгоняете меня, верно, матушка? Вы так и не смогли простить меня?

– Твой вопрос лишен всяких оснований, – отвечала мать-настоятельница. – Я простила тебе недомыслие еще месяц назад.

– Это сестра Рэчел убедила вас выдворить меня отсюда? Ведь я попросила у нее прощения, а ее лицо уже больше не такое зеленое.

Мать-настоятельница, нахмурившись, покачала головой, потому что Алесандра, неосторожно напомнила о последствиях своей выходки, рассердила ее.

– С чего ты взяла, что эта отвратительная мазь избавляет от веснушек? Тем не менее сестра Рэчел сама дала согласие на этот опасный опыт. Она не винила тебя… слишком, – поспешила монахиня добавить ко лжи, которая в глазах Божьих могла сойти лишь за незначительный грех. – Алесандра, я не обращалась к твоему опекуну с просьбой о твоем отъезде. Герцог Уильямширский сам изволил написать мне. Вот его письмо. Прочти, и ты поймешь, что это чистая правда.

Руки девушки дрожали, когда она потянулась за конвертом. Алесандра быстро пробежала глазами строчки.

– Ты понимаешь срочность, не так ли, дитя мое? Этот генерал Айван, о котором упомянул твой опекун, похоже, отъявленный негодяй. Тебе никогда не приходилось с ним встречаться?

Алесандра покачала головой.

– Меня не раз привозили в Англию, но тогда я была слишком маленькой. Я не помню встречи с ним. Почему, ради всего святого, он собирается жениться на мне?

– Твоему опекуну известны эти причины, – ответила мать-настоятельница, барабаня по письму кончиками пальцев. – Подданные твоего отца не забыли тебя. Ты все еще остаешься их любимой принцессой. Генерал понимает, что, женившись на принцессе, которую поддерживает народ, он сумеет прибрать власть к рукам. В логике ему не откажешь.

– Но я вовсе не хочу выходить за него замуж, – прошептала Алесандра.

– И твой опекун также не желает этого, – прибавила настоятельница. – По его мнению, генерал не примет отказа, а при необходимости может прибегнуть к силе, чтобы добиться своего. Вот почему герцог Уильямширский считает, что в Англию тебя должна сопровождать охрана.

– Мне совсем не хочется покидать вас, матушка.

Это истинная правда.

В дрогнувшем голосе Алесандры послышалась настоящая боль, и сердце матери-настоятельницы сжалось. На мгновение были забыты все хитрые уловки, к коим не раз прибегала принцесса Алесандра за последние несколько лет.

Настоятельница вспомнила беззащитность и страх в глазах маленькой девочки, со своей больной матерью впервые появившейся в стенах монастыря. Пока мать была жива, Алесандра вела себя, словно ангел. Она была еще мала – всего двенадцати лет – и потеряла своего любимого отца только шесть месяцев назад. Однако этот ребенок проявил недюжинную силу характера. Алесандра не отходила от постели умирающей матери ни днем ни ночью. Надежды на выздоровление не было никакой. Болезнь разрушала как тело, так и душу, и к копну, когда больная теряла от боли рассудок, Алесандра обычно забиралась к ней в постель и обнимала измученную мать. Она нежно, баюкала и укачивала ее, напевая ангельским голоском трогательные баллады. На отношение Алесандры к матери нельзя было смотреть без слез. Когда наконец испытание свыше закончилось, мать умерла на руках дочери.

Алесандра никому не позволяла себя утешать. Темными ночами она плакала в полном одиночестве своей кельи. Но никто из сестер-послушниц не услышал из-за белых занавесок ни единого стона, ни единого звука рыданий.

Мать принцессы была похоронена недалеко от монастыря, в очаровательном, усаженном цветами гроте. Алесандра не могла вынести и мысли о том, чтобы расстаться с ней. Земли монастыря прилегали ко второму лому ее семейства, замку «Стоун хевен», что означало «Каменный рай», но Алесандра ни разу не посетила его.

– Я думала, что останусь тут навсегда, – прошептала принцесса.

– Ты должна воспринимать это как поворот судьбы, – посоветовала мать-настоятельница. – Ты стоишь на пороге новой жизни. Одна глава твоей жизни пройдена, а другая вот-вот начнется.

Алесандра снова опустила голову.

– Мне бы хотелось всю свою жизнь связать с этим монастырем, матушка. Если бы вы пожелали, то смогли бы пренебречь требованием герцога Уильямширского или же оттягивать время бесконечной перепиской, до тех пор пока он сам не откажется от меня.

– А генерал? – Мать-настоятельница была поражена такой детской наивностью.

Алесандра уже нашла ответ на этот вопрос:

– Он не осмелится взять монастырь приступом. Пока я тут, я в безопасности.

– Человек, страстно желающий власти, не остановится даже перед нарушением священных законов, царящих в нашем святом прибежище, дочь моя. Он непременно ворвется в наш монастырь. Ты понимаешь, что это подвергнет опасности твоего опекуна?

В голосе монахини слышалась нотка упрека.

– Нет, матушка, – отвечала Алесандра с легким вздохом, зная наперед, какой ответ желала услышать от нее настоятельница. – Я этого совсем не хотела…

Мать-настоятельница покачала головой, заметив тоску в ее голосе.

– Я не предоставлю тебе укрытия. Даже если была бы более веская причина…

Алесандра ухватилась за такую возможность.

– Но причина есть, – выпалила она и, глубоко вздохнув, возвестила:

– Я решила стать монахиней!

При одной только мысли о том, что Алесандра присоединится к их святому ордену, настоятельнице чуть не сделалось дурно.

– Избави Бог, – прошептала она.

– Вы это из-за бухгалтерских книг, матушка? Вы хотите отослать меня из-за этого маленького… недоразумения?

– Алесандра…

– Я всего лишь сделала второй комплект бухгалтерских книг, чтобы банкир дал вам ссуду. Вы отказались взять мои деньги, а я знала, как много нужно, чтобы построить новую часовню… вместо той, что сгорела. Но ссуда ведь и в самом деле была получена, не так ли? Господь наверняка простил мне мое прегрешение, ведь это по его воле я изменила цифры в счетах, в противном случае он не наградил бы меня способностями к математике. Верно, матушка? Сердцем я чувствую – он простил мне мой невинный обман.

– Обман? Я полагаю, это правильнее назвать воровством, – резко ответила мать-настоятельница.

– Отнюдь нет, матушка, – возразила Алесандра. – Воровство означает кражу, а я ничего не украла. Я просто внесла небольшие поправки.

По хмурому виду настоятельницы Алесандра поняла, что лучше не спорить и оставить в покое этот щекотливый вопрос ведения бухгалтерии.

– А что касается пожара… – начала настоятельница.

– Матушка, я уже выразила свои сожаления по поводу этого неприятного происшествия, – перешла в наступление Алесандра. Она поспешила уклониться от разговора, прежде чем мать-настоятельница вытащит на свет Божий очередное прегрешение.

– Я с полной серьезностью заявляю, что мне хотелось бы принять монашество. Я считаю, у меня к этому призвание.

– Дитя мое, ты даже не католичка.

– Я приму католичество, – с горячностью подхватила Алесандра.

Повисло тягостное молчание. Наконец мать-настоятельница подалась вперед. При ее движении скрипнул стул.

– Посмотри мне в глаза, – приказала она.

С минуту помолчав, она окинула пристальным взглядом воспитанницу.

– Я понимаю твое волнение. Обещаю тебе, – сказала она умиротворяющим шепотом, – заботиться о могиле твоей матери. Если со мной что-нибудь случится, за ней будут ухаживать сестра Джастина или сестра Рэчел. О твоей матери не забудут. Мы каждый день станем вспоминать ее в своих молитвах. Обещаю тебе.

Алесандра залилась слезами.

– Я не могу оставить ее.

Настоятельница тяжело поднялась и подошла к плачущей девушке; положив старческую руку ей на плечо, она принялась увещевать принцессу:

– Ты и не оставляешь ее. Она всегда будет в твоем сердце. Твоя мать желала видеть твою будущую жизнь благополучной и счастливой.

Из глаз Алесандры хлынули слезы. Она вытерла их тыльной стороной ладони.

– Я совсем не знаю герцога Уильямширского, матушка. Я видела его один раз в жизни и даже не помню его в лицо. Я не знаю, что ждет меня в его семье. Вряд ли я ему нужна? Я не хочу никому быть обузой. Умоляю, позвольте мне остаться в монастыре.

– Алесандра, ты ошибаешься, считая, что у меня есть выбор. Это совершенно не так. Мой долг – выполнить приказ твоего опекуна. В Лондоне тебя ждет спокойная, безмятежная жизнь. У герцога Уильямширского шестеро своих детей. Еще один ребенок не станет для него тяжким бременем.

– Я уже не ребенок, – напомнила Алесандра настоятельнице. – И мой опекун, вероятно, теперь очень старый и больной.

Мать-настоятельница улыбнулась.

– Твой отец, назначил герцога Уильямширского твоим опекуном много лет назад. И у него была веская причина выбрать англичанина. Тебе повезло, что твой отец отдал предпочтение именно ему.

– Да, матушка.

– Ты сможешь вести счастливую жизнь, Алесандра, – продолжала настоятельница, – пока будешь помнить, что нужно держать себя в узде. Обдумывай каждый свой шаг. Это главное. У тебя острый ум. Не забывай об этом.

– Спасибо на добром слове, матушка.

– Твое притворное смирение не обманет меня. Это совсем на тебя не похоже. Я хочу посоветовать тебе кое-что еще и желаю, чтобы ты выслушала меня со всем вниманием. Сядь прямее! Принцессе не пристало горбиться.

Алесандра и так старалась, что было сил держаться подобающе. Она еще больше расправила плечи, только тогда настоятельница с удовлетворением кивнула головой.

– Как я уже говорила, – продолжала мать Мария, – здесь никогда не имело значения то, что ты принцесса, но в Англии будет совсем по-другому. У себя на родине ты не должна ни на минуту об этом забывать. Не позволяй необдуманным поступкам портить себе жизнь. А теперь, Алесандра, скажи мне те два слова, что я неоднократно просила тебя запомнить.

– Достоинство и приличие, матушка,

– Верно.

– Смогу ли я вернуться в родные стены… если мне придется не по душе моя новая жизнь?

– Мы всегда встретим тебя с распростертыми объятиями, – пообещала мать Мария, – А теперь ступай и помоги сестре Рэчел уложить вещи. Ты из предосторожности отправишься в путь с наступлением ночи. Я буду ждать тебя в часовне, чтобы попрощаться.

Алесандра встала, присела в глубоком реверансе и вышла из кабинета. Настоятельница долго молча стояла посреди тесной комнаты. Она сочла за чудо свое избавление от принцессы. Мать-настоятельница всегда жила по строгому распорядку. А потом в ее жизнь вошла Алесандра, и весь уклад монастыря нарушился. Мать Мария любила порядок, но казалось, Алесандра и хаос неотделимы друг от друга. Однако в ту минуту, когда своевольная принцесса покинула кабинет, глаза матери-настоятельницы наполнились слезами. Словно на солнце наползла темная туча.

Видит Бог, ей будет так не хватать этой проказницы и ее проделок!

Глава 2

Его называли Дельфином. Он дал ей прозвище Сорванец. Принцесса Алесандра не знала, почему сына ее опекуна Колина называли именем морского млекопитающего, но ее собственное прозвище не было для нее загадкой. Она его заслужила. В детстве Алесандра и в самом деле была настоящим сорванцом, и в тот единственный раз, когда она оказалась в обществе Колина и его старшего брата Кейна, она успела набедокурить. Несмотря на то что она была очень мала, отец с матерью, которые души в ней не чаяли, успели порядком избаловать свое единственное чадо. Что уж тут говорить о слугах! Крошечная принцесса была не по годам своевольна. Родителям Алесандры и в голову не приходило наказывать любимое дитя, и они проявляли потрясающее терпение, пока Алесандра в конце концов сама не научилась обуздывать свой темперамент.

Когда родители взяли ее с собой на короткое время в Англию, Алесандра была совсем маленькой девочкой. У нее осталось только смутное воспоминание о герцоге и герцогине Уильямширских. Дочерей их Алесандра не помнила вообще, а двух старших сыновей, Кейна и Колина, припоминала с трудом.

Тогда она была мала ростом, и в ее памяти они остались настоящими великанами. Теперь они уже взрослые люди. Алесандра не была уверена, что могла бы узнать в толпе хотя бы одного из братьев. Она надеялась, что ее детские шалости забыты, равно как и прозвище Сорванец. Ей казалось, что младший из братьев, Колин, не станет вспоминать ее мелкие грешки и с ним легче будет найти общий язык. В конце концов, ее выбор был невелик, и она нуждалась в безопасном пристанище.

Алесандра прибыла в Англию сумрачным утром в понедельник, ее встретили и немедленно препроводили в поместье герцога Уильямширского. От волнения и корабельной качки Алесандру слегка мутило. Но почтенное семейство встретило ее с таким радушием, что волнение девушки скоро улеглось. И герцог, и герцогиня искренне обрадовались ей. Ее неловкость мало-помалу исчезла. Отношения между членами семьи были теплые и дружеские, и девушку окружили заботой. Только в одном Алесандра была не согласна со своим опекуном. У супружеской пары было намерение отправиться в Лондон и провести зиму в роскошном собственном доме. Девушка уже предвкушала удовольствие от прогулок по огромному прекрасному городу, однако герцог и герцогиня неожиданно заболели.

Алесандра приняла решение ехать самостоятельно. Она уверяла опекуна и его супругу, что не желает никого обременять, и высказала желание снять себе дом на сезон. При одной только мысли об этом с герцогиней чуть не случился сердечный приступ, но Алесандра стояла на своем. Она напомнила своим опекунам, что, в конце концов, она – взрослая и сама сможет о себе позаботиться.

Герцог и слышать не хотел подобных разговоров. Споры продолжались несколько дней. Наконец было решено, что в Лондоне Алесандра остановится у Кейна и его жены Джейд.

К несчастью, незадолго до приезда принцессы и Кейн, и Джейд слегли с тем же загадочным заболеванием, от которого страдали герцог с герцогиней и четыре их дочери.

Оставался только Колин. Алесандра уже готова была отменить свое решение и остаться в усадьбе герцога до тех пор, пока ее опекун не поправится. Ей совсем не хотелось доставлять Колину лишние хлопоты, особенно после того как она услышала от его отца об ужасах двух последних лет его жизни. Алесандра понимала, что сейчас Колину меньше всего нужны незваные гости. И все же герцог Уильямширский настаивал на том, чтобы она воспользовалась гостеприимством Колина, и девушке пришлось согласиться. Несколько дней, которые Алесандра проведет в доме Колина, ничего не решат.

Она подъехала к дому Колина, когда солнце уже клонилось к закату. Хозяин отправился с визитами. Алесандра, ее новая горничная и двое верных слуг стояли в просторной прихожей, пол которой был сделан из прекрасного дубового паркета. Принцесса предъявила письмо от герцога Уильямширского дворецкому, молодому человеку приятной наружности по имени Фланнеган. Слуге было не больше двадцати двух лет от роду. Неожиданный приезд Алесандры явно смутил его, поэтому дворецкий продолжал кланяться, вспыхнув до корней своих белокурых волос, и это ее весьма позабавило.

– Такая честь для нас видеть принцессу в нашем доме, – промямлил Фланнеган. Молодой человек с трудом сглотнул, а потом повторил то же самое высказывание слово в слово,

– Надеюсь, ваш хозяин согласен с вами, любезный, – отвечала Алесандра. – Мне бы не хотелось стеснять его.

– Нет-нет, – выпалил Фланнеган, изумившись такому предположению. – Вы не можете стеснить хозяина.

– Очень мило, что вы так говорите, любезный.

Фланнеган снова с трудом сглотнул. Озабоченным тоном он продолжал:

– Но, принцесса Алесандра, не думаю, что здесь хватит места всем вашим слугам.

Лицо дворецкого зарделось от смущения.

– Мы устроимся, – уверяла Алесандра с улыбкой, пытаясь успокоить его. Бедный молодой человек выглядел совершенно сбитым с толку. – Герцог Уильямширский настоял, чтобы я привезла с собой своих слуг, и не могу же я путешествовать без горничной. Ее зовут Вейлина. Герцогиня лично выбрала ее для меня. Видите ли, Вейлина жила в Лондоне, но родилась и выросла на родине моего отца. Такая горничная, разумеется, подходит мне. – Алесандра не давала дворецкому вставить словечко. – Поскольку ее только что наняли, не могу же я ее уволить. Это будет не слишком-то вежливо, правда? Вы ведь понимаете. Вижу, что понимаете.

Фланнеган потерял нить ее объяснений, но согласно кивал, просто чтобы угодить ей. В конце концов, ему удалось отвести взгляд от красавицы принцессы. Он поклонился ее горничной и тут же простодушно выпалил:

– Она еще ребенок!

– Вейлина на год старше меня, – объяснила Алесандра. Она повернулась к светловолосой девушке и обратилась к ней на языке, которого Фланнеган никогда раньше не слышал. Слуге он показался похожим на французский, тем не менее он им не был.

– А кто-нибудь из ваших телохранителей говорит по-английски? – спросил он.

– Когда они этого хотят, – отвечала Алесандра. Она развязала шнурок отороченного белым мехом бордового плаща. Высокий, мускулистый черноволосый телохранитель угрожающего вида сделал шаг вперед, чтобы взять у нее одежду. Алесандра поблагодарила слугу, сбросив ему на руки плащ, а потом снова обратилась к Фланнегану:

– Мне бы хотелось отдохнуть. Долгая дорога меня совершенно утомила, к тому же я продрогла до костей. Погода совсем испортилась. – И она добавила, обратившись к слуге:

– Дождь перешел в снег, правда, Реймонд?

– Так и есть, принцесса, – согласился телохранитель на удивление тонким голосом,

– Мы действительно выбились из сил, – сказала, помедлив, Алесандра Фланнегану.

– Ну конечно же, вы устали, – согласился тот. – Прошу следовать за мной.

Держа подсвечник, он стал подниматься по лестнице, ведя за собой принцессу.

– На втором этаже имеются четыре свободные комнаты, принцесса Алесандра, и три комнаты на верхнем этаже для слуг. Если ваши телохранители согласятся расположиться вдвоем…

– Реймонд и Стивен будут рады разделить одну комнату, – ответила она. – Любезный, это ведь временно, пока брат Колина и его жена не оправятся от своей болезни. Я перееду к ним как можно скорее.

Фланнеган взял Алесандру под локоток, чтобы помочь преодолеть оставшиеся несколько лестничных ступенек. Казалось, он так хотел ей услужить, что у Алесандры язык не повернулся сказать, что ей совсем не требуется его помощь. Неужели ему нравится обращаться с ней, как с пожилой дамой?

Они уже поднялись по лестнице, когда слуга заметил, что телохранители не идут за ними. Мужчины исчезли в дальней части дома. Алесандра объяснила, что они осматривают первый этаж, чтобы ознакомиться со всеми ходами и выходами в доме, и поднимутся, когда закончат.

– Но почему они заинтересовались… Алесандра не дала ему договорить:

– Чтобы мы были в безопасности, любезнейший. Фланнеган кивнул, хотя на самом деле не имел ни малейшего представления, о чем идет речь.

– Вы не станете возражать, если сегодняшнюю ночь проведете в комнате моего хозяина? Сегодня утром сменили постельное белье, а другие комнаты не готовы для гостей. Прислуги всего – я и кухарка. Видите ли, мой хозяин временно находится в весьма стесненных обстоятельствах, и я не видел необходимости перестилать другие постели, потому что мы не ждали гостей и…

– Не стоит так беспокоиться, – прервала его Алесандра. – Мы все, уладим, обещаю.

– Как хорошо, что вам не надо ничего объяснять. Я перенесу ваш багаж в самую лучшую комнату для гостей завтра.

– А вы не забыли про Колина? – спросила она. – Думаю, он вряд ли обрадуется, обнаружив меня в своей постели.

Фланнеган представлял как раз обратное и тут же покраснел, мысленно обозвав себя кретином, совсем одуревшим от такой красоты. Неожиданный приезд гостей на самом деле не был поводом для паники дворецкого. Нет, все дело в принцессе Алесандре. Никогда в жизни ему не приходилось встречать такой удивительной девушки. При каждом взгляде на нее бедный молодой человек совершенно терялся. Ее глаза были такого дивного фиалкового оттенка! У нее были самые длинные и, конечно, черные как смоль ресницы, а цвет ее лица – лилейно-белый с нежнейшим румянцем. Только несколько веснушек на точеном носике портили ее кожу, но Фланнеган нашел этот недостаток совершенно очаровательным. Он откашлялся, пытаясь прийти в себя.

– Уверен, хозяин не будет возражать, узнав, что ему пришлось уступить вам свою спальню. А может быть, он совсем не вернется домой до завтрашнего утра. Он отправился в контору корабельной компании «Эмеральд» по неотложным делам. Он частенько засиживается там до глубокой ночи, а иногда и вовсе не приходит ночевать.

После таких подробных объяснений услужливый дворецкий двинулся дальше, увлекая за собой Алесандру. На втором этаже находилось четыре комнаты. Дверь первой была широко распахнута, и они остановились у входа.

– Это кабинет, принцесса, – объявил Фланнеган. – Слегка в беспорядке, но мой хозяин не позволяет мне ни к чему прикасаться.

Алесандра улыбнулась. Кабинет был более чем в «легком беспорядке», потому что повсюду валялись бумаги и книги. Однако это была теплая, уютная комната. Стол красного дерева с инкрустацией расположился у окна. Слева – небольшой камин, отделанный изразцами, глубокое кожаное кресло перед ним. Вся мебель была добротна и одновременно изысканна. Даже маленькая скамеечка для ног с сиденьем, вышитым бисером, поражала своим изяществом. Пол был застлан огромным обюссонским ковром, выдержанным в приглушенных красновато-коричневых тонах. Все стены кабинета были заняты стеллажами с книгами от пола до потолка.

Все в этой комнате говорило, что ее хозяин – мужчина. В воздухе витали запахи бренди и кожи. Алесандра нашла аромат довольно приятным. Она даже представила себя в халате и шлепанцах, уютно расположившейся перед потрескивающим огнем в камине, читающей последний финансовый отчет о делах своей фирмы.

Фланнеган повел Алесандру дальше по коридору. Следующая дверь вела в спальню Колина.

Дворецкий услужливо отворил ее.

– У вашего хозяина вошло в привычку работать допоздна? – спросила Алесандра.

– К сожалению, да, – отвечал Фланнеган. – Он основал компанию несколько лет назад вместе со своим хорошим другом маркизом Ceнт-Джеймсом. Джентльменам приходится бороться, чтобы оставаться на плаву. Конкуренция жесточайшая. – Алесандра кивнула головой. – Корабельная компания «Эмеральд» имеет отличную репутацию, – продолжал словоохотливый дворецкий.

– Неужели?

– Вне всякого сомнения. Отец Колина пожелал купить акции. Это было бы выгодно для инвесторов, но партнеры не горят желанием продать цепные бумаги. Они хотят сохранить контроль за собой, – объяснил Фланнеган, удивив Алесандру таким знанием дела. Тут он расплылся в широкой простоватой улыбке:

– Я слышал, как мой господин говорил это своему отцу.

Алесандра кивнула и вошла в спальню, закончив разговор. Фланнеган нашел, что там было прохладно, и поторопился разжечь камин. Горничная зажгла свечи на прикроватном столике.

Спальня Колина в той же мере, что и кабинет, выдавала свою принадлежность мужчине. Просторная кровать была покрыта шелковым покрывалом приятного шоколадного оттенка, гармонировавшим с мягкими бежевыми панелями.

«Подходящий фон для прекрасной мебели красного дерева», – подумала Алесандра.

Два окна располагались с обеих сторон от картин, висящих у изголовья постели, и были задрапированы бежевым шелком. Горничная распустила толстые витые шнуры с кистями, перехватывавшие занавеси, и окна оказались полностью закрытыми, не впуская ночную тьму.

Слева от Алесандры находилась дверь, ведущая в кабинет, а справа – еще одна, рядом с высокой деревянной ширмой, отгораживающей укромный уголок. Алесандра прошла по комнате, распахнула настежь дверь и обнаружила другую спальню. Цвета были такие же, что и в хозяйской, хотя кровать гораздо меньше.

– С каким вкусом здесь все устроено, – заметила Алесандра. – Колин не ошибся в выборе.

– Этот дом ему не принадлежит, – поведал ей Фланнеган. – Агент подыскал господину более подходящее по цене жилье. В конце лета, когда хозяева дома вернутся из Америки, нам снова придется переезжать.

Алесандра постаралась спрятать улыбку. Она сомневалась, что Колин отнесется благосклонно к тому, что дворецкий выдает его финансовые секреты. Фланнеган оказался самым ревностным слугой из тех, с кем Алесандре приходилось сталкиваться. Он был до удивления честен и, несмотря на излишнюю словоохотливость, чрезвычайно поправился Алесандре.

– Я перенесу ваши вещи в смежную комнату завтра, – сообщил Фланнеган, заметив, что она рассматривает другую комнату.

Он вернулся к камину, подбросил еще одно полено в занявшийся огонь, а потом встал и вытер руки о панталоны.

– Эти две комнаты – самые большие спальни, – разъяснил он. – Две другие на этом этаже не в пример меньше. На двери есть замок, – добавил дворецкий, кивнув головой.

Черноволосый телохранитель по имени Реймонд постучал в дверь. Алесандра поспешно отворила и выслушала его объяснения, произносимые шепотом.

– Реймонд только что сообщил, что у одного окна в гостиной внизу сломана защелка. Он спрашивает у вас позволения починить ее, – обратилась она к дворецкому.

– Вы хотите сказать, прямо сейчас? – спросил Фланнеган.

– Да, – последовал ответ. – Реймонд – воин, – добавила Алесандра. – Он не успокоится, пока дом не будет надежно защищен.

Она не стала ждать разрешения Фланнегана и одобрительно кивнула телохранителю. Вейлина уже начала распаковывать вещи хозяйки. Алесандра пришла ей на помощь как раз в тот момент, когда горничная откровенно зевнула.

– Вейлина, отправляйся спать. Завтра у тебя будет достаточно времени разобрать все остальные вещи.

Горничная поклонилась своей госпоже. Фланнеган предупредительно бросился вперед. Он предложил Вейлине занять последнюю комнату по коридору.

– Это самая маленькая из всех, – объяснил он, – но постель довольно удобная, а комнатка вполне уютная.

Фланнеган был уверен, что Вейлина останется довольна. Пожелав нежданной гостье спокойной ночи, он проводил горничную в комнату, чтобы помочь ей устроиться.

Алесандра вдруг почувствовала, что ее веки слипаются от усталости. По своей обычной привычке она спокойно проспала несколько часов кряду, но ровно в два часа ночи проснулась. С тех пор как она приехала в Англию, девушка не могла спать всю ночь целиком, не просыпаясь, и давно к этому привыкла.

Она набросила пеньюар, подбросила еще одно полено в камин, а потом снова забралась в постель со своим мозаичным портфельчиком для бумаг. Сначала она просмотрит отчет своего брокера по текущему финансовому состоянию в лондонской конторе Ллойда, а если и это не поможет заснуть, составит новый график собственных вложений.

Внезапная суматоха, возникшая внизу, привлекла ее внимание. Алесандра узнала голос Фланнегана и решила по ноткам отчаяния в его голосе, что тот пытается успокоить своего разъяренного хозяина.

Любопытство одержало верх. Алесандра сунула ноги в ночные туфли, запахнула пеньюар и вышла на лестничную площадку. Она стояла никем не замеченная, в тени, но прихожая внизу была довольно ярко освещена светом свечей. Алесандра тихонько охнула, когда увидела, что Реймонд и Стивен преградили путь Колину. Он стоял к ней спиной, но Реймонд случайно посмотрел вверх и заметил ее. Алесандра немедленно подала ему знак уйти.

Тот приказал своему напарнику запять свой пост, поклонился Колину и покинул прихожую.

Фланнеган не обратил внимания на уход телохранителя. Не заметил он и Алесандры. Он, разумеется, не стал бы продолжать, если бы знал, что гостья стоит рядом и слышит каждое его слово.

– Она именно такая, какой я всегда представлял себе принцессу, – говорил слуга своему господину; в голосе его слышалось растущее воодушевление. – У нее роскошные кудри цвета воронова крыла, такие мягкие, кажется, что прямо парят над ее плечами. Глаза – синие, но какого-то необычного фиалкового оттенка, какого я никогда прежде не видел. Они такие блестящие и ясные. И вы намного выше ее ростом. Ну, даже я чувствую себя с ней великаном и очень неуклюжим, когда она смотрит прямо на меня. У нее веснушки, милорд. – Фланнеган едва перевел дух. – Она действительно такая восхитительная.

Колин не слишком прислушивался к разглагольствованиям своего слуги о принцессе. Он уже приготовился двинуть кулаком одного из незнакомцев, преградивших ему путь, а потом выбросить их обоих на улицу, но тут Фланнеган бросился ему под ноги и объяснил, что это люди герцога Уильямширского.

Все внимание Колина переключилось на поиски отчета, составленного его компаньоном, среди бумаг, которые были при нем. Он надеялся, что не забыл документ в конторе, потому что перед сном намеревался перепроверить все цифры.

Сын герцога Уильямширского пребывал в дурном расположении духа. Он был даже слегка разочарован вмешательством дворецкого. Хорошая драка помогла бы ему избавиться от накопившейся злости.

Наконец Колин нашел запропастившийся лист, как раз когда Фланнеган продолжил:

– Принцесса Алесандра – тоненькая, однако нельзя не заметить, что фигура у нее чудесная.

– Довольно, – коротко приказал Колин, не повышая голоса.

Слуга тотчас же прекратил петь свои дифирамбы выдающимся достоинствам принцессы Алесандры. Судя по его удрученному виду, он был явно разочарован. Фланнеган только что добрался до сути и мог бы продолжать еще минут двадцать. Ведь он еще даже не упомянул о ее улыбке и о поистине королевском величии, с которым она держится…

– Итак, Фланнеган, – начал Колин, прерывая романтичные размышления слуги. – Ближе к делу. Какая-то принцесса решила сделать своей резиденцией наш дом? Верно?

– Да, милорд.

– Но почему же?

– Почему что, милорд?

Колин вздохнул.

– Почему ты думаешь…

– Мне думать не положено, – с готовностью подхватил Фланнеган.

– И когда ты только научишься?

Фланнеган осклабился, словно его похвалили. Колин зевнул. Боже, как он измотан! В этот вечер ему совершенно не до гостей. Он был утомлен долгими часами рутинной работы с бухгалтерскими книгами компании, расстроен, потому что никак не мог свести проклятые цифры так, чтобы получить хоть какую-то прибыль, и чрезвычайно устал от борьбы с конкурентами.

Ему казалось, что каждый день новые корабельные компании вступают в борьбу с его фирмой.

Как назло, сегодня Колину не давала покоя его левая нога, покалеченная при кораблекрушении несколько лет назад; теперь в ней пульсировала изматывающая боль, и единственное, чего ему хотелось, – забраться в постель со стаканом обжигающего бренди.

Колин не собирался уступать своей усталости: оп еще должен кое-что сделать, прежде чем оказаться в постели. Бросив Фланнегану свой плащ, он поставил трость в держатель для зонтов и положил бумаги, что принес с собой, на мраморный ларь для одежды.

– Милорд, приготовить вам что-нибудь выпить?

– У меня есть бренди в кабинете, – ответил Колин. – И почему ты называешь меня милордом? Я же разрешил тебе звать меня просто Колин.

– Но это до того.

– До чего?

– До того, как с нами поселилась настоящая принцесса, – разъяснил Фланнеган. – Теперь мне неприлично звать вас Колин. Может, вы предпочитаете, чтобы я величал вас сэром Холбруком? – спросил слуга, назвав дворянский титул Колина.

– Я предпочел бы просто Колин.

– Но я же объяснил, милорд, это ни в коей мере недопустимо.

Колин не удержался от смеха. Фланнеган выражался так высокопарно. Слуга все больше становился похожим на дворецкого брата Колина, Стерна, и Колина это нисколько не удивляло. Стерн доводился Фланнегану дядей и пристроил молодого человека, что называется, в «порядочный дом», то есть в услужение к Колину, не так давно.

– Ты становишься таким же надутым, как и твой дядюшка, – заметил Колин.

– Как мило с вашей стороны заметить это, милорд. Колин снова рассмеялся, потом покачал головой.

– Довольно болтовни. Вернемся к принцессе. Как она здесь оказалась?

– Она не сочла нужным сообщить, – объяснил Фланнеган. – А я подумал, что спрашивать неприлично.

– Выходит, ты просто впустил этих людей, поверив принцессе на слово?

– Она приехала с запиской от вашего отца. Наконец-то стадо что-то проясняться.

– И где эта записка?

– Я оставил ее в гостиной… или это было в столовой?

– Пойди и отыщи ее, – приказал Колин. – Возможно, записка объяснит, почему при этой даме состоят двое головорезов.

– Это ее телохранители, милорд, – объяснил Фланнеган, не желая давать в обиду неожиданную гостью. – Ваш батюшка не мог отправить ее одну, – добавил оп, тряхнув головой. – И принцессы не путешествуют с головорезами.

Благоговение перед этой девушкой, отразившееся на лице Фланнегана, было почти комичным. Принцесса определенно сразила не в меру впечатлительного слугу.

Дворецкий бегом бросился в салон отыскивать записку. Колин задул свечи на столике, собрал свои бумаги и направился к лестнице.

Он наконец понял причину прибытия принцессы Алесандры. Разумеется, за всем этим стоит отец. Его попытки сосватать младшего сына становились все более возмутительными, а Колин ни нисколько не был расположен участвовать в еще одной его затее.

Он уже почти поднялся по лестнице, когда заметил Алесандру. От унижения его спасли перила. Колин наверняка бы упал, если бы вовремя не ухватился за них.

Фланнеган ни чуточки не преувеличивал. Она выглядела как настоящая принцесса. И очень красивая. Ее роскошные кудри, и в самом деле цвета воронова крыла, пышными волнами ниспадали на плечи. Она была в белом с головы до ног, и, Господи, на первый взгляд она походила на видение, посланное ему свыше для испытания.

И этого испытания Колин не выдержал. Хотя, видит Бог, старался изо всех сил. От такой неземной красоты у него просто дух захватило.

На этот раз его отец действительно превзошел самого себя. Колину придется передать ему свои поздравления по поводу последнего выбора отца – разумеется, после того как он пошлет красавицу укладывать свои вещички.

Так они молча стояли и смотрели друг на друга. Алесандра ждала, что Колин первый заговорит с ней. А он ждал ее объяснений.

Первой не выдержала Алесандра. Она склонилась в грациозном реверансе и сказала:

– Добрый вечер, Колин. Рада видеть вас снова.

Ее голос был удивительно нежным. Колин попытался вдуматься в ее слова. Это было до смешного трудно.

– Снова? – наконец переспросил он. Боже, он так груб!

– Да, мы встречались, когда я была еще совсем крошкой. Вы называли меня сорванцом.

Это напоминание вызвало у него едва заметную улыбку. Однако Колин не помнил такого.

– И вы правда были сорванцом?

– Увы, да, – ответила она. – Мне говорили, я пускала в ход не только руки, но и ноги, если что-то было не по мне, по это было так давно. С тех пор я выросла и более не нахожу это прозвище уместным. Вот уже несколько лет, как я ни с кем не дралась.

Колин прислонился к перилам, потому что раненая нога все еще давала себя знать.

– И где же мы встречались?

– В поместье вашего отца, – ответила Алесандра. – Наша семья гостила у вас, а вы в то время вернулись домой из Оксфорда. Ваш брат только что окончил университет.

И все-таки Колин не мог ее вспомнить. Это его не удивило. Дом его родителей всегда был полон гостей, и он привык не обращать на них внимания. Большинство, как он помнил, переживали не лучшие времена, и его отец, проявляющий жалость к неудачникам, принимал в своем доме любого страждущего.

Алесандра казалась очень спокойной и уверенной в себе, но от глаз Колима не укрылись побелевшие пальцы сжатых рук, и он понял, что она не была так безмятежна, как хотела показать. Неожиданно Колина тронула ее беззащитность, и ему вдруг захотелось успокоить ее,

– И где теперь ваши родители? – спросил он.

– Мой отец умер, когда мне было одиннадцать лет, – ответила Алесандра. – Мама скончалась в следующем году. Разрешите мне помочь собрать ваши бумаги? – вдруг спросила она, чтобы сменить тему разговора.

– Какие бумаги?

Улыбка ее была обворожительной.

– Те, что вы уронили.

Колин посмотрел вниз и увидел свои бумаги, рассыпавшиеся по ступенькам. Он почувствовал себя полным идиотом – стоял тут, сжимая руками воздух. Колин широко улыбнулся собственной рассеянности. «Вот уж верно, веду я себя не лучше своего дворецкого, – подумал он, – правда, у Фланнегана довольно веская причина, объясняющая такое дурацкое поведение: молод, неопытен и просто в жизни не видел никого красивее».

Однако Колину следовало бы быть осмотрительнее. Он превосходил своего слугу и годами и опытом. Но сегодня вечером брала свое усталость – в ней и крылась причина его неловкости. Кроме того, его гостья оказалась на редкость красивой девушкой.

Калин вздохнул.

– Не трудитесь, принцесса. Так по какой же причине вы здесь, принцесса Алесандра? – без обиняков спросил он.

– Ваш брат и его жена захворали, – объяснила она. – По приезде в Лондон я должна была остановиться в их ломе, но они внезапно почувствовали недомогание, и мне пришлось побеспокоить своим присутствием вас, пока ваши родственники не поправятся.

– И кто же вам это посоветовал?

– Ваш отец.

– Почему он проявляет такую заботу о вас?

– Он мой опекун, Колин.

Такая новость немало удивила молодого человека. Отец никогда не говорил с сыном о подобном опекунстве, как, впрочем, не посвящал его и в другие дела, считая, по-видимому, что сыновей это не касается.

– Надолго ли вы приехали в Лондон?

– Нет, – ответила Алесандра. – Хотя с интересом ожидаю балов и желала бы осмотреть все достопримечательности города.

Любопытство Колина усиливалось. Он шагнул к ней.

– Я действительно не хотела обременять вас, – продолжала принцесса. – Предлагала снять себе отдельный дом в городе или же занять городской особняк ваших родителей, но ваш батюшка и слышать не хотел об этом. Он сказал мне, что не пристало молодой девушке жить самостоятельно. – Она помолчала и вздохнула. – Правда, я пыталась переубедить его. Но, к сожалению, мне не удалось его переспорить.

Святые угодники, у нее такая славная улыбка! И заразительная к тому же! Колин невольно улыбнулся ей в ответ.

– Никому еще не удавалось переспорить моего отца, – согласился он и тут же напомнил ей:

– Но вы все-таки не объяснили, почему вы здесь.

– Разве нет? Это не так просто, – добавила Алесандра, тряхнув кудрями. – Видите ли, мне нужно было приехать в Лондон раньше, но вышло так, что я задержалась.

Колин покачал головой.

– Недомолвки только все запутывают. Я слишком прям – черта, которую я перенял у своего компаньона, во всяком случае, так мне говорили. Я восхищаюсь абсолютной честностью, но, к сожалению, она встречается крайне редко, и пока вы гостите в моем доме, мне бы не хотелось недомолвок с вашей стороны. Как вы на это смотрите?

– Разумеется, ваши требования вполне резонны.

Алесандра снова сцепила руки. Наверное, он ее напугал. Вероятно, он был похож на чудовище.

И видит Бог, он действительно чувствовал себя чудовищем. Колин не хотел, чтобы она его так боялась, хотя отказываться, от своих слов вовсе не собирался.

Алесандра не стала сморить с ним по поводу его чрезмерных требовании, а может, промолчала из скромности. Его совершенно не интересовала скромность в женщине. Колин с деланным безразличием сказал:

– Соблаговолите ответить на некоторые вопросы, не терпящие отлагательств.

– Разумеется. Спрашивайте.

– Почему с вами два телохранителя? Теперь, когда вы прибыли на место, они вам уже не нужны. Или вы считаете, что я мог бы оказаться совсем негостеприимным?

Алесандра сначала ответила на его последний вопрос:

– О, мне и в голову не приходила мысль, что вы откажете мне в своем гостеприимстве, сэр. Ваш батюшка уверял меня, что вы будете ко мне очень добры. У Фланнегана записка, предназначенная для вас, – добавила она. – Ваш отец также настаивал, чтобы я оставила при себе телохранителей. Реймонд и Стивен были наняты настоятельницей монастыря, где я воспитывалась, чтобы сопровождать меня в поездке в Англию, и ваш батюшка неоднократно напоминал мне, чтобы я оставила их у себя. Они не обременены семьями, по которым могли бы скучать, и им недурно платят. Вам совершенно незачем о них беспокоиться.

Ее искренность все больше покоряла Колина.

– Я о них нисколько не беспокоюсь, – ответил Колин, Тут он широко улыбнулся и покачал головой. – Знаете ли, получить от вас ответы на вопросы оказалось не так-то просто.

Алесандра кивнула.

– Мать-настоятельница говорила мне то же самое. Она считала это одним из самых больших моих недостатков. Простите, если я привела вас в недоумение. Я не хотела.

– Алесандра, ведь за всем этим стоит мой отец, не так ли? Это он послал вас ко мне?

– И да и нет.

Она быстро подняла руку, потому что Колин нахмурился,

– Я не увиливаю от ответа. Ваш отец действительно послал меня к вам, но только после того, как выяснилось, что Кейн и его жена захворали. Однако я не верю, что здесь заключается какой-то тайный умысел. Ведь ваши родители настаивали, чтобы я оставалась в их усадьбе, пока они не поправятся настолько, чтобы сопровождать меня в город. Я и правда бы осталась, если бы не масса неотложных дел.

Алесандра говорила искренне. Колин же пребывал в полной уверенности, что это всего лишь новая затея его отца. Он виделся с ним в клубе всего неделю назад, и тогда тот выглядел совершенно здоровым. Колин вспомнил их последние разговоры. Его отец частенько заговаривал о женитьбе, а потом и вовсе стал беспокоиться и постоянно изводил Колина призывами обзавестись семьей. Колин с притворным смирением внимал отцу, ко, поскольку отцовские увещевания не прекращались, наконец, сказал, что решил остаться в холостяках.

Алесандра не имела ни малейшего представления о том, какие мысли проносились в голове Колина. Тем не менее, его хмурый вид беспокоил ее. Слишком он был недоверчив.

«А он приятный мужчина, – подумала она. – И как эти густые рыжие волосы идут к его скорее зеленым, чем светло-карим глазам». В них загорались Удивительные искорки, когда он улыбался. И у него была восхитительная маленькая ямочка на левой щеке. Но, видит Бог, на его хмуром лице была написана настоящая ярость! Он был гораздо более внушительным, чем мать-настоятельница, как показалось Алесандре.

Она больше не могла выдерживать молчания.

– Ваш отец хотел переговорить с вами о моих необычных обстоятельствах лично, – прошептала Алесандра. – Он собирался рассказать все без обиняков.

– Когда дело доходит до моего отца и его намерений, без обиняков не бывает.

Алесандра пожала точеными плечиками и хмуро посмотрела на Колина.

– Ваш отец – самый почтенный человек, с которым я имела удовольствие быть знакомой. Он ко мне чрезвычайно добр и принимает мои интересы близко к сердцу.

При виде пылающих раздражением щек Алесандры Колин улыбнулся.

– Нет надобности за него заступаться. Я знаю, мой отец достойный человек. И это одна из сотен причин, по которым я его люблю.

Он заметно смягчился.

– Вам очень повезло, что такой замечательный человек оказался вашим отцом.

– А вам разве не так повезло?

– Ну почему же, – отвечала Алесандра. – Мой отец тоже был замечательным человеком.

Она попятилась, когда Колин преодолел оставшиеся ступеньки. Алесандра наткнулась на стену и только потом повернулась и медленно пошла по коридору в свою комнату.

Колин, сложив руки за спиной, последовал за ней.

«Фланнеган прав», – подумал он про себя. Он действительно был намного выше Алесандры. Возможно, его огромный рост пугал ее.

– Вам не нужно меня бояться.

Алесандра резко остановилась, повернулась и посмотрела на него снизу вверх.

– Бояться? Боже правый, с чего это вы решили, что я вас боюсь?

Слова ее прозвучали насмешливо. Колин пожал плечами.

– Вы довольно поспешно стали отступать, когда я начал подниматься по лестнице, – заметил он.

Колин не сказал о страхе, который заметил у нее в глазах, и о том, как она судорожно переплетала пальцы рук. Если Алесандра не хотела подавать виду, что боится, ради Бога.

– Ну, я не так уж напугана, – заявила она. – Я не привыкла принимать… гостей в ночной сорочке и пеньюаре. Но на самом деле, Колин, я чувствую себя здесь в полной безопасности. Это такое хорошее чувство. В последнее время мне его недоставало.

Алесандра покраснела, как будто призналась в своей слабости.

– Что же вас беспокоило? – спросил Колин.

Вместо того чтобы ответить на его вопрос, она переменила тему разговора.

– Вам не хотелось бы узнать, почему я приехала в Лондон?

Тут Колин едва заметно улыбнулся. Разве он не старался так усердно выяснить это?

– Если пожелаете мне об этом рассказать, – сказал он.

– На самом деле у меня были две причины для этого путешествия, – начала Алесандра, – и они в равной степени важны для меня.

Первая – загадка, которую я намерена разрешить. Я познакомилась с молодой леди по имени Виктория Перри около года назад. Она останавливалась в монастыре Святого креста на некоторое время. Путешествовала по Австрии со своим семейством и, знаете ли, совсем расхворалась. Сестры в Святом кресте известны своим умением ухаживать за больными, и поскольку не было сомнений, что Виктория поправится, ее семейство спокойно оставило ее там восстанавливать силы.

Мы быстро сдружились, и после того как Виктория вернулась в Англию, она писала мне, по крайней мере, раз в месяц, а иногда и чаще. Хотелось бы мне сохранить ее письма, потому что в нескольких посланиях она ссылалась на какого-то тайного воздыхателя, который ухаживал за ней. Виктория считала все это очень романтичным.

– Перри… где я слышал эту фамилию? – удивился Колин вслух.

– Не знаю, сэр.

Он улыбнулся.

– Я не хотел вас прерывать. Пожалуйста, продолжайте.

Алесандра кивнула.

– Последнее письмо, которое я получила, было датировано первым сентября. Я тотчас же написала ответ, но больше не имела от нее вестей. Разумеется, я заволновалась. Когда приехала в дом к вашему отцу, то рассказала ему, что собираюсь отправить посыльного к Виктории, чтобы попросить о встрече. Я хотела узнать о том, что произошло за последнее время. Виктория вела такую восхитительную жизнь, и переписка с ней доставляла мне огромное удовольствие.

– И вы назначили встречу?

– Нет, – ответила Алесандра. Она помолчала и взглянула на Колина. – Ваш отец рассказал мне о скандале. Все считают, что Виктория сбежала с человеком низкого происхождения. Они поженились в Гретна-Грин <Маленькая деревушка и Англии, где могли обвенчать возлюбленных.>. Можете представить такую историю? Ее семейство действительно поверило в эту сказку. Ваш отец сказал, что они от нее отвернулись.

– Теперь я вспомнил. Действительно, я слышал об этом прискорбном случае.

– В этом нет и капли правды!

Колин недоуменно приподнял бровь, услышав такую горячность в голосе.

– Неужели? – спросил он.

– Разумеется, – сказала Алесандра. – Из меня плохой знаток человеческих душ, Колин, но уверяю вас, Виктория не сбежала. Она никогда бы так не поступила. Я собираюсь разузнать, что же в действительности с ней произошло. Возможно, она попала в беду, и ей нужна моя помощь, – добавила она. – Завтра же пошлю записку ее брату, Нейлу, с просьбой о встрече с ним.

– Не думаю, что семья пожелает, чтобы недостойное поведение их дочери снова стало достоянием гласности.

– Я буду чрезвычайно осмотрительна.

В голосе Алесандры слышалась искренность. Неплохая из нее актриса, и к тому же она так чертовски красива, что трудно внимательно следить за тем, что она говорит. Ее взгляд завораживал. Однако Колин все-таки заметил, что рука ее покоилась на ручке двери его спальни. Потом его внимание было отвлечено ее удивительным запахом. В воздухе витал слабый аромат роз. Колин немедленно отступил на шаг, чтобы между ними оказалось чуть большее расстояние.

– Вы не против того, что я спала в вашей постели?

– Не знал об этом.

– Фланнеган собирался перенести мой багаж в смежную комнату завтра. Он не думал, что вы сегодня вернетесь домой. Всего одна ночь, сэр, но теперь, когда у него есть время, чтобы перестелить постели в другой комнате, я буду счастлива вернуть вам ваше ложе.

– Мы поменяемся завтра утром.

– Вы очень добры ко мне. Благодарю вас.

Колин наконец заметил темные круги у нее под глазами. Ясно, что девушка была утомлена, а он не давал ей спать, ведя допрос с пристрастием.

– Вам нужно отдохнуть, Алесандра. Сейчас уже полночь.

Кивнув, она открыла дверь его спальни.

– Доброй ночи, Колин. Еще раз спасибо за ваше гостеприимство.

– Не могу оставить принцессу в такую трудную для нее минуту, – сказал он.

– Прошу прощения? – Алесандра не имела ни малейшего представления, что он хотел этим сказать. Откуда он взял, что сейчас ей приходится трудно?

– Алесандра, какова же была вторая причина вашего приезда в Лондон?

Казалось, ее смутил этот вопрос. «Вторая причина, должно быть, не слишком веская», – решил Колин.

– Мне просто любопытно, – признался он, пожав плечами. – Вы говорили о двух причинах, и мне просто интересно… А впрочем, не важно. Пора спать. Увидимся утром. Спокойной ночи, принцесса.

– Я теперь вспомнила причину, – выпалила Алесандра.

Колин повернулся к ней.

– Да?

– Вы хотите, чтобы я сказала?

– Да, конечно.

Алесандра долго и пристально смотрела на него. Она была перед ним вся как на ладони – нерешительная и такая беззащитная.

– Вы хотите, чтобы я была с вами честна? Колин кивнул.

– Разумеется, хочу.

– Так и быть. Буду честна. Ваш отец говорил, чтобы я не доверялась вам, но поскольку вы настаиваете на полном доверии, а я пообещала быть с вами откровенной…

– Ну и?.. – подбодрил Колин.

– Я приехала в Лондон, чтобы выйти за вас замуж.

* * *

Неожиданно он снова ощутил голод. Уже не первый раз это непреодолимое чувство заставало его врасплох. Он и не помышлял об охоте, но внезапно, когда он стоял в дверях библиотеки сэра Джонстона и слушал в этот полуночный час последние сплетни о принце-регенте, попивая свой бренди в обществе других джентльменов, желание просто захлестнуло его.

Глаза его загорелись. Желудок пронзила боль. Он был пуст, пуст, пуст.

Ему нужно насытиться.

Глава 3

Алесандра почти не спала минувшей ночью. Когда она выпалила свою вторую причину приезда в Лондон, от вида Колина у нее перехватило дыхание. Боже, он был вне себя от ярости! И никакими силами ей не удалось выбросить из головы образ разъяренного Колина, оттого и не спалось.

«Честность в данном случае просто губительна», – думала она про себя.

То, что она сказала правду, не пошло ей на пользу. Лучше бы промолчала. Алесандра глубоко вздохнула. Нет, она не должна ничего утаивать. Мать-настоятельница крепко вбила это в ее хорошенькую головку.

И снова перед ее мысленным взором возник рассерженный Колин. Как может мужчина с такой восхитительной ямочкой на щеке иметь такие холодные глаза? Колин опасен, когда сердится. Как жаль, что герцог Уильямширский не удосужился хотя бы в общих чертах рассказать ей о крутом нраве своего сына.

Алесандра побаивалась следующей встречи с молодым герцогом. Она оттягивала время, пока одевалась.

Горничная болтала без умолку, убирая ей волосы. Той хотелось знать каждую мелочь распорядка дня своей госпожи. Принцесса собирается выходить из дома? Будет ли ее сопровождать горничная?

Алесандра машинально отвечала на вопросы служанки.

– Не исключено, что завтра нам придется искать крышу над головой, – заключила она. – Я объявлю тебе свои намерения, как только все прояснится, Вейлина.

Горничная закончила застегивать мелкие пуговки на лифе ярко-голубого платья для выезда, когда раздался стук в дверь.

Фланнеган оповестил принцессу о том, что его хозяин ждет ее в гостиной и просит поторопиться.

Алесандре не пришло в голову попросить его немного подождать. Времени, чтобы уложить волосы в прическу, не было, а она не хотела никому доставлять неудобств. Живя в монастыре, Алесандра привыкла обходиться без горничной. Условности Алесандра считала досадной помехой. Многое она научилась делать самостоятельно.

Отпустив Вейлину, Алесандра сказала Фланнегану, что спустится вниз через минуту, а потом поспешила к своему саквояжу. Она вытащила оттуда записную книжку, подарок опекуна, наскоро пригладила распущенные волосы и вышла из комнаты.

Она приготовилась к схватке с чудовищем. Колин поджидал ее в гостиной.

Он стоял перед камином, заложив руки за спину.

Алесандра несколько успокоилась, когда заметила, что он не хмурится. Однако его невозмутимость была обманчива.

Алесандра остановилась в дверях, ожидая, что Колин пригласит ее войти в гостиную.

Он долго не произносил ни слова.

Просто стоял и пристально смотрел на нее. Скорее всего, он собирался с мыслями, а может быть, просто сдерживался, чтобы не дать волю раздражению.

Она почувствовала, что краснеет под его испытующим взглядом, но в то же время и сама точно так же невежливо разглядывает его.

На такого мужчину, как Колин, трудно не обратить внимания. Он так привлекателен! Белоснежная сорочка и лосины для верховой езды цвета слоновой кости четко обрисовывали мускулистое, тренированное тело. Все это утреннее великолепие дополняли высокие лакированные сапоги.

«Личность человека проявляется в манере носить одежду», – заметила про себя Алесандра. Колин оставил порот рубашки незастегнутым и не надел этот ужасный напыщенный галстук.

Он явно был бунтарем, живущим в окружении консерваторов. Прическа его вовсе не модная, скорее небрежная. Волосы были довольно длинными, и он перехватил их сзади кожаным ремешком. Вся его внешность выдавала в нем независимого человека.

Oн был высок, с широкими плечами и длинными, сильными ногами и напоминал Алесандре одного из тех необузданных жителей американского Дикого Запада, которых она видела на рисунках углем в «Дейли»

. Колин, на удивление, привлекателен, но эта привлекательность чем-то напоминала экзотическую красоту пирата, просоленного всеми морскими ветрами.

И этот человек с такими холодными глазами может обезоружить женщину одной лишь улыбкой, недоумевала Алесандра.

Но сейчас Колин вовсе не улыбался.

– Войдите и располагайтесь, Алесандра. Нам необходимо переговорить.

– Как вам будет угодно, – последовал незамедлительный ответ.

Неожиданно рядом с ней возник Фланнеган. Он взял ее под локоток, чтобы препроводить в гостиную.

– В этом нет необходимости, – процедил Колин. – Алесандра может ходить без посторонней помощи.

– Но она ведь принцесса, – напомнил Фланнеган своему хозяину. – Мы должны оказывать ей почтение.

Колин ледяным взглядом приказал дворецкому прикусить язык. Фланнеган неохотно выпустил локоток принцессы. Вид у него был удрученный. Алесандра попыталась подбодрить оскорбленного в лучших чувствах дворецкого.

– Вы очень заботливы, Фланнеган, – похвалила его она.

Дворецкий снова прилип к ее локотку, словно липучка. Алесандра позволила ему подвести себя к диванчику-маркетри, обитому красной парчой. Когда она уселась, Фланнеган преклонил колено и попытался расправить ее юбки. Она не разрешила ему помочь.

– Вам больше ничего не нужно, принцесса? – спросил Фланнеган. – Завтрак будет подан с минуты на минуту, – добавил он, кивнув головой. – Не хотите ли пока чашечку шоколада?

– Нет, благодарю, любезнейший, – ответила Алесандра. – Мне нужны перо и чернила, – добавила она. – Не будете ли так добры отыскать их для меня?

Фланнеган помчался со всех ног из гостиной выполнять поручение.

– Удивлен, что он не пополз на коленях, – протянул Колин.

Его замечание вызвало у Алесандры улыбку.

– Ваш дворецкий достоин всяческих похвал, Колин.

Он не ответил.

Фланнеган вихрем принесся назад со всеми необходимыми принадлежностями для письма. Он положил перо и чернильницу на низенький круглый столик, потом схватил его и подтащил к принцессе.

Конечно, Алесандра его поблагодарила, и от этой похвалы молодой человек весь расцвел.

– Ступай и закрой за собой дверь, Фланнеган, – приказал Колин. – Не хочу, чтобы нас отвлекали.

Он снова говорил раздраженно. Алесандра тихонько вздохнула. С Колином не так уж легко общаться. Она подняла глаза на хозяина дома.

– Я вас расстроила. Мне, право, очень жаль…

Колин не дал ей закончить извинения.

– Вы совсем меня не расстроили, – бросил он.

Алесандра едва удержалась от смеха.

Этот мужчина был расстроен, на самом деле расстроен. На щеках его играли желваки, и если это не выказывало его настоящих чувств, тогда она не знала, что и подумать.

– Вижу, – согласилась она примирительно.

– Итак, – начал Колин официальным топом, – считаю, что нам необходимо безотлагательно уладить некоторые вопросы. Ради Бога, с какой стати вы решили, что я женюсь на вас?

– Ваш отец объявил мне это.

Колин и не пытался скрыть своего раздражения.

– Я взрослый человек, Алесандра. И принимаю решения сам.

– Разумеется, вы взрослый человек, – согласилась принцесса. – Но вы навсегда останетесь сыном, Колин. Ваш долг делать то, что требует от вас отец. Сыновья должны подчиняться своим отцам, независимо от своего возраста.

– Это просто смешно.

Алесандра грациозно пожала точеными плечиками.

Колин вооружился терпением.

– Не знаю, какое соглашение вы заключили с моим отцом, и мне жаль, если он что-то пообещал вам от моего имени, но хочу, чтобы вы поняли: у меня пет намерений жениться на вас.

Алесандра опустила глаза в записную книжку, которую держала в руках.

– Хорошо, – согласилась она.

Ее быстрое согласие, данное таким равнодушным гоном, удивило Колина.

– И вас не рассердил мой отказ?

– Нет, конечно же, нет.

Алесандра подняла на него глаза и улыбнулась.

Колин выглядел смущенным.

– Я разочарована, – призналась она. – Но вовсе не сержусь. Ведь я едва вас знаю. И было бы неразумно с моей стороны сердиться.

– Совершенно верно, – не мог не согласиться Колин. – Вы меня совсем не знаете. Почему же вы хотите выйти за меня замуж, если вы…

– Мне казалось, что вам уже все ясно, сэр. Ваш отец велел мне выйти за вас замуж.

– Алесандра, я хочу, чтобы вы поняли… Она не дала ему закончить.

– Я принимаю ваше решение, сэр.

Колин принужденно улыбнулся.

Принцесса Алесандра выглядела весьма озадаченной.

– Вам не доставит много хлопот подыскать кого-нибудь подходящего в мужья. Вы очень красивая девушка, принцесса, – продолжал молодой человек.

Алесандра пожала плечами. Было ясно, что лесть не произвела на нее никакого впечатления.

– Воображаю, как трудно было вам меня просить об этом, – начал Колин немного погодя.

Алесандра выпрямилась и вздернула изящный подбородок.

– Я не просила, – объявила она. – Я просто изложила вам главную цель вашего отца.

– Его главную цель?

Колин говорил, словно насмехаясь над ней. Алесандра почувствовала, что краснеет от смущения.

– Вы смеетесь надо мной, сэр. Вам трудно разговаривать со мной без насмешек?

Колин покачал головой. Когда он снова заговорил, голос его был ласковым.

– Я вовсе не смеюсь над вами, принцесса, – сказал он. – Понимаю, вам нелегко. Могу поспорить, это мой отец, виноват в том, что мы с вами попали в такое неловкое положение. Он не успокоится, пока не подыщет для меня жену.

– Ваш отец желал, чтобы я ничего не говорила вам о свадьбе. Сказал, что вы просто взрываетесь, когда слышите одно только это слово в своем присутствии. Герцог Уильямширскнй считает, что вам нужно время, чтобы поближе узнать меня. Ваш отец надеялся… возможно, я вам со временем понравлюсь.

– Послушайте, вы мне и так уже нравитесь, – сказал Колин. – Но сейчас я совсем не расположен жениться. Ни на ком. Через пять лет, в соответствии с моими планами, я укреплю свое финансовое положение и тогда буду в состоянии обзавестись семьей.

– Вы понравились бы настоятельнице монастыря, где я воспитывалась, Колин, – неожиданно сказала Алесандра. – Она любит всякие планы. Считает, что них жизнь превратилась бы в хаос.

– Как долго вы жили в этом монастыре? – спросил Колин, чтобы уйти от щекотливого разговора.

– Довольно долго, – ответила Алесандра. – Колин, простите, но я не могу ждать. Я действительно должна выйти замуж незамедлительно. К несчастью, – добавила она со вздохом. – Думаю, из вас получился бы вполне сносный супруг.

– Откуда вам знать?

– Это слова герцога Уильямширского.

Колин рассмеялся. Он не мог сдержаться. Господи, как она бесхитростна! Он заметил, что она сжимает в руках записную книжку, и лицо его тут же стало серьезным. Она и в самом деле была смущена. Его веселье только усугубляло ее неловкость.

– Я поговорю с отцом и избавлю вас от этого тяжкого испытания, – пообещал Колин. – Знаю, это он вбил вам в голову такие мысли. Он может быть очень убедительным, не так ли?

Алесандра сидела потупившись и ничего не отвечала. Колин неожиданно почувствовал себя грубияном и виновником ее разочарования. «Черт знает что, – мысленно выругался Колин. – Только этого мне не хватало!»

– Алесандра, это соглашение, что вы заключили с моим отцом, наверняка включало какую-то выгоду. И насколько она велика?

После того как она назвала точную сумму, Колин тихонько присвистнул. Он облокотился о каминную полку и покачал головой. Теперь он не на шутку рассердился на своего отца.

– Видит Бог, вы не будете разочарованы! Если он пообещал вам целое состояние, ему придется заплатить. Вы ведь выполнили свою часть сделки…

Алесандра подняла руку, призывая его замолчать, бессознательно повторяя жест матери-настоятельницы. Колин подчинился помимо собственной воли.

– Вы не так поняли, сэр. Ваш отец мне ничего не обещал. Это я обещала. Однако он не стал участвовать в этой сделке и действительно был удручен, как только я предложила деньги в обмен на мужа.

Колин снова рассмеялся. Он был уверен, что Алесандра шутит.

– Тут нет ничего смешного, Колин. Мне необходимо выйти замуж в трехнедельный срок, и ваш батюшка просто мне помогает. В конце концов, он мой опекун.

Колин почувствовал необходимость сесть. Он подошел к высокому кожаному креслу, стоявшему напротив диванчика, и опустился в него.

– Вы собираетесь выйти замуж затри недели?

– Да, – подтвердила Алесандра. – Вот почему я и попросила помощи у вашего отца.

– Алесандра…

Она помахала записной книжкой.

– Я попросила его помочь составить список.

– Какой список?

– Подходящих кандидатов.

– И?.. – подтолкнул он.

– Он сказал, чтобы я вышла замуж за вас. Колин подался вперед, обхватив руками колени, и хмуро посмотрел на нее.

– Слушайте внимательно, – беспрекословным тоном сказал он. – Я на вас не женюсь!

Алесандра тут же потянулась за пером, аккуратно обмакнула его в чернильницу, а затем провела линию в верхней части листка записной книжки.

– Что вы делаете?

– Я вас вычеркиваю.

– Из чего?

Она выглядела раздраженной.

– Из моего списка. Вы случайно не знаете графа Темпльтона?

– Знаю.

– Он хороший человек?

– Какое там! – пробормотал Колин. – Повеса. Воспользовался приданым сестры, чтобы оплатить несколько своих карточных долгов, но до сих пор каждую ночь ни на шаг не отходит от игорного стола.

Алесандра тут же обмакнула перо в чернильницу и вычеркнула второе имя в своем списке.

– Странно, что ваш отец не знал о подобном пристрастии графа.

– Отец больше не посещает клубов.

– Логично, – согласилась Алесандра. – Господи, оказывается, это гораздо труднее, чем я ожидала.

– Алесандра, почему вы так торопитесь выйти замуж?

Перо ее замерло в воздухе.

– Прошу прощения? – переспросила она, так как внимание ее было целиком сосредоточено на записной книжке.

Колин повторил свой вопрос.

– Вы сказали, что должны выйти замуж в трехнедельный срок. Я спросил почему

– Из-за церкви, – коротко объяснила она. – Колин, вы не знакомы с маркизом Таунзендом? А у него нет ли каких-нибудь ужасных пороков?

Терпение Колина иссякло.

– Отложите список, Алесандра, и отвечайте на мои вопросы. Какое, черт побери, отношение ко всему этому имеет церковь?..

Алесандра прервала его:

– Ваша матушка уже сделала заказ. Она успела все предусмотреть. Она самая замечательная леди, и, Господи, она такая собранная! Свадьба будет великолепной. Надеюсь, вы сможете присутствовать на ней. К досаде ваших родителей, я была против пышной свадьбы и настояла на небольшой скромной церемонии.

Колин усомнился, знает ли его отец, что его подопечная слегка тронулась.

– Ближе к делу, – начал он. – Вы позаботились обо всех приготовлениях к свадьбе, за отсутствием жениха…

– Не приписывайте этого мне, – оборвала его Алесандра. – Как я уже сказала, обо всем позаботилась ваша матушка.

– А вам не кажется, что вы не с того конца все это дело затеяли? По обыкновению сначала подыскивают жениха, Алесандра.

– Согласна, но дело вовсе не такое уж обычное. Мне просто необходимо выйти замуж, все равно за кого.

– Почему?

– Пожалуйста, не думайте обо мне плохо, но, поскольку вы не собираетесь на мне жениться, думаю, лучше вам не вникать в дальнейшие подробности. И все-таки я была бы благодарна за вашу помощь, конечно, если вы захотите мне ее оказать.

У Колина больше не было намерений пускать эту затею на самотек. Он докопается до настоящей причины, почему ей необходимо выйти замуж, и сегодня же! Он решил воспользоваться маленькой хитростью, а потом преспокойненько вернуться к этому вопросу.

– Я буду рад помочь вам, – сказал он. – Какие будут указания?

– Не дадите ли вы мне имена пяти – нет, пусть будет шесть – подходящих джентльменов? Я переговорю с каждым из них на этой неделе. К следующему понедельнику остановлюсь на ком-нибудь.

Господи, это уже выше его сил!

– И каковы ваши требования? – вкрадчиво спросил Колин, вступая в эту умопомрачительную игру.

– Во-первых, он должен быть честным, – начала Алесандра. – Во-вторых – титулованным. Мой отец перевернется в гробу, если я выйду замуж за простолюдина.

Колин рассмеялся.

– Вы забыли о самом важном требовании, верно? Он должен быть богатым.

Алесандра хмуро посмотрела на него.

– Думаю, вы просто хотите меня обидеть, – заявила она. – Конечно, вы же совсем меня не знаете, и по этой причине я прощаю вам ваш цинизм.

– Алесандра, большинство женщин, которые охотятся за мужьями, хотят вести богатую жизнь, – подытожил Колин.

– Богатство для меня вовсе не важно, – ответила Алесандра. – Вы бедны как церковная мышь, но я хотела выйти за вас замуж, помните?

Его задела ее прямота.

– Откуда вам знать, беден я или богат?

– Об этом сказал ваш отец. Знаете, Колин, когда вы хмуритесь, вы напоминаете мне сказочное чудовище. Я называла мать Марию Фелисити чудовищем, хотя не осмеливалась говорить ей это прямо в лицо. У вас вид такой разъяренный, что считаю, такое прозвище больше подходит вам.

Колин не мог позволить ей насмехаться над ним. Однако он не оставил намерений докопаться до сути.

– Что еще вам требуется от мужа?

– Он должен оставить меня в покое, – ответила Алесандра после минутного размышления. – Мне не нужен мужчина, который… вертелся бы у меня под ногами.

Колин снова рассмеялся, И сразу же пожалел об этом, когда увидел выражение ее лица. Что за дьявольщина, он задел ее за живое! Даже на глазах у нее появились слезы.

– Мне бы тоже не хотелось иметь жену, которая стала бы путаться у меня под ногами, – согласился Колин, думая, что этим загладит свою оплошность.

Алесандра даже не взглянула на него.

– А вам подошла бы богатая женщина? – спросила она.

– Нет, – отвечал Колин. – Я давным-давно решил сделать себе состояние без посторонней помощи и сдержу это обещание, данное самому себе. Мой старшин брат вызвался одолжить внушительную сумму мне и моему компаньону, и, разумеется, мой отец также предлагал свою помощь…

– Но вы от нее отказались, – подхватила Алесандра. – Ваш отец считает вас слишком независимым.

Колин уклонился от неприятной для него темы.

– Ваш муж будет делить с вами постель?

Алесандра не удостоила его ответом.

Она снова под<яла перо вверх.

– Начинайте свой список, пожалуйста, – промолвила принцесса.

– Нет.

– Но вы же сказали, что поможете мне.

– Это было прежде чем я понял, что у вас не все в порядке с головой.

Алесандра положила перо на столик и встала.

– Пожалуйста, извините.

– Куда вы идете?

– Укладывать вещи.

Колин догнал ее у двери. Он взял ее за руку и заглянул ей в глаза. Черт побери, он на самом деле расстроил ее! Колин совсем не хотел видеть эти слезы, тем более что жал: их причина кроется в нем самом.

– Вы останетесь здесь, пока я не решу, что с вами делать дальше, – сказал Колин охрипшим от волнения голосом.

– Мое будущее в моих руках, а не в ваших, Колин. отпустите меня. Я не останусь там, где не желаю находиться.

– Вы останетесь здесь!

И он так на нее взглянул, что девушка невольно сделала шаг назад. Но не тут-то было. Принцесса оказалась не из робких, и ее ответный взгляд был не менее красноречив.

– Если мне не изменяет память, вы ведь отказались от меня? – с вызовом спросила Алесандра.

Колин улыбнулся.

– И по-видимому, напрасно. Просто я не хочу жениться. Я был с вами предельно честен и, судя по вашему яркому румянцу, вижу, что привел вас в замешательство. Вы слишком молоды и невинны для такой небезобидной игры, которую ведете. Пусть мой отец…

– Ваш отец болен и не в состоянии помочь мне, – перебила его Алесандра. Она вырвала свою руку из его железных пальцев. – Но есть другие, которые придут мне на помощь. Вам не стоит об этом беспокоиться.

Такая решительная отповедь задела Колина.

– Поскольку мой отец серьезно болен, чтобы исполнять свои обязанности опекуна, эта забота ложится на мои плечи, – обиженно пробормотал он.

– Это далеко не так, – возразила Алесандра. – Ваш старший брат Кейн станет моим опекуном. Он следующий по линии родства.

– Но Кейн тоже благополучно заболел, не так ли?

– Не нахожу никакого благополучия в его болезни, Колин.

Он сделал вид, что не слышал этих слов.

– Итак, в продолжение всего времени, пока семейство болеет, мне придется решать, куда вы поедете и когда. И не смотрите так презрительно, леди, – тихо, но твердо сказал Колин. – Я всегда поступаю по-своему. К вечеру я узнаю, почему вы решили выйти замуж так поспешно.

Алесандра своенравно тряхнула головой. Он взял ее за подбородок и пристально посмотрел ей в глаза.

– Бог мой, да вы к тому же еще и упрямы.

Он легонько щелкнул ее по носу, а потом отпустил.

– Я вернусь через несколько часов. Оставайтесь тут, Алесандра. Если вы уедете куда-нибудь, я вас отыщу.

Реймонд и Стивен ждали в прихожей. Колин прошел мимо телохранителей, потом остановился.

– Вы отвечаете за безопасность леди, – приказал он.

Реймонд с готовностью кивнул. Глаза у Алесандры расширились.

– Это мои телохранители, Колин! – воскликнула она.

Неслыханная наглость! Он относится к ней как к ребенку – щелкнул по носу, а как снисходительно разговаривает! А теперь она и в самом деле ведет себя как маленькая.

– Да, они ваши телохранители, – согласился Колин. Он открыл парадную дверь и добавил:

– Но отвечают они передо мной. Верно ведь, молодцы?

Реймонд и Стивен тут же согласно кивнули. Алесандра была явно раздосадована и чуть было по своевольной привычке не выпалила то, что вертелось у нее на языке.

Достоинство и приличия. Эти слова эхом отозвались у нее в голове. У Алесандры возникло такое ощущение, словно позади нее неслышно возникла мать-настоятельница. Конечно же, это было сумасбродство, поскольку монахиня находилась за океаном. И все же ее уроки приносили свои плоды. Алесандра придала своему лицу выражение благопристойной безмятежности и кивнула головой в знак согласия.

– Вы надолго, Колин? – спросила она. Голос ее был абсолютно спокоен.

Колину показалось, что она чуточку охрипла. Вид у нее был такой; словно ей больше нечто на свете хочется наорать на него. Колин улыбнулся.

– По всей видимости, да, – ответил он. – Вам будет меня не хватать?

Алесандра ответила ему улыбкой:

– Скорее всего, нет.

Колин рассмеялся, и дверь затворилась.

Глава 4

Ей просто некогда было по нему скучать. Колин вернулся только к вечеру. Алесандра была благодарна ему за отсутствие в доме, поскольку не хотела, чтобы он вмешивался в ее дела.

Целый день Алесандра принимала визиты. Принцесса немного устала, принимая старых друзей своего отца. Они заходили один за другим, чтобы выразить почтение и предложить свои услуги знатной гостье. Большинство визитеров оказались титулованными членами высшего общества, но среди посетителей были также и представители богемы, и даже простые смертные. Отец Алесандры был чрезвычайно общительным человеком. Он был прекрасным знатоком людских характеров – черта, которую Алесандра унаследовала от него, и принцессе пришлись по душе все друзья отца.

Мэтью Эндрю Дрейсон был ее последним гостем. Пожилой господин с круглым животиком стал доверенным лицом ее отца в Англии и до сих пор управлял некоторой частью наследства Алесандры. Дрейсон более двадцати лет был тайным владельцем цепных бумаг лдондонской фирмы Ллойда. Он приобрел отличную репутацию брокера. Он не только был безукоризненно честен, но обладал недюжинным умом. Отец Алесандры дал указания своей жене, а та, в свою очередь, дочери: в случае смерти главы семьи обращаться за советом по финансовым делам именно к этому человеку.

Алесандра пригласила его отобедать. Обед подавали Фланнеган и Вейлина. Однако работу в основном пришлось выполнять горничной, поскольку Фланнеган был больше занят тем, что прислушивался к обсуждению денежных вопросов. Он удивлялся тому, как женщина могла иметь такие обширные познания о рынке ценных бумаг, и мысленно отметил необходимость передать услышанное своему хозяину.

Дрейсон весьма продолжительное время уделил различным рекомендациям.

Алесандра добавила к этому несколько дельных замечаний. Брокер пользовался только ее инициалами, когда представлял подписчикам свои регистрационные карточки у Ллойда, потому что делать инвестиции в какое-то предприятие для женщины считалось просто невероятным. Даже Дрейсон огорчился бы, узнав, что предложения Алесандры исходили на самом деле от нее самой, но она понимала предубеждение мужчин против женского ума. Алесандра успешно преодолела это препятствие, выдумав старого друга семьи, которого назвала дядюшка Альберт.

Алесандра поведала Дрейсону, что Альберт ей вовсе не родственник, но она относится к нему с такой симпатией, что давным-давно привыкла считать его членом своей семьи. Чтобы избежать попыток Дрейсона навести справки об этом человеке, Алесандра мимоходом добавила, что Альберт был близким другом ее отца.

Любопытство Дрейсона было удовлетворено ее объяснениями. Он не имел ничего против того, чтобы следовать указаниям мужчины в финансовых вопросах, хотя неоднократно отмечал странность того, что дядюшка Альберт позволяет Алесандре как доверенному лицу подписываться своими инициалами.

Он хотел встретиться с ее наставником и почтенным родственником, но Алесандра и тут выкрутилась, объяснив, что Альберт совсем превратился в затворника и не переносит общества незнакомых людей.

«С тех пор как дядюшка переехал в Англию, он считает гостей большой помехой для своих тихих обыденных занятий», – солгала она не моргнув глазом.

Дрейсон получал немалые комиссионные от каждого договора, заключаемого со страховой компанией, а так как советы дядюшки Альберта оказывались на высшем уровне, не считал нужным обсуждать это с принцессой.

Если Альберт не желает встречаться с брокером, пусть делает как знает. Не терять же клиента в самом деле. Дрейсон решил, что Альберт не лишен чудачества.

После обеда они вернулись в гостиную, куда Фланнеган подал для Дрейсона бокал кларета. Алесандра расположилась на диване напротив гостя и выслушала несколько забавных историй о подписчиках, толпящихся на Королевской фондовой бирже. Ей хотелось бы самой попасть на биржу и увидеть все своими глазами. Дрейсон поведал ей об оригинальной традиции, возникшей еще в тысяча семьсот десятом году, – «глашатай в зале». Он объяснил, что официант по имени Сидней обычно выходил на возвышение, что-то вроде кафедры, и читал вслух газеты громким, четким голосом, в то время как деловые люди сидели за столиками и потягивали бренди.

Алесандра должна была довольствоваться тем, что представляла эти события в своем воображении, поскольку женщин не допускали на биржу.

Колин вернулся домой, когда беседа Дрейсона и Алесандры подходила к концу.

Хозяин дома бросил свой плащ дворецкому, потом прошел в гостиную. Заметив гостя, он остановился.

И Дрейсон, и Алесандра встали. Алесандра представила агента хозяину дома. Колин уже был наслышан о Дрейсоне.

Агент Алесандры произвел на него благоприятное впечатление, поскольку имя Дрейсона было прекрасно известно в корабельном бизнесе. Многие считали брокера финансовым гением. Колин восхищался этим человеком. В жестоком бизнесе рынка Дрейсон оставался одним из немногих, кто ставил дела своих клиентов выше собственной прибыли. Он по праву пользовался всеобщим уважением, и Колин считал, что это вполне справедливо.

– Я не помешал важной встрече? – спросил он.

– Мы уже покончили с делами, – ответил Дрейсон. – Весьма рад познакомиться с вами, сэр, – продолжал брокер. – Я следил за успехами вашей компании и должен выразить вам свое восхищение, сэр. Пройти путь от владений тремя кораблями до двадцати с лишним за пять лет – это под силу далеко не каждой компании.

Колин кивнул.

– Мы с моим компаньоном стараемся выдерживать конкуренцию, – сказал он.

– Вам никогда не приходила мысль представить акции своей компании на аукцион, сэр? Прежде всего, я сам бы был заинтересован в инвестициях в такое прибыльное предприятие.

Колин ощущал пульсирующую боль в ноге, которая отвлекала его от разговора. Он переменил позу, поморщившись, и покачал головой. Ему хотелось сесть, вытянуть раненую ногу и как следует выпить. Он не собирался жалеть себя, но нога не давала покоя, заставляя его искать удобное положение. Наконец он оперся о подлокотник дивана, усилием воли принудив себя сосредоточиться на разговоре с агентом.

– К сожалению, нет, – объявил он. – Акции корабельной компании «Эмеральд» распределены между мною и Натаном поровну. Мы не заинтересованы в том, чтобы ими владели посторонние лица.

– Если у вас когда-нибудь появится желание…

– Никогда. Дрейсон кивнул.

– Принцесса Алесандра объяснила, что вам доверена забота о ее делах на время болезни настоящего опекуна и его семьи.

– Верно.

– Вам выпала такая честь! – воскликнул.

Помолчав, он улыбнулся Алесандре. – Не оставляйте своих забот о ней, сэр. Эта девушка – редкое сокровище.

Алесандра была смущена похвалой Дрейсона. Но тут брокер вежливо поинтересовался у Колина о здоровье его отца.

– Я только что виделся с ним, – ответил Колин. – Он действительно был серьезно болен, но теперь болезнь отступила.

Алесандра не могла скрыть своего удивления. Она хотела обратиться к Колину с вопросом о встрече отца и сына, но что-то удержало ее.

Алесандра уже была готова выпалить, что Колин, очевидно, не поверил ей и в самом деле пытался поймать своего отца на лжи. Она нашла такое поведение недостойным. Однако личные дела никогда не должны обсуждаться в присутствии партнеров по бизнесу. Алесандра чуть было не нарушила прописную истину, которой следует придерживаться, даже если глубоко задето твое самолюбие.

Едва заметная ухмылка в глазах Колина говорила о том, что он прекрасно понял состояние Алесандры.

Она приняла невозмутимый вид, и ее взгляд обратился в лед.

– Разве вы не старались держаться подальше от своего отца или матери? – спросила она. – Я считаю. что существует опасность заражения, – объяснила она Дрейсону.

– Опасность? – Колин с трудом сдерживал смех. Алесандра не обратила на него никакого внимания. Она не сводила глаз с агента.

– Старший брат Колина навестил отца всего на часок несколько дней назад, а теперь он и его любимая жена лежат в жару. Я бы его предупредила, разумеется, но в это время совершала прогулку верхом, а когда вернулась, Кейн уже уехал.

Дрейсон выразил свое сочувствие из-за постигшего семейство несчастья.

Алесандра и Колин вышли проводить агента.

– Я вернусь через три дня, если вы не возражаете, принцесса, с бумагами, готовыми для вашей подписи.

Через минуту брокер ушел.

Колин закрыл за ним дверь. Он оглянулся и встретил пристальный взгляд Алесандры. Она стояла подбоченившись. Выражение ее глаз не предвещало ничего хорошего.

– Вы должны принести мне извинения, – объявила она.

– Непременно.

– Как вы могли так поступить!

В гневе ее слышалась угроза. Колин улыбнулся.

– Да, мог, – повторил он. – Я не поверил вам, когда вы сказали, что мой брат и отец настолько больны, что не могут заботиться о вас.

– Вам необходимо было удостовериться в этом, не так ли?

Колин не обратил ни малейшего внимания на ее гневный тон.

– Сознаюсь, подумывал, что все подстроено, – сказал он ей. – Я действительно считал, что смогу привезти отца с собой.

– С какой целью?

Колин решил быть честным до конца.

– Чтобы сбыть вас с рук, Алесандра. Она старалась не выдать своей обиды.

– Простите, что, оставаясь тут, я причинила вам столько беспокойства.

Колин вздохнул.

– Вам не следует принимать это так близко к сердцу. Просто сейчас у меня дел по горло и совсем нет времени, чтобы брать на себя еще одну обузу.

Алесандра хотела было сказать, что вовсе не принимает сказанное так близко к сердцу, но Колин обратился к своему дворецкому;

– Фланнеган, принеси мне чего-нибудь выпить. И покрепче. Сегодня чертовски холодно ездить верхом.

– Так вам и надо, – не сдержалась Алесандра. – Когда-нибудь ваша подозрительность доведет вас до беды.

Колин наклонился ниже, и его глаза оказались в нескольких дюймах от ее глаз.

– Моя подозрительность сохраняет мне жизнь, принцесса.

Алесандра не поняла, что Колин хотел этим сказать. Ей стало не по себе от этого хмурого взгляда, поэтому она решила оставить молодого человека в покое. Она повернулась и стала подниматься по лестнице.

Колин последовал за ней. Он услышал, как Алесандра что-то тихонько пробормотала про себя, но не мог расслышать что. Во всяком случае, он был слишком рассеян, чтобы обращать внимание на ее замечания. Колин был занят тем, что изо всех сил пытался не смотреть на мягкое покачивание ее бедер и не признаваться, какой восхитительной он находит всю ее грациозную точеную фигурку.

Алесандра услышала громкий вздох позади и поняла, что Колин поднимается по лестнице следом за ней. Она спросила, не оглядываясь:

– Вы нанесли визит и Кейну или поверили своему отцу на слово, что брат ваш тоже нездоров?

– Я заглянул и к нему.

Алесандра повернулась, чтобы бросить на Колина сердитый взгляд, и чуть было не наскочила на него. Поскольку она стояла на одну ступеньку выше, теперь они смотрели друг другу прямо в глаза.

Она заметила, каким загорелым было его лицо, какой упрямый у него рот, как блестели его глаза зелеными искорками, когда он улыбался своей обезоруживающей улыбкой.

Колин заметил очаровательные веснушки на ее переносице.

Алесандра мысленно отругала себя за собственную слабость.

– Вы весь в пыли, Колин, и от вас разит, как от вашего коня. Вам нужно принять ванну.

Такое пренебрежение задело его.

– А вам нужно перестать пялиться на меня, – парировал он с точно такой же интонацией, как и у нес. – Подопечной не следует обращаться со своим опекуном с таким непочтением.

Алесандра не нашлась, что ответить на этот выпад.

Колин действительно на некоторое время оказался ее опекуном, и, вероятно, ей нужно было относиться к нему с большим уважением. Однако ей не хотелось соглашаться с ним, и все из-за того, что он так явно выражал недовольство ее присутствием в своем доме.

– Надеюсь, ваш брат чувствует себя лучше.

– Он в полубессознательном состоянии, – сообщил Колин ей почти весело.

– Вы не любите Кейна? Он рассмеялся:

– Как можно не любить собственного брата!

– Тогда почему вы так радостно сообщили, что он уже одной ногой стоит в могиле?

– Потому что он и в самом деле болен, а вовсе не в сговоре с моим отцом.

Алесандра покачала головой и двинулась дальше.

– А жене его лучше? – спросила она через плечо.

– Она уже не такого зеленого цвета, как Кейн, – ответил Колин. – Хорошо еще, что их маленькая дочка не заразилась. Она со Стерном осталась за городом.

– А кто такой Стерн?

– Их дворецкий, который теперь превратился в няньку, – объяснил Колин. – Кейн и Джейд останутся в Лондоне, пока не поправятся. Матушка моя чувствует себя лучше, но мои сестрички до сих пор не могут ничего съесть, без того чтобы их не стошнило. Разве не странно, Алесандра, что вы тоже не заболели?

Она потупилась. Алесандра понимала, что это она виновата во всем, но не хотела сознаваться в этом.

– Видите ли, теперь я припоминаю, что была немного больна по дороге в Англию, – невозмутимо заметила она.

Колин засмеялся:

– Кейн обозвал вас чумой!

Алесандра опять повернулась и посмотрела на него:

– Я ненамеренно заразила их. Он на самом деле меня во всем обвиняет?

– Несомненно. – Колин нарочно сказал не правду, чтобы досадить ей. Алесандра явно расстроилась.

– Я надеялась переехать к вашему брату и его жене завтра.

– Ничего не выйдет.

– Теперь вы думаете, что не скоро отделаетесь от меня, не так ли?

Алесандра подождала отрицательного ответа. Джентльмен в конце концов должен сказать что-то галантное, даже если это ложь, просто из вежливости.

– Алесандра, мне от вас никуда не деться.

За такую прямоту она одарила его пристальным взглядом.

– Вы могли бы просто смириться с обстоятельствами и найти несколько вежливых слов.

Она поспешила по коридору и вошла в кабинет Колина. Он облокотился о дверной косяк и наблюдал, как Алесандра собирала свои бумаги со стола напротив камина.

– Неужели вы и в самом деле расстроились из-за того, что я не поверил в болезнь моих родных?

Она ответила ему вопросом на вопрос.

– А ваш отец говорил с вамп о моих делах? Смятение и ее глазах удивило его.

– Он не мог говорить со мной долго. – Алесандра заметно приободрилась. – Но вы ведь сами хотели рассказать мне об этих обстоятельствах, не так ли?

Колин говорил тихим, вкрадчивым голосом. И все-таки Алесандра восприняла его слова так, словно он на псе накричал.

– Я бы предпочла, чтобы вам все объяснил ваш отец.

– Он не может. Зато можете вы.

– Так и быть, – в конце концов согласилась Алесандра. – Я расскажу вам об этом сама.

В дверях показался дворецкий.

– Вы не лаете Фланнегану пройти, – добавила она с явным облегчением оттого, что ее прервали.

– Принцесса Алесандра, к вам с визитом Нейл Перри, граф Харгрейв. Ожидает в гостиной, чтобы переговорить с вами, – доложил дворецкий.

– Что ему нужно? – спросил Колин.

– Нейл – брат Виктории, – объяснила Алесандра. – Я послала ему записку сегодня утром и попросила прийти.

Колин подошел к столу и облокотился о него.

– А он знает о цели вашего приглашения?

Алесандра вручила Фланнегану свои бумаги, вежливо попросив отнести их к ней в комнату, а потом снова обратилась к Колину:

– Я действительно не объяснила ему цели нашей встречи.

Она поспешно вышла из комнаты, не дав Колину сказать ни слова. Алесандра как будто не слышала его требования вернуться назад и заглянула в свою спальню.

Она наскоро составила список вопросов, которые намеревалась задать Нейлу, ведь она не хотела позабыть ни одного из них, свернула листок, улыбнулась Фланнегану, который поправлял покрывало на ее постели, и проворно спустилась по лестнице.

Фланнеган хотел было объявить о ее появлении. Но она опередила его. Нейл стоял в гостиной. Он повернулся, когда Алесандра вошла в комнату, и низко поклонился, приветствуя ее.

– Как мило с вашей стороны, что вы ответили на мое приглашение, – сказала Алесандра, приседая в глубоком реверансе.

– Вы упомянули, что дело, которое вы хотите обсудить, очень важное, принцесса. Мы раньше не встречались. Поэтому ваша записка меня весьма заинтриговала.

«Братец Виктории изо всех сил старается быть обворожительным, – подумала Алесандра, – но его улыбка больше похожа на ухмылку». Граф Харгрейв был всего на дюйм или два выше ее ростом, но держался так прямо, что казалось, одежда на нем стоит колом, словно накрахмаленная.

Алесандра не разглядела в его худом лице никаких сходных с Викторией черт, кроме цвета глаз. Они были того же коричневатого оттенка. Что касается Виктории, то она унаследовала самые привлекательные фамильные черты. Носик у нее был короткий, прямой, а у Нейла – длинный, похожий на орлиный и чрезвычайно узкий. Алесандра подумала, что он довольно непривлекательный мужчина, а его прононс при разговоре разозлит кого угодно.

«Внешность, – напомнила она себе, – это еще не все». Алесандра молилась, чтобы Нейл оказался таким же милым собеседником, что и его сестра. Выглядел он занудой. Она надеялась, что первое впечатление ее обманет.

– Пожалуйста, располагайтесь, граф. Я хочу поговорить с вами о деле, которое имеет отношение ко мне лично, и прошу вас снисходительно отнестись к моим расспросам.

Нейл отвесил церемонный поклон. Он подождал, пока Алесандра села на диван, а потом опустился в ближайшее к дивану кресло, положив ногу на ногу и картинно сложив руки на колене. Его ногти, как заметила Алесандра, были довольно длинными для мужчины и тщательно отполированными.

– Никогда не бывал в этом доме, – заметил Нейл. Он оглядел комнату. В его голосе звучало презрение, когда он добавил:

– Конечно же, расположен он замечательно, но следует понимать, вы его снимаете?

– Так и есть, – согласилась Алесандра.

– Он совсем не большой, верно? Я всегда думал, что принцессы должны занимать более подходящие апартаменты.

Нейл оказался снобом до мозга костей, и Алесандра пыталась не обращать внимания на эту отвратительную черту, но его замечания невольно вызывали у нее неприязнь. Тем не менее, он брат Виктории, и Алесандре не обойтись без его помощи в поисках своей подруги.

– Мне тут очень удобно, – заметила она, усилием воли придав своему голосу любезность. – Ну а теперь, граф, мне бы хотелось расспросить вас о вашей сестре.

Нейлу не понравилось то, что он услышал. Улыбка в тот же миг исчезла с его лица.

– Моя сестра не предмет обсуждения, принцесса Алесандра.

– Надеюсь, вы измените свое мнение, – ответила она. – Я познакомилась с Викторией в прошлом году, – добавила Алесандра, тряхнув кудрями. – Она оставалась в монастыре Святого креста, заболев во время своего путешествия. Она никогда не упоминала обо мне?

Нейл покачал головой.

– Мы редко разговаривали друг с другом, – признался он.

– Неужели? – Алесандра не смогла скрыть своего удивления.

Нейл глубоко вздохнул, стараясь скрыть нахлынувшее раздражение.

– Виктория жила с нашей матушкой. У меня собственное поместье, – добавил он горделиво. – Конечно, теперь, когда сестрица сбежала, Бог знает куда, матушка живет в моем доме.

Он забарабанил кончиками холеных пальцев по колену, не скрывая своего нетерпения.

– Прошу прощения за вмешательство в ваши семейные дела, но я так волнуюсь за Викторию. Мне не верится, что она могла сбежать и тайно обвенчаться.

– Не переживайте, – бросил Нейл с пренебрежением в голосе. – Она не стоит того, чтобы о ней так пеклись, Она получила то, чего…

– Мне непонятно ваше бессердечное отношение. Виктория, возможно, попала в беду.

– А я не понимаю вашего отношения, принцесса, – повторил за ней Нейл. – Вы давно не были в Англии и, следовательно, не можете себе представить, как этот скандал отразился на нашем положении в обществе. Моя матушка совершенно выбита из колеи бездумным поступком Виктории. Ведь впервые за пятнадцать лет ее не пригласили на ежегодный Эшфордский бал. От такого унижения она провела в постели целый месяц. И все из-за моей сестры! Виктория ветрена и никогда не отличалась умом. А ведь могла выйти замуж за кого только пожелала бы! Я знаю по крайней мере трех джентльменов, которым она отказала. Конечно же, Виктория думала в первую очередь о себе. Пока наша матушка беспокоилась и подыскивала ей подходящего супруга, она тайно бегала через черный ход на свидания со своим любовником.

Алесандра изо всех сил старалась сохранять самообладание.

– Вы не можете знать этого наверняка, – возразила она. – А что касается скандала…

Он не дал ей договорить.

– Вам не стоит проявлять беспокойство о скандале, – пробормотал Нейл. – Теперь меня нисколько не удивляет, почему вы так тесно сошлись с моей сестрой.

– Что вы хотите этим сказать? – спросила Алесандра.

– Вы живете в одном доме с неженатым мужчиной, – сказал Нейл, – Об этом уже поползли слухи.

Алесандра глубоко вздохнула, справляясь с нахлынувшим гневом.

– И что это за слухи?

– Одни говорят, что сэр Колин Холбрук – наш кузен. Другие считают его вашим любовником.

Алесандра резко поднялась, и листок упал на ковер.

– Действительно, ваша сестра редко говорила мне о вас, и теперь я понимаю почему. Вы – недостойный человек, Нейл Перри. Если бы я так не волновалась о благополучии Виктории, то выставила бы вас отсюда сию же минуту.

– Я возьму на себя этот труд, – раздался голос Колин а.

Он опирался о дверной косяк, небрежно скрестив руки на груди. Выглядел он совершенно спокойным, но его глаза… Боже мой, глаза его были полны ярости! Алесандра никогда не видела Колина в таком гневе. При виде этого ее бросило в дрожь.

Нейл не мог скрыть испуга и замешательства. Но он тут же взял себя в руки и неуклюже поднялся.

– Если бы я знал причину, по которой вы хотели меня видеть, ноги бы моей здесь не было. Прощайте, принцесса Алесандра.

Она все еще не могла отвести глаз от Колина, чтобы ответить графу. У нее возникла странная уверенность что Колин готов наброситься на Нейла.

Ее чутье не подвело.

Фланнеган широко отворил двери гостю.

Колин подошел и встал рядом с дворецким. Лицо его ничего не выражало, и поэтому Нейл не ожидал, что тот действительно хочет вышвырнуть его вон.

Алесандра стояла не мигая. Перед ее глазами предстало удивительное зрелище. Нейлу хватило времени только чтобы возмущенно взвизгнуть, словно перепуганному поросенку. Колин схватил графа сзади за загривок и пояс панталон, приподнял и вышвырнул на улицу. Нейл приземлился в сточную канаву.

Алесандра легонько охнула, подобрала юбки и поспешно бросилась к дверям. Фланнеган отодвинулся, чтобы она насладилась видом распростертого на земле графа Харгрейва, прежде чем захлопнуть дверь.

Она в ярости набросилась на Колина:

– И что же мне теперь прикажете делать? Сомневаюсь, что Нейл еще раз придет сюда, после того как вы выбросили его вон, Колин.

– Негодяй вас обидел, я не мог этого стерпеть.

– Но я должна получить от него необходимые сведения.

Колин пожал плечами.

Алесандра в замешательстве поправила волосы. Она не могла решить, была ли она довольна или задета поступком Колина.

– А как же мой список?

– Какой список, принцесса?

– Список вопросов, которые я собиралась задать Нейлу.

Алесандра поспешно вернулась в гостиную, наклонилась и нашла листок бумаги под диваном.

Фланнеган и Колин наблюдали за ней.

– Принцесса Алесандра твердо верит в списки, милорд, – сказал дворецкий.

Колин оставил это заявление без ответа. Он хмуро посмотрел на Алесандру, когда та прошла мимо него к лестнице.

– Я не разрешаю вам снова приглашать Перри сюда, Алесандра! – выкрикнул Колин, все еще горя возмущением от низменных высказываний этого надутого человечка.

– Я непременно приглашу его еще раз, – бросила она через плечо. – Пока вы выполняете обязанности моего опекуна, Колин, это и мой дом. И если это означает, что вы не желаете принимать неприятного братца Виктории, его приму я.

Колин обратился к дворецкому:

– Не впускай его. Ясно?

– Куда уж яснее, милорд. Наш долг – защищать нашу принцессу от клеветников.

Алесандра уже была на пороге своей комнаты и, следовательно, не могла слышать ни приказа Колина, ни ответа Фланнегана. Она была ужасно утомлена мужчинами вообще и Нейлом Перри в частности. Алесандра на некоторое время решила выбросить из головы брата Виктории. Этот вопрос подождет до завтра.

Вейлина поджидала свою хозяйку в спальне.

Они с Фланнеганом уже перенесли вещи Алесандры из комнаты Колина в смежную спальню.

Алесандра опустилась на краешек постели и сбросила туфли.

– Похоже, нам придется остаться тут еще на несколько дней, Вейлина.

– Прибыли ваши чемоданы, принцесса. Начинать их распаковывать?

– Завтра. Несмотря на довольно ранний час, думаю, мне лучше отдохнуть. Ты мне сегодня не нужна. Ступай.

Вейлина оставила госпожу. Алесандра стала не спеша готовиться ко сну. После всех этих встреч она чувствовала себя совсем обессиленной. То, что она говорила с таким множеством друзей отца и выслушала столько добрых слов о нем, всколыхнуло ее тоску по родителям.

Алесандра справилась бы со своим унынием, если бы не эта беседа с графом, оказавшимся таким негодяем. Ей хотелось на него накричать и сказать, что он должен благодарить Бога за мать и сестру, которых он может любить.

Но, подумав немного, она решила, что холодный самовлюбленный Нейл не придал бы значения ее словам, поскольку был точно таким же, как все те, кто считает свою семью чем-то само собой разумеющимся.

В минуту слабости Алесандра не могла бороться с охватившей ее жалостью к самой себе. У нее нет никого, кто бы искренне переживал за нее. Колин дал ясно понять, что она ему досаждает, и ее настоящий опекун, хотя и был гораздо добрее и мягче, чем его сын, вероятно, тоже считал ее обузой.

Как бы ей хотелось, чтобы с ней была ее мамочка! Воспоминания о семье теперь не успокаивали ее. Они причиняли ей боль одиночества. Помедлив несколько минут, Алесандра легла в постель, спряталась под одеяло и плакала, пока не заснула.

Она проснулась в середине ночи, не почувствовав никакого облегчения, и снова разразилась рыданиями.

Колин слышал все, лежа в своей постели. Сои к нему не шел. Пульсирующая боль в ноге не отпускала ни на секунду. Алесандра старалась заглушить рыдания, но Колин прислушивался к каждому шороху в доме. Он тотчас же отбросил одеяло и сел на постели. Поднявшись на ноги, оп уже почти пересек свою комнату, когда вспомнил, что на нем нет никакой одежды. Колин натянул панталоны, потянулся к дверной ручке, но остановился.

Ему хотелось утешить Алесандру, однако Колин понимал, что ей не станет легче оттого, что он будет свидетелем ее слабости. Звуки были приглушенные, говорившие о том, что девушка не хочет быть услышанной. Колин решил, что ему следует уважительно отнестись к желанию принцессы побыть в одиночестве.

– Черт знает что! – пробормотал он тихонько.

Колин сам себя не узнавал. Обычно он не проявлял такой нерешительности. Интуиция подсказывала ему, что от Алесандры необходимо держаться подальше. Она оказалась загадкой, которую он не мог разгадать.

Он вернулся в свою постель. Колин, наконец, принял правду такой, как она есть. Он защищал Алесандру от невзгод. Нет, он также защищал ее от собственных развратных мыслей. Она была в постели, возможно, только в одной прозрачной ночной рубашке, и, черт его подери, если бы он подошел поближе, то наверняка прикоснулся бы к ней!

Колин скрипнул зубами и закрыл глаза. Если бы эта невинная малышка за дверью знала, какие у него мысли, она наверняка выставила бы своих телохранителей на страже у своей спальни.

Он вступил в неравную борьбу с желанием обладать красавицей принцессой.

* * *

Он убил шлюху. Это была ошибка. Ему это не принесло никакого удовлетворения. Стремления властвовать и насыщения не возникло. В течение последующих нескольких скольких дней он размышлял над этим, пока не нашел подходящее объяснение. Со шлюхой все было слишком просто и скучно, и хотя ее крики возбуждали его, однако это было не то. Несомненно, ему пришлось воспользоваться своим умом, чтобы заставить ее клюнуть на наживку. Это было словно соблазнение невинности мастером своего дела. Вот в чем ключевые моменты, которые и составляли разницу. Шлюха была грязной и доступной всем. Она не заслуживала быть похороненной с теми, другими. Он бросил ее в овраг и оставил на растерзание диким зверям.

Ему нужна леди!

* * *

На следующее утро, к тому времени как Алесандра спустилась вниз, Колин уже ушел. Фланнеган и Реймонд явились за указаниями и ждали, пока она рассортирует внушительную стопку приглашений, полученных этим утром. Стивен теперь отдыхал, потому что дежурил ночью. Алесандра не считала необходимым, чтобы кто-то оставался на часах всю ночь, но Реймонд, старший телохранитель, настоял на своем.

– Кто-то всегда должен быть начеку на случай неприятностей, – возражал он.

Поскольку Алесандра возложила ответственность на него, ей пришлось позволить ему поступать по собственному усмотрению.

– Но мы же теперь находимся в Англии, – снова напомнила она телохранителю.

– К генералу нельзя относиться легкомысленно, – возразил Реймонд. – Мы ведь уже на месте, верно? Он мог послать людей со следующим кораблем.

Тут Алесандра оставила этот разговор и обратила все свое внимание на гору приглашений.

– Удивительно, сколько людей так скоро узнали, что я нахожусь в Лондоне, – заметила она.

– Не удивляюсь, – вступил в разговор Фланнеган. – Я уже слышал от повара, который узнал от мясника, что вы вызвали целый переполох. Боюсь, ваше имя замешано в некоторых сплетнях, поскольку вы остановились в нашем доме, но то, что у вас есть два телохранителя, не способствует распространению клеветы. Ходят довольно интересные слухи… совершеннейшая чепуха…

Алесандра как раз вытаскивала записку из конверта. Она замерла и посмотрела на Фланнегана.

– Так что за чепуха?

– Говорят, что вы и мой хозяин находитесь в родстве, – объяснил он. – Они думают, что Колин – ваш кузен.

– Об этом упомянул Нейл Перри, – сказала она. – Он также сказал, что другие считают, что Колин – мой любовник.

Фланнеган явно огорчился,

Алесандра снисходительно добавила:

– Ничего страшного. Люди верят в то, во что хотят верить. Бедный Колин! Он едва выносит мое присутствие, и если кто-нибудь сошлется на меня как на его кузину, это будет выше его сил.

– Как вы можете говорить такие вещи? – спросил Фланнеган. – Милорд очень доволен, что вы здесь.

– Вы большой оригинал, Фланнеган.

– Ну что вы, принцесса.

– Вы только что сказали мне возмутительную ложь не моргнув глазом.

Фланнеган не засмеялся, пока она не улыбнулась.

– То есть Колин был бы очень доволен, что вы здесь, если бы не был так занят своими финансовыми делами, – заметил дворецкий, опустив глаза.

Алесандра предположила, что слуга старается не уронить достоинства своего господина. Она кивнула в знак согласия и занялась работой.

Фланнеган спросил, не может ли он помочь ей. Она велела ему прикладывать печать к конвертам. Герб принцессы был более чем необычным. Фланнеган никогда не видел ничего подобного. На гербе было четкое изображение замка и орла или голубя на одной из замковых башен.

– У этого замка есть название, принцесса? – спросил Фланнеган, заинтересованный необычной деталью.

– Он называется «Стоун хевен» – «Каменный рай». Тут поженились мои родители.

Алесандра охотно отвечала на вопросы дворецкого. Общительный простодушный Фланнеган приподнял ей настроение. Он был полон недоверия, когда услышал, что она владеет не одним, а двумя замками, и она рассмеялась, увидев выражение его лица. Его простодушие она находила весьма забавным.

Они проработали вместе все утро, но когда часы пробили час дня, Алесандра поднялась наверх переодеться. Она сказала Фланнегану, что ожидает гостя и обязана выглядеть как можно лучше.

Фланнеган считал, что принцессе не нужно переодеваться. Для нее было просто невозможно стать еще красивее, чем она была.

В тот вечер Колин вернулся домой около семи. Он был снова выжат как лимон из-за рутинной многочасовой работы в конторе корабельной компании. Тем не менее ему пришлось взять часть работы домой.

Колин нашел своего дворецкого сидящим на ступеньках лестницы, ведущей наверх. Парадную дверь ему открыл Реймонд.

Фланнеган выглядел совершенно потерянным.

– Что произошло? – спросил Колин.

Дворецкий встал и стал давать хозяину сбивчивые объяснения:

– У нас сегодня снова были посетители. Принцесса меня не предупредила. Я ее не виню, конечно, ведь она мне сказала, что ждет гостей, но я не мог даже представить каких! А когда высокий гость находился тут с сопровождающими лицами, я пролил только что приготовленный чай. После того как он отбыл, у двери появился рабочий-докер. Я думал, он пришел искать приработок, но принцесса Алесандра услышала, как я велел ему пройти к черному входу, чтобы его чем-нибудь накормили на кухне. Она вмешалась. Оказывается, принцесса ждала этого человека, и знаете, милорд, она относилась к нему с тем же уважением, что и к тому, первому посетителю.

– Что за первый? – спросил Колин, пытаясь разобраться в невнятных объяснениях слуги.

– Принц-регент.

– Он был здесь? Черт его побери! Фланнеган снова сел на ступеньку.

– Если мой дядя Стерн прознает о моем позоре, мне несдобровать.

– О каком позоре?

– Я пролил чай на камзол принца-регента.

– Очень хорошо, – ответил Колин. – При первой возможности получишь вознаграждение.

Фланнеган улыбнулся. Он только сейчас вспомнил, как сильно его хозяин недолюбливает принца-регента.

– Я был совершенно смущен его присутствием, а принцесса Алесандра вела себя так, будто ничего особенного не произошло. Она держалась с большим достоинством. И принц-регент оставил свои обычные напыщенные манеры. Он вел себя словно провинившийся школьник. Ясно было, он без ума от принцессы.

На верхней площадке лестницы появилась Алесандра.

Колин поднял глаза и сразу же нахмурился. Опять, как в прошлый раз, у него перехватило дыхание.

Алесандра была ослепительно красива в белом с серебром платье, которое переливалось на свету при каждом ее движении. Покрой платья не казался слишком вызывающим, и вырез весьма целомудренно приоткрывал грудь; на шее принцессы красовалось дорогое ожерелье.

Роскошные волосы были забраны вверх, а через локоны продета нитка жемчуга. На затылке вились породистые непослушные завитки, выбившиеся из прически. Алесандра выглядела поразительной красавицей. Каждый нерв тела Колина воспринимал эту неземную красоту. Ему вдруг захотелось заключить ее в объятия, целовать ее и никогда не выпускать…

– Куда это, черт побери, вы собрались? – бросил он своим обычным резким голосом. Гнев прятал его растерянность – по крайней мере, Колин на это надеялся.

Глаза ее расширились от неприязни, послышавшейся в его вопросе.

– В оперу, – ответила Алесандра. – Принц-регент настоял, чтобы сегодня вечером я заняла его ложу. Я беру с собой Реймонда.

– Вы остаетесь дома, Алесандра, – безапелляционно объявил Колин.

– Принцесса, вы не можете потребовать от меня, чтобы я пошел в оперу и занял место рядом с принцем-регентом, – сказал Реймонд несколько печально.

– Там его не будет, Реймонд, – успокоила телохранителя принцесса.

– И все равно, я не могу войти в здание. Это будет уж слишком. Я подожду у экипажа.

– Вы никуда не пойдете без меня, – объявил Колин. Он так посмотрел на нее, что у Алесандры не осталось сомнений в его словах.

Улыбка ее была лучезарной. Колин понял, что у нее вовсе не было намерений тащить Реймонда в оперу. Она мастерски обвела его вокруг пальца, чтобы он помог ей.

– Поторопитесь и переоденьтесь, Колин. Мы не должны опаздывать.

– Ненавижу оперу!

Он говорил словно маленький мальчик, который жаловался на то, что ему приходится есть манную кашу. Алесандра не проявила к его словам никакого сочувствия. Она тоже не слишком любила оперу, но не собиралась ему в этом признаваться. Тогда Колин наверняка захочет остаться дома, а она и в самом деле не хотела обижать принца-регента, не воспользовавшись его ложей.

– Это никуда не годится, Колин. Ведь вы уже пообещали пойти со мной. Поторапливайтесь!

Подобрав подол своего платья, Алесандра грациозно сошла вниз. Фланнеган провожал ее взглядом, забыв закрыть рот. Она улыбнулась, проходя мимо.

– У нее поступь настоящей принцессы, – прошептал Фланнеган своему хозяину.

Колин улыбнулся:

– Она и есть настоящая принцесса, Фланнеган.

Внезапно Колин перестал улыбаться. Вырез платья Алесандры был несколько глубже, чем ему показалось сначала. С высоты своего роста и на близком расстоянии он заметил нежно дышащую плоть ее груди.

– Вам следует сменить платье, прежде чем мы отправимся куда-то, – объявил он.

– С какой стати мне переодеваться?

Колин что-то пробормотал про себя.

– Это платье слишком… соблазнительно. Вы что, хотите, чтобы все мужчины пялились на вас?

– А вы считаете, что они станут?

– Что б мне провалиться, конечно!

Алесандра улыбнулась.

– Хорошо.

– Вы хотите привлекать внимание? – язвительно спросил Колин.

Она явно вышла из себя:

– Бесспорно, я хочу привлекать внимание! Я пытаюсь найти себе мужа, не забывайте!

– Вы смените свое платье!

– Я останусь в этом!

– Переоденьтесь!

У Фланнегана уже начала болеть шея, поскольку во время этих горячих дебатов он поворачивал голову то к хозяину, то к принцессе.

– Вы становитесь смешны, – заявила Алесандра. – И ужасно старомодны.

– Я ваш опекун. Я такой, черт побери, какой есть!

– Колин, опомнитесь! Вейлина потратила уйму сил и времени, чтобы на мне все сидело без сучка и задоринки.

Он прервал ее увещевания:

– Вы понапрасну теряете время.

Алесандра покачала головой, глядя на него. Она не собиралась уступать независимо от того, каким угрожающим становился его сердитый взгляд.

Колин подошел к ней. Прежде чем Алесандра поняла его намерения, он схватил лиф платья и попытался подтянуть материю к ее подбородку.

– Каждый раз, как я сочту, что ваш наряд требует некоторых поправок, я буду действовать точно таким же образом, вне зависимости от того, где мы находимся.

– Я переоденусь.

– Полагаю, что вам следует это сделать незамедлительно.

Как только он отпустил платье, Алесандра метнулась вверх по ступенькам.

– Вы несносны, Колин!

Он не обратил внимания на ее обиду. Он добился своего, и только это имело значение. Разрази его гром, если он позволит неженатым хищникам смотреть па нее голодными, горящими глазами!

У Колина не заняло много времени, чтобы умыться и привести себя в порядок. Он снова стоял у лестницы через четверть часа.

Алесандре же потребовалось гораздо больше времени. Наконец она снова стала спускаться по лестнице, а Колин в это время бесцельно слонялся у двери в столовую, жуя зеленое яблоко. Он неподвижно застыл, увидев ее на ступеньках. Взгляд его на некоторое время задержался на лифе платья, потом Колин одобрительно кивнул. Он удовлетворенно улыбнулся. Алесандра подумала, что он рано празднует свою победу. Было ясно, что он счел платье цвета лесной зелени подходящим. Хотя все было наоборот. Вырез лифа был глубоким и узким в форме латинской V, но Алесандра благоразумно задрапировала его кружевной косынкой, чтобы угодить своему опекуну.

Она выбрала это платье вовсе не для того, чтобы вызвать неудовольствие Колина. Просто у нее не было другого. Остальные платья слишком помяты, чтобы их можно было надеть, а Вейлина только что закончила гладить это.

Алесандру поразила элегантность Колина. Черный цвет удивительно был ему к лицу. Он поправлял свой крахмальный галстук, не забывая кусать яблоко.

Элегантность удивительным образом сочеталась в нем с мужской привлекательностью. Ткань камзола туго обтягивала его широкие плечи. Панталоны были крайне облегающими, и Алесандра, как ни отводила глаза, не могла не отметить выступающие мышцы его бедер.

Пока они ехали в оперу, Колин, казалось, был занят собственными мыслями. Алесандра сидела напротив него в тесном экипаже, скромно сложив руки. Она забилась в уголок, дав место его ногам. В темноте его размеры были гораздо более пугающими. И молчание тоже.

– Не думал, что вы с принцем-регентом друзья, – заметил Колин.

– Он вовсе мне не друг. Я с ним познакомилась только сегодня.

– Фланнеган сказал, что вы произвели на принца впечатление.

Алесандра покачала головой:

– На него произвела впечатление не я, а то, кто я.

– А именно?

Алесандра тихонько вздохнула, прежде чем ответить.

– Это был официальный визит, Колин. Принц-регент нанес его, потому что я принцесса. Он не был знаком со мною лично. Теперь вы понимаете?

Колин кивнул.

– Общество примет вас в свои объятия из-за вашего титула, Алесандра. Я рад видеть, что мелочность, которая может возникнуть з дружеских отношениях, задевает вас. Это говорит о вашем зрелом уме.

– О зрелом уме? Нет, это говорит о моем цинизме. Колин улыбнулся.

– И об этом тоже.

Несколько минут прошли в молчании. Затем Колин заговорил снова:

– Он вам понравился?

– Кто?

– Разумеется, принц!

– Я недостаточно его знаю, чтобы составить мнение.

– Не увиливайте от ответа, Алесандра. Скажите мне правду.

– Я обязана быть по-светски любезной, – ответила она. – Но дам вам прямой ответ. Нет, он мне не особенно понравился. Вы теперь довольны?

– Да. Ваш ответ говорит о том, что вы неплохо разбираетесь в людях.

– Возможно, у принца доброе сердце, – наметила Алесандра, чувствуя себя виноватой, поскольку созналась, что принц не вызвал в ней расположения.

– Вовсе пет!

– А вы-то почему его недолюбливаете?

– Он нарушил слово – обещание, данное моему компаньону, – объяснил Колин. – К принцу-регенту попало большое состояние, принадлежавшее жене Натана Саре, и некоторое время спустя он решил оставить его себе. Это было бесчестно.

– Какой позор! – согласилась Алесандра.

– А вам почему он не поправился?

– Он мне показался… несколько самовлюбленным, – призналась девушка.

Колин хмыкнул.

– Он полон… – Колин заставил себя замолчать, чтобы у него не выскользнуло грубое слово, о котором он подумал, и заменил его другим, –…уксуса.

У здания Королевской оперы экипаж резко остановился. Алесандра поправила белые перчатки, не сводя глаз с Колина.

– Я бы никогда не позволила ему переступить порог вашего дома, если бы знала, как он поступил с вашим компаньоном. Я должна извиниться перед вами, Колин. Ваш дом – ваша крепость, куда приглашаются только друзья.

– И вы бы отказали ему?

Алесандра кивнула. Он улыбнулся ей. Сердце ее тотчас же заколотилось, словно перепуганный зверек. Боже, он был очарователен!

Реймонд ехал с кучером на передке экипажа. Он спрыгнул с высокого сиденья и открыл перед ними дверцу.

Колин вышел первым и повернулся, чтобы помочь Алесандре. Когда она оперлась о его руку, ее плащ распахнулся. Косынка, прикрывающая вырез, сдвинулась, и когда Алесандра ступила на мостовую, кружево упало.

Колин подхватил его. Он бросил взгляд на ее рискованный вырез и не мог оторвать глаз.

Он был вне себя от ярости. Алесандра попятилась под угрюмым взглядом и чуть было не упала, споткнувшись о бордюрный камень. Колин подхватил ее, потом развернул, чтобы она встала лицом к дверце экипажа, и:нова набросил кружевную косынку ей на плечи.

Алесандра страдала от унижения, отвечая па его разъяренный взгляд не менее сердитым взором. Они долго смотрели друг на друга, пока она, наконец, не уступила и не отвела глаз.

Колин поправил ей плащ на плечах и потащил за собой к парадному входу. Алесандра сочла, что ей нужно быть благодарной за то, что он не устроил сцену. Вряд ли кто-то еще заметил их маленькое противостояние. Колин загородил ее собой от толпы, входящей в здание оперы. Да, ей следовало быть благодарной. Однако Алесандра не чувствовала благодарности. Колин поступал, словно старик.

– Вы слишком много времени проводите за своими бухгалтерскими книгами, сэр. Вам действительно нужно появляться в обществе почаще. Тогда бы вы заметили, что мое платье вовсе не такое вызывающее, а на самом деле довольно строгое. – Алесандра не придала значения его недоверчивому фырканью. Она почувствовала, что ей хочется дать ему хорошего тумака. – Вы принимаете свои обязанности опекуна слишком близко к сердцу.

Когда они стали подниматься по лестнице, Колин крепко обнял рукой ее плечи. Алесандра попыталась скинуть его руку. Однако Колин был настроен решительно и проявил властность; в конце концов, она сдалась.

– Алесандра, мой отец доверил мне заботу о вас. И не важно, нравится мне это или нет. Я ваш опекун, и вы будете делать, как я прикажу.

– Жаль, что вы совсем не похожи на своего отца. Он такой милый, добрый человек. Вам следует у него поучиться.

– Когда вы прекратите одеваться как продажная девка, я стану именно таким, – пообещал Колин. Алесандра выдохнула, заикаясь:

– Еще никто не смел назвать меня продажной девкой!

На это яростное утверждение Колин ничего не ответил, пряча улыбку.

Долгое время ни один из них не вымолвил ни слова. Их проводили в ложу принца-регента, и они заняли места бок о бок.

Здание оперы было заполнено до отказа, но Колин был уверен, что только Алесандра следила за действием. Остальные наблюдали за ней.

Она притворялась, что не замечает пристальных взглядов. Алесандра и Колина сразила наповал своей красотой. Она была замечательно сложена. Держась с царственной простотой, она ни разу не отвлеклась от сцены. Однако Колин мог видеть ее руки. Они были крепко сжаты и лежали на коленях.

Он пододвинулся немного поближе. Потом протянул руку и накрыл обе ее руки одной своей ладонью. Алесандра не отвела взгляда, чтобы посмотреть на него, но своих рук не убрала. Они не шелохнулись до окончания спектакля.

Белый крахмальный галстук на шее Колина сводил его с ума. Он хотел сорвать эту штуковину, задрать ноги на перила ложи и закрыть глаза. Вероятно, с Алесандрой случился бы сердечный приступ, если бы он осмелился так бесстыдно себя повести. Конечно, Колин не стал ее смущать, но, видит Бог, как он ненавидел все это притворство, все эти светские приличия!

Колину было невыносимо находиться в ложе принца-регента. Натан неделю бы вопил, если бы узнал об этом. Его компаньон не любил правителя еще больше, чем Колин, поскольку его жена обманным путем лишилась своего наследства, оказавшегося в руках не слишком благородного принца.

Ужасная опера, которую Колин был вынужден терпеть, не привела его в хорошее расположение духа. Тогда он и на самом деле закрыл глаза, попытавшись не слышать визгливых звуков, доносящихся со сцены.

Алесандра до окончания представления так и не поняла, что Колин задремал. Она повернулась к нему, чтобы спросить его мнение о спектакле, и когда уже собралась заговорить, Колин всхрапнул. Алесандра чуть было не рассмеялась и с трудом сохранила невозмутимый вид. Опера и в самом деле была бездарной, и ее так же безудержно клонило ко сну. Алесандра никогда не призналась бы в этом Колину, чтобы не увидеть его злорадства.

Она с силой ткнула его локтем в бок. Колии вздрогнул и проснулся.

– Вы действительно невыносимы, – сказала она шепотом.

Он улыбнулся:

– Хотелось бы и мне так думать.

Его просто невозможно обидеть! Она прекратила всякие попытки. Алесандра встала и оглянулась, выходя из ложи. Колин последовал за ней.

Фойе внизу было заполнено нарядной публикой. Большинство людей стремились рассмотреть ее поближе.

Алесандра обнаружила себя в окружении джентльменов, сгорающих от желания представиться ей. В суматохе она потеряла Колина и, когда наконец отыскала его взглядом, обнаружила, что его со всех сторон обступили дамы. Одна рыжеволосая, разукрашенная, словно рождественская елка, дамочка висела у Колина на руке. Женщина непрестанно облизывала свою верхнюю губку и напомнила Алесандре голодную помоечную кошку, которая только что увидела крынку со сметаной.

Оказывается, Колин имел у дам бешеный успех. Алесандра попыталась сосредоточиться на том, что ей говорил джентльмен аристократического вида, но вопреки своей воле не отводила глаз от Колина. Он казался очень довольным всеобщим вниманием, а еще почему-то и тем, что заметил, как разозлилась Алесандра.

Этот неразумный приступ ревности возник совершенно внезапно. И Господи, это было такое мучительное чувство! Алесандра просто не могла видеть руку женщины на плече Колина.

Она почувствовала отвращение скорее к себе, чем к Колину. С тех пор как она оказалась в Англии, она пыталась вести себя так, как, по ее понятиям, должна вести себя принцесса. Два святых слова матери Марии – «достоинство и приличия» – эхом отозвались у нее в голове. Алесандра припомнила предостережения настоятельницы и ее совет быть как можно более осмотрительной.

Мать Мария не поленилась привести с добрый десяток примеров того, какие неприятности влекут за собой взбалмошность и неосмотрительность.

Алесандра вздохнула. Она решила, что не имеет права бросаться к Колину и сбрасывать ненавистную руку рыжеволосой с его плеча. Это было бы слишком опрометчиво. Более того, она знала, что сплетни, которые поползут не далее как завтра, заставят ее пожалеть о своем поступке,

У нее было такое ощущение, словно степы фойе давили на нее. Казалось, никто не спешил уходить. Все больше и больше людей скапливалось в небольшом помещении, чтобы посмотреть на других и показать себя.

Ей отчаянно хотелось глотнуть свежего воздуха. Алесандра извинилась перед джентльменом, желающим представиться, разрешив послать ей записку, а потом медленно направилась через толпу к парадному выходу.

Ей было все равно, идет за ней Колин или нет.

Алесандра вышла на улицу; остановившись на первой ступеньке, глубоко вдохнула не слишком свежего городского воздуха. Экипаж Колина стоял прямо перед ней внизу.

Реймонд уже увидел ее. Он спрыгнул со своего высокого сиденья, где поджидал конца представления вместе с кучером.

Алесандра приподняла подол платья и стала спускаться по ступенькам. Внезапно кто-то грубо схватил ее за руку. Она подумала, что это Колин наконец-то догнал ее. Ей было больно. Она попыталась сбросить его руку, хотела сказать, чтобы он не сжимал ее так сильно.

Это оказался вовсе не Колин. Незнакомец, схвативший Алесандру, был одет в черное с головы до ног. Берет полностью закрывал его лоб. Алесандра едва могла различить его лицо.

– Отпустите меня! – приказала она.

– Вы должны поехать с нами домой, принцесса Алесандра.

У нее похолодело сердце. Человек разговаривал с ней на родном языке отца. И тут Алесандра поняла, что происходит. Она постаралась держать себя в руках. Девушка попыталась вырваться, но тут подоспел еще один незнакомец.

Ей было больно от цепких рук, схвативших ее. Алесандра вдруг так разозлилась, что больше не думала о боли. Эти двое молча потащили ее в темноту за угол здания. От каменной колонны перед входом в здание оперы отделился человек и побежал вниз по лестнице наперерез Реймонду.

Ее телохранитель кинулся вверх, чтобы защитить ее. Реймонд первым нанес удар, но человек, которого он ударил, только отшатнулся назад. Незнакомец бросился на ее телохранителя с чем-то острым. Алесандра увидела кровь, брызнувшую из щеки Реймонда, и закричала что было сил.

Грубая рука закрыла ей рот, заглушая звуки. Алесандра изо всех сил укусила своего обидчика. Он вскрикнул от боли, но руку не отдернул. Теперь Он душил ее, Он продолжал уговаривать ее не сопротивляться, в противном случае угрожал причинить ей боль.

Алесандру обуял ужас. Она не могла дышать. Она продолжала бороться, решив во что бы то ни стало освободиться от этого ужасного человека и убежать к Реймонду. Она должна ему помочь! Он истечет кровью и умрет. О Господи, во всем виновата она! Ей нужно было послушаться Реймонда, когда он настаивал на том, что люди генерала найдут ее. Ей нужно было оставаться дома… ей нужно было…

Она услышала Колина прежде, чем увидела. В темноте раздался разъяренный рык, непохожий на что-либо слышанное ею раньше. Незнакомец, державший ее сзади, неожиданно был оторван от нее, схвачен и брошен головой вперед в одну из каменных колонн. Он рухнул на землю, словно мешок с овсом.

Алесандра задыхалась, хватая ртом воздух. Незнакомец, схвативший ее за руку, попытался прикрыться ею от Колина как щитом. Движения его были так быстры, что Алесандра не успела помочь Колину. Его кулак опустился прямо на лицо бандиту. Берет его был отброшен в сторону, а ее обидчик слетел с лестницы. Он грохнулся у ног Реймонда. Телохранитель Алесандры был целиком поглощен тем, что кружил вокруг своего противника, сосредоточив внимание на сверкающем ноже, который тот держал в руках.

Колин зашел сзади. Мужчина оглянулся, намереваясь броситься на него. Колин ногой выбил у него нож, снова рванулся вперед и крепко схватил его за руку, вывернув ее. Кость хрустнула, и вслед за этим жутким звуком последовал вопль боли. Однако Колин еще не покончил со своей жертвой. Он с силой бросил бандита головой вперед о задок кареты.

Алесандра поспешно сбежала с лестницы. Она вынула из-за корсажа кружевной носовой платочек, чтобы унять потоки крови, лившейся из глубокого пореза на правой щеке Реймонда.

Колин не знал, придется ли ему вступать в единоборство с другими, но счел, что Алесандра не будет в безопасности, пока не окажется дома.

– Алесандра, в экипаж. Живо!

Голос его был хриплым от гнева. Она подумала, что он сердится на нее, и поспешила выполнить его приказ, пытаясь усадить с собой Реймонда. Алесандра обхватила его за плечи, напряглась под его весом и шепотом велела ему опереться на нее.

– Со мной все в порядке, принцесса, – сказал ей Реймонд.

– Забирайтесь в карету. Вам небезопасно тут находиться.

Колин оттащил ее от телохранителя. Он приподнял ее, как пушинку, и затолкал в экипаж, потом повернулся к Реймонду.

Колину нужно было остаться, чтобы расспросить негодяя, который напал на принцессу. Однако Реймонд потерял довольно много крови и вот-вот потеряет сознание. Алесандру никто не мог защитить.

Колин, чертыхнувшись, забрался в карету. Кучер немедленно свистнул и пустил лошадей во весь опор.

Алесандра сидела рядом с телохранителем.

– Не понимаю, почему больше никто не пришел нам на помощь, – прошептала она. – Разве они же видели, что мы попали в беду?

– На улицу вышли только вы, принцесса, – ответил Реймонд.

Он скорчился в углу кареты.

– Все произошло так неожиданно. Почему вас никто не сопровождал? – Реймонд повернул голову и бросил взгляд на Колина, задав этот вопрос. Носовой платочек, который он держал у щеки, стал ярко-красным. Он прижал материю к порезу и повернулся к Алесандре.

Она сидела потупившись.

– Это моя вина, – произнесла принцесса. – Я была слишком нетерпелива, а в фойе была такая толпа. Я уже не могла без свежего воздуха. Мне следовало бы подождать.

– Было бы замечательно, если бы вы подождали! – угрюмо произнес Колин.

– Пожалуйста, не сердитесь на меня, Колин.

– Где же находился этот проклятый Хилмэн, будь он неладен?

– Тот граф, которого вы мне представили, прежде чем покинули меня?

– Я от вас никуда не уходил, – пробормотал Колин. – Хилмэн представлял вам некоторых своих друзей, и я только на минутку отвернулся, чтобы поприветствовать знакомых. Проклятие, Алесандра, если вы захотели выйти, почему не обратились к Хилмэну, чтобы он разыскал меня?

– Совсем не обязательно повышать на меня голос. Я несу полную ответственность за все, что произошло. – Она обратилась к своему телохранителю:

– Реймонд, я так перед вами виновата. Мне следовало бы оставаться дома. Я подвергла вас опасности…

Колин прервал ее:

– Нет нужды прятаться за семью замками, Алесандра. Вам просто не стоило выходить без меня.

– Они сделали бы свое черное дело, даже если бы вы были рядом, – возразила она.

Колин озадаченно посмотрел на нее.

– Объясните, – потребовал он.

– Я объясню, если вы прекратите кричать на меня. Он вовсе не кричал на нее, но, очевидно, Алесандра была слишком расстроена, чтобы это заметить. Она сняла свои белые перчатки. Колин наблюдал, как Алесандра свернула их четырехугольником и снова повернулась к Реймонду. Теперь, когда носовой платочек насквозь промок от крови, она приказала Реймонду воспользоваться перчатками вместо повязки.

– Пропади все пропадом, Алесандра, вас могли ранить!

– Так же, как и вас, Колин, – отвечала она. – Реймонду нужен лекарь.

– Как только мы приедем домой, я пошлю Фланнегана разыскивать Уинтерса.

– Уинтерс – ваш личный врач?

– Да. Алесандра, вы знаете тех людей, что на вас напали?

– Нет, – ответила она. – По крайней мере, их имен. Однако я знаю, откуда они.

– Они подкуплены, – прервал ее Реймонд.

Алесандра больше не могла смотреть на хмурое лицо Колина. Она откинулась на мягкую спинку сиденья и закрыла глаза.

– Эти люди с моей родины. Они хотели увезти меня туда. – С какой целью?

– Чтобы заставить ее выйти замуж за их негодяя-генерала, – ответил за Алесандру Реймонд, – Прошу прощения, принцесса, за то, что обозвал его так, но Айван отъявленный негодяй.

Колину пришлось прекратить расспросы, потому что экипаж подкатил к крыльцу его дома. Он не позволил девушке выбраться из укрытия кареты, пока не открыл парадную дверь и не кликнул Стивена. Телохранитель вышел, чтобы помочь Реймонду, а Колин проводил в дом Алесандру.

Целый час был потрачен на лечение Реймонда. Лекарь Колина жил за три квартала и в тот вечер, к счастью, оказался дома. Фланнеган привез его в экипаже хозяина.

Сэр Уинтерс оказался мужчиной с благородной сединой и карими глазами, ласковым голосом и сильными руками.

Он считал, что нападение совершили разбойники. Никто не стал разубеждать его.

– Теперь, когда на улицах бродят толпы бандитов, в Лондоне стало небезопасно выходить из дома. Нужно что-то делать, и как можно скорее, пока не поубивали всех порядочных людей.

Врач стоял посреди прихожей, положив руку на челюсть Реймонда, изучая рану на щеке и разглагольствуя о беспорядке на лондонских улицах.

Колин предложил усадить Реймонда у обеденного стола в столовой. Фланнеган принес несколько шандалов со свечами, чтобы у лекаря было достаточное освещение.

Порез промыли отвратительно пахнущей жидкостью, затем зашили черной ниткой. Во время этой болезненной процедуры Реймонд ни разу не вздрогнул.

Вместо него морщилась Алесандра. Она сидела рядом с телохранителем и, когда Уинтерс вкалывал иглу в его тело, сжимала руку Реймонда.

Колин, наблюдая, стоял в дверях. Он сосредоточил свое внимание на Алесандре. Он видел, как сильно она была расстроена. В ее глазах стояли слезы, а плечи дрожали. Колин боролся с желанием подойти и успокоить ее.

Алесандра была такой мягкой, чувствительной девушкой, и Колина трогала ее беззащитность. Она что-то шептала телохранителю, но Колин не мог разобрать слов. Он прошел вперед, затем резко остановился, когда услышал ее речь.

Алесандра обещала телохранителю, что с ним больше ничего не случится. В конце концов Айван не самый ужасный муж. Она говорила охраннику, что подумала и решила вернуться к себе на родину.

Реймонд не слишком обрадовался ее обещаниям. Колин же был взбешен.

– Вы не станете принимать никакого решения сегодня вечером, Алесандра, – безапелляционным тоном сказал он.

Она повернулась и посмотрела на него снизу вверх. Гнев в его голосе удивил Алесандру. Ему-то какое дело до ее решения?

– Да, принцесса, – сказал Реймонд, превозмогая боль. – И завтра не поздно будет решить, как вам поступить.

Алесандра сделала вид, что согласилась. Однако она уже приняла решение. Она больше не допустит, чтобы из-за нее кто-то пострадал. До сегодняшнего вечера она не осознавала, как далеко могут зайти сторонники генерала, чтобы добиться своей цели. И если бы не вмешательство Колина, Реймонда могли убить.

Колин тоже мог быть ранен. О да, она уже все решила!

Уинтерс закончил свою работу, отдал последние распоряжения и удалился. Колин налил Реймонду полный бокал бренди.

Охранник опрокинул содержимое одним махом.

Как только Реймонд поднялся наверх и лег спать, Фланнеган исполнил ежевечерний ритуал проверки всех запоров на окнах и дверях, чтобы удостовериться, что дом надежно заперт.

Алесандра попыталась было уединиться в своей спальне, но Колин перехватил ее, когда она уже коснулась дверной ручки. Он взял ее за руку и повел за собой в кабинет. Не сказав ни слова, он просто впихнул ее в комнату, а потом затворил за собой дверь.

Алесандра подумала, что давно настало время объяснить во всех подробностях ее необычные обстоятельства. Она подошла к камину и остановилась, грея руки над огнем, который развел неутомимый Фланнеган.

Колин наблюдал за ней, не говоря ни слова.

Алесандра наконец повернулась и посмотрела ему в глаза. Он стоял, опершись о косяк, скрестив руки па груди. Колин не хмурился и вовсе не выглядел сердитым – скорее задумчивым.

– Из-за меня вы подвергались опасности, – прошептала Алесандра. – Мне нужно объясниться.

Она ожидала, что Колин согласится с этим утверждением; Он удивил ее, покачав головой.

– В этом есть и моя доля вины, Алесандра. Мне следовало настоять, чтобы вы рассказали мне о своих обстоятельствах. Я был слишком поглощен собственными заботами, чтобы обращать внимание на вас. Я довольно небрежно выполнял свои обязанности опекуна. Но отныне будет по-другому. Вы ведь ничего не утаите, верно?

Алесандра прижала руки к груди.

– Это не ваша вина, сэр. Не думаю, что останусь тут надолго, чтобы доставлять вам лишние хлопоты, особенно после того как вы дали мне понять, что у вас пет намерений жениться еще долгое время. Я также считала, что генерал обязательно пошлет посла и потребует моего возвращения. Я ошиблась, как видите. Думала, что он поступит как порядочный человек. Но он не такой. Ясно, что он решителен… и отвратителен.

У нее на глаза навернулись слезы. Алесандра глубоко вздохнула, пытаясь взять себя в руки.

– Я очень сожалею о том, что произошло сегодня вечером.

Колину стало жаль ее.

– Вы ни в чем не виноваты.

– Они охотились за мной, – возразила Алесандра. – А не за Реймондом и не за вами.

Колин наконец подошел к стулу за своим столом и сел, положив ноги на стоящую поблизости скамеечку.

– А почему этот генерал требует вашего возвращения на родину?

– Это не моя родина, – поправила его она. – И родилась я совсем в другом месте. Вы знаете, мой отец был королем, пока не женился на моей маме. Она была простой англичанкой и не могла входить в его круг. Отец отказался от трона, чтобы жениться на ней, в пользу своего младшего брата Эдварда. Все было устроено надлежащим образом. По беспристрастному лицу Колина невозможно было ничего прочитать, и Алесандра не имела ни малейшего представления о его мыслях.

– Хотите, чтобы я продолжала? – спросила она, явно обеспокоенная.

– Я хочу, чтобы вы объяснили, почему генерал требует вашего возвращения на родину, – повторил он.

– Моего отца любили подданные. Они не осуждали его за то, что он женился на моей матери. На самом деле они считали это очень романтичным. Ведь он отказался ради нее от целого королевства, и все, кто был знаком с моей матерью, обожали ее. Она была милой, доброй женщиной.

– Вы похожи на свою мать внешне?

– Да.

– Значит, она была красавицей, не так ли?

Колин только что сделал ей комплимент, но на Алесандру это никак не подействовало. Ее мать была не только красива.

– Обычно от комплиментов так не хмурятся, – заметил Колин,

– Моя матушка была красавицей, – сказала она. – Но у нее было чистое сердце, и мне бы хотелось быть похожей на нее, Колин. Мои мысли редко бывают чистыми. Я сегодня вечером так разозлилась, что мне хотелось убить этих людей.

Колин впервые позволил себе улыбнуться.

– Я их проучил, – напомнил он ей. – А теперь, пожалуйста, продолжайте дальше. Мне не терпится услышать все остальное.

– Брат моего отца умер в прошлом году, и в стране снова началась смута. Похоже, возникло мнение, что мне следует вернуться на родину. Генерал хочет жениться и считает, что сможет удержать трон, если я стану его женой.

– Почему он так считает?

Алесандра вздохнула:

– Потому что я единственная наследница трона, оставшаяся в живых. Все благополучно забыли, что мой отец отрекся от престола. Как я уже говорила, его сильно любили подданные, и эта любовь…

Она вдруг замолчала. Колин заметил слабый румянец на ее щеках.

– И эта любовь что? – спросил он.

– Была перенесена на меня, – выпалила она. – По крайней мере, так сэр Ричарде из вашего военного Департамента объяснил мне, и все эти письма, которые я получала годами от преданных людей, подтверждают мои догадки.

Колин выпрямился на стуле.

– Вы знакомы с сэром Ричардсом?

– Да, – ответила Алесандра. – Однажды он оказал мне неоценимую услугу. Почему вы так удивлены? Что в этом особенного? Вы даже вздрогнули при одном его имени.

Колин покачал головой.

– Какое отношение ко всему этому имеет глава департамента секретной службы?

– Значит, и вы тоже знакомы с мистером Ричардсом?

– Я на него работаю.

Теперь настала ее очередь удивляться.

Алесандра была потрясена.

– Но он ведает секретами… Колин, если вы работаете на него, то ваша работа опасна. И что думают ваши родители о вашей двойной жизни? О, сэр, неудивительно, что у вас нет никакого желания жениться. Ваша жена все время будет беспокоиться за вас. Непременно.

Колин пожалел, что сказал ей правду.

– Я работал на него, – поправился он. Алесандра поняла, что он лжет. Доказательством тому были его глаза. Они стали холодными, неприязненными. Она решила не выказывать своего недоверия. Если Колину необходимо, чтобы она считала, что он не связан с секретной службой, пусть будет так, как он хочет.

– Так все-таки при чем здесь сэр Ричарде? Раздраженный тон Колина вновь призвал ее к ответу.

– Он приезжал повидаться со мной как раз за день до болезни вашего отца. Он и его ближайшее окружение хотели, чтобы я вышла замуж за генерала Айвана.

– Значит, он знаком с генералом? Алесандра покачала головой.

– Он о нем наслышан, – уточнила она. – Сэр Ричарде считает Айвана меньшим из двух зол.

Колин тихонько выругался. Алесандра сделала вид, что не расслышала.

– Сэр Ричарде сказал вашему отцу, что при таком раскладе генералом легче будет управлять. Англия желает продолжать импортные поставки, а генерал, несомненно, станет считать вашу страну дружественной, если ваши официальные круги убедят меня выйти замуж за Айвана. Там есть еще кое-кто, стремящийся захватить трои, и сэр Ричардс считает этого человека куда более жестоким. Он также считает, что тот не станет налаживать торговые связи.

– И вы оказались жертвенной овечкой, отданной на заклание, не так ли?

Алесандра не ответила.

– И что же ответил мой отец сэру Ричардсу? Она переплела пальцы рук.

– Глава департамента может быть очень убедительным. Ваш отец выслушал его аргументы и пообещал обдумать этот вопрос со всех сторон. После того как Ричарде ушел, мой опекун решил, что этой свадьбе не бывать.

– Почему же?

Алесандра опустила глаза на руки, увидела, как побелели пальцы, и расцепила руки.

– Я плакала, – призналась она, – Мне стыдно в этом признаться, но я действительно плакала. Я была просто в отчаянии. Ваша матушка рассердилась на вашего отца, что стало причиной бурной сцены. От этого я почувствовала себя страшно виноватой. Я понимала, что разочаровываю всех из-за своего эгоизма.

Единственным моим оправданием было то, что у моих родителей был очень счастливый брак, и я не могла себе представить, что может быть по-другому. Я не верила, что смогу найти любовь и счастье, если выйду замуж за человека, которому нужна только для того, чтобы прийти к власти.

Я никогда не встречалась с генералом, но Реймонд и Стивен много рассказывали мне о нем. Если только половина из услышанного мною правда, он – человек, ставящий выше всего свои прихоти.

Алесандра замолчала, пытаясь успокоиться.

– У вашего отца мягкое сердце. Он не мог видеть моих слез. Ведь он дал обещание моему отцу позаботиться обо мне, – продолжила принцесса.

– Поэтому он решил, что вы должны выйти замуж за меня.

– Да, – ответила она. – Он надеялся, но не исключал возможности неудачи. В противном случае ваша матушка не стала бы вписывать ваше имя в приглашения. Я питала иллюзии, когда говорила вашему отцу, что хочу выйти замуж по любви. Я понимала, что сейчас это невозможно, если принимать во внимание поспешность заключения брака, и поэтому решила рассматривать свадьбу как обычную сделку. В обмен на мое немалое наследство мой муж будет жить своей жизнью, а я – своей. Я думала, что смогу путешествовать… а со временем вернусь в обитель Святого креста. Там так спокойно и тихо.

– Дьявольщина!

Алесандра не знала, как относиться к такому богохульству. В ответ она нахмурилась и сказала:

– Я также надеялась, что, возможно, мы с моим мужем со временем станем друзьями.

– А как же любовь?

Она пристально посмотрела ему в глаза.

– Все возможно, Колин, если запастись временем и терпением. Однако у меня было достаточно времени, чтобы пересмотреть свои представления. Мне казалось, что джентльмены в Англии более воспитаны, и я надеялась, что смогу подыскать именно такого, с кем можно будет неплохо ужиться, но сегодня вечером поняла, что все это напрасный труд. Я согласна. Я выйду замуж за генерала. Я и так стала причиной стольких несчастий. Возможно, со временем этот человек научится… помягче относиться к людям.

Колин усмехнулся:

– Не обманывайте себя, принцесса. Он не переменится, и вы не выйдете за него замуж. Понятно?

Она вздрогнула от резкости его тона.

– Мне нужно заручиться вашим согласием, Алесандра.

Он никогда этого не получит. У нее перед глазами все еще стояла кровь, заливающая лицо Реймонда.

– Я больше не хочу быть причиной…

– Подойдите сюда.

Алесандра подошла и встала перед столом. Колин жестом попросил ее подойти поближе. Она обогнула край стола и остановилась на некотором расстоянии от него.

– Генерал отказался бы от своих планов и оставил бы меня в покое, если бы у меня был муж… правда?

Сочетание страха и надежды в ее голосе необычайно растрогало его. Она слишком молода, чтобы беспокоиться о подобных вещах. Алесандре пристало быть такой же легкомысленной и ветреной, как его младшие сестры.

Этой юной девушке нужен защитник! Колин потянулся и взял ее за руки. Алесандра только сейчас заметила, что снова переплела пальцы. Она попыталась успокоиться, но это ей не удалось.

– О свадьбе с генералом не может быть и речи. Договорились? – Колин держал ее руки в своих. – Хорошо, – сказал он, глядя на ее головку, склоненную в знак согласия. – Вы ничего не упустили, когда давали мне объяснения?

– Нет.

Колин улыбнулся.

– Никто не осмеливается спорить с главой департамента секретной службы, – заметил он позже, говоря о сэре Ричардсе.

– Ваш отец осмелился.

– Разве? – Колин был необычайно доволен своим отцом. – Завтра же поговорю с Ричардсом: вдруг нам удастся заручиться его поддержкой.

– Спасибо.

Колин нетерпеливо кивнул.

– Поскольку моя семья несет ответственность за вас, я назначу встречу с отцом и братом, как только они поправятся.

– С какой целью?

– Чтобы определиться, что, черт возьми, делать с вами!

Колин хотел, чтобы это замечание было похоже на шутку.

Алесандра же приняла его близко к сердцу. Она рывком выдернула руки. Его прямолинейность обидела ее. У Алесандры была на редкость чувствительная натура. У Колина с языка чуть не сорвался совет получше держать себя в руках, но он вовремя остановился, побоявшись снова обидеть принцессу.

– Я не хочу быть никому в тягость.

– Я этого не говорил.

– Но имели это в виду.

– Вовсе нет. Я всегда говорю то, что есть на самом деле.

Алесандра повернулась и направилась к двери.

– Считаю, настало время передумать, – бросила она через плечо.

– Мы уже это сделали.

– Лично я собираюсь попробовать еще раз, – объявила она.

Приступ тошноты удивил Колина. Он закрыл глаза и глубоко вздохнул. В желудке у него заурчало, и он решил, что его внезапная слабость возникла из-за того, что он не успел пообедать.

Колин заставил себя подумать о последнем замечании Алесандры.

– И что вы собираетесь теперь переосмысливать?

– Наше соглашение, – объяснила она. – Ничего из этого не получится. Я на самом деле считаю, что мне нужно завтра же подыскать себе новое пристанище.

– Алесандра…

Он не повысил голоса, но в его резком тоне все еще слышалась язвительность. Алесандра остановилась в дверях и оглянулась. Она вся напряглась в ожидании его очередной откровенности, ранящей ее самолюбие.

Колин почувствовал себя словно в аду, когда увидел слезы у нее на глазах.

– Простите, – пробормотал он. – Вы мне вовсе не в тягость. Несомненно, ваше теперешнее положение очень запутанно. Вы согласны с этим? – спросил он.

– Ну, допустим.

Колин рассеянно потер лоб и был удивлен, когда почувствовал на нем пот. Он ослабил галстук. В кабинете было жарко, как в пекле. Огонь в камине давал тепла больше, чем требовалось, предположил Колин. Он было хотел снять и камзол, но от усталости не сделал даже этого.

– Мое положение очень серьезно, Колин, – добавила Алесандра, нарушив молчание.

– Но ведь это не конец света, правда? Вы потрясены сегодняшним происшествием.

– Да, я потрясена! – выкрикнула она. – Реймонд был ранен сегодня вечером. Или вы забыли? Его могли и убить. И вы… вас тоже могли ранить!

Колин снова нахмурился. Алесандра уже почти пожалела о том, что напомнила ему о случившемся. Она решила не заканчивать вечер на такой печальной ноте.

– Я забыла о хороших манерах, – выпалила она. – Мне следовало бы поблагодарить вас.

– Следовало бы? Почему же?

– Потому что вы извинились, – объяснила она. – Я знаю, вам было это нелегко сделать.

– И откуда вы можете знать об этом?

– Голос у вас был так резок, и вы так на меня смотрели. Да, это было нелегко. И все-таки вы попросили прощения. И от этого ваши извинения мне еще более приятны.

Алесандра приблизилась к нему. И пока ее храбрость не пропала, она наклонилась и поцеловала его в щеку.

– И все-таки я предпочла бы, чтобы моим опекуном был ваш отец, – сказала она ему, чтобы вызвать у него улыбку. – С ним гораздо легче..,

Алесандра подыскивала подходящее слово. Колин подсказал его:

– Управляться?

Она рассмеялась:

– Да.

– Мои четыре младшие сестренки успешно им командуют. Эти барышни скоро превратят его в шоколадный пудинг.

Колин устало вздохнул и снова потер лоб. В последнее несколько минут его одолевала пульсирующая головная боль, и он едва мог сосредоточиться на разговоре.

– Идите спать, Алесандра. Уже поздно, и у вас был тяжелый день.

Она собралась уходить, но что-то удержало ее.

– С вами все в порядке? Ваше лицо мне кажется слишком бледным.

– Я чувствую себя прекрасно, – сказал он ей. – пора спать.

Колин с легкостью сказал ей не правду. Он вовсе не чувствовал себя прекрасно. Он был словно в аду. Внутри у него все горело. Желудок реагировал так, словно он только что проглотил кусок раскаленного угля. Кожа была липкая, влажная и горячая, и Колин благодарил Бога за то, что не много съел за ужином. При одной мысли о еде его затошнило.

Колин был уверен, что если немножко поспит, то почувствует себя лучше. К часу ночи он хотел закрыть глаза и умереть.

К трем часам ночи он думал, что это уже произошло.

Он горел от лихорадки, и провалиться ему на этом месте, если его уже двадцать раз не стошнило тем самым поганым зеленым яблоком, которое он съел перед поездкой в оперу.

В конце концов его желудок смирился с тем, что там больше ничего не осталось, и сжался в тугой узел. Колин лежал распростертый на кровати, лицом вниз, широко раскинув руки.

О да, смерть была бы для него счастливым избавлением!

Глава 5

Она не даст ему умереть! И не оставит его одного. В ту же минуту, как Алесандра проснулась от странных звуков, доносящихся из спальни Колина, она отбросила одеяло и выскочила из постели.

Алесандру в данную минуту не волновали приличия. Ей было совершенно все равно, сочтут ли предосудительным поведением то, что она вошла в его спальню. Она не оставит Колина без своей помощи!

К тому времени как Алесандра надела халат и подошла к соседней двери, Колин уже был в кровати. Он лежал на животе поверх одеял и был совершенно обнаженным. Алесандра старалась не смотреть на него. Колин отворил оба окна, и теперь в комнате было так свежо от мороза, что был виден пар изо рта. Занавески, словно воздушные шары, раздувались от резкого, порывистого ветра и мокрого снега, попадающего в комнату через окна.

– Боже правый, вы хотите убить себя? – спросила Алесандра.

Колин ничего ей не ответил. Она поспешно закрыла окна и повернулась к постели. Девушка видела только одну половину лица Колина, однако этого было достаточно, чтобы по его мученическому выражению сделать вывод о его ужасном самочувствии.

Это было настоящее сражение, но в конце концов Алесандре удалось выдернуть из-под него одеяло и прикрыть Колина, хорошенько подоткнув со всех сторон. Колин велел ей убираться ко всем чертям и оставить его в покое. Алесандра не обратила ни малейшего внимания на его приказание. Она попробовала его лоб тыльной стороной руки, почувствовала жар и сразу же побежала искать простыню, чтобы смочить ее холодной водой.

Колин был слишком слаб и не мог сопротивляться. Алесандра провела с ним остаток ночи, прикладывая к его лбу смоченную в холодной воде салфетку и подставляя ему таз, когда его рвало. Желудок его был уже пуст, но позывы были, и Колин все еще содрогался от невыносимых спазм.

Его мучила жажда! Но Алесандра не позволяла ему пить. Она пыталась спорить, но Колин ничего не хотел слушать. Правда, он был слишком измучен, чтобы взять воду самому.

– Если вы что-нибудь проглотите, вас тут же вывернет наизнанку. Я переболела этой болезнью, Колин, и знаю, о чем говорю. А теперь закройте глаза и постарайтесь передохнуть. Завтра вам будет уже лучше.

Алесандра намеренно солгала, чтобы хоть как-то обнадежить больного. Если болезнь Колина будет протекать таким же образом, как и у всех остальных, мучения не оставят его еще неделю.

Предчувствие ее не обмануло. На следующий день Колину не стало лучше, не стало лучше и через день. Алесандра самоотверженно ухаживала за ним. Она не позволяла Фланнегану или Вейлине входить в комнату из опасения, что они заразятся. Фланнеган пытался ей возражать. В конце концов, это он слуга Колина, и молодой человек прямо-таки рвался в спальню больного хозяина. Слуга считал, что подвергать себя риску – это долг его чести.

Алесандра не согласилась с его доводами, выдвинув свои. Только ей одной не опасно ухаживать за больным, поскольку она уже переболела этой болезнью. В отличие от нее Фланнеган неминуемо захворает, если будет общаться с Колином. И уж тогда весь дом окажется без хозяйского глаза.

Наконец Фланнегана удалось убедить. Он стал заниматься домашними делами и даже взял на себя дополнительные обязанности отвечать на корреспонденцию Алесандры. Дом Колина был закрыт для всех. Доктор Уинтерс пришел еще раз, чтобы взглянуть на рану Реймонда, и пока находился в доме, Алесандра справилась у него о болезни Колина. Лекарь не стал входить в его спальню, поскольку не имел желания контактировать с больным, но оставил настойку, которая, по его мнению, должна была успокоить измученный желудок пациента, и посоветовал обтирания водой, чтобы унять жар,

Колин оказался трудным больным. Алесандра той же ночью попыталась следовать советам лекаря, совершая обтирания, когда у Колина поднимался жар. Она сначала обтерла грудь и руки льняной салфеткой, смоченной в прохладной воде, потом принялась за ноги. Казалось, Колин спал, но когда Алесандра коснулась его раненой ноги, он чуть было не выпрыгнул из постели.

– Дайте мне умереть спокойно, Алесандра. Катитесь отсюда ко всем чертям!

Его грубый рык не обидел ее, потому что она не могла оторвать глаз от его покалеченной ноги. Через всю икру ноги проходил безобразный шрам. Алесандра не знала, каким образом Колин получил такую рану, но сознание мучительной боли, испытанной им, разрывало ей сердце. Она сочла за чудо, что он вообще способен ходить. Колин, дернув одеяло, накрыл ноги и снова приказал ей, но более усталым тоном, покинуть его комнату.

Алесандра незаметно смахнула слезу. Колин не должен понять, что над ним плачут от жалости. Он гордый, независимый человек. Он не нуждается ни в чьем сочувствии. Ясно одно: молодой человек тяжело переживает свое увечье.

Алесандра решила отвлечь его внимание.

– Ваши крики расстраивают меня, Колин, и, если вы не прекратите так грубить мне, я просто расплачусь, как ребенок. Тем не менее, я не собираюсь уходить, и не южно, как сильно это вас рассердит. А теперь, пожалуйста, дайте мне вашу ногу. Я хочу протереть ее.

– Клянусь Богом, Алесандра, я выброшу вас в окно, если вы не оставите меня в покое!

– Колин, прошлой ночью обтирание вовсе не беспокоило вас. Почему же сегодня это вас так разозлило? Неужели сегодня у вас жар сильнее вчерашнего?

– Вы обтирали мне ноги вчера ночью?

– Да, – не моргнув глазом солгала Алесандра.

– И что же еще, черт возьми, вы протирали?

Она поняла, о чем он спрашивает, но, покраснев, ответила как ни в чем не бывало:

– Руки, грудь и ноги. Середину я не трогала. И не спорьте со мной, сэр.

С этими словами она высвободила его ногу из-под одеяла. Колин сдался. Он пробормотал что-то неразборчивое себе под нос и закрыл глаза. Алесандра намочила салфетку в холодной воде и осторожно обтерла обе его ноги.

Алесандра не потеряла самообладания и, только после того как укрыла его одеялом снова, поняла, что Колин за ней наблюдает.

– Ну вот, – сказала она со вздохом. – Разве вам не стало лучше?

Его ответом был пристальный взгляд. Алесандра встала, пряча улыбку. Она поставила кувшин па умывальник, потом принесла своему подопечному бокал, до половины наполненный водой.

Алесандра вручила ему питье и, сказав, что оставит его па некоторое время, собралась уйти.

Колин неожиданно крепко схватил ее за руку.

– Вы очень устали? – спросил он все еще хриплым от раздражения голосом.

– Не особенно.

– Тогда останьтесь и поговорите со мной.

Он подвинулся на кровати и жестом попросил ее сесть. Алесандра примостилась на краешке кровати. Она чинно сложила руки и отчаянно старалась не смотреть на его грудь.

– Разве у вас нет ночной сорочки? – спросила она.

– Нет.

– Прикройтесь, Колин, – предложила Алесандра немного погодя.

Она не стала ждать, пока он это сделает, а позаботилась об этом собственноручно.

Колин тотчас же стянул одеяло, сел, опершись о спинку кровати, и громко зевнул.

– Господи, я чувствую себя как в аду.

– Почему у вас такие длинные волосы? Они доходят вам до плеч. Это придает вам вид дикаря, – добавила Алесандра с улыбкой, смягчившей ее слова. – Правда, вы похожи на пирата. Колин пожал плечами.

– Это служит мне напоминанием, – сказал он.

– Напоминанием чего?

– Свободы.

Алесандра не поняла, о чем он говорит, но, похоже, Колин не собирался вдаваться в дальнейшие объяснения. Он принялся расспрашивать ее о делах.

– Фланнеган не забыл послать записку Бордерсу?

– Вы имеете в виду вашего компаньона?

– Бордерс мне не компаньон. Он давно отошел от корабельного бизнеса, но помогает по мере необходимости.

– Да, – ответила она. – Фланнеган отправил посыльного, и мистер Бордерс взял на себя часть вашей работы. Каждый вечер он присылает отчет; бумаги складывают на вашем письменном столе, и вы их просмотрите, как только вам станет чуточку лучше. Ваш партнер прислал вам письмо, – добавила она, кивнув головой. – Не знала, что вы открываете еще одну контору за морем. Скоро вы станете известны всему миру, верно?

– Возможно. А теперь расскажите мне, чем вы занимались все это время. Вы ведь никуда не уехали, не так ли?

Алесандра покачала головой.

– Я ухаживала за вами. Я написала еще одно приглашение брату Виктории, вторично прося его о встрече. Нейл ответил кратко, отклонив мою просьбу. Какая досада, что вы вышвырнули его на улицу!

– Я не хочу, чтобы он приходил в мой дом еще раз, Алесандра. – Она вздохнула. Колин исподлобья взглянул на нее. – Зачем вам лишние хлопоты и неприятности?

– Я пообещала быть осторожной. Просто беспокоюсь за Викторию, – ответила девушка.

– Это никого, кроме вас, не беспокоит, – возразил Колин.

– Да, я знаю, – прошептала она. – Колин, если бы вы оказались в беде, я бы сделала все, что угодно, чтобы помочь вам.

Ее горячность приятно удивила молодого человека.

– Неужели?

Алесандра утвердительно кивнула.

– Мы теперь одна семья, верно? Ваш отец мой опекун, и я стараюсь думать о вас как о брате…

– К чертям собачьим!

Глаза ее расширились от изумления. Колин бросил на нее разъяренный взгляд.

– Вы не хотите, чтобы я считала вас своим братом?

– Только этого мне не хватало! Алесандра была поражена.

Колин смотрел на нее с явной насмешкой. Лихорадка не умерила его желания. Проклятие, только когда он умрет и его похоронят, он сможет избавиться от растущего желания прикоснуться к ней!

Алесандра не сознавала своей привлекательности. Она сидела рядом с ним так прямо и чинно, в таком невинном белом платье, не предполагающем ничего провокационного, но, дьявольщина, вопреки всему оно было соблазнительно! Застежка платья доходила ей до подбородка. Колину и это показалось не в меру дразнящим. Такими же соблазнительными были ее роскошные кудри. Сегодня ночью они не были убраны в тугой узел, а свободно падали на ее точеные плечики. Алесандра время от времени откидывала локоны назад движением, которое он счел чрезвычайно завлекательным.

Никогда ни за какие награды он не позволит ей считать его своим братом!

– Если я не ошибаюсь, всего лишь неделю назад вы думали обо мне как о будущем муже, помните?

Его беспричинный гнев подогрел и ее раздражительность.

– Но если мне не изменяет память, вы отказались от моего предложения?

– Не говорите со мной в таком тоне, Алесандра!

– Не смейте повышать на меня голос, Колин.

Он тяжело вздохнул.

«Мы оба устали, – сказал он себе, – и наверняка по этой причине у обоих сегодня такое никудышное настроение».

– Вы – принцесса, – сказал Колин, чуть помолчав. – А я…

Алесандра закончила за него:

– Чудовище.

– Прекрасно, – бросил он. – Пусть будет чудовище. А принцессы не выходят замуж за чудовищ.

– Боже мой, вы сегодня невыносимы!

– Я невыносим всегда.

– Тогда это просто счастье, что мы не поженились. Моя участь была бы незавидной.

Колин снова зевнул.

– Возможно, – протянул он. Алесандра встала.

– Вам нужно отдохнуть, – заявила она.

Она наклонилась над ним и коснулась лба рукой.

– У вас все еще жар, хотя уже не такой сильный, как прошлой ночью. Колин, вам ведь не нравятся женщины, которые говорят: «А что я говорила?»

– Черт побери, нет, конечно! Алесандра улыбнулась.

– Хорошо. Я помню, как однажды сказала, что ваша неуемная подозрительность доведет вас до беды, и была права, не так ли?

Колин только промолчал. Алесандра не обратила на это внимания, слишком поглощенная своим торжеством. Она направилась к двери, соединяющей их спальни. Однако напоследок не смогла отказать себе в удовольствии еще раз уколоть его:

– Вам непременно было нужно удостовериться, что Кейн и в самом деле болен, а теперь – любуйтесь на себя!

Алесандра широко открыла дверь.

– Доброй ночи, чудовище.

– Алесандра!

– Да?

– Я был не прав.

– Неужели? – Она была поражена его признанием и ждала дальнейших извинений. Интересно, что он еще скажет?

– И… – подтолкнула она, когда он не стал продолжать.

– Вы все-таки настоящий сорванец!

Лихорадка продолжала мучить Колина еще несколько долгих дней и ночей. На восьмую ночь он проснулся, чувствуя себя снова человеком, и понял, что жар исчез. Он был удивлен, обнаружив Алесандру на своей кровати. Она была полностью одета и спала сидя, ухватившись за спинку кровати и опустив голову на руки.

Волосы падали ей на лицо, но она не пошевелилась, когда Колин выбрался из постели. Он умылся, переоделся и вернулся к кровати. Колин поднял Алесандру на руки, и, даже несмотря на то что он ослаб за время болезни, ему не потребовалось на это никакого усилия. Она показалась ему невесомой. Он улыбнулся, когда Алесандра прижалась к его плечу и издала тихий женственный стон. Колин отнес ее в ее комнату, уложил в постель и укрыл шелковым одеялом.

Потом долго стоял так, не спуская с нее глаз. Алесандра так и не проснулась. Ясно было, что она измучена бессонными ночами. Колин понял, что Алесандра оставалась рядом с ним во время его тяжелой болезни. Она самоотверженно ухаживала за ним, и, видит Бог, он не знал, что и подумать об этом!

Колин решил, что он у нее в долгу, но отнюдь не благодарность переполняла его. Это юное создание все больше сжимало его сердце своей изящной ручкой. Как только он принял это как неизбежное, то попытался придумать, как бы освободиться из шелковых пут принцессы. Сейчас неподходящее время связывать себя с женщиной. Да, не время, и Колин был уверен, что не отступится от своих целей и мечтаний ради женщины.

Именно потому, что Алесандра была не простой девушкой, Колин должен избавиться от нее, и как можно скорее. Иначе будет слишком поздно. Проклятие, все так сложно! Колина переполняли такие противоречивые чувства.

«Она мне не нужна», – повторял он себе снова и снова, но при одной мысли, что с ней рядом будет кто-то другой, у него сжималось все внутри.

Все это было вопреки здравому смыслу. Колин наконец заставил себя отойти от ее кровати. Он направился в кабинет. Теперь работы накопилось уйма, и скорее всего ему потребуется не меньше месяца, чтобы внести все счета в бухгалтерские книги. Похоронить себя в делах – вот что ему нужно, чтобы избавиться от непрошеных мыслей об Алесандре.

Кто-то сделал за него всю работу. Колин глазам своим не поверил, когда заглянул в свои книги. Денежные поступления заканчивались сведениями о перевозках на сегодняшний день. Он провел час, проверяя точность сведенных сумм, потом углубился в ворох записок, оставленных для него.

Колин решил, что это Кейн взял на себя его дела. Нужно не забыть поблагодарить брата за помощь. Это, должно быть, заняло у него целую неделю, поскольку прибавилось около пятидесяти страниц счетов, а Колин вот уже год не был столь скрупулезен.

Колин проработал в своем кабинете с рассвета до позднего послеполуденного часа. Фланнеган расцвел от радости, увидев хозяина за рабочим столом. Он принес завтрак, а к обеду снова появился с подносом в кабинете хозяина. Колин принял ванну и переоделся в белую рубашку и черные бриджи, и Фланнеган с удовольствием отметил, что его хозяину идут эти цвета. Слуга кудахтал над ним, словно наседка, и вскоре довел Колима до белого каления.

Около трех часов пополудни Фланнеган прервал занятия хозяина, чтобы передать записки от отца и брата.

В своей записке герцог Уильямширский выражал сильное беспокойство по поводу безопасности Алесандры. Очевидно, он прослышал о нападении у здания оперы. Он требовал собрать семейный совет, чтобы решить будущее Алесандры, и просил Колина дать ему немедленно знать, когда он будет чувствовать себя в состоянии отвезти принцессу в лондонский дом герцога.

Записка от Кейна была написана в том же духе и к тому же приводила в недоумение, поскольку брат ни словом не обмолвился о своей помощи в работе с документами. Колин подумал, что Кейн, пожалуй, проявляет излишнюю скромность.

– Хорошие новости, сэр! – сказал Фланнеган. – Ваша семья полностью поправилась. Повар говорил с садовником вашего отца, и тот сообщил, что все снова находятся в добром здравии. Ваш батюшка уже дал приказание привести в порядок городской дом и к вечеру намерен разместиться там. Герцогиня прибудет с ним, но вашим сестрам приказано оставаться в усадьбе еще недельку-другую. Не хотите ли, чтобы я отправил посыльного с новостью о вашем выздоровлении?

Колина нисколько не удивляла осведомленность слуги. Сплетни между прислугой всегда шли в ногу со временем, едва не опережая его.

– Мой отец хочет собрать семейный совет. Уверен, ты уже узнал об этом от повара? – произнес он сухо.

Фланнеган кивнул:

– Я слышал, но о точном времени мне не сообщили.

Колин с досадой проговорил:

– Назначь встречу завтра днем.

– В котором часу?

– В два.

– А ваш брат? – спросил Фланнеган. – Ему тоже следует отправить посыльного?

– Да, – согласился Колин. – Уверен, что ему захочется при этом присутствовать.

Фланнеган заторопился к дверям исполнять свои обязанности. Он подошел к выходу, потом снова остановился.

– Милорд, наш дом уже открыт для визитов? Всю неделю нет отбоя от знакомых принцессы Алесандры.

Колин нахмурился.

– Хочешь сказать, что эти негодяи разбили лагерь у моего порога?

Фланнеган попытался смягчить вспышку гнева своего господина.

– Слухи, что в нашем доме находится прекрасная принцесса, охватили весь город.

– Дьявольщина!

– Уверяю вас, милорд.

– Наш дом будет закрыт для визитов вплоть до семейного совета, – объявил Колин и с улыбкой продолжил:

– Похоже, ты возмущен поклонниками Алесандры не меньше. К чему бы это, Фланнеган?

Слуга не скрывал своих чувств:

– Я и правда возмущен. Она наша гостья, Колин, – выпалил он, снова возвращаясь к своим обычным взаимоотношениям, когда они называли друг друга по именам. – И наш долг – отогнать этих пиявок от нее!

Колин кивнул в знак согласия. Фланнеган продолжал выкладывать все, что накопилось за время болезни хозяина:

– А как мне поступить с доверенным лицом ее отца по бизнесу? Дрейсон каждый божий день посылает записки с просьбой о встрече. У него бумаги ей на подпись, – добавил он. – Но в одной из записок, которую мне посчастливилось прочесть через плечо принцессы Алесандры, Дрейсон, кроме всего прочего, говорит, что у него есть неутешительные новости для принцессы.

Лицо Колина приняло озабоченное выражение.

– И как Алесандра восприняла его записку?

– Она совсем не расстроилась, – ответил Фланнеган. – А я не удержался от вопроса. Я поинтересовался, почему это ее нисколько не взволновало. Она ответила совершенно непонятно, что тревоги Дрейсона, вероятно, касаются падения ценных бумаг на рынке.

– Она говорила о финансовых убытках, – объяснил Колин. – Пошли записку Дрейсону с сообщением, что он приглашен в дом моего отца, где его будет ждать Алесандра. Назначь время на три часа, Фланнеган. К тому времени мы управимся с семейными делами. Слуга не уходил.

– Еще что-нибудь?

– Принцесса Алесандра не останется в нашем доме? – спросил Фланнеган с нескрываемой тревогой в голосе.

– Скорее всего, она переедет к моим родителям.

– Но, милорд…

– Мой отец ее опекун, Фланнеган.

– Так-то оно так, – произнес дворецкий с глубокомысленным видом, – но только вы больше подходите для того, чтобы охранять ее. Прошу прощения за прямоту, но ваш батюшка уже почтенных лет, а ваш брат обременен семьей, о которой ему нужно заботиться. Остаетесь только вы, милорд. Я действительно буду очень огорчен, если что-нибудь случится с нашей принцессой.

– С ней ничего не случится.

Убежденность в голосе хозяина несколько успокоила Фланнегана. Наконец-то Колин уяснил свою роль по отношению к прекрасной принцессе, не без его, Фланнегана, помощи, разумеется. Хозяин был собственником по натуре, упрямым и чуть-чуть бестолковым, по мнению Фланнегана, поскольку до сих пор не мог понять одной простой вещи: они с принцессой Алесандрой созданы друг для друга.

Колин вновь углубился в бумаги. Фланнеган деликатно кашлянул, давая понять, что он еще не закончил надоедать своему господину.

– Ну что еще, Фланнеган?

– Я просто вспомнил… ну, тот случай перед зданием оперы…

Колин оторвался от документов.

– Ну? – подтолкнул он.

– Ее это потрясло. Она ничего не говорит, но я знаю, что принцесса все еще не оправилась от этого, происшествия. Она до сих пор винит себя за рану Реймонда.

– Это же смешно!

Фланнеган был, по-видимому, другого мнения.

– Принцесса все еще извиняется перед своим телохранителем, и сегодня утром, когда Алесандра спустилась вниз, я понял по ее покрасневшим глазкам, что она плакала. Думаю, вам необходимо поговорить с ней, милорд. Принцессам не пристало ронять слезы.

Фланнеган говорил, как будто всю жизнь имел дело с принцессами. Колин с нетерпением кивнул.

– Хорошо, позже я поговорю с ней. А теперь оставь меня. В первый раз за несколько месяцев я уже близок к завершению своих дел и сегодня хочу наконец подвести итоги. Не желаю, чтобы меня отвлекали до обеда.

Фланнеган не обиделся на резкость своего господина. Теперь Колин был в курсе всех дел, что имело немаловажное значение.

Весь остаток дня радостное настроение дворецкого подвергалось суровым испытаниям. Большую часть времени он провел у парадных дверей, отбиваясь от непрошеных визитеров. Это было чертовски хлопотно!

* * *

В семь часов вечера к порогу их дома подкатил экипаж сэра Ричардса. Глава секретной службы Англии потребовал, чтобы его впустили.

Фланнеган препроводил высокого гостя наверх в кабинет хозяина. Седеющий джентльмен с исключительно благородной внешностью, на которую нельзя было не обратить внимания, подождал, пока дворецкий оставит их, прежде чем обратиться к Колину.

– Выглядишь из рук вон, – объявил он. – Я приехал справиться о твоем самочувствии, а также поблагодарить за прекрасно выполненную работу. Репутация Уэллингэма изрядно подмочена. Ты блестяще с этим справился.

Колин откинулся на спинку стула.

– Его нынешнему положению не позавидуешь, – задумчиво произнес он.

– Да, но ты проделал работу со своим обычным так-том.

Колин едва удержался от улыбки. Со своим обычным так-том? Глава департамента по-джентльменски выразился о необходимости устранения заклятого врага Англии.

– Благодарю вас, сэр. Ричардс улыбнулся.

– А не глотнуть ли нам бренди? – спросил он. Колин был еще недостаточно здоров и не испытывал желания выпить. Он стал было вставать, чтобы подойти к бару, но сэр Ричардс жестом попросил его оставаться на месте.

– Я сам о себе позабочусь.

Глава департамента плеснул себе бренди и вернулся письменному столу с крошечной рюмкой.

– Через несколько минут к нам присоединится Морган. Но сначала я хотел переговорить с тобой. Возникло еще одно небольшое затруднение, и мне пришло в голову, что эта задача как раз по зубам Моргану. Видишь ли, для него это удобный случай войти в большую игру,

– Значит, он поступает на военную службу?

– Он хочет служить стране, – сказал глава департамента. – Что ты о нем думаешь, Колин? Забудь о дипломатии и выскажи свое мнение напрямик.

Колин задумался. У него шея затекла от долгого сидения над бухгалтерскими книгами, и он передернул плечами, пытаясь размять затекшие мышцы.

– Надо понимать, Морган унаследовал титул и земли от своего отца несколько лет назад. Ведь он теперь лорд Стилтонский, если не ошибаюсь?

– Да, – ответил сэр Ричардс. – Но ты прав только наполовину. Титул и земля достались ему от дяди. Отец Моргана вел недостойный образ жизни и давным-давно умер. Мальчика передавали как эстафету от одного родственника к другому, пока тот не вырос. Ходили неясные слухи о том, что он незаконнорожденный, и некоторые думали, что именно по этой причине его отец стал играть на скачках и вскоре спустил все свое состояние. Мать Моргана умерла, когда мальчику не было и пяти лет.

– Незавидная судьба, – заметил Колин. Глава департамента согласился.

– Но она сделала из него того мужчину, каким он стал теперь. Видишь ли, ему пришлось рано научиться шевелить мозгами.

– Вы знаете о его прошлом больше меня, – сказал Колин. – Я могу добавить не так уж много. Я видел его в деле. В свете он имеет успех.

Глава департамента сделал изрядный глоток бренди" прежде чем заговорить снова.

– И все-таки ты так и не сказал мне, что о нем думаешь, – напомнил он Колину.

– Мне трудно судить, – ответил Колин. – По правде говоря, я недостаточно его знаю, чтобы составить о нем мнение. Он кажется довольно приятным. Хотя Натан его не особенно жалует. Помню, он о нем нелестно отзывался.

Глава департамента улыбнулся:

– Твоему компаньону трудно угодить.

– Это верно.

– У него есть причины недолюбливать Моргана?

– Нет. Он просто назвал его «светским красавчиком». Морган – красавец мужчина, по крайней мере, так отзываются о нем дамы.

– Он Натану не понравился из-за своей внешности? Колин рассмеялся. Сэр Ричарде не скрывал удивления.

– Мой компаньон не благоволит к любимчикам избранного общества. Он говорит, что никогда не знаешь, что кроется под лощеной внешностью.

Сэр Ричарде принял это к сведению.

– Морган имеет связей не меньше твоего, он не окажется лишним в нашем департаменте. И все-таки я решил предоставить ему свободу действий. До сих пор не знаю, как он себя покажет, если от него потребуется самостоятельно принимать решения. Я пригласил его сюда, чтобы ты узнал поближе молодого человека, Колин. Кроме того, есть еще одно деликатное дельце, в котором твое слово окажется не последним. Если решишь заняться им, мне бы хотелось, чтобы в нем участвовал и Морган. Работа под твоим началом окажется для него хорошей школой.

– Если вы помните, я вышел в отставку.

Глава департамента улыбнулся.

– Я тоже, – протянул он. – Вот уже года четыре пытаюсь передать бразды правления в надежные руки. Я уже слишком стар для подобных дел.

– Вам никогда не удастся с ними покончить.

– Так же, как и тебе, – изрек Ричарде. – Во всяком случае, до тех пор, пока твоя компания не сможет существовать без твоего дополнительного заработка. Твой компаньон еще не удивляется, откуда возникли эти добавочные денежные поступления? Знаю, тебе бы не хотелось, чтобы он узнал, что ты возобновил свою прежнюю деятельность.

Колин заложил руки за голову.

– Он ни о чем не догадывается, – объяснил он. – Натан занят тем, что открывает вторую контору. Его жена Сара вот-вот родит ему первенца. Сомневаюсь, что он станет обращать внимание на подобные мелочи.

– А если все-таки заметит?

– Я скажу ему правду.

– Мы могли бы снова воспользоваться услугами Натана, – сказал глава департамента.

– Об этом не может быть и речи! У него теперь есть семья.

После некоторых раздумий сэр Ричарде согласился. Он снова вернулся к предстоящему делу. Глава департамента хотел заручиться согласием Колина участвовать в нем.

– Что касается последнего задания, – начал он, – оно более опасно, чем прежнее, но… – Сэр Ричардс обернулся. – Добрый вечер, принцесса Алесандра. Для меня одно удовольствие видеть вас снова!

Принцесса стояла в дверях. У Колина мелькнула в голове мысль, что их разговор мог быть услышан.

Алесандра улыбнулась главе департамента.

– Рада вас видеть, сэр, – ответила она любезно. – Надеюсь, я вам не помешала? Дверь была приоткрыта, но если вы еще не закончили, я зайду позднее.

Сэр Ричардс поспешно поднялся и подошел к даме. Почтительно склонившись, он поцеловал ей руку.

– Вы вовсе не помешали, – заверил он ее. – Я прошу вас уделить нам совсем немного внимания. Мне хотелось бы переговорить с вами перед уходом.

Ричардс галантно подвел ее к кожаному креслу. Алесандра грациозно опустилась в кресло в ожидании начала беседы.

– Наслышан о весьма неприятном инциденте у здания Королевской оперы, – заметил глава департамента, нахмурившись. Он снова устроился у письменного стола и продолжал расспрашивать Алесандру. – Вы уже оправились от этого недоразумения?

– Я совсем не пострадала, сэр Ричардс. Ранен был мой телохранитель. Реймонду наложили швы. Теперь он чувствует себя гораздо лучше. Колин тому свидетель.

Алесандра не сводила глаз с сэра Ричардса, произнося последние слова. Колин даже не успел удивиться, что принцесса не удостаивает его взглядом. Он был занят тем, что старался не выдать своего изумления. Сэр Ричардс покраснел! Колин не мог этому поверить. Долгоносый, с сердцем из стали, глава департамента секретной службы краснел, как школьник!

Алесандра его околдовала. Колин размышлял, сознает ли она, насколько сильны ее чары, умышленно она использует их или сама того не замечая. Улыбка ее была самой невинностью, взгляд – прямой, немигающий – магически действовал на собеседника.

– У вас была возможность заняться тем, другим делом, что мы обсуждали? – спросила Алесандра. – Я понимаю, с моей стороны слишком смело просить такого занятого человека, как вы, сэр Ричардс, и хочу выразить вам свою огромную благодарность за то, что вы предложили послать кого-нибудь в Гретна-Грин.

– Я уже позаботился об этом, – отвечал глава департамента. – Мой человек Симпсон возвратился только вчера вечером. Вы были правы, принцесса. Ни у Роберта Элиота, ни у его конкурента Дэвида Лэнга нет никаких записей.

– Я так и знала! – воскликнула Алесандра. Она в волнении сцепила пальцы и бросила на Колина короткий тревожный взгляд. – Разве я вам этого не говорила?

Ее горячность вызвала у, него улыбку,

– Говорили мне что?

– Что леди Виктория не могла тайно бежать. Глава департамента только что подтвердил мое убеждение.

– Ну, принцесса, все-таки вероятность есть – небольшая, разумеется, – она действительно могла выйти там замуж. И Элиот, и Лэнг ведут аккуратные записи, чтобы каждый мог похвастать количеством совершенных свадебных обрядов. У них, видите ли, что-то вроде соревнования. Однако они не единственные в Гретна-Грин, кто может обвенчать парочку влюбленных. Некоторые менее ответственные джентльмены совсем не волнуются насчет записей. Они просто могут заполнить брачное свидетельство и вручить его мужу. Поэтому, дорогая, она в конце концов все-таки могла сбежать, – заключил сэр Ричарде.

– Виктория этого не делала!

Алесандра была непоколебима в своей убежденности.

Колин покачал головой.

– Алесандра ворошит осиное гнездо, сэр. Я говорил ей, чтобы она оставила это дело в покое, но она и слышать ничего не желает.

Алесандра нахмурилась и посмотрела на Колина:

– Я вовсе ничего не ворошу.

– Ну уж нет! – ответил Колин. – Вы просто нанесете еще один удар семейству Виктории, если будете продолжать докучать ее родным расспросами.

Замечание Колина задело Алесандру. Она потупилась.

– Вы, должно быть, очень невысокого мнения обо мне, если считаете, что я намеренно могу причинить кому-то боль.

– Не будь таким резким, Колин, – миролюбиво сказал сэр Ричардс.

Колин вышел из себя.

– Дело не в моей резкости, я просто говорю правду.

Сэр Ричардс покачал головой. Алесандра благодарно улыбнулась главе департамента, принявшему ее сторону.

– Если бы Колин внимательно выслушал причины моей тревоги, сэр Ричардс, то не стал бы так поспешно называть мое беспокойство вмешательством в чужие дела.

Глава департамента уставился на Колина.

– Ты не выслушал ее опасений? У нее веские основания, Колин. Ты не должен судить, не зная всех подробностей этой истории.

– Благодарю, сэр Ричардс, – буркнул Колин.

Алесандра решила не обращать внимания на его выходки.

– И каким будет ваш следующий шаг в этом расследовании? – обратилась она к главе департамента.

Сэр Ричарде пришел в легкое замешательство.

В расследовании? Я не думал об этой проблеме в таком свете…

– Вы же сказали, что поможете мне, – напомнила ему Алесандра. – Вы не должны так быстро сдаваться.

Сэр Ричардс посмотрел на Колина, ища поддержки.

Колин усмехнулся.

– Ну, не то чтобы я хотел остановиться на половине пути, – сказал сэр Ричардс. – Я просто не совсем уверен, что я расследую. В том, что ваша подруга сбежала с кем-то, нет ничего из ряда вон выходящего. И я считаю, что Колин был прав, когда предложил оставить все как есть.

– Почему в этом нет ничего из ряда вон выходящего?

– Виктория оставила записку, – пояснил сэр Ричардс

Алесандру это не смутило:

– Любой бы написал записку.

– Да, но…

– Я так надеялась, что вы поможете мне, сэр Ричардс, – перебила она его с мольбой в голосе. – У меня вся надежда на вашу помощь. Виктория, может быть, попала в беду, а кроме меня, ей некому помочь. Никому не под силу докопаться до истины в этой истории, только вам. Вы так умны и прозорливы!

Сэр Ричардс надулся, как индюк. Колин едва сдержал улыбку. Всего один комплимент превратил этого мужчину в кисель.

– Вас удовлетворит, если я разыщу запись о женитьбе?

– Вы ее не найдете!

– А если?

– Тогда я отступлюсь от своих намерений.

Сэр Ричардс кивнул.

– Так и быть, – согласился он. – Начнем с ее семейства. Завтра же я пошлю своего человека поговорить с ее братом. Так или иначе, я выясню, что произошло.

Алесандра просияла улыбкой.

– Я вам так благодарна, – прошептала она. – Однако я считаю необходимым предупредить вас. Я послала записку брату Виктории, и он отказался встретиться со мной еще раз. Видите ли, Колин был с ним груб, и ясно, что ноги мистера Перри не будет больше в этом доме.

– От меня он так легко не отделается, – объявил сэр Ричардс, резко вскинув подбородок.

Колин достаточно наслушался о деле, которое, по его мнению, не стоило выеденного яйца. Ему не нравилась сама идея, что глава департамента секретной службы Англии унизил себя до того, чтобы совать нос в частную семейную жизнь.

Он уже был готов прервать затянувшуюся беседу, когда следующее замечание сэра Ричардса привлекло его внимание.

– Принцесса Алесандра, после тех услуг, что вы нам оказали, разрешение этого деликатного вопроса – такая малость из того, чем я вам обязан. Будьте спокойны, моя дорогая. Прежде чем вы покинете Англию, я постараюсь кое-что разузнать.

Колин подался вперед.

– Прошу прощения, сэр, – поинтересовался он, Неприятно удивленный таким оборотом дела. Какого рода услуги вам оказывала Алесандра?

Глава департамента удивился его вопросу:

– Она разве не объяснила тебе?..

– Я не сочла это необходимым, – выпалила Алесандра, поспешно поднимаясь. – С вашего позволения я оставляю вас вдвоем – меня ждут дела.

– Алесандра, присядьте.

Голос Колина не предвещал ничего хорошего. Она украдкой вздохнула и повиновалась его приказанию. Опустив глаза, Алесандра пристально рассматривала ногти на своих руках. Она бы с удовольствием убежала и спряталась, чем обсуждала принятое ею решение, но это будет трусливо и безответственно, а Колин заслуживает того, чтобы поставить его в известность о ее намерениях.

Достоинство и приличия, повторила Алесандра про себя. Колин никогда не узнает, как она расстроена, и это ее маленькая победа над ним.

– Объясните мне, почему глава департамента так доволен вашим сотрудничеством.

– Я решила вернуться на родину моего отца, – объяснила Алесандра прерывающимся шепотом. – Я намерена выйти замуж за генерала. Ваш отец одобрил это решение.

Колин замолчал. Он уставился на Алесандру. Она сосредоточенно рассматривала свои ногти.

– Это решение было принято вами, пока я был болен?

– Да.

– Посмотрите мне в глаза! – потребовал он. Алесандра была близка к тому, чтобы разрыдаться.

Она глубоко вздохнула и, наконец, взглянула на него.

Колин увидел, как она расстроена. Она сцепила пальцы рук, изо всех сил стараясь не расплакаться.

– Ее не принуждали, – вмешался сэр Ричардс.

– Я в это не верю! – в голосе Колина слышалась плохо скрываемая ярость.

– Это было мое добровольное решение, – настаивала девушка.

Колин покачал головой.

– Сэр, еще ничего не решено, не так ли? По-видимому, это из-за инцидента на прошлой неделе. Был ранен ее телохранитель, и она считает себя виной тому.

– Я виновата! – выкрикнула Алесандра.

– Нет! – почти выкрикнул он. – Вы были просто напуганы.

– Какое теперь имеет значение, что послужило тому причиной?

– Черт побери, еще какое! – не сдержался Колин. Он снова обратился к главе департамента.

– Вероятно, Алесандра забыла о своем обещании, данном мне на прошлой неделе.

– Колин…

– Помолчите.

Глаза ее расширились в недоумении.

– Помолчать? Обсуждается мое будущее, а не ваше.

– Я ваш опекун, – возразил Колин. – Мне решать ваше будущее. Кажется, вы совсем забыли о такой мелочи.

Вид у него был такой разгневанный, вот-вот из ноздрей чудовища вырвется пламя. Алесандра сочла за благо промолчать. Он поступает неразумно, и если не прекратит метать громы и молнии, она встанет и выйдет из кабинета.

Колин стал объяснять сэру Ричардсу, что произошло на прошлой неделе.

– Мы с Алесандрой уже все обсудили, – начал он. – Было решено, что она не станет выходить замуж за генерала. Можете сообщить своим финансовым воротилам, что сделка не состоялась. – Колин был так разъярен, что не заметил, как глава департамента кивнул головой в знак согласия, и продолжил:

– Она не выйдет за него замуж. Генерал – достойный жених, не так ли? Послал банду головорезов, чтобы те выкрали для него невесту. Бездна ухаживаний, как по вашему мнению? Как бы мне хотелось, чтобы он сам приехал в Англию! Хотелось бы мне провести несколько минут с этим негодяем с глазу на глаз!

Алесандра не могла понять, почему Колин воспринял так близко к сердцу ее решение. Она никогда не видела его в таком состоянии. Она была слишком удивлена, чтобы испугаться его гнева, и не знала, как успокоить его.

– Он не отступится, Колин, – прошептала Алесандра, поморщившись оттого, что у нее задрожал голос. – Пошлет других.

– Это уж моя головная боль, а не ваша.

– Разве?

Страх, который Колинзаметил в ее глазах, поубавил его ярость. Он не хотел, чтобы Алесандра боялась его, и сменил гнев на милость.

– Именно это я и хотел сказать.

Они обменялись долгими взглядами. Нежность на его лице вызвала в ней слезы радости. Колин не отпустит ее из Англии!

Алесандра опустила глаза, чтобы скрыть навернувшиеся слезы. Потупившись, она глубоко вздохнула, пытаясь взять себя в руки, и сказала:

– Я действовала из благородных побуждений. Не хочу становиться виной чужих страданий. Сэр Ричардс намекнул, что мой брак будет способствовать заключению выгодных торговых соглашений…

– Многие финансисты считают, что генерал станет сотрудничать, – вмешался сэр Ричардс. – Лично я сильно сомневаюсь в этом. Пожалуй, следует согласиться с мнением Колина, – добавил он, покачав головой. – Генерал не заслуживает доверия. Поэтому видите, моя дорогая, вам не стоит проявлять благородство.

– А если пострадает Колин? – выпалила Алесандра.

Оба – и сэр Ричардс, и Колин – были удивлены этим вопросом.

На лице Алесандры снова отразился страх. Колин откинулся на спинку стула и пристально посмотрел на нее. Алесандра боялась не за себя, нет, она беспокоилась о нем. Странное чувство появилось у молодого человека. Он привык сам о себе заботиться и не нуждался ни в чьей опеке, но сознание, что Алесандра беспокоится за него, согревало ему душу.

Сэр Ричардс приподнял бровь и посмотрел на Колина, ожидая его ответа.

– Я и сам могу о себе позаботиться, – сказал Колин. – Вас это не должно волновать.

– Да, Колин.

Ее немедленное согласие было ему приятно.

– А теперь оставьте нас, Алесандра. Сэру Ричардсу и мне необходимо кое-что обсудить.

Девушка с явным облегчением поспешно выскользнула из кабинета, забыв попрощаться с главой департамента. Ее поведение было недостойно леди, но она не обращала на это внимания. Ее била такая дрожь, что она едва смогла закрыть за собой дверь.

Внезапно она почувствовала, что ее ноги стали как ватные. Алесандра прислонилась к стене и закрыла глаза. По щеке у нее покатилась слезинка. Она глубоко вздохнула, пытаясь успокоиться.

* * *

Алесандра не собиралась больше проявлять благородство и оставила свои намерения выходить замуж за этого ужасного человека. Колин взял на себя принятие решения, и она была так благодарна и совсем не возражала против этого. По какой-то неизвестной ему самому причине Колин вошел в роль опекуна и уже не мог расстаться с нею. Он поступал как защитник, и Алесандра была так счастлива, что есть кто-то принимающий ее сторону, что произнесла благодарственную молитву.

– Принцесса Алесандра, с вами все в порядке?

Она вздрогнула от неожиданности. Потом улыбнулась. На почтительном расстоянии от нее стояли Фланнеган и еще какой-то незнакомый человек. Поглощенная своими мыслями, Алесандра даже не услышала, как они подошли.

Она почувствовала, что краснеет. Незнакомец, стоящий позади дворецкого, улыбался ей. Она решила, что он, вероятно, счел ее слезы и улыбку чудачеством. Алесандра надела привычную маску любезности, спрятав улыбку, и сказала:

– Со мной все в порядке.

– Вам чем-нибудь помочь? – не унимался дотошный Фланнеган.

– Нет, благодарю, – ответила Алесандра, окончательно приходя в себя.

Фланнегану не понравился вид принцессы, но он не посмел расспрашивать ее. Дворецкий продолжал смотреть на нее с растерянным видом.

Алесандра обратилась к гостю:

– Добрый вечер, сэр.

Дворецкий наконец-то вспомнил о хороших манерах.

– Принцесса Алесандра, позвольте мне представить вам Моргана Аткинса, графа Стилтонского.

Алесандра радушно улыбнулась:

– Рада с вами познакомиться.

Молодой человек выступил вперед и поцеловал ей руку-

– Это честь для меня, принцесса. Я мечтал познакомиться с вами.

– Правда?

Морган улыбнулся, заметив удивление в ее взгляде.

– Да, конечно, – убедительно сказал он. – Ваше имя на устах у всего Лондона, но я считал, что это не является для вас тайной.

Алесандра покачала головой.

– Нет, я этого не знала, – призналась она.

– Принц-регент поет вам дифирамбы, – продолжал Морган. – Не нужно хмуриться, принцесса. Я слышал о вас только хорошее.

– И что же? – не вытерпел любопытный Фланнеган.

Морган не сводил глаз с Алесандры, отвечая дворецкому.

– Мне говорили, что принцесса очень красива, и теперь я убедился в этом собственными глазами. Принцесса и в самом деле обладает неземной красотой.

Алесандра была смущена такой прямотой. Она попыталась высвободить свою руку из его руки, но Морган не отпускал.

– Вы очаровательно краснеете, принцесса, – заметил он.

Граф подошел поближе, и при свете свечи она увидела красивые седые нити, блестевшие в его тем но-каштановых волосах. Его темно-карие глаза светились улыбкой. Морган был немногим выше Фланнегана, но казалось, что возвышается над дворецким, словно башня. Аура силы, окружающая его, вероятно, из-за его высокого положения в обществе, догадалась Алесандра. Его титул позволял ему быть высокомерным и самоуверенным.

Однако граф был весьма обаятельным и понимал, какое впечатление производит на других. Он знал, что под своим пристальным взглядом заставляет ее чувствовать неловкость.

– Вам нравится в Англии? – спросил он.

– Да, благодарю вас,

Колин отворил дверь в тот момент, когда Морган спрашивал позволения у Алесандры нанести ей завтра визит. От Колина не укрылся легкий румянец Алесандры, Заметил он также и то, что Морган держал ее за руку.

Колин отреагировал неожиданно даже для самого себя. В порыве ревности он схватил Алесандру за руку и потянул ее к себе. Обняв ее за плечи весьма красноречивым жестом собственника, он хмуро посмотрел на гостя.

– Завтра Алесандра будет занята, – объявил он тоном, не допускающим возражений. – Входите, Морган. Глава департамента горит желанием побеседовать с вами.

Казалось, Морган не заметил негодования в тоне Колина или же, наоборот, заметил, но не подал виду. Он коротко кивнул, потом снова обратился к Алесандре:

– С вашего разрешения, принцесса, я попытаюсь убедить вашего кузена разрешить мне нанести вам визит.

Как только она кивнула в знак согласия, он поклонился ей и направился в кабинет.

– Прекратите, Колин, мне больно, – прошептала Алесандра.

Он услышал насмешку в ее голосе и посмотрел на нее сверху вниз.

– Откуда, черт его подери, он взял это? Это вы сказали ему, что я ваш кузен?

– Разумеется, нет, – ответила она. – Может быть, вы меня, наконец, отпустите? Мне нужно вернуться в свою комнату и отыскать записную книжку,

Колин не отпускал ее.

– Алесандра, с какой это стати у вас такой чертовски довольный вид?

– Я счастлива, потому что, похоже, мне не придется выходить замуж за генерала, – сказала она.

Алесандра выскользнула из его объятий и поспешила в свою спальню.

– И, кроме того, – добавила она через плечо, – у меня есть еще одно имя, чтобы включить в свой список.

Когда она легкой походкой шла по коридору, Морган вышел из кабинета и наблюдал за ней с дьявольской усмешкой на губах, пока вторичное приглашение Колина не вернуло его назад в кабинет.

* * *

Все замужние женщины – несчастные создания. Мужья пренебрегают всеми этими сучками. Они ноют и жалуются, и им никак не угодишь. О да, он наблюдал, он видел это! Мужья обычно не обращают внимания на своих жен, но он их не винил. Каждый знает: любовь и внимание отдают любовницам, а жены – просто неизбежное зло, нужное для продолжения рода. Женой обзаводятся, когда приходит нужда, забавляются с ней сколько нужно, пока она не забеременеет, а потом о ней забывают.

Он намеренно избегал замужних женщин, потому что считал, что охота за ними не станет его сильно возбуждать. Нет особого удовлетворения в погоне за добычей, которая не убегает. И все же эта его заинтриговала. Она выглядела такой потерянной. Вот уже больше часа, как он за ней наблюдает. Она цеплялась за локоть своего мужа и время от времени пыталась как-то привлечь его внимание. Напрасные усилия! Самодовольный муж был целиком поглощен разговорами со своими друзьями по клубу. Он не обращал на свою хорошенькую женушку ни малейшего внимания.

Бедная маленькая шлюшка! Любому постороннему было ясно, что она влюблена в своего мужа. Но она жалка и несчастна. Он все изменит. Тут он улыбнулся – решение созрело сама собой. Охота началась снова. Скоро, очень скоро он избавит свою новую зверушку от ее несчастий.

Глава 6

Колин совещался с сэром Ричардсом и Морганом не один час. Алесандра поужинала в столовой в полном одиночестве. Она оставалась внизу как можно дольше, стараясь не заснуть, в надежде, что Колин к ней присоединится. Она хотела поблагодарить его за проявление такого интереса к ее будущему и задать несколько вопросов о графе Стилтонском.

Алесандра прекратила свои бдения где-то около полуночи и, не выдержав, отправилась спать. Через четверть часа к ней постучалась Вейлина.

– Вас просят быть готовой к выезду завтра утром, принцесса. Вы должны быть одеты к десяти часам.

Алесандра забралась в постель и натянула одеяло до подбородка.

– Колин объяснил, куда мы поедем?

Горничная кивнула.

– К сэру Ричардсу, – ответила она. – Бауэрс-стрит, двенадцать.

Алесандра улыбнулась.

– Он назвал тебе адрес?

– Да, принцесса. Хозяин давал мне очень подробные указания. Он велел передать, что не желает вас ждать, – сказала горничная, нахмурившись. – Он хотел что-то еще… ах да, вспомнила! Встреча, назначенная в этот день с герцогом и герцогиней Уильямширскими, отменяется.

– Колин назвал причину отмены?

– Нет, принцесса, не назвал.

Вейлина притворно зевнула и тотчас же попросила прощения у своей госпожи.

– Сегодня я устала как никогда, – прошептала она.

– И это неудивительно, – сказала Алесандра. – Уже скоро полночь, а ты весь день была в хлопотах, Вейлина. Отправляйся спать. Спокойной ночи, – бросила ей вслед Алесандра, когда та поспешила к выходу.

Через несколько минут Алесандра заснула. Она была так утомлена долгой неделей забот о Колине, что проспала всю ночь напролет. На следующее утро она проснулась около восьми и торопливо стала одеваться. Алесандра выбрала бледно-розовое платье для прогулок. Колин одобрит ее наряд, поскольку вырез платья едва открывал шею.

Алесандра сошла вниз почти за четверть часа до назначенного времени. Колин появился в одиннадцатом часу. Как только она увидела, что он спускается по лестнице, то не отказала себе в удовольствии поторопить его;

– Колин, мы же опаздываем. Поторопитесь!

– Планы изменились, Алесандра, – объяснил Колин.

Он улыбнулся ей, проходя мимо и направляясь в столовую.

Алесандра последовала за ним,

– И какие же изменения в планах?

– Встреча отменена.

– Встреча с сэром Ричардсом или наша полуденная встреча? Вейлина сказала…

Колин пододвинул стул и жестом попросил ее сесть.

– Обе встречи отменены, – пояснил он. Появился Фланнеган, неся поднос с завтраком.

– Вам шоколад или чай, принцесса? – спросил он.

– Чай, спасибо. Колин, откуда вы узнали, что встречи отменены? Я все утро находилась внизу, но никаких посыльных не было.

Колин ей не ответил. Он сел за стол и тут же углубился в газету. Рядом возник Фланнеган с корзинкой бисквитов, которую поставил перед Колином.

Алесандра была раздражена и смущена одновременно.

– Странно, почему сэр Ричардс назначил встречу? Мы ведь беседовали с ним только вчера вечером.

– Принимайтесь за завтрак, Алесандра.

– Вы не собираетесь давать объяснений, не так ли?

– Вы совершенно правы.

– Колин, невежливо грубить с самого утра.

Он опустил газету и усмехнулся. Тут Алесандра поняла, что сказала глупость.

– Я хотела сказать, что быть грубым – это невежливо все время.

Колин снова исчез за газетой. Она забарабанила конниками пальцев по скатерти. И тут в столовую вошел Реймонд. Алесандра сразу же жестом подозвала его к себе:

– Разве посыльный…

Колин прервал ее:

– Алесандра, вы не верите мне на слово?

– Напротив, – ответила она. – Я просто пытаюсь понять. Да перестаньте прятаться за этой газетой!

– Вы всегда в таком скверном расположении духа по утрам?

Алесандра бросила попытку вести вежливый разговор с этим человеком. Она съела половинку бисквита, а затем, извинившись, поднялась из-за стола. Когда Алесандра проходила мимо, Реймонд окинул ее сочувственным взглядом.

Она поднялась по лестнице наверх и остаток утра провела за своим письменным столом. Она написала подробное письмо матери-настоятельнице, описывая ей путешествие в Англию. Она рассказала о своем опекуне и его семье и извела добрых три страницы на пространные объяснения, как получилось, что ей пришлось жить в доме Колина.

Когда в дверь постучал Стивен, она запечатывала конверт.

– Принцесса Алесандра, вас просят спуститься вниз.

– У нас гости, Стивен? Телохранитель покачал головой:

– Мы уезжаем. Вам понадобится плащ. Сегодня сильный ветер.

– Куда мы едем?

– На встречу, принцесса.

– Опять все сначала, – заметила она.

– Прошу прощения, принцесса?

Алесандра захлопнула крышку чернильницы, убрала бумаги в ящик стола и встала.

– Это я просто жалуюсь сама себе, – улыбнулась она. – Встреча с отцом Колина или с сэром Ричардсом?

– Это мне неизвестно, – сознался Стивен. – Но хозяин поджидает в прихожей и, кажется, сгорает от нетерпения отправиться в путь.

Алесандра пообещала телохранителю спуститься сию минуту. Стивен поклонился и вышел из комнаты. Она поспешно причесала волосы и подошла к шкафу за плащом. Она уже направлялась к дверям, когда вспомнила о своем списке. Если они поедут в городскую резиденцию герцога Уильямширского, ей непременно понадобится ее записная книжка, решила она, чтобы обсудить все имена вместе с герцогом и герцогиней. Алесандра поспешно пошла к столу, взяла список и положила его в карман плаща.

Колин поджидал ее в прихожей. Она задержалась на лестнице, перекидывая плащ через руку.

– Колин! Мы едем к сэру Ричардсу или к вашему отцу?

Ответа не последовало. Алесандра сбежала с лестницы и повторила свои вопрос.

– Мы едем на встречу с сэром Ричардсом, – объяснил он.

– Почему он хочет встретиться с нами снова так скоро? Он был здесь только вчера вечером, – напомнила она ему.

– У него на то есть причины.

Вейлина стояла со Стивеном и Реймондом у входа в гостиную. Она поспешно вышла вперед, чтобы помочь своей хозяйке надеть плащ.

Колин избавил ее от этой заботы. Он накинул плащ на плечи Алесандры, взял ее за руку и вышел, ведя за собой. Ей пришлось почти бежать, чтобы поспевать за его широким шагом.

Реймонд и Стивен следовали за ними. Оба охранника вскарабкались на козлы, чтобы сидеть с кучером. Колин и Алесандра разместились в экипаже напротив друг друга.

Колин запер дверцу, потом откинулся на подушки сиденья и улыбнулся ей.

– Почему у вас такой хмурый вид? – спросил он.

– А почему вы ведете себя так странно?

– Не люблю сюрпризов.

– Вот видите! Разве это не странный ответ?

Колин вытянул свои длинные ноги. Алесандра расправила юбки и слегка отодвинулась, освобождая ему место.

– Вы знаете, о чем хочет поговорить с нами сэр Ричардс? – спросила она, устав от пребывания в неизвестности.

– Мы едем не к нему, – ответил Колин.

– Но вы сказали…

– Я солгал. – Он улыбнулся, услышав ее изумленный вздох.

– Вы солгали мне? – Вид у нее был недоверчивый.

Колин медленно кивнул головой:

– Да, я солгал вам.

– Почему же?

При виде ее досады ему захотелось рассмеяться. Какое удовольствие видеть, как она сердится! И Боже, она и в самом деле сейчас разозлилась! Щеки ее вспыхнули румянцем, и Колин подумал, что вся она напоминает натянутую струну.

– Я вам все объясню потом, – сказал он ей. – Не сердитесь, дорогая. Сегодня слишком хороший день, чтобы хмуриться.

Алесандра наконец заметила, что он пребывает в прекрасном расположении духа.

– Чему вы так радуетесь?

Колин пожал плечами в ответ. Алесандра вздохнула. Этот мужчина намеренно старается смутить ее, решила она.

– Так все-таки куда мы едем, Колин?

– На семейный совет, чтобы решить, что делать… Она закончила его объяснения вместо него:

– Со мной?

Он кивнул. Алесандра опустила глаза, но от Колина не укрылось ее замешательство. При виде такой растерянности он внезапно почувствовал себя неотесанным мужланом.

Голос у него осип, когда он спросил:

– Так в чем же дело?

– Ни в чем, не беспокойтесь.

– Не лгите мне!

– Это вы мне лгали.

– Я же сказал, что все объясню потом, – взорвался Колин. Он постарался сдержать гнев, добавив:

– А теперь объясните, почему вы вот-вот расплачетесь.

– Я объясню потом.

Колин наклонился вперед. Он схватил ее за подбородок и принудил посмотреть на него.

– Не передергивайте мои слова, – произнес он повелительно.

Алесандра отодвинула его руку.

– Что ж, – объявила она. – Я была немного расстроена, когда поняла, почему вы так довольны.

– Выражайтесь яснее!

Экипаж резко остановился перед городской резиденцией герцога Уильямширского, Колин открыл замок дверцы и пристально смотрел на Алесандру, не отводя глаз.

– Ну? – требовательно сказал он. Она поправила плащ на плечах.

– Мне все совершенно ясно, – ответила ему Алесандра, кивнув головой.

Реймонд открыл дверь и протянул руку, чтобы ей помочь. Она грациозно вышла, потом повернулась и бросила хмурый взгляд на Колина.

– Вы так радуетесь, потому что наконец-то отделаетесь от меня.

Колин раскрыл было рот, чтобы возразить. Она подняла руку, призывая его к молчанию:

– Вам не стоит беспокоиться, сэр, Я уже не так расстроена. Мы войдем в дом?

Алесандра старалась сохранять самообладание. Колин вдруг засмеялся. Она круто повернулась и побежала вверх по ступенькам, С обеих сторон от нее шли Реймонд и Стивен.

– Вы до сих пор расстроены, дорогая, – бросил ей Колин сквозь смех.

Дворецкий отворил дверь как раз в тот момент, когда Алесандра повернулась, чтобы парировать его бестактность.

– Если вы будете так ко мне относиться, клянусь, я сделаю что-нибудь похуже! И я совсем не расстроена, – добавила она с напускной веселостью. – Я просто подумала, что мы с вами стали добрыми друзьями. Вы стали мне братом, и я…

Колин наклонился вниз, оказавшись в дюйме от ее лица.

– Я вам не брат! – возмутился он.

Кейн, брат Колина, принявший на себя обязанности дворецкого, скромно стоял в дверях. Он увидел девушку, стройную, изящную, небольшого роста. Она была малышкой и, как ему показалось, довольно храброй. Колин возвышался над ней, словно башня, одаряя ее своим испепеляющим взглядом, но она не съежилась и не попятилась от него. Казалось, она совсем его не боялась.

– Все считают нас кузеном и кузиной, – бросила Алесандра.

– Мне нет никакого дела до досужих домыслов. Она глубоко вздохнула.

– Этот разговор смешон. Если вы не хотите быть моим родственником, никто не станет возражать.

– Никакой я вам не родственник!

– Не стоит так орать, Колин.

– Вы меня с ума сводите, Алесандра.

– Добрый день! – громогласно приветствовал госте Кейн, видя, что в словесной перепалке он остается "замеченным.

Алесандра вздрогнула от неожиданности и схватилась за Колина.

Она быстро пришла в себя, вырвалась из его объятий попыталась принять подобающее выражение достоинства на лице. Чрезвычайно привлекательный мужчина, стоявший в дверях, должно быть, брат Колина. У них почти одинаковые улыбки. Волосы Кейна были более светлого оттенка, а глаза совершенно другого цвета. Они – серые и, по ее мнению, не столь привлекательны, сак зеленовато-карие глаза Колина.

Алесандра попыталась присесть в реверансе. Колин ей не позволил этого, схватив за руку и потащив через дверь.

Она ткнула его локтем в бок, чтобы он ее отпустил. А когда Колин попытался снять с нее плащ, завязалась небольшая потасовка. Алесандра отталкивала его руку, чтобы вытащить свою записную книжку из кармана плаща.

Кейн стоял позади брата. Руки его были сложены за спиной, и он изо всех сил старался сохранять серьезный вид. Давненько не видел он своего братца таким взъерошенным и озабоченным.

Наконец Алесандре удалось вытащить записную книжку.

– Теперь можете взять мой плащ, благодарю вас. Колин закатил глаза к небу. Он бросил ее плащ Кейну. Брат поймал его на лету, как раз когда Колин разглядел блокнотик, зажатый в руке Алесандры.

– Ради Бога, для чего вы взяли это с собой?

– Мне это понадобится, – объяснила она. – Я просто не могу понять вашу неприязнь к этому списку, Колин, Ваша враждебность совершенно необоснованна.

Алесандра обратилась к Кейну:

– Извините своего брата за грубость. Он был болен и еще не до конца поправился.

Кейн улыбнулся. Колин покачал головой.

– Не стоит за меня извиняться, – начал он. – Кейн, вот женщина, имя которой – «чума». Алесандра, познакомьтесь с моим братом.

Алесандра снова попыталась присесть в глубоком реверансе, но Колин не дал ей этого сделать. Она уже наклонилась, чтобы подобрать подол своего платья, когда он схватил ее за руку и потащил в гостиную.

– Где твоя жена, Кейн? – спросил Колин через плечо.

– Наверху с матушкой, – ответил тот.

Алесандра попыталась высвободить руку из ладоней Колина.

– Почему бы вам не бросить меня на стул и не удалиться? Вы ведь так спешите отделаться от меня.

– Какой стул предпочтете?

Колин наконец отпустил ее. Она отступила от него на шаг и сразу же наткнулась на Кейна. Алесандра повернулась, прося у него прощения за свою неловкость, и осведомилась, где его отец. Она объяснила, что хочет поговорить со своим опекуном как можно скорее.

Поскольку она была такой серьезной и обеспокоенной, Кейн не посмел улыбнуться. Принцесса Алесандра – хорошенькая штучка, подумал он про себя. Глаза у нее – блестящие и синие, а веснушки на носу напоминали ему жену. Она действительно очень красива, решил Кейн.

– Дженкинс отправился наверх сообщить отцу о вашем прибытии, принцесса Алесандра. Почему бы вам не расположиться поудобнее в его ожидании?

Алесандра сразу почувствовала себя уютно. Очевидно, Кейну достались все лучшие фамильные черты. Он был чрезвычайно вежлив и внимателен. Сравнение было явно не в пользу его младшего брата.

Колин встал у камина и стал наблюдать за ней. Алесандра делала вид, что не замечает этого. Она не успела обратить внимание на внешнюю отделку городской резиденции своего опекуна, но подумала, что снаружи дом был таким же великолепным, что и внутри.

Гостиная была по крайней мере в четыре раза больше, чем в доме Колина. Три дивана полукругом обступали мраморный камин цвета слоновой кости. Это была великолепная комната, заполненная сокровищами, которые герцог Уильямширский собирал по всему миру. Алесандра скользила взглядом по гостиной, вдруг ее взгляд остановился на блестящем предмете в центре каминной полки. Она ахнула от удивления. Роскошная золотая копия замка ее отца занимала подобающее место. Копия дома, где она провела свое детство, была размером с небольшой графин для бренди и в каждой детали точно повторяла настоящий замок.

От радостного взгляда Алесандры у Колина перехватило дыхание.

– Алесандра! – позвал он, удивляясь такой перемене в выражении ее нежного лица, ставшего прекрасным.

Она с улыбкой повернулась к нему. Потом поспешно подошла к каминной полке. Рука ее трепетала, когда она осторожно и ласково прикоснулась к золотой башенке,

– Это копия моего родного дома, Колин. Он называется «Стоун хевен» – «Каменный рай». Здесь прошло мое детство.

– Я думал, что ваш отец покинул королевство, когда женился на вашей матушке, – заметил Колин.

Алесандра кивнула.

– Да. Он купил замок незадолго до своей женитьбы. Однако генерал не может прибрать его к рукам. Замок находится в Австрии, а в этой стране генерал не имеет никаких полномочий, и даже если ему удастся занять трон, замок останется в неприкосновенности.

– И кто же теперешний его владелец? – спросил Кейн.

Алесандра не ответила. Он решил, что принцесса не расслышала его вопроса. Он, как и Колин, заинтересовался замком. Оба брата вместе с Алесандрой рассматривали блестящую копию.

– Сделано рукой умелого мастера, – заметил Кейн.

– Это подарок моего отца вашему, – объяснила Алесандра. – Я ожидала найти эту драгоценную вещь в загородном доме, но его там не оказалось. Решила, что он потерян. Мне приятно видеть его на почетном месте.

Колин уже было собрался продолжить расспросы, когда их прервали.

– Разумеется, на почетном месте, – сказал, входя гостиную, герцог Уильямширский. – Ваш отец был мне другом, Алесандра.

Она повернулась, услышав голос своего опекуна, и приветливо улыбнулась. Герцог Уильямширский был мужчиной весьма импозантной наружности: волосы, подернутые серебром, темно-серые глаза. Сыновья свою породистую внешность и рост, несомненно, унаследовали отца.

– Добрый день, отец, – почтительно произнес Колин.

Герцог ответил на приветствие сына. Он остановился посередине гостиной и раскрыл объятия Алесандре.

Она не колеблясь бросилась в его объятия. Он крепко обнял ее и поцеловал в, макушку.

Колин и Кейн обменялись недоверчивыми взглядами. Они были удивлены таким проявлением привязанности отца к своей подопечной. Пожилой человек обычно был весьма сдержан, но обращался с Алесандрой, словно со своей вновь обретенной дочерью.

– Колин хорошо к тебе относился?

– Да, дядя Генри.

– Дядя Генри? – повторили одновременно Кейн и Колин.

Алесандра высвободилась из объятий опекуна и одарила Колина пристальным взглядом.

– Дядя Генри не имеет ничего против того, чтобы быть моим родственником.

– Но ведь он вам не родственник, – упрямо напомнил ей Колин.

Его отец улыбнулся.

– Это я попросил ее называть меня дядюшкой, – объяснил он. – Алесандра – теперь член нашей семьи, сынок. – И он обратился к своей подопечной:

– Присаживайся, и поговорим о свадьбе.

Она поспешно выполнила его просьбу. Алесандра нечаянно обронила свою записную книжку и тут же подняла ее. Колин подождал, когда она разместится посредине дивана, обитого парчой, а потом подошел и уселся рядом с ней.

Его крупное тело загнало ее в угол. Алесандра подтолкнула его твердое бедро, чтобы вытащить из-под него свои юбки.

– Тут вполне достаточно места, – прошептала она, чтобы дядя Генри не слышал, как его подопечная препирается с его сыном. – Сядьте где-нибудь еще, кузен.

– Если вы еще раз назовете меня кузеном, клянусь, я вас задушу, – тихо, но угрожающе прорычал Колин. – И прекратите ерзать.

– Ты стесняешь ее, сынок. Пересядь.

Колин не пошевелился. Его отец нахмурился, а потом расположился напротив Алесандры рядом с Кейном в удобном кресле.

– Надеюсь, вы поладили? – спросил отец младшего сына.

– Колин хворал целую неделю, – объявила Алесандра. – Я сегодня переезжаю к вам, дядюшка?

– Нет, – отказ Колина был коротким и не терпящим возражений.

Отец хмуро посмотрел на своего сына и перевел взгляд на Алесандру.

– Тебе бы хотелось переехать сюда? – спросил он.

– Мне казалось, так хочет Колин, – ответила та. Она явно смутилась. – Ему обременительно присматривать за мной. Поэтому он так легко раздражается. Полагаю, во мне кроется причина его нетерпения.

Колин поднял глаза к небу.

– Не лучше ли нам вернуться к обсуждению главной темы? – пробормотал он.

Отец оставил его слова без внимания.

– Колин в нетерпении? – спросил он у Алесандры.

– Да, дядюшка, – просто отвечала она. – Ему не терпится от меня поскорее избавиться. Поэтому вы можете понять мое замешательство, верно? Несколько минут назад он был готов швырнуть меня на диван и удалиться, а теперь говорит, что мне следует остаться в его доме.

– Противоречит сам себе, – вмешался Кейн. Колин наклонился вперед. Он подпер рукой подбородок и озабоченно взглянул на отца.

– Не считаю удачной мысль перевозить ее именно сейчас. У здания оперы на нее было совершено нападение, – добавил он.

Алесандра попыталась заставить его замолчать, ткнув локтем в бок.

Колин удивленно глянул на нее.

– Не стоит вдаваться в подробности, – прошептала она. – Он только разволнуется.

– Вот и прекрасно, – сказал ей Колин. – Если он собирается взять на себя ответственность присматривать за тобой, ему нужно понять, что его ожидает.

Колин не дал ей времени возразить и снова повернулся к отцу. В двух словах он объяснил, что произошло, добавив некоторые детали, почерпнутые из беседы с сэром Ричардсом, и закончил, высказав мнение, что угрозы не прекратятся до тех пор, пока Алесандра не выйдет замуж.

– Или же до тех пор, пока генерал либо победит, либо проиграет в борьбе за трон, – вмешался Кейн.

– Однако это может произойти не сегодня и не завтра, – хмуро предположил Колин.

– Возможно, – согласился старший брат. Он повернулся к отцу со словами:

– Думаю, Колин прав. Алесандре нужно оставаться с ним. Он более опытен в подобных делах, и это будет не так рискованно для тебя и мамы.

– Нонсенс, – возразил отец. – Уж мне-то хорошо известно, как защитить свою семью. Я смогу справиться с любой опасностью, которая встретится на моем пути. Однако не следует сбрасывать со счетов досужие разговоры. Теперь, когда ваша матушка и я совершенно оправились от болезни, для Алесандры будет лучше к нам переехать. Не годится незамужней девушке и холостому мужчине жить под одной крышей,

– На прошлой неделе это было приемлемо, – напомнил Кейн своему отцу.

– Из-за нашей болезни, – возразил ему отец. – Нас не поймут, если мы оставим все по-прежнему.

Колин был явно недоволен таким поворотом дела. Он не знал, что ответить на наивную доверчивость отца. Повернувшись к брату за помощью, чтобы возразить против переезда Алесандры, он увидел, что Кейн разделял его мнение.

– Ты слышал какие-то сплетни? – спросил отец Кейна, хмурясь оттого, что дело осложнилось.

Кейн покачал головой. Колин старался не терять терпения.

– Сэр, сплетни сейчас не самое главное, – сказал он. – Вы не можете равнять опасность, грозящую вашей семье, со сплетнями, произнесенными шепотком. Да, об этом говорят. Но нам с Алесандрой нет до этого ровно никакого дела.

– Я не позволю тебе переубедить меня, – не желал сдаваться отец. – Ты меня обижаешь, считая, что я не смогу позаботиться о своей подопечной. Я заботился о супруге и шестерых детях все эти годы, и сейчас мне ничто не может помешать.

– Но ведь никто не собирался похищать нашу маму или… – начал было Кейн.

– Довольно! – приказал отец. – Этот вопрос не подлежит обсуждению. – И добавил более ласковым тоном:

– Ваша мать была права, когда говорила, что Алесандре нужно как можно скорее выйти замуж. Это положит конец всем недоразумениям.

Колин посмотрел на Кейна:

– У нее есть этот чертов список.

– Это я составил ей список, сынок.

Колин не знал, что ответить.

– Список чего? – спросил Кейн.

– Это нужно объяснять Кейну? – прошептала Алесандра. Ее щеки стали розовыми от смущения. – Он ведь уже женат.

– Я знаю, что он женат, – ответил Колин, усмехнувшись.

Кейн притворился, что не слышал возражений Алесандры.

– Список чего? – снова спросил он брата.

– Мужчин, – ответил Колин. – Они с отцом составили список подходящих кандидатов в мужья.

Кейн внешне ничем не выдал своего отношения к такому объяснению. По выражению лица Алесандры он мог сказать, что она чувствует крайнюю неловкость при одном упоминании о злополучном списке. Он постарался, чтобы принцесса немного успокоилась.

– Мне это кажется разумным, – объявил Кейн.

– Разумным? Это варварство! – воскликнул Колин.

Кейн не мог не улыбнуться.

– В этом нет ничего забавного, – буркнул Колин, увидев улыбку на лице брата.

– Да, – согласился Кейн. – Совсем не забавно.

– Это очень серьезно, сэр, – вмешалась вдруг Алесандра.

Кейн выпрямился в своем кресле.

– Итак, цель сего собрания – выбрать достойного жениха из списка, если я не ошибаюсь?

– Да, – ответила Алесандра. – Я хотела переговорить с кандидатами на прошлой неделе, но Колин захворал, и мне пришлось ухаживать за ним, пока болезнь не отступила.

– Вы ухаживали за ним? – спросил Кейн с улыбкой.

Алесандра кивнула.

– И днем и ночью, – сказала она. – Он был совершенно беспомощен.

Колин вышел из себя.

– Никакой нужды нянчиться со мной не было. Алесандру задела такая грубость.

– Вы очень неблагодарный человек, – прошептала она, откинувшись на спинку дивана.

Колин сделал вид, что ничего не слышал. Он кивнул Кейну.

– Ах да, вспомнил! – сказал он. – Хочу поблагодарить тебя за помощь. Моя бухгалтерия уже целый год не была в таком порядке.

– Какая бухгалтерия?

– Бухгалтерские книги корабельной компании, – пояснил Колин, – Большое спасибо за помощь.

Кейн в недоумении уставился на брата. Алесандра ткнула Колина локтем, чтобы привлечь его внимание.

– Не лучше ли нам вернуться к начатому разговору? Мне бы хотелось, чтобы все решилось как можно скорее.

– Я и не прикасался к твоим документам, – сказал весьма озадаченный Кейн.

– Тогда кто же?..

Повисло общее молчание. Алесандра была поглощена тем, что тщательно расправляла складки своего платья. Колин медленно повернулся и посмотрел на нее:

– Ты наняла Дрейсона или кого-то еще приводить в порядок мои книги?

– Ни в коем случае! Бухгалтерские книги – дело сугубо частное. Я бы не позволила чужим людям заглядывать в них. Кроме того, пока вы были больны, дом был закрыт для посторонних.

– Тогда, разрази меня гром, кто же проделал такую работу?

– Я.

Колин не сводил с нее глаз. Она утвердительно кивнула.

– Алесандра, мне сейчас не до шуток.

– Я вполне серьезно. Я сделала всю работу – навела порядок в ваших книгах и заполнила их.

– И кто же тебе помогал?

Алесандра была явно обижена этим вопросом.

– Мне никто не помогал. Я сильна в арифметике, – сказала она ему. – Если не верите, можете с моего разрешения написать настоятельнице в монастырь Святого креста. Я сделала второй комплект бухгалтерских книг для нее, чтобы банкир дал ей… Ох, Господи, мне, наверное, не следовало бы об этом говорить. Мать Мария назвала это грехом, но я не считаю это подлогом. Я просто изменила цифры, чтобы она смогла получить заем.

У Колина на лице было написано изумление. Алесандра решила, что он счел ее признание постыдным. Она прекратила попытки оправдаться и глубоко вздохнула.

– Что же касается ваших бухгалтерских книг, – продолжала она, – занесение сумм и подведение итогов не требуют специальных навыков. Это совсем не трудно, просто скучно.

– А проценты? – все еще недоверчиво спросил Колин.

Алесандра пожала плечами:

– Любой, у кого осталась в голове хоть капля разума, может высчитать проценты.

Колин покачал головой:

– Но ты же женщина…

Он хотел добавить, что не может представить, где она научилась бухгалтерскому делу, но Алесандра не дала ему закончить.

– Я знаю, что за этим последует! – воскликнула она. – Просто потому, что я женщина, вы считаете, что я не могу ничего знать, кроме последних новинок моды, верно? Да, сэр, это для вас сюрприз. Я моду ни в грош не ставлю!

Колин никогда не видел ее такой рассерженной. Глаза ее превратились в синий пламень. Убил бы ее за это.

Но сперва он ее поцелует, решил он неожиданно для самого себя.

Кейн пришел на выручку Алесандре.

– А мать Мария смогла получить свой заем, Алесандра?

– Да, конечно, – ответила Алесандра не без гордости. – Матушка не знала, что банкир просматривал второй комплект книг, в противном случае ей пришлось бы в этом сознаться из-за своей клятвы. Все монахини следуют очень твердым правилам. Она не обнаружила этого, а потом было слишком поздно. Она уже потратила деньги на новую часовню. Таким образом, все прошло гладко.

Колин усмехнулся.

– Могу поспорить, она очень жалела, когда ты уехала, – сухо сказал он.

– Не пора ли вернуться к началу нашего разговора? – предложил Кейн. Он встал и подошел к Алесандре. – Могу я взглянуть на ваш список?

– Да, конечно.

Кейн взял записную книжку и вернулся на свое прежнее место.

– Он не полный, – объяснила Алесандра. – Сейчас в списке десять фамилий, но если вы хотите добавить еще несколько, пожалуйста.

– Думаю, нам можно начать без Гвен, – провозгласил ее опекун. – Кейн, читай первое имя, а мы его обсудим.

Кейн развернул лист бумаги, пробежав глазами его содержание, и посмотрел на брата.

– Начинай, сынок, – настаивал его отец.

– Первым в списке стоит имя Колина, – объявил Кейн, уставившись на брата.

– Да, но я его вычеркнула, – объяснила Алесандра. – Вы видите, его фамилия зачеркнута? Пожалуйста, продолжайте читать те, что не вычеркнуты.

– Понятно, – сказал Кейн. – Но я хотел бы знать, почему вы его вымарали, Алесандра. Вы внесли его в свой список или это идея отца?

– Это я предложил, – ответил герцог. – Она даже не была знакома с Колином, когда мы начали составлять список. Я считал, что это будет прекрасная пара, но теперь вижу, что заблуждался. Они совершенно не подходят друг другу.

Кейн был совсем другого мнения. Он видел, что искры, проскакивающие между Алесандрой и Колином, вот-вот приведут к пожару и что каждый намеренно пытался не осознавать собственной обреченности.

– И почему ты пришел к заключению, что они не подходят друг другу? – спросил Кейн отца.

– Просто посмотри на эту парочку, сынок. Здесь не надо быть провидцем. Алесандра никак не может справиться со смущением, а Колин не перестает хмуриться, с тех пор как уселся рядом с ней. Сразу видно, они не ладят друг с другом. А без этого условия, видишь ли, не может быть надежного брака.

– Кейн, нельзя ли продолжить? – спросил Колин.

– Колин, сколько можно раздражаться? – спросила Алесандра.

Тот не ответил. Она обратилась к Кейну.

– Он был болен, – напомнила Алесандра старшему брату, как бы извиняясь за мрачное настроение Колина.

– В этом-то все и дело, – вмешался его отец, бросив на Колина суровый взгляд.

– Если бы Колин согласился жениться на вас, Алесандра, вы вышли бы за него? – допытывался Кейн.

– Он уже отказался, – объяснила Алесандра. – Честно говоря, он никоим образом не подходит.

– Почему не подходит? – спросил Кейн.

– Ты отстанешь? – не выдержал Колин.

Кейн не обратил внимания на протесты брата, впрочем, так же как и Алесандра. Она хмурилась, раздумывая над ответом, – не хотела ставить Кейна в тупик, но и не желала пускаться в пространные объяснения.

– Он не подходит, потому что не притронется к наследству моего отца.

– Я лучше сквозь землю провалюсь, чем сделаю это!

– Ну теперь вы понимаете?

Кейн ничего не понял. Выражение лица брата не сулило ничего хорошего.

У Колина был такой вид, словно он был готов перегрызть горло любому, а Кейн вовсе не хотел стать его первой жертвой.

– А нельзя ли все-таки поискать выход из создавшегося тупика? – помолчав, спросил Кейн. – Нужно дать Алесандре время, чтобы…

– Но времени-то нет, – возразил отец.

– Я благодарна за ваше беспокойство обо мне, Кейн, – добавила Алесандра.

– Читай дальше, сынок. Назови второе имя в списке. Кейн покорился. Второе имя тоже было вычеркнуто.

Кейн перешел к третьему.

– Хортон, – прочел он. – Граф Уитонский.

– Я встречал его однажды, – объявил отец. – Он мне показался достойным молодым человеком.

Кейн кивнул в знак одобрения, однако Колин покачал головой.

– Почему ты против, Колин? – спросил его брат,

– Он пьяница. Не подходит.

– Он пьяница? – переспросил Колина отец, – Никогда не подумал бы этого о Хортоне. Вычеркни его, Кейн, – добавил он сердито. – Я не позволю Алесандре выйти замуж за алкоголика.

– Спасибо, дядя Генри.

Колин чувствовал, что вот-вот взорвется. Ему потребовалось собрать все свои силы, чтобы сдержаться. По правде говоря, он не понимал, почему так волнуется. Ведь он решил не жениться на Алесандре, но, видит Бог, ему становилось плохо от одной только мысли, что к ней прикоснется кто-то другой!

И как будто невзначай Колин откинулся на диванные подушки и положил свою руку на плечо Алесандры, Она инстинктивно и незаметно пододвинулась к нему ближе. Он почувствовал ее трепет и понял, что эта пытка была ей также ненавистна, как и ему.

Кейн прав. Необходимо искать другой выход. Его внимание обратилось на брата, когда тот прочел следующее имя:

– Кингсфорд, граф Локвудский.

– Гвен предложила Кингсфорда, – сообщил отец. – На нее произвели благоприятное впечатление его обходительные манеры.

Колин покачал головой;

– Возможно, он и вежлив, но у него репутация человека, склонного к садистским наслаждениям.

– Боже правый, – пробормотал отец. – Садистские наслаждения, так ты сказал? Вымарай его, Кейн.

– Хорошо, отец, – согласился Кейн. Он прочел следующую фамилию:

– Уильяме, маркиз Корингхемский.

– Это я его предложил, – пояснил отец. В голосе его послышалась уверенность. – Он отличный молодой человек. Я знаю его семью много лет. Это в высшей степени порядочные люди.

Кейн с трудом сохранял серьезную мину.

Колин уже отрицательно мотал головой.

– Гарри – отъявленный ловелас, – объявил Колин.

– Не замечал за Гарри ничего подобного, – пробормотал отец. – Нам с Гвен нужно чаще выезжать в свет. От меня бы такое не укрылось. Жаль, что мы так редко появляемся в обществе. Тогда, разумеется, он не подходит. Мы не можем навязывать Алесандре столь рискованный брак.

Кейн не спускал глаз с Колина, громко читая следующую фамилию из списка.

– Джонсон, граф Уэнтхиллский.

Он еще не успел выговорить титул полностью, а Колин уже принялся сокрушенно качать головой.

Дальше все происходило точно в таком же порядке. Колин находил немалый изъян у каждого, кто был упомянут. К тому времени как Кейн добрался до последнего имени в списке, герцог Уильямширский схватился руками за голову. Он казался полностью посрамленным. Кейн едва мог скрыть, что это его забавляет. Его братец был в затруднении, подыскивая подходящий порок; когда Кейн читал последнюю фамилию в списке – Морган Аткинс, граф Стилтонский, ему до смерти хотелось услышать, что же он скажет о графе.

– Я знакома с Морганом, – вставила Алесандра. – Он приходил в дом к Колину, чтобы обсудить какие-то деловые вопросы. Мне он показался очень приятным.

В голосе Алесандры не хватало убедительности. Теперь ей с трудом удавалось скрыть свое уныние. Происходящее ей было ненавистно. Ее охватило такое ощущение, словно ее будущее и судьба ей не принадлежат, К своему ужасу, Алесандра начинала чувствовать себя так, словно в ее пользу собирают пожертвования.

– Не могу вам высказать своего мнения о Моргане, – заметил Кейн. – Мне не приходилось с ним встречаться.

– Я с ним встречался, – сказал отец. – Он мне понравился. Возможно, мы могли бы пригласить его на… Ради Бога, почему ты мотаешь головой, Колин?

– Да, братец, – присоединился к отцу Кейн. – Какое несмываемое пятно имеет Морган?

– Колин вздохнул. Он с трудом мог найти какой-нибудь недостаток у этого человека. К тому же Кейн не способствовал сосредоточению его мыслей. Старший брат, наконец, расхохотался.

– Ничего кет смешного, – буркнул Колин.

– Ты так считаешь? – поинтересовался Кейн. – Вот смотри, – показал он список брату. – До настоящего момента мы отбросили девять возможных кандидатов из-за пьянства, распутства, обжорства, ревности, извращенности, жадности, вожделения и так далее и тому подобное. И мне не терпится услышать причину, по которой Морган будет причислен к остальным несчастным, недостойным брака с принцессой. Думаю, ты уже перечислил все семь смертных грехов, Колин.

– И что же ты предлагаешь, Кейн? – требовательно спросил Колин.

– Тебе не понравился ни один из них.

– Совершенно верно, не понравился! Я думаю о счастье Алесандры. Она принцесса. Ей не подойдет первый попавшийся жених.

Последнее замечание расставило для Кейна все точки над i. Ему стало ясно, почему Колин находился в таком отвратительном расположении духа. Кейн понял, что Алесандра нужна Колину, но тот считает себя недостаточно богатым для такой невесты.

«Да, так оно и есть», – решил Кейн. Колин был вторым сыном и, следовательно, не наследовал ни титула, ни земель. Его неуемное желание построить собственную империю было частью его погони за признанием в собственных глазах. Кейн был горд тем, что его брат – такой независимый человек, но, черт побери, эта гордость даст Алесандре ускользнуть от него.

Конечно же, если его силком не женить на ней.

– И как же насчет Моргана? – снова спросил его отец. – Что у него не так?

– Все так, – процедил Колин.

Его отец уже готов был улыбнуться, когда Колин добавил:

– Если Алесандра ничего не имеет против кривоногих детишек.

– Бога ради… – Несчастный старик в изнеможении рухнул на подушки.

– Разве у Моргана кривые ноги? – спросил Кейн у Алесандры, мысленно похвалив себя за выражение искренней озабоченности на лице. Он задал этот вопрос, Даже не поморщившись, не улыбнувшись.

– Должна признаться, мне не пришло в голову обратить внимание на его ноги. Но если Колин говорит, что он кривоногий, значит, это так. А что, мне нужно будет иметь от него детей?

– Да, – с важным видом сообщил ей Колин.

– Тогда он не подойдет. Я не хочу, чтобы у моих детей были ноги колесом.

Она снова посмотрела на Колина.

– Это решает дело? – шепотом спросила она у него.

– Да, – солгал ей Колин не моргнув глазом. Дискуссия продлилась еще час. Кейн и его отец по очереди перечисляли имена достойных женихов, а Колин у каждого исправно находил какой-нибудь порок.

Кейн безмятежно развлекался. Он пододвинул скамеечку и поставил на нее ноги, усевшись поудобнее и приготовившись к следующему акту комедии.

Колин все более раздражался. Он убрал руку с плеча Алесандры и подался вперед, подперев голову в ожидании фамилии следующего кандидата в мужья.

Чем дольше продолжалась беседа, тем более расстроенной становилась Алесандра. Она пряталась за своей маской любезности, но судорожно сжатые руки выдавали ее.

Как раз в тот момент, когда она подумала, что не выдержит еще одного предложенного имени, Колин выпрямился и прикрыл обе ее руки своей огромной ладонью. Ей не нужно было его покровительство, тем не менее она вцепилась в его руку, как утопающий хватается за соломинку.

– Алесандра, что вы хотите делать? Вопрос задал Кейн. Она была слишком смущена, чтобы сказать правду: она хотела бы выйти замуж по любви. Она хотела бы, чтобы у нее был брак такой, как у ее родителей, но это было недосягаемо.

– Я собиралась стать монахиней, но мать-настоятельница не позволила мне этого.

У нее на глазах были слезы, и никто даже не улыбнулся.

– А почему она не разрешила вам стать монахиней? – спросил Кейн.

– Я не католичка, – объяснила Алесандра.

– А-а-а, это очень важное условие. – Тут он улыбнулся. Он просто не мог сдержаться. – Вы не были бы счастливой, если бы совершили постриг, – предсказал он.

Она и сейчас не была особенно счастлива, но сочла, го невежливо даже намекнуть на это.

– Алесандра, почему бы тебе не пойти и не поискать Гвен? – предложил ей опекун. – Ты до сих пор не знакома с Джейд, верно? Пойди и познакомься с любимой женушкой Кейна.

Алесандра почувствовала себя так, словно получила оторочку смертного приговора. На ее лице все они с сочувствием увидели явное облегчение.

Алесандра встала, прежде чем поняла, что еще держится за руку Колина. Она тут же отпустила ее и поспешила выйти из гостиной.

Трое мужчин галантно поднялись, когда она покидала комнату, а затем расселись по своим прежним местам. Колин выдвинул скамеечку, водрузил на нее ноги и откинулся на спинку дивана.

– Ей чертовски трудно, – пробормотал он.

– Увы, – согласился его отец. – К сожалению, любые проволочки неминуемо обернутся против принцессы, Колин.

Тут вмешался Кейн.

– Позвольте полюбопытствовать, сэр, – заметил он, – как вы познакомились с отцом Алесандры?

– Это было на ежегодном Эшфордском балу, – с улыбкой стал вспоминать герцог. – Мы с Натаниэлем сразу же подружились. Он был настоящий друг.

– И поэтому вы взяли на себя ответственность за его дочь? – заметил Колин.

Лицо герцога стало серьезным и даже печальным.

– Нет, это далеко не все, – с усилием произнес он. – Есть кое-что, чего никто из вас не знает, и я считаю, настало время признаться в своих грехах. Рано или поздно вам станет обо всем известно.

Сыновья поняли, что их ждет важное сообщение. Они терпеливо ждали, когда их отец соберется с мыслями.

Прошло несколько долгих минут, прежде чем герцог снова заговорил:

– На меня посыпались неприятности сразу после смерти вашей матери. Я еще не встретил Гвен и начал пить – да, да, и очень сильно.

– Ты? Но ты же никогда этим не страдал! – возразил Колин.

– Это теперь я не пью, – согласился отец. – Но тогда пил. И играл к тому же. К несчастью, долги накапливались, но я все еще тешил себя иллюзиями, что в один прекрасный день смогу отыграть все свои проигрыши.

Колин и Кейн онемели от изумления. Они смотрели на своего отца и не узнавали его.

– Мне трудно в этом сознаваться, – продолжал он. – Ни один отец не выставляет себя в таком невыгодном свете перед сыновьями.

– Но это было в далеком прошлом, – сказал ему Колин. – Пора забыть дела давно минувших дней.

Герцог покачал головой.

– Все не так-то просто, – продолжал он. – Хочу, чтобы вы поняли. Я был почти разорен, видите ли, и окончательно разорился бы, если бы не отец Алесандры. Все, что мне досталось по наследству, и все, что мне удалось нажить, было в руках ростовщиков – заложено и перезаложено. Да, я был на грани разорения.

– И что же случилось? – спросил Кейн, когда отец замолчал.

– Бог послал мне Натаниэля. Довольно смутно припоминаю, что я однажды был в «Уайтсе», а потом только помню – уже дома. Мне сказали, я так напился, что свалился под стол. Когда я открыл глаза, надо мной стоял Натаниэль, и, Господи, он был в такой ярости! Мне было невыносимо худо: я хотел только одного – чтобы меня оставили в покое. Однако он не отставал от меня. Он мне пригрозил.

– Чем же? – спросил Кейн. Слушая отца, он забыл обо всем на свете и жадно ловил каждое слово герцога.

– Он сказал мне, что ты внизу, – сказал отец. – Ты был таким маленьким и беззащитным, и Натаниэль пригрозил, что приведет тебя ко мне, чтобы ты увидел, каким стал твой папочка. Нет нужды говорить, что его угроза отрезвила меня. Я бы скорее умер, чем позволил, чтобы ты увидел меня в таком унизительном состоянии.

Несколько минут никто не произносил ни слова. Кейн ничего не помнил о злополучном недуге своего отца.

– Сколько лет мне тогда было? – спросил он.

– Почти пять.

– Поскольку я был так мал, то вряд ли мог что-то запомнить, даже если и видел тебя в таком состоянии, – заметил он.

– Натаниэль знал, как сильно я тебя люблю, – сказал отец. – О да, он был умен, в этом ему нельзя было отказать. То был мой самый грозный час, хотя и стал поворотным моментом всей моей жизни.

– А что же стало с долгами? – спросил Колин. Отец улыбнулся. Как естественно для Колина задать такой вопрос! Его младший сын был самым практичным членом семейства и к тому же самым собранным.

– Натаниэль обошел всех ростовщиков. Им были скуплены все мои векселя. И через некоторое время я выпутался из долгов. Он попытался отдать векселя мне, но я отказался от такого великодушия и не позволил ему разорвать их. Хотел, чтобы они оставались у него до тех пор, пока я не смогу по ним расплатиться, Я даже настоял, чтобы на них начислялись проценты.

– И долг был выплачен? – спросил Кейн.

– Нет. Натаниэль увез жену назад в «Каменный рай». Перед отъездом он подарил мне эту прекрасную драгоценную вещицу, – сказал герцог, кивком головы показывая на копию замка, помещенную на каминной полке.

– Этот человек был настолько благороден, что после всех добрых дел вручил мне еще дорогой подарок на память! Мы поддерживали связь, переписывались, и когда они с женой еще раз посетили Англию, с ними уже была Алесандра. Я попытался отдать ему половину своих долгов, но он и слышать об этом не захотел! Поскольку его великодушие было безгранично, я не осмеливался спросить, где мои закладные. Он умер следующей зимой.

Господи, я до сих пор горюю, что он безвременно оставил нас! Я потерял лучшего друга.

Оба сына с ним согласились. Натаниэль был настоящим другом.

– А теперь у кого закладные? – спросил Кейн.

– В этом-то и загвоздка. Я ничего не успел узнать. – Может быть, Алесандра сможет помочь? – поинтересовался Колин.

– Нет, – ответил отец. – Сомневаюсь, что она вообще имеет представление о денежных делах. Как опекун, я имею доступ к некоторым ее счетам. Дрейсон, ее агент, заботится об инвестициях, но не верю, что и ему известно что-то о закладных,

– Ты в состоянии выплатить всю сумму, если закладные и проценты будут представлены к оплате сегодня? – спросил Кейн.

– Не полностью, – ответил его отец. – Но теперь мои финансовые дела в полном порядке. Если закладные представят к оплате, я смогу занять сколько нужно. И не хочу, чтобы у вас сложилось впечатление, что я этим обеспокоен. Натаниэль был аккуратным, методичным человеком. Он поместил закладные в надежное место. Мне просто любопытно знать, где они находятся сейчас.

– Да, это интересно, – согласился Кейн.

– Цель моего признания двоякая, – продолжал отец. – Во-первых, я хотел, чтобы вы оба знали, каким достойным человеком был отец Алесандры и что я у него в неоплатном долгу. Во-вторых, хочу, чтобы вы поняли, какие чувства я питаю к его дочери. Она одна-одинешенька на всем белом свете, и мой долг – позаботиться о ее дальнейшей судьбе и защитить от всех напастей.

– Это и наш долг, – решительно произнес Кейн.

Колин согласно кивнул. Трое мужчин снова погрузились в молчание, каждый был занят своими мыслями.

Колин пытался обдумать все услышанное.

Ему было нечего ей предложить. Ему еще предстоит построить свою империю, черт побери, и сейчас для жены у него не было ни места, ни времени.

Она спутает все его планы.

Но долги нужно платить, и они все трое связаны словом чести. Их долг – позаботиться о принцессе Алесандре.

Его отец слишком стар, чтобы взять на себя заботу о ее безопасности. Да у него и нет никакого опыта борьбы с отъявленными негодяями, решил Колин.

А тут еще Кейн. Его старший брат занят управлением собственных поместий. К тому же он женат и должен заботиться о своей семье. Остается другой сын,

Колин поднял глаза и заметил, что и Кейн, и отец пристально смотрят на него. Он тяжело вздохнул. Похоже, они с самого начала обо всем догадались и только ждали, когда он сам подведет черту.

– Я женюсь на ней! И тогда все станет на свои места. – После этих слов у Колина будто гора с плеч свалилась. Наконец-то он твердо знал, как ему поступить.

Глава 7

Герцог хотел лично сообщить Алесандре благую весть. Однако Колин воспротивился этому, решив, что сам должен поговорить с ней.

– Могу я дать тебе совет, братец? – осторожно спросил Кейн. Увидев на лице брата согласие, он произнес:

– Не думаю, что тебе следует ставить ее перед фактом…

Его отец не дал ему закончить:

– Но она должна знать, Кейн. Сын улыбнулся.

– Да, разумеется, она должна знать, – согласился он. – Однако из своего небогатого опыта обращения с женщинами я сумел заключить, что они не любят, когда их ставят перед фактом, Колин должен попросить ее руки.

– Тогда сделай это за обедом, – предложил отец. Колин улыбнулся.

– Я сам решу, где и когда. – заявил он.

– Ты обещаешь уладить это дело сегодня же? – настойчиво спросил отец. – Я ведь и слова не могу вымолвить, пока ты не сделаешь предложения. А Гвен уже нужно начинать всякие приготовления.

– Матушка уже позаботилась обо всем, – ответил Колин.

Отец встал, оживленно потирая руки.

– Не могу передать, как я доволен. Уверен, Алесандра будет в восторге.

Поскольку отец был так горд собой, ни Колин, ни Кейн не напомнили ему, что менее часа назад он был против свадьбы между своей подопечной и младшим сыном, считая, что они совершенно не подходят друг другу.

Кейн хотел переговорить с Колином наедине, но тут в гостиную торопливо вошла их мать, требуя всеобщего внимания.

Герцогиня Уильямширская была невысокая, миниатюрная блондинка со светло-карими глазами. Ее муж и сыновья значительно превосходили ее ростом. Время было снисходительно к этой обаятельной женщине. Морщин у нее было немного, а в волосах – только намек на седину.

Гвен на самом деле доводилась мачехой Кейну, но никто не обращал внимания на эту мелочь. Она относилась к нему, как к родному, и Кейн с детства привык считать ее своей матерью.

– Джейд и Алесандра спустятся через минуту. Прошу всех к столу. Ужин стынет. Мальчики, поцелуйте свою мамочку. Господи, да ты похудел, Кейн, верно? Колин, дорогой, как твоя нога? Болит?

Ее сыновья понимали, что на самом деле их мать вовсе не ожидает ответов на свои вопросы. Они понимали, что ей нравится ворковать над ними и проявлять свою материнскую заботу, невзирая на то что они теперь стали взрослыми мужчинами.

Гвен была единственным человеком, кто осмеливался расспрашивать Колина о ноге. Остальные не решались упоминать о его увечье.

– Кейн, принцесса Алесандра – прекрасная девушка.

Это замечание исходило от его жены, неторопливо входящей в гостиную. Она остановилась, чтобы запечатлеть поцелуй на щеке свекра, затем сделала два шага, чтобы поцеловать и Колина в щеку.

– Ты очарован Алесандрой, Дельфин? – спросила Джейд Колина, назвав его прозвищем, которым его наградили в далеком детстве за любовь к морским купаниям.

– А где она? – спросил Колин.

– В библиотеке отца, – ответила Джейд. Ее зеленые глаза искрились весельем. – Как только увидела все эти книги, чуть не умерла от радости. Когда я уходила, Алесандра листала журнал о последних достижениях кораблестроения.

Гвен немедленно обратилась к дворецкому, приказав ему подняться наверх и сообщить Алесандре, что ужин подан.

Джейд взяла мужа под руку. Она умирала от нетерпения спросить, что же было решено на семейном совете, но хотела сделать это наедине.

Кейн провел рукой по ярко-рыжим волосам жены, откинув их со лба, и наклонился поцеловать ее.

– Думаю, пора идти, – объявила Гвен. Под руку с мужем она вышла из гостиной. Колин пошел следом, и тут Кейн окликнул его.

– Мне надо сказать тебе пару слов, – заявил он.

– Не о чем говорить! – огрызнулся Колин. По выражению лица Кейна он догадался, что тот опять хочет вернуться к вопросу об Алесандре.

– Я думаю по-другому, – возразил Кейн.

– Простите, что вмешиваюсь, – вступила в разговор Джейд. – Но мне только что на ум пришло имя весьма достойного жениха. Вы выпустили из виду Джонсона. Ты ведь помнишь его, Колин. Он хороший друг Леона, – напомнила она своему деверю.

– Помню, – согласился Колин.

– И что же? – настаивала Джейд, видя, что он замолчал.

– Могу сказать тебе прямо сейчас, что он не подойдет, – протянул Кейн.

– Почему же? – спросила Джейд. – Он мне нравится.

– Мне тоже, – согласился Кейн. – Но Колин найдет в нем какой-нибудь изъян. Кроме того, дело уже решенное.

Кейн тихонько сжал руку жены, подступившей к Колину с уговорами, и сказал шепотом: «Потом», – давая понять, что он все объяснит, когда они останутся наедине.

Колин покинул гостиную, однако не пошел обедать, а стал подниматься по лестнице.

– Начинайте без нас! – крикнул он вниз Кейну. – Я должен несколько минут переговорить с Алесандрой.

Колин не думал, что ему вообще потребуется время, чтобы объяснить Алесандре, что он собирается на ней жениться. Нет, подобное заявление не займет больше минуты. Остальное время уйдет на ожидание. Он будет ждать ее ответа.

Библиотека находилась в конце коридора. Алесандра смотрела через окно на улицу. В руках у нее была толстая книга. На звук шагов Колина она обернулась.

Он закрыл за собой дверь и прислонился к ней спиной, хмуро глядя на Алесандру. Она ему улыбнулась.

– Вы закончили семейный совет? – спросила Алесандра.

– Да.

– Вижу, – прошептала Алесандра, когда Колин замолчал. Она подошла к письменному столу и положила на него книгу. – И что решили? – спросила она, поглаживая книгу, отчаянно пытаясь не выдать своего волнения.

Колин хотел было сразу сказать ей о своем твердом намерении жениться, но вовремя спохватился и последовал совету Кейна, задав вопрос:

– Вы выйдете за меня, Алесандра?

– Нет, – ответила она шепотом. – Но спасибо за предложение.

– После свадьбы мы с вами… что вы имели в виду, когда сказали «нет»? Я собираюсь жениться на вас, Алесандра. Это уже решено.

– Нет, вы на мне не женитесь, – возразила она. – Прекратите хмуриться, Колин. Ваше имя вычеркнуто из списка. Вы попросили моей руки, и я вам отказала. Можете дышать спокойно.

– Алесандра… – произнес он предостерегающе, на что она не обратила ни малейшего внимания.

– Я знаю наверняка, что произошло внизу, когда я ушла, – заявила она. – Ваш папенька умно подвел вас к решению жениться на мне. Он рассказал вам о подарке, который ему сделал мой отец, верно?

Колин улыбнулся. Алесандра действительно была очень проницательной.

– Да, – ответил он. – Однако это не было подарком. Это был заем.

Колин направился к ней. Алесандра тотчас же отступила.

– Это был заем только по мнению вашего отца, – возразила она.

Колин покачал головой.

– Забудьте о займе, – потребовал он. – И подумайте хорошенько. Вам нужно выйти замуж, черт побери, и я согласен стать вашим мужем. В чем же дело?

– В том, что вы меня не любите.

Алесандра выпалила это против своей воли. Колин был изумлен. Она была так смущена, что готова была провалиться сквозь землю. В следующий момент она чуть не разрыдалась.

«Как можно быть такой болтливой», – мысленно укоряла она себя.

– Какое любовь имеет к этому отношение? Неужели вы и в самом деле верите, что какой-нибудь мужчина из вашего списка полюбит вас? Я больше чем уверен, кого бы вы ни выбрали, он даже не успел бы узнать вас как следует, чтобы составить о вас мнение…

Алесандра его прервала:

– Да, он не полюбит меня. Я и не требую этого. Это будет чисто финансовая сделка. Вы же, однако, дали ясно понять, что не прикоснетесь к моим деньгам. Вы сказали, что намерены сделать себе состояние своими руками, если я не ошибаюсь?

– Да, это так.

– И неужели вы передумали за последние пять минут?

– Нет.

– Ну вот наконец-то мы и разобрались! Поскольку вы ничего не выиграете от того, что женитесь на мне, и поскольку вы меня не любите, от вашей благородной жертвы нет никакой пользы.

Колин оперся о край стола, исподлобья глядя на Алесандру.

– Позвольте мне расставить все по своим местам, – пробормотал он. – Неужели вы и в самом деле думаете, что сможете купить… себе мужа?

– Разумеется! – выкрикнула Алесандра, выведенная из себя. – Женщины все время так поступают.

– Я не из тех, кого можно купить!

Колин был в ярости. Алесандра вздохнула и попыталась набраться терпения.

– Знаю, купить вас нельзя, – согласилась она. – И это лишает меня преимущества в нашей сделке. Я не могу этого позволить.

Колин попытался вразумить ее.

– Речь идет о свадьбе, а не о найме на службу! – воскликнул он. – Вы собираетесь делить постель со своим мужем, Алесандра? И как насчет детей? – Он задавал вопросы, на которые она не хотела отвечать.

– Возможно… со временем. О, я не знаю, – прошептала она. – Это вас вовсе не касается.

Колин неожиданно приблизился к ней. И прежде чем Алесандра успела отпрянуть, обнял ее. Он обвил ее талию одной рукой и взял за подбородок другой, заглядывая ей в глаза. При виде выступивших у нее слез Колин забыл обо всех разногласиях.

– Ты притягиваешь меня к себе, как магнит, – произнес он хриплым шепотом.

– Почему?

Сердце у него сжалось: она выглядела такой удивленной и беззащитной в его руках.

– Считай это процентами, – протянул он.

Вероятно, ему следовало бы одарить ее целомудренным поцелуем, чтобы скрепить свое намерение жениться на ней, но Алесандра вывела его из себя своим неповиновением.

– Да, – прошептал он за мгновение до того, как его губы впились в ее рот. Он хотел заставить ее подчиниться. Поцелуй был властным и требовательным. Колин почувствовал, что Алесандра пытается оттолкнуть его при первом прикосновении его губ к ее губам, но, не обращая внимания на ее попытки высвободиться, только сильнее сжал в объятиях. Надавив ей на подбородок пальцем, он заставил ее приоткрыть рот, и тогда его язык проник внутрь, сломив сопротивление.

Этот поцелуй вовсе не был нежным. Но, Господи, он был горячим! Алесандра не понимала, сопротивлялась она или нет. Она вообще с трудом могла думать. Губы Колина были удивительно требовательными, но она не хотела, чтобы он останавливался. Прежде Алесандра никогда ни с кем не целовалась и, следовательно, никогда не испытывала страсти. И сейчас она была ошеломлена ею. Конечно же, Колин был опытен в подобных делах. Снова и снова его губы впивались в ее рот, в то время как она чувствовала своим языком прикосновение его языка в ошеломляющей любовной игре.

Колин понял, что пора остановиться, когда услышал ее тихий призывный стон. Он издал низкий горловой звук и поцеловал ее снова. Черт возьми, он хочет ее! Его рука гладила ее нежную грудь, и когда у себя под рукой через материю платья он почувствовал ее тепло и полноту, понял, что его охватила жажда обладания этой девушкой.

Он усилием воли заставил себя отпустить ее. Алесандра все еще обвивала руками его талию, не сознавая этого, пока Колин не попросил отпустить его.

Алесандра была готова со стыда сгореть. Ноги стали как ватные, девушка была не в силах унять дрожь, охватившую ее.

Колин понял, что привел ее в смущение. Широкая улыбка на его лице обезоруживала ее, разрушая одну за другой все преграды, которые она возводила.

– Это был мой первый в жизни поцелуй, – запинаясь, проговорила Алесандра, словно извиняясь за свое сильное волнение.

Колин не мог устоять. Он снова обнял ее и еще раз поцеловал.

– А это – твой второй поцелуй, – прошептал он.

– Прошу прощения, – извинился Дженкинс, появляясь в дверях. – Герцогиня настаивает, чтобы вы присоединились ко всем в столовой.

Алесандра отскочила от Колина. Вид у нее был такой, словно ее охватила лихорадка. Щеки ярко порозовели от смущения. Она робко посмотрела из-за плеча Колина на дворецкого. Тот ей улыбнулся.

– Мы идем, Дженкинс, – ответил Колин. Он не сводил глаз с Алесандры, любуясь ее замешательством.

Она попыталась обойти его.

Колин схватил ее за руку и не отпускал.

– За обедом я сделаю объявление, – возвестил он, ведя ее за собой к дверям.

– Нет, – возразила она, – Колин, твои поцелуи ничего не изменили. Я не выйду за тебя замуж и не стану разрушать твои тщательно разработанные планы.

– Алесандра, я всегда побеждаю. Понятно?

Она издала неподобающий леди короткий смешок. Колин крепче сжал ее руку и стал спускаться по ступенькам. Ей пришлось бежать за ним бегом.

– А я не люблю надменных мужчин, которые считают, что они всегда правы, – пробормотала Алесандра.

– Я тоже, – согласился Колин.

– Я имела в виду тебя. – Господи, она вот-вот расплачется! – Я не выйду за тебя замуж!

– Посмотрим.

Колин не собирался ей уступать. Мужчины обладают греховным упрямством. Что ж, тогда и она поборется за себя. Ее опекун дал ей слово, что она может сама выбирать себе мужа, и унизительное отношение Колина не имеет никакого значения.

Во время обеда она сидела за столом, натянутая, как струнка. Желудок у Алесандры отказывался что-либо принять. Она должна была испытывать голод, но получилось все наоборот. Алесандра ждала, когда Колин начнет говорить, и в то же время молилась, чтобы он не раскрывал рта.

Джейд вовлекла ее в разговор.

– Я слышала, что принц-регент недавно нанес вам визит, – заметила она.

– Да, – ответила Алесандра. – Однако я не пустила бы его в дом Колина, если бы знала, что он так нечестно поступил с наследством его компаньона,

Джейд улыбнулась.

– Его компаньон – мой брат, – сказала она. Джейд повернулась к герцогине, чтобы посвятить ее в эту историю.

– У принца-регента хранилось наследство моей невестки, пока велась междуусобная война, но когда было заключено перемирие, он решил оставить его у себя. Это была значительная сумма.

– Вы и в самом деле не приняли бы принца-регента? – спросил Кейн.

– Да, разумеется, – снова повторила Алесандра. – Чему тут удивляться? Дом Колина – его крепость. Только друзья могут туда входить.

Алесандра обратилась к Джейд и поэтому не заметила улыбок, которыми обменялись братья.

– Вы случайно не знакомы с леди по имени Виктория Перри? – спросила она.

Джейд покачала головой:

– Это имя мне неизвестно. А почему вы спросили?

– Я беспокоюсь за нее, – призналась Алесандра. Она объяснила, как познакомилась с Викторией и что узнала из последнего полученного от нее письма.

– Моя дорогая, я не считаю хорошей мыслью вести дальнейшее расследование этого щекотливого дела, – заявила герцогиня. – У ее матери, должно быть, сердце разбито. Крайне жестоко ворошить все это снова.

– Колин говорил мне то же самое, – сказала Алесандра. – Возможно, вы правы. Мне нужно выбросить это из головы. Хотелось бы мне перестать беспокоиться о ней!

Герцогиня перевела разговор на свою старшую дочь. В этом году Кэтрин впервые выезжает в свет, и ее переполняют мечты о своем первом в жизни бале.

На протяжении всего обеда Кейн не вымолвил ни слова. Он не сводил глаз со своего брата.

Колин ничем себя не выдавал. Лицо его было непроницаемо, словно выточенное из камня.

Когда подали десерт, Алесандра сумела уже немного успокоиться, ведь Колин до сих пор ни слова не произнес о женитьбе. Она решила, что, вероятно, он хорошенько обдумывает этот вопрос. Да, он образумился.

– У тебя было время переговорить с Алесандрой, сынок? – спросил герцог Уильямширский.

– Да, – ответил Колин. – Мы решили…

– Отменить свадьбу, – выпалила Алесандра.

– В чем дело, Колин? Я думал, дело уже решенное, – запротестовал отец.

– Разумеется, решенное, – согласился Колин. Он накрыл ладонью руку Алесандры. – Мы поженимся. Алесандра согласилась стать моей женой.

Она отрицательно покачала головой, но, казалось, никто не обращал на это никакого внимания,

– Поздравляю! – объявил ее опекун. – Гвен, это нужно отметить.

– А вы не считаете, что сначала нужно получить согласие Алесандры? – спросила Джейд как раз в тот момент, когда ее свекор поднимался с бокалом в руке.

Он опять сел.

– Да, конечно, – ответил он.

– Она выйдет за меня замуж, – твердо сказал Колин тоном, не терпящим возражений.

Алесандра повернулась к нему:

– Я не приму от вас такой благородной жертвы. Вы не хотели жениться в ближайшие пять лет, насколько мне известно. А как же ваши планы?

Она не стала ждать ответа и обратилась к дядюшке Генри:

– Я не хочу выходить за него, дядя; вспомните, что вы обещали мне свободу выбора.

Ее опекун медленно наклонил голову.

– Я действительно согласился предоставить свободу выбора тебе.

Есть ли какая-то особая причина твоего отказа выйти за Колина?

– Он не согласится подписать финансовое соглашение, – объяснила Алесандра. – Он хочет других преимуществ.

– Преимуществ? – спросил Кейн, сгорая от любопытства. – Каких, например?

Алесандра залилась краской. Она посмотрела на Колина в надежде, что он даст объяснения. Тот ответил красноречивым взглядом.

– Ты начала это, тебе и заканчивать, – потребовал он.

Искорки веселья в его глазах говорили, что он находит все это весьма забавным. Алесандра распрямила плечи,

– Прекрасно, – объявила она.

У нее не хватало духу смотреть прямо на Колина, вместо этого она уставилась на картину, висевшую у него за спиной. Набравшись храбрости, она произнесла:

– Колин требует… интимных отношений.

Никто не знал, что ответить на это. Ее опекун выглядел явно смущенным. Герцог было раскрыл рот, чтобы что-то сказать, но потом передумал.

– А разве брак не интимное дело? – спросил Кейн. – Вы имеете в виду супружеское ложе, не так ли, Алесандра?

– Именно так.

– И?.. – настаивал он.

– Мой брак не будет интимным, – выразительно сообщила Алесандра. Она попыталась уйти от этого вопроса, добавив:

– Колин не хотел жениться на мне до тех пор, пока не переговорил с отцом. Теперь он чувствует, что связан словом чести. Ясно, он хочет жениться на мне из чувства долга.

Ее опекун тяжело вздохнул.

– Я дал тебе обещание, – согласился он. – Если ты не хочешь выходить замуж за Колина, я не стану принуждать тебя.

У герцогини разыгралась мигрень.

– Джейд, дорогая, я полагаю, тебе стоит переговорить с Алесандрой наедине. Ты моложе и не так отстала от жизни, как я, и этот вопрос, на который я намекаю, нужно обсуждать только с женщиной. Похоже, Алесандра питает некоторые страхи относительно… брачного ложа… и я не чувствую, что достаточно опытна, чтобы разъяснить ей… что это…

Герцогиня не смогла закончить свою просьбу. Она отчаянно обмахивалась веером, и все ее лицо пылало огнем.

– Матушка, у вас есть дети. Стало быть, вы достаточно опытны, – сказал ей Кейн.

Джейд ткнула мужа в бок, чтобы заставить его прекратить смеяться.

– Думаю, Морган Аткинс подойдет, – неожиданно для всех выпалила Алесандра. – Если ему нужно мое наследство, он согласится на мои условия, и я вовсе не против иметь кривоногих детей. Нет, совсем не против.

– Если ты не собираешься вступать в интимные отношения со своим мужем, как, черт возьми, ты собираешься заиметь детей? – поинтересовался Колин.

– Я думаю о будущем, – запинаясь, сказала Алесандра.

Она понимала, что ее доводы слабоваты, но не могла придумать, как все это связать в единое целое. С чего бы ей захотеть вступать в близкие отношения с мужчиной, которого она совершенно не знает? От одном мысли об этом она вздрогнула.

– Джейд, я считаю, тебе все-таки стоит поговорить с Алесандрой сразу же после обеда, – вмешалась герцогиня.

– Да, матушка, – согласилась Джейд.

– Разве никто с вами не обсуждал матримониальные дела? – осведомился Кейн.

Щеки Алесандры так полыхали, что того гляди подожгут скатерть на столе.

– Да, конечно. Мать-настоятельница рассказала мне все, что нужно знать. Нельзя ли теперь поговорить о чем-нибудь другом?

Ее опекун сжалился над ней.

– Итак, ты выбрала Моргана? – спросил он. Увидев утвердительный жест, он продолжил:

– Очень хорошо. Мы пригласим его на ужин и присмотримся к нему.

– Я бы тоже хотел с ним поговорить, – сообщил Колин. – Несомненно, он должен узнать обо всем.

– Узнать о чем? – спросил его отец.

Кейн уже улыбался во весь рот, находя подтверждение своим догадкам. Кейн был уверен в одном: Колин решил, что женится на Алесандре, и теперь не отступится.

– Да, сынок, – сказала мать. – Что должен узнать Морган?

– Что мы с Алесандрой были в одной постели. Герцогиня уронила салфетку и застонала от приступа мигрени.

У Джейд открылся рот.

Кейн рассмеялся.

Герцог Уильямширский только что сделал глоток воды и при этих словах Колина чуть не поперхнулся.

Алесандра закрыла глаза, изо всех сил стараясь сдержать слезы.

– Ты с ней спал? – потребовал ответа отец вне себя от гнева.

– Да, сэр, – ответил Колин. Голос его был спокойным, даже веселым. Казалось, гнев его отца не произвел на него ни малейшего впечатления. – На самом деле это было несколько раз.

– Как ты можешь намеренно… – Алесандра от возмущения не находила нужных слов. Она была так потрясена и растерянна, что не могла говорить.

– Разве я могу сказать не правду? – спросил ее Колин. – Тебе лучше знать. Я никогда не лгу. Мы ведь спали вместе, не так ли?

Теперь взгляды ожидающих опровержений были устремлены на нее.

– Да, – прошептала Алесандра. – Но мы…

– Ради Бога! – заорал ее опекун.

– Генри, опомнись. Тебе станет дурно, – забеспокоилась его супруга, заметив, что лицо герцога пошло пятнами. Герцогиня снова принялась яростно обмахиваться веером, пытаясь прийти в себя.

Колин сидел прямо, будто аршин проглотил, позволяя окружающим метать громы и молнии. Он принял унылый вид. Кейн от души забавлялся. Джейд пыталась призвать своего мужа к серьезности, теребя его за рукав.

– Колин, разве тебе нечего сказать, чтобы прояснить это недоразумение? – в отчаянии воскликнула Алесандра, пытаясь, быть услышанной сквозь смех Кейн а.

– Разумеется, нет, – ответил Колин.

Она облегченно вздохнула. Однако это блаженное чувство длилось не долго.

– Если Морган захочет жениться на тебе после того, как я объясню ему, чем мы занимались на прошлой неделе, он окажется не в пример лучше меня.

– Ты ему ничего не расскажешь! – Алесандра старалась сдержать свой гнев. Она не хотела терять достоинства. Но видит Бог, с Колином это было не так-то легко! Ее спокойствие разбито на кусочки, а в горле першило от непреодолимого желания заорать на этого лгуна.

– Ну уж нет, я просто обязан раскрыть Моргану глаза, – возразил Колин. – Так поступить – дело чести. Верно, Кейн?

– Совершенно верно, – согласился Кейн. – Дело чести. – Тут старший брат обратился к своей жене:

– Любимая, я думаю, после всего этого тебе уже не обязательно объяснять Алесандре такие интимные вещи, как брачное ложе.

Алесандра одарила Кейна за его замечание пристальным взглядом, догадавшись по его усмешке, что он шутит.

– Боже правый, что подумает об этом Натаниэль? Он смотрит на нас с небес и качает головой, сожалея, что оставил свою дочь у меня на руках. – Герцог в смятении воздел руки к небу.

– Дядя Генри, моему отцу не о чем сожалеть, – объявила Алесандра. Она не на шутку разозлилась на Колина за то, что тот расстроил своего отца, и голос ее звенел от негодования. – Ничего греховного не произошло. Я действительно приходила в его комнату и действительно спала с ним, но только потому, что он был так беспомощен, а я так уставала…

Герцог Уильямширский схватился руками за голову и издал тихий стон. Алесандра поняла, что объяснения ее были весьма невнятными, и попыталась начать все сначала.

На мне была одежда, – выпалила она. – А на нем…

Алесандра собиралась объяснить, что Колин был болен и нуждался в ее помощи, но была прервана прежде, чем успела закончить.

– А па мне не было ничего, – весело доложил семейству Колин.

– Ах вот как! – проревел его отец. Кулак герцога с силой опустился на скатерть. Хрустальные бокалы жалобно зазвенели в ответ,

Алесандра вздрогнула и пристально посмотрела на Колина. За всю свою жизнь она никогда еще не испытывала приступа такой ярости. Колин намеренно искажал правду в свою пользу, и теперь опекун не может счесть ее порядочной девушкой. Алесандра решила, что не высидит тут ни минуты больше. Она бросила салфетку на стол и поднялась. Не успела она еще и стула отодвинуть, как Колин схватил ее. Он обнял ее рукой за плечи и привлек к себе.

– Вы, двое, поженитесь в трехдневный срок! Кейн, позаботишься о специальной лицензии. Колин, ты будешь хранить молчание о происшедшем. Я не хочу, чтобы пострадала репутация Алесандры из-за твоего гнусного вожделения.

– В трехдневный срок, Генри? – спросила Гвен. – Венчальная служба заказана на субботу, через две недели. Ты не можешь перенести дату?

Ее муж ничего не хотел слышать.

– Я даю три дня, – повторил он. Заметив, что Колин обнимает Алесандру, герцог добавил:

– И пусть он уберет от нес свои лапы!

Но Генри… – умоляла его жена.

– Я принял решение, Гвен. Ты можешь пригласить нескольких близких друзей, если хочешь, по это единственная уступка, на которую я пойду.

– Нет, сэр, – сказал Калин, – Я не хочу, чтобы новость о свадьбе разнеслась прежде, чем мы обвенчаемся, Для Алесандры так будет безопаснее.

Отец кивнул.

– Я забыл, – признался он. – Да, так будет безопаснее. Ну что ж, тогда будут присутствовать только близкие родственники.

Он обратился к Алесандре.

– Я жду твоего согласия выйти замуж за Колина, – потребовал он, – и немедленно!

– Ты согласна? – спросил Колин.

Он одержал победу и понимал это. Алесандра машинально кивнула. Колин наклонился и поцеловал ее. Она была так ошеломлена проявлением его привязанности, что даже не отстранилась.

– Довольно, – бросил дядя Генри. – Вы не прикоснетесь друг к другу, пока не поженитесь.

Алесандра обратилась к Колину:

– Ты еще пожалеешь, что женишься на мне! Казалось, он был не слишком обескуражен этим обещанием, иначе не стал бы ей подмигивать.

В дверях появился Дженкинс:

– Прошу прощения, ваша милость, но у нас гость. Сэр Ричардс желает видеть вашего младшего сына.

– Проводите его в гостиную, Дженкинс! – крикнул Колин.

– Зачем глава департамента секретной службы хочет видеть тебя? – потребовал ответа у Калина отец. – Ты же больше там не служишь.

Беспокойство в его голосе смутило Алесандру. Она уже хотела спросить своего опекуна, в чем причина его волнения, но как только раскрыла рот, Колин обнял ее за плечи крепче. Она повернула к нему голову. Выражение его лица ни о чем не говорило, но Алесандра чувствовала, что никто, кроме нее, не понял, что Колин таким образом призывает ее к молчанию.

– После того что случилось с твоей ногой, я не могу представить, что ты будешь продолжать эту службу,. – вмешалась герцогиня.

Колин начинал терять терпение.

– Глава департамента не имеет никакого отношения к моей ране.

– Это было так давно, – напомнила герцогине Джейд.

– Богом клянусь, он покончит с этими шпионскими делами! – заявил его отец.

Кейн наклонился вперед, обращаясь к Колину.

– Тогда зачем же здесь Ричардс? – спросил он.

– Я просил его о помощи, – ответил Колин. – И он обещал предоставить мне некоторые сведения.

– Относительно? – спросил Кейн.

– Алесандры.

Отец почувствовал видимое облегчение.

– Ну, тогда все не так плохо. Да, Ричардс как раз тот человек, у кого можно узнать о генерале. Пожалуй, нам всем лучше спуститься в гостиную.

– Мы не желаем тут оставаться, Генри, – заявила герцогиня. С этими словами она поднялась. – Пойдем, Джейд. И ты, Алесандра. Если дело касается одной из нас, это касается нас всех. Верно, Генри? – И все общество покинуло столовую.

Колин и Алесандра тоже поднялись. Она схватила его за руку, чтобы задержать.

– Теперь твой отец усомнился в моей порядочности, – прошептала она. – Я буду премного благодарна, если ты объяснишь ему, как обстоят дела.

Колин наклонился, почти касаясь губами ее розового ушка.

– Я все объясню ему, когда мы поженимся.

От его теплого дыхания у нее по шее вниз пробежала приятная дрожь и слегка закружилась голова. Всего только час назад, пока Колин не поцеловал ее так страстно, Алесандра изо всех сил старалась думать о нем как о друге… или брате. Ей удавалось обманывать себя, и это каким-то непостижимым образом срабатывало. Однако когда Колин прикоснулся к ней, все было одним махом разрушено. Теперь просто оттого, что он находился так близко от нее, сердце ее бешено заколотилось. Стоило ей вдохнуть его запах, такой чистый, мужской и дурманящий, как она почувствовала, что силы оставляют ее.

…О Господи, ей и в самом деле нужно избавиться от подобных мыслей.

– Ты негодяй, Колин, – снова перешла она в наступление.

– Рад это слышать.

Алесандра мысленно махнула рукой и прекратила попытки разозлить его.

– Почему ты не хочешь, чтобы твоя семья знала, что ты работаешь на…

Колин не дал ей договорить, закрыв рот жадным, требовательным поцелуем. Она издала легкий вздох, когда он отпустил ее, и повторила свой вопрос. Он снова поцеловал ее.

Наконец Алесандра поняла, что, если она не прекратит задавать вопросы, он не перестанет ее целовать.

– Ты объяснишь мне это после того, как мы поженимся?

– Да-

В столовую вошла Джейд.

– Колин, мне бы хотелось переговорить с Алесандрой с глазу на глаз. Мы придем через несколько минут.

Алесандра подождала, пока Колин вышел из столовой, и приблизилась к Джейд, обойдя огромный овальный стол красного дерева.

– Тебе не нравится мысль выйти замуж за Колина? – напрямик спросила ее молодая женщина.

– Совсем наоборот, – отвечала Алесандра. – Видишь ли, в этом-то все и дело.

– В чем же?

– Колина принудили жениться на мне. Он так поступает из чувства долга. Мне претит такое намерение.

– Ничего не понимаю, – озадаченно произнесла Джейд.

Алесандра нетерпеливым жестом поправила непослушные локоны.

– Я хотела быть хозяйкой собственной судьбы, – прошептала она. – Когда стало ясно, что мне придется выйти замуж, я в глубине души была очень зла. Я чувствовала такое… отчаяние. Странно, но я наконец смирилась со своей участью, однако только при условии, если считать брак деловым соглашением, не затрагивающим личные отношения. Я решила, что если выберу себе мужа и поставлю ему свои условия, то вполне смогу обойтись без его любви. Это будет сделка, и не более того.

– Колин никогда не согласится на твои условия, верно? Я ничуть не удивлена, – заметила Джейд. – Он очень независимый человек. Колин гордится тем, что сам зарабатывает себе на жизнь, без помощи семьи и друзей. Его непросто будет прибрать к рукам, но я верю, что со временем у вас все наладится. Доверься ему, Алесандра. Он будет о тебе заботиться.

«Да, – подумала Алесандра про себя, – Колин обо мне позаботится».

А она станет ему обузой.

Он не заинтересован в ее наследстве и ясно дал понять, что не притронется к нему. На него не производил впечатления и ее титул. Женитьба на принцессе обернется большими хлопотами, поскольку Колину придется терпеть некоторые важные события ежегодно. Ему придется общаться с принцем-регентом, а он, видит Бог, терпеть не может эту личность!

Колин не нуждается ни в чем, что она может предложить.

Нет, эта сделка совсем не честная и далеко не на равных.

Глава 8

Когда Джейд с Алесандрой вошли в гостиную, церемония приветствия сэра Ричардса подходила к концу. Глава департамента повернулся к двум леди. Он был знаком с Джейд и, сказав, что он рад снова встретиться с ней, обратил все свое внимание на Алесандру.

– Генри сообщил мне приятную новость. Мои поздравления, принцесса. Вы выбрали достойную партию.

Алесандра выдавила из себя улыбку. Она поблагодарила сэра Ричардса, согласившись с тем, что Колин и в самом деле достойный жених, и спросила его, будет ли он присутствовать на свадьбе.

– Да, – отвечал сэр Ричарде, – с превеликим удовольствием. Как жаль, что все нужно держать в секрете, но вы ведь достаточно хорошо понимаете причины. А теперь присядем. У меня есть кое-что интересное для вас. Думаю, вы не откажетесь меня выслушать.

Сэр Ричардс проводил ее к одному из диванов. Джейд с Кейном сели напротив, а герцог с герцогиней расположились чуть поодаль.

Колин в одиночестве остался стоять у камина. Казалось, он не обращал никакого внимания ни на главу департамента, ни на свое семейство. Молодой человек повернулся спиной к собравшимся, пристально рассматривая миниатюру на каминной полке. Алесандра наблюдала за Коли ном, когда тот поднял сверкающий замок, чтобы его поближе рассмотреть. По лицу Колина нельзя было ничего прочесть, а ей хотелось бы знать его мысли.

Герцогиня сообщала о своих планах по подготовке свадьбы. Она намеревалась отпраздновать это событие в узком кругу; именно поэтому свадебный обед обещал быть исключительно приятным. Ее перебил озабоченный голос мужа, обращавшегося к Колину:

– Будь осторожен, сынок! Эта вещь для меня бесценна.

Колин кивнул, не повернув головы. Он только что заметил крошечный разводной мостик, прикрепленный на тоненькой цепочке.

– Это действительно мастерски сработано, – заметил он, осторожно снимая разводной мостик с крючка.

Тотчас же открылась дверца. Колин приподнял замок повыше, так, чтобы можно было заглянуть внутрь.

Алесандра увидела изумление в его взгляде. Он улыбнулся. В ответ она улыбнулась ему. Колин только сейчас понял, что за шутку сыграл с его отцом друг много лет назад.

Колин повернулся к Кейну и подозвал его быстрым кивком головы. Кейн встал и подошел к каминной полке. Колин ни слова не сказал своему брату. Он просто вручил ему замок, потом повернулся и направился к дивану, где сидела Алесандра.

Кейн неожиданно расхохотался, привлекая всеобщее внимание.

Он обратился к Алесандре:

– Вы знали об этом? Она кивнула:

– Мне все рассказала мама.

– Позднее, когда останетесь наедине с отцом, вы не покажете ему? – попросил Кейн.

– Да, разумеется.

– Оставь в покое миниатюру, – приказал отец. – Я беспокоюсь, когда вижу, как ты с ней обращаешься. У тебя есть хоть малейшее представление о ценности этой вещи, Кейн?

Его сын усмехнулся.

– Да, отец, я понимаю ценность этого шедевра. – Он закрыл мостик и поставил замок назад на каминную полку.

– Матушка, не думаю, что сэр Ричардс сильно заинтересован твоими планами семейного торжества, – сказал Колин. – Он и так уже достаточно долго слушает тебя. Позволь ему рассказать о цели своего визита.

Гвен повернулась к главе департамента:

– Неужели я вам так наскучила?

– Не придирайся, Гвен, – сказал ей муж. Он смягчил свою прямоту, погладив жену по руке.

Кейн вернулся к своему месту рядом с женой. Он обнял ее за плечи и привлек к себе.

Алесандра заметила, что ее опекун и его старший сын нисколько не скрывают свою привязанность к женам. Кейн рассеянно поглаживал плечо супруги, а дядя Генри не отпускал руку своей половины. Алесандра невольно позавидовала любящим парам. Она знала, что между ее опекуном и его женой брак был заключен по любви, а судя по тому, как Джейд и Кейн смотрели друг на друга, она решила, что со свадьбой не иссякла и их любовь.

У них с Колином совершенно другое дело. Алесандра в который раз ломала голову над тем, любит ли он ее, и этот злополучный вопрос не выходил у нее из головы.

Сэр Ричарде отвлек ее от невеселых мыслей, приступив к цели своего прихода.

– Колин попросил меня содействовать ему в одном расследовании. У него были причины считать, что горничная Вейлина состояла в заговоре с бандитами, которые пытались похитить принцессу,

Алесандра была поражена разъяснениями главы департамента. Она обратилась к Колину:

– По какой причине ты не доверял этой приятной… Он ее перебил:

– Дай сэру Ричардсу договорить, Алесандра.

– Колин был прав, – объявил сэр Ричардс, улыбнувшись хозяину дома. – Оба ваших сына обладают самым лучшим чутьем, с которым мне приходилось сталкиваться в дни работы в секретной службе.

Герцог не смог удержать горделивой улыбки.

– Хотелось бы думать, что эту черту они унаследовали от меня, – заметил он.

– Да, – согласилась Гвен. Ее преданность мужу не знала границ. – Генри всегда был хитер, как лис, и храбр, как лев.

Колин изо всех сил старался не улыбнуться. Он полагал, что его отец скорее ягненок, чем лев, но не считал это недостатком. Честно говоря, он завидовал его наивности, потеряв свою доверчивость давным-давно. Его отец был человеком редкой душевной чистоты. Казалось, он не ведал о неприглядных сторонах жизни. Услышав признания своего отца о злополучном периоде, через который тот прошел в молодости, Колин еще больше стал уважать и любить его. Подобный жизненный опыт не сделал сэра Генри циничным. В большинстве случаев он был чистосердечен, и Колин понимал, что если и осталась еще в нем самом доброта и мягкость, то этим он обязан своему отцу.

– Итак, – продолжал глава департамента, – Колин приказал горничной сообщить принцессе, что в моем доме назначена встреча. Он указал время – десять часов утра. Ночью Вейлина тайком выскользнула из дома, чтобы передать это своим сообщникам. Колин послал за ней одного из телохранителей Алесандры. И что бы вы думали, на следующее утро они были тут как тут – все четверо прятались рядом с моим домом, выжидая назначенный час, чтобы схватить принцессу.

– Значит, их было четверо? – задумчиво спросил Колин. Он совсем не удивился этой новости.

Алесандра потеряла дар речи. Она всегда считала, что хорошо разбирается в людях, но теперь вынуждена была признать, что действительно ошиблась в Вейлине. Мысли Алесандры тотчас же обратились к Виктории, и она стала теряться в догадках и сомнениях, боясь ошибиться и здесь,

– Боже милосердный! Ведь это я наняла Вейлину, – воскликнула герцогиня. – Она сама явилась ко мне, и вместо того чтобы заподозрить неладное, я была довольна тем, что она родом из местечка неподалеку от родного дома Алесандры. Я подумала, что нашей девочке будет приятно иметь напоминание о своем прошлом. Видите ли, Вейлина говорит на ее языке. Генри, я внимательно просмотрела ее рекомендации. Да, я так и сделала, но, к сожалению, все было напрасно.

– Никто ни в чем тебя не обвиняет, матушка, – сказал ей Колин.

– Почему ты не поделился со мной своими подозрениями? – спросила Колина Алесандра,

Он был удивлен ее вопросом.

– Потому что это – моя забота, а вовсе не твоя. По его виду было понятно, что он действительно верил в свои слова. Алесандра не знала, что ответить на такое высокомерное заявление.

– Но откуда ты узнал? Почему у тебя возникли подозрения?

– Защелка на одном из окон оказалась незапертой через час после того, как Реймонд все проверил, – объяснил Колин. – И ведь кто-то должен был предупредить людей, что мы отправимся в оперу.

– Принц-регент мог упомянуть об этом…

Колин прервал ее.

– Да, мог, – согласился он. – Но он не мог открыть защелку на окне.

– Они все были арестованы? – осведомился сэр Генри у сэра Ричардса.

– Да, – ответил тот. – Их увезли, и теперь они в тюрьме.

– Первое, что я сделаю завтра утром, допрошу их, – объявил Колин.

– Можно мне поехать с тобой? – спросила Алесандра.

Тон Колина не допускал возражений.

Отец тоже поддержал решение сына:

– Об этом не может быть и речи, Алесандра.

Обсуждение на этом закончилось. Через несколько минут сэр Ричардс откланялся. Колин проводил главу департамента до дверей. Джейд и Кейн сказали «до свидания» одновременно. Герцог и герцогиня также отправились проводить гостя. Алесандра стояла у камина, наблюдая, как члены семейства разговаривают друг с другом и смеются, и неожиданно ее охватило страстное желание стать частью этого любящего сообщества, члены которого были так близки друг другу. Она покачала головой, считая свою мечту несбыточной. Колин женится на ней не потому, что любит. Она не должна об этом забывать.

Дверь закрылась за Джейд и Кейном, ушедшими вслед за Колином.

Колин даже не потрудился с ней попрощаться! Алесандра так была задета его бестактностью, что отвернулась, уставившись на каминную полку, чтобы ее опекун не заметил слез, набежавших ей на глаза.

«Достоинство и приличия», – беззвучно нараспев повторила она про себя. Она должна пройти через свадьбу, туго завернувшись в плащ непорочности. Если Колин намерен быть благородным до глупости, Бог с ним.

Ее внимание привлек замок, и обида на Колина за то, что он вынудил ее согласиться, которую Алесандра пыталась в себе заглушить, отступила. От прилива тоски по родному дому сердце у нее болезненно сжалось.

Видит Бог, она была так несчастна! Ей не следовало бы уезжать из монастыря – теперь Алесандра поняла свою ошибку. Она была бы там в безопасности, а воспоминания о матери приносили бы некоторое успокоение.

Алесандра глубоко вздохнула, пытаясь отогнать горестные мысли. Она понимала, почему так встревожена. Видит Бог, она ходит по острию ножа и вот-вот влюбится в это чудовище!

Для нее это было неприемлемо. Колин никогда не узнает, какие чувства она к нему питает. Алесандра не уподобится плющу, обвивая мужчину, который не отвечает ей взаимностью. Ей претит унизительное состояние неопределенности, и каковы бы ни были ее желания, она заставит себя думать, что ее свадьба – не что иное, как деловое соглашение.

У Колина свои причины жениться на ней, и в обмен на его имя и защиту она предоставит ему возможность добиваться своей цели. Она никоим образом не станет вмешиваться в его жизнь, и за ее понимание он оставит ее в покое и предоставит самой себе.

Алесандра вытерла слезы. Теперь, когда она выработала жизненно важный план действий, ей стало немного легче. Она завтра же потребует разговора с Колином и ознакомит его со своим решением. Она не будет излишне придирчива, но своим будущим она не поступится, как бы все ни обернулось.

– Алесандра, телохранители доставят твои вещи позднее, – объявил ее опекун, возвратившись в гостиную. Она с благодарностью взглянула на него. Дядюшка Генри нахмурился, увидев, что у нее глаза на мокром месте.

– Что случилось? – не на шутку встревожился герцог. – Ты так несчастна из-за моего требования, что…

Алесандра потупилась:

– Я смотрела на замок, и мне стало так тоскливо! Герцог с облегчением вздохнул. Он приблизился к девушке.

– Думаю, нужно взять его в усадьбу. Мне не нравится, когда его так часто трогают. Колин и Кейн никогда не оставляют его в покое, верно? – добавил он с улыбкой. – Временами они просто несносны. Мне вовсе не хочется, чтобы это сокровище сломалось.

Он повернулся, чтобы получше рассмотреть миниатюру.

– Ты знаешь историю этого подарка? – спросил он.

– Моя матушка говорила мне, что вам его вручил отец, – отвечала Алесандра.

– Замок был подарком, – объяснил дядя Генри. – Надеюсь, ты слышала о знаменитых закладных? Ты должна знать, как твой отец спас меня от позора.

Голос его стал хриплым от волнения. Алесандра посмотрела на сэра Генри.

– Дело не в закладных, дядя, я и так знаю, что тогда произошло. Матушка рассказала мне об этом, поскольку считала, что вас очень умно и забавно разыграли.

– Натаниэль разыграл меня? Как?

Алесандра повернулась и приподняла замок с каминной полки, кивнув своему опекуну, который встревожено следил глазами за ее движениями. Пока он не сводил с нее глаз, она, сдвинув защелку, отодвинула перекидной мостик, а потом вручила миниатюру ему.

– Они все время были тут, – прошептала Алесандра. – Посмотрите, дядя Генри. Закладные здесь.

Казалось, герцог не мог понять, о чем она говорит, и смотрел на нее.

– Все эти годы… – Голос его был надтреснутым от сильнейшего волнения, а взор затуманился.

– Отцу нравилось делать подарки друзьям, – объяснила Алесандра. – Он утверждал, что это подарок, а вы доказывали, что это заем. Матушка рассказывала о вашем требовании, чтобы закладные были подписаны, и отец, казалось, примирился с вами. Но последнее слово осталось все-таки за ним, дядя Генри, когда он вручал вам этот замок в качестве подарка.

– С закладными.

Она положила руку ему на плечо.

– Закладные хранились у вас, – сказала Алесандра. – И, следовательно, вы должны смириться с тем, что долг уже уплачен.

Ее опекун поднял вещицу и заглянул внутрь. Теперь-то он разглядел сложенные бумаги.

– Долг можно будет считать выплаченным, когда ты выйдешь замуж за моего сына, – задумчиво произнес герцог.

Герцогу и в голову не пришло, как его слова обидели Алесандру. Он все еще не мог оторвать глаз от золотого сокровища, сыгравшего немалую роль в его судьбе.

Девушка тихо выскользнула из гостиной; встретив в холле Гвен, она молча прошла мимо, боясь разрыдаться в голос.

Когда Алесандра взбежала вверх по лестнице, Гвен поспешила в гостиную.

– Генри, что ты наговорил этому ребенку? – требовательно спросила она.

Генри подозвал ее к себе.

– С Алесандрой все в порядке. Она просто немножко скучает по дому, вот и все. Побудем минутку наедине. Посмотри на это, – сказал он.

Все его внимание сосредоточилось снова на закладных, спрятанных внутри сокровища.

На некоторое время о принцессе забыли.

Алесандра была благодарна, что никто не пошел за ней наверх. Она вошла в кабинет своего дядюшки Генри, закрыла за собой дверь и тут же разрыдалась. Она плакала по крайней мере четверть часа, и слезы ее были горькими. Она вдруг остро, как никогда, ощутила свое сиротство. Понимая, что слезами горю не поможешь, она долго не могла остановиться.

Когда ее слезы иссякли, она не почувствовала облегчения. Сказывались длительное волнение и тревога.

Час спустя на пороге появился Дрейсон.

Алесандра подписала бумаги, которые он приготовил, и выслушала его пространные объяснения относительно перевода денег с родины ее отца в английский банк. Агент, которого нанял Дрейсон, чтобы осуществить задуманное, столкнулся с трудностями, потому что счета были заморожены. Однако Дрейсон убедил Алесандру, что беспокоиться не о чем. Нужно просто запастись временем и терпением.

Алесандра едва могла сосредоточиться на финансовых делах. В тот вечер она отправилась спать рано и молилась, чтобы Бог дал ей силы пережить следующие три дня.

Несмотря ни на что, время бежало быстро. Тетя Гвен занималась приготовлениями к свадьбе. Без ведома мужа и членов семейства Гвен пригласила на торжество некоторых близких друзей семьи – всего каких-нибудь сорок человек, – и нужно было так много всего сделать, что у герцогини голова шла кругом от предсвадебных хлопот. Нужно было заказать массу свежих цветов для торжества, позаботиться о свадебной церемонии, о праздничном обеде, а чрезвычайно изобретательная Миллисент Нортон должна была сшить платье. Портниха и три ее помощницы заняли самую просторную комнату на третьем этаже и круглые сутки работали нитками и иголками над многочисленными ярдами заморского кружева, припасенного Миллисент Нортон для подобного случая.

Когда Алесандра была свободна от примерок, она занималась исполнением поручения герцогини – написанием уведомлений о свадьбе. В ее списке было более сотни имен. Конечно же, и на конвертах нужно было надписать адрес, а леди Гвен настаивала на том, чтобы все было готово к отправке с посыльным, как только Колин и Алесандра обвенчаются.

Алесандра не видела нужды во всей этой суматохе. Она считала, что присутствовать будут только близкие родственники, священник и сэр Ричарде. Она спросила леди Гвен, зачем все эти хлопоты, и получила ответ, что это только малая часть того, чем они могут отплатить за доброту, которую отец Алесандры проявил по отношению к семейству герцога.

Наконец наступил долгожданный день свадьбы. К большому облегчению герцогини, погода нисколько не подвела. В конце концов можно будет воспользоваться садом. Ласково пригревало солнышко, и денек выдался по-настоящему весенний. Гостям не нужно надевать плащи, решила герцогиня. Она приказала открыть французские окна и заставила слуг почистить выложенные камнем дорожки.

Церемония была назначена на четыре часа дня. Корзины с цветами начали прибывать в полдень. Парад посыльных казался бесконечным. Алесандра оставалась в столовой, чтобы никому не попадаться на глаза. Ее тетушка Гвен явно перестаралась, решила она, когда увидела, как наверх понесли две огромные вазы с цветами. Алесандра подумала, что и библиотеку тоже будут украшать. Возможно, герцогиня сочла, что ее муж соблаговолит принимать сэра Ричардса в библиотеке.

Алесандра уже собралась подняться в свою комнату, чтобы начать одеваться, но ее перехватили только что приехавшие сестры Колина. Самой младшей, Мэри-Роз, исполнилось только десять лет, и она была так возбуждена тем, что впервые будет присутствовать на торжестве, что едва могла устоять на месте. Мэри была счастливым сюрпризом для родителей, поскольку четыре года спустя после рождения их третьей дочери они сочли, что способность Гвен к деторождению была исчерпана. Родители баловали младшенькую, да и старшие братья от них не отставали, но испортить ее совсем не давали сестры. Элисон было четырнадцать лет, Дженифер – пятнадцать, а Кэтрин только что исполнилось шестнадцать.

Алесандре понравились все сестры Колина, но любимицей ее стала Кэтрин. Она осторожничала, чтобы не показать остальным свои чувства к ней из опасения обидеть других.

Кэтрин была восхитительна. Она была полной противоположностью Алесандре и, возможно, именно по этой причине так ей понравилась. Алесандра созналась, что завидует сестре Колина. Кэтрин была чрезвычайно прямодушна. Не нужно было строить догадок о том, что она думает, – она говорила все, что у нее на уме. К тому же она была ужасно впечатлительна и постоянно ссорилась со своей лучшей подругой, леди Мишель-Мэри. Кэтрин совсем не беспокоилась о том, чтобы сдерживать свои чувства. Алесандра сомневалась, что та понимала, что такое достоинство и приличия, но Кэтрин была самой честной и чистой личностью, какую только доводилось встречать Алесандре.

К тому же она постепенно превращалась в очень хорошенькую молодую леди. У Кэтрин были темно-русые волосы и светло-карие глаза. Она была выше Алесандры на добрых два дюйма.

Ни одна из сестер Колина не знала причины, по которой их вызвали в Лондон, и когда мать сообщила им о свадьбе, Кэтрин первая завизжала от радости. Она бросилась обнимать Алесандру.

– Мишель-Мэри, вероятно, убьет тебя за то, что ты нарушила все ее планы, – радостно сообщила она Алесандре. – Она надеялась выйти замуж за Колина. Год за годом она лелеяла эту мечту.

Леди Гвен укоризненно покачала головой:

– Колин даже не знаком с твоей подружкой! Боже мой, с чего это она взяла, что он на ней женится? Она твоего возраста, Кэтрин, и Колин слишком стар для нее. Ведь он старше ее ровно вдвое!

Элисон и Дженифер тоже бросились обнимать Алесандру. Три сестры повисли на ней, и Алесандра с трудом устояла на ногах. Разумеется, все они говорили одновременно. Эта неразбериха совсем ошеломила Алесандру.

Для Мэри-Роз не осталось места. Она толкалась где-то сзади, но недолго. Девочка топнула ногой, чтобы привлечь к себе внимание, и, когда это не дало результата, издала душераздирающий визг. Все немедленно обернулись на ее визг, а весьма изобретательная Мэри-Роз воспользовалась случаем и бросилась к Алесандре.

Реймонд и Стивен тоже услышали этот вопль и через минуту были рядом с принцессой. Герцогиня извинилась за недостойное поведение младшей дочери, велела Мэри-Роз успокоиться, а телохранителей попросила принести дополнительные наборы рюмок для вина из чулана.

Реймонд жестом поманил Алесандру. Она извинилась перед родственниками Колина и подошла к нему.

– Герцогиня велела раскрыть все окна и двери, принцесса. Мы их постоянно закрываем. Небезопасно, когда с черного хода есть доступ. Пожалуйста, переговорите с ней. Колин придет в ярость, увидев все окна и двери нараспашку.

– Попробую к ней обратиться, – пообещала Алесандра. – Но сомневаюсь, что она послушает. Думаю, все сойдет благополучно. Еще несколько часов, и все волнения будут позади.

Реймонд поклонился принцессе. Оп не собирался уповать па волю Господа и ждать, что вес пройдет хорошо. Они со Стивеном были готовы волосы на себе рвать из-за огромного количества незнакомых людей, снующих по дому с цветами, подносами и подарками. В этой неразберихе было почти невозможно понять, кто есть кто. Реймонд пошел в кухню. Он схватил первого попавшегося слугу и приказал ему передать записку Колину. Герцогиня не послушает телохранителя, но наверняка послушает своего сына.

Реймонд на этом не остановился. Он отправился наверх, чтобы поискать герцога Уильямширского и предупредить о возможной опасности.

Время ускользнуло от Алесандры. Миллисент Нортон и ее помощницы сошли вниз и перехватили ее по пути наверх. Портниха объяснила, что свадебное платье находится в спальне Алесандры и что, без сомнения, это самое изысканное одеяние, какое ей только доводилось шить. Польщенная Алесандра рассыпалась в благодарностях мастерице, а еще дольше – в обещаниях быть очень осторожной, когда будет надевать это деликатное сооружение.

Гвен вбежала в прихожую как раз в тот момент, когда Миллисент и ее помощницы ушли.

– Боже правый, Алесандра! Уже три часа, а ты еще не начинала собираться! Ты уже приняла ванну?

– Да, тетушка.

– Девочки уже одеваются, – сказала ей Гвен. Взяв Алесандру за руку, она потянула ее за собой.

– Джанет придет помочь тебе, как только закончит заплетать косы Мэри-Роз. У тебя в желудке порхают бабочки? Я знаю, ты сама не своя от волнения. Хотя не о чем беспокоиться. Все готово. Это будет красивая свадьба. Поторопись, а не то пропустишь все самое интересное.

Герцогиня рассмеялась собственной шутке. Она ласково пожала руку Алесандре, расставшись с ней на пороге собственной спальни. Алесандра услышала, как Мэри-Роз упрашивала служанку распустить волосы; затем до нее донесся строгий голос леди Гвен, которая журила капризную дочь.

Спальня Алесандры была последней комнатой по коридору. Она открыла дверь и вошла, намереваясь одеться как можно быстрее и тщательнее. Застежка на платье была впереди, и Алесандра расстегнула пуговки прежде, чем притворить за собой дверь. Алесандра стащила с себя одежду, помылась еще раз с головы до ног и надела белую шелковую сорочку.

Она уже завязывала пояс на талии, когда за ее спиной распахнулась дверь. Алесандра решила, что ей на помощь пришла служанка. Она хотела обернуться, но ее неожиданно схватили сзади. Грубая рука закрыла ей рот, чтобы приглушить крик ужаса, который уже был готов вырваться из ее горла.

Услышав щелчок замка, Алесандра догадалась, что с ней в комнате находятся по крайней мере два человека.

Ей хватило решимости оставаться спокойной и не сопротивляться. Внутренне она была объята ужасом, но это не лишило ее способности мыслить. Потом она даст волю чувствам, но сейчас, находясь в лапах злодеев, она не имеет права поддаваться панике.

Нужно быть спокойной, говорила она себе, и улучить момент, чтобы освободиться. Нет, она ни за что не станет кричать. Прибегут сестры Колина, но, Боже правый, они не должны пострадать!

Здравый смысл не покинул девушку, и это ее немного успокоило. Она станет подыгрывать преступникам до тех пор, пока ее не увезут из городской резиденции: здесь главное – безопасность семьи. А потом она будет сопротивляться, кричать и кусаться, и они еще пожалеют, что посмели к ней прикоснуться!

Послышался стук в дверь. Негодяй за ее спиной усиливал хватку. Он шепотом приказал Алесандре, чтобы она велела убираться любому, кто попросит позволения войти.

Алесандра кивнула в знак согласия, и детина убрал руку от ее рта. Второй отпер дверь. Алесандра увидела его лицо. Это был черноволосый человек с густыми нависшими бровями и сальной кожей. Бегло оглядев его, она поняла: такой не станет мучиться угрызениями совести, если кого-нибудь покалечит.

Негодяй, стоящий сзади, размахивал у нее перед лицом ножом с угрозой тут же прикончить, если она позовет на помощь.

Алесандра не очень-то испугалась, поскольку была уверена, что это всего лишь блеф. Генералу нужна живая невеста, а не мертвая. Она уже было собралась сказать злодею, что не боится его, но решила этого не делать. Пусть убедятся в ее повиновении. Если они поверят, что им удалось ее запугать, то могут слегка ослабить свою волчью хватку.

Алесандре позволили приоткрыть дверь на несколько дюймов. У двери с улыбкой стояла Джейд.

– Господи, Алесандра, ты даже не одета! Хочешь, я тебе помогу?

Алесандра покачала головой:

– Я прекрасно справлюсь сама, дорогая Кэтрин, но спасибо за предложение. Почему бы тебе не спуститься вниз и не подождать с мужем? Уверена, твой Генри не захочет принимать гостей без своей очаровательной жены.

Выражение лица Джейд не изменилось. Она продолжала улыбаться, пока дверь не закрылась. Услышав щелчок замка, она побежала по коридору.

Когда Джейд добежала до лестничной площадки наверху, в прихожую только что вошел Колин. Мэри-Роз выскочила из гостиной и бросилась навстречу брату. Он подбросил ее вверх, поцеловал в щеку, а потом наклонился, чтобы взять на руки дочку Кейна, Оливию. Четырехлетняя девчушка осчастливила своего дядюшку мокрым поцелуем.

Джейд бегом спускалась по лестнице. Кейн перехватил ее внизу.

– Осторожнее, дорогая. Ты можешь упасть…

От страха, который он заметил в ее глазах, Кейн похолодел.

– В чем дело? – насторожился он.

– Алесандра назвала меня Кэтрин!

Колин услышал взволнованный ответ своей невестки. Он поставил девочек на пол и прошел вперед. Тут он неприятно удивился, увидев, что французские окна, ведущие в сад, широко распахнуты. Неужели его родители не понимают, что нужно проявлять осторожность?

– Она просто перепутала, – предположил Кейн. – Сегодня день ее свадьбы, и нет ничего удивительного, что у нее голова идет кругом,

Джейд покачала головой. Она повернулась к деверю.

– Алесандра сказала мне, чтобы я спустилась вниз и встала рядом со своим мужем Генри. В комнате с нею кто-то был. Я уверена. Она пыталась предупредить меня!

Колин уже поднимался по ступенькам.

– Пусть Реймонд и Стивен встанут под окном, – приказал он отрывисто. – Кейн, за тобой черпая лестница. Есть вероятность, что они воспользуются ею.

Колин поднялся до лестничной площадки, нс успев еще закончить давать указания, миновал отца и мать, которые спускались вниз, и быстро пошел по коридору. Он был абсолютно спокоен и уверен в своих действиях. Внутри клокотала ярость, но он не позволит, чтобы это чувство помешало его рассудку. Только после того как Алесандра будет в безопасности, он даст своим чувствам волю.

Колин дошел до спальни Алесандры, спокойно попробовал дверь, убедился, что она заперта, а потом изо всех сил навалился плечом на деревянную панель. Она слетела с петель, защелка лопнула, и то, что некогда было дверью, упало в спальню.

Алесандра попыталась криком предупредить Колина, но рука ее похитителя снова призвала к молчанию, зажав ей рот.

Второй мужчина бросился на Колина с ножом. Движения Колина были такими быстрыми и точными, что его враг был мгновенно обезоружен. Однако Колин не отпустил руку негодяя. Он завернул ее за спину, а потом резко дернул вперед, и рука выскочила из плечевого сустава. Разбойник взревел от боли. Колин был безжалостен. Он ударил его головой о стену рядом с дверным проемом.

Неистовство придавало Колину четырехкратную силу. Он был почти ослеплен яростью, поскольку Алесандра выглядела ужасно перепуганной, а негодяй не спускал с нее своих грязных лап. Ее шелковая сорочка распахнулась, и он увидел, что под ней на Алесандре ничего не было.

– Руки прочь от моей невесты!

С этими словами Колин бросился вперед. Похититель Алесандры понял, что попался в ловушку. Он подождал, пока Колин приблизится, и толкнул Алесандру вперед к нему, пытаясь выбежать из комнаты.

Одним быстрым движением Колин отбросил Алесандру на кровать, убрав со своего пути, чтобы не задеть, и тут же ловко поймал убегавшего за воротник.

Мгновение Колин раздумывал, не сломать ли этому сукиному сыну шею, но на него смотрела Алесандра, в глазах которой застыл страх, и, видит Бог, он не хотел, чтобы она пугалась еще больше.

– Есть более короткий путь, чем спускаться по лестнице, – сообщил он. Поскольку его голос был таким спокойным и рассудительным, Алесандра вовсе не была готова к его дальнейшим действиям. Колин просто-напросто схватил негодяя сзади за штаны и выбросил его головой вперед из окна.

Оно было закрыто. Разбитое стекло посыпалось на пол, а обломки деревянной рамы, которые не впились в плечи бандита, вывалились наружу.

Колин по виду не был даже взволнован. Он невнятно чертыхнулся, заметив пыль на брюках, и глубоко вздохнул, повернувшись к Алесандре.

Она не знала, что и думать. Только минуту назад Колин был ужасен, а теперь у него был такой вид, словно не произошло ничего особенного.

Неужели он не понимает, что мог испачкать руки в крови? Или его это не останавливает?

Алесандра решила выяснить это сама. Она спрыгнула с кровати и подбежала к окну. Колин перехватил ее на полпути, чтобы она не наступила на осколки оконного стекла босыми ногами. Он легко подхватил ее на руки.

– Боже правый, Колин, как ты думаешь, он мертв?

Неприкрытый страх в ее голосе заставил его пожалеть, что она присутствовала при этой потасовке. Алесандра была слишком молода и невинна, чтобы понять, что некоторым людям лучше будет, если они действительно попадут в ад. Девушка дрожала в его руках и все еще не могла опомниться.

– Нет, я его не убил, – ответил ей Колин хриплым шепотом. – Уверен, его поймал Реймонд.

Алесандра не верила своим ушам. Неужели он считает, что она поверит его словам? Она почувствовала, что Колина бьет дрожь, и поняла, что он все еще не может отойти от опасной драки. Ей захотелось его успокоить.

– Поверю на слово, – согласилась она, притворно вздохнув. – Ты забыл открыть окно, не так ли?

– Да, – солгал Колин, – забыл. Алесандра посмотрела через его плечо.

– Ты уверен, что его поймал Реймонд? Он не услышал насмешки в ее голосе.

– Абсолютно уверен.

Колин покрепче обнял ее и зарылся лицом в волосы на ее макушке.

– Они не причинили тебе вреда? – спросил Колин. Голос его был хриплым от беспокойства при одной мысли об этом.

Наконец-то у Алесандры отлегло от сердца.

– Нет, – прошептала она у него на груди. Уголком глаза она заметила какое-то движение и снова посмотрела за Колина.

– Второй негодяй уползает.

– Его поджидает Кейн, – ответил он.

Колин наклонился, чтобы ее поцеловать. Алесандра в этот момент подняла лицо. Искушение было слишком сильным, чтобы устоять. Его рот припал к ее губам в нежной ласке, но ему этого было мало. У Алесандры не было ни сил, ни желания сопротивляться, и губы ее раскрылись сами собой. Его ищущий, требовательный язык проник внутрь, чтобы соединиться с ее языком, и низкий страстный стон вырвался у него.

Этот поцелуй заставил ее забыть обо всем на свете. Алесандра, никогда не испытывавшая ничего подобного, с головой бросилась в сладкий омут любви. Она была в восторге от вкуса этого поцелуя, и, о Боже, его запах такой чистый, такой восхитительно мужской – будоражил ее кровь.

Колин едва не потерял голову, почувствовав, что она отвечает на его ласки. Умом он понимал, что нужно остановиться. Он даже попытался отстраниться, но его благородное намерение разбилось о ее чувственность. Она обвила руками его шею и ласкала гриву волос у него на затылке, полностью находясь во власти не изведанных дотоле чувств.

Он уступил ей. Ее горячее дыхание обдало его, и тут же ее язык робко соприкоснулся с его языком. Колин почувствовал, что вся его решимость пропадает. Его рот с жадностью впился в ее губы, и он пил ее поцелуй и не мог насытиться.

– Все ли… ради Бога… оставь это до окончания брачной церемонии, Колин.

Голос Кейна прорвался сквозь туман страсти, окружающий Колина и Алесандру. Колин медленно отстранился. Алесандре потребовалось немного больше времени, чтобы прийти в себя. Колину пришлось тихонько расцепить ее руки на своем затылке. Он заботливо запахнул на ней сорочку, пряча ее нежную грудь от посторонних глаз.

– Теперь тебе нужно одеться, – прошептал он, очарованный ее целомудренным смущением. Алесандра все еще не могла прийти в себя от его ласк, и это его просто умиляло. – Ты меня слышишь? – прошептал Колин, когда она не двинулась с места.

Алесандра понимала, что ей нужно взять себя в руки. Она отступила на шаг от молодого человека.

– Да, мне нужно одеться, – согласилась она, покорно кивнув. Но тотчас же отрицательно замотала головой. – Я не могу одеться. Они…

– Я с радостью тебе помогу, – вызвалась только что подошедшая Джейд. Невестка Колина хмурилась, охваченная беспокойством и состраданием. – Это займет совсем не много времени, – пообещала она.

Алесандра повернулась и с усилием выдавила из себя улыбку. Она удивилась, когда заметила, что Джейд и Кейн стоят чуть поодаль от нее. Она не слышала, как они вошли в комнату.

Поцелуй Колина отгородил ее от всего мира, решила она, и, о Боже, неужели они видели, как она прижималась к нему? При одной мысли об этом кровь бросилась ей в лицо.

Она все еще не могла успокоиться и пребывала в полной растерянности. Она что-то хотела сказать, но не могла вспомнить что. Алесандра рассеянным жестом провела по волосам. Сорочка слегка раздвинулась при этом движении. Колин немедленно шагнул вперед, чтобы поправить ее. Теперь он поступал, словно властный муж. Алесандра могла бы подумать, что это – проявление его любви, если бы он не смотрел на нее так угрюмо.

– Ты не можешь принимать гостей в одной сорочке, – сказал ей Колин. – Неужели в монастыре тебя ничему не научили?

Он не шутил. Алесандра, отпрянув, отвела его руку от своей груди.

– Вы схватили того человека, что уползал по лестнице? – спросила она Кейна.

– Да-

– Господи, – прошептала Алесандра. – Они пришли с цветами, – добавила она, тряхнув волосами. – Мне надо бы догадаться… когда они несли цветы наверх, но я…

Все ждали, когда она закончит свои объяснения. Через пару минут они поняли, что Алесандра больше не собиралась ничего говорить.

– Что произошло с другим? – спросил Кейн.

– Колин выбросил его из окна.

– Его поймал Реймонд, – сказал Колин.

Кейн чуть не рассмеялся, но его брат кивком показал на Алесандру. Тот сразу же кивнул в знак согласия с этой смехотворной ложью.

– Приятно узнать об этом.

– Что, если в других комнатах тоже окажутся разбойники? – спросила Алесандра.

Братья в один голос стали убеждать ее в том, что теперь все страхи остались позади.

– Твои телохранители тщательно обыскали весь дом, – Кейн сделал это замечание в попытке успокоить принцессу. – Других не может быть.

Джейд обратила внимание своего мужа на себя, тихонько охнув. Он повернулся к ней и заметил слезы у нее на глазах.

– В чем дело, любимая? – спросил он шепотом. Джейд показала на пол перед платяным шкафом.

Кейн повернул голову, увидел испорченное свадебное платье и тихонько выругался.

Алесандра не видела никого вокруг себя, кроме Колина. Она заметила в нем какое-то странное превращение, но никак не могла понять, что изменилось.

– Мы поженимся через десять минут, Алесандра. И если ты все еще будешь в сорочке, тебя обвенчают в ней! Кейн, поменяйся со мной камзолами. Я порвал свой.

– Не думаю, что устраивать свадьбу сегодня – удачная мысль, – прошептала Алесандра.

– Через десять минут, – повторил Колин.

Его твердо сжатые челюсти убеждали ее в том, что он не будет слушать никаких возражений. И все-таки Алесандра предприняла последнюю попытку.

– Нет, – объявила она упрямо.

Колин склонился над ней, впившись глазами в ее лицо.

– Да.

Алесандра вздохнула и медленно кивнула головой. Колин был так доволен, что она наконец решила действовать с ним заодно, что горячо ее поцеловал. Потом повернулся и направился к двери.

– Они испортили ее свадебное платье, Колин, – сообщила ему Джейд с озабоченным видом.

Алесандра разрыдалась. Все решили, что она расстроилась из-за платья, но причина ее расстройства была совсем другая. Только сейчас ей стало ясно, что изменилось в Колине.

– Ты остриг волосы!

Ярость в ее голосе ошеломила Колина. Повернувшись, он увидел ее лицо, залитое слезами, острая жалость пронзила его. Но как только он двинулся к ней, Алесандра отпрянула. Он остановился в нерешительности. Молодой человек боялся, что Алесандра случайно наступит на осколок оконного стекла. Ему очень не хотелось, чтобы она впадала в отчаяние, но, похоже, происходило именно это.

Алесандре пришлось пережить страшные испытания, и это в довершение к обычным треволнениям свадебного дня, которые, по мнению Колина, испытывают все невесты, отнюдь не прибавляло ей спокойствия.

Колин понял, что она не сойдет вниз и не будет готова к венчанию, пока он не уговорит ее. Он решил, что противоречить ей сейчас бесполезно, равно как и что-либо доказывать. То, что ей не понравилась его новая прическа, всего лишь повод, чтобы выплеснуть на него свое волнение.

– Да, – сказал он самым умиротворяющим тоном, на какой только был способен. – Я подстриг волосы. Такая мелочь вызвала твое недовольство?

Она кивнула, глотая слезы.

– О да, это действительно вызвало мое недовольство, – сказала Алесандра дрожащим от гнева голосом. – Если хочешь знать, это взбесило меня.

Колин не мог понять причины ее ярости. Он просто забыл свой ответ на ее вопрос, почему он носит такие длинные волосы.

Свобода! Да, вот что он ей сказал. Она помнила каждое слово из его объяснений. Волосы длиной до плеч напоминали ему, что он – человек свободный.

Алесандра посмотрела на его ноги.

– Почему бы тебе не надеть кандалы, Колин?

– Что за вздор! – Терпение молодого человека грозило иссякнуть.

– Она просто расстроилась из-за платья, – решил Кейн.

– Ни слова больше! – приказала Алесандра.

Кейн приподнял бровь при таком требовании. Теперь Алесандра вела себя, словно настоящая принцесса, а с Кейном она обращалась, как со своим подданным. Он не осмелился улыбнуться, опасаясь, что его веселость переполнит чашу ее терпения. Вид у нее был разъяренный и в то же время несчастный.

– О Господи, посмотри, до чего я докатилась, – сказала Алесандра Колину. Она скрестила руки на груди и бросила на него пристальный взгляд, прежде чем обратиться к его брату. – Умоляю, простите мне мою несдержанность. Не в моих обычаях позволять другим видеть мою слабость, по этот человек заставил меня забыть золотое правило матери-настоятельницы. Я не была бы в таком состоянии, если бы он не остриг волосы.

– Этот человек? – повторил Кейн, усмехнувшись.

– Какое золотое правило? – с любопытством спросила Джейд. – Разве не свадебное платье причина твоего расстройства?

– Достоинство и приличия. – объяснила Алесандра Джейд, прежде чем обратиться к Колину. – Дело вовсе не в платье, – объявила она.

Алесандра глубоко вздохнула, пытаясь взять себя в руки. Калии не обманул ее ожидания – оказался бесчувственным человеком, каким она его считала, ни в грош не ставящим свою свободу.

– Хотя нет. К сожалению, я расстроена из-за платья. Ваша матушка расстроится еще больше. Она заплатила целое состояние за эти кружева. Если обнаружится, что платье испорчено, это разобьет ей сердце, – уже спокойнее заговорила она.

– Значит, ты переживаешь за мою матушку? – спросил Колин, пытаясь уяснить для себя ее поведение.

– Разве я только что не об этом говорила? Колин, как ты можешь смеяться в такое время? Мне нечего надеть!

– Определенно… Алесандра не дала ему закончить.

– Обещайте, что ничего не скажете своей матушке, – потребовала Алесандра. – Дай мне слово, Колин. Если она об этом узнает, вся свадьба будет испорчена.

– Это твоя свадьба, Алесандра, а не ее. Она не хотела слушать никаких возражений. – Обещай мне.

Колин пожал плечами:

– Хорошо, я ей не скажу.

Он не стал говорить, что его мать прекрасно сможет сама заметить, что на ней не будет свадебного платья. От волнения Алесандра совершенно упустила из виду такую вероятность, а Колин не собирался ей об этом напоминать.

Алесандра заставила Джейд и Кейна дать ей обещание. То, что с ней никто не стал спорить, успокоило Алесандру. Колин только головой покачал, глядя на ее выходки. Он схватил ее за плечи, притянул к себе и поцеловал. Отпустив ее, он вышел из комнаты. Его брат последовал за ним.

– Кажется, она немного волнуется, верно? – заметил Колин Кейну.

Старший брат иронически усмехнулся.

– И с чего бы ей, не представляю! – сухо ответил он. – На твою невесту совершено нападение, ее чуть было не похитили два гнуснейших негодяя, каких мне еще не доводилось видеть, и напугали ее. Кроме того, она ясно дала понять, что не хочет выходить за тебя замуж, а ее свадебное платье безнадежно испорчено. Да она просто капризничает!

Плечи Колина опустились.

– Сегодня выдался тяжелый денек, – пробормотал он.

– И все-таки, по-моему, все неприятности уже позади, – предсказал Кейн. Ему очень хотелось убедить в этом брата.

Ни один из братьев не вымолвил ни слова, пока они направлялись в прихожую. Спускаясь по лестнице, они обменялись камзолами. Размер у них был почти одинаковый, потому что Колин за последние несколько лет раздался в плечах и теперь догнал старшего брата.

Колин заметил толпу гостей, собравшуюся в гостиной, пошел было туда, но неожиданно остановился на полпути и обратился к Кейну:

– Ты не прав.

– Ты о чем?

Колин покачал головой:

– По-твоему, Алесандра не хочет выходить за меня замуж. Ты не прав. Она не против этого брака.

Кейн улыбнулся:

– Значит, ты понимаешь, что она в тебя влюблена. Это был не вопрос, а утверждение, но Колин отнесся к нему как к вопросу.

– Нет, она еще меня не любит, но непременно полюбит. Через пять лет, когда я сделаю себе состояние, она поймет, что не ошиблась.

Кейн не мог поверить, что его брат может быть таким наивным.

– У нее уже есть состояние, Колин. Ей нужно только…

– Выйти замуж, – закончил Колин вместо него. – А что все эти люди тут делают?

Неспроста был задан этот вопрос. Колин не хотел ввязываться в затеянный не ко времени спор о желаниях Алесандры. К тому же ему не особенно хотелось рыться в закоулках собственной души.

Церемония состоялась час спустя.

Колин стоял перед священником рядом со своим братом. Он с нетерпением ожидал выхода невесты, и ему не без труда удавалось сохранять самообладание. Его огорчало собственное волнение, поскольку он всегда гордился тем, что умеет держать себя в руках. Ничто никогда не могло заставить его волноваться, напомнил он себе. Черт побери, признал он со вздохом, теперь он взволнован, и это чувство было таким новым для него, что привело в полную растерянность.

Алесандра ворвалась в его жизнь и поставила все с ног на голову. В прежние времена при одной только мысли о женитьбе он бледнел. Однако теперь его волнения были вызваны совершенно иной причиной. Он хотел, чтобы все быстрее закончилось, чтобы не было больше никаких осложнений.

Он все еще боялся ее потерять.

– Бога ради, Колин. Это же свадьба, а не похороны. Перестань хмуриться.

Колин оставил замечание брата без внимания. Голова его была занята невеселыми мыслями в ожидании новых неприятностей.

И тут в гостиную в сопровождении герцога Уильямширского вошла Алесандра. Она держала под руку его отца, но Колин этого даже не заметил. Взгляд его был устремлен на свою невесту. Чем ближе она подходила, тем быстрее возвращалось к нему самообладание. Умиротворенное чувство снизошло на него, как благодать, и на его лице появилась счастливая улыбка. Алесандра подошла к нему и встала рядом.

Она будет принадлежать только ему. Принцесса так волновалась, что не могла сдержать нервного трепета. На ней было очаровательное атласное платье цвета слоновой кости. Покрой был простым, но эта простота только придавала наряду больше элегантности. Вырез не был слишком откровенным: здесь было соблюдено чувство меры. Алесандра не надела никаких драгоценностей. В руках у нее не было цветов, а волосы были не закручены в узел. Роскошные темные локоны свободно падали на ее точеные плечи и были единственным необходимым украшением.

Видит Бог, он ею гордится! Колин улыбнулся ее смущению. Потупившись, Алесандра не ответила на его взгляд. Не подняла она глаз, и когда герцог поцеловал ее в щеку. Она стояла не двигаясь. Герцогу пришлось взять ее руку и положить на руку Колина.

Толпа, состоящая из родственников и близких друзей, собралась вокруг них. Алесандра готова была провалиться сквозь землю. Противоречивые мысли вихрем закружились в ее голове, подтверждая опасение, что они с Колином совершают ошибку. Дрожь ее усилилась до такой степени, что Алесандра едва могла стоять спокойно и, казалось, уже просто была не в силах дышать. Но тут Колин взял ее ладонь в свою руку и крепко сжал. Как пи странно, от его прикосновения она почувствовала некоторое облегчение.

Четырехлетняя дочка Кейна помогла Алесандре избавиться от остальных страхов. Малышке было ничего не видно, и она пробралась через толпу, чтобы встать рядом с невестой. Притворяясь, что не видит, как ее мама отчаянно качает головой, она протянула руку и вцепилась в Алесандру.

Священник, открывая молитвенник, заметил ребенка. В глазах священнослужителя промелькнула едва заметная улыбка.

Алесандра не имела такой прекрасной выдержки. Стоило ей только взглянуть на темноволосую зеленоглазую маленькую бестию, и она не удержалась от улыбки. На личике Оливии читалась гордость своей храбростью и тем, что ей удалось обмануть бдительность своей гувернантки. Это был не ребенок, а маленькая разбойница. Подол ее платьица, перепачканный грязью, указывал па ее недавнюю самостоятельную прогулку по саду. Другое пятно цвета красного пунша, который герцогиня собиралась подать гостям после церемонии бракосочетания, говорило о том, что малышка и в кухне успела побывать. Поясок развязался и свободно болтался. Но огромный розовый бант Оливии совсем развеселил невесту. Он неосторожно спадал малышке на правый глаз, а когда девочка улыбалась Алесандре, то все время пыталась водрузить бант снова на макушку.

От такой живописной внешности Оливии у Джейд чуть было не случился сердечный приступ.

Кейн наклонился и попытался пробраться к Колину и Алесандре сзади, чтобы поймать свою дочурку. Та с успехом увернулась и довольно захихикала.

Ей па помощь пришла Алесандра. Она была не в силах изменить что-либо в наряде Оливии, но смогла немножко исправить ее внешний облик. Она отпустила руку Колина, поправила пояс платья девочки, а потом вновь приколола бант на макушку.

Оливия вытерпела всю неприятную процедуру, и когда Алесандра закончила, снова вцепилась в ее руку.

Алесандра распрямилась и повернулась к священнику. Она все еще не смотрела на Колина, но потянулась и коснулась пальцами его руки. Он понял намек и снова взял ее руку в свою.

В конце концов она успокоилась. Голос ее слегка дрожал, когда она отвечала на вопросы священника. Алесандра заметила, что, как только она ответила положительно на самый главный вопрос, Колин с видимым облегчением перевел дух. Тогда она подняла на него глаза и увидела, что он ей улыбается. Искорки в его глазах заставили трепетать ее сердце.

Наконец все было закончено. Колин с ласковой улыбкой склонился над ней для поцелуя. Послышались восторженные возгласы, и Колин только слегка прикоснулся губами к ее губам. Его тут же стали похлопывать по спине и увлекли в толпу для поздравлений.

Он потянул Алесандру за собой. Колин не отпускал ее от себя ни на шаг. Он обнял ее рукой за талию и притянул к себе.

Алесандра не помнила почти ничего из того торжества, что последовало за церемонией бракосочетания. Она чувствовала себя словно в тумане. Провозглашались тосты до, во время и после ужина, но она не могла припомнить, о чем говорилось. Алесандра была в окружении членов семейства Колина и их друзей, и то, что они сразу же приняли ее в свой круг, было приятной неожиданностью.

Сэр Ричардс настаивал на разговоре с обоими братьями в библиотеке, но Колина невозможно было никуда увести. Однако от главы департамента не так-то легко было отделаться, и в конце концов после твердого обещания Алесандры не оставлять герцога Колин согласился. Они с Кейном последовали за главой департамента вверх по лестнице. После короткого разговора джентльмены были уже внизу. Прошло всего четверть часа.

Колин нашел свою молодую супругу в гостиной. Она самоотверженно пыталась участвовать одновременно в трех разговорах. Мэри-Роз требовала разрешения отправиться домой с ней, Кэтрин спрашивала, когда сможет навестить ее, а отец Колина рассказывал всем и каждому забавные истории о детстве своих сыновей.

Алесандра, казалось, была ошеломлена происходящим. Колин решил, что пора отправляться домой. Молодая жена отнеслась к намерению супруга с явным облегчением.

Потребовалось еще четверть часа, чтобы поблагодарить всех и распрощаться, и, когда терпение Колина уже начинало истощаться, они оказались в экипаже на пути к дому.

Тишина в экипаже непривычно давила на молодоженов, только что выбравшихся из шума и хаоса. Колин вытянул свои длинные ноги, закрыл глаза и улыбнулся.

Он думал о первой брачной ночи.

Алесандра сидела напротив него, в волнении стиснув руки, снова охваченная неясным трепетом.

Она также думала об их первой брачной ночи.

Колин открыл глаза и увидел ее хмурый вид. Он заметил ее стиснутые побелевшие пальцы.

– Что-то не так? – спросил он, уже догадываясь, что это может означать.

– Сегодня ночью…

– Да?

– Ты будешь настаивать, чтобы я исполнила супружеский долг?

– Да.

Плечи ее бессильно опустились. Кровь отхлынула от лица, и, о Боже, у нее был такой несчастный вид! Колин едва сдержал улыбку. Вовремя спохватившись, он почувствовал укол совести. Ее переживания показались ему детскими и наивными. Алесандра была девственницей, разумеется, ее пугало неизведанное, и его долгом было помочь ей преодолеть страх, а не нагонять его еще больше. Он наклонился вперед и взял ее руки в свои.

– Все будет хорошо, – сказал он ей хриплым шепотом.

В ее ответном взгляде он прочитал недоверие и настороженность.

– Значит, ты не заинтересован в дальнейших переговорах?

– В каких переговорах?

– О выгоде сделки.

Колин медленно покачал головой. Алесандра вырвала свои руки из его рук.

– Алесандра, все будет чудесно, – снова сказал он ей.

– Ты просто так говоришь, – возразила она прерывающимся шепотом. – Но у меня мало опыта, а вернее, совсем его нет, чтобы предугадать, что меня ждет. У тебя случайно нет никакого доступного материала, чтобы я смогла его прочесть, прежде чем оказаться в супружеской постели?

Колин от неожиданности чуть не подпрыгнул, в изумлении уставившись на новоиспеченную супругу. К счастью, он не улыбался.

– Что за материал?

– Я подумала, что у тебя, может быть, найдется справочник… ну, что-то в этом роде, – объяснила она.

Алесандра изо всех сил старалась не выдавать своего волнения и страха перед грядущей ночью.

– Ну, что-нибудь разъясняющее то, что будет происходить, – добавила она, с деланной беспечностью пожав плечами. – Понимаешь, мне просто немножко любопытно, вот и все.

Только теперь Колин понял, что она была просто в ужасе. Он кивнул, чтобы Алесандра подумала, будто он поверил ее выдумкам, и спросил невозмутимым тоном:

– Разве ты не говорила, что мать-настоятельница поведала тебе обо всем?

Алесандра долго не отвечала. Колин терпеливо ждал. Она повернулась, чтобы взглянуть в окошко. За окном было темно, но полная луна достаточно освещала улицу, по которой они ехали, и принцесса увидела, что они уже подъезжали к дому.

«В этом пет ничего страшного», – мысленно уговаривала себя Алесандра. Она уже взрослая женщина, и ей не пристало расстраиваться по таким пустякам.

– Алесандра, ответь мне, – попросил Колин.

Она попыталась скрыть свое смущение и говорить равнодушно, объясняя:

– Мать-настоятельница действительно имела со мной приватную беседу, но у меня такое ощущение, что она о многом умолчала.

– И что же она тебе рассказала?

Алесандре вовсе не хотелось говорить об этом, да она и не знала, что ответить.

– Ну, кое-что, – прошептала она, пожав плечами. Колин был настойчив.

– А именно?

Экипаж остановился перед особняком, где находилось их первое семейное гнездышко. Алесандра потянулась к защелке на дверце экипажа. Колин перехватил ее руку.

– Ты мне еще не ответила, – напомнил он ей. Алесандра уставилась на его руку, оказавшуюся так близко перед ее глазами. Его ладонь была по крайней мере в два раза больше ее маленькой изящной кисти, и, Боже, почему же она не обратила раньше внимания на то, что Колин такой громадный?

Она не думала, что ей придется делить с ним постель, снова вернулась Алесандра к своим мыслям. По крайней мере многие годы, пока она не свыкнется с мыслью… и, Господи, как наивны и жалки были ее представления! Алесандра почувствовала себя совершенной глупышкой.

Ей действительно нужно было настоять на постриге в монахини, решила она.

– Мать-настоятельница говорила, что я не подхожу для священной миссии, – некстати выпалила Алесандра свою мысль вслух и глубоко вздохнула. – Я недостаточно скромна для этого. Вот что мне она сказала.

Ока намеренно пыталась увильнуть от разговора. Колин, конечно же, сразу разгадал ее усилия.

– А что она тебе рассказала о первой брачной ночи? Алесандра снова уставилась на его руку и, наконец, ответила:

– Она сказала, что женское тело похоже на храм. Вот, я все рассказала. Теперь ты от меня отстанешь? Я хочу выйти отсюда.

– Не сейчас, – возразил Колин. Нежность в его голосе несколько смягчила ее замешательство.

– Ты собираешься заставить меня рассказать все, верно?

Колин улыбнулся, заметив отчаяние, написанное на ее лице.

– Да, – просто согласился он. – Я собираюсь заставить тебя рассказать все.

– Колин, вероятно, ты не заметил, что эти разговоры меня вгоняют в краску.

– Заметил.

Алесандра услышала насмешливые нотки в его голосе, но не глядела на него, поскольку знала, что если увидит его улыбочку, то скорее всего сорвется и накричит на него.

– А ты не смущен? – спросила она.

– Нет.

Алесандра еще раз попыталась убрать свою руку. Колин держал ее крепко. Господи, как он упрям! Она понимала, что он не выпустит ее из экипажа до тех пор, пока она ему все не объяснит.

– Мужчины должны им восхищаться, – выпалила она.

– Чем? – спросил Колин в явном недоумении.

– Храмом! – в отчаянии воскликнула Алесандра, чуть не сорвавшись на крик.

Колин не рассмеялся. Он отпустил ее руку и откинулся назад на сиденье. Его нога прочно перекрыла ей выход на случай, если она все еще захочет удрать.

– Понимаю, – ответил он.

Он старался говорить как можно небрежнее в надежде, что его беззаботное поведение умерит ее мучения.

Румянец вернулся на щеки Алесандры вместе с мстительным выражением. Теперь у нее был такой вид, словно она сгорела на солнце. Колин находил ее невинность чрезвычайно приятной.

– И что еще она тебе рассказала? – спросил он.

– Я не должна им. позволять.

– Восхищаться? Алесандра кивнула.

– Я не должна позволять никому прикоснуться ко мне до свадьбы. Тогда мать-настоятельница убедила меня, что это стоит того, потому что результат такого союза благороден.

Она посмотрела на Колина, желая удостовериться, что ее поняли, заметила его ироническое выражение и подумала, что она недостаточно ясно выразилась.

– Благородный результат – это ребенок.

– Догадываюсь.

Алесандра села и стала усердно расправлять складки своей юбки. Потянулись долгие минуты молчания, пока Колин не заговорил снова:

– Она упустила некоторые подробности, не так ли?

– Да, – прошептала Алесандра. Она почувствовала облегчение, потому что Колин наконец-то понял, что некоторых вещей она не знает.

– Нет ли какой-нибудь книги или руководства, которое я могла бы прочесть…

– В моем кабинете ничего нет по данной теме, – сказал он ей. – Не имею понятия, выходило ли что-нибудь подобное в печати.

– Но наверняка…

– Несомненно, таких книг полно, но они предназначены отнюдь не для юных девушек, – произнес Колин. – Кроме того, их не найдешь в широкой продаже.

Молодой человек протянул руку, открыл защелку и распахнул дверцу. Он все это время не сводил глаз со своей вспыхнувшей кумачом невесты.

– И что ты мне предлагаешь делать? – спросила Алесандра.

Колин приподнял ее подбородок и заглянул ей в глаза. Взор ее голубых глаз затуманился от волнения.

– Я предлагаю довериться мне.

Это прозвучало для нее скорее как приказ, а не как предложение. Алесандра решила, что попробует ему довериться по той лишь простой причине, что другого выхода у нее не было.

Она с готовностью кивнула.

– Тогда хорошо. Я тебе доверюсь.

Колин был доволен ее немедленным согласием. Он понимал, почему Алесандра хотела знать заранее, что и как все будет. Это был единственный способ не потеряться в непривычных для нее обстоятельствах. Чем больше она будет знать, тем меньше будет бояться.

Обычно юная леди узнавала подобные вещи от своей матери. По крайней мере так считал Колин. Он счел само собой разумеющимся, что его матушка переговорила со своей дочерью Кэтрин о том, что такое брак. К несчастью, мать Алесандры скончалась прежде, чем ее дочь стала достаточно взрослой и девушке понадобились сведения такого рода.

И, следовательно, одна из монахинь попыталась взять эту обязанность на себя.

– А сколько же лет матери-настоятельнице? – полюбопытствовал Колин.

– На вид восемьдесят, но я думаю, возможно, ей меньше, – ответила Алесандра. – Я никогда не осмеливалась любопытствовать. А почему ты спрашиваешь?

– Не важно, – сказал он и снова вернулся к теме ее беспокойства. – Алесандра, я тебе объясню все, что необходимо знать.

Нежность в его голосе была равносильна ласковому поглаживанию по щеке.

– Правда?

– Да, – пообещал Колин рассеянно.

Перед его мысленным взором возникла картина, где древняя монахиня объясняла супружескую жизнь Алесандре, используя слова «храм» и «восхищение». Господи, хотелось бы ему присутствовать при этой задушевной беседе!

Алесандра заметила искорки в глазах Колина и немедленно сделала вывод, что ее наивность забавляет его.

– Мне жаль, что я так… неопытна.

– Ты невинна, – ласково напомнил он.

– Да, и мне жаль. Колин рассмеялся.

– А мне нет, – сказал он ей.

– Ты действительно ответишь на все мои вопросы? – спросила Алесандра, все еще не решаясь поверить ему. – А ты ничего не упустишь? Мне не нравятся сюрпризы.

– Я не упущу ничего.

Алесандра вздохнула. Она оставила в покое складки своей юбки. Обещание Колина помогло ей превозмочь свои страхи, Она даже не имела ничего против того, что он находит ее смущение забавным. Единственное, что было сейчас важно, это то, что Колин собирается просветить ее. У Алесандры наконец отлегло от сердца.

– Ну, тогда все будет хорошо, – объявила она. – Не пора ли нам войти в дом?

Колин согласился. Он сошел первым, потом помог Алесандре. Оба телохранителя угрюмо наблюдали за молодоженами. Они хотели как можно скорее увидеть свою госпожу за семью замками.

В дверях появился сияющий Фланнеган, которому не терпелось поприветствовать свою новую хозяйку. Он принял у нее плащ, аккуратно перекинул его через руку и принес свои сердечные поздравления.

– Если вы желаете немедленно подняться наверх, принцесса, я приготовлю вам воду для ванны, – предложил он.

Мысль о доброй горячей ванне после дня, наполненного тревогами и суматохой, пришлась Алесандре по душе. Это будет ее вторая ванна сегодня, но мать-настоятельница часто повторяла, что чистота близка к святости, поэтому Алесандра вовсе не сочла это излишним.

– Колин хочет переговорить со мной в своем кабинете, – сказала она Фланнегану. – Я приму ванну немного погодя.

– Лучше прими ее сначала, – предложил Колин. – Мне нужно просмотреть кое-какие бумаги.

Конечно, это была маленькая ложь. У Колина вовсе не было ни малейшего намерения работать в свою первую брачную ночь, но он подумал, что ванна поможет Алесандре прийти в себя, да и вид у нее был такой, что ей не помешало бы отвлечься.

Для нее день свадьбы оказался большим испытанием, и хотя вид у нее был теперь более спокойный и она казалась гораздо собраннее, Колин понимал, что нервы у нее натянуты, как струны.

– Как хочешь, – согласилась Алесандра.

Она последовала за дворецким вверх по лестнице.

Колин замыкал шествие.

– Свадьба была торжественной? – полюбопытствовал Фланнеган.

– О да, – отвечала Алесандра воодушевленно. – Все прошло хорошо, верно, Колин?

– Тебя чуть было не похитили, – напомнил он ей.

– Да, но все остальное было замечательно, правда?

– Ты была не на шутку перепугана.

– Да, но…

– Тебе испортили свадебное платье.

Алесандра ступила на верхнюю ступеньку и круто повернулась, чтобы посмотреть ему в глаза. Она явно не хотела, чтобы ей напоминали об этих неприятностях.

– Каждая невеста хочет верить, что ее свадьба была замечательной, – заявила она.

Колин подмигнул ей.

– Тогда она была замечательной, – заявил он, Алесандра довольно улыбнулась.

В спальне сгорающий от любопытства Фланнеган приступил с расспросами к Алесандре. От дворецкого не так-то просто было отделаться. Чтобы наполнить овальную медную ванну, Реймонд и Стивен принесли огромные ведра горячей воды, от которой шел пар. Дворецкий тщательно разложил одежду хозяйки и, положив белую сорочку и махровую простыню ей на кровать, наконец удалился.

Алесандра наслаждалась ванной. Горячая вода доставляла ей истинное удовольствие. Казалось, она смывает с себя все дневные заботы. Она вымыла волосы мылом с запахом розы, потом села у камина, чтобы их просушить. Алесандра не торопилась, потому что знала, что Колин занят делами, и, вероятно, как всегда, потерял счет времени.

По крайней мере, прошел битый час, прежде чем Алесандра решилась отвлечь его от работы. Волосы ее совершенно высохли, но после того как она надела сорочку, ей потребовалось еще минут десять, чтобы расчесать кудри. Усталость брала свое. Горячая ванна вдобавок к теплу, исходящему от огня в камине, нагоняла сон, но Алесандра не хотела так рано заснуть.

Накинув пушистый халат, она прошла по коридору в его кабинет, постучала в дверь и вошла. Колина за столом не оказалось. Алесандра не была уверена, ушел ли он в спальню или спустился вниз. Она решила подождать его в кабинете, полагая, что Колин предпочтет говорить с ней тут, и подошла к столу, чтобы взять листок бумаги. Алесандра уже протянула руку за ручкой и чернильницей, когда в дверном проеме спальни появился Колин.

При виде его у нее перехватило дыхание. Очевидно, Колин тоже только что принял ванну, потому что волосы его были еще влажными. На нем был банный халат шоколадного цвета, удивительно шедший к его глазам. Улыбнувшись, Колин сбросил халат.

Колин был ладно скроен. Его мускулистое, глянцевое тело красиво отливало бронзой, а своими вкрадчивыми движениями напоминало ей мягкую грацию тигра. При каждом движении мускулы его слегка перекатывались. Грудь была покрыта густым ковриком темных курчавых волос, которые сходились конусом в форме латинской V у талии.

Ниже Алесандра не смотрела.

Колин облокотился о дверной косяк, сложил руки на груди и снова улыбнулся ей. Слабый румянец окрасил ее щеки. Алесандра то складывала, то разворачивала листок бумаги, который держала в руках, и отчаянно старалась сохранить невозмутимый вид. Колин понимал, что ему нужно действовать медленно и спокойно, стараясь не спугнуть ее. Это была нелегкая задача, потому что он никогда не был в постели с девственницей, а один только вид Алесандры в ее белой сорочке и халате уже горячил его кровь. Он не мог оторвать взгляд от ее губ и невольно раздумывал, что он испытает от прикосновения этих полных, сладких, надутых губок.

– Колин, о чем ты думаешь? Он не стал говорить ей правду.

– Я размышлял, зачем тебе нужна бумага? – вместо этого солгал он.

Алесандра рассеянно уставилась на кончики своих комнатных туфель, подыскивая ответ.

– Буду записывать, – выпалила она, резко вздернув подбородок.

Колин приподнял бровь.

– Записывать?

– Да. Я собралась записывать во время твоих объяснений, чтобы не упустить чего-нибудь важного. Правильно, Колин?

Беспокойство в ее голосе прогнало его насмешку прочь.

– Какая ты собранная, – сказал он.

Алесандра улыбнулась.

– Спасибо. Мой отец был первым, кто научил меня, как много значит для человека собранность. А потом мать-настоятельница продолжила мое обучение.

Боже правый, как ей хотелось бы прекратить молоть вздор!

– Сколько тебе было, когда умер твой отец?

– Одиннадцать.

– И все-таки ты помнишь…

– О да, я помню все, чему он меня учил, – ответила Алесандра. – Я так старалась ему угодить, Колин, и для меня было большим удовольствием, когда мы вместе проводили время. Он охотно говорил со мной о своих делах, а я была счастлива, что со мной считаются.

Она машинально скомкала листок в сморщенный шарик.

Колин сомневался, отдает ли она отчет своим действиям.

– Я только выпишу ключевые слова, – пообещала Алесандра.

Колин медленно покачал головой.

– Нет нужды записывать, – убеждал он ее. – Ты запомнишь все, что я тебе скажу.

Колин мог гордиться своим умением держать себя. Непреодолимое желание рассмеяться переполняло его, но он сохранял на лице невозмутимое выражение.

– Тогда все в порядке.

Алесандра повернулась снова к столу, принимаясь разворачивать листок, и только тут поняла, что натворила. Она бросила скомканную бумажку в мусорную корзину, потом повернулась и пристально посмотрела на Колина.

От теплого блеска в его глазах ее бросило в приятную дрожь, а от этой удивительной чуть асимметричной улыбки сердце отчаянно забилось. Алесандра сделала глубокий вдох и приказала себе успокоиться.

Боже милосердный, он так красив! Неожиданно для себя она выпалила эти слова вслух.

В ответ на это Колин рассмеялся. Его веселье не обидело ее, наоборот, она невольно улыбнулась ему в ответ.

– Для чудовища, – поддразнила его она.

Колин так на нее посмотрел, что у нее внутри что-то задрожало.

Нужно чем-то занять руки, решила она про себя и сцепила пальцы.

– Не начать ли нам разговор прямо сейчас?

– Дело прежде всего, – согласился он. – Я просто вспомнил, что еще не подарил тебе надлежащий свадебный поцелуй.

– Разве?

Колин отрицательно покачал головой.

Потом поманил ее. Алесандра медленно прошла по комнате и остановилась перед ним.

– Ты собираешься поцеловать меня прямо сейчас? – спросила она еле слышным шепотом.

– Да-а-а, – согласно протянул он.

Колин медленно отошел от дверного косяка и встал, возвышаясь над ней. Алесандра невольно отступила на шаг, но сразу же взяла себя в руки.

Она не боится Колина, напомнила она себе, и действительно хочет, чтобы он ее поцеловал,

Алесандра снова подвинулась вперед.

– Мне нравится, как ты меня целуешь, – прошептала она.

– Знаю.

Усмешка его была высокомерной. Волнение Алесандры доставило ему неизъяснимое наслаждение.

– Откуда тебе это знать? – спросила Алесандра, стараясь держаться независимо.

– Твое волнение выдает тебя с головой: тебе нравятся мои прикосновения.

Алесандра не нашла ответа на такое утверждение. По правде говоря, ей вообще было нелегко думать. Уже не первый раз в присутствии Колина все слова выскакивали у нее из головы. От его теплого, взгляда ее охватывал знакомый трепет.

Алесандра почувствовала его руки у себя на талии, опустила глаза и наблюдала, как Колин развязывает поясок ее халата. Она попыталась остановить его, но не успели ее руки опуститься поверх его рук, он уже спускал халат с ее плеч.

– Зачем ты это делаешь?

– У тебя такой вид, словно тебе жарко.

– Ох!

Халат упал на пол. Сорочка ее была достаточно прозрачной и позволяла видеть обольстительные округлости ее тела. Алесандра невольно попыталась запахнуть сорочку на груди, но не успела. Колин не дал ей этого сделать. Он крепко прижал ее к себе.

– Обними меня, Алесандра. И не отпускай, пока я тебя буду целовать.

Она поспешно обвила руками его шею как раз в тот момент, когда он, наклонив голову, стал покусывать ее губы. Его язык проложил дорожку по внутренней стороне ее нижней губы, отчего мурашки забегали у нее по спине.

Алесандра обняла Колина крепче и встала на цыпочки, пытаясь сделать поцелуй более глубоким. Ее грудь коснулась его груди, и она охнула от неизведанного чувства, вызванного прикосновением его кожи. Неожиданно ее грудь набухла, стала тяжелой, а соски затвердели. Это не было неприятным, просто доселе не изведанным и удивительным.

Алесандра намеренно еще раз прикоснулась к нему, но очень незаметно, чтобы Колин не понял, что она делает. Она не хотела, чтобы ее уличили в излишней смелости. Однако жар его напрягшегося тела уже разгорался в ней, вызывая ответное влечение, и такой близости ей уже было недостаточно.

Колин доводил ее до сумасшествия, дразня своим языком и зубами. Алесандра не могла долго выдержать этой нежной пытки. Она нетерпеливо погрузила руки в его волосы, отвечая на его ласки.

Он припал губами к ее губам, нежно лаская их, а его язык проник внутрь, чтобы добраться до ее языка. Колин не спешил, словно у него была вечность впереди. Он действовал медленно, растягивая удовольствие, еле касаясь, вызывая огонь страсти внутри ее тела.

Ее тихий стон дал понять ему, что она в восторге от его ласк. Колин отклонился, увидел призыв в ее глазах, понял, что они отражают его собственную страсть, и сам издал низкий стон.

– Как сладко, – прошептал он у ее губ. – Открой рот, пусти меня, – потребовал он хриплым шепотом.

Но в нетерпении он легонько надавил ей на подбородок, потянув его вниз. Его язык проник в глубину ее рта, убрался обратно, чтобы тут же снова проникнуть внутрь.

Алесандра совсем потеряла голову, устремившись к нему, и этот невинный ответ заставил Колина позабыть о своем намерении действовать не спеша. Неожиданно он почувствовал к ней такое влечение, что из последних сил мог сдерживать себя. Рот его стал настойчивым, требовательным. Любовная игра их языков – его смелая, а ее робкая – вызвала у них обоих дрожь желания.

Алесандра была так ошеломлена тем огнем, который Колин разжигал в ней, что ей и в голову не пришло пугаться того, что произойдет дальше. Всем своим существом она отвечала на его ласки. Она упивалась ощущением его тела, все теснее прижимаясь к нему и сама того не сознавая. Пальцы ее погрузились в его волосы, и Колин чуть было не потерял голову, когда Алесандра начала постанывать и тесно прижалась к его восставшей плоти. Поцелуй его стал чувственным, ненасытным. Когда рот его жадно впился в ее губы, страсть зажгла в нем неукротимое желание. Оно отозвалось в ней ответным пылом.

Поцелуй казался нескончаемым, и все-таки он закончился слишком быстро. Когда Колин отпустил ее, рот Алесандры был розовым и влажным, хранящим следы его поцелуев. Вкус ее поцелуя теперь оставался на его губах, но это только распалило его страсть.

Алесандра прижалась к его груди, ее лицо оказалось у него под подбородком. Она прерывисто дышала у его горла.

Колин поднял ее на руки и понес в свою спальню. Он осторожно положил ее на свою кровать и встал, пожирая ее глазами. Его горячий взгляд согревал ее и в то же время заставлял трепетать.

От его поцелуев у Алесандры в голове помутилось. Мысли ее стали проясняться, когда Колин принялся стягивать панталоны. Она закрыла глаза, пытаясь отвернуться. Но Колин уже оказался с ней в постели.

Совсем обезумев от страсти, он схватил ее за сорочку. Ткань с треском порвалась под его руками. Алесандра успела только охнуть, как ее единственное прикрытие было отброшено, и Колин уже накрывал ее своим нагим телом.

Алесандра замерла. Колин нежно раздвинул ее бедра, а потом лег на нее так, как сотни раз проделывал в своих мечтах с того момента, когда он впервые встретил ее. Его затвердевшая плоть была прижата к мягкому кудрявому треугольничку там, где сходились ее бедра, и это было такое приятное ощущение, что у него вырвался сдавленный блаженный стон.

Реальность оказалась еще лучше, чем мечты, потому что Колик не мог и вообразить, какой невероятно мягкой и гладкой была ее кожа, которую он ощущал под собой. Он был в раю.

– Колин, может быть, сейчас и поговорим?

Он приподнялся на локтях и посмотрел на нее. В ее глазах читалось беспокойство, а он торжествовал победу.

– Непременно.

Колин взял ее лицо в свои руки и впился в ее губы долгим, ненасытным поцелуем.

Колин заставлял ее трепетать от страсти. Она не выдержала и обхватила его за талию, чтобы сильнее почувствовать жар его распаленного тела. Их ноги переплелись, и внезапно просто обнимать его оказалось ей недостаточным. Она жаждала ощущать его тело каждой клеточкой своей кожи и ласкать, ласкать без конца. Она провела руками по его спине, как бы осваивая его, потом по плечам и не хотела останавливаться.

Ее прикосновение к его коже было легким, словно крылья бабочки, однако это была самая умопомрачительная ласка, какую Колин когда-либо испытывал. Он стал водить губами по ее шее.

Алесандра немного повернула голову, чтобы ему было удобнее. Он ласково покусывал мочку уха, отчего по всему ее телу до кончиков пальцев ног прокатилась волна удовольствия, и, видит Бог, от прикосновений его языка она окончательно потеряла голову!

Алесандра начала двигаться в неуемной жажде большего. Колин переменил положение и осыпал поцелуями ее шею. Он двинулся ниже, прокладывая поцелуями дорожку между ее грудей. От нее исходил аромат роз и женщины. Это было сводящее с ума сочетание. Колин вдыхал сладкий запах, потом решил попробовать ее на вкус языком.

Чего только не вытворял Колин с этим божественным телом!.. А она упивалась его ласками, чувствуя, что умрет, если он остановится хоть на миг. Его ладони накрыли ее грудь, и она немедленно отозвалась сладкой болью, требуя еще прикосновений. Алесандра не могла понять чувства безысходности, которое стало расти у нее внутри.

У нее было такое ощущение, словно она вся состояла из швов, и они теперь разрывались. Но тут язык Колина лизнул ее сосок. Она чуть было не выпрыгнула из постели. Алесандра вскрикнула от страха и удовольствия. Это чувство было почти непереносимым и поражало своей новизной. Руки ее снова опустились, и она уцепилась за простыню, чтобы ее не смыло волной переполнявшей ее чувственности.

– Колин!

Имя его вырвалось, словно рыдание, и Алесандра начала извиваться, когда он взял ее сосок в рот и стал играть им. Каждая частичка ее тела безраздельно принадлежала ему. Руки его ласкали ее повсюду. Алесандра издала глубокий, прерывистый вздох и начала тихонько постанывать. Рот его требовательно накрыл ее губы, когда его рука скользнула в мягкие кудряшки, прикрывающие ее девственность.

Алесандра робко попыталась его остановить, но Колин воспротивился. Его пальцы медленно проникли в тугое, скользкое отверстие, и он тут же их убрал. Подушечка его большого пальца потерлась о то заветное место, отчего, как он знал, Алесандра потеряет рассудок.

Колин вел любовную игру с помощью пальцев до тех пор, пока Алесандра не оказалась безразличной ко всему, кроме желания, чтобы он наполнил ее собой. У Колина еще никогда не было женщины, которая бы отвечала на его ласки так открыто и трепетно. И это еще больше подстегивало его желание.

– Малышка, ты так напряжена, – прошептал он охрипшим голосом.

Алесандра с трудом понимала, что он ей говорит.

– Я больше не могу терпеть, пожалуйста…

Она не знала, чего от него хочет, знала только, что сойдет с ума, если он не сделает того, что прекратит эту сладкую пытку.

Колин знал, что она готова принять его. Он отцепил ее руку от простыни и заставил обнять себя за шею. Раздвинув ее бедра пошире, он скользнул руками под ее ягодицы, чтобы Алесандра оказалась ближе к нему. Пик его мужественности был окружение влажным теплом. Он медленно с усилием вошел в нее, затем замер, когда почувствовал барьер ее девственности, а потом попытался нежно преодолеть это препятствие. Он боялся причинить жене слишком сильную боль.

Челюсти Колина были сжаты, его дыхание прерывалось, словно он только что пробежал целую милю; он сгорал в этом пламени любви, но все еще готовился к самому главному. Колин знал, что делает ей больно. Алесандра вскрикнула у его губ и одновременно попыталась оттолкнуть его.

Он успокоил ее ласковыми словами:

– Дорогая, все будет хорошо. Боль продлится недолго. Обними меня. Ох, малышка, не нужно так двигаться… не сейчас.

Старания быть нежным только продлевали ее боль… и убивали его. Его лоб покрылся испариной, и Колин понимал, что с ума сойдет, если сейчас же не войдет в ее глубины.

Колин переменил положение, приподнял ее бедра и вонзился в нее одним сильным рывком. Алесандра вскрикнула, теперь ее боль была такой же сильной, как и удовольствие, и она снова попыталась отодвинуться от Колина. Вес его тела не позволил ей сделать ни одного движения. Колин полностью обладал ею, и, о Боже, она становилась как бы частью его самого. Он поборол страстное желание частично выйти из нее, а потом войти снова, потому что щадил ее ощущения и хотел дать ей время передохнуть.

Ее ногти царапали его плечи, и он понимал, что Алесандра пытается освободиться от него. Колин попробовал захватить ее рот еще одним всепоглощающим поцелуем, но она отвернулась от него. Вместо этого он поцеловал ее ухо, потом – мокрую от слез щеку, пытаясь сохранить остатки своего самообладания еще на какой-то миг, чтобы разжечь внутри нее страсть. Слезы лились по ее лицу, и Алесандра издала тихий прерывистый всхлип.

– Родная, не плачь. Прости меня. Господи, я не мог не сделать тебе больно. Через несколько минут будет лучше. Мне так с тобой хорошо. Обними меня, малышка. Обними меня.

Беспокойство в его тоне успокоило Алесандру гораздо больше, чем слова. Боль мешала удовольствию. Алесандра была так смущена противоречивыми чувствами, что не знала, чего хочет. Она желала, чтобы Колин остановился, и одновременно ей хотелось, чтобы они оставались вместе. Его горячее дыхание обдавало ее ухо. Оно было хриплым. Этот звук возбуждал ее. Она не понимала, что с ней происходит. Ее тело требовало освобождения, но освобождения отчего? Она не знала.

Неожиданно возникло непреодолимое желание двигаться, и каждый нерв внутри трепетал от ожидания.

– Я хочу двигаться, – голос ее был едва слышным смущенным шепотом.

Колин приподнялся на локтях, чтобы посмотреть на нее. Глаза ее сверкали страстью, но что было более важно для него, она перестала плакать.

– Я тоже. Я хочу выскользнуть из тебя, а потом снова войти.

Услышав его шепот, она инстинктивно крепко сжала его внутри себя. Алесандра решила проверить, чтобы убедиться, действительно ли ей будет лучше. У нее было такое чувство, словно еще минуту назад он разрывал ее на части, но теперь пульсирующая боль стала медленно отступать, и когда она беспокойно задвигалась под ним, боли почти не возникло. Она не ожидала такого восхитительного ощущения.

– Мне становится… лучше.

Это было разрешение, которого он жаждал. Колин потерял самообладание. Он накрыл ее губы своим ртом в страстном поцелуе. Всепоглощающая страсть сжигала его. Колин медленно вышел из нее, а потом вновь глубоко проник. Слияние двух тел поглотило его целиком, и когда Алесандра снова сжала его внутри себя и приподняла бедра, чтобы встретить его толчки, он уткнулся лицом в ее грудь и издал гортанный стон. Давление, возникшее внутри него, было мучительным и одновременно прекрасным. Колин никогда не испытывал ничего подобного. В его руках Алесандра была словно огонь, и ее дикая, не-подавляемая сила потрясла его до глубины души. Она целиком отдавалась ему, и эта бескорыстность заставила его делать то же самое. Кровать ходила ходуном, когда он снова и снова толчками проникал в нее. Колин не мог думать ни о чем, кроме слияния с этим божественным существом.

Райское блаженство обрушилось на них, подняло и закружило. Алесандра первой испытала пик наслаждения, а когда она инстинктивно сжала его крепко внутри себя и выгнулась ему навстречу, то и Колин оказался в его власти.

Она не вдруг смогла спуститься с небес на землю. Алесандра припала к своему мужу, позволяя волнам блаженной покорности омывать себя. Сердцем она чувствовала, что, пока обнимает Колина, ей не о чем беспокоиться. Ей не нужно волноваться о том, чтобы сдерживаться. Он о ней позаботится. Алесандра прикрыла глаза и позволила волшебной сказке любви поглотить все ее мысли.

Алесандра никогда не чувствовала такой свободы, такой надежности.

Колин же испытывал противоречивые чувства. Он был потрясен этой безоглядной любовью, поскольку никогда не позволял себе полностью отдаться чувству. Никогда. Его всегда что-то останавливало. Ее шелковистые бедра лишили его способности мыслить. Она была невинна, он – опытен, и все-таки Алесандре удалось пробить его крепкую броню. Где-то в глубине души Колин был не способен к концу сдерживать свои чувства, и когда они оба достигли пика блаженства, он целиком зависел от нее, так же как и она от него, – и да поможет ему Бог, ему никогда еще не было так хорошо!

Колин этого не на шутку испугался. В первый раз в жизни почувствовал себя уязвимым, загнанным в угол, беззащитным.

Он все еще был внутри нее. Колин медленно высвободился, пока Алесандра снова не успела вызвать в нем возбуждения. У него все задрожало внутри от удовольствия, которое вызвало это движение. Однако у него не хватило сил расстаться с ней, хотя он понимал, что, вероятно, придавил ее своим весом.

Алесандра обнимала его руками за шею. Колин приподнялся и ласково разомкнул ее руки. Он наклонился, чтобы поцеловать в ямку у шеи, ощутил ее бешеное сердцебиение и тогда почувствовал тщеславное мужское удовлетворение от одного сознания, что она еще не полностью пришла в себя.

Через минуту он перекатился на спину, прочь от нее. Он глубоко и прерывисто вздохнул и закрыл глаза. Запах любовной страсти пронизывал воздух вокруг них. У него во рту все еще был ее вкус, и, с Божьей помощью, он снова почувствовал возбуждение.

Алесандра наконец-то очнулась от своих мыслей и повернулась к нему. Она приподнялась на локте и посмотрела на Колина.

Его хмурый вид ошеломил ее.

– Колин? – прошептала она. – С тобой все в порядке?

Он повернул голову, чтобы взглянуть на нее. В какое-то мгновение выражение лица его изменилось. Колин ни в коем случае не должен позволить ей увидеть свою уязвимость. Он улыбнулся ей, а потом протянул руку, чтобы погладить тыльной стороной ладони ее щеку. Алесандра вся сомлела под его лаской.

– Это мне полагается спрашивать, все ли с тобой в порядке, – объяснил он.

Ему она казалась более чем в порядке. Глаза ее все еще сверкали от страсти, губы припухли от его поцелуев, волосы упали на одно плечо, и Колин подумал, что она – самая соблазнительная женщина в мире.

– Я сделал тебе больно, не так ли?

Алесандра медленно кивнула. Она заметила, что Колин не слишком-то раскаивается в содеянном.

– Мне было…

– Жарко?

Она покраснела. Он рассмеялся. Потом он притянул ее к себе и обнял, а она спрятала лицо у него на груди.

– Немного поздновато смущаться, верно? Или ты уже позабыла, какой страстной была всего несколько минут назад?

Алесандра не забыла. Она покраснела до корней волос при одной мысли о своем развратном поведении. Грудь его сотрясалась от смеха. Она не имела ничего против того, что Колин посмеивается над ней. С ней только что произошла самая удивительная вещь на свете, и она не позволит ничему разрушить это невероятное впечатление. Теплое сияние все еще окружало ее, заставляя ощущать блаженство и дрему.

– Я вела себя не очень достойно, правда?

– Ты хочешь сказать, что вела себя недостойно, когда умоляла меня не останавливаться?

Колин лениво погладил ее ягодицы, ожидая ответа.

– Неужели это была я?

Удивление в ее голосе вызвало у него улыбку.

– Да, – протянул он. – Это была ты. Алесандра вздохнула:

– Это было замечательно, верно? Колин засмеялся:

– Это было больше чем замечательно.

Долгие минуты потянулись в молчании. Он разрушил таинство любви, громко зевнув.

– Колин? Я… я была…

Казалось, она не в силах была договорить. Она никак не могла набраться храбрости узнать, хорошо ли ему было с ней.

Он понял, что ей нужно было от него.

– Алесандра…

Он прошептал ее имя, словно ласку.

– Да?

– Ты была великолепна.

– Мило, что ты это сказал.

Она прижалась к нему и закрыла глаза. Звук биения ее сердца вместе с его тихим смехом убаюкивал ее. Одна его рука ласкала ее спину, другая ласково гладила шею. Алесандра уже погрузилась в сон, когда он снова ее позвал по имени.

– Гм-м-м?

– Хочешь, чтобы я начал сейчас объяснения?

Колин подождал несколько минут и понял, что она заснула. Пальцы его зарылись в ее волосы, и он немного передвинулся, чтобы поцеловать ее в макушку.

– Женское тело – это храм, – прошептал он.

Колин не ждал от нее ответа и не получил его. Он натянул одеяло, обнял свою жену и закрыл глаза.

Колин улыбнулся своей последней мысли, перед тем как погрузиться в безмятежный сон. Мать Мария действительно была права, когда говорила Алесандре, что мужчины должны ею восхищаться. Он был в этом совершенно уверен.

* * *

Он не сошел с ума, не терял он и самообладания. Он оставался самим собой. Просто решил к этому не прислушиваться. Да, он понимал, что то, что он делает, плохо. И это все еще имело для него значение или, по крайней мере, имело значение в тот, самый первый раз. Она отказала ему и тем самым заслужила смерть. Все так просто. Ярость водила его рукой, его кинжалом. Ему просто захотелось ее убить. Он не ожидал такого порыва, не знал, что почувствует в себе такую силу, такую неукротимость.

Он может остановиться. Он поднял бокал и сделал большой глоток. Он поклялся себе, что остановится.

Его испорченные сапоги лежали в углу. Он долго на них смотрел, прежде чем решил выбросить их завтра. На столе стояли цветы… поджидающие… готовые… насмехающиеся над ним.

Он резко бросил бокал в камин. Осколки стекла посыпались на пол. Он протянул руку к бутылке, нараспев повторяя свою клятву: «Он остановится!»

Глава 9

На следующее утро Алесандра проснулась поздно. Колин уже покинул спальню. Это было очень кстати, потому что она не хотела, чтобы он увидел ее такой разбитой. Все тело у нее так ныло и ломило, что она кряхтела, как старуха, выбираясь из постели.

И она совсем не удивилась, увидев на белоснежных простынях пятна крови. Никто не предупредил ее, что в первый раз занятия любовью вызовут небольшое кровотечение. Алесандра нахмурилась с беспокойством и негодованием, поскольку была несведуща в любовных делах. Естественно ли это, что у нее кровотечение? А что, если совсем наоборот? Что, если Колин повредил случайно нечто, что нельзя восстановить?

Алесандра постаралась не слишком расстраиваться, и ей это удалось, пока она принимала ванну. Однако болезненность и новые пятна крови на полотенце испугали ее. К тому же она была смущена. Она не хотела, чтобы Фланнеган увидел пятна, когда будет менять простыни, поэтому сама сняла постельное белье.

Пока Алесандра одевалась, волнение не покидало ее. Она надела бледно-голубое платье и подходящие к нему легкие кожаные туфли. Квадратный вырез и манжеты длинных рукавов платья были отделаны, белым кантом. Это был очень женственный наряд и один из самых ее любимых. Она тщательно расчесала волосы, пока они не стали потрескивать и завиваться в локоны, и отправилась разыскивать своего мужа.

Их первая встреча при свете дня после целой ночи опьяняющей любви для нее будет просто ужасной, и Алесандра хотела, чтобы это как можно скорее прошло. Она была уверена, что, если приложить некоторые усилия, ей удастся скрыть смущение.

Колин сидел за столом в своем кабинете. Дверь, выходящая в коридор, была открыта настежь. Алесандра остановилась в дверном проеме, размышляя, стоит прерывать его или нет. Однако он, должно быть, почувствовал на себе ее пристальный взгляд, потому что неожиданно поднял глаза. Он все еще сосредоточенно хмурился над письмом, которое читал, но выражение его лица тут же изменилось. Когда Колин улыбнулся ей, глаза его светились нежностью.

Алесандра подумала, что и ей, вероятно, следует ответить ему улыбкой. Она не была уверена. Боже правый, неужели она так никогда и не привыкнет к тому, что Колин рядом? Он такой привлекательный мужчина. Сегодня его плечи ей показались еще шире, волосы – еще темнее, а кожа совсем бронзовой. Белоснежная рубашка, которую он надел, сильнее подчеркивала его привлекательность. Она резко контрастировала с его смуглым лицом. Взгляд Алесандры упал на его губы, и неожиданно в ее голове возникли воспоминания об ощущениях, вызванных поцелуями, которыми он покрывал все ее тело.

Алесандра поспешно отвела глаза и уставилась на его подбородок. Она вовсе не хотела показывать ему свое смущение. Она должна сохранять достоинство и приличие.

– Доброе утро, Колин, – проквакала она хриплым лягушачьим голосом. Лицо ее горело огнем. Единственным выходом было пойти на попятную, и как можно скорее. Алесандра попытается встретиться с ним попозже, когда будет хорошенько держать себя в руках. – Вижу, ты занят, – промолвила она, поспешно отступая назад. – Я спущусь вниз.

Она повернулась и собралась уходить.

– Алесандра!

– Да?

– Поди ко мне.

Алесандра, вопросительно взглянув на него, вернулась к двери.

Колин откинулся на стуле и поманил ее.

Она, гордо подняв голову, с улыбкой на губах вошла в кабинет. Приблизившись к письменному столу, она остановилась. Он знаком показал ей подойти поближе. Сохраняя маску беспечности на лице, она обогнула массивный стол. Колин не должен узнать, в каком смятении она находится.

Он окинул ее долгим пристальным взглядом.

– Может быть, ты все-таки расскажешь, что с тобой происходит?

Плечи Алесандры дрогнули.

– Тебя не так просто обмануть, – заметила она. Колин нахмурился.

– Но ты же не собираешься меня обманывать?

– Да.

От его всевидящего ока не укрылось ее тревожное состояние. Видя, что ей трудно говорить, он, смягчившись, произнес:

– Скажи мне, что тебя беспокоит. Алесандра потупилась:

– Мне просто… неловко… встречаться с тобой, после того…

– После чего?

– Прошлой ночи.

Ее щеки зарделись нежным румянцем. Колин нашел это очаровательным и в равной степени возбуждающим. Он привлек ее к себе и усадил на колени, потом с улыбкой взял ее за подбородок.

– И что же? – спросил он.

– При свете дня-воспоминания о том, что мы делали вместе, вызывают у меня угрызения совести.

– Во мне эти воспоминания вызывают только одно – желание.

Глаза Алесандры расширились от такой откровенности.

– Но ты не можешь!

– Уверен, что могу, – сообщил он ей радостно.

Алесандра покачала головой.

– Я не в силах, – прошептала она.

Колин нахмурился.

– Но почему?

Кровь бросилась ей в лицо.

– Разве недостаточно того, что я сказала?

– Это совершенно ничего не объясняет, Алесандра снова опустила глаза.

– Ты все усложняешь, – заметила она. – Если бы со мной была мама, я могла бы поговорить с ней, но…

Она замолчала.

Ее печальный голос вызвал у Колина прилив нежности к этому юному беззащитному существу.

Ее явно что-то беспокоило, и он должен был докопаться до истины.

– Ты можешь поговорить со мной, – сказал он. – Я твой муж, не забывай об этом. У нас не должно быть секретов друг от друга. Ведь тебе вчера было хорошо, – добавил он, глядя в самую глубину ее фиалковых глаз.

Ей его слова показались ужасно высокомерными.

– Возможно, – нарочито неопределенно ответила Алесандра, просто для того чтобы уязвить его.

А Колин был неприятно удивлен.

– Возможно? Ты же таяла в моих объятиях, – прошептал он. От этого воспоминания голос у него дрогнул. – Неужели ты уже успела об этом позабыть?

– Нет. Я ничего не забыла. Колин, ты мне сделал больно.

Алесандра выпалила эти слова и ждала его извинений. Тогда она расскажет ему о своем недомогании, и он наконец-то поймет, почему ему не следует прикасаться к ней снова.

– Малышка, я знаю, что причинил тебе боль.

От страсти в его голосе, такой неприкрытой, такой мужественной, ее бросило в дрожь.

Алесандра подвинулась у него на коленях. Колин положил на ее бедра свою огромную ладонь, успокаивая жену. Ощущая на своих коленях восхитительную тяжесть ее сладких бедер, он вновь испытал прилив огромного желания. Она не могла не заметить этого, прижимаясь к нему своим телом.

Алесандра забыла о своем смущении. Перед ней не собирались извиняться, более того, даже не посочувствовали. Молодой муж вовсе не испытывал никакого раскаяния!

Он улыбнулся, глядя на ее рассерженное лицо.

– Сердце мое, – в его голосе послышалась мягкость и даже вкрадчивость, – тебе больше не будет так больно.

Алесандра покачала головой. Ей даже не хотелось смотреть ему в глаза. Вместо этого она принялась изучать его подбородок.

– Ты не понимаешь, – еле слышно прошептала она. – Кое-что… произошло.

– Что произошло? – терпеливо начал расспрашивать он.

– У меня кровотечение. Пятна были на простыне, и я…

До него наконец-то дошло. Колин обнял юную жену и прижал к своей груди, испытывая смешанные чувства. Ему хотелось держать ее в своих объятиях целую вечность, и в то же время он боялся обидеть Алесандру невольной улыбкой, которую она могла расценить как насмешку.

Алесандра не была настроена обниматься, но Колин не собирался выпускать ее из своих сильных, решительных рук. Он должен был утешить и успокоить ее. Когда Алесандра наконец сдалась и затихла у него на коленях, Колин вздохнул и потерся подбородком о ее макушку.

– Ты подумала, что нездорова, правда? Мне следовало объяснить. Прости. Тебе не о чем беспокоиться.

Нежность в его голосе немного приободрила Алесандру. Однако она все еще сомневалась, верить ему на слово или нет.

– Ты хочешь сказать, что все так должно и быть?

В голосе Алесандры помимо ее волк звучала подозрительность, и молодая женщина боялась рассмешить мужа своими нелепыми, как ей казалось, вопросами.

Колин не рассмеялся.

– Да, – объявил он. – У тебя должно было быть кровотечение.

– Но это… ужасно!

Колин был совсем другого мнения. Ему это показалось весьма приятным и возбуждающим, и Алесандра не замедлила заявить, что ее муж – просто чудовище.

Алесандра воспитывалась в монастыре, отгородившись от всего мира, словно в коконе. Она приехала туда совсем малышкой и оставалась там, пока не стала взрослой. Ей не позволялось говорить с кем-то об изменениях, происходящих в ее теле, или о новых ощущениях, которые пробуждали эти перемены, и Колин счел фатальным везением, что чувственность Алесандры не была ею утрачена. Возможно, мать-настоятельница и избегала доверительных разговоров об этой стороне жизни, но, надо отдать ей должное, не забила голову Алесандры пугающей чепухой. Монахиня, кроме всего прочего, возвысила брачное ложе, используя такие слова, как «храм», «обожание» и даже «благородный», и из-за такого отношения Алесандра не сочла брачное ложе чем-то постыдным или греховным.

Его милая женушка была похожа на бабочку, появившуюся из своего уединенного кокона. Ее чувственность и ответная страсть, вероятно, не на шутку ее напугали.

– Мне повезло, что в монастыре не испортили тебя, забив голову всякими страхами, – заметил Колин.

– Такую цель никто не преследовал, – задумчиво произнесла Алесандра. – Брачные клятвы, которые мы друг другу дали, священны. Было бы грешно смеяться над торжественным обетом.

В который раз Колин восхитился чистотой и непорочностью своей юной супруги. Он еще раз извинился за доставленную ей тревогу, а потом подробно объяснил, почему у нее должно было быть кровотечение. Но он на этом не остановился.

Мать-настоятельница сказала Алесандре, что ребенок венчает своим появлением союз двух рабов Божьих.

Колин точно объяснил, как происходит зачатие. Он говорил о различиях их тел, успокаивающе поглаживая ее спину. Неожиданная лекция продолжалась почти четверть часа. Алесандра была смущена, когда Колин начал объяснение, но его невозмутимость вскоре помогла ей преодолеть застенчивость.

Она проявила чрезвычайную любознательность в отношении его тела и засыпала его вопросами. Он рассказал ей все без утайки. У Алесандры словно гора с плеч свалилась, когда Колин закончил объяснение. Она отстранилась от него с намерением поблагодарить за просвещение, но горячий блеск его глаз заставил ее позабыть обо всем, и неожиданно для самой себя Алесандра поцеловала мужа.

– Ты и правда решила, что мы никогда… Алесандра не дала ему закончить:

– Я переживала, что мы больше не сможем…

– Я хочу тебя сейчас!

– Мне еще больно, – прошептала она. – А ты только что сказал, что потребуется несколько дней, чтобы я почувствовала себя лучше.

– Есть другие способы найти удовлетворение. Это раздразнило ее любопытство.

– Неужели? – спросила Алесандра прерывающимся шепотом.

Колин кивнул:

– Множество.

От того, как он на нее смотрел, Алесандра почувствовала волнующее желание. Внизу ее живота возникла теплая волна, и неожиданно ей захотелось ощутить близость с Колином. Она обвила руками его шею, играя волосами на его затылке, и улыбнулась.

– И сколько же есть таких способов?

– Сотни, – преувеличил он.

Его улыбка говорила о том, что он поддразнивает ее. Она ответила тем же:

– Тогда мне, вероятно, следует записывать все твои объяснения. Я не хочу забыть ни один из этих способов.

Колин рассмеялся:

– Практика доставит больше удовольствия, чем теория.

– Прошу прощения, милорд, но внизу вас ждет посетитель.

Когда голос Фланнегана достиг ее ушей, Алесандра сгоряча готова была спрыгнуть с колен мужа. Колин не отпустил ее. Он продолжал смотреть на свою жену, отвечая слуге:

– Кто это?

– Сэр Ричардс.

– Чтоб его черти унесли!

– Ты его не любишь? – спросила Алесандра.

Колин вздохнул. Он неохотно поднялся.

– Я прекрасно к нему отношусь, – возразил он. – А чертыхнулся, потому что знаю, что такую персону нельзя не принять. Фланнеган, проводи его наверх. Я приму сэра Ричардса через пять минут.

Дворецкий немедленно отправился выполнять поручение, Алесандра собралась уходить. Колин схватил ее за руку и потянул назад. Он обнял ее, наклонился и надолго впился в ее губы. Рот его был горячим, влажным, требовательным, и, когда Колин отпустил ее, Алесандра дрожала от желания, доставив этим Колину немалое удовольствие.

– Потом, – прошептал он, прежде чем ее отпустить.

Обещание в его потемневших от желания глазах не оставляло сомнений в том, о чем он говорил. Алесандра, казалось, потеряла дар речи. И она просто кивнула головой и молча вышла из кабинета. Руки ее дрожали, когда она поправляла немного сбившиеся волосы, и она нечаянно наскочила на стену, направляясь в спальню мужа. Алесандра сокрушенно вздохнула, не узнавая самое себя. Стоит этому мужчине бросить на нее один только взгляд, как ее мозги превращаются в пучок салата. Один поцелуй – и она сомлела в его объятиях.

Алесандра согласилась, что мысль была не из приятных, но что правда, то правда. Возможно, когда новизна положения супруги пройдет, она сможет привыкнуть к Колину как к мужу и снова станет самой собой. Она действительно надеялась на это, поскольку вовсе не хотела провести всю остальную жизнь, натыкаясь на стены и бродя, как сомнамбула.

Она поймала себя на мысли, что боится доверять ему. Лицо ее вмиг стало серьезным. Она, наверное, никогда не избавится от этого гнетущего чувства настороженности. Для нее было большой неожиданностью обнаружить в себе способность на сильное ответное чувство, неприкрытую страсть.

Алесандра вернулась в спальню Колина и, не находя себе дела, выглянула в окно. Ярко светило солнце, сверкала омытая весенним дождем свежая зелень. Именно в такой день должна торжествовать ее любовь. Должно быть, прошлой ночью она была само совершенство, подумалось Алесандре. Ей доставляло огромное удовольствие быть предметом вожделения.

Любовь и влечение не одно и то же. Алесандра воспринимала это как непреложную истину. У нее хватило здравого смысла не заблуждаться насчет их отношений. Да, Колин женился на ней из чувства, долга. Что сделано, то сделано. Но никакими силами нельзя было отнять у нее надежду, что со временем его сердце будет принадлежать ей. Первый шаг на пути к этому уже сделан.

Это будет продолжительный, крепкий брак. Они оба поклялись перед Господом и свидетелями жить как муж и жена, пока смерть не разлучит их. Невозможно было поверить, чтобы когда-нибудь честный и прямодушный Колин смог нарушить свой обет; ей казалось, непременно с годами он научится ее любить.

А она уже полюбила его. Алесандра тут же помотала головой, отгоняя непрошеную мысль, повергшую ее в смятение.

Собственная уязвимость напугала Алесандру. Ей пришлось признаться самой себе, что в браке все не так просто, как она себе представляла.

– Принцесса Алесандра, я вам не помешаю, если перестелю простыни?

Она повернулась и улыбнулась Фланнегану:

– Буду рада помочь.

На лице дворецкого отразилось изумление, перешедшее в негодование. Вид у него был удрученный. Алесандра рассмеялась.

– Я умею перестилать постель, Фланнеган.

– Вы действительно…

Слуга был слишком изумлен, чтобы продолжать. Его поведение привело Алесандру в недоумение.

– Там, где я жила, прежде чем приехать в Англию, я сама заботилась о своей одежде и о своей спальне. Если я хотела почувствовать роскошь свежих простыней, меняла их собственноручно.

– И кто бы мог ждать такого от принцессы?

– Мать Мария, – ответила она. – Я жила в монастыре, – продолжала Алесандра. – И со мной не обращались по-особому. Я была рада, что меня считали такой же, как все.

Фланнеган кивнул.

– Теперь я понимаю, почему вы так не испорчены, – выпалил он. – Это… ну… вызывает еще большее уважение к вам, – добавил слуга, запинаясь.

– Спасибо, – с улыбкой поблагодарила Алесандра.

Дворецкий заторопился к постели и начал разворачивать простыни.

– Я уже положил чистые на вашу кровать, принцесса. Все перестелю вам сразу же после обеда.

Его слова привели ее в смущение.

– Зачем такое беспокойство? Я считала, что буду спать с мужем в его постели.

Фланнеган не заметил беспокойства в ее голосе. Он был занят тем, что расправлял уголки туго накрахмаленные простыни.

– Милорд сказал мне, что вы будете спать в своей комнате, – сообщил он ей.

Такая уклончивость смутила Алесандру еще больше. Она отвернулась и притворилась, что смотрит в окно, чтобы Фланнеган не мог увидеть выражения ее лица. Ей очень не хотелось, чтобы дворецкий увидел, как она вспыхнула от обиды.

– Понимаю, – произнесла Алесандра, не найдя более подходящего слова. – А Колин объяснил почему?

– Нет, – коротко ответил Фланнеган.

Он разогнулся и обошел кровать, чтобы добраться до противоположной стороны.

– В Англии большинство супружеских пар имеют раздельные спальни. Так здесь принято.

Алесандре стало немного легче.

Затем Фланнеган продолжил свое объяснение:

– Конечно, брат Колина Кейн не следует этому обычаю. Стерн – дворецкий в их доме и к тому же мой дядя, – добавил он с ноткой гордости в голосе, – однажды проговорился, что его хозяин никогда не спал отдельно от жены.

От этих откровений Алесандре стало совсем худо. Разумеется, Кейн и Джейд спят в одной постели. Им посчастливилось полюбить друг друга. Она могла поспорить, что герцог и герцогиня тоже разделяют одну спальню, поскольку и они сильно привязаны друг к другу.

Алесандра расправила плечи. Она не собирается допытываться у Колина, почему он не хочет делить с ней супружеское ложе. В конце концов, у нее есть гордость. Этот человек ясно дал ей понять, что он ни в грош не ставит свой брак. Сначала остриг волосы, а теперь собирается заставить ее спать в одиночестве. Что ж, пусть будет так. Она и не подумает обижаться. Нет, вовсе нет. Какое это неудобство – спать в одной постели! Она не нуждается, чтобы он согревал ее ночью своим телом, и уж тем более не станет скучать по его объятиям.

Алесандра еще долго мысленно уговаривала себя. Наконец, поняв всю тщетность этих попыток, она решила найти себе какое-нибудь занятие, чтобы отвлечься от подобных мыслей.

Фланнеган закончил застилать кровать. Она вышла вслед за ним из спальни, Дверь кабинета была закрыта.

Алесандра негромко поинтересовалась у дворецкого, долго ли продлится визит сэра Ричардса.

– У Ричардса с собой была целая пачка бумаг, – сказал Фланнеган. – Могу поспорить, пройдет битый час, пока они разделаются с ними.

Фланнеган ошибся всего на несколько часов. Было уже далеко за полдень, когда он понес наверх поднос с закусками, приготовленными поваром. Вернувшись вниз, слуга сообщил Алесандре, что мужчины все еще работают с документами.

Визит Дрейсона был назначен на три, и Алесандра занялась просмотром почты, которую они с мужем получили утром. Там было более пятидесяти писем с поздравлениями и почти столько же приглашений разного рода. Алесандра разложила бумаги по пачкам, потом сделала списки каждой пачки. Она отдала Фланнегану стопку приглашений, чтобы написать на них отказы, а сама в это время написала еще одно послание Нейлу Перри с просьбой уделить ей всего лишь час его драгоценного времени, чтобы обсудить с ним дело его сестры..

– Я должен переговорить с хозяином, чтобы он нашел вам горничную и секретаря на полный рабочий день, – заметил Фланнеган.

– Ну что ты, – возразила Алесандра. – Нет нужды ни в той, ни в другом, разумеется, если ты не откажешь мне в своей помощи, Фланнеган, ведь твой хозяин занят собственной компанией. Дополнительные расходы лягут на него еще одним бременем.

Столь горячая отповедь подсказала неглупому Фланнегану, что ему лучше не вести никаких переговоров с хозяином за ее спиной. Он кивнул в знак согласия.

– Вы прекрасно разбираетесь в финансовых делах своего мужа. Он не долго будет в бедности, – добавил слуга с улыбкой.

«Мы и сейчас не бедны, – подумала Алесандра. – Только при условии, что Колин воспользуется моими деньгами», – добавила она про себя.

– Твой хозяин очень упрям, – прошептала она больше для себя, чем для слуги.

Фланнеган не успел подумать над этими словами. Послышался звонок дверного колокольчика, и дворецкий поспешил впустить очередного гостя.

В дверях появился Морган Аткинс. Проходя к лестнице, он увидел Алесандру в гостиной и обратился к ней с улыбкой:

– Мои поздравления, принцесса. Я только что услышал весть о вашей свадьбе. Надеюсь, вы будете очень счастливы.

Алесандра хотела подняться навстречу гостю, но Морган жестом остановил ее. Он объяснил, что спешит в кабинет Колина, чтобы загладить свою вину за опоздание.

Морган действительно был очаровательным джентльменом. Он склонился в галантном поклоне, прежде чем подняться вслед за Фланнеганом по лестнице. Алесандра проводила его глазами, пока он не исчез из виду, и покачала головой. Колин явно ошибался. Морган отнюдь не был кривоногим!

Прошло еще полчаса, и сэр Ричарде с Морганом спустились по лестнице вместе. Обменявшись любезностями с Алесандрой, они ушли, Дрейсон появился в тот самый момент, когда глава департамента и его новый сотрудник покидали гостеприимный дом.

– Я крайне обеспокоен, принцесса, – объявил Дрейсон, едва поздоровавшись. – Не найдется ли местечка, где мы могли бы переговорить с глазу на глаз?

Реймоид и Стивен находились в прихожей рядом с Фланнеганом. Телохранители были тут как туг при появлении очередного гостя. Алесандра считала, что после замужества не нуждается в охране, поскольку она теперь вне досягаемости генерала. Но ей было хорошо известно, что оба телохранителя будут ретиво служить ей, пока их не уволят. Тем не менее Алесандра не собиралась отпускать их, не найдя для них подходящего места в Лондоне. Реймонд и Стивен прозрачно намекнули, что не прочь остаться в Англии, и она намеревалась пристроить их где-нибудь. Это то малое, чем она могла отплатить за их преданность.

– Не пойти ли нам в гостиную? – предложила Алесандра. агенту.

Дрейсон кивнул. Он пропустил принцессу вперед и обратился к Фланнегану:

– Сэр Холбрук принимает?

Фланнеган утвердительно кивнул. Дрейсон облегченно вздохнул.

– Соблаговолите пригласить его, Думаю, он хотел бы послушать эту печальную новость.

Дворецкий тут же бросился исполнять просьбу. Дрейсон и Алесандра расположились в гостиной.

– У вас сегодня хмурый вид, – сказала она с участием, усевшись поудобнее в кресле. – Неужели у вас такая ужасная новость?

– Я принес вам даже две, – сообщил Дрейсон усталым голосом. – Простите, что побеспокоил вас па следующий день после свадьбы, – с тяжелым вздохом начал он. – Мой человек только что сообщил, что значительную часть средств – фактически почти все деньги на счетах в вашей родной стране – невозможно перевести, принцесса. Похоже, генерал Айван исхитрился найти способ прибрать к рукам почти все ваше состояние.

Алесандра выслушала это сообщение с легким удивлением.

– Я считала, что деньги уже были переведены в банк в Австрии, – возразила она. – Разве это не так?

– Да, они были переведены, – ответил Дрейсон.

– Там они вне юрисдикции генерала Айвана.

– У него длинные руки, принцесса.

– Он и в самом деле снял деньги со счета в банке или же просто заморозил счет?

– Не все ли равно?

– Пожалуйста, ответьте, а потом я объясню причину своего вопроса.

– Счет заморожен. Банк не позволит Айвану прикоснуться к деньгам, но официальные власти запуганы человеком, который не остановится ни перед чем для достижения своих алчных целей, и не станут переводить вклад в английский банк.

– Это определенное затруднение, – согласилась Алесандра.

– Затруднение? Принцесса, я назвал бы это катастрофой! Неужели вы не знаете, сколько денег лежит в этом байке мертвым грузом? Ведь это большая часть вашего состояния!

У Дрейсона был совершенно убитый вид. Алесандра попыталась утешить его.

– У меня еще достаточно денег, чтобы вести приличную жизнь, – напомнила она ему. – Благодаря вашим удачным инвестициям я не стану обузой ни для кого, и меньше всего для моего мужа. Однако эту новость не назовешь хорошей. Если генерал до сих пор считал, что я выйду за него замуж, почему же тогда он…

– Он знает, что вы уехали из монастыря, – объяснил Дрейсон, – И полагаю, ему известно, что вам удалось ускользнуть от него. Он хочет отомстить вам, принцесса, за то, что вы им пренебрегли.

– Месть – это всегда безотказная причина, – заявил Колин, появившийся в дверях.

Взгляды Алесандры и Дрейсона устремились на него. Агент встал. Колин плотно притворил за собой двери, подошел и занял место в кресле рядом с Алесандрой.

– Ничего хорошего в мести нет, Колин, – заявила Алесандра. Она снова обратилась к агенту. – У меня есть один способ попытаться разморозить деньги. Я напишу матери-настоятельнице и передам ей чек на всю сумму целиком. Конечно, банкиры запуганы генералом, но от настоятельницы они придут просто в ужас, когда та заставит их закрыть счет. О да, это весьма действенный способ, Дрейсон. Святой крест нуждается в деньгах, мне же они не нужны.

Колин запротестовал:

– Твой отец приложил столько усилий, чтобы сделать себе состояние. Я не хочу, чтобы ты его отдавала в чужие руки.

– Я обойдусь и без него, – возразила Алесандра. Дрейсон назвал сумму, о которой они говорили.

Колин заметно побледнел. Алесандра не собиралась уступать:

– Эти деньги пойдут на благое дело. Мой отец одобрил бы это. Настоятельница и другие монахини заботились о моей матери во время ее болезни. Да, отец бы одобрил. Я напишу письмо и подпишу чек при вас, Мэтью.

Алесандра повернулась к мужу. Колин явно не одобрял ее решения, но она была благодарна ему хотя бы потому, что он не возражал ей.

– Что же касается корабля, принцесса, – перебил ее Дрейсон, – ваши условия и дата прибытия приняты.

– Какого еще корабля? – спросил Колин. Алесандра поспешно переменила тему разговора.

– Вы сказали, что у вас есть еще одна плохая новость, Мэтью. И что же это?

– Я хочу знать о корабле, – настаивал Колин.

– Предполагалось, что это будет сюрприз, – прошептала она.

– Алесандра!

От Колина было не так-то легко отвязаться.

– Когда я находилась в библиотеке твоего отца, то случайно прочла об удивительном новом изобретении. Оно называется «пароход», Колин. Такой пароход может пересечь Атлантический океан всего за двадцать шесть дней. Разве это не замечательно? – поспешно добавила Алесандра.

Колин кивнул. Он был также прекрасно осведомлен о новом изобретении и со своим партнером уже обсуждал возможность приобретения одной такой машины для пополнения своей флотилии. Цена была просто грабительской, однако Колин все еще не отказался от своей мечты.

– И ты купила один пароход, верно? – голос Колина прерывался от гнева. Не дожидаясь ответа, он обратился к агенту с искаженным от ярости лицом. – Отмените заказ! – приказал он.

– Ты не сделаешь этого! – выкрикнула Алесандра. Ее захлестнула волна негодования. Она неожиданно так разозлилась на Колина, что ей хотелось его ударить. Паровое судно значительно увеличило бы доходы, а Колин просто проявляет ослиное упрямство, и только из-за того, что деньги были взяты из ее наследства.

– Нет, сделаю! – рявкнул он.

Такое возмутительное пренебрежение со стороны Алесандры к его решению не прикасаться к ее деньгам глубоко уязвило его гордость.

Глядя на его твердо сжатые челюсти, она со всей очевидностью поняла, что Колин не собирается слушать ее доводы. Алесандра уже было собралась попросить Дрейсона об отмене заказа, как вмешался агент.

– Я что-то не совсем понимаю, – заметил он. – Сэр Холбрук, вы говорите, что собираетесь отказаться от свадебного подарка дядюшки Алесандры Альберта? Лично я считал, что обычно подарки следует принимать.

– Кто этот дядюшка Альберт? – спросил Колин Алесандру.

Она не знала, как поступить. Если сказать правду, что Альберта не существует, Дрейсон обидится. Агент, возможно, откажется дальше вести ее дела, а ей вовсе не хотелось терять такого человека.

Но и мужу ей не хотелось лгать.

Правдивость победила.

– Он не мой дядя, – начала Алесандра. Дрейсон с воодушевлением ее прервал:

– Но ему бы очень хотелось, чтобы его считали таковым. Он друг семьи Я-то уж знаю его несколько лет, – добавил он хвастливо. – И сделал неплохой бизнес на его вложениях, должен признаться. Видите ли, Альберт управляет некоторой долей наследства вашей жены, и я считаю, что он очень обидится, если вы не примете его подарка.

Взгляд Колина остановился на Алесандре. Выражение ее лица ничего ему не говорило. Она выглядела очень искренней. Однако руки ее говорили совсем о другом. Крепко сцепленные пальцы побелели от напряжения. Что-то тут было не так, но Колин никак не мог понять, в чем дело.

– Почему ты никогда не упоминала о дядюшке Альберте? И почему он не был приглашен на свадьбу?

В конце концов ей придется солгать. От правды никому лучше не станет.

Алесандра представила, как мать Мария с неодобрением качает головой. Она заставила себя отогнать прочь эту мысль. Чуть позже у нее будет достаточно времени, чтобы почувствовать раскаяние.

– Я думала, что говорила тебе об Альберте, – солгала она, уставившись на подбородок Колина.

– Альберт не приехал бы на свадьбу. Он никогда никуда не ездит. И никогда не принимает посетителей.

– Видите ли, он отшельник, – вмешался Дрейсон. – Алесандра – единственная, с кем он поддерживает связь во внешнем мире. Это чистая правда. Если ваши сомнения происходят из-за цены подарка, не беспокойтесь. Он может это себе позволить, сэр Холбрук.

– Вы достаточно знаете этого человека? – спросил. Колин Дрейсона.

– Да, разумеется.

Колин откинулся па подушки. Он чувствовал себя виноватым перед женой за свою вспыльчивость и подозрительность. Он решил попросить прощения позднее, когда они останутся наедине.

– Передай ему мою благодарность в следующем письме, – сказал он Алесандре.

– Значит, ты принимаешь…

Она замолчала, видя несогласие мужа.

– Это было разумно с его стороны, но уж чересчур. Я… или скорее мы… не можем принять такой подарок. Предложи ему еще что-нибудь.

– Например?

Колин пожал плечами.

– Ты что-нибудь придумаешь, – сказал он ей. – Что еще вы хотели обсудить?

Дрейсон заволновался. Он начал было объяснять, но неожиданно замолчал. Пробежавшись пятерней по редеющим волосам, он откашлялся. Потом начал снова.

– Создалось весьма щекотливое положение, – объявил агент. – Должен предупредить вас, очень препротивное дельце.

– Неужели? – подтолкнул его Колин, когда брокер снова замолчал.

– Знаком ли кто из вашей семьи с актом страхования жизни номер тысяча семьсот семьдесят четыре? – Он не дал времени ни Алесандре, ни Колину для ответа. – Никто не обращает внимания на законы в наши дни. А ведь этот был принят так давно.

– С какой целью? – спросила Алесандра, не ведая, куда этот разговор может их завести.

– Сложилась позорная и преступная практика, – продолжил Дрейсон. – Находятся люди, которые страхуют жизнь других, а потом нанимают убийц, чтобы на этом нажиться. Да, это позорно, принцесса, но это существует!

– Но какое это имеет отношение…

Колин остановил ее:

– Не перебивай, Алесандра.

Она кивнула.

– Да, конечно, – прошептала она. Дрейсон посмотрел на Колина.

– Не очень много фирм обращают теперь внимание на этот акт. Видите ли, он некоторое время служил своим целям… Однако мне удалось узнать, что на имя вашей жены выписан страховой полис. Дата проставлена вчерашним числом, а сумма довольно высока.

Колин тихонько выругался. Алесандра невольно прижалась к мужу.

– Кто мог это сделать? И почему?

– Имеются оговорки, – добавил Дрейсон, подняв указательный палец, – а также ограничения во времени.

– Я слышала, что жизнь Наполеона тоже была застрахована, но только на один месяц, – прошептала Алесандра. – А герцог Вестминстерский застраховал своего коня. Вы это имели в виду, когда говорили об ограничениях во времени, Мэтью?

Брокер кивнул:

– Да, принцесса, именно это я и имел в виду.

– Кто подписал этот полис? – требовательно спросил Колин, в его голосе слышалась угроза.

– Это агентство Ллойда в Лондоне? – поинтересовалась Алесандра.

– Нет, – ответил Дрейсон. – У него слишком хорошая репутация, чтобы заниматься подозрительными делами. Полис подписали «Мортон и сыновья». Они мошенники, готовые заключить контракт хоть с самим дьяволом, если сумма достаточно высока. Я-то с ними никогда не имел дела, – добавил агент. – Но один мой дружок связан с ними, он-то и сообщил мне об этом. Слава Богу, что я просто случайно столкнулся с ним!

– Продолжайте, Дрейсон, – потребовал Колин. – На какой срок подписан полис?

– На один месяц.

– Кто получит деньги в случае ее смерти?

– Человек, который купил полис, захотел остаться неизвестным, – ответил Дрейсон.

– Неужели такое может быть? – спросила Алесандра.

– К сожалению, да, – ответил агент. – Ваш дядя Альберт проделывает то же самое, пользуясь инициалами, но при его желании ему не понадобилось бы ставить и их, принцесса. Подписи хранятся в секрете. – Он снова обратился к Колику. – Пока нам с моим приятелем не удалось разузнать, кто стоит за этим преступным замыслом. Однако могу поспорить, это тот же самый негодяй, который заморозил финансовый счет вашей жены.

– Генерал Айван? Не может быть, – изумилась Алесандра. – Мы с Колином женаты только один день. Он не мог этого узнать.

– Не так все просто, – подумал вслух Дрейсон. Колин понял, что этим хотел сказать агент. Он нежно привлек к себе жену, любовно погладил ее и сказал:

– Вероятно, он дал указания одному из твоих преследователей. Ему больше ничего не оставалось делать, женушка. Он просто жалкий отвергнутый, который понимает, что им пренебрегли. Ведь ты сбежала посреди ночи.

– Он жестокосердный, верно?

Колин нашел, что это слишком мягко сказано.

– Да, он жестокий, – согласился Колин, не желая усугублять опасения жены.

– Мэтью, вы действительно хотите сказать, что «Мортон и сыновья» заключили нечто вроде пари?

– Не пари, принцесса, а контракт, – поправил Дрейсон.

– Какая разница!

– Ваш муж наверняка страхует свои корабли, – отвечал тот. – Он берет полис на всякий случай. Контракт же совершенно другое дело. По крайней мере, тот документ, что подписали «Мортон и сыновья», совершенно другое дело, – пробормотал агент невнятно.

– Это не что иное, как пари, только в завуалированной под страховку форме, поэтому и не противоречащее акту тысяча семьсот семьдесят четыре, – настаивала на своем мнении Алесандра.

– Я еще раз повторяю: да, они подпишут любое пари. В частности, я помню одно такое. Весь Лондон тогда говорил об этом. Жена маркиза Кэвингхэма подарила ему сына, и тут же был подписан контракт о страховке жизни ребенка в течение одного года. Сумма была высокой и выплачивалась только в случае смерти младенца.

– Вы хотите сказать, что некоторые контракты включают в себя обратный смысл? Выплата в случае, если младенец выживет?

– Да, принцесса, – согласился Дрейсон. – Всех это потрясло, конечно. Маркиз был в ярости. На протяжении целого года делались различные предположения, потому что, видите ли, хотя инициатор контракта и остается анонимным в момент покупки, но инкогнито раскрывается, когда он забирает причитающуюся ему денежную сумму. Он должен лично предстать перед «Мортоном и сыновьями» и подписать документ. Он не может действовать через своего представителя.

– Следовательно, через месяц мы узнаем, стоит ли генерал Айван за этой сделкой, – заключила Алесандра.

Колин покачал головой.

– Выплата произойдет только в случае твоей смерти, помнишь? А поскольку ты будешь в целости и сохранности, генерал ничего не получит. У него не будет причины приезжать в Лондон. Алесандра кивнула.

– Да, конечно. Мэтью, а сын маркиза умер или остался жив? – спросила она, все еще раздумывая над историей маркиза Кэвингхэма.

– Он выжил.

– И кто же выиграл контракт?

– До сегодняшнего дня неизвестно, – ответил агент. – Принцесса, я доволен, что вы так спокойно восприняли это известие, – добавил он.

Колин едва сдержал улыбку. Алесандра мастерски владела собой. Он чувствовал, что она дрожит в его объятиях, но выражение лица ее не подвело. Она выглядела вполне спокойной.

Но ему-то лучше знать!

– У нее нет причин для беспокойства, – промолвил Колин. – Алесандра знает, что я не дам ее в обиду. Мэтью, я хочу, чтобы вы потрудились разузнать, кто стоит за всем этим, – сказал он решительным тоном. – Мы в полной уверенности, что это происки генерала, но ко всему прочему необходимы доказательства.

– Да, разумеется. Я не оставлю этого дела.

– Интересно, получил ли этот контракт широкую огласку в Лондоне? – спросила Алесандра. – Если это известно многим, то, вероятно, можно услышать досужие разговоры…

– Если бы поползли слухи, это наверняка дошло бы до меня, – заверил ее Дрейсон. – Однако вряд ли, я считаю, об этом станет широко известно, во всяком случае, на фоне слухов о недавнем скандале.

– Каком скандале? – спросила Алесандра, сгорая от любопытства.

– Ну, неприятность виконта Тальбота. Этот скандал разразился из-за его жены. Она оставила своего супруга. Удивительно, не правда ли?

Колин не слышал ничего более абсурдного. Мужья и жены оставались вместе, и не важно, как тяжело им было в браке.

– Этому должно быть какое-то другое объяснение, – задумчиво произнес Колин.

– Ты знаком с виконтом? – спросила Алесандра своего мужа.

– Да. Он учился в Оксфорде с моим братом. Настоящий джентльмен. Вероятно, леди Роберта просто уехала в свое загородное имение на несколько дней. Свет всегда найдет повод для сплетен.

Дрейсон согласно кивнул.

– Я услышал об этом скандале от лорда Торнтона, и мне подумалось, что недостойно истинного джентльмена распространять подобные измышления. Однако факты говорят сами за себя. Похоже, леди Роберта испарилась. Виконт не находит себе места от беспокойства.

По спине Алесандры побежали мурашки.

– Она исчезла? – прошептала молодая женщина.

– Она вернется, – поспешно заверил Дрейсон, как только увидел неподдельный страх на лице принцессы. – Могу держать пари, они слегка повздорили, и леди Роберта таким образом решила наказать виконта. Через пару деньков она вернется из своего тайного убежища.

С этими словами Дрейсон поднялся. Колин проводил его до дверей. Алесандра остановила их, крикнув:

– Мэтью, это правда, что вся нелепость контракта не принимается во внимание агентством «Мортон и сыновья», если сумма его устраивает?

– Да, принцесса. Алесандра улыбнулась Колину:

– Муж мой, я хочу предоставить тебе возможность доказать, что ты в состоянии защитить свою жену.

Его жена осмеливалась еще улыбаться ему, после того как нанесла такое оскорбление! Колин понял, что она что-то замышляет, но не имел ни малейшего представления о том, что бы это могло быть.

– Что ты задумала? – спросил он. Алесандра подошла к Колину:

– Заключи на мое имя контракт, назвавшись тем, кому причитается выгода от сделки, точно на такую же сумму и точно на такой же срок.

Колин начал качать головой еще до того, как она закончила свое предложение.

– Это хитрый план, – возразила Алесандра. – И прекрати качать головой.

– При каких условиях будет оплачен полис, Алесандра?

Она одарила его недовольным взглядом:

– Конечно же, если буду жива. – Она обратилась к Дрейсону. – Я знаю, вам не очень нравится вести дела с «Мортоном и сыновьями», но не могли бы вы проследить за этой небольшой сделкой?

– Я еще не дал своего согласия на это…

– Пожалуйста, Мэтью, – перебила Алесандра, не обращая внимания на протесты своего мужа,

– Значит, вы хотите, чтобы на документе стояло имя вашего мужа, которое может прочесть любой?

– Да, конечно, – ответила она.

– Вам придется заплатить кругленькую сумму, и я не уверен, что найдется подписчик, который захочет поставить свои инициалы рядом с вашими, – сказал он Колину.

– Как-то вы мне говорили, что агентство Ллойда в Лондоне застрахует и тонущий корабль, если сумма достаточно высока, – напомнила Алесандра брокеру. – Уверена, что «Мортон и сыновья» с их подмоченной репутацией в обычных пари не упустят возможности извлечь для себя выгоду.

– Возможно… если бы вы были замужем за кем-нибудь другим, а не за сэром Холбруком, это было бы так. Однако репутация вашего мужа разрушит ваши планы, принцесса. Никто не сделает ставок против него.

– Но почему же? – спросила она. Дрейсон улыбнулся:

– Ваш муж стал в некотором роде легендой. В обществе его побаиваются. Видите ли, его работа на военный департамент…

– Прекратите, Дрейсон, – вмешался Колин. – Не заставляйте мою жену волноваться.

Агент немедленно извинился.

– Нужно ли мне попытаться найти кого-то, кто подпишет документ, сэр Холбрук?

– Называйте вещи своими именами, – сказал Колин. – Пари.

– Если ты сомневаешься в своих силах обеспечить мою безопасность, я пойму твою нерешительность. Ставить твои с таким трудом заработанные деньги… – вмешалась Алесандра.

– Ты, черт побери, прекрасно знаешь, что я не дам тебя в обиду! – рявкнул он. – Боже правый, Алесандра, всякая нормальная женщина разрыдалась бы, когда узнала, что кто-то поставил на ее жизнь, а ты вместо этого…

– Что?

Колин не находил слов. Наконец-то он принял свое поражение, хотя и не слишком благородно,

– Ладно, Бог с вами, – проворчал он. – Если моя женушка желает, чтобы всякий и каждый в Лондоне знал, что на нее сделали две ставки, на здоровье.

Алесандра улыбнулась.

– Знаешь, Колин, ты заключаешь пари на свои собственные способности. Это на самом деле довольно рискованно, – добавила она. – И по-моему, это принесет тебе немалую выгоду. Не стоит так мрачно смотреть на подобные вещи. Я ведь верю в тебя безоговорочно. Следовательно, не вижу причин для опасений.

Алесандра не стала дожидаться ответа Колина. Она распрощалась с агентом и, подобрав юбки, взбежала по лестнице наверх.

Из тени возник Фланнеган. Он закрыл двери за Дрейсоном и поспешил к своему хозяину.

– Она совсем не боится, милорд, не правда ли?

– Ты что-то слышал?

– Все.

Колин поднял брови.

– Твой дядя останется доволен своим племянником. Ты перенял у него все дурные привычки.

– Благодарю вас, милорд. Преданность вашей принцессы наверняка пришлась вам по душе.

Колин улыбнулся. Ничего не ответив, он поднялся по лестнице к себе в кабинет. Слова Фланнегана эхом отзывались у него в голове.

«Моя принцесса», – думал он.

Да, теперь Алесандра стала его принцессой, и, видит Бог, это пришлось ему по душе!

Глава 10

Он привел ее в бешенство. Поздно той же ночью они впервые поссорились. Алесандра уже легла в постель, но не могла уснуть, поэтому занялась списком того, что должна будет сделать на следующий день. Она была в своей спальне, поскольку Фланнеган сказал, что Колин хочет, чтобы она спала там, и Алесандра отчаянно старалась не расстраиваться из-за того, что ее муж оказался таким бесчувственным чурбаном. Не может же он переделать себя за такое короткое время! Их брак не был любовным союзом, и если Колин хочет иметь отдельную спальню, она не будет настаивать на обратном. Хотя с удовольствием сделала бы это. Она чувствовала себя уязвленной и к тому же испуганной и не могла до конца разобраться в своих чувствах.

Алесандра старалась понять, что с ней произошло. Ей не давало покоя сознание своей слабости и беззащитности. А что же стояло за этой сделкой? Ее муж отклонил все, что она должна была ему отдать.

Видит Бог, она начинала уже чувствовать жалость к себе! Мать Мария в одной из длительных бесед с ней говорила девушке, что мужчины и женщины часто хотят того, чего никогда не смогут иметь. Зависть, объясняла она, вскоре превратится в ревность, а как только щупальца этого греховного чувства вцепятся в тебя, за этим последуют мучения. Ревность будет сжигать, поглощать человека до тех пор, пока не останется места для радости и любви или счастья.

«Но я же не ревнива», – прошептала Алесандра себе самой.

Хотя и не лишена зависти. И, признавшись в этом, она обеспокоено вздохнула. Она уже завидовала счастливому браку Кейна, и, Боже мой, неужели это означает, что вскоре она превратится в завистливую мегеру и будет мучиться до конца своих дней?

Брак, еще раз убедилась Алесандра, очень непростое дело.

У Колина нет ни на что времени. Он исчез в кабинете сразу после обеда, чтобы поработать над своими счетами. То, что у него появилась жена, ни в коей мере не изменило его привычек. Он строит империю, и никто, особенно невесть откуда взявшаяся жена, не помешает его планам. Колин мог не утруждать себя объяснениями. Его действия говорили сами за себя.

Алесандра решила не расстраиваться от такого отношения к себе. По правде говоря, она одобряла его целенаправленность. И никаких сомнений в этом у нее не было. Колин достигнет любой цели, которую поставил перед собой. Он сильный, с недюжинным умом и удивительно собранный.

У нее не было намерений мешать ему. И отвлекать она его не собирается. Колину, с его обширными планами, только не хватало вечно цепляющейся за него жены. И все же… ночью, когда работать нельзя, ей бы хотелось, чтобы он желал ее. Как хорошо было бы уснуть в его объятиях, прильнуть к его обнаженному телу во мраке ночи. Ей нравилось, как он дотрагивался до нее, как целовал ее…

Алесандра застонала. Она никогда не сможет сосредоточиться на своем списке, если не прекратит мечтать о своем муже. Она отмахнулась от этих ненужных мыслей и заставила себя вернуться к делу.

Была почти полночь, когда Колин вошел в ее комнату через дверь, соединяющую ее с его спальней. На нем были только черные брюки, но он стянул их, не дойдя до постели.

Колин никогда не стеснялся собственной наготы. Алесандра тоже пыталась не слишком обращать на это внимание.

– Ты закончил работать над своими счетами?

Она задала этот вопрос, лежа на подушке. Румянец залил ее лицо, а голос прозвучал словно ее душили.

Колин усмехнулся.

– Да, – ответил он. – Я теперь полностью все подогнал.

– Подогнал что?

Он не переставал улыбаться.

– Алесандра, тут не о чем беспокоиться.

– Я и не беспокоюсь.

Она и в самом деле была способна посмотреть ему прямо в глаза, когда говорила эту чистую ложь. Колин подумал, что она делает успехи. Он откинул одеяло и забрался в постель. Алесандра поспешно убрала свои бумаги.

Колин откинулся на подушки и громко вздохнул. Он намеренно давал ей время успокоиться. Если Алесандра покраснеет еще сильнее, то просто вспыхнет огнем. Руки ее тряслись, когда она убирала бумаги. Он не понимал, в чем причина ее волнения, но решил воздержаться от расспросов. Ему хотелось, чтобы она пришла в себя….

– Тебе холодно?

– Нет.

– У тебя руки дрожат.

– Возможно, я чуть-чуть продрогла. Мои волосы все еще влажные после ванны, а я не успела их высушить.

Колин потянулся и обхватил ее руками сзади за плечи. Он почувствовал, как она напряжена, и стал осторожно массировать ее сведенные мышцы. Алесандра закрыла глаза и издала довольный вздох.

– И чем ты была занята? – спросил Колин, умело массируя ей шею.

– Составляла списки обязанностей для всех. Я составила список для Фланнегана, еще один для повара, по одному для Реймонда и Стивена и несколько списков для себя. И конечно, самый главный. Я только что закончила его.

Алесандра совершила ошибку, повернувшись и взглянув на Колина. Тут ее мысли вереницей вылетели через приоткрытое окно. Она даже не могла вспомнить, закончила она свои объяснения или нет.

И все из-за него! Если бы у него не было таких прекрасных глаз и такой удивительной улыбки и если бы его зубы не были так божественно белы, она не стала бы тратить время, чтобы разглядывать все это, позабыв обо всем на свете. Она закрыла глаза, но это не помогло. Алесандра и с закрытыми глазами ощущала жар, исходящий от его тела, вдыхала его чистый мужской запах и,..

– И что это за главный список такой?

– Ты о чем? – спросила она, открывая глаза. Колин широко улыбнулся.

– Главный список, – повторил он.

Колин знал, что смущает ее. Он наслаждался ее застенчивостью, если только его улыбка не говорила о чем-то ином. То, что Алесандра это поняла, помогло ей прийти в себя.

– Это список всех моих списков, – объяснила она.

– Ты сделала список всех своих списков?

– А что в этом особенного?

Колин разразился хохотом. Кровать сотрясалась от его смеха. Алесандра решила убедить его в своей правоте.

– Колин, списки – вот ключ к настоящей сохранности.

Она говорила вполне серьезно, и, видя искренность ее слов, Колин постарался справиться со своим приступом веселья.

– Понимаю, – протянул он. – И откуда ты узнала сей немаловажный факт?

– Мать Мария научила меня всему, что необходимо знать о дисциплине.

– Она также усердно объясняла это, как и откровенные…

Алесандра не дала ему закончить.

– Она была гораздо усерднее. Ей было очень трудно говорить о… другом. В конце концов она монахиня и много лет назад дала обет безбрачия. Ты ведь можешь понять ее сдержанность, не так ли? У нее не слишком большой опыт в этом деле.

– Да, не могу представить, что у нее обширный опыт, – согласился Колин.

Он завозился на кровати. Алесандра отодвигалась все ближе к краю, чтобы дать его ногам больше места, а он все продолжал укладываться, пока не почувствовал себя уютно. Захватив львиную долю пространства, Колин потянулся и зевнул.

К тому же он забрал и ее бумаги. Он положил их на прикроватный столик, задул свечи и повернулся к ней спиной.

Алесандра лежала, вытянувшись в струнку, приказав себе успокоиться.

– Без дисциплины была бы анархия. Глупо, что она это сказала, но Алесандра не могла придумать ничего лучшего. Она умирала от желания спросить мужа, почему он пришел к ней в постель. Неужели он собирается проводить в ее спальне каждую ночь?

«Нет, – подумала она. – Этого не может быть. Его кровать гораздо шире да к тому же гораздо удобнее».

Алесандра решила не выяснять этот вопрос. Ей наконец удалось успокоиться и взять себя в руки. В конце концов он ее муж, и она может задавать ему любые вопросы по мере надобности.

Где-то вдалеке послышался глухой раскат грома. Алесандра чуть было не свалилась с кровати. Колин сейчас же притянул ее к себе.

– Это грома ты так испугалась?

– Нет, – ответила она. – Колин, я думала…

– Сними ночную сорочку, сердце мое, – он не дал ей договорить.

Она широко раскрыла глаза.

– Зачем?

– Я хочу к тебе прикоснуться.

– Ох!

Она не двинулась с места.

– Алесандра? Что такое?

– Ты меня смущаешь, – прошептала она. – Я думала, тебе хотелось бы… а когда Фланнеган сказал мне… ну, я не знаю…

Алесандра понимала, что говорит бессвязно. Она замолчала и вместо этого нерешительно принялась развязывать шелковые тесемки. Ей хотелось провалиться сквозь землю под пристальным взглядом Колина. И кроме того, ей казалось, что в спальне недостаточно темно. Огонь, горящий в камине, все еще довольно ярок и отбрасывает золотое сияние на постель. Алесандра понимала, что не должна стесняться. Колин ее муж, и к тому же он уже видел каждый дюйм ее тела. Она ненавидела свое смущение, и ей хотелось бы стать такой же раскованной, каким был он.

Все-таки они женаты меньше двух суток.

Алесандра не знала, что делать. Может быть, сказать ему, что ей мучительна ее собственная застенчивость, доводящая ее до отчаяния?

Колин неожиданно потянул ночную рубашку вверх, обнажая ее бедра. Она чуть не шлепнула его по рукам.

– Что ты делаешь? – У нее перехватило дыхание. Зачем только она это сказала? Алесандра прекрасно знала, что он делает.

– Я тебе помогаю.

– Ты заметил, как я сегодня ночью волнуюсь?

– Да, заметил, – ответил Колин. В его голосе слышался смех, смешанный с нежностью к ней. Непреодолимое желание коснуться ее преследовало его весь день, прорываясь сквозь его сосредоточенность в самые неподходящие моменты, а теперь наконец он близок к тому, чтобы утолить уже знакомый огонь желания, разгоравшийся у него внутри.

– Ты все еще немного стесняешься меня, Алесандра, правда?

Она закатила глаза к небу. Немного стесняется? У нее было такое чувство, что она вот-вот сгорит от стыда!

Колин снял ее рубашку через голову и бросил на кресло у постели. Алесандра в тот же миг попыталась прикрыться одеялом. Однако он принялся пожирать ее жадными глазами и медленно стянул одеяло до талии.

Алесандра была сложена совершенно. Грудь у нее была полная, пышная, прекрасная. Розовые соски набухли, как бутоны, и Колин с удовлетворением подумал, что один лишь его взгляд вызывает у нее ответную страсть. И эти мурашки, побежавшие по ее рукам, говорили о том же. Ее тело уже отвечало ему, а он ведь еще не прикоснулся к ней!

Колин с удовольствием ее разглядывал. Алесандра, опустив глаза, уставилась на одеяло.

– Я не привыкла спать без ночной рубашки.

– Мы не будем спать, сердце мое. Алесандра расцвела в улыбке.

– Я знаю, – прошептала она.

Молодая женщина решила перебороть свою неловкость, и хотя ей потребовалась вся ее решимость, она посмотрела в глаза Колину. Его взгляд – такой теплый, такой ласковый – придал ей смелости. Она обвила руками его шею и прижалась к нему.

Это было такое приятное ощущение близости, единения. Волосы на его груди щекотали ее грудь. Алесандра издала тихий вздох удовольствия и уже намеренно потерлась о них. В ответ Колин что-то невнятно пробормотал. Он притянул ее поближе к себе. Лицо ее доходило ему до подбородка. Он наклонил голову ближе к ней.

Сначала Колин поцеловал ее лоб, затем переносицу, а потом стал терзать ее рот, раскрывая его, оттягивая ее нижнюю губу своими зубами. Его рот жадно впился в ее раскрывшиеся губы. Они были удивительно мягкими, а их сладостный вкус заставлял его ощущать еще большую жажду.

От медленного проникновения его языка Алесандра задрожала. Когда Колин его убрал, она тихонько всхлипнула, но затем он проник снова еще глубже. Неспешная любовная игра продолжалась. Колин снова и снова прижимал свои губы к ее губам, и поцелуй казался нескончаемым. Ее прерывистые вздохи кружили ему голову.

У него никогда еще не было женщины, которая бы отвечала ему так безыскусно. Ее чувственность поражала его, и, видит Бог, до прошлой ночи, когда он овладел ею, он не знал, что между мужчиной и женщиной возможна такая страсть! Алесандра была полностью во власти чувств, и эта открытость принудила его позабыть обо всем на свете.

Колин снова поцеловал ее, и его губы переместились на ее шею. Она совсем близко слышала его прерывистое дыхание, становившееся с каждой минутой все более тяжелым.

– Я от тебя весь горю, – прошептал Колин. – Ты так быстро разогрелась, что это немножко сводит меня с ума.

Колин говорил почти со злостью о своих ощущениях от Алесандры, и это ей даже нравилось.

– Это все из-за твоих прикосновений, Колин, – прошептала она в ответ. – Я не могу удержаться…

Последние ее слова превратились в тихое всхлипывание, потому что Колин как раз в этот момент взял один ее напрягшийся сосок в рот и начал его посасывать.

Его рука скользнула меж ее бедер, и он начал своими ласками вызывать в ней огонь. Его пальцы медленно проникли в ее тугое лоно. Алесандра вскрикнула от боли и удовольствия, протянула руку вниз, чтобы схватить его руку.

Она хотела ее оттолкнуть, потому что ей все еще было неловко, но не могла заставить себя это сделать. Она не сдержалась и изогнулась под его рукой. Подушечка его большого пальца делала круговые движения вокруг мягких вьющихся волосков там, где сходились ее бедра.

Колин проник глубже и мягко коснулся горячего бугорка плоти, спрятанного меж влажных складок. Алесандра простонала его имя.

– Колин, мы не должны… Я не могу… Не делай этого! – выкрикнула она, когда его пальцы проникли в нее снова. – Мне больно! О Боже, не останавливайся! Алесандра приникла к мужу, продолжая что-то бессвязно говорить. Она понимала, что это бессмысленно, но казалось, не могла найти слов, чтобы объяснить свои ответные чувства. Колин прервал ее возгласы, накрыв ее губы своим ртом. Поцелуй был жадным, бесконечным, всепоглощающим. Когда он отодвинулся, Алесандра была так переполнена собственным желанием, что совсем забыла о боли.

Она вообще забыла обо всем на свете. Колин внимательно смотрел сверху вниз на прекрасную женщину в своих объятиях, и страсть в ее глазах сводила его с ума. Ее губы, припухшие и алые от его поцелуев, снова манили его. Он поддался порыву и поцеловал ее снова.

– Ты помнишь мои слова, что есть и другие способы любить? – спросил Колин страстным полушепотом.

Алесандра была как в тумане и ничего не ответила. Близость Колина переполняла ее. Его тело было таким горячим, Алесандра беспокойно задвигалась под ним, стараясь приблизиться к нему как можно ближе. Его запах, умопомрачительная смесь запаха мужчины и вожделения, возбуждал ее в той же степени, что и его прикосновения. Ее ноги переплелись с его мускулистыми ногами, а ее грудь терлась о кудрявые волосы на его груди. Ее руки ласкали вздымающиеся мышцы на его плечах. Они на ощупь были тверды, как сталь, а та явная сила, которую Алесандра чувствовала под своими пальцами, полностью подчиняла ее. Каким ласковым мог быть этот сильный и мужественный человек!

Колин не дождался от нее ответа. Стремление познать ее всю захватило его безоглядно. Он целовал ее тугой живот, касался пупка своим влажным языком и вдруг, прежде чем она успела понять его желание, раздвинул ее бедра руками и наклонился ниже, чтобы испить ее горячую влагу.

– Нет, ты не должен, – протестующе пробормотала Алесандра. То, что он делал с ней, казалось немыслимым. Это было потрясающе… и изумительно. Самообладание покидало ее с каждой возбуждающей лаской его языка по ее сокровенному месту. Раскаленное добела удовольствие спиралями окутывало ее. Алесандре казалось, что она умрет от этой сладкой муки. Интимное касание его шершавого языка по чувствительному сосредоточию ее желания доводило Алесандру до сумасшествия. Она все еще пыталась слабо протестовать и в то же. время не отпускала его от себя, выгибаясь навстречу его возбуждающим прикосновениям.

Сначала он хотел удовлетворить ее, потом научить ее, как доставить удовольствие ему, но ее не сдерживаемая ничем страстность, когда она задвигалась под ним, лишила его последнего самообладания. Ее горячечные стоны вызывали у него непреодолимое желание войти в нее.

Колин едва осознавал, что делает. Страсть переполняла его, он был безоглядно поглощен ею. Его движения стали резкими, сильными, когда он раздвинул ее шелковистые бедра, заставил ее обвить руками свою шею, а потом погрузился в ее глубины. Капли пота выступили у него на лбу, его дыхание стало прерывистым, и Колин сильно сжал челюсти от невероятного ощущения ее тугого бархатного кулачка, сжимающего каждый дюйм его напрягшейся плоти.

Алесандра приняла его полностью, и от ощущения влажного жара, окружающего его, Колина стала бить дрожь непереносимого удовольствия. Он услышал, как она вскрикнула. Он приостановил свои движения, поморщившись от этой сладкой пытки. – Я причинил тебе боль, малышка? Алесандра не смогла бы ему ответить, даже если бы захотела, потому что он накрыл ее рот своими губами снова, и она потеряла ощущение времени. Беспокойство в его голосе проникло сквозь туман безудержного желания, но она не пыталась ответить, что забыла о боли, потому что другое было гораздо важнее.

Удовольствие, которое Колин доставлял ей, было намного сильнее боли и требовало еще чего-то. Алесандра трепетала в предвкушении высшего пика блаженства. Он двигался недостаточно быстро, чтобы угодить ей. Она обвила ноги вокруг его бедер и выгнулась к нему, говоря ему без слов, что хочет еще, еще и еще.

Колин ее понял. Он спрятал свое лицо в изгибе ее шеи и начал двигаться вместе с ней. Его толчки не были размеренными, но резкими, быстрыми, поскольку он теперь не был властен над собой. Ее внутренний огонь манил его, сжигал его, и он стремился и желал слиться с ней воедино.

Колин не хотел, чтобы эта сладкая мука прекращалась. Он погружался в нее снова и снова. И, наконец, почувствовав, что она еще сильнее сжала его, услышав, как она выкрикнула его имя, и поняв, что Алесандра достигла пика своей страсти, Колин сделал один последний толчок, погружаясь глубоко в нее, и издал низкий стон удовлетворения, изливая в нее свое семя.

Он думал, что умер. И попал в рай. Он рухнул рядом с ней, сделал глубокий глоток воздуха и снова застонал. Он чувствовал такое умиротворение, что ему захотелось блаженно улыбнуться. Однако он этого не сделал. У него не было на это сил.

Алесандре потребовалось больше времени, чтобы прийти в себя. Она ощущала тепло и безопасность нежных объятий своего мужа. Испуг, который она чувствовала несколько минут до этого, исчезал с каждым глубоким, прерывистым вздохом Колина. – Бог мой, как ты хороша! – сказал он и перекатился на спину.

Алесандра подумала с улыбкой, что этот мужчина не любитель цветистых фраз. Но разве в этом дело? Она была очень горда собой, потому что доставила ему наслаждение. Вероятно, ей тоже следует его слегка похвалить. Она перевернулась на бок рядом с ним, положила руку ему на грудь, туда, где глухо и тяжело колотилось сердце, и прошептала:

– Мне тоже было хорошо с тобой. Правда, ты самый лучший мужчина из тех, что у меня были.

Колин открыл глаза, чтобы посмотреть на нее.

– Я единственный, который у тебя был, разве ты не помнишь? – произнес он, судорожно сглотнув.

– Помню, – сказала она.

– Никакой другой мужчина никогда не посмеет прикоснуться к тебе, Алесандра. Ты моя.

Ее не обидело такое проявление чувства собственности. Ей было даже спокойнее от такого проявления чувств, потому что оно говорило о том, что она теперь словно приросла к нему. Теперь она принадлежит ему, и мысль о том, что она могла бы заниматься тем же самым с другим мужчиной, была ей неприятна. Есть только один Колин, и он принадлежит только ей.

Алесандра склонила голову набок, прижимаясь к его плечу.

– Мне не нужен никто, кроме тебя.

Колин был очарован ее пылким признанием и наклонился поцеловать ее в лоб, благодарный за все.

Долгая минута прошла в молчании. Попытки Алесандры разобраться в вихре своих ощущений, только что ею испытанных, ни к чему не привели.

– Колин?

– Да?

– Когда ты прикасаешься ко мне, кажется, мое самообладание исчезает. Ощущение такое, словно мой мозг отделяется от моего тела. Это бессмысленно, верно? – Она не стала ждать его ответа. – Это было так пугающе, непреодолимо – но это было также… замечательно.

Колин улыбнулся в темноте. Его жена была смущена и все еще взволнованна.

– Это и должно быть замечательно, сердце мое, – прошептал он.

– Мать-настоятельница ни словом не обмолвилась об этом.

– И представить не могу, чтобы она это сделала, – возразил он.

– Мне бы хотелось прояснить этот причудливый ритуал слияния, – произнесла Алесандра.

– Зачем?

– Чтобы понять, – ответила она.

Алесандра подняла голову и посмотрела на него.

Глаза Колина были закрыты, и вид у него был утомленный. Она подумала, что он вот-вот заснет. Алесандра решила последовать его примеру. Она свернулась калачиком рядом со своим мужем и закрыла глаза. Однако мозг ее не подчинился, и вопросы, возникающие у нее в голове один за другим, не давали ей уснуть.

– Колин?

Он в ответ что-то промычал.

– Ты приводил других женщин к себе в постель?

Он не сразу ей ответил.

Алесандра потеребила его.

Колин издал вздох:

– Да.

– Очень много?

Он чуть было не стряхнул ее со своего плеча, когда пожимал плечами.

– Зависит от того, кто производит подсчет.

Этот ответ ей ужасно не понравился. Их было две или двадцать? От одной мысли о том, что Колин был близок с другой женщиной, у нее все сжалось внутри, что было уж совсем неразумно. Его прошлое не должно ее касаться. Хотя было совсем наоборот.

– Тебя к ним влекла любовь или вожделение?

– Алесандра, с чего это ты вдруг так заинтересовалась?

Теперь Колин говорил с легким раздражением. Поняв это, Алесандра тоже ощутила досаду. Она чувствовала себя уязвленной, но ее неразумный супруг был слишком туп, чтобы это понять.

Ее досада исчезла почти так же быстро, как и появилась. Как может Колин понять это, когда она и сама-то ничего толком не понимает? Она была несправедливой к нему – или логика ее подвела.

– Мне просто любопытно, – прошептала Алесандра. – Ты любил какую-нибудь из этих женщин?

– Нет.

– Значит, это было вожделение? Колин снова вздохнул:

– Да.

– А со мной тоже было вожделение?

«Или любовь?» – хотелось ей спросить. Алесандра побоялась добавить это слово к своему вопросу, опасаясь, что ответ будет не тот, который ей хотелось бы услышать. О Господи, это все бессмысленно! Она знала, что Колин не любит ее. Почему же тогда ее снедало желание услышать это от него самого?

Силы небесные, что же с ней такое?

Колину совсем не хотелось разговаривать. Его засыпали вопросами, а он не был готов на них отвечать.

Черт, да, это было вожделение, когда он был с ней в постели, решил Колин. С того момента как он впервые увидел ее, ему хотелось как можно быстрее затащить ее в постель.

Однако ему казалось диким поставить Алесандру на одну доску с его прежними женщинами. Занятия любовью с ней были совершенно не такими и приносили ему ни с чем не сравнимое удовлетворение. Ни одна другая женщина не возбуждала в нем тот пламень, который вызывала Алесандра, ни одна женщина не заставляла забывать его обо всем на свете, кроме нее.

Тут было нечто большее, чем вожделение, признался Колин сам себе. Он переживал за Алесандру, боялся за нее. Она теперь была его собственностью, и было так естественно, что муж хочет защитить свою жену.

Но любовь? Колин, по правде говоря, не знал, любит ли он ее. У него не было достаточно опыта, чтобы узнать, что же, черт возьми, значит эта самая любовь! Колин инстинктивно понимал, что ответом на этот придирчивый вопрос было: он не может позволить себе полюбить женщину по-настоящему и должен признать это. Он помнил страдания, через которые прошел его друг и компаньон Натан, когда влюбился в свою жену.

Колин побледнел при одной только мысли о беззащитности и зависимости от семьи, как у Натана. Он не верил, что такой толстокожий великан может стать таким чувствительным. Однако Натану это удалось. И к тому же он стал крайне уязвимым.

Колин отогнал мрачные мысли и потянулся к своей жене. Алесандра попыталась отодвинуться от него подальше, на край постели. Он не дал ей этого сделать. Он заключил ее в свои объятия и накрыл с головы до кончиков пальцев ног своим телом. Колин приподнялся на руках и пристально посмотрел на нее сверху вниз. Увидев слезы у нее на глазах, он нахмурился.

– Я снова сделал тебе больно, сердце мое? Когда я в тебе, то слегка теряю рассудок. Я…

В его глазах мелькнула растерянность. Алесандра погладила его по щеке.

– Я тоже немножко схожу с ума, – призналась она. – Ты заставляешь меня забывать о моей боли.

– Тогда почему ты расстроена?

– Вовсе пет. Я просто пытаюсь понять, что к чему.

– Понять, где любовь, а где вожделение, Она кивнула. Колин улыбнулся,

– Сердце мое, я так долго хотел тебя. А ты хотела меня, – добавил он.

Колин подумал, что такое признание будет ей приятно. Алесандра удивила его своим печальным видом,

– Вожделение – это грех, – прошептала она. – Не могу не согласиться, я нахожу тебя очень привлекательным, но на самом деле я не так уж и хотела быть в постели с тобой.

– Что за дьявольщина, почему же нет? Алесандра не могла поверить, что он обидится на ее признание. Она догадывалась, что нечаянно задела его мужское самолюбие.

– Потому что я не знала, что там происходит. Никто не говорил мне, как это прекрасно – заниматься любовью. Теперь ты понимаешь?

Колин улыбнулся широкой простоватой улыбкой.

– Знаешь, Колин, о чем я все время думаю, – сообщила она, – я долго не могла понять, почему чувствую себя такой беззащитной, но теперь знаю причину, и от этого мне гораздо легче.

– Объясни, – приказал он.

– Наверное, потому, что такая близость для меня большое потрясение. Я и не предполагала, что это будет так волшебно, и не догадывалась о своей чувственности. – Алесандра помолчала и улыбнулась ему. – Если бы у меня был твой опыт, возможно, я бы совсем не чувствовала себя уязвленной.

– Для жены не грех чувствовать свою незащищенность, – объявил Колин. – Однако ты не можешь ее чувствовать.

– Почему не могу?

– Потому что ты прекрасно знаешь, что я позабочусь о тебе, и, следовательно, совершенно бессмысленно чувствовать беззащитность.

– Это чрезвычайно самонадеянно с твоей стороны, муж мой.

Колин пожал плечами:

– П человек самонадеянный.

– А мужья чувствуют себя уязвимыми?

– Нет.

– Но, Колин, если…

Он не дал ей закончить свои возражения: накрыл ее губы своим ртом, прерывая разговор. Он только намеревался отвлечь ее мысли от этой странной темы, но Алесандра приоткрыла рот навстречу его языку и обвила руками его шею. Колин неожиданно почувствовал прилив страсти, которую был не в силах преодолеть.

Колин снова занялся с ней любовью, он хотел быть нежным и овладеть сю медленно и спокойно, но Алесандра свела все его благие намерения на пет, не сдерживая своих чувств. Хотя это ему казалось невозможным, но каждый раз ему становилось с ней все прекраснее, он получал все больше удовлетворения. Колин чуть не умер от переполнявшего его приступа страсти и, почувствовав ее слезы у себя на плече, решил, что снова причинил ей боль,

Колин зажег свечи, а потом вернулся к ней. Он обнял ее и утешал ласковыми словами. Алесандра убеждала его, что он не причинил ей боли, но не могла объяснить, почему плачет.

Он не стал вовлекать ее в разговор. Ее соблазнительные зевки сказали ему, что она вконец обессилела. Странно, но ему совсем не хотелось спать. Опасения, что он сделал ей больно, тревожили его, и Колин понимал, что ему потребуется гораздо больше времени, чтобы успокоиться. Когда он повернулся, чтобы задуть свечу, его внимание привлекли ее списки. На верхнем листке были написаны два имени. Первое – леди Виктория, затем леди Роберта. У каждого имени Алесандра поставила вопросительный знак.

Несомненно, это вызвало у него любопытство. Алесандра уже почти заснула, когда Колин разбудил ее.

– Что это такое?

Она не открывала глаза. Колин прочел имена и попросил объяснений.

– А нельзя ли это обсудить утром?

Он был уже готов уступить ее просьбе, когда Алесандра пробормотала:

– Между этими женщинами может быть какая-то связь. В конце концов они обе исчезли. После того как я поговорю с мужем леди Роберты, я тебе все объясню. Доброй ночи, Колин.

– Ты не будешь разговаривать об этом с виконтом! Его резкий тон проник сквозь ее сонный туман.

– Не буду?

– Нет. Хватит с него. Он не хочет, чтобы ты завалила его вопросами.

– Колин, я…

Он не дал ей закончить:

– Я запрещаю, Алесандра. Дай мне слово, что не станешь его беспокоить.

Она была удивлена и раздосадована таким повелительным тоном. Она не ребенок, которому нужно получить разрешение родителей, чтобы проявлять интерес или беспокойство по какому-либо поводу, и Колин прекрасно понимал, что голова ей дана не только для того, чтобы делать прическу.

– Обещай мне, Алесандра, – потребовал он снова.

– Нет.

Колин не мог поверить своим ушам.

– Нет?

Поскольку ее лицо все еще находилось у него под подбородком и он не мог видеть выражения ее лица, Алесандра преспокойненько состроила гримасу. Господи, он говорит со злостью! Его рука обняла ее крепче. Она догадывалась, что хорошей жене следовало бы успокоить мужа.

Алесандра предполагала, что быть хорошей женой – это не для нее, потому что ни один мужчина – даже Колин – не может управлять ею.

И она еще должна просить у него разрешения! Она отодвинулась от него и села. Волосы закрывали ее лицо. Алесандра откинула их назад и ответила на его взгляд пристальным взглядом.

– Колин, брак для тебя дело новое, поэтому можешь поверить мне на слово, что…

– Поправь меня, если я ошибаюсь, но разве мы женаты не одинаковое время?

– Да…

– Значит, и для тебя брак тоже в новинку, не так ли?

Она кивнула.

– Не важно, Алесандра, ведь клятвы не изменились. Жены всегда должны подчиняться мужьям.

– У нас с тобой брак необычный, – возразила она. – Мы пришли к некоторого рода соглашению, прежде чем обменялись клятвами. Ты, вероятно, забыл об этом, но это не причина, чтобы делать исключение для твоих оскорбительных выходок. Я хочу напомнить, что мы оба согласились не вмешиваться в жизни друг друга.

– Вовсе нет.

– Это обещание мы вслух не произносили. Но ведь я говорила тебе, что не желаю вмешательства моего мужа в мою жизнь, а ты согласился со мной; ты также не хотел, чтобы жена вмешивалась в твою.

– Черт побери, какое это имеет отношение к…

– Ты ясно и неоднократно давал мне понять, что не желаешь моей помощи или вмешательства в свои дела, и теперь я хочу воспользоваться удобным случаем, чтобы настоять на том, чтобы и ты не вмешивался в мои, – сказала она ему.

Алесандра не могла отвести взгляда от его глаз. Их насмешливое выражение сбивало ее с толку. Она опустила глаза на его подбородок.

– Мой отец никогда ничего не запрещал моей матери. Их брак был основан на взаимном доверии и уважении. Со временем, я надеюсь, мы придем к подобному соглашению.

– Ты закончила?

Алесандра была довольна, что Колин не разозлился на нее. В конце концов он поступал рассудительно: выслушал все, что она должна была высказать, и у него хватило здравого смысла сдержать свои высокомерные замашки.

– Да, спасибо.

– Посмотри на меня!

Алесандра тут же подняла на него глаза. Колин долгое время не говорил ни слова. Под его взглядом она почувствовала беспокойство. По выражению его непроницаемого лица невозможно было ни о чем догадаться; эта его удивительная способность не проявлять своих чувств и не показывать своих мыслей произвела на нее впечатление. Она даже немного завидовала ему в этом. Ей бы тоже хотелось так уметь держать себя в руках.

– Ты что-то хотел мне сказать? – спросила Алесандра, когда ее терпение иссякло.

Колин кивнул.

Она улыбнулась,

– Ты не станешь говорить с виконтом о его жене.

Они опять вернулись к тому, с чего начали. Вероятно, Колин не услышал ни слова из того, что она сказала. Алесандра почувствовала, что готова убить этого упрямца. Правда, она этого не сделала. Она все-таки леди, и ее несносный муж не должен знать, какая ярость временами охватывает ее.

Видит Бог, ее муженек мог бы заставить мать-настоятельницу выругаться с досады!

Колин изо всех сил старался не улыбнуться. Дело было слишком важное, чтобы смеяться, но выражение ее лица было довольно забавным. Кажется, она была готова его убить.

– Дай мне свое обещание, жена.

– Да, конечно, – закивала она. – Ты, разумеется, прав. Я не стану беспокоить виконта.

– Дело не в том, победил я или нет, – возразил Колин. – С виконта довольно. Я не хочу, чтобы ты вновь причиняла ему страдания.

– Ты не доверяешь моему здравому смыслу, не так ли, Колин?

– Нет.

Этот ответ причинил ей боль гораздо большую, чем его повелительный тон. Она попыталась отвернуться от него, но он взял ее за подбородок и заглянул в глаза.

– А ты доверяешь моим суждениям?

Колин был абсолютно уверен, что услышит от нее точно такой же ответ. Слишком мало времени знали они Друг друга, и она не могла полностью доверяться ему. Со временем, конечно, все изменится.

– Да, разумеется, я верю твоим суждениям-

Колин не мог не выразить приятного удивления. Он обнял ее сзади и привлек к себе, наклонившись, чтобы крепко поцеловать.

– Я рад узнать, что ты уже инстинктивно доверяешь мне, – сказал он ей.

Алесандра поспешно высвободилась и приняла хмурый вид.

– Вовсе не инстинктивно, – сказала она. – Ты уже доказал мне, что время от времени можешь рассуждать здраво.

– И когда же это было?

– Когда женился на мне. Именно тогда ты воспользовался трезвым расчетом. Конечно, теперь я понимаю, что ты знал что-то, чего не знала я.

– И что же такое я знал?

– Что никто другой не сможет тебя терпеть!

Алесандра намеренно хотела задеть его этим замечанием, потому что все еще была раздражена, но Колин совсем не обиделся. Удар по его самолюбию оказался незамеченным. Он либо не понял, что она хотела обидеть его, либо ему было все равно, решила Алесандра, когда Колин рассмеялся.

– Я восторгаюсь тобой, Алесандра.

– Конечно, ведь я же уступила.

Алесандра взбила подушку, а потом нырнула снова под одеяло.

– Брак – гораздо более сложное дело, чем я ожидала, – прошептала она в который раз. – Мне всегда придется уступать?

Боже, она сказала это таким несчастным голосом!

– Нет, тебе не придется всегда уступать. Алесандра недоверчиво хмыкнула, что совсем не пристало леди.

– Брак – взаимные уступки, размышлял Колин.

– Но обычно жена – это тот, кто дает, а муж – тот, кто берет.

Колин ничего не ответил на это замечание. Он повернулся боком и притянул ее к себе. Ее плечи пришлись ему на грудь, а ягодицы были прижаты к его паху. Ее бедра, такие гладкие, такие шелковистые, касались его бедер, и, Господи, как ему нравилось ощущать ее близость! Он уронил руку ей на бедро, уперся подбородком в макушку и закрыл глаза.

Молчание длилось долгие минуты. Колин подумал, что Алесандра уже заснула, и попытался отодвинуться от нее, когда она прошептала:

– Мне не нравится слово «подчиняться», Колин.

– Я догадывался, – сказал он ей сухо.

– Принцессы не должны никому подчиняться. Это был жалкий аргумент.

– Но ведь ты же моя принцесса, – напомнил он ей. – И следовательно, будешь делать то, что я считаю нужным. Нам обоим нужно отдать должное традиции, – добавил он. – У нас нет опыта совместной жизни. Я не чудовище, но ты пообещала мне подчиняться. Я прекрасно помню, как ты дала это обещание, когда повторяла за священником брачную клятву.

– Хотелось бы мне, чтобы ты был более разумен.

– Я всегда разумен.

– Колин?

– Да?

– Давай спать.

Он оставил за ней последнее слово. Колин долго ждал, пока не удостоверился, что Алесандра заснула, прежде чем встать с постели и вернуться назад в свою комнату.

Она почувствовала, как он уходил. Алесандра чуть было не окликнула его, чтобы спросить, почему он не хочет провести с ней в постели остаток ночи, но ее остановила гордость. Слезы жгли ей глаза, и у нее было такое чувство, словно муж ее отверг. Не было причины волноваться из-за этого, особенно после того как он так страстно сжимал ее в объятиях, но Алесандра была слишком утомлена для такой рассудительности.

Алесандра спала чутко. Через час ее разбудили похожие на царапанье звуки, исходящие из спальни Колина. Она спустила ноги с постели и прислушалась. Не позаботясь о том, чтобы надеть шлепанцы и ночную сорочку, она вскочила с кровати и на цыпочках подкралась к двери, ведущей в его спальню.

Она услышала, как он сквозь зубы чертыхнулся, когда приоткрыла дверь и заглянула внутрь. Колин стоял перед камином. Он подтянул скамеечку для ног и, поставив покалеченную ногу на подушку, наклонился, чтобы помассировать ее обеими руками.

Колин не знал, что Алесандра наблюдает за ним. Ей сказало об этом страдальческое выражение его лица. Теперь на нем не было непроницаемой маски, и хотя она могла видеть его только в профиль, этого было достаточно, чтобы понять, какую мучительную боль он испытывает.

Ей потребовались все силы, чтобы не броситься к нему в комнату и не предложить ту жалкую помощь, которую она могла ему дать. Дело касалось его гордости, и Алесандра знала, что Колин придет в негодование, если застанет ее на месте преступления.

Массаж покалеченной мышцы не облегчил боли. Колин выпрямился и принялся ходить взад-вперед перед камином. Он пытался размять сведенный судорогой обрубок мышцы, что остался от его икры на левой ноге. Когда Колин перенес свой вес на больную ногу, это вызвало такой сильный спазм, что он непроизвольно охнул. Словно молния пронзила каждый нерв его тела, и он от этого чуть не согнулся пополам. Колин отказывался уступать мучительной боли. Он крепко сжал челюсти, сделал глубокий вдох и продолжал ходить. Из прошлого опыта он знал, что, в конце концов, ему удастся избавиться от судорог. Иногда по ночам на это уходил только час. Иногда – гораздо больше времени.

Колин подошел к двери, соединяющейся с комнатой Алесандры. Он потянулся к дверной ручке, но потом остановился. Ему хотелось посмотреть на нее, но он боялся ее разбудить, потому что знал, что она спит чутко. Он узнал об этом, когда болел, а она была у него сиделкой и нередко, выбившись из сил, засыпала в изголовье его кровати.

Алесандре нужно отдохнуть. Колин вернулся к камину и стал снова ходить из угла в угол. Неожиданно ему вспомнился их разговор о его приказаниях и ее уступках. Она говорила, что не любит слово «подчиняться». Черт, он не винил ее! Он думал, что действительно несколько жестоко по отношению к женщине заставлять ее покоряться супругу всю оставшуюся жизнь. Если бы консерваторы пронюхали про его гибельные мысли, подобные радикальные мнения привели бы Колина в Ньюгейтскую тюрьму. В то же время он не мог не признать, что где-то очень глубоко в его душе представление о том, что женщина уступает каждому его желанию, доставляло ему некоторое удовольствие. Однако это удовольствие недолго продлилось. Для того чтобы подчиняться, есть слуги, которым платят деньги. И вероятно, есть жены, которые с радостью поступают точно так же. Алесандра была не из их числа.

И слава Богу, решил Колин. Она своевольна и упряма, и он не позволит ей стать другой. Она ко всему относится со страстью.

Алесандра не издала ни звука, поспешив назад в постель и укрывшись одеялом. Она не могла избавиться от вида страдальческого выражения на лице Колина, которое стояло у нее перед глазами. Сердце у нее болело за мужа. До сегодняшней ночи она не понимала, как ужасна была испытываемая им боль, но теперь знала об этом и поклялась помочь ему.

Так неожиданно перед ней возникла новая цель. Алесандра зажгла свечу и составила список того, что ей необходимо сделать. Во-первых, она прочтет всю доступную ей литературу. Вторым пунктом в ее списке значился визит к лекарю сэру Уинтерсу.

Она все разузнает у него и попросит совета. Алесандра больше не могла придумать, что бы добавить к этому списку, от усталости она плохо соображала и тогда решила, что утро вечера мудренее. Завтра она разработает дальнейший план действий.

Алесандра положила список на прикроватный столик и задула свечу. Щеки ее были мокрыми от слез. Она закрыла глаза и попыталась снова уснуть.

Когда она уже засыпала, то неожиданно ее осенило: Колин не хотел, чтобы она спала в его постели из-за своей ноги. Он не хотел, чтобы она знала, что мучительная боль не дает ему уснуть. Да, теперь все стало намного яснее. Все дело в его гордости, хотя он изо всех сил скрывал это. Если ему нужно каждую ночь ходить из угла в угол, она тоже не будет спать, И это тоже яснее ясного. Алесандра с облегчением глубоко вздохнула.

Колин вовсе не пренебрегал ею!

Глава 11

Колин разбудил Алесандру рано следующим утром.

– Сердце мое, открой глазки. Я хочу переговорить с тобой, прежде чем уйду.

Она с трудом села в постели.

– Куда ты идешь?

– На работу.

Алесандра стала сползать под одеяло. Колин наклонился над постелью и схватил ее за плечи. Он не мог понять, открыты у нее глаза или нет, потому что кудри закрывали ей лицо и не давали ему рассмотреть. Он поддержал ее одной рукой, а другой отбросил волосы за спину. Колин был раздосадован и удивлен.

– Ты уже проснулась?

– Думаю, да.

– Я хочу, чтобы ты никуда не выходила, пока я не вернусь. Я уже отдал приказания Стивену и Реймонду.

– Почему мне нельзя выходить?

– Разве ты уже забыла о полисе, который действует в течение тридцати дней?

Алесандра громко зевнула. Она об этом совершенно забыла.

– Ты хочешь сказать, я должна сидеть под замком целый месяц?

– Придется соглашаться на это время от времени, женушка.

– Колин, который теперь час?

– Уже рассвело.

– Боже правый!

– Ты слышала, что я говорю? – не отставал он.

Алесандра не ответила. Она выбралась из постели, надела халат и пошла к нему в спальню.

Ее муж последовал за ней.

– Что ты делаешь?

– Ложусь в твою постель.

– Зачем?

– Мое место здесь!

Алесандра забралась под одеяло и через минуту крепко заснула. Колин наклонился и поцеловал ее в лоб.

Фланнеган ждал в коридоре. Колин пошел отдавать распоряжения дворецкому. На следующие тридцать дней их дом должен стать крепостью, и никто, кроме членов семьи, не будет допускаться в него.

– Это сделать нетрудно, милорд, гораздо труднее принцессу удержать дома.

Предсказание Фланнегана оказалось точным.

Сражение началось поздним утром.

Дворецкий обнаружил свою новоиспеченную хозяйку сидящей на полу в спальне Колина. Вокруг нее стояли все туфли мужа.

– Что это вы делаете, принцесса?

– Колину нужны новые башмаки, – ответила она.

– Но у него по крайней мере пять пар остались еще ненадеванными. Он приверженец старомодных туфель от Хессиана, хотя теперь в моде веллингтоны.

Алесандра рассматривала подошвы башмаков.

– Фланнеган, ты заметил, что каблук левого ботинка почти не сношен?

Дворецкий встал на колени рядом с хозяйкой и посмотрел на ботинок, который та ему протягивала.

– По виду как новенький, – заметил он. – Но я знаю, что он их носил.

– Да, эти башмаки он надевал, – подтвердила она. – Алесандра протянула правый ботинок. – Этот здорово поношен, верно?

– И что это означает, принцесса?

– Мы разговариваем сейчас с тобой с глазу на глаз, Фланнеган. Я не хочу, чтобы это дошло до Колина. Он болезненно реагирует, когда обсуждают его больную ногу.

– Я и словом не обмолвлюсь. Алесандра кивнула.

– Похоже, у Колина покалеченная нога чуточку короче другой. Мне хотелось бы, чтобы сапожник изучил эти туфли и внес кое-какие поправки.

– Вы имеете в виду, что один каблук будет выше? Колин тотчас же заметит, принцесса.

Она покачала головой.

– Я подумывала об изменениях внутри ботинка – возможно, это будет кожаная подушечка под стелькой. Кто сейчас шьет Колину обувь?

– Эту пару делал Хобби, – отвечал Фланнеган. – Любой уважающий себя джентльмен заказывает обувь у него.

– Тогда он нам не подходит, – возразила Алесандра. – Я не хочу, чтобы кто-то узнал о нашем секрете. Мы должны найти другого мастера.

– Есть еще Куртис, – заметил Фланнеган после минутного размышления. – Он обычно шил обувь отцу Колина. Теперь он уже отошел от дел, но живет в Лондоне, и его можно уговорить помочь вам.

– Я сейчас же должна с ним увидеться! Возьму только одну пару башмаков Колина. Если нам повезет, муж не заметит их отсутствия.

Фланнеган отчаянно затряс головой.

– Вы не можете выходить из дома. Я сам с радостью займусь этим, – добавил он поспешно, когда по виду Алесандры понял, что сейчас начнутся возражения. – Если бы вы написали свои пожелания Куртису…

– Так и быть, – согласилась она. – Составлю список моих предложений. Это отличная идея. Ты можешь отправиться к нему сегодня днем?

Дворецкий с готовностью согласился. Алесандра вручила ему башмаки и поднялась.

– Если нам улыбнется удача, я закажу для Колина у Куртиса пару веллингтонов, только покороче. Тогда у него будет пара сапог, чтобы носить их с брюками. А теперь, Фланнеган, у меня к тебе еще одна просьба.

– Да, принцесса?

– Не мог бы ты отнести записку сэру Уинтерсу? Хочу, чтобы он зашел к нам в середине дня.

– Да, конечно, – согласился дворецкий. – Осмелюсь спросить, зачем вам понадобился доктор?

– Сегодня днем я буду больна.

Фланнеган растерялся.

– Неужели? А откуда вы знаете…

Алесандра вздохнула.

– Если я все тебе объясню и попрошу держать в строгом секрете, то тебе придется лгать своему хозяину. А мы не можем этого допустить, не правда ли?

– Да, конечно, не можем.

– Видишь ли, Фланнеган, поэтому тебе лучше ничего не знать.

– Это имеет отношение к хозяину, верно? Алесандра улыбнулась.

– Возможно, – уклончиво ответила она.

Алесандра удалилась, оставив Фланнегана в окружении полчища башмаков, которые нужно было сложить обратно в гардероб, и отправилась в свою комнату написать записку сапожнику. Башмаки, что она посылала, были из мягкой телячьей кожи, и в своей записке Алесандра попросила обувных дел мастера приспособить башмак для больной ноги Колина так, чтобы при ходьбе как можно меньше ее тревожить. Новоиспеченная леди Холбрук не преминула выразить надежду, что высочайшее мастерство господина Куртиса позволит ему блестяще исполнить эту небольшую просьбу.

Затем Алесандра послала записку сэру Уинтерсу, прося встречи с ним. Она назначила время на четыре часа дня,

Доктор был пунктуален. Стивен проводил его в гостиную. Он осмелился бросить хмурый взгляд на свою хозяйку за то, что та настояла на визите сэра Уинтерса. Алесандра улыбнулась телохранителю.

– Ваш супруг дал нам специальный приказ не впускать никого, кроме ближайших родственников, – прошептал он.

– Сэр Уинтерс – все равно что член семьи, – возразила Алесандра. – И я плохо себя чувствую, Стивен. Мне нужна его помощь.

Преданному Стивену стало стыдно за свои слова. Алесандра почувствовала себя немного виноватой из-за того, что ей пришлось солгать. Однако быстро справившись с этим чувством, она напомнила себе, что движет ею только одно – забота о Колине.

Алесандра выпроводила телохранителя, прикрыв французские двери в гостиную. Сэр Уинтерс остановился напротив нее. В руках у него был коричневый кожаный саквояж. Алесандра предложила доктору сесть.

– Если вы чувствуете недомогание, вам следует быть в постели, принцесса, – сразу приступил к делу сэр Уинтерс.

Алесандра улыбнулась врачу.

– Я не настолько больна, – объявила она, – У меня чуть-чуть першит в горле. Только и всего.

– Тогда горячий чай избавит вас от этого. А если не поможет, – продолжал сэр Уинтерс, – капелька бренди сделает свое дело.

Поскольку добрейший доктор был таким искренним, а вид у него – таким сочувствующим, Алесандра не могла больше притворяться.

– Причина, по которой я попросила вас прийти сюда, вовсе не в этом, – сообщила она. – Я бы хотела переговорить с вами о Колине.

Алесандра уселась в кресло напротив врача и нервно сцепила пальцы.

– Я воспользовалась ложным предлогом, чтобы заставить вас прийти сюда, – призналась она. – Алесандра вела себя так, словно только что созналась в смертном грехе. – Горло у меня вовсе и не болит. По правде говоря, оно у меня болит только в том случае, когда мне очень хочется накричать на своего упрямого мужа, а я знаю, что так не полагается.

Сэр Уинтерс улыбнулся:

– Колин может проявлять упрямство, не правда ли?

– К несчастью, да, – прошептала Алесандра.

– Так значит, это он болен? – спросил врач, все еше не понимая настоящей причины своего визита.

Алесандра покачала головой.

– Дело в его ноге, – стала объяснять она шепотом. – Он не желает говорить о своем увечье. Видите ли, он к этому относится чрезвычайно щепетильно, но я знаю, что он испытывает ужасные муки. Я подумала, нельзя ли что-нибудь предпринять, чтобы облегчить его страдания?

Врач откинулся на диванные подушки. Волнение, написанное на лице принцессы, говорило о том, что она не на шутку встревожена.

– Он не рассказал вам, как получил увечье, не так ли?

– Нет.

– Акула откусила ему часть ноги, принцесса. Я его лечил и одно время уже подумывал, не отнять ли ему всю ногу. Компаньон Колина Натан не позволил мне этого сделать. Понимаете, ваш муж тогда был не в силах выразить собственного мнения по этому вопросу. Его состояние было настолько тяжелым, что он долго находился в беспамятстве.

Их разговор был прерван стуком в дверь. Вошел Фланнеган, неся серебряный поднос. Собеседники ни словом ни обмолвились, пока дворецкий разливал горячий чай. Разговор возобновился, только когда Фланнеган покинул гостиную.

Сэр Уинтерс с удовольствием угостился сладкими бисквитными пирожными, которые стояли в серебряной вазочке. Они словно таяли во рту.

– Колин будет очень расстроен, если узнает о нашем с вами разговоре, – созналась Алесандра. – А я чувствую себя виноватой и думаю, что он будет мной недоволен.

– Пустяки, – перебил ее сэр Уинтерс, не спеша прихлебывая чай. – Вы действуете в его же интересах. Он не узнает о нашем разговоре. А теперь что касается вашего вопроса. Как вы можете ему помочь? Я бы предложил настойку опия или бренди, когда боль становится непереносимой, но знаю, что Колин никогда не согласится на это.

– Причиной тому гордость? – спросила Алесандра, которая ловила каждое слово доктора, всей душой надеясь на его помощь.

Уинтерс покачал головой.

– Зависимость, – возразил он. – К опию привыкают, принцесса, равно как и к горячительным напиткам. Но я считаю, Колину это не грозит.

– Понимаю, – отвечала она, когда доктор не стал распространяться дальше.

– Я также предложил надеть стальной каркас от колена до щиколотки. Ваш супруг отклонил и это предложение.

– Он человек гордый, – в который раз заметила Алесандра.

Уинтерс кивнул.

– И к тому же Колин оказался гораздо умнее меня, – заметил он. – Я почти не верил, что он сможет когда-нибудь ходить без посторонней помощи. Он доказал, что я ошибался. То, что осталось от мышцы, достаточно укрепилось, чтобы он мог опираться на ногу при ходьбе. Сейчас Колин только слегка прихрамывает.

– По вечерам, когда устает, он хромает сильнее.

– Тогда следует прикладывать горячие полотенца. Конечно, это нельзя считать лечением, но они облегчат его боль. Успокаивающий массаж тоже сделает свое дело. Алесандра подумала, что вряд ли Колин когда-нибудь позволит ей следовать этим советам. Но это уже отдельный разговор, и она не будет посвящать в это сэра Уинтерс а.

– Что вы еще можете сказать, доктор? – спросила она.

– Если боль будет усиливаться, он может лишиться ноги, – объявил сэр Уинтерс. – Не стоит ждать воспаления.

Алесандра кивнула в знак согласия. Она сильно приуныла, но не показывала виду, чтобы врач не заметил ее глубокого разочарования. Его предложения мало что меняли.

– Вы дали мне советы, как облегчить боль, сэр Уинтерс, но я надеялась, что вы поможете вылечить ногу.

– Вы надеетесь на чудо, – ответил сэр Уинтерс, – но я же не Господь Бог. Нельзя ничего сделать, чтобы его нога стала прежней, принцесса.

Голос его был полон доброты.

– Да, – сказала она шепотом. – Полагаю, я надеялась на чудо. И все-таки ваши предложения могут быть полезны. Если у вас будет что добавить, не напишете ли мне записочку? Я воспользуюсь всеми советами, которые вы можете дать.

Сэр Уинтерс взял с подноса последнее пирожное. Голова у него была целиком занята мыслями о здоровье Колина, и он не заметил, что съел все угощение один. Алесандра снова наполнила его чашку чаем.

– Неужели все мужья такие же упрямые? – спросила она врача.

Сэр Уинтерс улыбнулся:

– Похоже, эта черта присуща всем мужьям.

Он рассказал ей несколько забавных историй о титулованных особах, которые отказывались признавать, что им необходима врачебная помощь. Любимой его историей был рассказ о маркизе Экермане. Джентльмен участвовал в дуэли. Ему прострелили плечо, и он не позволял никому осмотреть рану. Его брат пригласил Уинтерса оказать помощь.

– Мы нашли его в «Уайтсе» за одним из игорных столов, – рассказывал врач. – Пришлось попросить троих его друзей оттащить его от стола. Когда мы сняли с него сюртук, кровь была повсюду.

– Маркиз поправился?

Уинтерс кивнул.

– Слишком упрям, чтобы умереть, – заметил он. – Говорил о ране как о пустяковой царапине, пока не потерял сознание. Я посоветовал его жене привязать его к кровати, пока он не выздоровеет.

Алесандра улыбнулась, вообразив эту картину.

– Колин столь же упрям, – со вздохом сообщила она. – Я была бы вам благодарна, если бы вы сохранили в тайне наш разговор. Я уже говорила, что Колин очень чувствителен в том, что касается его увечья.

Сэр Уинтерс поставил чанную чашку на поднос, взял саквояж и встал, чтобы откланяться.

– Не беспокойтесь, принцесса. Я и словом не обмолвлюсь об этом визите. Вы будете удивлены, когда узнаете, сколько жен просят у меня подобных советов относительно здоровья своих мужей.

Дверь в гостиную распахнулась как раз в тот момент, когда врач протянул руку к дверной ручке. Колин отодвинулся, дав пройти Уинтерсу. Он коротко кивнул доктору в знак приветствия и обратился к жене:

– Фланнеган говорит, что ты заболела.

Не дожидаясь ответа, он обратился к доктору:

– Что с ней?

Алесандра не хотела, чтобы врачу пришлось солгать из-за нее.

– У меня першило в горле, но теперь мне уже легче. – поспешно ответила она. – Сэр Уинтерс предложил пить горячий чай.

– Совершенно верно, – не замедлил подтвердить доктор.

Тут было что-то не так, но Колин еще не мог понять, в чем дело. Алесандра избегала смотреть ему в глаза. Он прекрасно видел, что она не говорит ему всей правды. Ее пышущий здоровьем вид говорил об обратном. Щеки ее разрумянились, что было признаком замешательства, Колин решил повременить с выяснением сути дела до тех пор, пока они останутся наедине.

Алесандра вместе с Колином провожала доктора. Она случайно оглянулась через плечо и поймала сочувственный взгляд дворецкого, который стоял поодаль.

Она вдруг почувствовала угрызения совести за свою ложь, а выражение лица Фланнегана только усилило это чувство.

Но цели ее чисты, тут же сказала она себе. Затем Алесандра тихонько вздохнула. Именно этим оправданием она утешала себя, когда делала второй набор бухгалтерских книг для настоятельницы в монастыре.

Но грех есть грех, и именно так заявила монахиня, когда обнаружила ее маленькую хитрость. Большой он или маленький – не важно. Бог, назидательно говорила мать-настоятельница, ведет точный список любого и каждого прегрешения каждой женщины и каждого мужчины на земле. А список грехов Алесандры, размышляла мать Мария, вероятно, настолько длинный, что его хватит до дна океана.

Алесандра не считала, что она так много и часто грешила. Она полагала, что к сегодняшнему времени перечень ее грехов был не длиннее ее собственной тени. Интересно, неужели Создатель ведет две колонки в списке ее грехов: одну – для небольших прегрешений, а другую – для более весомых проступков?

Алесандра внезапно вернулась к действительности, услышав слова Уинтерса:

– Я сожалею о потере «Бриллианта», Колин. Это большое несчастье.

– Ты потерял бриллиант? – спросила Алесандра мужа.

Колин покачал головой;

– Это корабль, Алесандра. Он затонул вместе с грузом. Сэр Уинтерс, откуда вам стало известно об этом так скоро? Я сам узнал только вчера.

– Мой друг ведет дела с Ллойдом. Сегодня один из их агентов упомянул об этом. Ведь это они застраховали корабль от несчастного случая, не правда ли?

– Да.

– Это правда, что вы с Натаном в этом году теряете уже второе судно? Колин кивнул.

– Почему ты не сказал мне об этом? – спросила Алесандра.

Как она пи старалась сдержаться, ее голос зазвенел от обиды.

– Не хотел тебя волновать, – объяснил Колин. Алесандра не поверила, что причина была только в этом. Возможно; это было всего лишь частью правды, а вся правда заключалась в том, что Колин не хотел посвящать ее в свои неприятности. Она старалась не обижаться на него. Колин не привык делиться своими бедами ни с кем, и не так просто покончить со своими привычками, даже если ты женат.

Алесандра решила, что ей следует проявлять терпение. Колину нужно свыкнуться с ее присутствием, и, Бог даст, со временем он научится доверять ей.

Ее муж все еще беседовал с врачом, когда Алесандра извинилась и пошла наверх. Она вернулась к себе в комнату и принялась записывать советы доктора, но ее мысли были далеко. Как он мог умолчать о гибели корабля! И если он обеспокоен, у нее тоже есть полное право волноваться. Мужьям и женам полагается делить все беды поровну, так было всегда!

Через некоторое время в дверях показался Фланнеган и объявил, что кушать подано. Спускаясь по лестнице, Алесандра попросила его еще об одном одолжении.

– Вы уже слышали о неприятностях виконта Тальбота?

– О да, – отвечал Фланнеган. – Весь Лондон об этом говорит. Леди Роберта оставила своего мужа.

– Колин запретил мне говорить с виконтом, а я должна уважать желания своего мужа. Он считает, что я только посыплю соль на раны виконта.

– А вам это необходимо сделать?

– Я считаю, что между внезапным исчезновением его жены и тем, что никто не может сказать, где находится леди Виктория, моя подруга, есть какая-то связь. Леди Виктория тоже исчезла. Я хотела узнать, не переговоришь ли ты с прислугой виконта ради меня. Видишь ли, мне нужно узнать, не получала ли леди Роберта небольших подарков от неизвестного воздыхателя.

– Подарки какого рода, принцесса?

Она пожала плечами.

– Цветы, возможно, конфеты, – сказала она. – Разве прислуга не заметила бы таких подарков?

Фланнеган кивнул.

– Да, конечно же, слуги бы заметили. И стали бы судачить об этом, между собой. Хотя мне они этого не скажут. Новый повар может кое-что узнать, когда отправится завтра утром на рынок. Могу я передать вашу просьбу ему?

– Да, пожалуйста, – ответила Алесандра.

– О чем это вы тут вдвоем шепчетесь? – спросил Колин, стоя в дверях столовой.

Он улыбнулся, увидев, как его жена вздрогнула от неожиданности.

– Ты сегодня сама не своя, – заметил он.

Алесандра в замешательстве не нашлась, что ответить. Она последовала за Фланнеганом в столовую. Колин отодвинул ей стул и потом занял место во главе стола на противоположном конце.

– И что же, мне теперь весь месяц придется сидеть под замком? – спросила она.

– Да.

Колин был занят тем, что разбирал стопку корреспонденции и не дал себе труда взглянуть на нее, отвечая.

Он не оторвался от своей работы даже для того, чтобы как следует поесть. Алесандре пришло в голову, что он может страдать временами несварением желудка, и она чуть было не спросила об этом мужа.

Но, сочтя это неуместным, она заговорила о другом.

– Как идет подготовка к первому балу Кэтрин? До него осталась всего неделя, Колин. Я не хочу его пропустить.

– Я тебе обо всем расскажу.

– Ты пойдешь без меня?

Алесандру это задело. Колин улыбнулся.

– Да. Я должен там присутствовать. А тебе следует отнестись к этому разумно.

Его твердо сжатые челюсти говорили о том, что он не пойдет ни на какие уступки. Алесандра раздраженно забарабанила пальцами по скатерти:

– Невежливо читать письма за обеденным столом.

Колин так погрузился в письмо от своего компаньона, что не заметил выпада жены.

Закончив читать длинное послание, он сложил бумаги на столе.

– Жена Натана подарила ему девочку. Они назвали ее Джоанной. Младенцу уже почти три месяца, и Натан пишет, что, как только Сара окрепнет, он привезет мать и малышку в Лондон на некоторое время. Джимбо проследит за конторой во время отсутствия Натана.

– Кто такой Джимбо? – с улыбкой спросила Алесандра, услышав такое странное имя.

– Очень хороший друг, – ответил Колин. – Он капитан одного из наших кораблей, «Изумруда», но судно сейчас на капитальном ремонте, поэтому у Джимбо есть свободное время.

– Это хорошие новости, Колин? – заметила Алесандра.

– Да, конечно.

– Тогда почему ты такой хмурый?

Колин не осознавал, что хмурится, пока жена не спросила его об этом. Он откинулся на стуле и вновь заговорил.

– Натан хочет выставить десять – двадцать процентов акций на продажу. Мне ненавистна мысль об этом, и я прекрасно понимаю, что Натан делает это не из собственной прихоти. Однако его можно понять. У него теперь есть семья, и он должен заботиться о ее благосостоянии. Они с Сарой снимали меблированные комнаты, а теперь, с рождением ребенка, им нужен собственный дом.

– А почему вы оба так настроены против других владельцев акций?

– Мы хотим оставить контрольный пакет за собой.

Колин выводил ее из себя.

– Если будут проданы десять или двадцать процентов акций, вы с Натаном останетесь владельцами контрольного пакета и, следовательно, будете контролировать свою компанию.

Похоже, ее логика не произвела на него впечатления, потому что Колин продолжал хмуриться. Алесандра попыталась подойти к этому с другой стороны.

– А что, если продать акции кому-то из членов семьи?

– Нет!

– Ради Бога, почему «нет»? Колин вздохнул.

– Это будет все равно что взять у них взаймы.

– Наоборот, – возразила она. – Кейн или твой отец получат хорошую прибыль. Это будет неплохой вклад денег.

– Почему ты посылала за Уинтерсом? – Колин словно не слышал ее доводов.

Алесандра не собиралась ему уступать.

– Натан дал разрешение на продажу акций?

– Да.

– И когда ты решишь?

– Я уже все решил. Поручу это дело Дрейсону. А теперь довольно об этом. Ответь мне на мой вопрос. Почему ты посылала за Уинтерсом?

– Я уже объясняла, – начала она. – У меня горло…

– Знаю, – сказал Колин. – Тебе было больно глотать.

Алесандра сворачивала и разворачивала белую полотняную салфетку.

– Действительно, у меня немного болело горло.

– Да, – согласился он. – А теперь я хочу, чтобы ты сказала мне всю правду. И не своди с меня глаз, когда будешь давать объяснения.

От неожиданности Алесандра уронила салфетку себе на колени. Немного помолчав, она наконец подняла на него глаза.

– Очень невежливо с твоей стороны уличать меня во лжи.

– Неужели?

– Да.

– В самом деле?

– Потому что, если бы я рассказала тебе всю правду, ты пришел бы в бешенство.

– В будущем ты мне не будешь лгать, женушка. Дай мне слово.

– Но ты же мне лгал.

– Это когда же?

– Когда говорил, что больше не работаешь на сэра Ричардса. Я видела денежные поступления от него в твоих бухгалтерских книгах, Колин, и слышала, как он разговаривал с тобой о новом задании. Да, ты мне солгал. Если ты поклянешься мне не лгать в будущем, то и я с радостью дам тебе свое слово.

– Алесандра, это не одно и то же.

– Неужто?

Неожиданно муж привел Алесандру в ярость. Она бросила салфетку на стол как раз в тот момент, когда в распахнутую дверь вошел Фланнеган с подносом в руках.

– Я ничем не рискую, Колин. А ты рискуешь. Ты не можешь упрекать меня, верно? – Не дожидаясь ответа, она поспешно продолжила:

– Ты намеренно влезаешь в опасные дела. Я же никогда такого не делала. Теперь, когда мы поженились, я думаю не только о своем благополучии, но и о твоем. Если с тобой что-нибудь случится, я буду уничтожена. Однако если что-то произойдет со мной, думаю, ты почувствуешь лишь легкое неудобство. Мои похороны отвлекут тебя от твоей работы на несколько часов. Прошу меня извинить, сэр, пока я не наговорила того, о чем потом буду сожалеть.

Алесандра не стала ждать его позволения выйти из-за стола. Кроме того, она оставила без внимания его требование не делать этого и бегом направилась в свою спальню. От злости она чуть было не хлопнула дверью, но вовремя сдержалась, помня о достоинстве и приличиях.

К счастью, Колин не последовал за ней. Сейчас Алесандре нужно было побыть одной, чтобы справиться со вспышкой ярости. Она была огорошена тем, что так быстро и так сильно разозлилась на Колина. Она ему не нянька, говорила она себе. Если Колин хочет работать на Ричардса, она не сможет да и не станет пытаться отговаривать его.

И все же ему не следует так рисковать. Если бы Колин думал о жене, то не стал бы наносить ей такую обиду.

Алесандра попыталась избавиться от гнева, шагая по комнате. Она ходила туда-сюда перед камином добрых четверть часа, не переставая что-то бормотать себе под нос.

– Мать-настоятельница никогда не стала бы подвергать себя риску. Она знала, насколько все ее воспитанницы от нее зависят, и она никогда не стала бы пренебрегать опасностью. Она любила меня, видит Бог!

– Сомневаюсь, что сэр Ричардс стал бы просить монахиню работать на него, Алесандра.

Колин сделал это замечание, стоя в дверях. Алесандра так была погружена в свои переживания и несвязные речи, что не слышала, как отворилась дверь. Она обернулась и увидела своего мужа, который стоял, прислонившись к дверному косяку, небрежно сложив руки на груди. Он улыбался, но нежность, которую она увидела в его глазах, не обманывала ее.

– Твои насмешки лишают меня всякого терпения.

– А меня раздражают твои недомолвки, – возразил Колин. – Почему ты не сказала, что расстроена тем, что я все еще не оставил службу у сэра Ричардса?

– Я не могла предполагать, что это меня так расстроит.

Он приподнял бровь после такого странного признания.

– Ты хочешь, чтобы я порвал связи с сэром Ричардсом?

Алесандра хотела было кивнуть, но неожиданно для себя отрицательно покачала головой.

– Я хочу, чтобы ты сам захотел оставить это. Вот в чем разница, Колин. На то Божья воля, возможно, ты когда-нибудь это поймешь.

– Помоги мне понять сейчас.

Прежде чем заговорить снова, Алесандра в раздумье поглядела на экран камина.

– Пока я жила в монастыре, я никогда намеренно не подвергала свою жизнь риску – по крайней мере после одного случая. Однажды произошел пожар, а я оказалась внутри. Успела выбраться за секунду до того, как рухнула крыша. Мать-настоятельница была вне себя от беспокойства. Она даже плакала. Она была так благодарна Богу за то, что я осталась жива и невредима, и очень рассердилась на меня. Видишь ли, мне пришло в голову взять свечку, чтобы прочесть письмо Виктории, в то время как другие воспитанницы молились. Я испытала сильнейшее раскаяние, потому что явилась причиной такого несчастья. Пожар был случайностью, но я дала обещание самой себе, что никогда не стану совершать неосмотрительных поступков.

– Почему же ты совершила неосмотрительный поступок, если это была случайность?

– Ну, я все время возвращалась туда, чтобы спасти картины и ценные вещи, которыми особенно дорожили монахини.

– Это было глупо.

– Да.

– Мать-настоятельница любила тебя как дочь, не так ли?

Алесандра кивнула.

– И ты ее любила,

– Да.

Минута потянулась в молчании.

– С любовью приходит ответственность, – прошептала Алесандра. – Я не понимала этой истины, пока не увидела, как мать-настоятельница пришла из-за меня в сильнейшее волнение.

– Ты меня любишь, Алесандра?

Колин ждал ответа. Алесандра увидела, как он приближается к ней. Она невольно отступила.

– Я не хочу тебя любить. Страх в ее голосе не остановил его.

– Ты меня любишь? – повторил Колин свой вопрос.

Просто счастье, что в тот вечер в камине не горел огонь. Ее платье загорелось бы, потому что Алесандра теперь уперлась спиной в камин.

Она отшатнулась от Колина или от его пытливого вопроса? Колин ни в чем не был уверен. Однако он жаждал услышать ее ответ именно сейчас. Ему было необходимо получить у нее признание.

– Ответь мне, Алесандра.

Неожиданно она гордо выпрямилась и скрестила руки на груди. Высоко подняв голову, она пристально посмотрела ему в глаза:

– Да.

– Что «да»?

– Да, я тебя люблю.

Его довольная усмешка сказала ей обо всем. Колин вовсе не удивился, и это привело в изумление Алесандру.

– Ты знал, что я тебя люблю, правда?

Он медленно кивнул. Алесандра покачала головой.

– Как ты мог знать об этом, когда я сама не была в этом уверена?

Колин попытался обнять ее. Она ускользнула от его объятий.

– Ну уж нет! Ты хочешь меня поцеловать? Тогда я растеряю все свои мысли. Сначала ответь мне, Колин.

От него не так-то просто было отделаться. Он обнял ее, приподняв ее подбородок, и впился в ее рот долгим, страстным поцелуем. Его язык проник внутрь и стал тереться о ее язык. Алесандра не сдержала глубокого вздоха, когда Колин наконец оторвался от нее. Она прижалась к его груди и закрыла глаза. Его руки обнимали ее за талию. Он прижал ее крепче к себе, его подбородок уперся ей в макушку.

Как ему было приятно обнимать ее! Конца дня он стал ждать теперь с нетерпением, в сладком сознании того, что дома его ждет она.

Неожиданно до Колина дошло, что ему нравится иметь жену. И не прост жену, уточнил он про себя, а Алесандру. Он обычно не любил вечеров, потому что к тому времени боль в ноге по обыкновению истязала его. Его мягкая маленькая женушка отвлекала его мысли от боли. Она выводила его из себя и в то же время завораживала, и он обычно так был занят тем, как обуздать ее выходки, что в его голове больше ни для чего не оставалось места.

И она любит его!

– Теперь я отвечу на твой вопрос, – сказал Колин хриплым шепотом, который действовал на Алесандру как волшебный напиток,

– На какой вопрос?

Он рассмеялся:

– Ты и в самом деле забываешь обо всем, как только я прикоснусь к тебе?

– Не стоит так радоваться такой постыдной мелочи. Ты ведь выше этого, верно? Могу представить, у тебя голова полна других мыслей, когда ты меня целуешь?

– Так оно и есть.

– Ох, – удрученно вздохнула Алесандра.

– И каждая из этих мыслей направлена на то, что я хочу сделать с тобой своими губами, руками, своим…

Алесандра протянула руку вверх и зажала ему рот, боясь услышать что-то неприличное.

Это снова рассмешило Колина. Он отодвинул ее руку и сказал:

– Ты спрашивала, когда я понял, что ты меня любишь?

– Да, спрашивала.

– Это было в нашу первую брачную ночь, – объяснил он. – То, как ты отвечала мне, не оставляло сомнений в твоей любви.

Алесандра покачала головой.

– Мне это не было ясно.

– Может быть, нет, сердце мое, – отвечал Колин. – Но ты не могла ничего скрыть от меня. Твое отношение ко мне было чертовски откровенным. Ты никогда не могла бы позволить себе такого, если бы не любила меня.

– Колин?

– Да?

– Надо что-то делать с твоим самодовольством. Это никуда не годится.

– Мое самодовольство тебе нравится! Алесандра оставила без ответа столь возмутительное заявление.

– Я не стану вмешиваться в твои дела, Колин. Обещаю.

– Я никогда в этом и не сомневался, – ответил он, улыбаясь ее горячности.

– Ты не изменил своих намерений, правда? Тебе все еще нужно пять лет, для того чтобы,.. – она не договорила.

– Для того, чтобы что?

«Для того, чтобы влюбиться в свою жену, дурень, – подумала она про себя. – И заиметь детей». Через пять лет он, вероятно, решит заиметь одного или парочку. Алесандра будет уже стара иметь детей к тому времени.

Разумеется, ей не стоит иметь ребенка сейчас. Ребенок свяжет Колина по рукам и ногам. Ведь его компаньон Натан так сильно изменился с появлением младенца. Теперь для него все средства хороши, лишь бы заработать. Этим и была вызвана продажа акций; именно рождение дочери повлияло на то, что Натан переменил свое решение.

– Алесандра, для чего? – переспросил Колин. Тоска в ее голосе весьма озадачила его.

– Для того, чтобы достичь своей цели, – выпалила она.

– Да, – подтвердил Колин. – Еще пять лет.

Он бросил это замечание по пути к кровати. Колин сел на край и наклонился, чтобы снять башмаки.

– Я и не думал, что ты обеспокоена моей службой у сэра Ричардса, – сказал он, возвращаясь к прежнему разговору. – Тебе следовало об этом сказать. – Он отбросил башмаки в сторону и взялся за сорочку. – И ты права, когда говоришь, что мы теперь в ответе друг за друга. У меня не было времени, чтобы подумать о твоих чувствах. Прости.

Алесандра наблюдала, как он расстегивал сорочку. Она не могла отвести от него глаз. Молодая женщина ловила каждое его слово в надежде, что муж признается ей в своих чувствах. У нее не хватало решимости спросить, любит ли он ее. Колин не постеснялся спросить ее об этом, подумала она. Ведь он уже знал ее ответ.

А его ответа она не знала.

Алесандра помотала головой, отгоняя непрошеные мысли. Мужчины не думают о таких вещах, как любовь, и, по крайней мере, считают недостойным задумываться этом. Если у Колина не хватило времени, чтобы подумать о ее отношении к его опасной службе у сэра Ричардса, тогда почему же у него должно хватить времени, чтобы поразмыслить над своим чувством к ней? Голова у него забита только собственными планами превращения его компании в империю, и ни для чего больше там не остается места.

Алесандра гордо подняла голову и призвала всю свою решимость. Она напомнила себе, что считала преданность своему делу чертой, достойной восхищения. Ей нужно проявить терпение. Колин обратит на нее свое внимание лет этак через пять.

Прервав размышления жены, Колин сказал, что обязался передать сэру Ричардсу несколько подготовленных документов.

Он замолчал, бросая рубашку на стул, и встал.

– А что касается остальных дел, которые мне были предложены, пусть ими занимается Морган. По правде говоря, я уже решил не брать на себя ничего, что требовало бы моего отсутствия в Лондоне, по крайней мере на две недели или на три. Конечно, Бордерс позаботился бы о делах в конторе, но я не хочу оставлять тебя одну.

Алесандра подумала, что это самое приятное из того, что когда-либо говорил ей Колин. Он скучал бы по ней. Ей захотелось услышать это признание из его уст.

– Почему ты не хочешь оставлять меня одну?

– Из благоразумия, разумеется. Плечи ее безвольно опустились.

– Обо мне могут позаботиться Стивен и Реймонд.

– Я за тебя отвечаю, Алесандра.

– Но я не хочу, чтобы ты нес за меня ответственность, – невнятно сказала она. – У тебя и так достаточно ответственности. Не стоит вносить и меня в этот список.

Колин ничего не ответил на эту краткую речь. Он расстегнул брюки и стянул с себя оставшуюся одежду.

Мысли у нее улетучились. Она не могла не смотреть на своего мужа. Господи, он такой привлекательный! Он был похож на древнегреческого бога, каким она его себе воображала. Колин весь состоял из мускулов и источал силу, а его тело было таким гладким и совершенным.

Алесандра следила за ним взглядом, когда Колин пересекал комнату и запирал дверь в спальню. Он снова прошел мимо нее, возвращаясь к постели. Откинул одеяло, разгладил простыню и поманил ее.

Она, не колеблясь, подошла и встала прямо перед ним. Ее руки были прижаты к груди. Алесандра старалась не выдать своего волнения, но от Колина не укрылось ничего. Тоненькая жилка на шее отчаянно билась.

Он заметил это, когда убирал ее волосы и наклонился,

Чтобы поцеловать ее.

Алесандра начала раздеваться.

Колин нежно отодвинул ее руки от лифа платья.

– Позволь мне, – прошептал он.

Руки ее безвольно упали. Колин гораздо медленнее снял с нее одежду, однако не был слишком аккуратен. Он не позаботился о том, чтобы сложить ее платье, а бросил всю одежду ворохом поверх своей рубашки. Ему не терпелось дотронуться до ее обнаженной кожи. Когда он развязывал ленту у выреза ее сорочки, заметил, что руки у него дрожат, и улыбнулся своему нетерпению.

Колин не ожидал этого от себя. Его дыхание было прерывистым, сердце бешено колотилось в груди, а ведь он еще и не дотронулся до нее – по крайней мере не так, как хотел касаться ее. Ожидание отозвалось в нем болью напряжения.

Алесандра была настроена несколько по-другому. Она все еще надеялась услышать от него признание, что вдали от нее он стал бы скучать.

Когда она была полностью обнажена, Алесандра обратила свой взгляд на подбородок мужа и прошептала его имя:

– Колин?

– Да?

– Если бы ты уехал из Лондона, ты скучал бы без меня?

Он приподнял ей подбородок и заглянул в глаза. Его улыбка была полна нежности.

– Да.

Алесандра тихонько вздохнула, не сдержав тихой радости. Колин наклонился и легко коснулся губами ее рта.

– А тебе хотелось бы знать, буду ли я скучать по тебе? – шепотом спросила она у мужа.

– Нет.

– Почему нет?

Колин отвлек ее, взяв ее руки и обвив ими свою шею. Затем стал покусывать мочку ее уха.

– Потому что я уже знаю, что ты будешь скучать без меня. Ты ведь любишь меня, помнишь?

Алесандре нечего было ответить на его слова. Ее муж явно не страдал от излишней скромности. Она уже собралась сказать ему об этом. Как только он прекратит путать ее мысли своими поцелуями, она непременно это сделает.

Колин оставлял влажные следы поцелуев на ее горле. Теперь сердце ее отчаянно билось, и Алесандра дрожала в его объятиях.

Колин медленно сводил ее с ума своими прикосновениями, зная об этом. Она догадалась об этом и отпрянула от него. Смутившись, он отпустил ее.

– В чем дело, дорогая? Почему ты меня отталкиваешь? Я знаю, ты хочешь меня, и, черт побери, ты прекрасно знаешь, как я хочу тебя!

Алесандра решила отплатить мужу той же монетой. Она улеглась посреди кровати, а потом поднялась на колени, глядя ему в глаза. Почувствовав, что краснеет, она напрочь отказывалась поддаваться смущению. Колин – муж ей и ее любовник, и она сможет с ним делать все, что хочет.

Она поманила его пальцем. Колина так позабавила ее храбрость, что он рассмеялся. Он лег в постель и протянул к ней руку. Алесандра покачала головой и подтолкнула его в плечо, говоря ему без слов, что хочет, чтобы он лег на спину.

– Ты доволен моей храбростью?

– Да, – с улыбкой ответил он. – Доволен.

Дрогнувший голос мужа заставил Алесандру продолжить свою игру. Она пробежалась пальцами вниз по его мощной груди.

– Когда ты прикасаешься ко мне, я схожу с ума, – прошептала она. – Но сегодня…

Алесандра не закончила. Ее пальцы медленно кружили вокруг его пупка. Она улыбнулась его прерывистому дыханию, когда ее рука двинулась ниже.

– Неужели? – спросил он одними губами.

– Сейчас ты перестанешь властвовать над собой быстрее, чем я. Ты принимаешь мой вызов, муженек?

В ответ Колин закинул руки за голову и закрыл глаза.

– Победа будет за мной, Алесандра. У меня больше опыта.

Она рассмеялась над его самоуверенностью. Странно, но признание ему в любви вдруг освободило ее от скованности. Алесандра почувствовала страсть и желание, вовсе не заботясь о том, что теряет достоинство. Какие могут быть приличия, когда она полностью обнажена!

– Спасибо, что ты сказал мне, что я тебя люблю, Колин.

– Всегда к твоим услугам, сердце мое. Он окаменел.

– Ты уже набралась достаточно храбрости?

– Сейчас я перейду в наступление, – последовал ответ.

Эти слова вызвали у него улыбку. Алесандра проявляла любопытство к его телу. Ей хотелось узнать его вкус, так же как он познал вкус ее тела. При мысли о своих намерениях она зарделась как маков цвет, но глаза Колина были закрыты, и не было причины скрывать свою стыдливость.

– Колин… разрешается делать все или есть что-то запретное?

– Ничего запретного нет, – медленно проговорил он. – Наши тела принадлежат друг другу.

– Прекрасно.

Она опустилась на колени, размышляя, откуда бы ей начать. Ее притягивала его шея, но и остальные части тела были не менее привлекательны.

– Сердце мое, я засну, если ты не начнешь, – заявил он.

Алесандра решила не терять понапрасну времени и приступила к той части тела, которая занимала ее больше всего.

Ему следовало бы открыть глаза. Когда он почувствовал ее нежное прикосновение, то чуть не выпрыгнул из постели. Стон удовольствия, вырвавшийся у него, был похож на дикий крик.

Он больше не мог выдерживать этой сладкой пытки. Неожиданно он издал низкий стон и схватил ее за плечи, приподнимая вверх. Колин раздвинул ей бедра коленом так, чтобы Алесандра оседлала его бедра, обхватил ее шею ладонью сзади, чтобы приблизить ее губы к своим, и слился с ее мягкими губами, проникая в нее одним резким рывком. Горячая влага сказала ему, что она была готова принять его. Руки его упали ей на бедра, и он с силой приподнял ее вверх, чтобы опять рывком проникнуть в нее. Он лишился рассудка, как только почувствовал, что она где-то внутри сжимает его, забыв обо всем на свете. Вершина райского наслаждения застала его врасплох.

Такие откровенные прикосновения к мужу и то, что она ощутила его в своей власти, усилили удовольствие Алесандры. Он оказался на пике блаженства раньше ее, но не прекратил своих движений. Экстаз был почти непереносим. Когда пожар страсти стал охватывать ее тело, Алесандра прерывистым шепотом повторила его имя. Голова ее блаженно откинулась назад. Колин услышал всхлипывания и снова начал ласкать ее. Его прикосновение помогло ей воспарить к вершине. Она выгнулась дугой, неподвижно замерев от всепоглощающего удовольствия, пронизывающего каждую клеточку ее тела до самых кончиков пальцев рук и ног.

Казалось, дрожь возбуждения не прекращалась,;метая все на своем пути, но Алесандре не было страшно, потому что Колин обнял ее и притянул к своей груди. Их тела переживали ураган страсти как единое существо.

Неземное блаженство от их любовного слияния было вышеe ее сил. Алесандра была так потрясена только что происшедшим, что разразилась громкими рыданиями на его груди.

Колин был столь же потрясен. Он гладил ее и шептал ласковые слова голосом, порывистым, как зимний ветер, пока она немного не успокоилась.

– С каждым разом все лучше, – прошептала Алесандра.

– Неужели это было так ужасно? – спросил Колин.

– Через неделю я умру, – промолвила молодая женщина. – Разве ты не чувствуешь, как бьется мое сердце? Уверена, это мне вовсе не на пользу.

– Если ты и умрешь, моя дорогая, то умрешь счастливой, – самодовольно заявил Колин. – Тебе понравилось быть сверху, не так ли?

Алесандра медленно кивнула.

– Я выиграла это сражение, верно?

Он громко рассмеялся.

– Да, – сдался Колин.

Теперь Алесандра успокоилась. Она закрыла глаза и уютно устроилась на груди мужа.

– Мы забыли пообедать, – прошептала она.

– Мы поедим чуть позже, – ответил он, – Теперь моя очередь.

Алесандра не поняла:

– Какая еще очередь?

Колин перевернул ее на спицу, накрыв своим телом. Приподнявшись на локтях, он заглянул ей в глаза и улыбнулся.

Чувствуя легкое прикосновение его губ на своих губах, она услышала его слова:

– Моя очередь победить.

Глава 12

Любить и заниматься любовью для Колина были два совершенно различных понятия. Этот человек не признавал никаких возражений, но все можно было уладить поцелуем.

Алесандра прекрасно знала, что заставить Колина вложить то, что осталось от ее наследства, в его компанию нельзя, и в конце концов решила прибегнуть к старой как мир уловке, чтобы помочь ему. Она следовала примеру своего отца и неоднократно говорила себе, что Бог ей простит, даже если Колин рассердится. Когда-нибудь ее муж непременно перестанет упрямиться, но Алесандра не хотела, чтобы посторонние люди завладели его компанией, пока она будет ждать у моря погоды.

Акции выставлялись на продажу в среду утром. Через две минуты сделка была совершена, и все двадцать процентов акции были проданы. Цена оказалась чрезвычайно высока.

Колин был ошеломлен суммой, которая показалась ему подозрительной. Он потребовал назвать имена новых владельцев акций. Дрейсон мог только сказать, что все

Двадцать процентов скупил один покупатель, но он не имеет права разглашать его имя.

– Ответьте мне на один вопрос, – не отставал Колин. – Я хочу знать, не фигурирует ли имя моей жены как владелицы акций.

Дрейсон отрицательно покачал головой.

– Нет, сэр Холбрук, – он честно мог сознаться в этом. – Принцесса Алесандра не является владелицей акций.

Колин был доволен, что брокер сказал ему правду. Но тут ему в голову пришла еще одна мысль.

– А ее советчик, человек, которого она называет сэром Альбертом? Не он ли стал владельцем?

– Нет, – поспешно ответил Дрейсон. – Уверен, он ухватился бы за такую возможность, но акции были распроданы в мгновение ока. Времени, чтобы уведомить его, не было.

Колин в конце концов оставил попытки обнаружить нового владельца. Алесандра воздала благодарственную молитву, потому что ее муж не собирался копать глубже.

Алесандра чувствовала за собой вину, поскольку была вынуждена прибегнуть к обману. Она понимала, что негоже устраивать дела за спиной мужа, но перекладывала всю вину на его упрямство. Она убеждала себя, что воспользовалась этим всего лишь один-единственный раз, но чем дольше она не признавалась Колину, тем ужаснее себя чувствовала. Она много разговаривала сама с собой. На ее счастье, Колина не было рядом, и он не мог услышать ее. Он работал по двенадцать часов в сутки в корабельной компании. Правда, Фланнеган слышал ее излияния, но счел, что принцесса сильно раздражена и виной тому ее вынужденное уединение.

А между тем месяц подходил к концу. Ей сообщили, что на своем первом балу Кэтрин имела головокружительный успех, и это событие было пересказано в мельчайших подробностях герцогиней и ее невесткой леди Джейд.

Обе дамы искренне сожалели, что Алесандра не смогла там присутствовать, но понимали причину, по которой Колин решил держать ее взаперти.

Вскоре к ней заехала Кэтрин, чтобы рассказать обо всем самолично. Она объявила, что влюбилась в одного маркиза и двух графов и с нетерпением ожидает записок этих джентльменов к отцу с просьбой нанести ей визит.

Поскольку Колин подолгу отсутствовал, Алесандра берегла время, когда они оставались наедине, и не желала обсуждать дела. И, тем не менее, настал момент, когда этого нельзя было избежать.

Агент по ренте уведомил Фланнегана, что домовладельцы решили остаться за границей и продать дом, где протекали первые дни молодоженов после свадьбы. Алесандра привязалась к их первому семейному гнездышку и захотела купить его. Она попыталась осторожно заговорить об этом за обеденным столом.

Отношение Колина к ее наследству было неизменно. Он сказал ей, что ему все равно, куда она тратит свои деньги.

Тогда Алесандра выразилась более определенно.

– Мне бы хотелось купить этот дом, – объявила она.

Не дожидаясь возражений, она стала приводить свои доводы.

– Из-за ваших невежественных английских законов замужней женщине почти невозможно заключить контракт. Я бы не стала беспокоить тебя по таким пустякам, но мне нужна твоя подпись на документе.

– Причину таких законов довольно легко понять, – возразил Колин. – Мужья несут ответственность перед законом за все сделки, которые совершают их жены.

– Да, но то, что мы сейчас обсуждаем…

– Мы скорее сейчас обсуждаем то, в состоянии ли я тебя содержать или нет, – перебил Колин. Голос его стал жестким. – Ты сомневаешься, что мне под силу содержать тебя?

– Ни в коей мере, – ответила Алесандра. Колин удовлетворенно кивнул. Она вздохнула.

Колин, как всегда, не желает слышать никаких доводов. Алесандре поначалу пришла в голову мысль воспользоваться своими инициалами и объявить, что дядя Альберт купил для них дом, но, подумав, она отказалась от этого. Колин чувствовал себя обязанным обеспечивать ее. Кроме того, такая уловка будет неприкрытой ложью, и Алесандра сомневалась, что Бог простит ей это прегрешение, мотивы которого были слишком эгоистичны, чтобы вымаливать за него прощение.

То, что Алесандра воспользовалась небольшой хитростью, чтобы сохранить акции в семье и помочь Колину и его компаньону, – это одно, а уловка, чтобы купить дом, потакая своей прихоти, – совсем другое. Алесандра считала, что с тех пор как она вышла замуж за Колина, список ее прегрешений резко возрос, но большая часть ее грехов была вписана Всевышним в колонку не слишком значительных проступков. Явная ложь, чтобы исполнить собственное желание, непременно попадет в другую колонку.

Алесандра не могла предать Колина.

– Как хочешь, Колин. Но мне бы хотелось, чтобы ты понял, как неблагоразумно твое поведение.

– Считай, что понял, – сухо ответил он.

Колин в этот раз не оставил последнего слова за ней. И хотя он частенько не слитком разумно подходил к ее требованиям, с другими людьми все было наоборот. При необходимости Колин мог быть чрезвычайно рассудителен.

Через месяц, когда необходимость в услугах обоих телохранителей отпала, Колин предложил им работу в своей компании. Молодые люди очень хотели получить работу на корабле и повидать мир, поскольку оба были холостыми, и Колин поручил их своему другу капитану Джимбо, чтобы тот сделал из них стоящих матросов.

Колин оставался страстным любовником. Он каждую ночь проводил в постели Алесандры, и каждую ночь она засыпала в его пылких объятиях, утомленная его страстностью. Потом он возвращался в свою комнату. Алесандра опасалась заговаривать об этом, так как ее муж дал ясно понять, что не потерпит никаких разговоров о своей ноге. Всем своим он показывал, что с его здоровьем все в порядке. Алесандра не понимала такого отношения. Неужели он почувствует себя униженным оттого, что покажет, что и ему присущи человеческие слабости? Но если он ее любит, разве не его долг делить с ней радости и боль?

Однако Колин не любит ее – по крайней мере еще не любит, – напоминала себе Алесандра. Как ни странно, это не приводило ее в уныние, потому что она полностью доверяла мужу.

В конце концов Колин человек неглупый, и со временем – она была уверена – его отношение к ней смягчится, и он оценит все достоинства своей прекрасной жены. И если для того, чтобы это понять, ему потребуется еще пять лет, что ж, она подождет. Она сдержит свое обещание и не станет вмешиваться в его дела.

Тем не менее, стельки, которые Алесандра сделала для башмаков мужа, по ее понятиям, не были вмешательством в его дела.

Она чувствовала большое удовлетворение оттого, что теперь ее муж носил специальную пару веллингтонов каждый день. Сапожник сделал две пары стелек. Первая оказалась слишком тонкой или же слишком толстой, как ей показалось, потому что Колин всего несколько минут поносил башмаки, прежде чем их снять и надеть другую пару.

Вторые стельки, которые Алесандра подложила под подкладку, оказались более удачными. Колин счел, что он разносил сапоги, и почувствовал себя удобнее. Довольная супруга и словом не обмолвилась о своем участии. И Фланнеган сделал то же самое. Дворецкий шепотом поведал Алесандре, что хромота его хозяина по вечерам уже не была столь заметной. Алесандра с ним согласилась. Она была довольна успешным осуществлением своего плана и тут же заказала еще две дополнительные пары стелек, сделанных так, чтобы ее мужу было удобно в ботинках для прогулок, а также и в вечерних башмаках.

Посторонним людям Колин казался беспечным человеком, вполне довольным жизнью. У него на губах постоянно играла снисходительная улыбка, и он был одним из самых популярных людей в Лондоне. Как только он попадал в чей-нибудь дом, его сразу же окружали друзья.

И женщины им не уступали. Для дам не имело никакого значения, что он теперь женился. Они продолжали осаждать его. Колин был обаятельным мужчиной, но славы любителя пофлиртовать за ним не водилось. Обычно он держал Алесандру под локоток на приемах, где дела соседствовали с развлечениями. Колин был не просто джентльменом, ко всему прочему он обладал и умом. Потеря кораблей обсуждалась на балах в ряду других новостей. Когда Алесандра поняла это, то не стала возражать против того, что каждый вечер они задерживались в гостях допоздна, несмотря на то что ей приходилось спать только урывками.

Молодые супруги выезжали в общество почти каждый вечер уже около двух месяцев, и Алесандра была так утомлена, что у нее случались приступы тошноты. Тем не менее, она с нетерпением ждала сегодняшнего вечера, потому что семейство Колина также собиралось присутствовать на приеме у лорда Алленборо. Герцог и герцогиня сопровождали свою дочь Кэтрин, брат Колина Кейн с женой также собирались прибыть.

Для бала лорд снял Харрисон-Хауз. Великолепный мраморный дворец почти не уступал дворцу принца-регента.

Алесандра надела свое любимое платье цвета слоновой кости. Вырез был достаточно скромным, но Колин все еще чувствовал необходимость проследить за этим. Ее единственным украшением было прекрасное ожерелье из сапфиров в золоте, которое плотно облегало ее шею. В центре перевитой цепочки находился один крупный сапфир. Драгоценный камень был без единого изъяна и весил по крайней мере два карата. Колин понимал, что эта вещица стоит немалого состояния, и ему не понравилось, что Алесандра ее надела.

– У меня особенная привязанность к этому ожерелью, – заметила она. – Но могу сказать по твоему Мурому виду, тебе это безразлично. В чем дело, Колин?

– И почему же ты его так любишь? Алесандра кончиками пальцев погладила ожерелье.

– Оно принадлежало моей маме. Когда я его надеваю, то вспоминаю о ней. Ожерелье было подарено ей Моим отцом.

Отношение Колина сразу же переменилось.

– Тогда носи его.

– Но почему это вызывает у тебя недовольство? Я говорю так, потому что не первый раз вижу твой хмурый взгляд, когда ты замечаешь на мне это украшение.

Колин пожал плечами:

– Я был недоволен, потому что не я тебе его подарил.

Алесандра не знала, как расценить это замечание. Она потянулась к шее и начала расстегивать замочек, собираясь снять ожерелье.

Колин остановил ее:

– Я был не прав. Оставь. Оно очень идет к твоим глазам.

По выражению лица мужа Алесандра поняла, что его слова – это не замечание, а скорее еще одна похвала ее красоте. Чуть заметно улыбнувшись, она сменила тему разговора.

– Теперь, наверное, твой компаньон может вернуться домой в любой день?

– Да.

– Он мне понравится?

– Возможно.

– А его жена мне понравится?

– Да.

Алесандру не огорчали его односложные ответы. Она догадывалась, что он превозмогал боль. Было видно, что сегодня вечером его особенно беспокоит нога, и когда Колин вытянул ее на мягком пуфике рядом с ее банкеткой, Алесандра поняла, что не ошиблась.

Ей потребовалось все самообладание, чтобы не протянуть руку и не притронуться к его ноге.

– Мы можем и не ехать на бал, – сказала она. – Ты мне кажешься очень усталым.

– Со мной все в порядке, – отозвался Колин сдержанным, но не терпящим возражений тоном,

Алесандра решила не спорить с ним и опять сменила тему разговора.

– Нам следует сделать подарок Натану и Саре для их малышки.

Колин откинулся на спинку кресла и закрыл глаза. Алесандра сомневалась, что он обратил внимание на ее слова. Она опустила глаза и принялась расправлять складки платья.

– Не думаю, что ты хочешь, чтобы я отвлекала тебя по мелочам, поэтому сама позаботилась обо всем. Поскольку вы с Натаном владеете корабельной компанией, я подумала, будет замечательно сделать копию одного из кораблей. Что ты думаешь об этом? Когда они купят дом, Сара сможет поставить наш подарок на камин.

– Уверен, ей понравится, – ответил Колин. – Что бы ты ни решила, я с тобой согласен.

– В твоей библиотеке было несколько рисунков кораблей, – сказала Алесандра, помолчав. – Надеюсь, ты не станешь возражать, что я взяла рисунок «Изумруда», чтобы отдать мастеру.

Экипаж резко остановился перед Харрисон-Хаузом. Пока они не вышли на улицу, Колин выглядел полусонным. Он помог Алесандре выйти, взял ее под руку и стал подниматься по ступенькам широкого парадного входа. Заметив, что к ним направляются его брат с женой, он приветливо заулыбался.

Это не было чудесным избавлением от боли. Его Улыбка была вымученной, но Алесандра знала, что она единственная понимает, какую боль ему приходится превозмогать. Ей вспомнились слова доктора, что Колин может лишиться ноги, если не будет беречь ее.

Однако он не прислушивался к подобным советам. Вероятно, ее муж был способен протанцевать всю ночь напролет, лишь бы доказать, что он вполне здоров.

Ночь была влажной и прохладной. Алесандра неожиданно почувствовала легкое головокружение. Желудок ее сжался, подступила тошнота, и она была рада, что почти ничего не съела за ранним ужином. К сожалению, переутомление дает себя знать, сказала себе Алесандра.

Джейд заметила, как побледнела Алесандра, и сказала об этом мужу. Кейн и Колин обратили внимание на молодую женщину, в лице которой не было ни кровинки.

– Почему ты не сказала мне, что тебе нездоровится? – спросил Колин.

– Я только немного устала, – поспешно ответила Алесандра. – Прекрати хмуриться, Колин. Я не привыкла выезжать в общество каждый вечер, вот почему слегка переутомилась. По правде говоря, я предпочла бы оставаться дома время от времени.

– Тебе не нравятся светские рауты?

Муж ее выглядел изумленным. Алесандра пожала плечами.

– Это наш долг, – ответила она.

– Объясни, что ты хочешь этим сказать, сердце мое. – Колин не собирался оставлять ее в покое.

– Хорошо, – продолжила она. – Ну не то чтобы я не люблю вечеров…

– Почему ты раньше молчала? – Колин начинал терять терпение.

Алесандра покачала головой.

– Потому что каждый такой раут – это возможность для тебя и Натана уладить дела. Тебе ведь тоже не нравится бывать в обществе. Вот почему я сказала, что это наш долг. Мне, вероятно, следовало бы давно сказать об этом.

Да, проницательности его жене не занимать. Она прекрасно понимала, что им движет, и знала его настоящее отношение к светским раутам, на которые он ее таскал.

– Давно? – повторил Колин, усмехнувшись. – И когда же именно ты жаловалась на это?

– Я никогда не жаловалась и не буду этого делать впредь, а тебе следует извиниться за одно только предположение, – возразила Алесандра. – Когда-нибудь, лет через пять, я уж точно скажу, что предпочитаю оставаться дома!

Кейн улыбнулся Алесандре со словами:

– Не забудь поблагодарить своего друга Альберта за совет относительно тех инвестиций. Ставки уже возросли втрое.

Она кивнула.

– Каких инвестиций? – спросил Колин.

– В последний раз, когда я был у тебя дома, то упомянул, что интересуюсь инвестициями, а Алесандра сказала, что Альберт рекомендует приобрести акции Кэмптон-Гласса. Они только что появились на рынке, – ответил Кейн;

– Я полагала, ты вкладываешь деньги в швейную фабрику Кента, – вмешалась Джейд.

– Я еще думаю, – ответил Кейн.

Алесандра, вскинув внимательные глаза на шурина, не удержалась:

– Не считаю, что это будет прибыльное вложение денег, Кейн. Надеюсь, ты сначала все хорошенько взвесишь.

Она почувствовала на себе взгляд Колина, но не обернулась.

– Альберт тоже интересовался швейной фабрикой. Он попросил своего брокера Дрейсона поехать и взглянуть на это предприятие. Дрейсон сообщил, что дела на фабрике из рук вон плохи, есть вероятность возникновения пожара. На ней работают сотни женщин и детей, а условия ужасные. Альберт не хочет богатеть или способствовать обогащению владельца такого заведения. Он не будет наживаться за счет страданий других людей – по крайней мере так он написал мне в своем последнем письме.

Кейн тотчас же согласился. Войдя в роскошный вестибюль Харрисон-Хауза, они оставили этот разговор.

Герцог и герцогиня вместе с Кэтрин давно поджидали их и немедленно направились к обоим сыновьям с их половинами. Деловые разговоры были отодвинуты в сторону.

Кэтрин обняла Джейд, затем повернулась, чтобы заключить в объятия Алесандру. Она немедленно заметила сапфировое ожерелье и сообщила, что готова лопнуть от зависти. На шее Кэтрин была всего нитка жемчуга. Она рассеянно коснулась пальцами своего ожерелья, говоря, что ее пурпурный наряд выглядел бы более восхитительным, если бы ее отец подарил ей сапфиры.

Алесандра улыбнулась, слыша такой неуклюжий намек. Поскольку никто на них не смотрел, она быстро сняла ожерелье и вручила его Кэтрин.

– Оно принадлежало моей матери, поэтому ты должна быть осторожна, – сказала шепотом Алесандра, чтобы Колин не мог ее услышать. – Застежка надежная, и ты не должна его потерять.

Кэтрин для приличия запротестовала, расстегивая свое ожерелье и вручая его Алесандре.

Пока ее невестка надевала украшение, Джейд держала карточку для танцев Кэтрин, а потом заставила ее повернуться спиной, чтобы проверить надежность замка.

– Осторожно, не потеряй его, – попросила Алесандра.

Колин не замечал замену драгоценностей почти в течение часа. Поздороваться с семейством торопливо подошел сэр Ричарде, и пока Кейн отвечал на расспросы отца, глава департамента подал Колину знак, что хотел бы переговорить с ним наедине.

По озабоченному лицу сэра Ричардса можно было догадаться, что дело серьезное. Возможность уединиться у них появилась, когда отец Колина пригласил Алесандру на танец. Как только свекор и невестка вышли на середину танцевального зала, Колин подошел к Ричардсу. Тот стоял у входа в треугольный альков, разглядывая толпу.

Мужчины некоторое время стояли молча, не говоря ни слова. Колин увидел в толпе Нейла Перри и недовольно нахмурился. Он надеялся, что Алесандра не заметит этого неприятного субъекта, иначе непременно постарается затащить его в уголок и начнет расспрашивать о сестре. Нейл опять разобидится, и Колину, по всей видимости, придется поставить его на место.

От предвкушения такой возможности Колин едва заметно улыбнулся.

Тут его внимание привлекла младшая сестра. Она танцевала в паре с Морганом. Заложив руки за спину, Колин принялся наблюдать за этой парочкой. Морган увидел Колина и кивнул ему. Колин тоже ответил кивком.

Сэр Ричардс также кивнул своему новому сотруднику. Тот улыбнулся в ответ. Короче говоря, все были Довольны друг другом.

Каково же было удивление Колина, услышавшего рассерженный голос Ричардса:

– Мне не стоило поручать такое важное дело Моргану, – прошептал глава департамента. – Он все испортил. Помнишь Девинса?

Колин кивнул. Человек, о котором упомянул Ричардс, был агентом, время от времени добывавшим секретные сведения для правительства.

– Он мертв. Из того, что я мог понять, он попал в кровавую переделку. Морган говорит, что Девинс сплоховал. Они ждали встречи, когда появилась дочь Девинса. Это было роковое совпадение. Девушка погибла в перестрелке. Черт побери, Колин, все должно было пройти гладко, но нетерпение Моргана и его неопытность обратили рядовое задание в настоящий провал! Невезение это или нет, но у этого человека нет чутья для подобной работы, – пришел к заключению сэр Ричардс.

– Его ни в коем случае нельзя использовать, – в голосе Колина послышался гнев. – Девинс всегда отличался храбростью. Да, он иногда бывал горяч, но в нужный момент всегда держал себя в руках.

– Конечно, при других обстоятельствах я бы согласился с твоим мнением. Однако он был отцом, защищающим свою дочь, Колин. Могу представить, он действительно мог потерять самообладание при одной мысли, что ей грозит опасность.

– Считаю, что отцу следовало бы поступить совершенно противоположным образом. У него было гораздо больше причин действовать хладнокровнее.

Ричардс утвердительно кивнул.

– Я сообщил Моргану, что он уволен. Естественно, мое решение ему пришлось не по вкусу. Он сожалел, что все так вышло, и согласился, что был не на высоте. Он винил и тебя, Колин, потому что ты не пошел с ним и не показал ему все тонкости, если можно так выразиться.

Колин покачал головой. Его не проведешь подобными оправданиями. То же самое можно было сказать и о главе департамента.

– Вы правы, сэр Ричарде. У него нет чутья.

– Жаль, – заметил глава департамента. – Морган рад услужить, и ему нужны деньги. Думаю, он сделает выгодную партию в браке. Он умеет очаровывать юных леди.

Колин опять посмотрел на танцующих. Он отыскал взглядом Моргана. Тот улыбался Кэтрин, кружа ее по залу. Его сестра весело смеялась и, вероятно, была беззаботна и счастлива.

Только тогда Колин заметил на ней ожерелье Алесандры. Он сразу же стал глазами отыскивать в толпе свою жену. Сначала он увидел своего отца, а потом и Алесандру. На ней теперь были жемчуга Кэтрин.

Колин нахмурился. Но причиной этого не был обмен драгоценностями. Лицо его жены казалось таким же бледным, как ее платье. Вид у нее был словно она вот-вот упадет в обморок.

Колин извинился перед главой департамента и пошел к своей жене. Он похлопал отца по плечу и обнял Алесандру. Она выдавила улыбку и прислонилась к мужу.

Вальс закончился как раз в тот момент, когда Колин собрался вывести жену на террасу.

– Тебе действительно нездоровится, дорогая?

Кейн стоял со своей женой как раз рядом с дверью, ведущей в сад. Взглянув на Алесандру, он невольно отпрянул. Лицо его невестки приобрело зеленоватый оттенок. Кейну оставалось только надеяться, что ее заболевание не представляет опасности для окружающих.

Алесандра не могла понять, то ли ее тошнит, то ли она вот-вот потеряет сознание. Она молила Бога, чтобы с ней этого не произошло до тех пор, пока она не доберется до дома. Однако, кажется, свежий воздух начал помогать, и спустя несколько минут головокружение прекратилось.

– Это из-за того, что я слишком долго кружилась в вальсе, – сказала Алесандра мужу.

Кейн с шумом облегченно вздохнул и выступил вперед, чтобы предложить свою помощь. Колин оставил Алесандру на попечение брата, попрощался со многими знакомыми и вернулся за супругой. У нее не было плаща, поэтому он снял свой камзол и накинул его ей на плечи, пока они спускались с лестницы к поджидающему их экипажу.

Чувство облегчения было кратковременным. Покачивание экипажа вызвало те же мучительные ощущения в желудке. Алесандра сцепила пальцы рук и сделала несколько глубоких вдохов, чтобы успокоиться.

Колин посадил ее к себе на колени. Голова ее оказалась у него под подбородком, и Колин крепко прижал Алесандру к себе.

Он отнес ее в дом и поднялся по лестнице вместе со своей ношей в спальню; оставив ее сидеть на краю кровати, он пошел за холодной водой, которую она попросила. Когда он вернулся со стаканом воды, он застал ее крепко спящей, по-детски свернувшейся калачиком поверх одеяла.

Колин раздел ее. Фланнеган беспокойно расхаживал за дверью, но Колин не собирался прибегать к его помощи. Он снял со своей жены одежду и укрыл ее одеялом. Она действительно была очень утомлена, потому что спала, как ребенок, и даже не открыла глаза, когда он приподнял ее, чтобы вытащить из-под нее одеяло.

Колин решил провести с ней всю ночь. Он хотел быть поблизости на случай, если ей понадобится его помощь. О Боже, он и сам неожиданно почувствовал такую усталость! Он разделся и лег в кровать рядом с ней. Алесандра инстинктивно пододвинулась к нему, чтобы он ее обнял. Колин поцеловал ее в лоб, обнял и закрыл глаза. Он тоже заснул через минуту.

Колин проснулся незадолго до рассвета, чувствуя прикосновения жены. Она все еще спала. Колин едва пробудился, чтобы осознать, что он делает. Он занялся с ней любовью, а потом, когда они оба достигли удовлетворения, уснул, все еще слившись с ней воедино.

На следующий день Алесандра чувствовала себя хорошо, как всегда. В два часа приехала Кэтрин, чтобы лично вернуть ожерелье. У нее было полно новостей.

Она переживала лучшее время в своей жизни и хотела поведать Алесандре все о тех предложениях руки и сердца, которые были сделаны ей через отца.

Кэтрин схватила Алесандру за руку и потащила в гостиную.

– Но где же носит моего братца в такой прекрасный воскресный день?

– Он работает, – ответила Алесандра. – Должен быть дома к обеду.

Кэтрин уселась в кресло рядом с диваном. Вездесущий Фланнеган стоял у двери, поджидая, не потребуются ли дамам его услуги.

– Я едва могу вспомнить всех джентльменов, с которыми вчера танцевала, – сообщила Кэтрин, явно преувеличивая.

– Тебе следует составить список молодых людей, к которым ты питаешь интерес, – посоветовала Алесандра – Тогда ты никого не перепутаешь.

Кэтрин решила, что это дельный совет. Алесандра тут же обратилась к Фланнегану с просьбой принести перо и бумагу.

– Я уже попросила отца отклонить предложения некоторых джентльменов, и он не стал спорить. Отец не торопится выдать меня замуж за первого встречного.

– Тебе нужно заодно составить и список отказов, – предложила Алесандра. – С причиной отказа напротив каждого имени, конечно, на случай, если ты переменишь свое мнение или забудешь, почему отклонила данное предложение.

– Да, это прекрасная мысль, – заявила Кэтрин. – Что бы я без тебя делала?

Алесандра была рада помочь своей юной золовке.

– Порядок во всем – вот ключ, Кэтрин, – объявила она.

– Ключ к чему?

Алесандра открыла было рот, чтобы ей ответить, но на минуту задумалась, проверяя себя.

– К благополучной, счастливой жизни, – подумала она вслух.

Возвратился Фланнеган с пером и бумагой. Алесандра поблагодарила его и обратилась к Кэтрин:

– Начнем с отказов?

– Да, – согласилась та. – Поставь Нейла Перри первым в списке. Вчера он сделал мне предложение. Мне он совсем не нравится.

Алесандра озаглавила список, а потом аккуратно вписала имя Перри.

– Мне он тоже не очень-то симпатичен, – заявила она. – Ты здраво поступила, что отказала ему.

– Спасибо, – ответила Кэтрин.

– А какую точную причину мне следует записать рядом с его именем?

– Отвратителен. Алесандра рассмеялась.

– Он и правда такой, – заметила она. – Полная противоположность своей сестре. Виктория – очень приятная барышня.

Кэтрин не была знакома с Викторией и, следовательно, не могла разделить с Алесандрой ее мнение.

Они продолжили список молодых людей, которых юная леди сочла недостойными. Кэтрин торопилась управиться с этим списком, поскольку ей не терпелось сосредоточиться на кандидатах, которых она не отвергала. Кроме того, у нее была еще одна новость, и она умирала от желания поделиться ею с Алесандрой.

– Ладно, теперь займемся вторым списком. Кэтрин продиктовала ей четыре имени. Последним был Морган.

– Конечно, он еще не сделал мне предложения, и я познакомилась с ним только вчера вечером, но, Алесандра, он такой красивый и очаровательный! Признаюсь, когда он улыбается, у меня сердце замирает. Сомневаюсь, что смогу устоять перед ним. Он пользуется большим успехом у женщин. И все-таки он небрежно заметил, что собирается спросить у отца, нельзя ли ему нас навестить.

– Я знакома с Морганом, – ответила Алесандра. – И согласна, он очарователен. Думаю, Колину он тоже нравится.

– Он будет отличной партией, – решила Кэтрин. – Но все же… есть еще одно предложение, которое мне хотелось бы рассмотреть.

– Назови имя, я внесу его в твой список. Кэтрин залилась румянцем.

– Это так романтично, – прошептала она. – Но папочка придерживается другого мнения. Ты должна пообещать никому не говорить об этом.

– Не говорить о чем?

– Нет, сначала поклянись, а потом я все объясню. Положи руку на сердце. От этого твое обещание будет крепче.

Алесандра изо всех сил сохраняла серьезность. Кэтрин говорила так искренне! Молодая женщина не хотела задеть чувств своей юной родственницы. Алесандра уступила ее просьбе и положила руку на сердце, давая клятву.

– Ну, теперь ты объяснишь?

– Я еще не знаю имени этого джентльмена, – сказала Кэтрин. – Он был на вчерашнем балу. Я в этом уверена. К тому же я убеждена, что он замечательный.

– Откуда ты знаешь, что он замечательный, если ты с ним даже не знакома? Или ты с ним встречалась? Это так? Ты просто не знаешь его имени? Расскажи, как он выглядит. Может быть, я знаю этого человека.

– Нет, я его еще не видела.

– Ты приводишь меня в недоумение, Кэтрин рассмеялась.

– У него есть имя, которое мы могли бы пока занести в список.

Алесандра стала опускать перо в чернильницу. Кэтрин подождала, пока она это сделает, а потом сказала шепотом:

– Мой Тайный Воздыхатель.

Она счастливо вздохнула, когда прошептала это имя. Алесандра охнула одновременно с ней и уронила перо на платье. Ее розовое утреннее платье было забрызгано чернилами.

– Боже правый, что ты наделала? – воскликнула Кэтрин. – Твое платье…

Алесандра покачала головой.

– Забудь о платье, – возразила она. Голос ее был полон тревоги. – Я хочу услышать все об этом тайном обожателе.

Кэтрин нахмурилась.

– Я не сделала ничего плохого, Алесандра. Почему ты так расстроена?

– Я не расстроена… во всяком случае, не из-за тебя, – сказала Алесандра.

– Ты кричала на меня.

– Я не хотела кричать.

Тут она заметила слезы на глазах Кэтрин. Ее золовка была взволнованна, и слезы у нее были близко. Алесандра понимала, что она еще почти девочка, и решила не говорить ей о своих подозрениях. Лучше она посоветуется с Колином, Он наверняка знает, что делать с этим тайным обожателем.

– Жаль, что расстроила тебя. Пожалуйста, прости, – Алесандра заставила себя говорить спокойно. – Мне очень интересно услышать все, что касается твоего тайного обожателя. Ты мне расскажешь?

Кэтрин сморгнула слезы.

– Особенно нечего рассказывать, – сказала она. – Я получила прекрасные розы сегодня утром с приложенной карточкой. Там не было записки – только подпись.

– Какая?

– «Ваш Тайный Воздыхатель». Мне показалось это таким романтичным. Не понимаю, почему ты так встревожилась?

– Господи Боже мой, – прошептала Алесандра, откинувшись на спинку дивана. В душе ее зародился страх. Она решила, что заставит Колина выслушать ее, даже если ей придется связать его спящим, чтобы добиться своего.

– Ты вся дрожишь, Алесандра, – сказала Кэтрин.

– Меня просто немножко знобит.

– Матушка говорила Джейд о своем предположении, что ты понесла.

– Я что?..

Алесандра вовсе не хотела кричать, но бесхитростное признание Кэтрин так ее удивило, что она не сдержала восклицания.

– Они думают, что ты, возможно, носишь ребеночка Колина, – объяснила Кэтрин. – Это верно?

– Нет, разумеется, нет! Это невозможно. Слишком скоро.

– Ты замужем уже три месяца, – напомнила ей Кэтрин. – Мама сказала Джейд, что тошнота может быть признаком. Она разочаруется, если это не подтвердится. Ты уверена в обратном, Алесандра?

– Да, я уверена.

Алесандра утаила от Кэтрин правду. Она вовсе не была уверена. Боже правый, она беременна! Прошло довольно много времени с ее последних месячных – больше трех месяцев. Она подсчитала, чтобы убедиться. Да, верно. У нее были месячные за неделю до свадьбы… но и только. Значит, вовсе не переутомление вызвало у нее внезапную дурноту? Ей никогда раньше не хотелось спать днем, продолжала размышлять Алесандра, а теперь она не выдерживает без послеобеденного отдыха. Но это из-за ежедневных выездов в свет. Она и в самом деле считала, что, поскольку они задерживаются в гостях допоздна, ей просто необходим сон днем. Рука ее невольно опустилась на живот.

– Мне бы хотелось иметь детишек от Колина, – сказала она. – Но у него грандиозные планы, и я пообещала в них не вмешиваться.

– Какое отношение имеют планы к ребенку? – Кэтрин ничего не понимала.

Алесандра попыталась сосредоточиться. У нее возникло такое ощущение, словно она плыла в тумане. Похоже, ей никак не удается собраться с мыслями. Как же это ей раньше в голову не приходило! Неужели единственный разумный ответ… Да, она действительно ждет ребенка!

– Алесандра, объясни же! – не унималась Кэтрин.

– Это план на пять лет, – выпалила Алесандра. – Дети должны появиться потом.

Кэтрин подумала, что ее золовка шутит. Она рассмеялась. Алесандре удалось оставаться спокойной, но только до тех пор, пока Кэтрин не ушла. Молодая женщина тут же поспешила в спальню, заперлась там и, наконец, дала волю слезам.

Алесандру переполняли противоречивые чувства. Она была потрясена тем, что носит в себе сына или дочку Колина. Драгоценная жизнь, возникшая в ней, казалась ей настоящим чудом, и на нее нахлынула радость – ив то же время осознание собственной вины.

Возможно, Колин вовсе не обрадуется этой новости. Алесандра не сомневалась в его способности быть хорошим отцом, но не станет ли ребенок теперь еще одной обузой? О Господи, как ей хотелось, чтобы муж любил Как ей хотелось, чтобы он не проявлял такое жесткое упрямство в отношении ее наследства!

Для Алесандры было мучительно чувство вины, но как можно ощущать такую радость и одновременно так испугаться?

Фланнеган поднялся по лестнице с чайным подносом для своей хозяйки. Он уже хотел постучать в дверь, как услышал негромкие всхлипывания. Слуга остановился в растерянности.

Добрейший Фланнеган всем сердцем стремился помочь молодой хозяйке, но закрытая дверь красноречиво говорила о ее желании побыть в одиночестве.

Дворецкий услышал, как открывается парадная дверь, и бросился к лестнице. Спускаясь вниз, он увидел, что хозяин ведет с собой гостя. Дворецкий узнал хозяйского компаньона Натана. Рослому джентльмену пришлось наклонить голову, чтобы не задеть за притолоку,

Фланнеган прекрасно понимал, что ему не следует обсуждать личные дела хозяина в присутствии гостей. Он торопливо сбежал по лестнице и поклонился господам.

– Мы пройдем в гостиную, – сказал Колин дворецкому. – Скоро к нам присоединится Кейн с женой.

А где Алесандра?

– Ваша принцесса наверху, отдыхает, – ответил Фланнеган. Он старался держаться с достоинством, как-никак не последний человек в доме. Ему уже не раз приходилось встречаться с Натаном, однако он все еще робел перед ним.

– Пусть отдыхает, пока не приедут гости. – Обратившись к своему компаньону, он добавил:

– Несмотря ни на что, нам приходится выезжать в свет каждый вечер! Бедняжка временами ног под собой не чувствует от усталости.

– И ей это нравится? – спросил Натан.

Колин улыбнулся:

– Отнюдь нет.

Как только Колин и его гость прошли в гостиную, послышался звонок дверного колокольчика. Фланнеган решил, что это родственники Колина. Он поспешил отворить дверь и почти склонился в низком поклоне, но увидел па крыльце всего-навсего мальчишку-посыльного.

Тот держал в руках подарочную коробку, перевязанную красной ленточкой.

– Мне дали монету, чтобы я посетил принцессу Алесандру и вручил ей вот это, – объявил он Фланнегану.

Фланнеган, взяв коробку, кивнул и закрыл дверь. Он с улыбкой направился к лестнице, поскольку имел теперь вескую причину наведаться к принцессе и надеялся выведать причину ее слез.

Но тут снова раздался стук в дверь. Положив коробку на маленький столик, дворецкий вернулся к дверям. Он подумал, что это вернулся посыльный.

На крыльце стояли Кейн и его жена. Леди Джейд одарила Фланнегана любезной улыбкой. Однако Кейн едва удостоил дворецкого своим вниманием. Он все еще сердился на жену, окидывая ее хмурым взглядом.

– Добрый день, – почтительно поздоровался Фланнеган, широко распахивая двери.

Джейд поторопилась войти. Она поздоровалась с дворецким. Кейн ему кивнул. Вид у старшего брата хозяина был явно озабоченный.

– Мы не закончили, – сказал он своей жене довольно резко.

– Нет, закончили, – возразила она. – Ты чрезвычайно неблагоразумен, муженек. Фланнеган, а где же Колин с Натаном?

– Они ждут вас в гостиной, миледи.

– Я этого так не оставлю, Джейд, – пробормотал Кейн. – И не важно, сколько мне на это потребуется времени!

– Твоя ревность смехотворна, Кейн.

– Но я прав как никогда! – Дворецкому еще не доводилось видеть Кейна таким разгневанным. Супруги последовали в гостиную.

Когда Джейд появилась в парадной комнате, оба джентльмена немедленно поднялись. Натан крепко обнял сестру. Он бросил пристальный неодобрительный взгляд на шурина, потому что тот вел себя совсем несдержанно, и упрекнул его:

– Мужу не следует повышать голос на жену. Кейн рассмеялся, вслед за ним усмехнулся и Колин.

– Помнится, это ты всегда орал, – не преминул заметить шурин.

– Я изменился, – невозмутимо ответил Натан, – чем весьма доволен.

– Могу поспорить, теперь, наверное, кричит Сара, – вставил Колин.

Натан усмехнулся.

– У этой малышки есть характер, – с улыбкой заметил он.

Джейд опустилась в кресло рядом с Натаном. Ее брат уселся на свое место и опять обратился к Кейну:

– Если не секрет, вы в чем-то разошлись во мнениях?

– Нет, – ответила Джейд.

– Да, – ответил в тот же миг Кейн,

– Я не желаю говорить об этом сейчас, – заявила Джейд. – Она намеренно уклонилась от разговора. – Умираю от желания посмотреть на вашу крошку, Натан. Она похожа на тебя или на Сару?

– Глаза у нее мои, но, слава Богу, ножки у нее материнские, – ответил Натан.

– А где же они сейчас? – спросил Колин.

– Я отвез Сару к ее матери, чтобы она могла показать дочку бабушке.

– Ты остановишься у ее родственников, пока будешь в Лондоне? – спросил Кейн.

– Ни за что на свете! – ответил Натан. Голос его задрожал. – Они меня с ума сведут, и я непременно кого-нибудь убью. Мы остановимся у вас.

Кейн с улыбкой кивнул. Как это похоже на Натана: не спрашивать разрешения, а безапелляционно заявить о своих намерениях. Джейд от радости захлопала в ладоши. Она искренне обрадовалась этой новости.

– А где твоя жена? – спросил Натан у Колина.

– Фланнеган отправился за ней наверх. Она спустится через минуту.

Минута обернулась десятью. Алесандра уже сняла свое перепачканное чернилами платье и переоделась в нарядное пурпурное.

Она сидела за письменным столом, поглощенная увлекательным занятием составления списка того, что необходимо сделать Колину.

Правда, у нее и в мыслях не было показывать этот перечень мужу, потому что с ним нельзя разговаривать в приказном тоне. Она уже поняла, что женам лучше что-то предлагать своим мужьям. Большинство глав семейств, включая Колина, не любят выполнять приказы своих жен.

Поэтому лучше пойти другим путем. Ей было гораздо удобнее доверять свои намерения бумаге. Алесандра написала имя Колина в верхней части листа. За этим последовал длинный перечень необходимых дел.

Во-первых, Колин должен выслушать все ее опасения по поводу тревожных совпадений, связанных с Викторией и человеком, который называл себя ее тайным воздыхателем. В скобках Алесандра записала имя Кэтрин.

Во-вторых, Колину нужно изменить свое отношение к ее наследству, В скобках она написала: «Слишком упрям».

В-третьих, Колин не должен ждать пять лет, чтобы понять, что он ее любит. Он должен понять это сейчас же и сказать ей об этом.

В-четвертых, ему нужно будет обязательно стать счастливым, потому что он будет отцом. Колин не должен винить ее в том, что она вмешивается в его дела.

Алесандра перечитала свой список и громко вздохнула. Она была так взволнована тем, что впереди ее ожидает материнство, и так боялась, что это не обрадует мужа, что ей хотелось кричать и плакать одновременно. Она попыталась унять нервный трепет. Такая несобранность и чувствительность вовсе не были ей свойственны!

К своему списку Алесандра добавила вопрос: «Могут ли беременные жены постригаться в монахини?»

Она подумала и добавила еще одно предложение: «Мать Мария любит меня».

И от этого маленького напоминания Алесандра почувствовала облегчение. Успокоившись, она взяла лист бумаги с намерением уничтожить его.

Ее прервал Фланнеган. Он постучал в дверь и, получив разрешение войти, сломя голову бросился в комнату. Слуга с облегчением заметил, что его принцесса больше не плачет. Ее глаза были все еще немного припухшими и покрасневшими, но Фланнеган сделал вид, что ничего не заметил; ничего не сказала и она.

– Принцесса, у нас…

Алесандра не дала ему договорить.

– Прошу прощения, что перебиваю, но хочу напомнить тебе кое о чем. Удалось ли повару встретиться с кем-нибудь из слуг виконта Тальбота? Понимаю, что докучаю этим, но прости, у меня для этого очень веские причины, Фланнеган. Пожалуйста, запасись терпением.

– Он никого не встретил на базаре, – ответил Фланнеган. – Могу я кое-что предложить?

– Да, конечно.

– Почему бы не послать повара прямо в дом виконта? Если он войдет через черный ход, виконт ни о чем не узнает. Не думаю, что слуги доложат ему об этом.

Алесандра немедленно кивнула в знак согласия.

– Прекрасная мысль, – одобрила она. – Это не терпит никаких отлагательств. Пожалуйста, попроси повара отправиться немедленно. Он может воспользоваться нашим экипажем.

– Ну что вы, принцесса! Он не захочет брать экипаж. Это уж слишком. До особняка виконта рукой подать, – преувеличил Фланнеган. – Повару будет полезна небольшая прогулка пешком.

– Как знаешь, – ответила Алесандра. – А теперь выкладывай свои новости.

– У нас гости, – доложил Фланнеган. – Здесь компаньон вашего супруга. Брат милорда с женой тоже пришли.

Алесандра хотела подняться, но передумала.

– Подожди минутку, я спущусь с тобой. Я составила новый список для тебя.

Фланнеган выжидающе улыбнулся. Он уже полюбил ее списки, потому что в глубине души понимал, что Алесандра не оставляла его без своих забот, помогая молодому слуге стать более собранным. Она никогда не забывала похвалить его, отдавая распоряжения. Его принцесса всегда ценила его старания, не скупясь на похвалы.

Фланнеган наблюдал, как Алесандра перебирает бумаги. Она, наконец, нашла листок с именем Фланнегана и вручила ему.

Он запихнул список в карман и проводил ее вниз по лестнице. Фланнеган заметил коробку на столике в прихожей и только тут вспомнил, что забыл передать ее по назначению.

– Эта коробка прибыла всего несколько минут назад, – сказал он Алесандре. – Не хотите ли открыть и посмотреть, или вы сделаете это позже?

– Пожалуй, позже, – ответила Алесандра. – Сейчас нет на это времени. В гостиной ждут гости, а с компаньоном Колина я еще даже не знакома.

Когда Алесандра появилась в гостиной, Колин уже собирался пойти за ней. Джентльмены немедленно поднялись. Алесандра подошла к Джейд и обняла ее со словами приветствия.

– Ты сделал неплохой выбор, Колин, послушай знатока!

Натан произнес эту похвалу шепотом. Ушей Алесандры не достигло это замечание. Она наконец, набравшись храбрости, с улыбкой подошла к великану.

– Мне следует преклонить голову перед принцессой? – спросил Натан.

– Если вы это сделаете, я смогу поцеловать вас в щеку в знак признательности, в противном случае мне потребуется лестница.

Натан рассмеялся. Он наклонился и получил поцелуи в щеку, а потом снова выпрямился,

– А теперь объясните, за что мне такая честь, – попросил он.

Боже, он был дьявольски красив! И к тому же говорил вкрадчиво.

– Разумеется, я признательна вам за то, что вы сотрудничаете с Колином. Теперь я понимаю, почему у вас такое удачное сотрудничество. Колин такой упрямый, а вы его уравновешиваете.

Колин закинул голову и от души рассмеялся. У Натана был явно озадаченный вид.

– Совсем наоборот, Алесандра, – разъяснил Кейн. – Упрямый-то Натан, а Колину приходится сглаживать углы.

– Она называет меня чудовищем, – объявил Колин.

Алесандра нахмурилась от излишней, по ее мнению, откровенности мужа, подошла и села на диван рядом с ним.

– Кейн, прекрати так смотреть на свою жену, – приказал Колин.

– Он ужасно мной недоволен, – объяснила Джейд. – И это просто смешно. Я не поощряла ничьего внимания.

– А я и не говорил, что поощряла, – возразил Кейн.

Джейд повернулась к Колйну:

– Он выбросил цветы. Можешь себе представить? Колин пожал плечами. Он обнял Алесандру и вытянул ноги.

– Не имею ни малейшего представления, о чем идет речь.

– Вам лучше уладить это дело, прежде чем я привезу в ваш дом Сару и Джоанну. Детишкам вредна накаленная обстановка, – заявил Натан.

Кейн и Колин переглянулись и уставились на него.

Вид у обоих был недоверчивый. Натан не обратил на них никакого внимания.

– Вы были довольны, когда узнали, что станете отцом? – спросила Натана Алесандра, стараясь казаться беззаботной. Она вцепилась пальцами в ручку дивана.

Натану показался странным этот вопрос, но он не подал виду:

– Да, я был очень доволен.

– А как же с вашим пятилетним планом? – не отставала Алесандра.

– О чем это вы? – спросил Натан в явном замешательстве.

– Разве ребенок не стал помехой вашей деятельности в компании?

– Ни в коей мере.

Алесандра ему не поверила. Натан не стал бы продавать акции компании, если бы не ребенок. Колин рассказывал ей о денежных затруднениях компаньона. Тем не менее Алесандра ни словом не обмолвилась о своей осведомленности.

– Понимаю, – сказала она. – Вы предусмотрели это в своих планах.

– Колин, о чем это говорит твоя жена?

– Когда я только познакомился с Алесандрой, то объяснил, что не собираюсь жениться еще пять лет.

– Или обзаводиться семьей, – добавила она.

– Или обзаводиться семьей, – повторил Колин, чтобы угодить ей.

Кейн и Джейд переглянулись.

– Весьма осмотрительно с твоей стороны, – сказал Кейн брату.

Алесандра сочла, что старший брат хотел похвалить Колина.

– Да, очень предусмотрительно, – с воодушевлением согласилась она.

– Планы имеют обыкновение меняться, – задумчиво сказала Джейд, глядя на Алесандру. На лице золовки было написано сочувствие. Неожиданно Алесандра загрустила. Джейд сочла, что знает тому причину.

– Ребенок – это благодать Божья, – не удержалась Алесандра.

– Да, – согласился Натан. – И Джейд права, говоря, что планы имеют обыкновение меняться, – добавил он. – Мы с Колином рассчитывали на наследство моей жены, которое должны были получить от короля, чтобы усилить активы компании, но принц-регент решил оставить денежки у себя, вот почему нам пришлось круто изменить намерение.

– Отсюда и пятилетний план, – подтвердил Колин.

Вид у Алесандры был такой, словно она вот-вот расплачется. Кейн был готов задушить братца. Колину достаточно было одного взгляда на лицо жены, чтобы заподозрить неладное. Однако его брат как назло уставился в окно, а Кейн не считал свое вмешательство своевременным… пока.

Алесандра была погружена в собственные мысли.

Ее возмутило замечание Натана, высказанное невзначай. Он ясно дал понять, что ни у него, ни у Колина не было никаких сомнений в отношении наследства Сары. Тогда почему же Колин так упрямо отказывается взять часть ее наследства?

Колин отвлек. Алесандру от невеселых мыслей, задав вопрос брату:

– Кейн, ты прекратишь хмуриться на свою жену? – Он считает меня виноватой, – объявила Джейд.

– Я тебя не виню, – возразил Кейн.

– Не винишь в чем? – спросил Колин.

– Этим утром я получила букет цветов. Записки не было, только подпись.

Натан и Колин переглянулись.

– Ты принимаешь цветы от посторонних мужчин? – спросил Натан, не скрывая изумления.

– Да.

Натан повернул голову к шурину.

– Кейн, это нельзя так оставить! Она твоя жена. Ты не можешь позволять, чтобы другой посылал ей цветы. И почему же, черт тебя подери, ты не убил этого негодяя?

Кейн был благодарен Натану за такую солидарность.

– Я и собираюсь его убить, как только выясню эту гнусную личность!

Колин покачал головой.

– Ты никого не убьешь, – недовольно заявил он. – Не следует терять голову, Кейн. Послать цветы леди еще не преступление. Вероятно, это какой-то молокосос влюбился первый раз в жизни.

– Тебе-то хорошо быть рассудительным, Колин. Джейд ведь не твоя жена.

– Я не лишился бы рассудка, если бы кто-нибудь прислал цветы Алесандре, – возразил Колин.

Кейн покачал головой.

– Назови нам его имя, Джейд, – потребовал Натан.

Никто не обращал внимания на Алесандру. Она была несказанно благодарна этому невниманию. У нее в голове лихорадочно проносились мысли. Она нахмурилась, когда Колин предположил, что это всего-навсего жалкое признание какого-то молокососа.

– Да, – присоединился Колин к Натану. – Кто их послал?

– Он подписал свою карточку: «Ваш Тайный Воздыхатель», – негромко произнесла Алесандра. – Все одновременно повернулись к ней. У Джейд открылся рот. – Верно, Джейд?

Ее невестка кивнула.

– Откуда ты знаешь? – ошеломленно выдавила она вопрос.

Натан откинулся на стуле.

– Здесь больше, чем слепое обожание, не правда ли? Повисло напряженное молчание.

Алесандра вдруг вспомнила про пакет, о доставке которого сообщил ей Фланнеган. Она попыталась встать и отправиться за ним. Колин удержал ее за руку.

– Думаю, что и мне этот человек что-то послал, – в раздумье произнесла Алесандра. – В прихожей ждет коробка.

– Верно, черт возьми! Фланнеган! – зарычал Колин.

От его рыка у Алесандры чуть не заложило уши.

Пакет уже был Фланнегана в руках, что свидетельствовало о его всегдашнем подслушивании. Он почти бросил его Колину.

Алесандра протянула было руку к пакету, но, встретив горящий взгляд мужа, отдернула ее. Она откинулась на спинку дивана и стала наблюдать, как Колин, наклонившись, набросился на коробку. Он разорвал ленту, невнятно что-то бормоча, затем чуть не оторвал крышку и заглянул внутрь.

Алесандра бросила взгляд через плечо мужа. Прежде чем Колин захлопнул крышку коробки, она успела мельком заметить затейливо разрисованный веер.

– Сукин сын! – прорычал Колин. Он повторил непристойное ругательство во второй раз. Натан, как заметила Алесандра, кивал каждому его неприличному слову полностью соглашаясь со своим компаньоном.

Колин взял в руку карточку.

– Ты ведь будешь рассудительным в этом деле? – бросил ему Кейн не без некоторого злорадства.

– К дьяволу! Нет!

– Это уж точно, – пробормотал Кейн.

– Еще немного, и вы устроите линчевание, – заявила Джейд. – Ты только посмотри на наших мужей, Алесандра! Они делают из мухи слона. Подобная ревность совершенно не обоснованна.

Джсйд ожидала согласия со стороны

Алесандры и была немало удивлена, когда ее невестка отрицательно покачала головой.

– Колину и Кейну не следует ревновать, – прошептала Алесандра, – а вот побеспокоиться следует,

– Откуда вы знали, что написано на карточке? – спросил Натан. – Вы уже получали подобные подарки?

Колин смотрел на жену. Его взгляд был холоднее льда. Таким же был и голос, когда он сказал:

– Ты рассказала бы мне, если бы получала другие подарки. Верно, Алесандра?

Слава Богу, у нее не было другого ответа, кроме утвердительного! Действительно, ярость Колина была ошеломляющей.

– Разумеется, я бы сказала тебе. Но я не получала никаких подарков.

Колин облегченно вздохнул. Он откинулся на спинку дивана, обняв Алесандру за плечи и крепко прижав к себе. Теперь его собственнические замашки действовали на нее успокаивающе, и Алесандре вовсе не мешало, что в его объятиях она была как в тисках.

– Вы знаете больше, чем говорите, – заметил Натан.

Алесандра кивнула.

– Да, – просто ответила она. – И я уже давно пытаюсь заставить хоть кого-нибудь выслушать меня. Мне даже пришлось обратиться за помощью к сэру Ричардсу. Она повернулась и хмуро посмотрела в глаза мужу:

– Теперь ты, наконец, готов выслушать мои соображения?

Колин был немало удивлен заявлению своей жены, но ее недовольный тон его просто сразил.

– И о чем же ты будешь говорить?

– Виктория тоже получала письма и подарки от тайного воздыхателя.

На лице Колина была написана растерянность. Алесандра не раз пробовала объяснить, почему она обеспокоена судьбой своей подруги, но он и слушать ничего не желал. Только теперь Колин понял, как жестоко он ошибался.

– А кто такая Виктория? – спросил Кейн. Алесандра ответила ему, в двух словах объяснив, как познакомилась с подругой.

– После своего возвращения в Англию она писала мне, по крайней мере, ежемесячно. Конечно, я по обыкновению сразу же отвечала ей и любила получать от нее весточки. Она вела такую восхитительную жизнь! В своих последних нескольких письмах она упомянула о поклоннике, который посылал ей подарки. Ей казалось это очень романтичным. Я получила последнее письмо от нее в начале сентября.

* * *

– И что же она писала в этом письме? – спросил Кейн.

– Она решила встретиться с этим человеком, – ответила Алесандра. – Я была потрясена, конечно, и тут же написала ей ответ. Советовала ей быть осмотрительной и предложила взять с собой брата, если уж она сгорала от любопытства узнать, кто был ее поклонником. – Алесандру вдруг охватила дрожь. Колин инстинктивно обнял ее. – Я не знаю, получила ли Виктория мое письмо. К тому времени она уже, возможно, исчезла.

– Уехала? Куда же? – спросила Джейд.

– Было сообщение, что Виктория сбежала в Гретна-Грин, – объяснил Колин, – Алесандра этому не верит.

– Никаких записей о заключении брака нет, – возразила Алесандра.

– И как вы думаете, что с ней произошло?

Вопрос задал Натан, но до этого момента Алесандра не решалась высказывать свои опасения вслух. Она глубоко вздохнула, пытаясь успокоиться, и пристально посмотрела на компаньона своего мужа:

– Я думаю, ее убили.

* * *

Он в ярости расхаживал по библиотеке. Он ни в чем не виноват! Ни в чем! Он остановился. Он пытался противостоять страстному желанию, не поддавался искушению. Это не его вина! Нет, в этом виноват этот негодяй! Он сам никогда бы не убил снова… никогда бы не оказался во власти своего непреодолимого желания!

Месть! Он ему покажет! Он сведет с ним счеты! Он уничтожит его! Он начнет с того, что будет отбирать У него все самое дорогое. Он заставит его страдать и корчиться от боли.

Он улыбнулся в предвкушении. Он начнет с женщин.

Глава 13

Утверждение Алесандры подействовало на присутствующих как ледяной душ.

– Боже правый, – прошептал Кейн.

– Неужели это возможно? – воскликнул Натан.

– Никогда бы не подумала, – сказала шепотом Джейд, прижав руку к сердцу.

Слова Колина завершили высказывания, и они были наиболее рассудительными.

– Объясни, почему ты так считаешь, – потребовал он у жены.

– Фланнеган, пожалуйста, поднимись и принеси мне мой список, – обратилась к дворецкому Алесандра.

– У тебя есть список доказательств, что твою подругу убили? – с ноткой удивления спросил Кейн.

– У нее есть список для всего. – На этот раз слова Колина прозвучали даже с гордостью, и Алесандра это не без удовлетворения отметила.

– Да, у меня действительно есть список, – признаюсь молодая женщина. – Я хотела привести в порядок свои мысли об исчезновении Виктории и попыталась выработать нечто наподобие плана действий. Я почувствовала неладное еще прежде, чем узнала об ее исчезновении. Виктория никогда бы так не поступила. Для нее чувство долга было превыше всего. Кроме того, не думаю что она позволила бы себе влюбиться в человека, стоящего ниже ее на социальной лестнице. Несмотря на некоторое легкомыслие, она не была лишена снобизма. Но на этом ее недостатки заканчиваются. Ко всему прочему ей была свойственна мягкосердечность.

– Значит, это человек из высшего общества, – заключил Натан.

– Да, я того же мнения, – согласилась с ним Алесандра. – Я также полагаю, он умолял ее назначить место встречи, и любопытство заставило Викторию позабыть об осторожности. Несомненно, она была польщена таким вниманием.

– Она, должно быть, ужасно наивна, – заметила Джейд.

– И Кэтрин тоже, – неожиданно добавила Алесандра.

– Кэтрин? При чем тут моя сестра? – насторожился Кейн.

– Она заставила меня дать обещание никому не рассказывать, но дело касается ее безопасности, и я вынуждена нарушить данное мною слово. Кэтрин тоже получила цветы сегодня утром.

– Дьявольщина! Мне нужно выпить, – пробормотал Кейн.

Как раз в этот момент в гостиную вернулся Фланнеган. Он вручил Колину стопку листков, предназначенных для Алесандры. Дворецкий слышал просьбу Кейна и тотчас же объявил, что принесет бренди.

– Неси всю бутылку, – приказал Кейн.

– Очень надеюсь, что это какая-то нелепая ошибка, – сказал Натан.

– Если бы это было так, – отозвался Кейн. – Однако негодяй обхаживает трех женщин из пашей семьи. Необходимо предположить самое худшее и соответственно строить план действий.

Колин перебирал бумажки, ища нужный список. Он замер, увидев свое имя в верхней части одного из листков.

Алесандра не обращала внимания на мужа. Ее взгляд был устремлен на его брата.

– Кейн, у вас нет достаточных оснований считать, что их только три, – объяснила она. – – Этот человек, возможно, разослал дюжину подарков дамам по всему Лондону.

– Тут вы правы, – согласился Натан. Кейн покачал головой:

– Я нутром чувствую, он охотится за одной из наших.

Колин только что закончил читать список Алесандры. Он все силы приложил, чтобы не выдать себя. Рука у него тряслась, когда он убирал листок в конец стопки.

Он будет отцом! Он был так счастлив, что едва удержался, чтобы не обнять Алесандру и не расцеловать.

«Очень подходящее время, чтобы об этом узнать», – подумал он. Конечно, Колин и виду не подаст, что обо всем узнал. Он подождет, пока Алесандра не скажет ему об этом сама. Он даст ей время до вечера, пока они не окажутся вместе в постели…

– Чему ты улыбаешься, Колин? Ты чертовски странно себя ведешь, – сказал ему Кейн.

– Я думал о другом.

– Пожалуйста, повнимательнее, – попросила Алесандра.

Колин посмотрел на нее. Она заметила теплый блеск в его глазах и подумала: «Господи Боже мой, какие мысли вызвали эту блуждающую улыбку?» Прежде чем она успела задать вопрос, Колин наклонился и поцеловал ее.

Это был быстрый, горячий поцелуй, который весьма озадачил супругу.

– Бога ради, Колин, – пробормотал Кейн.

– Мы же молодожены, – выпалила Алесандра, пытаясь таким образом найти оправдание мужу.

Вошел Фланнеган с подносом, уставленным бокалами и внушительным графином с бренди. Поставив поднос на столик рядом с Алесандрой, он незаметно шепнул ей на ухо:

– Повар вернулся.

– У него есть новости?

Фланнеган нетерпеливо кивнул. Кейн налил себе бренди и осушил бокал одним большим глотком. Натан и Колин отказались от бренди.

– Можно и мне выпить? – попросила Алесандра. Ей не особенно нравился вкус бренди, но она подумала, что обжигающая жидкость избавит ее от озноба. К тому же ее поташнивало, и Алесандра была уверена, что причиной этому ее расстройство из-за последних новостей.

– Фланнеган, принеси госпоже воды, – приказал Колин.

– Я бы выпила бренди, – возразила она.

– Нет.

Алесандра была явно удивлена таким беспрекословным запретом.

– Почему нет?

Колин не торопился ответить на ее вопрос. Ему хотелось сказать, что бренди, возможно, может повредить в ее деликатном положении. Однако он не мог этого сделать – ведь Алесандра еще не рассказала ему о ребенке.

– Почему ты улыбаешься? Колин, должна сказать, что ты непредсказуем.

Он силой заставил себя вернуться к обсуждаемому вопросу.

– Мне не нравится, когда ты пьешь, – заявил он.

– Я никогда не пила.

– Верно, – согласился Колин. – Значит, нечего и начинать.

Фланнеган коснулся Алесандры, напоминая о своем сообщении.

– Извините, мне необходимо на минутку вас оставить, – объявила она присутствующим.

Тут Алесандра заметила свои списки в руках у Колина.

– Что ты с этим делаешь?

– Держу для тебя, – ответил он. – Хочешь, чгобы я поискал список, который ты составила касательно дела Виктории?

– Нет, спасибо, – ответила Алесандра.

Она взяла бумаги, нашла нужный список, который лежал вторым от начала, попыталась подняться. Колин покачал головой и усадил ее обратно.

– Ты никуда не пойдешь!

– Я должна поговорить с поваром.

– Фланнеган может вполне тебя заменить.

– Ты не понимаешь, – сказала Алесандра тихим шепотом. – Повар уходил по моему заданию, и мне Необходимо его видеть.

– Какое еще задание? – спросил Колин.

Поколебавшись, Алесандра прошептала:

– Ты рассердишься.

– Нет, не рассержусь.

По выражению лица Алесандры можно было догадаться, что она ему не верит.

– Алесандра!

Колин произнес ее имя угрожающим тоном, который по его мнению, должен был призвать ее к немедленному ответу. Но, увидев ее улыбку, он понял, что это не возымело ровно никакого действия.

– Пожалуйста, ответь мне, – попросил он.

Колин просил, а не приказывал. Это было совсем другое дело. Теперь Алесандра не стала медлить с ответом:

– Я посылала его в особняк виконта Тальбота. И прежде чем ты рассердишься, Колин, вспомни, что ты не разрешил мне самой переговорить с виконтом. Я не нарушила твоего запрета.

Колин был сильно смущен.

– И все-таки я ничего не понимаю, – растерянно сознался он.

– Я послала повара переговорить с прислугой леди Роберты. Хотела узнать, получала ли она через посыльных подарки перед своим исчезновением. Мы все знаем, что она не сбежала от мужа. Это было бы немыслимо.

– Она и в самом деле получала подарки, – выпалил Фланнеган, распираемый новостями. – Виконт очень рассержен. Слуги полагают, что леди Роберта сбежала со своим поклонником. Виконт молчит, но его прислуга считает, что он тоже в этом убежден. Горничная из верхних комнат говорит, что виконт пристрастился к бренди, чтобы облегчить страдания, и день и ночь сидит сиднем, запершись в библиотеке.

– Черт возьми, что происходит? – спросил Кейн.

Какая связь между двумя этими дамами?

– Они обе исчезли, – напомнила Джейд мужу. – разве этого недостаточно?

– Я не это хотел сказать, дорогая.

– Может быть, его выбор случаен, – в раздумье – предположил Натан.

– Должна быть причина, – возразил Колин.

– Возможно, лишь в первый раз, – согласился Натан.

Эти замечание привело Алесандру в недоумение.

– Почему для первой жертвы была причина, а для второй – нет?

Прежде чем ответить, Натан посмотрел на Колина. Колин кивнул.

– Скорее всего, для первого преступления была причина, – объяснил Натан. – А потом он, что называется, вошел во вкус.

– Вполне возможно, – согласился Кейн.

– Боже правый, – прошептала Джейд.

Ее трясло. Кейн немедленно встал и подошел к жене. Приподняв ее с кресла, он усадил ее себе на колени. Она в волнении прижалась к нему, ища защиты.

– Вы хотите сказать, что ему понравилось убивать? – спросила Алесандра.

– Возможно, – ответил Натан.

Алесандра снова почувствовала удушающий приступ тошноты. Она теснее прижалась к своему мужу сбоку, стараясь вобрать в себя знакомое тепло. Рядом с ним она чувствовала себя в безопасности, да и просто ей было приятно. «Наверное, это и есть любовь», – мелькнуло у нее в голове.

– Нам явно не хватает сведений, – заявил Кейн.

– Я пыталась поговорить с братом Виктории, но толку из этого не вышло, – сказала Алесандра.

– Толк будет, когда я с ним поговорю, – бросил Колин.

– И представить не могу, что он будет нам помогать, – продолжила Алесандра. – Ведь последний разговор кончился тем, что ты вышвырнул его вон.

– А как насчет того, чтобы попросить сэра Ричардса нам помочь? – вмешался Натан.

Алесандра закрыла глаза и слушала разговор. Колин рассеянно гладил ее по руке. Его прикосновения оказались на удивление успокаивающими. Мужчины вполголоса строили планы дальнейших действий. Алесандра порадовалась тому, что муж наконец стал ей помогать. Она была уверена, он раскроет все обстоятельства исчезновения Виктории… У нее не было сомнений в том, что Колин отыщет преступника, так как она считала своего мужа самым умным мужчиной во всей Англии. К тому же он был еще и самым упрямым, но в данный момент это было скорее достоинство, чем порок. Колин не остановится, пока не выяснит все до конца.

– Черт побери, что еще мы можем сделать? – спросил Кейн.

Алесандра посмотрела на свой список, прежде чем ему ответить.

– Вы должны узнать, кому нужна смерть Виктории. Колин, ты мог бы разузнать, не замешаны ли тут какие-либо страховки? Дрейсон будет счастлив оказать тебе помощь.

Все мужчины заулыбались одновременно.

– Я думал, что ты спишь, – заметил Колин. Алесандра сделала вид, что не услышала последних слов мужа.

– Тебе также нужно не упускать из виду все другие возможные причины, – объяснила она. – Ревность или отказ – вот две из них. Нейл упомянул, что его сестра отклонила несколько предложений руки и сердца. Возможно, одному из претендентов не понравилось услышать отказ.

Джейд пришло в голову, что Алесандра и в самом деле обладает острым умом. Колин широко улыбнулся, поймав восхищенный взгляд невестки, он буквально расцвел от гордости за свою умницу жену. Однако Кейн и Натан ничего не замечали.

– Да, разумеется, мы не упустим ни одной возможной причины, – сказал Кейн. – Просто хотелось бы иметь какой-то ключик.

– Но ведь он у вас есть, – возразила Алесандра. – Тот факт, что три женщины из вашей семьи получили подарки, разве это не ключик, Кейн? Мне кажется, что кто-то из вас, мужчин, или из нас, женщин, обидел этого человека.

Колин кивнул.

– Я об этом тоже думал, – сказал он. – Похоже, преступник теряет осторожность.

– Или все больше смелеет, – добавил Натан.

– Неужели все забыли об одном важном факте? – спросила Джейд.

– Каком? – спросил Кейн жену.

– Тела не были обнаружены. А что, если мы заблуждаемся?

– И ты так считаешь? – спросила Алесандра. Джейд надолго задумалась, а потом прошептала:

– Нет.

Тут Колин взял бразды правления в свои руки. Всем, Кроме Алесандры, он дал поручения. Он велел Джейд побеседовать со светскими дамами (чем больше их будет, тем лучше) и осторожно выведать, не получал ли еще кто-нибудь подобных подарков. При этом он попросил невестку не распространяться о получении презентов членами их семьи, дабы не навлечь на себя чьей-либо зависти.

Натану было поручено взять на себя официальные службы, а Колин сосредоточился на поисках ответов на все остальные вопросы.

– Кейн, Алесандра права. Нейл не станет говорить со мной. Придется тебе иметь с ним дело.

– Хорошо, – согласился Кейн. – Я также побеседую с Тальботом. Мы вместе учились в Оксфорде; возможно, он будет более откровенен со мной.

– Разговор с отцом я беру на себя, – продолжал Колин. – Ему нужно беречь Кэтрин как зеницу ока, пока этот негодяй не окажется за решеткой.

Алесандра ждала, какое задание Колин поручит ей. Прошло несколько минут, и ее терпение стало истощаться. Не выдержав, она подтолкнула мужа в бок:

– Ты забыл обо мне?

– Нет.

– Что ты мне поручишь, Колин? Чем мне заняться?

– Отдыхать, сердце мое.

– Отдыхать?

Алесандра пришла в ярость. Колин не позволит ей возражать. Кейн собрался уходить. Он поднялся вместе с женой. Натан также направился к дверям.

– Ну же, Алесандра. Тебе пора отдохнуть, – заявил Колин,

«Мне вовсе и не нужно спать», – подумала она. И если бы она не была так утомлена, то непременно подыскала ему возражения. Однако споры с ее мужем требовали некоторой выносливости, а у Алесандры сил не осталось. Вся энергия у нее ушла на этот неприятный разговор.

Кейн улыбнулся ей. Алесандре не хотелось, чтобы он стал свидетелем ее слабости. Алесандра теребила в руках список.

– Я тут написала еще некоторые причины, которые, возможно, вы захотите принять во внимание, – сказала она. Прежде чем Кейн успел поблагодарить ее, она выпалила:

– Я немного устала, но только потому, что нам с Колином приходится каждый вечер выезжать в свет. Он тоже утомлен.

Кейн ей подмигнул. Алесандра не знала, как это расценивать.

Ее отвлек Колин, потянув к лестнице. Фланнеган проводил гостей до дверей.

– Почему ты обращаешься со мной как с больной? Алесандра задала ему этот вопрос уже в спальне.

Колин расстегивал ее платье.

– Ты выглядишь утомленной, – сказал он. – И мне правится тебя раздевать.

Он был ласков как никогда. Оставив Алесандру в одной шелковой сорочке, Колин наклонился, поднял ее волосы и поцеловал в лилейную шейку.

После этого он откинул одеяло и уложил супругу в постель.

– Отдохну несколько минут, – сказала Алесандра. – Я не стану засыпать.

Колин склонился над постелью и поцеловал ее в лоб.

– Почему же?

– Если я сейчас посплю, то не смогу спать ночью.

Колин пошел к двери.

– Хорошо, сердце мое. Просто отдохни.

– А ты не хочешь тоже отдохнуть?

Колин рассмеялся:

– Нет, у меня есть дела.

– Мне очень жаль, Колин.

Он уже распахивал дверь.

– О чем это ты жалеешь?

– Похоже, я все время вмешиваюсь в твои дела. Мне очень жаль.

Колин кивнул, почти выйдя из спальни, но неожиданно передумал. Он вернулся к постели. Смешно извиняться за то, что она вмешивается в его дела, и он хотел ей сказать об этом. В конце концов она его жена, а не какой-то дальний назойливый родственник.

Но он не сказал ни слова. Ему придется подождать некоторое время, он переговорит с женой, когда та будет в состоянии слушать его. Сейчас она крепко спала. Колин немного удивился тому, как быстро Алесандра заснула, и почувствовал себя виноватым в том, что вывозил ее в свет каждый вечер. Черт возьми, она выглядела такой хрупкой и беззащитной!

Колин долго стоял так, не сводя глаз с Алесандры. Он должен оберегать ее, это самое главное в его жизни. У него никогда не возникало еще такого чувства собственности… или счастья, неожиданно понял он. Алесандра любит его.

О Господи, он тоже ее любит! Это признание не вырвалось у него и не стукнуло обухом по голове, хотя эта картина была бы достаточно привлекательной, чтобы вызвать улыбку. Он давно знал, что полюбил ее, несмотря на то что упрямо отказывался открыто признать это. Одному Богу известно, у него были все признаки влюбленного. С того мгновения, как он встретился с Алесандрой, он вел себя как самый настоящий ее собственник и защитник.

Он не мог на долгое время расставаться с ней, хотя считал это просто физиологическим влечением. Через некоторое время он понял: это вовсе не было похотью,

Да, он любит ее уже давно. Он и представить не мог, почему Алесандра полюбила его. Если бы она не спала, Колин, возможно, задал бы ей этот вопрос. Несомненно, она могла бы сделать лучшую партию с кем-то другим. С тем, у кого есть титул… земля и наследство… с тем, у кого здоровое, непокалеченное тело.

Колин не считал себя романтиком. Он был трезвым, рассудительным человеком, знающим, что добиться успеха может только неустанным трудом. В темном уголке своего сознания он затаил мысль, что Бог отвернулся от него. Это было неподвластное ему чувство, которое укоренилось сразу после того, как он чуть было не лишился ноги.

Колин помнил, как врач шептал, что нужно ампутировать ему конечность, помнил также решительный отказ своего друга. Натан не позволил сэру Уинтерсу прикоснуться к его ноге, но Колин до сих пор непостижимым образом боялся засыпать из страха, что, когда проснется, окажется без ноги.

Ногу сохранили, но постоянная боль, которая сжилась с ним, не давала забывать ему о ране.

Колин всегда считал, что чудеса предназначались для других. Но вот в один прекрасный день Алесандра вошла в его жизнь. Его принцесса действительно любит его. Сердцем он понимал, что ее любовь неподвластна никаким условностям или ограничениям. И если бы она встретила его одноногого, то полюбила бы так же сильно. Ему удалось бы вызвать ее сострадание, но не жалость. Все ее поступки указывали на самоотверженную решимость заботиться о нем.

Алесандра предназначена только для него – иногда ворчливая, непокорная, – но все равно любящая только его.

И это, решил Колин, настоящее чудо.

В конце концов Бог его не забыл.

* * *

Она хотела оставить его. Алесандра понимала, что поступает неразумно, но была в таком отчаянии, что не находила себе места. Небрежное замечание Натана о том, что они с Колином рассчитывали на наследство Сары, которое могло помочь им в делах корабельной компании, так сильно ее уязвило, что она была готова расплакаться.

Колин, решила Алесандра, отказывается от нее при любой возможности. Он не хочет, чтобы она помогала ему с бухгалтерскими книгами компании, не хочет принять ее наследства, а самое главное, не хочет и не нуждается в ее любви. Сердце его, казалось, было заковано в броню, и Алесандра уже не верила, что сможет когда-нибудь заставить Колина полюбить ее.

Алесандра понимала, что она жалка. Ей было все равно. Этим утром пришло письмо от матери-настоятельницы, и Алесандра прочла его по крайней мере десяток раз.

Ей хотелось домой. Она так истосковалась по монастырю и монахиням, что расплакалась.

Все верно, решила она. В конце концов, она была в полном одиночестве – Колин работал в своем кабинете за закрытой дверью. Он ее не услышит.

Боже правый, как бы ей хотелось не поддаваться тоске в эти дни! Кажется, она полностью потеряла способность рассуждать. Алесандра стояла у окна в сорочке и халате, глядя на улицу, и так была погружена в свои безрадостные мысли, что даже не заметила, как отворилась дверь.

– В чем дело, сердце мое? Ты себя плохо чувствуешь?

Голос Колина был полон беспокойства. Алесандра глубоко вздохнула, пытаясь успокоиться, и посмотрела на мужа:

– Мне хочется домой.

Колин не ожидал этого услышать. У него был чрезвычайно растерянный вид. Но он быстро взял себя в руки. Притворив дверь, Колин подошел к жкене.

– Ты и так дома.

Алесандра хотела возразить ему, но удержалась.

– Да, конечно, – согласилась она. – Но мне бы хотелось получить твое разрешение поехать в гости в Святой крест, От монастыря рукой подать до «Каменного рая», а мне хотелось бы снова увидеть мой отчий дом.

Колин подошел к ее письменному столу.

– И какая тому причина? – спросил он, опершись о край стола в ожидании ответа.

– Сегодня я получила письмо от матери Марии и неожиданно почувствовала такую тоску по дому!

Ни один мускул не дрогнул на лице Колика.

– У меня сейчас нет времени, чтобы…

– Со мной могут поехать Реймонд и Стивен, – перебила Алесандра. – Я не хочу, чтобы ты со мной ехал. У тебя и без меня дел по горло.

Колин почувствовал, что начинает терять терпение. Мысль о том, что его жена отправится в путешествие без него, казалась ему просто дикой. Однако он не хотел отвечать прямым отказом на ее просьбу, потому что никогда прежде не видел ее такой расстроенной. Добавив к этому ее интересное положение, он совсем разволновался.

Алесандра, должно быть, не в своем уме, если намерена выудить у него разрешение. Но и об этом он умолчал.

Колин попытался прибегнуть к здравому смыслу, чтобы заставить Алесандру его понять.

– Дорогая…

– Колин, ты во мне не нуждаешься!

Это немыслимое заявление застало его врасплох.

– Черт возьми, как это не нуждаюсь? – почти заорал он.

Алесандра покачала головой и отвернулась от него.

– Я тебе никогда не была нужна, – прошептала она.

– Алесандра, сядь.

– Не хочу.

– Я хочу поговорить с тобой об этом… – Он чуть было не сказал «об этом смехотворном представлении», но вовремя остановился.

Алесандра как будто не слышала его и продолжала смотреть в окно. Колин заметил стопку листков на ее столе и неожиданно понял, что ему нужно сделать. Он быстро пролистал списки, пока не нашел тот, где сверху было написано его имя.

Алесандра не обращала на него внимания. Колин свернул листок пополам и засунул его в карман. Затем снова попросил ее сесть. На этот раз резче, настойчивее.

Алесандра все медлила. Наконец она вытерла слезы и подошла к краю постели. Потупившись, низко нагнув голову, она молча села.

– Неужели ты вдруг перестала меня любить?

Колин не мог скрыть беспокойства в голосе.

Алесандра удивленно подняла глаза на мужа:

– Нет, конечно, я не перестала тебя любить!

Он облегченно вздохнул, довольный таким ответом. Подойдя к ней, он остановился.

– Нет никакого дядюшки Альберта, верно? Вопрос, заданный в лоб, смутил ее.

– Какое отношение имеет дядя Альберт к моей просьбе поехать домой?

– Черт побери, твой дом здесь!

Алесандра снова наклонила голову.

Колин тут же пожалел о своих словах и глубоко вздохнул, пытаясь успокоиться.

– Удели мне еще минутку, Алесандра, и ответь на мой вопрос.

Она долго колебалась, сказать ему правду или нет:

– Ты прав, нет никакого дядюшки Альберта.

– Я так и думал.

– Почему ты так и думал?

– От него никогда не приходило никаких писем, тем не менее я слышал, как ты говорила Кейну, что получила от него весточку. Ты его выдумала, и мне кажется, я знаю зачем.

– Я в самом деле не хочу об этом говорить. Я сегодня так устала. Теперь уже поздно, почти десять часов.

Колин не собирался оставлять ее в покое.

– Ты днем проспала четыре часа, – напомнил он.

– Я просто избавлялась от недосыпания, – объявила Алесандра.

– Дрейсон не стал бы выполнять приказы женщины относительно вложения капитала, не так ли? Поэтому ты и выдумала дядюшку Альберта, удобного отшельника, у которого совершенно случайно оказались такие же инициалы, как и у тебя.

Алесандра не собиралась спорить с ним:

– Да.

Колин снова кивнул головой, заложил руки за спину и хмуро посмотрел на нее.

– Ты прячешь свой ум, Алесандра, верно? У тебя явные способности к ведению дел с ценными бумагами, но вместо того чтобы гордиться своими мудрыми инвестициями, ты придумала мужчину, чтобы это приписывалось ему.

Алесандра подняла глаза и хмуро уставилась на мужа.

– Мужчины прислушиваются только к мнению мужчин, – объявила она. – Женщине не пристало иметь подобные интересы. Это считается недостойным леди. И нет у меня никаких способностей, Колин. Я читаю журналы и прислушиваюсь к предложениям Дрейсона. Никаких выдающихся способностей не требуется для того, чтобы следовать его советам.

– Ты согласишься по крайней мере с тем, что ты удивительно умна и обладаешь логическим мышлением?

«Интересно, куда этот разговор нас заведет», – подумала Алесандра. Поступки ее мужа были явно непредсказуемы. Она не могла понять, зачем ему понадобился этот разговор.

– Да, – отвечала она. – Согласна, я удивительно умна.

– Тогда почему же, Бога ради, ты не способна была сопоставить все очевидные факты и понять, что я люблю тебя?

Глаза у нее расширились, и Алесандра выпрямилась. Она открыла рот, чтобы сказать ему что-то, но не могла вспомнить что.

– Я люблю тебя, Алесандра.

Нелегко было высказать ей, что у него на сердце, но когда эти слова были произнесены, Колин почувствовал невероятное облегчение. Он улыбнулся своей жене и снова повторил заветные три слова.

Алесандра встала и подняла на него свои печальные глаза.

– Ты меня не любишь, заявила она.

– Я в этом совершенно уверен, – возразил он. – Если бы ты немножко подумала…

– Я подумала, – перебила она его. – И пришла к совершенно противоположному выводу.

– Сердце мое…

– Не смей меня так называть! – закричала она.

Колин протянул к ней руку, но Алесандра отпрянула от него и снова опустилась на кровать.

– О, я об этом размышляла снова и снова. Сказать тебе, к какому заключению я пришла? – Она не дала ему рта раскрыть. – Ты отворачиваешься от всего, что я могу тебе дать. Было бы крайне неразумно считать, что ты меня любишь.

– Разве я… – начал Колин, ошеломленный таким напором.

– Ты отказываешься от всего, – прошептала она.

– И от чего именно?

– От моего титула, моего положения в обществе, моего замка, моего наследства – даже от моей помощи в делах твоей компании.

Наконец до него дошло. Колин поднял ее с кровати и обнял. Алесандра отталкивала его, пытаясь вырваться. Они упали на постель. Колин расположился сверху, стараясь не давить своим весом. Он прижал ее тело своими бедрами и перенес вес на локти так, чтобы видеть ее.

Ее волосы рассыпались по подушке, а глаза со стоявшими в них слезами придавали ей еще более трогательный вид. Видит Бог, она красавица и всегда будет ею.

– Я люблю тебя, Алесандра, – прошептал Колин. – И я приму все, что ты захочешь мне дать.

У нее с языка снова готовы были сорваться возражения. Он не позволил этого – зажал ей рот рукой так, чтобы она не смогла больше перебивать его.

– Я отказывался от того, что не представляет для меня ценности. Ты предлагаешь мне все, что только можно пожелать. Ты отдала мне свою любовь, доверие, преданность, ум, сердце, тело, наконец. Ни один из этих даров не обладает материальной ценностью, сердце мое, и если ты лишилась бы всей финансовой мишуры, которая тянется за тобой, для меня это ровно ничего бы не значило. Ты сама – вот все, что мне нужно. Теперь ты понимаешь?

Алесандра была ошеломлена таким признанием. Его глаза подернулись влагой, и она поняла, как трудно было Колину высказать все свои чувства. Колин действительно любит ее. Она была так переполнена счастьем, что разразилась рыданиями.

– Любовь моя, не плачь, – умолял он. – Мне мучительно видеть тебя такой расстроенной.

Алесандра попыталась улыбнуться сквозь слезы и объяснить, что она вовсе не расстроена. Колин с нежностью вытер ее слезы.

– Я ничего не мог тебе дать, когда женился на тебе, – сказал он ей. – И все-таки… в нашу первую брачную ночь понял, что ты любишь меня. Сначала мне нелегко было это принять. Мне казалось, это несправедливо по отношению к тебе. Мне следовало бы помнить то замечание, которое ты сделала о принце-регенте. Это напоминание избавило бы нас обоих от большого беспокойства.

– И какое же замечание я сделала?

– Я сказал, что принц-регент положил на тебя глаз, – произнес он. – Ты помнишь свой тогдашний ответ?

Алесандра помнила.

– Я сказала тебе, что понравилась ему сама по себе, а вовсе не потому, что я принцесса.

– Ну? – требовательно спросил Колин хриплым шепотом.

– Что ну?

Ее улыбка была ослепительна. Она, наконец, поняла.

– Я считал тебя более сообразительной, – протянул Колин.

– Ты меня любишь?

– Да.

Колин наклонился и поцеловал ее, Алесандра чуть не задохнулась от его нежности. Теперь она была полностью убеждена в его чувстве.

– Ты ведь тоже сообразил? – спросила она.

Колин не понял, что она хотела этим сказать. Он был занят тем, что расстегивал пуговки на лифе ее сорочки.

– Что сообразил?

– Что я полюбила тебя, а не твое положение, – ответила она. – Твоя сила и храбрость привлекли меня, Колин. Они влекли меня безудержно.

Ее слова настолько окрылили Колина, что он снова поцеловал жену.

– Ты мне нужна как воздух, – признался он. Ему хотелось целовать и целовать ее. Но она еще не все сказала.

– Колин, ты представлял себя свету как человек, стремящийся создать свою империю.

– Я действительно человек, стремящийся создать свою империю.

Колин спешил побыстрее снять с нее халат и сорочку.

– Ты не нищий, – объявила Алесандра.

Она села на кровати и сама стала стягивать халат с плеч. Колин помогал ей.

– Я заглянула в твои бухгалтерские книги, помнишь? Ты получил замечательную прибыль, но всю ее вложил обратно в дело, и результаты очень впечатляющие. Ты стараешься построить империю, но стоит тебе только остановиться на минуту и хорошенько присмотреться, ты поймешь, что уже достиг своей цели. Ведь теперь у тебя почти двадцать кораблей и заказы на перевозку грузов на весь следующий год, и это воочию должно убедить тебя в том, что твоя компания победила конкурентов.

Колин едва слышал ее слова. Она сняла халат, а теперь стягивала сорочку через голову. У него перехватило дыхание. Алесандра наконец-то сняла всю одежду. Колин тут же потянулся к ней. Она легонько отстранилась.

– Ты еще не на все мои вопросы ответил.

Возможно, он кивнул головой, но сделал это машинально. Внутри у него разгорался пожар, и все, что ему хотелось, это ощутить ее близость. Он так жаждал к ней прикоснуться и так торопился сорвать с себя рубашку, что просто разорвал ее.

– Колин, когда будет достаточно?

Ее вопрос требовал внимания. А он не мог отвлекаться.

– Мне никогда не будет достаточно тебя.

– Мне тоже, – прошептала она. – Но я спрашиваю не о том…

Колин поцелуем заставил ее замолчать.

Алесандра больше не могла противиться ему. Она обвила его руками и уступила его чудесной страсти… и его любви.

Он был требовательным, но необычайно нежным с ней. Его прикосновения были волшебными, и пока все в ней пульсировало от собственной страсти, Колин снова и снова повторял ей, как сильно он ее любит.

Ей следовало бы тоже сказать ему, что она его любит, но Колин испил ее до дна, и у нее не осталось сил, чтобы говорить. Алесандра легла навзничь, закрыла глаза и: прислушивалась к тяжелому глухому биению его сердца, пока воздух охлаждал ее пылающую кожу.

Колин повернулся на бок, приподнявшись на локте, и широко улыбнулся. Он был безмерно счастлив.

Он провел пальцем от ее подбородка до талии и нежно погладил ее плоский гладкий живот.

– Сердце мое, ты ничего не хочешь мне сказать? Алесандра не ответила, все еще пребывая в райском блаженстве.

Колин не собирался оставлять ее в покое, пока она не скажет ему о ребенке, но его намерению не суждено было сбыться, потому что Фланнеган постучал в дверь спальни.

– Милорд, пришел ваш брат. Я провел его в кабинет, – доложил дворецкий через дверь.

– Я сейчас приду! – крикнул Колин.

Он пробормотал что-то насчет того, что его братец выбрал не слитком подходящее время. Алесандра рассмеялась. Она даже не удосужилась открыть глаза, говоря:

– Неподходящее время было десять минут назад. Я бы сказала, что он очень тактичен.

Колин согласился с этим утверждением. Он почти встал с постели, а потом повернулся к ней. Алесандра открыла глаза как раз вовремя, чтобы увидеть, что он наклонился к ней и целует ее в пупок. Она погладила его рукой по плечу, под пальцами чувствуя кудри, которые закрывали его шею.

Колин снова стал отпускать волосы! Это ее невероятно потрясло. Алесандра была так рада, что чуть было не заплакала снова. Но все же она сдержалась: один вид ее слез приводил Колина в удрученное состояние, а ей вовсе не хотелось расстраивать мужа по пустякам. К тому же он вряд ли бы понял причину ее слез. Алесандра не собиралась превращать их супружество в тюрьму для мужа.

Колин пришел в недоумение от выражения ее лица.

– Сердце мое! – позвал он.

– Ты все еще свободен, Колин. Эти слова изумили его.

– Ты говоришь странные вещи, – заметил он.

– Тебя ждет брат. Колин кивнул.

– Надеюсь, ты не забудешь о моей просьбе, пока я буду разговаривать с Кейном. Хорошо, любовь моя?

– О какой просьбе?

Колин встал с кровати и принялся натягивать брюки.

– Я просил тебя кое-что мне рассказать, – напомнил он ей.

Он сунул босые ноги в башмаки и прошел в свою спальню взять свежую рубашку. Ту, что была на нем, он разорвал.

– Подумай об этом.

Колин схватил свой камзол и подмигнул, а потом вышел из комнаты.

Кейн расположился в кожаном кресле рядом с камином. Колин кивнул ему и уселся за своим столом. Он потянулся за пером и бумагой.

Кейн бросил взгляд на брата и усмехнулся:

– Похоже, я оторвал тебя от важных дел. Прости. Колин оставил без внимания насмешку брата. Он понимал, что вид у него был всклокоченный. Он даже не побеспокоился о галстуке. И волосы не потрудился причесать.

– Тебе нравится семейная жизнь, Колин.

Колин не стал притворяться равнодушным. Он посмотрел на брата, и тот все понял по его лицу. Стена рухнула.

– Я человек влюбленный.

Кейн рассмеялся:

– Тебе потребовалось не так мало времени, чтобы это понять.

– Не больше, чем тебе, чтобы понять, что ты любишь Джейд.

Кейн кивнул в знак согласия. Колин снова стал что-то писать на листке.

– Что ты делаешь?

Улыбка Колина была слегка глуповатой, когда до него дошло, что он составляет список.

– Похоже, я перенял любовь к собранности у своей жены, – сказал он. – Ты виделся с виконтом?

Улыбка Кейна исчезла. Отвечая ему, он ослабил галстук.

– Гарольд в ужасном состоянии, – сказал Кейн о виконте. – Он едва ли может говорить внятно. Последний раз, когда он видел свою жену, они поссорились, и он каждую минуту обвиняет себя в том, что наговорил ей резкостей. На его страдания невозможно смотреть.

– Бедняга, – сказал Колин. Покачав головой, он спросил:

– Тебе-то виконт раскрыл причину ссоры с ней?

– Он уверен, что у нее появился любовник, –. ответил Кейн. – Роберта получала подарки, и Гарольд пришел к выводу, что жена изменяет ему с другим.

– Черт!

– Он до сих пор так ничего и не понял, Колин. Я рассказал ему о подарках, которые получили наши жены, но Гарольд так напился, что пришел в совершенно невменяемое состояние. Сидит и твердит одно: его ярость толкнула Роберту на побег с любовником.

Колин откинулся на спинку стула.

– Значит, в нашем деле он не помощник?

– Увы.

Братья погрузились в молчание, каждый был занят собственными мыслями. Колин чуть отодвинул свой стул и наклонился, чтобы снять башмак. Он сбросил левый, а потом правый и уже собрался было распрямиться, как заметил, что из-под подкладки левого башмака что-то торчит.

«Проклятие!» – пробормотал он про себя. Его самые удобные ботинки износились. Он поднял башмак, чтобы посмотреть, нельзя ли его починить. У него в руках оказалась толстая стелька.

Колин никогда не видел ничего подобного. Он немедленно поднял другой ботинок и стал его рассматривать. Именно этот момент выбрал Фланнеган, чтобы войти в кабинет с-графином бренди на подносе и двумя рюмками. Он искоса взглянул на предмет, который Колин держал в руке, и счел нужным немедленно удалиться.

– Постой, Фланнеган! – приказал Колин.

– Не хотите ли выпить, милорд? – осведомился дворецкий у Кейна.

– Да, – ответил Кейн. – Но воды, не бренди.

После посещения Гарольда от одной мысли о крепких напитках у меня судорогой сводит желудок.

– Я сейчас же принесу воды. – Готовность Фланнегана все возрастала.

Фланнеган снова попытался уйти. Колин опять позвал его.

– Вы тоже хотите воды? – с самым невинным видом спросил дворецкий своего хозяина.

Колин поднял стельку вверх:

– Я хочу узнать, как это сюда попало? Фланнеган разрывался между двумя обязательствами. Разумеется, он слуга Колина и предан своему хозяину, но он дал обещание своей принцессе, что и словом не обмолвится о сапожнике.

Молчание Фланнегана было весьма красноречивым.

Кейн засмеялся:

– Судя по выражению его лица, я бы сказал, что ему многое ведомо. Что такое ты держишь, Колин?

Тот бросил кожаную стельку Кейну:

– Я только что обнаружил это под подкладкой левого башмака. – Колин вновь воззрился на дворецкого:

– Это дело рук Алесандры, если я не ошибаюсь?

Фланнеган откашлялся.

– Ваша любимая обувь, милорд, – поспешил он заметить. – Из-за стельки башмак стал вам гораздо удобнее. Прошу вас, не сердитесь. – В дворецком явно погибал дипломат.

Колин совсем не был сердит, но Фланнеган был чересчур напуган тем, что его хозяин обо всем узнал.

– Наша принцесса догадалась, что вы… излишне чувствительны в том, что касается вашей йоги, – продолжал Фланнеган, – вот что послужило причиной этого невинного обмана. Надеюсь, вы не станете ее корить.

Колин улыбнулся. Ему по нраву пришлось, что у Алесандры появился защитник.

– Ты не позовешь нашу принцессу сюда? Постучи тихонько в ее дверь, Фланнеган, но если она не ответит сразу, значит, не стоит ее беспокоить.

Фланнеган торопливо вышел из кабинета. Заметив в своих руках поднос с графином, он быстро вернулся в кабинет. Поставив бренди на маленький столик, дворецкий вышел.

Кейи бросил стельку назад брату:

– Эта штуковина помогает?

– Да, – ответил Колин. – Я не понимал, что… Кейн с удивлением увидел беззащитность в глазах брата. Было совсем не похоже на Колина позволять другим видеть боль за его улыбкой. Неожиданно он почувствовал себя ближе к брату, и все потому, что Колин не замкнулся в себе. Кейн поудобнее уселся в кресле, обняв руками колени.

– Чего ты не понимал?

Колин ответил, пристально разглядывая утолщенную стельку:

– …что моя левая нога короче правой. Наверное, это так. Потеря мышцы…

С деланной небрежностью он пожал плечами. Кейн не находил слов. В первый раз Колин признался в своих страданиях, и Кейн не знал, как ему вести себя дальше. Если заговорить как ни в чем не бывало, его брат сочтет, что ему совершенно все равно. Однако если он будет слишком искренним и назойливым, Колин может захлопнуть дверь у него перед носом на добрые пять лет.

Было чертовски неловко. В конце концов ему придется что-то сказать. Кейн переменил тему разговора:

– Ты еще не говорил с отцом насчет Кэтрин?

– Говорил, – ответил Колин. – Он пообещал принять все меры. К тому же он поставит в известность слуг. Если еще какой-нибудь подарок доставят, отец увидит это первым.

– Он собирается предупредить Кэтрин?

– Не хочет ее пугать, – ответил Колин. – Я настаивал. Ей нужно попять, что это дело серьезное. Кэтрин немножко… легкомысленная, не так ли?

Кейн улыбнулся:

– Она еще не выросла, Колин. Дай ей время. И защити, пока она не станет взрослой.

– Да.

Алесандра появилась в дверях вместе с Фланнеганом. На ней был темно-синий бархатный халат, закрывающий ее от подбородка до туфель. Она вошла в кабинет, улыбнулась Кейну и повернулась к мужу.

Колин поднял стельку, чтобы она ее видела.

Улыбка мгновенно слетела с лица его жены. Алесандра невольно отступила.

Вид у нее не был испуганным, только настороженным.

– Алесандра, ты что-то знаешь об этом?

По выражению его лица она не могла понять, рассержен Колин или только слегка недоволен ею. Она напомнила себе, что муж клялся ей в любви еще совсем недавно, и решительно шагнула вперед.

– Да.

– Что да?

– Да, я кое-что знаю об этой стельке. Добрый вечер, Кейн. Рада видеть тебя снова, – поспешно добавила она.

Алесандра намеренно притворялась непонимающей. Колин покачал головой.

– Я задал тебе вопрос, жена, – сказал он.

– Теперь я поняла твой вопрос, – неожиданно выпалила она и сделала еще один шаг вперед. – Выходя из моей комнаты, ты спросил, не хочу ли я что-то тебе сказать, и теперь я понимаю, что ты нашел стельку. Так и быть. Я тебе скажу. Я вмешиваюсь в твои дела. Да. Но я действовала в твоих интересах, Колин. Мне жаль, что ты принимаешь в штыки все, что касается твоей ноги, и этим лишаешь меня возможности посоветоваться с тобой. Мне пришлось силой отправить твоего слугу к сапожнику. Он очень предан тебе, – поспешно добавила Алесандра, желая уберечь верного слугу от хозяйского гнева.

– Нет, принцесса, – неожиданно возразил Фланнеган. – Я сам просил вас дать мне это поручение.

Колин закатил глаза к небу.

– И почему тебе в голову пришла эта затея? – спросил он.

Алесандра удивилась его вопросу:

– Ты хромаешь… по вечерам, и когда устаешь, ты тоже слегка прихрамываешь. Колин, ты отдаешь предпочтение своей правой ноге, не так ли?

Колин чуть было не рассмеялся:

– Верно.

– Я считаю, что ты человек недюжинного ума. Ты согласен со мной?

Алесандра обращала его слова в свою пользу. Он нахмурился в предчувствии подвоха.

– Да.

– Тогда почему ты не попытался выяснить причину своей хромоты?

Он пожал плечами:

– Акула откусила кусок от моей ноги, Алесандра, и с тех пор я хромаю. Что тут выяснять?

Алесандра покачала головой.

– Это была причина увечья, – объяснила она. – Я посмотрела на подошвы твоих ботинок. На каждой паре левый каблук был почти не сношен. Вот отсюда я и сделала выводы. – Она вздохнула. –: И мне бы хотелось, чтобы ты понял меня правильно.

Алесандра посмотрела на Кейна:

– Но у него такое болезненное самолюбие. А ты как считаешь, Кейн?

Старший брат кивнул.

Алесандра удовлетворенно улыбнулась, заручившись его согласием.

– Он никогда не хотел говорить об этом.

– Напротив, мы как раз обсуждали последствия его ранения, – сообщил невестке Кейн.

Алесандра резко повернулась к мужу.

– Ты заговорил об этом! – воскликнула она.

Она была потрясена.

Колин не знал, что сказать.

– Да, – согласился он.

– Значит, теперь все пойдет по-другому и ты не будешь уходить в свою спальню?

Кейн рассмеялся. Алесандра не обратила на него внимания.

– Я знаю, почему ты возвращаешься к себе в комнату. Тебя мучают боли в ноге, и тебе приходится ходить, чтобы размять ее. Я права, Колин?

Он ей не ответил.

– Ответь мне, пожалуйста.

– Спасибо.

Алесандра была совершенно сбита с толку.

– За что ты меня благодаришь?

– За стельку.

– Так ты не сердишься?

– Нет.

Она была удивлена его отношением, а он уничтожен ее предусмотрительностью.

Они все еще не отрывали глаз друг от друга.

– Ты не сердишься на Фланнегана, правда? – наконец спросила Алесандра.

– Нет.

– Почему ты не разозлился на меня?

– Я понял, что ты заботишься обо мне.

– Как мило с твоей стороны.

Колин рассмеялся. Алесандра улыбнулась. Фланнеган бегом влетел в кабинет и протянул Кейну стакан воды. Дворецкий тоже не отрывал глаз от Алесандры. Увидев его перепуганное лицо, она тихонько прошептала:

– Он не сердится.

Понимая, что он здесь липший, Кейн объявил о своем уходе. Колин не отвел взгляда от жены, прощаясь с братом.

– Алесандра, не уходи. Фланнеган, проводи Кейна, – отрывисто произнес Колин.

– Как пожелаешь, муж мой.

– Боже, как мне нравится видеть тебя такой смиренной!

– Почему?

– Это чертовски редко случается.

Алесандра опустила глаза. Колин снова рассмеялся.

– А нет ли еще чего-то, что ты хотела бы мне сказать? – спросил он, когда они остались наедине.

Плечи у нее опустились. До чего же хитер этот мужчина!

– Ну да ладно, – пробормотала она. – Я обращалась к сэру Уинтерсу за советом относительно твоей ноги. Естественно, мы беседовали наедине. Колин приподнял бровь:

– За каким еще советом?

– Как облегчить боль. Я внимательно его выслушала и аккуратно записала все его советы. Хочешь, чтобы я нашла для тебя этот список?

– Не сейчас, – ответил он. – А теперь ты больше ничего не хочешь мне рассказать?

Удивительно, сколько нового узнал Колин, задавая всего лишь один вопрос. Молодой супруг отметил для себя, что следует приберечь его на будущее, если ему понадобится узнать о ее планах.

Алесандра медлила с ответом.

– Нельзя ли задать вопрос поточнее? – поинтересовалась она.

Ее вопрос навел Колина на мысль, что она еще не исчерпала все свои секреты.

– Нельзя, – ответил он. – Я знаю, о чем спрашиваю. Выкладывай.

Алесандра пропустила пальцы сквозь свои волосы и подошла к его столу..

– Это Дрейсон сказал тебе, верно?

Колин покачал головой.

– Тогда откуда же ты узнал?

– Я тебе объясню после того, как ты мне все расскажешь, – пообещал он.

– Тебе ведь и так все известно, – возразила Алесандра. – Вероятно, ты хочешь, чтобы я почувствовала свою вину? Ничего не выйдет! Я на самом деле не отменила заказ на паровое судно, а теперь слишком поздно вмешиваться. Кроме того, ты сказал мне, что со своим наследством я могу делать все, что хочу, вот я и заказала пароход для себя. Да, я это сделала! Мне всегда хотелось иметь свой корабль. Однако если вы с Натаном захотите пользоваться время от времени моим судном, буду рада одолжить его вам.

– Я же велел Дрейсону отменить заказ, – напомнил ей Колин.

– Я сказала ему, что дядюшка Альберт решил не отказываться от корабля в последний момент.

– Что еще, черт побери, ты от меня скрываешь?

– А ты не знаешь?

– Алесандра…

– Не испытывай мое терпение, Колин. Ты так до сих пор и не понял, что делаешь мне больно? – заявила она. – Можешь себе представить, что я чувствовала, услышав о вашем с Натаном намерении использовать наследство Сары в интересах компании? А от моего наследства ты отказался!

Колин посадил ее к себе на колени. Алесандра обняла его за шею и улыбнулась.

Колин сумрачно смотрел на жену.

– По высочайшему повелению были выделены средства для Натана и Сары.

– По велению моего отца были выделены средства для меня и моего супруга.

«Тут-то ты попала в цель», – подумал Колин. Алесандра в этом не сомневалась.

– Твой отец удивляется, почему ему до сих пор приходится заботиться о моем наследстве, Колин. Ты должен взять эту задачу на себя. Я тебе помогу.

Его улыбка была полна нежности.

– А может быть, лучше я помогу тебе справиться с этой задачей?

– Вот и чудесно. Алесандра прильнула к мужу.

– Я люблю тебя, Колин.

– Я тоже люблю тебя. Сердце мое, а больше ничего ты не хочешь мне рассказать?

Алесандра ему не ответила. Колин сунул руку в карман и вытащил оттуда список.

Она не отодвигалась от него.

Колин развернул листок бумаги.

– Я хочу, чтобы у тебя была возможность рассказывать мне все, – объяснил он. – Начиная с этого момента и дальше.

Алесандра попыталась отстраниться, но Колин обнял ее крепче.

– Я не противился разговорам о моей ноге, не так ли?

– Да..

– Прости меня, сердце мое. А теперь сиди тихо, пока я буду отвечать на твои вопросы, ладно?

– Но я ни о чем не спрашивала?

– Ш-ш-ш-ш, любовь моя, – остановил он жену. Колин прижал ее теснее одной рукой, держа в другой злополучный листок.

Пробежав глазами первый пункт, он произнес:

– Я ведь выслушал твое мнение насчет Виктории, не так ли?

– Да, но почему…

Колин снова не дал ей договорить.

– Потерпи, – скомандовал он. Он прочел следующий пункт.

– Я обещаю тебе изменить свое отношение к твоему наследству. – В скобках Алесандра написала слово «упрямый». Колин вздохнул:

– И я не буду упрямым как осел.

Третий пункт заставил его улыбнуться. Алесандра предлагала ему не ждать пять лет, а полюбить ее немедленно.

Поскольку Колин уже выполнил, этот пункт, то перешел к следующему. Ему надлежало испытать счастье от того, что он собирается стать отцом; далее ему не полагалось сердиться на жену за вмешательство в его планы. И наконец: «Могут ли беременные жены стать монахинями?» Колин решил ответить сначала на последний вопрос.

– Алесандра?

– Да, дорогой!

Колин поцеловал ее в макушку.

– Нет, – прошептал он.

Короткий смешок смутил ее. И его отрицательный ответ тоже.

– Что «нет», муженек?

– Беременные жены не могут постригаться в монахини.

Алесандра спрыгнула бы с его колен, если бы, конечно, могла. Колин крепко прижимал ее к себе, пока она наконец не успокоилась.

Алесандра, запинаясь, бессвязно заговорила:

– Ты знал… все это время… О Господи, этот список! Он у тебя в руках. Так вот почему ты сказал, что меня любишь!

Колин приподнял ее подбородок и крепко поцеловал.

– Я понял, что люблю тебя, и без твоего списка, – сказал он жене. – Тебе нужно доверять мне, Алесандра. И открыть все, что у тебя на сердце.

– Но…

Колин закрыл ее рот поцелуем. Когда он чуть отодвинулся, то увидел слезы у нее на глазах.

– Итак, я задаю тебе один-единственный вопрос, – сказал он. – Ты ничего больше не хочешь мне сказать?

Алесандра медленно кивнула. Ее муж выглядел до самоуверенности довольным. Боже правый, как она его любит! И в глазах Колина она увидела то же самое чувство.

Да, конечно, он был счастлив узнать о ребенке. Она нисколько не волновалась на этот счет. Его рука опустилась ей па живот и ласково его поглаживала. Она понимала, что он делает это машинально. Но уже по одному этому жесту Алесандра могла судить об отношении Колина к будущему младенцу.

– Ответь мне, – хрипло прошептал Колин.

Вид у него был сосредоточенно-внимательный.

Алесандра улыбнулась ему в ответ. Колин всегда старался быть таким серьезным, таким собранным. Конечно же, ей нравилась в нем эта черта, но Алесандра находила чрезвычайное удовольствие в том, чтобы заставить его время от времени забываться.

Ей нравилось поддразнивать Колина и видеть его изумление, смешанное со страхом.

Колину не хватило терпения больше ждать.

– Ответь мне, Алесандра.

– Да, Колин. У меня есть что тебе сказать. Я решила стать монахиней.

У него был такой жалкий вид, что она не выдержала и рассмеялась Алесандра обвила мужа руками, и голова ее оказалась у него под подбородком.

– У нас будет ребеночек, – прошептала она. – Разве я еще об этом не сказала?

Глава 14

Последующие недели нескончаемый поток визитеров не давал Колину передышки. Сэр Ричардс так часто бывал в доме, что ему уже можно было предоставить собственную спальню. В дневные часы Алесандра редко виделась с мужем, зато вечера принадлежали только ей. Во время ужина Колин сообщал ей последние новости о ходе расследования.

Дрейсон оказался неплохим помощником. Он узнал, что за четыре месяца до исчезновения Виктории на нее был выписан страховой полис. Контракт был составлен в пользу ее брата Нейла. Полис подписала все та же страховая компания «Мортон и сыновья».

Из собственных источников Колину удалось узнать, что Нейл получит немалое наследство своей сестры, завещанное некоей дальней родственницей в день, когда Виктория родилась, при условии, если та не вернется в Лондон, чтобы заявить на него свои права.

Как-то за ужином к супругам присоединился сэр Ричардс. Он слушал сообщение Колина о том, что ему удалось узнать, затем прервал его замечаниями.

– Пока тело не найдено, Нейл не может воспользоваться ни страховым полисом, ни наследством. Если преступник – он и цель его – нажива, необнаруженное тело может спутать все его карты.

– Да, не вижу смысла в его поведении, – согласился Колин. – Ведь у него самого приличный банковский счет.

Сэр Ричардс утвердительно кивнул и продолжил размышление вслух:

– Может, он недоволен своим состоянием и жаждет большего? Алесандра говорила, что он совсем не похож на сестру.

– Есть еще одна улика, указывающая на Нейла, хотя и косвенная. Видите ли, он делал предложение леди Роберте шесть лет назад, но она отказала ему и предпочла виконта Тальбота. Ходили слухи, что Нейл продолжал преследовать ее, когда та уже была замужем. Некоторые считают, что у нее с ним была интрижка. Вот тут-то и кроется связь между этими двумя женщинами.

– Я просто представить себе не могу, чтобы женщина могла увлечься Перри, – прошептала Алесандра. – Он вовсе не привлекателен.

– А вы не получали больше никаких подарков? – спросил Ричардс.

Алесандра взглянула на него:

– Подарок, который я приготовила для Натана и Сары, прибыл сегодня утром. Колин в ярости его чуть было не сломал, но вовремя вспомнил, что это я его заказала. Слава Богу, он только порвал коробку!

– Ты забыла упомянуть, что твой подарочек обрамлен золотом, – сказал Колин. – Чтобы его сломать, потребовалось бы человек пять.

Их разговор прервал Кейн, стремительно влетев в столовую:

– Нашли тело Виктории!

Колин инстинктивно накрыл ладонью руку Алесандры.

– Где? – спросил он.

– На поле, в часе езды отсюда. Фермер, который косил траву, случайно наткнулся на захоронение. Волки… – Кейн остановился на полуслове.

Достаточно было беглого взгляда на Алесандру, чтобы увидеть мучительную боль, исказившую ее лицо. Кейн больше не захотел добавлять ей страданий, вдаваясь в подробности.

– Власти уверены, что это Виктория? – спросила Алесандра.

Ее глаза были полны слез, но она сдерживалась из последних сил. Она сможет поплакать и помолиться за несчастную подругу позднее – и она сделает это… после того, как негодяй, совершивший злодейское преступление, будет найден.

– Драгоценностиг что были на ней… они помогли опознать труп, – объяснил Кейн.

Сэр Ричардчс пожелал осмотреть место, где было найдено тело. Он отодвинул стул и поднялся.

– Уже слишком темно, чтобы что-нибудь разглядеть, – возразил Кейн главе департамента. Он взял стул и уселся рядом с невесткой. – Вам придется подождать до завтра.

– Кто владелец того поля, где ее нашли? – спросил Колин.

– Нейл Перри.

– Как удобно, – сказал Колин.

– Слишком, черт побери, удобно! – согласился Кейн.

– Воспользуемся для начала тем, что у нас есть, – заявил Ричардс. – А потом, чтобы докопаться до правды, отбросим это в сторону, если понадобится.

– Когда ваши люди начнут копать? – спросил Колин.

– Завтра с первыми лучами солнца.

– Копать? – переспросила Алесандра. – Тело Виктории уже найдено, зачем же…

– Хотим посмотреть, не найдем ли что еще, – объяснил сэр Ричарде.

– Вы считаете, что и Роберта тоже там похоронена?

– Считаю.

– Я тоже, – вставил Кейн.

– Нейл не настолько глуп, чтобы закапывать свои жертвы на собственной же земле, – в раздумье сказала Алесандра.

– Мы считаем, что, возможно, преступник он, – сказал Кейн. – И мы не думаем, что он слишком умей.

Алесандра схватила Кейна за руку, собираясь возразить.

– Но это неверно! – с горячностью воскликнула она. – До сегодняшнего дня он был умен, не так ли? Тогда зачем же хоронить обеих женщин на своей земле? В этом нет никакого смысла. И, кроме того, вы кое о чем забыли.

– О чем же? – спросил Кейн.

– Вы все считаете, что жертв только две. Их может быть больше.

– Она попала в яблочко, Кейн, – согласился Колин. – Сердце мое, оставь в покое моего брата.

Увидев, что все еще сжимает руку Кейна, Алесандра тут же ее выпустила. Теперь она обратилась к главе департамента:

– Каковы ваши планы?

– Несомненно, Нейлу будет предъявлено обвинение, – объявил он. – Это только начало, Алесандра. Как и вы, я вовсе не убежден, что это именно он. Не нравится мне эта легкая развязка.

Алесандра была удовлетворена его ответом. Она извинилась, поднимаясь из-за стола. Кейн встал и отодвинул ее стул. Алесандра оглянулась, чтобы его поблагодарить, и удивилась, когда он положил руки ей на плечи и заглянул в глаза. Не успела она спросить, что случилось, как деверь поцеловал ее в лоб.

– Мои поздравления, Алесандра, – сказал Кейн. – Мы с Джейд были рады услышать такую приятную новость.

– Какую новость? – спросил сэр Ричардс.

Алесандра предоставила Колину возможность посвятить в семенную радость сэра Ричардса. Она улыбнулась Кейну.

– Мы тоже очень счастливы, – прошептала она. Когда она направлялась к выходу, Ричардс пожимал Колину руку. Внезапно Алесандра остановилась и пристально посмотрела на мужа.

– Ты не удивлен, почему выбор пал на трех женщин из твоей семьи? Ты же спустил Нейла с лестницы, – напомнила она Колину. – Не разозлило ли это его настолько, что он стал мстить?

Колин так не думал. Алесандра оставила его с Кейном и Ричардсом в столовой и стала подниматься по лестнице. В кабинете ее ждал Фланнеган. С ним была его младшая сестра Майра.

* * *

Вот она, – объявил Фланнеган, когда вошла Алесандра. – Принцесса Алесандра, позвольте представить вам Майру, – несколько напыщенно произнес дворецкий. – Она с большим удовольствием будет прислуживать вам.

Фланнеган подтолкнул свою сестру. Та немедленно шагнула вперед и сделала неуклюжий реверанс: Буду счастлива служить вам, миледи.

Не миледи, – поправил Фланнеган, – а принцесса.

Майра кивнула. Она очень походила на брата. Глаза и волосы у них были похожи, а улыбка Майры – точная. копия улыбки брата. Она смотрела на него с искренним обожанием, и такая преданность пришлась по душе Алесандре.

– Думаю, мы поладим, – предположила Алесандра.

– Я научу ее всему, что ей нужно знать, – заявил Фланнеган.

– Алесандра кивнула:

– А где Кэт? Я думала, что она будет помогать мне с корреспонденцией с завтрашнего дня,

– Она еще распаковывает вещи, – объяснил Фланнеган. – Вы уже сообщили о моих сестрах своему мужу?

– Нет, – ответила Алесандра. – Не волнуйся так, Фланнеган. Колин будет рад не меньше меня.

– Я разместил Майру в угловой комнате наверху. – доложил Фланнеган. – С вашего позволения, принцесса, Кэт может поселиться в комнате рядом.

– Да, конечно.

– Комната такая красивая, миледи, – выпалила Майра. – У меня первый раз в жизни будет собственное пристанище.

– Принцесса, а не миледи, – снова назидательно поправил ее дворецкий.

Алесандра не посмела рассмеяться. Нельзя же подрывать авторитет Фланнегана.

– Мы начнем твое обучение завтра, Майра. А сейчас, полагаю, тебе лучше отправиться спать. Если что-нибудь понадобится, спроси своего брата. Он о тебе позаботится. Фланнеган отлично заботится о нас с Колином. Не знаю, что бы мы без него делали!

Фланнеган расцвел как маков цвет от такой похвалы. На Майру это произвело неизгладимое впечатление.

Колин рассмеялся, когда Алесандра рассказала ему об увеличении штата прислуги. Однако тут же стал серьезным, узнав, что его не роскошно оплачиваемый дворецкий – единственная надежда и опора Майры и Кэт. Он знал, что родители Фланнегана умерли – об этом ему поведал Стерн, когда пристраивал племянника, – но тот ничего не упомянул о двух сестрах Фланнегана. Колин знать ничего не знал о них, слава Богу, Алесандра позаботилась о бедных девушках. Он увеличит жалованье Фланнегану с завтрашнего же дня.

В полдень для Алесандры прибыли цветы. Их прислал Дрейсон с запиской соболезнования по поводу ее трагической потери.

Алесандра ставила цветы в белую фарфоровую вазу, пока Колин с хмурым видом читал записку.

– Ничего не понимаю, – сказал он.

– Альберт умер, – невозмутимо сообщила Алесандра.

Колин разразился смехом. Алесандра улыбнулась.

Так я и думала – ты будешь доволен.

Ужасно жестоко с твоей стороны так веселиться, Колин, – в дверях с сумрачным видом стоял Кейн. Он повернулся к Алесандре, чтобы выразить ей свое сочувствие, и тут только с изумлением увидел ее улыбку.

– Разве Альберт тебе не друг?

– Больше нет, – протянул Колин.

Кейн покачал головой. Колин снова рассмеялся.

– Он никогда не существовал, – объяснил он. – Его придумала Алесандра, чтобы Дрейсон выполнял ее указания касательно рынка ценных бумаг.

– Но ведь дядюшка Альберт дал мне дельный совет. Черт побери, мне его будет не хватать!..

– Это Алесандра дала тебе дельный совет, можешь обращаться к ней в. будущем, – объяснил с улыбкой Колин.

Кейн был сам не свой от изумления. Алесандра бросила на мужа красноречивый взгляд, как бы спрашивая: «А что я тебе говорила?» – и обратилась к деверю:

– Дрейсон с большей охотой разговаривал со мной об инвестициях, считая, что я пересылаю все сведения Альберту. Теперь финансовые дела он будет обсуждать с Колином. Дрейсон очень рассердится, если узнает, что Альберта никогда не существовало, и поэтому я прошу тебя сохранить нашу тайну.

– Для чего тебе был нужен посредник? – спросил Кейн, все еще не веря своим ушам.

– Видишь ли, мужчины предпочитают вести деловые разговоры только с мужчинами, – терпеливо объяснила Алесандра.

– Однако вернемся к нашему делу, – обратился к брату Колин, который уже слышал рассуждения Жены. – Нет никаких изменений?

– К сожалению, есть, – ответил Кейн, возвращаясь к причине своего прихода. – Нашли тело леди Роберты в пятидесяти ярдах от захоронения Виктории.

– Господи Боже мой! – прошептала Алесандра.

Колин обнял свою жену за плечи.

– Других не обнаружили?

– Пока не нашли, но ищут. Нейлу будет предъявлено обвинение в двух убийствах. Он через адвоката послал просьбу переговорить с Алесандрой.

– Об этом не может быть и речи!

– Колин, думаю, мне следует с ним поговорить.

– Нет.

– Пожалуйста, рассуди здраво, – терпеливо произнесла Алесандра. – Разве ты не хочешь удостовериться, что преступник – Нейл?

Колин вздохнул.

– Тогда уж я поеду и побеседую с ним сам.

– Нейл тебя недолюбливает, – напомнила Алесандра мужу.

– Но меня очень мало волнует его любовь, – отрезал Колин.

Алесандра обратилась к Кейну.

– Колин вышвырнул его из дома, – напомнила она. – У меня в голове не укладывается, что Нейл захочет разговаривать с ним после такой стычки.

– Ты удивишься, когда узнаешь, как меняются люди в Ньюгейтской тюрьме, – произнес Кейн. Считаю, он будет говорить с любым, кто только сможет ему хоть мало-мальски помочь.

– Ты никуда не поедешь, Алесандра, – сказал Колин жене. – Однако, – поспешил он добавить, предвидя ее протесты, – если ты напишешь вопросы, я задам их Нейлу, чтобы выведать все, что тебе нужно.

Ответила она.

– У меня уже составлен список,

– Тогда неси.

– Колин, я еду с тобой, – заявил Кейн,

Алесандра понимала, что продолжать спор с мужем бесполезно. По блеску его глаз она догадалась, что Колин проявит все свое упрямство. Алесандра поднялась наверх, чтобы взять список, добавила еще несколько вопросов к нему и поспешила назад.

– Возьмем мой экипаж, – сказал Кейн брату. Колин кивнул. Он взял список у жены, положил его в карман и поцеловал ее на прощание.

– Не вздумай никуда выходить, – приказал он. – Я скоро.

– Она не может оставаться дома, – вмешался Кейн. – Я забыл сказать, что Натан заедет, чтобы забрать Алесандру, скорее всего через час.

– Для чего? – спросил Колин.

– Джейд хочет познакомить твою жену с Сарой, – объяснил он. – Матушка и Кэтрин тоже приедут.

– С Алесандрой будет Натан? – уточнил Колин.

– Конечно.

Алесандра в который уже раз за нынешний день взбежала по лестнице. Она торопилась переодеться – ей хотелось выглядеть как можно лучше, знакомясь с Сарой.

Стоит взять с собой подарок? – крикнула она вниз мужу.

Колин уже стоял в дверях. Он рассеянно сказал, что это хорошая идея, но Алесандра поняла, что все его мысли были уже далеко от дома.

Майра помогла ей переодеться. Сестра Фланнегана слишком суетилась и к тому же была неловкой, но ее старание угодить хозяйке было бесспорным.

Немного времени спустя приехал Натан, чтобы забрать Алесандру. Она несла подарок, упакованный дворецким заново; Алесандра вручила коробку Натану, чтобы тот отнес ее в экипаж, но не стала раскрывать сюрприза.

Компаньон Колина, казалось, был погружен в собственные мысли и едва обмолвился словом по пути в особняк Кейна.

Алесандра не выдержала и спросила, что случилось.

– Я просматривал бухгалтерские книги, – объяснил Натан, – и попытался вычислить, откуда сделаны поступления. Колин лучше меня управляется с подсчетами. Я пытался вести бухгалтерию, но это нелегко.

– Когда Колин болел, я вписывала счета, – призналась Алесандра. – Возможно, где-нибудь ошиблась. Ты считаешь, баланс подведен неверно?

Натан покачал головой.

– Колин сказал, что тут ты его обставила, – сказал он.

Натан улыбнулся и вытянул свои длинные ноги. Алесандра отодвинула юбки, чтобы освободить ему побольше места.

– Я не могу найти счета на некоторые депозиты, – сказал он.

Алесандра наконец поняла причину его сомнений. Деньги, которые Колин вложил в компанию, были оплатой его услуг для департамента секретной службы.

– Отсутствуют бумаги на четыре вложения, – заметила она.

– Совершенно верно, на четыре, – согласился Натан, кивнув головой. – Ты знаешь, откуда Колин получил деньги? Ничего не понимаю! Доход от перевозок учитывается, а я знаю, что у него нет отдельного источника дохода.

– Ты спрашивал его об этом? Натан покачал головой:

– Я обнаружил эту головоломку только сегодня утром.

– Вы с Колином… ничего друг от друга не утаиваете? Я имею в виду какие-нибудь секреты.

– Мы компаньоны, Алесандра. Если мы не будем доверять друг другу, то кому же тогда верить, черт побери?

Натан пристально посмотрел на Алесандру:

– Ты знаешь, откуда деньги, верно? Алесандра медленно кивнула.

– Вероятно, Колин сам скажет тебе. Не мне же тебе говорить! – рассуждала она вслух.

– Это твои вложения?

– Нет.

– Тогда чьи?

Натан не собирался так быстро сдаваться. Поскольку он был не только компаньоном Колина, но и его лучшим другом, Алесандра решила, что не предаст своего мужа, если выложит все начистоту.

– Ты должен пообещать не ставить в известность Кейна и никого из близких родственников, – начала она.

Натан кивнул, умирая от любопытства.

– Обещаю,

– Колин делал кое-какую работу на стороне, чтобы увеличить свой доход.

Натан подался вперед с сумрачным видом.

– И на кого он работал?

– На сэра Ричардса.

От неожиданного вопля Натана ее подарок чуть не слетел с сиденья. Казалось, Натан проявлял к этому вопросу лишь умеренный интерес, и бурная вспышка ярости совсем ошеломила Алесандру. Она невольно отпрянула и задрожала, когда он пробормотал ругательство.

Натан взял себя в руки и догадался извиниться. Но взгляд его оставался ледяным.

– Думаю, будет лучше, если Колин объяснит все сам, – запинаясь, сказала Алесандра. – Он больше не работает на сэра Ричардса, Натан.

– Ты уверена? Она кивнула:

– Вполне.

Натан тяжело вздохнул и откинулся на сиденье.

– Спасибо, что сказала.

– Колин и сам бы об этом рассказал, правда? Она все еще не была уверена в благовидности своего поступка.

Увидев сомнения Алесандры, Натан улыбнулся:

– Да, он непременно рассказал бы мне. Обязательно спрошу его о недостающих счетах сегодня вечером.

Натан намеренно уклонился от разговора, чтобы Алесандра успокоилась. Через несколько минут они подъехали к особняку Кейна.

Алесандра впервые увидела дядюшку своего дворецкого, когда тот открывал для них двери. Это был пожилой джентльмен с довольно кислым выражением лица и манерами, строгими, как накрахмаленный воротничок, но глаза его блеснули, когда он с ней здоровался. Похоже, Фланнеган пел ей дифирамбы, и Стерн сдержанно заметил, что недавно узнал о новых обязанностях своих племянниц.

Двери в гостиную были распахнуты настежь. Первой заметила Алесандру дочурка Кейна и со всех ног бросилась к входной двери. Четырехлетняя малышка ухватилась за руку Стерна, чтобы не упасть, когда приседала в реверансе. Но такое поведение, подобающее настоящей леди, продлилось недолго. В ту же секунду, как она покончила со скучными формальностями, девчушка выпустила руку дворецкого, бросилась к Натану и обхватила его ноги. Она радостно завизжала, когда тот поднял ее и подбросил в воздух.

– Хвала Всевышнему, потолки у нас высокие, – вполголоса заметил Стерн.

Натан засмеялся его словам. Он посадил племянницу себе на плечи и последовал за Алесандрой в гостиную.

Джейд и Кэтрин сидели бок о бок на диване. Герцогиня восседала в кресле напротив дочери и невестки. Все три дамы вскочили и окружили Алесандру.

– Мы обсуждаем радостную новость, – объявила герцогиня, – Я услышала ее от Кэтрин.

Алесандра рассмеялась.

– А я – от Джейд, – вмешалась Кэтрин.

– Но я же ничего… – начала оправдываться Джейд.

– Я подслушала, когда мамочка делилась с тобой своими подозрениями, – призналась Кэтрин.

– А где Сара? – удивленно спросил Натан.

– Кормит Джоанну, – объяснила Джейд. – Через пару минут спустится.

Натан немедленно отправился за женой. Он попытался опустить Оливию на пол, но девочка вцепилась в его плечи и заявила, что идет с ним.

Алесандра положила коробку с подарком на круглый столик и пошла вслед за дамами к креслам. Она устроилась рядом на диване со свекровью. Герцогиня приложила к глазам кружевной платочек.

– Я безмерно рада, – объявила она. – Еще один внук. Какое счастье!

Алесандра просияла ей в ответ улыбкой. Несколько минут разговор вели о детях. Кэтрин это быстро наскучило. Заметив недовольную мину золовки, Алесандра решила перевести разговор в другое русло.

– Ты сердишься на меня за то, что я рассказала Колину о цветах, которые тебе прислали?

– Сначала сердилась, но потом папа мне все объяснил. Тогда я испугалась. Но теперь, когда этот Нейл Перри сидит под арестом, я совсем не боюсь, и папочка собирается снова разрешить мне выезжать на все балы, К несчастью, сезон подходит к концу. Я умру от скуки, если мне придется вернуться в деревню, – простодушно ответило наивное создание.

– Тебе не придется, – возразила ей мать.

– Сегодня я еду с Морганом Аткинсом кататься верхом в парке, – с гордостью выпалила девушка.

– Кэтрин, я полагала, мы решили отклонить это предложение и провести день с родственниками, – напомнила ей мать.

– Это всего лишь небольшая прогулка, и все заметят, что я не поехала. Кроме того, с родственниками я могу увидеться в любое время.

– А что, Морган заедет за тобой сюда? – поинтересовалась Джейд.

Кэтрин кивнула.

– Он такой очаровательный! И папе тоже нравится.

Алесандра почувствовала смутное беспокойство из-за того, что Кэтрин покидала дом. Конечно, она знала, что Морган – друг Колина и, несомненно, присмотрит за Кэтрин, но ей все-таки хотелось, чтобы ее золовка осталась дома.

Алесандра не была убеждена, что Нейл – тот самый преступник. Тем не менее, она не хотела понапрасну волновать всю семью. Как жаль, что до сих пор не вернулся Колин! Он бы знал, что делать, и не позволил своей сестренке уехать. Алесандра нисколько в этом не сомневалась. Колин излишне осторожен, подумала она,

– Кэтрин, я полагаю, тебе лучше остаться здесь, с нами, – выпалила Алесандра.

– Почему?

Действительно, почему? Алесандра лихорадочно подыскивала причину. Она повернулась к Джейд, безмолвно прося ее о помощи.

Жена Кейна была очень сообразительной. Она уловила беспокойство в глазах Алесандры и тотчас же выразила свое согласие с ней.

– Да, тебе следует остаться с нами, – сказала. Джейд Кэтрин, – Стерн с радостью пошлет Моргану записку с извинениями и объяснит, что по семейным обстоятельствам ты не в состоянии сдержать своего обещания.

– Но я хочу сдержать свое обещание, – возразила Кэтрин. – Мамочка, так нечестно! Мишель-Мэри ездила на прогулку с графом Хемптоном. Ей сестры не указывали, как поступать!

– Мы тебе не указываем, – возразила Алесандра. – Мы просто не хотим, чтобы ты ехала.

– Но почему?

От огорчения голос у Кэтрин сделался пронзительным. К счастью, Алесандра была избавлена от необходимости давать ей ответ, потому что в комнату вошел Натан с женой, привлекая всеобщее внимание.

Алесандра поспешно поднялась. Она торопливо направилась к супружеской паре.

Жена Натана оказалась на редкость красивой женщиной. У нее были темно-каштановые волосы, безупречный цвет лица и глаза цвета безоблачного синего неба. И улыбка у нее очаровательная, полная тепла.

Натан представил Алесандру своей жене. Алесандра колебалась, присесть ли ей в реверансе или протянуть Саре руку. Ее сомнения быстро разрешились. Сара была открытой и приветливой женщиной. Дружелюбно улыбаясь, она заключила Алесандру в объятия.

Рядом с Сарой нельзя было чувствовать неловкость. Она отнеслась к Алесандре словно к вновь обретенной подруге.

– А где Джоанна? – осведомилась Алесандра.

– Оливия принесет ее вниз, – сообщила Сара.

– С помощью Стерна, конечно, – добавил Натан. – Тут он обратился к жене:

– Любимая, я пойду наверх, хочу покончить со своей бухгалтерией.

Джейд окликнула Сару и похлопала по сиденью дивана рядом с собой, приглашая ее сесть. Алесандра не пошла следом за ними. Она побежала вдогонку за Натаном. Догнала его на полпути к лестнице.

– Могу я минутку переговорить с тобой наедине?

– Конечно, – ответил Натан. – Кабинет подойдет?

Алесандра кивнула. Она поднялась за ним по лестнице в кабинет. Натан жестом указал ей на стул, но она отклонила предложение присесть.

Комната была завалена картами и бухгалтерскими книгами. Натан явно превратил кабинет Кейна в копию конторы корабельной компании. Алесандра не преминула заметить это.

– Библиотека Кейна внизу, – объяснил Натан. – Он меня туда не пускает. Но и сам в эту комнату не заходит. – В его голосе прозвучала усмешка. – Мой родственничек просто помешан на порядке. Не выносит хаоса. Садись, Алесандра, выкладывай, что тебя беспокоит.

Алесандра снова осталась стоять.

– Это займет всего минуту, – объяснила она. – Кэтрин хочет поехать кататься с Морганом Аткинсом. Он заедет за ней. Не думаю, что отпускать ее – хорошая мысль, Натан, но не могу найти подходящей причины для отказа. Она решительно настроена поехать.

– Почему ты не хочешь ее отпускать?

Алесандра могла бы углубиться в продолжительные и бессвязные объяснения, но в этом не было никакого смысла вообще, поэтому решила не тратить время Натана попусту.

– Мне просто не по себе, – сказала она. – И я знаю, что Колин не отпустил бы ее. Никто из нас не убежден, что Нейл Перри – виновник всех этих преступлений, а поскольку у нас нет уверенности, мы не хотим, чтобы Кэтрин покидала дом. Колина сейчас нет, он мог бы твердо отказать сестре, а герцогиня не в состоянии ее уломать. Не возьмешь ли ты этот труд на себя? Думаю, Кэтрин не осмелится тебе перечить. Натан пошел к двери,

– Значит, Колин не доверяет Аткинсу?

– О нет! Я не хотела этого сказать, – уверяла Алесандра.

Морган – друг Колина. Понизив голос, она добавила:

– Он занял место Колина в департаменте, которым руководит сэр Ричардс.

– Считаешь, что Колин не захотел бы ее отпускать? Так и быть. Я позабочусь об этом.

– И какие доводы ты собираешься выдвинуть? – спросила Алесандра, поспешая за великаном.

– Никаких, – ответил Натан, лукаво улыбнувшись. – Мне не требуется никаких доводов. Я просто скажу, что она остается дома.

– А если Кэтрин станет возражать? Натан рассмеялся:

– Важно не то, что я ей скажу, а как. Поверь, Алесандра, она возражать не будет. Есть только две женщины во всем мире, которых мне не удается запугать – моя сестра и моя жена. Не волнуйся. Я возьму это дело на себя.

– Ну, уж если быть точным, Натан, таких женщин три. Ты не можешь запугать ни Сару, ни Джейд, ни меня.

Алесандра с улыбкой заметила удивленное выражение его глаз, но не осмелилась рассмеяться вслух.

Герцогиня, собираясь уезжать, подошла распрощаться с Алесандрой и Натаном. По словам матери семейства, у нее была назначена важная встреча за обедом. Она поцеловала Алесандру в щеку, потом заставила Натана наклониться, чтобы поцеловать и его.

Алесандра решила, что Кэтрин все еще в гостиной. Она намеревалась опередить Натана, чтобы никто не догадался о ее участии в предстоящей сцене. Кэтрин и так была сердита на нее из-за нарушенного обещания, и Алесандре вовсе не хотелось пополнять список своих прегрешений.

Сара сидела на диване. Малышка Оливия рядом держала на коленях младенца.

– Надеюсь, Джоанна станет такой же хорошенькой, как и ты, – сказала Сара Оливии.

Скорее всего, нет, – рассудительно ответила та. – У нее для этого недостаточно волос на голове. Джейд закатила глаза к небу. Сара улыбнулась.

– Джоанна еще слишком мала, – сказала она. – Волосы у нее отрастут.

– Где Кэтрин? – спросила Алесандра, входя в гостиную. – Натан хочет перемолвиться с ней словечком.

– Она уехала несколько минут назад, – ответила Джейд.

Алесандра сразу же сделала поспешное заключение, что Кэтрин уехала со своей матерью. Она присела рядом с Оливией и посмотрела на малышку.

– Кэтрин очень рассердилась, что мы поломали ей все планы? Она, наверное, сейчас выговаривает за это своей матери. О, Сара, Джоанна – просто красавица.

– Она такая милая!

– И скоро вырастет, – добавила Оливия. – Младенцы всегда растут. Так мама говорит.

– Алесандра, Кэтрин не поехала с герцогиней. Она отправилась на прогулку с Морганом. Мы пытались ее отговорить, но, не находя видимой причины, матушка в конце концов сдалась. Кэтрин была готова разреветься белугой, и, я думаю, матери просто не хотелось устрагивать сцену.

Малышка захныкала. Сара взяла дочурку на руки и поднялась.

– Ей пора спать, – объявила она, – Я скоро вернусь. Стерн возьмет на себя заботу о ней, как только освободится. Этот человек на редкость ловко обращается с младенцами, верно, Джейд?

– И с четырехлетними барышнями тоже, – ответила Джейд. Она переключила внимание на дочь:

– Тебе тоже пора спать, Оливия.

Ее дочурке не хотелось уходить.

Джейд настаивала. Она взяла Оливию за руку и потащила за собой.

– Мамочка, я не младенец!

– Знаю, знаю, Оливия, – ответила Джейд. – Вот поэтому ты и спишь только один раз в день. Джоанна спит два раза.

Алесандра сидела на диване и наблюдала, как Джейд уводит дочурку из комнаты. Натан стоял в дверях.

– Ты хочешь, чтобы я поехал за Кэтрин? – спросил он.

Алесандра возразила:

– Скорее всего меня мучают напрасные опасения, Натан. Уверена, все будет в порядке.

В это время открылась парадная дверь, и вошли Кейн с Колином. Кейн остановился в прихожей и заговорил с Натаном, но Колин сразу же прошел в гостиную к своей жене. Он уселся на диван рядом с Алесандрой, привлек ее к себе и поцеловал.

– Ну? – требовательно спросила Алесандра, когда он стал покрывать поцелуями ее шею, не рассказывая о своей поездке.

– Возможно, виновен он, – заявил Колин. Вошли Кейн и Натан с намерением участвовать в разговоре. Алесандра ткнула мужа в бок, чтобы тот оставил в покое мочку ее уха. Колин издал вздох, прежде чем оторваться от нее, и улыбнулся, увидев, как она зарделась румянцем.

– У него была причина и возможность совершить преступление, – заметил наконец Колин.

Кейн отозвался на замечание брата:

– Думаю, мы все усложняем, а было гораздо проще. Я счел бы… Нейл делал, как ему было удобнее.

Колин кивнул и вытащил список.

– Так и быть, дорогая. Вот ответы на твои вопросы. Во-первых, Нейл отрицает, что сопровождал свою сестру на встречу с мужчиной, называвшим себя ее тайным воздыхателем. Во-вторых, клянется, что знать ничего не знал о страховом полисе. И, в-третьих, он отчаянно отрицает свою связь с леди Робертой.

– Я так и думала, – заявила Алесандра.

– Он был плохим братом для Виктории, – вмешался Кейн Уютно устроившись в кресле, он громко зевнул.

– А как насчет остальных моих вопросов к Нейлу?

– Каких? – спросил Колин.

– Мне нужны имена поклонников, которым Виктория отказала. Во время своего визита ко мне Нейл Перри случайно обмолвился, что их было трое; мне показалось это очень важным. Признайся, Колин, ты забыл спросить его об этом?

– А вот и нет! Это был Берк – он уже женат, значит, не в счет, и Мейзелтон.

– И он тоже скоро женится, – добавил Кейн.

– И еще? – спросила Алесандра, видя, что Колин замолчал. – Кто был третьим?

– Морган Аткинс, – ответил Кейн.

Колин кивнул. Алесандра посмотрела на Натана. У того был сумрачный вид.

– Колин, Морган тебе друг? – спросил он.

– Черт возьми, нет! – ответил Колин. – Скорее всего, он готов меня придушить. Обвиняет во всех смертных грехах.

Натан подался вперед:

– Он достаточно зол на тебя, чтобы отыграться на твоей жене?

Выражение лица Колин изменилось. Он хотел было покачать головой, но замер.

– Возможно, – подумав, согласился он. – Маловероятно, но… а как ты думаешь, Натан?

Его партнер повернулся и посмотрел на Алесандру. Они одновременно произнесли имя:

– Кэтрин!

* * *

– Мы вовсе не били тревогу.

– А вот и нет! – отвечала Алесандра. Она улыбнулась мужу, возражая ему, и снова сосредоточила все внимание на своем занятии.

Колин был в постели.

Он лежал навзничь, подложив под голову подушку. Алесандра склонилась в изножье кровати. Она разворачивала еще одну длинную полоску ткани и прикладывала ее к его ноге. От горячей воды пальцы у нее покраснели, но некоторое неудобство было вознаграждено громкими довольными вздохами Колина. Муж ее чуть было зубами не скрежетал, когда Алесандра вручила ему листок с предложениями сэра Уинтерса. Колин отказался как от болеутоляющих, так и от бренди, не замедлив объяснить почему. Он не хотел зависеть ни от того, ни от другого, не важно, как сильно донимала его боль.

Однако припарки помогали избавиться от судорог, и, поскольку Алесандра отвлекала его мысли, Колин позабыл о своей щепетильности и смущении из-за шрамов.

Если не считать раненой ноги, Колин совсем не стеснялся своего тела. Ко всему прочему он был немного эксгибиционистом. Алесандра облачилась в строгую розовую с белым ночную сорочку с глухим воротом и такой же халат. На Колине не было ничего. Руки он заложил за спину, и, когда он снова глубоко вздохнул, Алесандра увидела, что ее муж с ней был совершенно раскрепощен… и доволен.

– Согласен, Кейн действительно слегка засуетился, но только потому, что была лишь теоретическая вероятность причастности Моргана к этому делу.

– Слегка засуетился? Ты, наверное, шутишь, Колин. Мужчина хватает свою жену, заталкивает в экипаж и сломя голову мчится в парк за сестрой.

Колин усмехнулся, представив эту забавную картину.

– Ладно, он проявил излишнюю бдительность. Но я-то нет.

Алесандра совсем не элегантно хмыкнула.

– Разве я не видела, как ты на ходу вскочил в их экипаж, чтобы тебя не оставили?

– Бдительность – мать безопасности, Алесандра.

– И все из-за пустяка, – сказала она. – Кэтрин умерла бы от стыда, если бы вы с Кейном схватили ее. Слава Всевышнему, Морган привез девушку домой прежде, чем братцы выследили ее! Между прочим, в этом есть доля моей вины.

– То есть?

– Это я всех втянула, – призналась Алесандра. – Не хотела напрасно волновать твоих родственников.

– Они и твои родственники, – напомнил Колин жене.

Алесандра кивнула.

– Как ты думаешь, почему Виктория отказала Моргану?

Перемена темы не удивила Колина. Он уже стал привыкать к тому, что мозг его жены перебегает от одной мысли к другой. Эта женщина обладала чрезвычайно сильной логикой и дьявольской проницательностью, и по этой причине он больше не отмахивался от ее суждений. Она ни в коей мере не считала Нейла преступником, да Колин и сам не был уверен в этом.

– Морган по уши в долгах и может потерять свои поместья.

– Откуда ты это знаешь?

– Сэр Ричардс мне сказал, – ответил Колин. – Возможно, Виктория считала, что достойна лучшей партии.

– Да, – согласилась Алесандра. – Вполне возможно.

– Сердце мое, не пора ли нам спать? Алесандра поспешила отойти от кровати и поставила таз с водой на скамеечку у окна. Сняв влажную ткань с его ноги, она свернула и положила ее рядом с тазом,

– Колин, ты чувствуешь себя виноватым из-за того, что не слушал меня, когда я пыталась поговорить с тобой о Виктории?

– Дьявол! Да, я чувствую себя виноватым! Каждый раз, когда ты касалась этой темы, я повторял тебе, что твои подозрения напрасны.

– Хорошо.

Он приоткрыл один глаз и посмотрел на нее:

– Хорошо? Ты хочешь, чтобы я чувствовал себя виноватым?

Алесандра улыбнулась:

– Да.

Она сняла халат, повесила его на спинку кровати и принялась расстегивать ночную рубашку.

– Хорошо, потому что я получила преимущество в переговорах.

Колина позабавила такая официальность. Вид у нее был уморительно серьезным.

– И о чем же точно ты хочешь вести переговоры?

– О том, как мы будем спать. Я собираюсь всю ночь проводить в твоей постели, Колин. Тебе больше нечего возразить.

Алесандра оставила свои попытки расстегнуть ночную сорочку и поспешила забраться в постель. Вероятно, Колину будет гораздо труднее отклонить ее требование, если она окажется рядом с ним. Алесандра натянула на себя одеяло, взбила подушку и вполголоса сказала:

– Если чувство вины тебя не убедило, то мне придется напомнить тебе о моем деликатном положении. Ты не можешь ни в чем отказывать матери своего ребенка.

Колин рассмеялся. Он повернулся на бок и обнял жену.

– Ах ты, мой маленький дипломат! – протянул он. – Любовь моя, дело не в том, что я не желаю спать с тобой, просто я встаю по ночам и не хочу будить тебя. Ты должна отдыхать.

– Ты меня не разбудишь, – ответила она. – Сегодня пришло длинное доброе письмо от матери-настоятельницы, – вспомнила Алесандра. – Я оставила его на твоем столе, чтобы ты прочитал. Теперь вокруг «Каменного рая» цветут розы. Возможно, в следующем году, когда ты повезешь меня посмотреть на замок, цветы так же будут цвести. Это достойное зрелище, муж мой!

– Господи, неужели я и в самом деле владелец замка?

Алесандра прильнула к мужу.

Мать-настоятельница умудрилась высвободить деньги из банков. Конечно, я никогда не сомневалась в ее способностях. Она блестяще справилась с этой нелегкой задачей.

Колин был доволен такими новостями. Ему не хотелось, чтобы хищник-генерал получил хоть какую-то крупицу наследства Алесандры.

– Теперь Дрейсон перестанет волноваться, – заметил он, – поскольку деньгам наконец-то ничего не грозит в банке…

– Боже правый, Колин, неужели ты думаешь, что мать-настоятельница перешлет нам деньги?

– Я думал…

Е смех прервал его:

– Смешно! Отобрать денежки у генерала было вовсе не трудно, но пытаться заполучить их у матери-настоятельницы – вот уж напрасный труд.

– Почему? – спросил Колин, все еще ничего не понимая.

– Потому что она монахиня, – ответила Алесандра. – А невесты Христовы принимают подаяния – денежки. И никогда от них не отказываются. Если уж генерал не был большим препятствием для матери-настоятельницы, то ты, муженек, и подавно. Наверное, это Бог послал им мое наследство. Кроме того, я оформила на него дарственную. И в монастыре наверняка используют этот дар Божий во благо. Дрейсон покудахчет немножко, а потом забудет об этом.

Колин наклонился и поцеловал ее:

– Я люблю тебя, Алесандра.

Она как будто ждала момента его признания и тотчас же перешла в наступление:

– Возможно, ты и любишь меня немножко, но, конечно, не так, как Натан любит Сару.

Ее слова озадачили Колина. Он приподнялся на локте и заглянул ей в глаза. Алесандра не улыбалась, но почему-то избегала его взгляда. Похоже, эта малышка опять что-то замышляет.

– Как ты можешь так говорить?

Она не обратила внимания ни на его обиженный голос, ни на вопросительный взгляд.

– Я снова веду переговоры, – объяснила она.

– И чего же ты теперь хочешь? – Колину с трудом удалось сохранить серьезность. Ему снова хотелось рассмеяться,

– Вы с Натаном собирались воспользоваться наследством Сары, и я прошу, нет, я требую, чтобы ты взял точно такую же сумму из моего наследства. Это будет по справедливости, Колин.

– Алесандра…

– Мне не нравится, когда мной пренебрегают, муж мой.

– Пренебрегают? Господи, с чего это ты взяла?

– Мне сейчас очень хочется спать. Подумай о справедливости моей просьбы и дай мне знать об этом завтра. Доброй ночи, Колин.

Просьба? Он усмехнулся. Она просто-напросто требовала. Колин знал, что Алесандра уже все решила; знал он также и о ее непомерном упрямстве, идущем иногда даже себе во вред. Она не отступится. По ее тону Колин понимал, что задел ее за живое.

– Я подумаю об этом, – наконец пообещал он. Алесандра его не слышала – она уже крепко спала.

Колин задул свечи, обнял жену и через несколько минут тоже уснул.

Еще не все слуги отправились спать. Фланнеган находился внизу, наводя последний лоск. Он велел своей сестре вытереть пыль в гостиной, а теперь тщательно протирал упущенные ею места. Фланнеган был чрезвычайно старательным, к тому же стремился во всем достичь совершенства. Он боялся, что его сестры по неопытности поначалу будут допускать промахи в новой для них работе, и поэтому взял на себя труд все досконально проверять, как самый настоящий наставник.

Шел уже второй час ночи, когда он, наконец, навел полный блеск в гостиной и задул свечи. Фланнеган замешкался в прихожей и неожиданно услышал стук в парадную дверь.

Поскольку время было уже позднее, Фланнеган не спешил открывать двери. Выглянув в окно, он узнал друга своего хозяина и только тогда открыл запоры.

В дом ворвался Морган Аткинс. Не дав дворецкому вымолвить ни слова, Морган лихорадочно заговорил:

– Я знаю, уже поздно, но обстоятельства чрезвычайные, и мне необходимо безотлагательно увидеться с сэром Холбруком. Сэр Ричардс будет здесь через несколько минут.

– Но милорд уже в постели, – пробормотал Фланнеган.

– Разбуди его! – приказал Морган. Смягчившись, он добавил:

– У нас чрезвычайное происшествие. Колин захочет услышать о том, что произошло. И пожалуйста, не медли. Ричардс приедет с минуты на минуту!

Фланнеган не заставил себя ждать. Он опрометью устремился вверх по лестнице. Морган последовал за ним. Фланнеган подумал, что нежданный гость намерен остаться в кабинете. Он обернулся к нему, чтобы попросить посидеть в гостиной.

* * *

Внезапно в голове Фланнегана взорвалась ослепительная вспышка света. Боль была такой нестерпимой, что он даже не мог закричать, а не то что сопротивляться. Фланнеган провалился в темноту со вторым ударом, который пришелся ему на затылок.

Слуга упал навзничь, Морган подхватил его под мышки, опасаясь шума, и стащил дворецкого с лестницы. Все произошло без единого звука.

Морган долго стоял и смотрел на дворецкого, чтобы убедиться в надежности своих действий. Затем, удостоверившись, что слуга не скоро очнется и, таким образом, руки у него развязаны, продолжил свое черное дело.

Он прокрался вверх по лестнице. В одном кармане у него был кинжал, который предназначался для Алесандры, в другом – пистолет, которым он воспользуется, чтобы убить Колина.

Несмотря на нетерпение, он не забывал об осторожности. Он снова и снова продумывал свой план, чтобы убедиться, что в нем нет никаких огрехов.

Морган был рад, что не поддался своей страсти и не убил ее раньше. А ему так хотелось!.. О да, ему очень хотелось, но он не уступил своему страстному желанию! Ведь он даже заключил контракт с «Мортоном и сыновьями», записав, разумеется, его на имя Колина, чтобы муж оказался единственным, кто получит страховку в случае ее смерти. С какой тщательностью он продумал все свои действия! Принцесса заинтересовала его с первого же момента их встречи. Разве может быть большее искушение, чем пролить королевскую кровь?

Он улыбнулся в предвкушении. Через несколько минут у него будет ответ на этот вопрос.

Морган знал, какая из спален принадлежит Алесандре. Он выяснил это еще в свой первый визит к Колину.

В тот раз он встретил Алесандру в коридоре за библиотекой, услышав, как она собирается взять кое-что из своей комнаты, и тут же проследил за ее торопливыми шагами по коридору мимо первой двери. Она вошла во вторую. Что и говорить, смекалки ему не занимать. Он запомнил эту деталь на будущее, а теперь она сослужит ему хорошую службу.

Моргану хотелось убить Алесандру первой. Наверняка между двумя спальнями есть соединяющая их дверь, а если нет, он воспользуется дверью, выходящей в коридор. Он хотел заставить Алесандру кричать от страха и боли и наблюдать, как Колин бросится в спальню спасать свою возлюбленную женушку. Морган подождет, когда Колин увидит Алесандру, корчащуюся в крови, потом он насладится выражением ужаса и беспомощности в глазах ее муженька и только тогда разделается с ним.

Колин заслуживает медленной, мучительной смерти, но Морган не осмеливался пойти на это. Колин – человек опасный, и только по этой причине придется убить его одним выстрелом в сердце.

И все-таки выражение лица Колина, ставшего свидетелем предсмертных мук жены, надолго сохранится в памяти Моргана как драгоценное воспоминание. Это насытит его, решил преступник, медленно пробираясь по темному коридору.

Крадучись, словно кошка, едва дыша, он миновал кабинет, затем первую дверь, пока не достиг той двери, которую тогда открыла Алесандра.

Теперь он был в полной готовности, собран… непобедим. И все же он медлил, скорее просто для того, чтобы растянуть предвкушение вознаграждения, которое вскоре получит. Он долго прислушивался к тишине, предаваясь лихорадочному подъему, нахлынувшему на него, сжигающему его, придающему ему сил.

Они заслужили смерть – Алесандра, бесспорно, потому, что была женщиной, а Колин – потому, что разрушил все его надежды на успех в департаменте секретной службы. Ричардс больше не доверяет ему, и в этом – вина Колина. Если бы Колин отправился с ним тогда на задание, он не поддался бы лихорадочному желанию, разбушевавшемуся внутри него, когда заметил дочку француза. Он не обратил бы внимания на ее лилейную кожу, не заметил бы наивной беззащитности в ее глазах. Он смог бы справиться с желанием прикоснуться к ней с кинжалом в руках… Но Колина с ним не было, и в тот момент удача отвернулась от Моргана. Отец вернулся из города раньше назначенного срока и застал его в тот момент, когда он снова и снова наносил удары кинжалом в ее тело в своем любовном ритуале, от которого он получал несказанное удовольствие. Ее крики испугали отца – эти желанные, восхитительные крики, которые подпитывали его страсть, – а если бы Колин не отказался, то девушка и ее отец были бы живы до сих пор. Он смог бы устоять, справиться с собой – да, да, непременно. О Господи, какой соблазнительной она была!..

Его возбуждение, слившееся с лезвием ножа, жалом входило в тело девушки, словно в масло, и он знал, что и тело Алесандры будет такое же мягкое на ощупь. Кровь ее будет горячей и липкой, когда польется на его руки, такой же горячей и такой же липкой…

Морган не желал ждать дольше. Когда Ричарде давал ему отставку, говоря о его непригодности и ссылаясь на мнение Колина, которое разделял, Морган притворился разочарованным. Внутри же у него все клокотало от ярости. Как они смеют считать его ничтожеством! Как они смеют!

Именно в тот момент он решил убить их обоих. Его планы были, как всегда, в высшей степени разумны. Несомненно, с Колином и Ричардсом произойдут несчастные случаи, но его планы переменились, когда он пригласил сестру Колина на прогулку верхом и та поведала ему о попытке Алесандры уговорить ее уклониться от приглашения.

Маленькая глупышка выложила ему как на духу все свои тайные мысли. Тут-то Морган догадался, что его подозревают. Не было же никакой ниточки, доказывающей его связь с теми другими женщинами, ведь верно? Нет, нет, он не должен беспокоиться о своей уязвимости! Он слишком хитер, чтобы поддаваться сомнениям.

Тут у него в голове возникли новые планы. Он предусмотрел каждую мелочь. Он лишит Алесандру жизни просто ради удовольствия и затем убьет Колина, а на обратном пути убедится, что дворецкий больше никогда не придет в себя.

И никто не посмеет указать на него пальцем. К его словам не подкопается ни один сыщик. Он провел ночь со шлюхой Лорейн, и она будет говорить всем, кто спросит ее об этом, что он не покидал ее постели. Морган дал ей большую дозу опия, смешанного с вином, и тихонечко выскользнул из дальнего окна домишки шлюхи, Когда она очнется от своего наркотического сна, он будет опять у нее под боком.

О да, он все тщательно продумал! Морган позволил себе довольно улыбнуться, вытащил кинжал из кармана и потянулся к дверной ручке.

Колин услышал, как скрипнула, открываясь, дверь. Он уже проснулся и собирался выбраться из постели, чтобы снова начать борьбу с пульсирующей болью, сжимающей в тисках его ногу, когда до его сознания дошел приглушенный неясный звук.

Колин не стал терять времени, прислушиваясь к шуму. Внутренний голос кричал ему об опасности. Сейчас кто-то был в спальне Алесандры, и он знал, что это не слуги. Никто из его слуг не осмелился бы войти в хозяйскую спальню без позволения.

Колин двигался с быстротой молнии, однако не издавая ни звука. Он вынул заряженный пистолет из ящика ночного столика и повернулся к жене. Колин закрыл ей рот рукой и поднял с кровати. Его взгляд и пистолет были устремлены на дверь, соединяющую спальни.

Алесандра, вздрогнув, проснулась. Лунный свет, проникающий сквозь окна, был достаточно ярким, чтобы она смогла увидеть выражение лица своего мужа. Оно было ужасающим. Молодая женщина мгновенно очнулась ото сна. Случилось что-то страшное! Колин наконец убрал ладонь от ее рта и дал ей знак, чтобы она спряталась. Он не смотрел на нее. Его внимание было сосредоточено на двери, ведущей в ее спальню.

Алесандра попыталась пройти вперед. Колин ей не позволил. Он схватил ее за руку и оттеснил к стене, через какой-то миг он затолкал ее в ближайший уголок между стеной и тяжелым гардеробом. Колин заслонил жену собой, защищая от прямого нападения.

Алесандра не имела ни малейшего представления, долго ли они так простояли. Ей показалось это вечностью, и все же она понимала, что прошло всего несколько минут.

И тут дверь медленно открылась. На ковер упала тень. Затем последовал смерч. Пришелец не прокрадывался в комнату, он ворвался с молниеносной быстротой.

От его низкого утробного крика по спине Алесандры поползли мурашки. Она крепко зажмурила глаза и стала молиться.

Морган занес нож высоко над головой одной рукой, в другой у него был зажат пистолет. Так как он вихрем ворвался в комнату, то достиг кровати раньше, чем заметил, что она пуста. Нечеловеческий звук, вырвавшийся у Моргана, был похож на дьявольское мяуканье, неожиданно перешедшее в разъяренный рык, очень похожий на непроизвольный крик загнанного животного. Морган уже понимал, что Колин находится здесь и поджидает его. Он, несомненно, сознавал, что у него есть только одна секунда, чтобы спастись, но ведь он был таким умным, таким хитрым… он был уверен, что эта секунда – все, что ему требуется!

В конце концов, он неуязвим. Одним ловким движением Морган развернулся, поставил пистолет на изготовку, палец его ласкал курок.

Смерть настигла его мгновенно. Пуля из пистолета Колина вошла в мозг Моргана через левый висок. Он рухнул на пол с широко открытыми глазами, все еще сжимая в руках оружие.

– Не двигайся, Алесандра!

Приказ Колина был хриплым и коротким. Она молча кивнула и только потом поняла, что Колин стоит к ней спиной и не может видеть ее согласия. У нее затекли руки. Алесандра их так крепко сцепила, прижимая к груди. Она заставила себя их разжать.

– Осторожнее, – прошептала она так тихо, что сомневалась, услышал ли ее Колин.

Он подошел к телу, ногой выбив пистолет из руки Моргана, потом преклонил колено, желая удостовериться, что все кончено.

Колин глубоко вздохнул. Сердце его бешено колотилось.

– Негодяй! – пробормотал он, поднимаясь.

Колин повернулся к Алесандре и протянул ей руку. Она вышла из своего укрытия, не сводя глаз с Моргана Аткинса, и медленно подошла к мужу. Колин обнял жену, заслонив вид убитого своей широкой спиной,

– Не смотри на него, – приказал он.

– Он мертв?

– Да.

– Ты хочешь сказать, что убил его?

– Да, черт меня побери!

Обессиленная Алесандра прильнула к мужу. Колин почувствовал, что она вся дрожит.

– Все кончено, сердце мое. Морган больше не сможет никому причинить вреда.

– Ты уверен, что он мертв? – спросила Алесандра дрожащим от волнения голосом.

– Уверен, – все еще в гневе хрипло ответил Колин.

– Почему ты говоришь с такой злостью?

Колин глубоко вздохнул, прежде чем ответить ей.

– Это пройдет, – сказал он. – У негодяя были грандиозные планы, Алесандра. Если бы ты спала в своей спальне…

Колин был не в состоянии продолжать. Одна мысль о том, что могло бы с ней произойти, лишила его дара речи.

Алесандра взяла мужа за руку и подвела к постели. Она легонько потянула его, приглашая сесть.

– Но ведь со мной ничего не случилось. Ты как будто все предвидел заранее. Ты услышал его в другой комнате, правда?

Шепот Алесандры подействовал на мужа умиротворяюще. Колину пришлось потрясти головой. Его жена успокаивала его… черт возьми, ему как раз это и было нужно!

– Надень халат, сердце мое, – сказал Колин. – Не хочу, чтобы ты замерзла. С тобой все в порядке?

Он потянул ее и усадил к себе на колени.

– Да, – ответила Алесандра. – А с тобой?

– Алесандра, если с тобой что-нибудь случится, видит Бог, мне тогда не жить! Я просто не смогу без тебя!

– Я тоже люблю тебя, Колин.

Эти слова утешили его. Он все еще что-то бормотал, но спокойствие уже возвращалось к нему.

Колин еще раз глубоко вздохнул и поднялся.

– Я пойду разбужу Фланнегана и пошлю его к сэру Ричардсу. Сиди здесь, пока…

Он замолчал, видя, что Алесандра встала.

– Я пойду с тобой. Я не хочу оставаться здесь… с ним.

– Хорошо, любовь моя. – Колин обнял ее рукой за плечи и направился вместе с ней к двери.

Ее снова бросило в дрожь. Колин не хотел, чтобы Алесандра столько страдала.

– Разве не ты говорила, что считала Моргана очаровательным?

Она прерывисто вздохнула.

– С чего ты взял? Это Кэтрин считала его очаровательным. Я же никогда так не думала.

Колин не стал ей возражать. Он не счел нужным напоминать, что именно она вписала имя Моргана в список кандидатов в мужья. Алесандра только еще больше расстроится,

Колин сделал это замечание только для того, чтобы отвлечь ее внимание от мертвого тела, которое им пришлось обойти, чтобы выйти из комнаты. Его уловка удалась. Алесандра едва взглянула на распростертое тело.

Она была целиком занята тем, что сердилась на своего мужа. Лицо ее опять обрело свои обычные краски.

– Я с недоверием относилась к Моргану, как только познакомилась с ним, – заявила она. – Ну, почти с того момента, как его мне представили, – поправилась Алесандра, когда Колин недоверчиво посмотрел на нее.

Он не стал с ней спорить. Они уже почти добрались до коридора, когда Колин вспомнил, что он раздет. Он вернулся в комнату, натянул брюки, затем вытянул простыню из стопки белья в гардеробе и набросил ее на Моргана, не желая, чтобы Алесандра еще раз увидела лицо этого негодяя. Да и самому ему не особенно хотелось смотреть на него.

Фланнегана в своей комнате не оказалось. Они нашли его распростертым на ступеньках рядом с прихожей. Это было последней каплей, переполнившей чашу терпения молодой женщины, измученной ночным кошмаром наяву. Она разрыдалась и вцепилась в руку Фланнегана, не слушая уговоров мужа, который убеждал ее, что слуга только потерял сознание. Когда Фланнеган издал тихий стон, Алесандра сумела взять себя в руки.

Всего лишь час спустя дом был полон визитеров. Колину удалось поймать проезжающий наемный экипаж и послать кучера привезти сэра Ричардса, Кейна и Натана. Все трое прибыли с небольшой разницей во времени.

Сначала Ричардс допросил Фланнегана, затем отослал его отдыхать. Алесандра сидела на диване между Кейном и Натаном. Они наперебой успокаивали молодую женщину. Она отдала должное их вниманию и смирилась с неловкими и не слишком приятными поглаживаниями Натана и бессвязным потоком слов сочувствия, который обрушил на нее Кейн.

Колин вошел в гостиную и, к великой досаде, увидел это трио. Он едва разглядел свою жену. Кейн и Натан буквально пригвоздили ее к дивану своими широкими плечами.

– Натан, моя жена уже дышать не может! Отодвинься! И ты, Кейн.

– Мы утешаем ее в тяжелую минуту, – объявил Кейн.

– Верно, черт побери, именно это мы и делаем! – согласился Натан.

– Должно быть, это настоящее испытание для вас, принцесса.

Это были слова сэра Ричардса, появившегося в дверях. Он поспешно прошел по комнате и уселся в кресле напротив нее.

Одет глава департамента был крайне небрежно. Посыльному пришлось поднять его с постели, поэтому волосы у него торчали дыбом, а рубашка лишь частично была заправлена в брюки. К тому же на нем были разные ботинки. Оба черные, но только на одном было клеймо Веллингтона. На другом же его не было.

– Конечно, испытание, – подтвердил Кейн.

Натан снова погладил Алесандру по колену, чтобы успокоить.

Она посмотрела на Колина. Искорки в ее глазах говорили о том, что она едва сдерживает улыбку. Колин подумал, что, возможно, она улыбалась, но он не мог сказать об этом с уверенностью, потому что нижняя часть ее лица была закрыта широкими плечами Кейна и Натана.

– Встань, Натан, я хочу сесть рядом с женой.

Натан последний раз неловко выказал свою симпатию к ней сокрушительной лаской, прежде чем пересесть в кресло. Колин тут же уселся и привлек к себе жену.

– Как ты убил его? – спросил Натан.

Кейн показал глазами на Алесандру и укоризненно взглянул на шурина. Она не заметила этого. Поскольку никто, казалось, не собирался отвечать Натану, Алесандра сама решила это сделать.

– Одним точным выстрелом в левый висок, – сказала она.

– Колин всегда был чрезвычайно аккуратен, – одобрительно произнес сэр Ричардс.

– Вы удивлены, что преступником оказался Морган, сэр Ричардс? – спросила Алесандра.

Глава департамента кивнул.

– Никогда не думал, что он окажется способен на такое зверство. Боже, я же взял его на работу в свой департамент! То, как он испортил мне одно важное дело, заставило меня подумать, что у него нет чутья. Из-за его неразумных действий погибли отец и дочь.

– Возможно, эти действия не были такими уж неразумными, – в раздумье сказал Колин. – Сэр, вы сказали, что девушка случайно оказалась под рукой. Теперь я думаю, уж не намеренно ли Морган убил ее. Ведь это он составлял отчет, верно?

Сэр Ричардс наклонился вперед.

– Я докопаюсь до истины, – заявил он. – Видит Бог, я это сделаю! Интересно, что это на него нашло сегодня ночью? Почему он избрал своей жертвой именно Алесандру? Он заманивал других женщин в безлюдное место, а тут сам явился к ней. Скорее всего, он просто осмелел.

– Возможно, причиной такого риска послужила Кэтрин, – вмешался Кейн. – Она наверняка рассказала Моргану, что Алесандра не пускала ее кататься с ним. Кэтрин всегда выкладывает все, что знает. Может, Моргаи пришел к заключению, что навлек на себя подозрения принцессы.

– Негодяй был сумасшедшим, – решительно произнес Натан.

Колин был согласен с этим суждением.

– По звукам, которые он издавал, вбегая в спальню, можно было предположить, что он не в своем уме.

– Ему действительно нравилось это делать, – печально подтвердил Кейн.

Алесандра ужаснулась при одной только мысли о том, что кто-то может получать удовольствие от боли другого человека.

– Возможно, мы никогда бы не узнали правды, если бы он сегодня ночью не пришел за Алесандрой, – сказал Натан. – Нейла отправили бы на виселицу за два преступления, которых он не совершал.

– Какие отношения у Моргана были с леди Робертой? Была ли у них связь или он выбрал ее случайно? – спросила Алесандра.

Ни у кого не было ответа на этот вопрос.

Ричардс решил поразмыслить вслух:

– Всем было известно, что у виконта с женой возникли разногласия. Возможно, Морган использовал уязвимое место Роберты. Записки и подарки от тайного обожателя, вероятно, были ей лестны.

– Конец Моргана был неминуем, – сказал Кейн. – Он стал допускать промахи. Психическая болезнь полностью поглотила его,

– Кэтрин считала его очаровательным, – заметил Натан с хмурым видом.

Кейн кивнул.

– Да, – заключил Колин. – Он был сердцеедом в прямом смысле этого слова.

* * *

Со дня смерти Моргана прошло три месяца, и Алесандра все еще не переставала думать об этом ужасном человеке по крайней мере раз в день. Мать-настоятельница учила ее молиться за души грешников, потому что они больше нуждаются в том, чтобы за них молились, чем святые, но Алесандра еще не могла заставить себя произнести молитву за Моргана. Она пыталась забыть ужасы той ночи. Однако забывать о Виктории она не хотела, и действительно, каждый вечер перед сном возносила молитву за нее. И за Роберту она тоже молилась.

Алесандра хотела верить, что обе женщины, натерпевшиеся во время своего пребывания в земной юдоли от жестоких рук Моргана, теперь спокойно предстали перед Создателем на небесах.

Натан и Сара готовились к путешествию домой в Ирландию. Кейн пригласил Алесандру и Колина вместе с другими членами семейства в свой дом на прощальный ужин. Еда была изысканной, но жирной, и Джейд внезапно побледнела, когда подали второе блюдо. Она неожиданно выскочила из-за стола и бросилась вон из столовой.

Кейн не проявил особого участия к нездоровью супруги. Вместо этого он усмехнулся с мужским самодовольством.

Не похоже было на Кейна проявлять такую нечуткость, и когда Алесандра спросила его, почему он не беспокоится о здоровье своей жены, его лицо расплылось в широчайшей улыбке.

– Джейд, – объяснил он, – снова беременна и пока еще не привыкла к своему состоянию. Ей не нравится, что ее муж кудахчет над ней, когда, как водится, ее тошнит.

Кейна тут же стали поздравлять. Тостам не было конца, но наконец Натан и Колин в сопровождении жен прошли в гостиную.

Стерн позвал Сару покормить плачущую дочку. Алесандра сидела рядом с мужем и слушала деловую беседу между двумя компаньонами. Зашел разговор о большом денежном вкладе в банковский счет корабельной компании. Натан желал знать, откуда взялись эти деньги, не с неба же свалились! Колин был удивлен гневом, который слышался в голосе компаньона. Алесандра понимала, почему Натан выходит из себя. Она знала: тот считает, что Колин вернулся к своей работе в департаменте секретной службы.

Колин объяснил, что Алесандра чувствовала обиду, поскольку компаньоны хотели воспользоваться наследством Сары, а не ее состоянием.

– Вклад – это точная сумма, которую получила бы Сара, если бы наш завистливый правитель не решил оставить ее наследство себе, – заметил Колин.

Натан не удержался от возражений:

– Алесандра, достаточно было и твоего подарка Джоанне.

Натан посмотрел на красивую золотую копию своего любимого корабля «Изумруда», поставленную в центре каминной полки.

Колин тоже взглянул на это сокровище. У него вызвало улыбку почетное место для подарка.

– Красивый, верно?

– Можешь не облизываться, – бросил ему с усмешкой Натан. – Мы его забираем к себе домой.

– Я рада, что он вам понравился, – сказала Алесандра.

Она повернулась к мужу, чтобы предложить заказать копию корабля и для него, но Натан прервал ее мысли сообщением, что ни ему, ни Колину больше не нужно денег из ее наследства. Они в финансовом плане теперь достаточно твердо стоят на ногах.

– Вложи эти деньги в городской особняк, который купил для тебя Колин, – предложил он.

Глаза молодой женщины засветились радостью.

– Мой муж воспользовался изрядной суммой, которую получил от моей страховки, Натан, да и наш замок не требует особой работы. Как мне хотелось бы, чтобы вы осмотрели его, прежде чем уедете! Он находится не очень далеко от нашего первого жилища и не в пример просторнее.

Колин перевел взгляд с копии корабля на свою жену.

– Это вовсе не замок, сердце мое.

– Ну что ты, – возразила она. – Это наш дом, Колин, а следовательно, наш замок.

Ее никак нельзя было обвинить в отсутствии логики.

– Если ты хочешь сказать: «Мой дом – моя крепость», значит, я теперь владелец двух замков, – сказал Колин со смехом.

– И принцессы.

Он вытянул ноги и обнял жену. Натан хотел было продолжить спор насчет вложения средств, но вовремя понял, что этот вопрос совсем не интересует Алесандру. В конце концов Натан признал свое поражение.

– Вот дьявольщина! – пробормотал он.

– Что случилось на этот раз? – спросил друга Колин.

– Если бы я знал о вкладе из наследства твоей жены, никогда не предложил бы продать акции. Тебе уже известно, кто стал их владельцем? Может быть, мы сумеем их теперь выкупить.

Колин на мгновение задумался.

– Дрейсон молчит, – объяснил он. – Говорит, что это подорвет доверие его клиентов.

– Не лучше ли мне поговорить с ним, – предложил Натан. – Устрой мне только пять минут наедине с Дрейсоном, и обещаю тебе, он все нам выложит.

Алесандра тут же не замедлила вмешаться, чтобы охладить пыл Натана:

– Дрейсон чрезвычайно щепетилен. Мой отец никогда не стал бы иметь дела с ним, если бы не считал его человеком чести. Но я дочь своего отца, Натан, а значит, следую его примеру. Я также целиком полагаюсь на честность брокера. Могу поспорить на все свое состояние до последней монеты, что ты не сумеешь его заставить выдать чужой секрет. Можешь даже и не пытаться.

– Мы с Колином имеем право знать, кто владеет нашими акциями, – возразил Натан.

Пока Алесандра и Натан спорили, Колин прикрыл глаза и громко зевал. Но последние слова жены неожиданно заставили его задуматься.

«Она настоящая дочь своего отца». Колин открыл глаза и медленно повернулся, чтобы снова посмотреть на модель корабля.

Колин припомнил миниатюрный замок, установленный на каминной полке в доме отца… и небольшую шуточку, которую сыграл отец Алесандры, положив закладные внутрь.

И тут он понял. Алесандра была до мозга костей дочерью своего отца! Сертификаты акций спрятаны внутри корабля! Колин был настолько поражен своей догадкой, что дар речи потерял.

– Что-то не так, Колин? – встревожилась Алесандра.

– Ты бы не стала мне лгать, верно, сердце мое? – после некоторого молчания наконец произнес он.

– Нет, разумеется.

– И как тебе это удалось сделать?

– Сделать что?

– Владелица акций не ты. Я спрашивал Дрейсона, и он мне ответил, что это не ты. Ты также сказала, что ты их не покупала.

– Верно. Ради Бога, почему ты…

Алесандра замолчала, когда Колин указал ей на корабль. Тут она поняла, что ее муж наконец-то догадался обо всем.

Она была уже на седьмом месяце беременности и день ото дня становилась все более неуклюжей, но при необходимости могла еще двигаться довольно проворно. Она поспешно встала и направилась к двери.

– Пойду проведать Сару. Мне очень нравится держать на руках малышку Джоанну. У нее такая восхитительная улыбка.

– Вернись!

– Я бы предпочла, Колин…

– Я хочу с тобой поговорить. И немедленно!

– Колин, ты не должен расстраивать свою жену. Бога ради, она ведь беременна! – вмешался озадаченный Натан.

– Посмотри на нее, Натан, Разве она тебе кажется расстроенной? На мой взгляд, вид у нее чертовски виноватый.

Алесандра позволила мужу заметить ее возмущение.

Натан подмигнул ей, когда она возвращалась к дивану. Остановившись, Алесандра сумрачно посмотрела на мужа.

– Лучше не злись, Колин. Твой ребеночек может расстроиться.

– Но ты-то ведь не расстроилась, сердце мое?

– Нет.

Колин похлопал по мягкому сиденью рядом с собой. Алесандра уселась и стала тщательно расправлять складки своего платья.

Она, не отводя глаз, смотрела в пол. Колин окинул ее пристальным взглядом.

– Они ведь внутри корабля, не так ли?

– Что внутри корабля? – переспросил Натан.

– Сертификаты акций, – ответил Колин. – Алесандра, я задал тебе вопрос. Пожалуйста, ответь мне!

– Да, они внутри корабля.

У него словно гора с плеч свалилась. Колин был безмерно счастлив, что сертификаты не попали в руки чужому человеку.

По лицу Алесандры разливался слабый румянец.

– Как ты это сделала? – спросил Колин.

– Сделала что?

– Они на мое имя? Я не догадался спросить Дрейсона об этом. Это я их владелец?

– Нет.

– Значит, они на имя Натана?

– Нет.

Колин помолчал в надежде, что Алесандра сознается во всем. Она так и не заговорила. Натан был явно озадачен.

– Я просто хочу переговорить с владельцем, Алесандра, чтобы выяснить, есть ли у нас возможность вернуть акции. И это вовсе не шантаж. Ни о чем не догадывающийся Натан все еще не оставил попыток убедить Алесандру.

– Владелец не может переговорить с тобой, Натан, и по закону у тебя нет права купить акции – во всяком случае, сейчас.

Ответив компаньону, Алесандра взглянула на мужа:

– Согласна, я вмешалась в твои дела, но всего лишь чуть-чуть. И хочу напомнить тебе, что в то время ты проявлял прямо-таки ослиное упрямство в отношении моего наследства. Мне пришлось прибегнуть к невинному обману.

– Как и твоему отцу, – поддразнил Колин.

– Да, – согласилась она. – Как и моему отцу. Он не рассердился бы на меня. А ты?

Колин не мог не заметить, что его жену совсем не испугала возможность навлечь на себя гнев супруга. Она улыбалась сияющей улыбкой, от которой у него перехватило дыхание. Когда-нибудь она обязательно сведет его с ума, ко Колин покорится и этому.

Он наклонился и поцеловал ее.

– Пойди попрощайся с Сарой. А потом мы с тобой поедем в наш замок. Моей ноге требуется твой компресс.

– Колин, я впервые слышу от тебя упоминание о твоей ноге, – вмешался Натан.

– Он уже не такой щепетильный. В конце концов, его боль в ноге спасла нам жизнь. Если бы Колин не проснулся от судорог, то мог бы и не услышать Моргана. Мать-настоятельница говорила мне, что всему есть своя причина. Думаю, она права. Возможно, в свое время акула откусила немного от твоей ноги для того, чтобы ты спас меня и нашего сына.

– А у меня будет сын? – спросил Колин, улыбаясь философскому настрою Алесандры.

– О да! Думаю, что да, – ответила она.

Колин поднял глаза к небу.

– Может быть, ты и имя ему уже дала? Глаза ее снова засияли.

– Мы будем называть его Дельфином. Это подходит. Он, в конце концов, сын своего отца.

Алесандра вышла из комнаты, провожаемая счастливым смехом мужа. Она погладила свой округлившийся живот и прошептала:

– Когда ты улыбаешься мне и ласков со мною, я думаю о тебе как о Дельфине, а когда ты злишься, потому что не можешь добиться своего, я знаю, что ты превращаешься в чудовище, Я буду любить тебя всем своим сердцем.

– Что она там шепчет? – спросил Натан у Колина.

Оба джентльмена проследили за Алесандрой, пока она поднималась по лестнице.

– Она разговаривает с моим сыном, – признался Колин. – Похоже, она считает, что ее понимают.

Натан рассмеялся. С его мужской точки зрения это была полная бессмыслица.

Колин встал и подошел к каминной полке. Он нашел защелку, хитро спрятанную под дверцей люка, выполненного на боку корабля, и открыл ее. Сертификаты акций были свернуты в трубочку и перевязаны розовой ленточкой.

Натан наблюдал, как Колин вынул бумаги, развернул их и прочел имя владельца.

Тут Колин расхохотался. Натан вскочил на ноги. Он умирал от любопытства.

– Кто их владелец, Колин? Скажи мне только имя, уж я-то найду его.

– Алесандра сказала, что он не станет говорить с тобой, – ответил Колин. – И в этом она права. Тебе придется подождать.

– И долго? – нетерпеливо спросил Натан. Колин вручил своему партнеру сертификаты.

– Пока твоя дочь не научится говорить, я думаю. Они все на имя Джоанны. И ни один из нас не сможет выкупить эти акции. Мы оба записаны как попечители.

Натан был поражен.

– Но откуда она знала? Акции выставили на рынок, когда Алесандра еще в глаза не видела ни Джоанну, ни Сару.

– Ты написал имя своей дочери в письме, – напомнил Колин своему другу.

Натан сел. Его губы стали медленно растягиваться в улыбке. Компания спасена от чужого вмешательства!

– Куда ты, Колин? – позвал он, видя, что компаньон направился к выходу.

– Домой, в свой замок, – сказал Колин. – Со своей принцессой.

Он стал подниматься по лестнице, чтобы зайти за женой. Звук ее смеха достиг его ушей, Колин остановился и прислушался.

Принцесса приручила Чудовище.

Но все-таки Чудовище вышло победителем. Оно завоевало любовь Принцессы.

И они были счастливы.

Content

Джулия ГАРВУД
ЗАМКИ

Пролог

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14