Метро 2033

Они не те, кем кажутся

авт. сост. Анна Калинкина

Любое использование материала данной книги, полностью или частично, без разрешения правообладателя запрещается.

Серия «Вселенная Метро 2033» основана в 2009 году

Автор идеи – Дмитрий Глуховский

Главный редактор проекта – Вячеслав Бакулин

Художник – Игорь Соловьев

Картограф – Леонид Добкач

© Д. А. Глуховский, 2017

© Коллектив авторов, 2019

© ООО «Издательство АСТ», 2019

* * *

Основные составляющие

Объяснительная записка Алекса де Клемешье

Вот и мне выпала честь опубликовать объяснительную записку, и я рад приветствовать всех читателей, всех поклонников серии!

Вселенной Метро я занимаюсь в должности ведущего редактора уже полгода, однако шанс пообщаться с вами появился только сейчас. Зато и повод для общения – что надо! Выход сборника лучших повестей и рассказов – это всегда событие незаурядное. На страницах книги, которую вы держите в руках, собраны замечательные тексты, настоящие жемчужины, которые я раздобыл тем или иным образом. Какие-то из них по разным причинам довольно долго пылились у авторов в ящиках письменных столов, другие появились на свет всего-то пару месяцев назад. Тем не менее, всем им пришлось пройти несколько ступеней отбора, наряду с массой других текстов, которым повезло меньше.

Составление сборника – занятие интересное, местами приятное и в каком-то смысле азартное, но очень уж неблагодарное. Мало того, что составитель берет на себя персональную ответственность за качество отобранного материала, так он еще и вынужден примерять некомфортную маску ясновидящего. Почему ясновидящего? А попробуйте-ка предугадайте, какие рассказы из общего пула присланных текстов «зайдут» массовому читателю, а какие не понравятся поклонникам серии, включая самых непритязательных! И даже в том случае, когда лично ты доволен итоговым составом и гордишься проделанной работой, обязательно найдутся люди (пускай всего лишь один или двое), которые бросятся аргументированно доказывать, почему данный сборник не идеален, как неправ составитель оного и кто на самом деле должен быть опубликован всегда и везде, невзирая на.

На что же делать ставку при формировании такого рода изданий, чтобы угодить читателю? На собственный вкус? На интуицию? На рекомендации преданных поклонников серии? На известные во Вселенной Метро фамилии?

Мне повезло – идти на компромиссы не пришлось. Разве что назвать компромиссом проведенный мною конкурс рассказов в экспериментальном, непривычном для завсегдатаев формате. На сей раз участие в творческом соревновании было анонимным, а в качестве строгих судий выступали сами же конкурсанты: именно они выставляли оценки своим соперникам, даже не подозревая, кто написал тот или иной рассказ; именно они выбрали победителя и призеров путем голосования. И когда маски наконец были сняты, обнаружился любопытный нюанс: пьедестал почета заняли совсем не те авторы, которые считались фаворитами до начала состязания. Более того – поклонникам Вселенной Метро их имена вовсе незнакомы! Так и хочется вопросить: а те ли они, за кого себя выдают? Те ли, кем кажутся? Или это как раз наглядное подтверждение того, что принять участие в расширении Вселенной может действительно каждый?

Еще в процессе конкурса я отметил для себя несколько произведений, которые с удовольствием включил бы в сборник, однако решил дождаться окончательных результатов, чтобы проверить собственную объективность. Покажется ли вам удивительным тот факт, что мой выбор и выбор участников литературной баталии совпал абсолютно? Тот самый случай, когда составляющие: вкус редактора, интуиция и итоги голосования других авторов – не отличались друг от друга ни на йоту.

Конкурс подарил нашей серии новые имена; уверен, вы по достоинству оцените творчество этих авторов. Однако и знакомые фамилии вам здесь встретятся – рекомендованные корифеями произведения вписались в концепцию сборника идеально! Хотелось бы поблагодарить Анну Калинкину и Ольгу Швецову: именно с их подачи были привлечены Кира Иларионова, Виктор Лебедев и Игорь Осипов – авторы, уже давно любимые читателями.

В общем, не стану отвлекать вас от главного – читайте и получайте удовольствие! Будет очень интересно сравнить впечатления. А заодно и понять, ясновидящий я или только выдаю себя за него.

Кира Иларионова

Игры разума

– Пожалуйста, не надо, – жалобно стонала она, вжимаясь в стену с такой силой, будто хотела слиться с ней и стать единым целым, в одночасье превратившись в камень. Камни ведь ничего не чувствуют. Им не бывает так страшно. Не бывает так больно.

– Пожалуйста? Хочешь по-хорошему? Я предлагал! Предлагал тебе, лживой суке, согласиться сразу. Сдохла бы тихо и почти безболезненно. Но ты же гордая. В тебе же бабья солидарность играет.

– Умоляю. Я ведь… Клянусь, я ничего не знаю. Не знаю ничего об Алисе!

– Заткнись, мразь! – Он с силой ударил ее головой о стену, с удовольствием истинного садиста наблюдая, как медленно струится кровь по пшеничному золоту волос. – Ты и есть Алиса!

– Нет… хватит, умоляю… Не надо… Не надо… я не Алиса. Не Алиса! Не Алиса…

* * *

Мерный, отчетливый стук подошв по шпалам вдребезги разбивал мертвую тишину туннеля. Размеренный, как метроном. Тук-тук, тук-тук. А, черт, вот опять. Поскользнулся и едва позорно не загремел зубами по рельсам. Восстановив равновесие, я тихонько засмеялся. Всегда со мной так. Думаю о чем-то отвлеченном вместо того, чтобы по сторонам глядеть. Как говорит старший: «Егор, продолжая витать в облаках, ты таки найдешь приключения на филейную часть! И не факт, что они будут с хэппи эндом». Вы правы, Сергей Викторович. Можно сказать, уже их нашел…

Тихонько вздохнув, я на мгновение включил диодный фонарь и обшарил лучом пространство впереди. Все те же ржавые трубы, влажные бетонные стены в потеках не то плесени, не то речного ила и старые, покрытые бахромой изоляции провода. Из тех, что еще не растащили на нужды станций. Ничего нового.

Погасив фонарь, я вновь окунулся во всепоглощающую тьму перегона. Постою, пожалуй, еще немного, пока глаза не привыкнут и по внутреннему веку не перестанут расплываться цветные круги.

Когда я был совсем маленьким, метро казалось мне огромным удивительным существом. И даже катаясь в нем едва ли не каждый день, я всегда находил причины для новых открытий – самое яркое из них было связано как раз с туманом. Сколько себя помню, мне всегда нравилось смотреть в окна вагонов, до боли вглядываясь в лабиринты змеящихся по стенам проводов. И именно там, за этой стеклянной преградой, отделяющей меня от холодного мира туннелей, начиналось настоящее чудо. Теплый свет ламп, неровными прямоугольниками бегущий по сводам перегонов, вырывал из объятий тьмы то неизвестные ответвления подземной дороги, то таинственные углубления в стенах, которые, казалось, пожирали жгуты проводов как спагетти. А на самой границе этих беспокойных световых окон, там, где мгла вновь отвоевывала сданные было позиции, клубился серый туман. Скрывая собой рельсы и днища вагонов, он создавал иллюзию полета. Позже, в юности, я узнал об интерференции и дифракции света, но все равно продолжал наслаждаться этим нереальным, невозможным полетом под землей.

А двадцать лет назад прекрасное существо по имени Метро умерло. В его венах-туннелях навеки замерли вагоны-эритроциты, железными тромбами перекрыв путь дыханию и жизни, а в гниющем трупе завелись паразиты-люди. Год за годом мы разъедали его тушу изнутри. Теперь метро пахнет кровью, потом, свиными и человеческими испражнениями. А еще порохом. Наверно, именно так и заканчиваются сказки…

Глубоко вдохнув, я расправил плечи и продолжил путь, вновь отсчитывая шпалы. Все говорят, что мое поведение по-детски наивно, но все же я продолжаю искать волшебство в этом грязном мире и день за днем вглядываюсь во тьму в надежде вновь увидеть тот самый молочный туман. Правда, с годами все реже. Наверное, я бы окончательно потерял веру, если бы не встретил Широ.

Сладкие мысли о прекрасной девушке прервал мелькнувший за поворотом свет. Другой на моем месте насторожился бы, наверное, – я же, высунув из карманов руки, лишь прибавил шаг.

Добравшись наконец до поворота, я на мгновение замер, собираясь с силами, чтобы с беспристрастным лицом и холодной головой пережить это еще раз. Какая уже по счету? Седьмая… Из тех, что удалось отыскать. А сколько еще их раскидано по всему метро? О скольких даже не сообщили от безразличия или страха? Так, не думать об этом. Не думать. Сейчас работа.

Завернув за угол, я окунулся в какофонию ругани и скрипа карандашей по бумаге. Еще одна особенность туннелей: ты можешь стоять всего в паре шагов и не слышать, что творится за поворотом. С другой стороны, и твои оппоненты заметят тебя, лишь получив пинок под зад. Из-за этого часто происходят казусы, особенно с молодыми да горячими солдатиками.

– Стоять! Руки в гору! – тоненько заверещало нечто нескладное, упакованное в старенький, застиранный камуфляж.

Именно из-за таких персонажей я и вынимаю руки из карманов перед тем, как подойди к месту преступления. Скривившись, я все же достал синюю корочку с гербовым тиснением, после чего лицо паренька сменило целую палитру цветов, будто не решаясь остановиться на каком-то определенном. Вытянувшись в струнку, он попытался отдать честь, но лишь неловко стукнул себя «калашом» по лбу. Горе луковое… Зато с цветом все-таки определился. Ярко-малиновый – отличный выбор!

– Вольно, – нарочито грозно пробурчал я, проходя мимо бедняги. Так, главное сейчас – не заржать как конь. Держись, Егорка, гордость следовательскую не посрами!

Впрочем, буквально через пару шагов смеяться резко расхотелось. На этот раз парни даже станционный прожектор приперли – видимо, надоело копошиться впотьмах.

– О, явился, наконец. Что так долго? – слева, на границе света, зажегся алый уголек.

Сашка Утесов. Опять смолит.

– А ничего, что сейчас ночь, рейсовых дрезин, кроме грузовых, нет, и мне через две станции пилить пришлось? – да и не слишком я торопился, не то мероприятие. Моя воля, вообще отказался бы от дела, да только кто позволит?

– Опять по дороге ворон считал в ожидании чуда? – он усмехнулся. Гаденько так усмехнулся и щелчком отправил окурок в полет. Хорохорься, брат, это не зазорно. Я же вижу, как мелко подрагивают у тебя руки. Ты тоже еще не привык. К подобному невозможно привыкнуть.

– Шпалы я считал. Ну, что у нас? – голос ровный, вот только я все чаще ловлю себя на том, что специально стараюсь смотреть куда угодно, но не на причину нашего ночного рандеву.

К подобному невозможно относиться спокойно… Если ты – мужчина… Если ты все еще Человек.

– Сам посмотри, – прошипел Саня сквозь зажатую в зубах новую сигарету.

Прикрыв глаза, я глубоко вдохнул. И, развернувшись, шагнул в филиал сюрреалистического ада.

Она лежала на шпалах поломанной куклой. Рваная в лоскуты одежда практически не прикрывала хрупкое тело. Тоненькие ручки беспомощно раскинуты, будто в последние мгновения она хотела обнять весь мир. Пшеничные волосы разметались по рельсам. Удивительно длинные для современного мира, они мягко преломляли яркий свет прожектора и впитывали все его тепло, будто стараясь вновь согреть холодную бледную кожу. Когда-то эта девушка была невероятно прекрасна… Вот только у нее отняли красоту. Вместе с жизнью. Все тело покрывали многочисленные ссадины, синяки и рваные раны. Несколько пальцев на руках вывернуты из суставов. Внутренняя сторона бедер и живот истерзаны особенно сильно, будто ее рвала когтями дикая кошка. Но что вселяло настоящий ужас – ее лицо. Опухшие от побоев веки не скрывали выкатившиеся в ужасе голубые глаза. Лопнувшие губы же, наоборот, растянулись в какой-то хищной, неправильной, безумной улыбке.

– Есть новые сведения? – тихо спросил я у склонившейся над телом фигурки в белом халате. Голос мой осип, будто от сильной жажды. Хоть не дрожит, на том спасибо.

– А? – Аня, а сегодня нашим судмедэкспертом была именно она, повернулась ко мне, – А, Егорка, привет.

Поднявшись, она чуть смущенно улыбнулась, сняла старенькие очки и принялась протирать их краем подола, подслеповато щурясь. Будто издеваясь над своей хозяйкой, ее русая челка все норовила залезть в глаза.

– Нового? Особо ничего. Как и предыдущие жертвы, эта девочка просидела в заточении около недели. Если кормили ее, то не шибко сытно, налицо признаки истощения. А вот насиловали с завидной регулярностью. Многочисленные разрывы тканей.

Анечка тихонько чихнула и водрузила очки на полноватый носик.

– Хотя есть и небольшие отличия. Например, судя по состоянию запястий и кистей, бедняжка сопротивлялась больше остальных. Видишь, борозды от веревки на коже глубокие, местами рваные едва не до мяса. Четыре пальца выбиты из суставов. Она рвалась в своих путах. Но тот, кто ее похитил, умел вязать узлы. И еще…

Медик наклонилась к телу и приподняла руку девушки.

– Под ногтями кровь и лоскутки кожи. Не ее. Я почти уверена, что ей удалось поцарапать убийцу. Эх, если бы у нас было довоенное оборудование и базы данных, смогли бы получить ДНК. Хотя… Ничем бы нам это не помогло.

– То есть опять никаких зацепок? – неужели я еще на что-то надеялся?

– Нет. Кроме очередной визитки убийцы, ничего.

Аня протянула мне игральную карту, завернутую в прозрачный целлофановый пакет. Червонная дама с нарисованной широкой зубастой улыбкой.

– Личность девушки удалось установить?

– На этот раз да. Дарья Игнатьева. Фаворитка ганзейского купца с Киевской.

– Уже что-то. Ладно, ребята, сворачиваемся. Труп со всеми данными на соседнюю станцию. Утром начнем допрашивать народ, вдруг свидетели обнаружатся. И это… – я на мгновение запнулся. – Известите родных девушки.

* * *

– Вам бы, товарищ следователь, на поворотах полегче. Здесь не красная ветка. За подобное и гостинец в лоб схватить можно, – толстозадая жаба в дорогом костюме приторно улыбнулась мне и, не прощаясь, вышла за дверь.

За ней тенью последовал амбал с каменной рожей, чуть прикрытой поцарапанными солнечными очками. К слову, едва протиснувшись в дверной проем широченными плечами. Показушники. В иерархии Ганзы этот хрен – шестерка на побегушках, а гонора на десяток императоров хватит. Торговцы, короли мира, мать их. Жалкие, грязные, тупые корольки… Так, Егор, хватит. Выдыхай.

Я разжал кулаки и стряхнул со стола стружку. Такими темпами все казенные карандаши изведу. Спокойней надо быть, сдержанней. Выдохнув сквозь сжатые зубы, я обессиленно опустился на стул и бездумно уставился на исписанные листы бумаги. Прокрутил в голове недавний допрос.

«– Есть ли у вас информация о родных Игнатьевой?

– Нет у нее родных.

– То есть как?

– А вот так. Я ее на соседней станции подобрал, она в свинарнике работала. Умыл, приодел. Она и рада, не в свином говне копаться, а в дорогущих шмотках ходить да бывших подружек в грязь втаптывать. Ножки раздвигать умела – хоть по ней и не скажешь, а той еще ненасытной сучкой была.

– Подбирайте слова… Мы, в конце концов, о мертвой девушке говорим…

– И что дальше? Тебе ее жалко, следователь? А мне вот больше бабла, в нее вложенного, жаль. В остальном же таких, как она, девочек, готовых трахнуться с любым за хорошую жратву, по метро сотни ходят. Подбирай не хочу…

– Слушай, ты…»

Жестокие, мерзкие, грязные слова никак не хотели выходить из головы. «Таких, как она… готовых». И что самое страшное, этот торгаш прав. Вместе со сказкой в мире умерли и понятия чести, совести, чистоты. Люди превратились даже не в животных – в одноклеточных, ведомых простыми инстинктами: «Жрать, срать, трахаться, спать».

Тихо ругнувшись, я разложил перед собой семь тоненьких папок. С обложек на меня грустными глазами смотрели черно-белые лица девушек. Странно, но у нашего зарисовщика, как бы ни улыбались ему натурщики, всегда получается именно такой взгляд, обреченный и забитый.

Семь девушек. Примерно одного возраста. Похожие, как сестры: мягкие, еще детские черты лица, пухлые губы, большие голубые глаза, пшеничные, чуть вьющиеся волосы. Никак не связанные между собой жизни, имевшие одинаково жестокий, кровавый конец. Одна родом с красной ветки, одна с рыжей, одна с Кольца, одна из Полиса. И еще три девушки так и остались неопознанными. Еще три безымянных трупа в братской могиле метро.

Почему жертвами Чешира стали именно они, в общих чертах понятно. Просто не повезло иметь типаж, за обладательницами которого охотился маньяк. Чеширский кот – так в шутку назвали его ребята из следственной группы, выехавшей на место первого преступления. Виной тому его визитка, игральная карта с нарисованной улыбкой того самого героя из сказки. После третьей жертвы смеяться расхотелось даже самым отчаянным.

Ирония судьбы: я так долго искал сказку в новом мире, и вот нашел. На свою голову.

Ладно, не время. Сейчас мне необходимо понять, почему он убивает именно их. Даже не так, почему перед тем, как лишить их жизни, он истязает, мучает? Мне необходима хотя бы маленькая зацепка, нить Ариадны, раскрутив которую я смогу выйти на его след.

Мой наставник, Игорь Игнатьевич, всегда акцентировал внимание на том, чем отличается обычный убийца от серийного. Первый, совершая преступление, находится в психологически стрессовом состоянии. Его так называемый механизм защиты разума дает сбой, вследствие которого накопленное в бессознательном слое напряжение выливается не маленькими порциями, а сбрасывается моментально, в едином порыве. Для серийного же маньяка такая схема привычна и правильна. Из-за детских травм, сильнейшего неудовлетворения социальным положением или же просто желания наслаждаться страданиями людей, свойственного ему, предсознательное не столь сильно контролирует бессознательное, однако в этом и заключается сложность поимки серийных. Сбросив напряжение инстинктов и боли, их разум вновь закрывается маской нормальности, а воспоминания о содеянном меркнут, если не стираются полностью. Потому серийные убийцы, свершив преступления, не притворяются нормальными членами социума, они живут нормальными: любящими отцами, верными мужьями, примерными работниками.

Распознать серийного убийцу можно лишь в предстрессовом состоянии, зажав его в тиски фактами либо поймав «на живца». Или же дождавшись, когда его разум окончательно деградирует и маньяк, сам того не осознавая, выдаст себя. Последний вариант самый простой, но сколько на это потребуется времени? И сколько еще жертв? Нет, я не могу ждать. Не выдержу новых изломанных и покалеченных женских тел. Думай, Егор. Думай! Ты обязан.

Откинувшись на спинку стула, я закрыл глаза и с силой сжал виски.

* * *

Яркие, теплые лучи солнца касались моих глаз, пряный запах луговых цветов с примесью терпких ноток древесной смолы щекотал ноздри. Я нахмурился, скорее из вредности, и перевернулся на другой бок, плотнее укутываясь в нежную ткань простыни. В такие моменты всегда начиналась внутренняя борьба: скорее распахнуть глаза или еще ненадолго отдаться той неге, что поселилась во мне.

Но Она всегда делала выбор за меня. Тонкие, чуть прохладные пальчики нежно пробежали по моему лицу, остановились на открытом плече и мягко, но настойчиво толкнули, заставляя меня перевернуться на спину. Следом я ощутил давление на бедрах и горячие, даже сквозь простыню, объятия согнутых в коленках ног, заставившие все тело мелко задрожать. Льняная ткань охотно соскользнула с моего торса, и вот уже его касаются мягкие, ласковые губы. Поднявшись по линии ключицы к подбородку, она нежно поцеловала мои веки.

– Просыпайся, соня, – тихий, на придыхании голос.

Я распахнул глаза, чтобы утонуть в бездонных темно-карих, практически черных омутах. Чтобы ощутить, как волна ее прямых, воронова крыла волос щекочет лицо. Чтобы рывком потянуться к изогнутым в легкой улыбке губам…

И лишь когда солнце перестало заглядывать в резное деревянное окно, окончательно закрепившись в зените, она села на кровати и потянулась всем телом, по-кошачьи выгнув точеную спинку. В ворохе подушек и скомканного постельного белья отыскала тунику и спрыгнула с ложа, мягко приземлившись на пол босыми ножками. Озорно улыбнувшись, она буквально стянула меня с кровати. Позже мы пили из больших деревянных кружек парное коровье молоко, заедая его все еще пышущим жаром печи хлебом. Она звонко смеялась, слизывая с моей верхней губы «усы». Гуляя по лесной тропинке, мы разговаривали ни о чем: о хорошей погоде, о пении птиц, о весенних цветах.

И лишь когда солнце потянулось к закату, а мы в сладком изнеможении лежали на берегу речушки, она позволила себе быть серьезной.

– Егор, я же вижу, тебя что-то беспокоит, – мягко проговорила она, приподнявшись на локте и одарив меня долгим задумчивым взглядом чуть раскосых глаз.

Я тяжело вздохнул и, закинув руки за голову, промолчал. Любят женщины так разговор начинать. Весь, как говорит молодежь, кайф обламывать. Хотя, что уж тут, я и сам хотел с ней об этом побеседовать. Широ очень умная девушка, да и знания у нее иногда несколько… Недоступные остальным.

– Не молчи, а то я тебя мучить начну! – воскликнула она, тюкнув меня маленьким кулачком в плечо.

Перехватив руку, я потянул ее, чтобы девушка завалилась на меня, и хитро произнес:

– А как ты будешь меня мучить?

– Егор!

– Да ладно, ладно.

Я отпустил Широ, но она продолжала лежать на мне, уперев в мою грудь локотки.

– Проблема… В том деле, над которым я работаю.

– Неужели нашли очередную девушку? – Глаза Широ широко распахнулись, став неестественно круглыми для ее японской народности.

– Да. И боюсь, она будет не последней.

– Следов, как всегда, нет?

– Почему же, есть. Но не в наших возможностях их разгадать. Девушка смогла поцарапать Чешира, прежде чем…

– Прежде чем он ее задушил. Не стоит в разговоре со мной стесняться подобных слов.

Широ скатилась с меня и села, уставившись на размеренные воды речушки, слегка подкрашенные розовым закатом. Невольно я вновь залюбовался ее обнаженной фигурой. Моя Широ Юсаги. Моя девочка… Кто бы мог подумать.

– У тебя есть какие-нибудь новые мысли? – ее задумчивый голос вырвал меня из фантазий.

Так, теперь главное согнать с лица похотливую улыбочку. Соберись, Егор! А ну, друг, ша, спокойно!

– Мысли есть, конечно, правда, не знаю, насколько они могут помочь. Девушке удалось поцарапать Чешира. В идеале, конечно, если бы она зацепила ему лицо… Но что-то мне подсказывает, что нам вряд ли так повезло. Да и мало по метро царапанных ходит?

– Тут ты прав. Ей скорее удалось вцепиться ему в спину. Или в руки, плечи… Но все эти участки, я так понимаю, у вас обычно закрыты. Там ведь холодно, да?

И почему, когда она говорит о моем мире, у нее так меняются глаза? Что это за чувства поселяются где-то за радужкой? Тоска, переживание, боль? Не знаю.

– Да, у нас очень холодно. И сыро. И ветер в туннеле пробирает до костей.

– Так оставайся здесь! – вот Широ вновь смеется. Только сейчас ее улыбка пластмассовая, неестественная.

– Я бы с радостью, но…

– Я знаю, – она никогда не дает мне договорить эту фразу, просто не хочет слышать. – Пойдем.

До нашего деревянного домика, расположенного посреди поляны, мы добрались лишь к сумеркам. Она всегда укладывает меня на кровать, как ребенка, но никогда не ложится рядом. Лишь садится на краешек и нежно гладит мою грудь. Подчиняясь этой медитативной ласке, глаза начинают медленно смыкаться.

* * *

– Широ… – пробормотал я и тут же ощутил сильнейший толчок под дых.

Распахнув глаза, я попытался собрать в кучу крутящийся перед глазами мир, но падение на каменный пол резко прервало этот процесс.

– Какого черта… – прошипел я, поднимаясь на четвереньки и потирая ушибленную голову.

– Это я должен тебя спросить, какого черта ты меня бабьим именем называешь, – нарочито спокойно ответил до боли знакомый мужской голос.

По роже ему, может, дать, чтобы больше не будил занятых людей в такой манере? Нет, лень, да и бесполезное это занятие. По молодости сколько с ним потасовок ни устраивали, все равно каждый оставался при своем мнении. Может, потому мы и стали довольно эффективным следовательским тандемом.

– Я думал, он тут над делом кумекает, решил не мешать. А он дрыхнет!

– Утесов, – угрожающе прошептал я, поднимая с пола опрокинутый стул. – Во-первых, я не спал. Глаза на пару минут прикрыл, не больше. Во-вторых, даже если и так, имею полное право. Третьи сутки на ногах.

– Один ты, что ли, не спишь? Кто виноват, что жертвы участились? – картинно изогнув белесую бровь, он пустил мне в лицо облачко дыма.

Вот что с ним делать, столько раз просил не курить в моем кабинете. Не дай бог, бумаги подожжет, как их потом восстанавливать?

– Потуши сигарету, раздражает.

– А то что? – Он демонстративно стал пускать кольца.

Я завороженно наблюдал, как на шее Сани дергается кадык, а маленькие дымовые бублики покидают его рот и, поднимаясь под низкий потолок, постепенно разрастаются, тая в воздухе.

Где-то на грани моего разума в мутном тумане на мгновение появилась размашистая улыбка Чеширского кота и так же бесследно растворилась.

– Ты меня вообще слушаешь? – прокричал мне в самое ухо Утесов.

– А, чего? Нет… В смысле да, слушаю. – Я потер глаза и отвернулся к разложенным на столе папкам. Что-то в последние дни совсем сдавать начинаю, голова как каменная.

– Ну хоть честно ответил. – Напарник потушил окурок о подошву берца, по привычке свернул его буквой «с» и кинул обратно в пачку. – Я говорил о том, что пока ты по бабам во сне слюни пускал, мы тут с народом на станции поработали. Как и ожидалось, никто ничего не видел, не слышал.

– Челноков опрашивали?

– Конечно. Они нам таких баек понарассказывали… Только не по теме все.

– А водителей дрезин?

– При чем тут… – начал был Утес, но замялся под моим угрюмым сосредоточенным взглядом. – Нет, их не трогали. Все равно того, кто мог проезжать здесь в примерное время убийства, еще отловить надо. В штате транспортников водил же десятка два, не меньше!

– Значит, будем опрашивать все два десятка.

Подняв с пола форменную куртку, слетевшую ранее со спинки стула, я отряхнул ее и накинул на плечи. За пределами каморки начальника охраны Киевской, заботливо одолженной нам в качестве штаба на время расследования, сквозит сильнее, чем здесь из бетонных щелей. Как же меня раздражают этот холод и промозглая осень длиной в жизнь… Быстрее бы на тот свет, в ад. Хоть погреюсь.

* * *

– Ты можешь мне по-человечески объяснить, почему мы пятый час сидим на ближнем посту и отлавливаем дрезины? Мне осточертело уже мерзнуть в этом туннеле! – буянил Саня.

– Потому что. Включи мозги. Или тебе удостоверение следователя нужно только для того, чтобы девушек цеплять?

– Егор! Мне скоро цеплять уже нечем будет! Все цеплялки от обморожения отвалятся! Ну с чего ты взял, что водилы могут что-то знать?

Я тихонько вздохнул и, сложив руки на груди, ближе придвинулся к костру. Постовые уже откровенно потешались над непоседливым напарником. Да и, что таить, над моим ледяным спокойствием тоже. Боюсь, мы станем причиной еще десятка не слишком забавных шуток об «этих коммуняках».

– Саша, вспомни одно из главных правил информаторов: «Чем меньше тебя замечают, тем больше ты сможешь услышать». Водителей дрезин люди часто воспринимают как мебель. Этакий автоматизированный механизм, жмущий на рычаги. Да и гул работающего движка многие считают достаточной шумовой завесой, забывая, что мотористы привыкли ежедневно слушать туннели и на слух редко жалуются.

– Как искать иголку в стогу сена.

Я промолчал и вновь уставился в темноту туннеля, ведущего к Парку культуры. Саша ошибался. Иголку искать сложнее – сена слишком много. А вот рейсовых дрезин, как и их водителей, на кольце всего пять смен, три из которых мы уже поймали. И, судя по отблеску фар, приближалась четвертая.

Отойдя ближе к стене, я подождал, когда ее тормознут постовые, и пока те были заняты словесной перепалкой с возмущающимися пассажирами, тихо подошел к скучающему водителю. Боковым зрением зацепил неотрывно следующий за мной мерцающий красный огонек. Когда доходит до дела, Саня умеет быть серьезным. Дымил бы только поменьше…

– Здравствуйте, уважаемый.

– Дык, и тебе не хворать, – добродушно отозвался водитель. – Спрашивай, коли нужда, только пошустрее, а то тут вон некоторые, – он кивнул в сторону дородной женщины, с руганью подорвавшейся со своего места, – особо чувствительные богу душу отдать готовы: ишь, как слюной брызжет, сюда долетает.

– Так сразу и догадались, в чем настоящая причина задержки? – я улыбнулся, разглядывая забавного собеседника.

– А чего ж не догадаться? Или думаешь, что голова у Панкратыча только для шапки? Да и то сказать, тут и недоумок скумекает – про татя этого, до молодух жадного, все метро гудит. – Мужичок зажал одну ноздрю грязным пальцем и смачно высморкался на пути. – Так чего сказывать-то?

– Можно узнать ваше имя? Для протокола.

– Михаил Панкратович я. Говорил же… Или не расслышали, товарищ полицай? Или как там вас правильно-то? Михаил Панкратович – это по паспорту, а так, если попросту, то Панкратычем кличут.

– Хорошо, Михаил Панкратович. Не могли бы вы вспомнить, в последние месяца два не было ли странных пассажиров, происшествий?

– О-о-о-о. – Мужичок засмеялся тихим булькающим смехом, отчего стал похож на старый электрический чайник. – Скажете тоже. Я каждый день столько народу вожу, разве всех упомнишь! А происшествий… Да вроде тихо все. Ан нет, погодь! Было. Месяц назад дрезина сломалась посередь перегона. И что ей, заразе такой, не понравилось? Так и не сдвинулась с места, пока с соседней станции подмога не пришла. Пока ждали, думал, бабка одна мне всю плешь проест. И вот еще…

И этот тоже ничего не слышал и не видел. Извечный принцип невмешательства. Даже если тебя в толпе резать начнут, все отвернутся и заткнут уши. Потому что их это не касается, потому что никто не хочет себе лишних проблем. «Моя хата с краю» – как удобно этим объяснять собственное малодушие. И только когда беда приходит в наш дом, мы вдруг удивляемся, почему никто не протягивает руку помощи, не защищает, не борется за наши права? И мы начинаем орать о коррумпированности власти, бесполезности военных, эгоизме соседей, забывая, что сами в подобной ситуации не потрудились даже зад почесать.

– …босяка этого несет, как из коровника. Аж глаза слезилися.

– Что, простите?

– Несло от него, говорю, как из ведра отхожего! Чуть мне всех пассажиров не распугал.

– От кого несло? – кажется, я потерял нить его повествования.

– От босяка! Ну, бомжа, если по-научному. – Мужичок подозрительно посмотрел на меня, на мгновение перестав ковыряться в спутанной бороде и, видимо, прочитав в моем взгляде полное непонимание, вздохнул, обтер руки о куртку и начал заново: – Шесть дней назад на Серпуховской подсел ко мне в дрезину мужик. В обносках, вонючий такой. Я его пугнуть хотел, ну а он мне плату показал – рвань рванью, но насчет патронов у него всегда все в порядке. Ну так вот, босяк этот тормознутый был какой-то, словно выпил чего. А мож, и соляры хватанул, говорю же вот – воняло…

– То есть всегда? – из всей тирады именно это «всегда все в порядке» показалось мне особенно чужеродным.

– Дык, постоянный клиент он мой. Аккурат два раза в месяц катается. Видок тот еще, но раз погранцы его на Кольцо пускают да платит он исправно, какое мне дело. Токмо в этот раз уж совсем он запаху неприятного был.

– Ясно. И последний вопрос. С каких станций обычно катается этот ваш постоянный клиент?

– Серпуховская, Павелецкая… Нет, вру, чаще все же с Таганской.

– Все. Спасибо за сотрудничество, – поставив точку в блокноте, я отошел от дрезины и махнул постовым: – Парни, мы закончили. Пускайте.

Забавно козырнув, мужичок схватился за рычаги. Двигатель старенькой дрезины закряхтел, пару раз недовольно буркнул и, выпустив в воздух облако темного дыма, ровно заурчал. Пассажиры, закончив препирательства с солдатами, шустро погрузились в ржавую металлическую карету, чтобы вновь двинуться в путь. Чтобы добраться до своих станций и уже там продолжать разлагать метро вонью и ненавистью.

– Егор, – на мое плечо легла тонкая рука.

– Да?

– Ты думаешь, мы наконец нашли ниточку? – Утесов как-то странно, будто с надеждой, заглядывал мне в лицо.

– Я не уверен, но это лучше, чем ничего.

Перед моими глазами облако дыма, оставленное дрезиной, на мгновение сложилось в пушистый полосатый хвост. Когда я моргнул, видение исчезло, растворившись в воздухе завитушками темного тумана и оставив во рту привкус жженой соляры.

* * *

Перегон Таганская – Китай-город всегда был довольно спокойным. По крайней мере ни аномалий, ни радиации в нем не наблюдалось. Другой вопрос, что обычные люди пользуются им не слишком часто. Конечно же, из-за точки прибытия. Бандюки и до Удара были бандюками, разве что теперь опасаются они в разы меньше и имеют официальную стоянку, свою Мекку. Смешно. Зачастую человек в идиотизме достигает апогея. Нет, я отнюдь не сторонник поголовного вырезания неверных, подобным в метро страдает разве что Четвертый рейх, но позволять этим ублюдкам спокойно жить и продолжать грабить, насиловать и убивать – выше моего понимания. Отправься они все в Берилаг – жизнь стала бы чище. Однако нам гораздо проще терпеть унижения и бесчинства, в ответ на возможность пользоваться их услугами: нанимать в охрану караванов или зажравшихся правителей, использовать их руки для убийств неугодных, дабы самим не пачкать свои застиранные, посеревшие воротнички. Покупать информацию… Жестокая правда жизни: те, кто стоит по другую сторону закона, всегда были лучшими информаторами.

– Все-таки не брать с собой хотя бы табельное оружие на встречу с китайцами – не самое умное решение. – Утесов шел чуть впереди меня, безостановочно шаря лучом фонаря по шпалам.

– Ты забыл, что у меня аллергия на этих тварей? Чихнул бы, и мышцы указательного пальца на гашетке непроизвольно бы сократились. Объясняй потом, что у меня просто организм на генном уровне их не воспринимает. – Я раздраженно пнул попавшуюся под ноги консервную банку.

– Егорка, ну как можно быть таким максималистом? Тебе же не пятнадцать лет! Пора бы осознать, что жизнь в нашем свинарнике по определению не может быть раем.

– Если так и продолжать копошиться в этом дерьме, с годами все больше обрастая жиром, ничего и не изменится.

– Ну а мы с тобой на что? – напарник звонко хохотнул.

Впрочем, тут же смешком и подавился, споткнувшись об очередную кучку мусора.

– А, черт. Короче, я о чем. Товарищ Москвин ведь для того и создал следственную бригаду, чтоб мы это самое дерьмо разгребали.

– Нет, Саш. Она создана для того, чтобы мы еще больше зарывали в него нос, забывая поглядывать в сторону выхода из загона. Мы с тобой ничего не меняем. Как и все, просто коротаем время в ожидании мясника.

Сашка замер на ходу и одним плавным движением развернулся, направив свет диодника мне в лицо.

– Слушай, Соловьев. Ты пой, да не завирайся. За подобные слова можно не просто партбилета лишиться, а под трибунал пойти.

– А кто меня сдаст? Ты, что ли? Тогда сам как соучастник пойдешь. Да и не впервой нам будет подводить надежды партии, да? – шагнув к напарнику, я легонько толкнул его под ребра.

Реакция Утесова меня удивила. Он так и остался стоять, освещая фонарем пространство перед собой. А вот на лице нарисовалась крайняя степень изумления.

– Неужели ты вспомнил дело пятилетней давности…

– А кто это у нас тут? – мерзкий, чуть шепелявый голос, как сверло, ввинтился в уши – нечто бритое под ноль, с далеко не полным комплектом зубов, выплюнув мне в лицо поток помойной вони. Второй постовой внешне отличался не сильно, но явно в лучшую сторону. В плечах пошире, рожа почище, и наколок на открытых руках побольше.

Напарник, выйдя вперед меня, спокойным, чуть надменным голосом обратился к противно хмыкающим уголовникам:

– Мне к Белому надо, скажите: Утес за долгами пришел.

– Да с чего это Белому в долги у такой фраеты влезать? – Этого я обозначу себе, как «первого». Пусть Саня только отвернется, скручу ему голову.

– Ну-ка, Скелет, ша! – смерив Саню долгим взглядом, «второй» вздохнул и, отвесив напарнику пудовым кулаком под ребра, продолжил: – Иди лучше базар передай бугру. А с вас, парни, по две маслины в общак и проходите.

Отсчитав положенную сумму, Саня едва не пинками затолкал меня на станцию. Отбросы… кругом одни отбросы. Лежат на полу, по углам, ходят по перрону, переговариваются, курят, пьют… И воняют. Смердят смертью, кровью и разложением. Заживо гниют. Вокруг их тел на некогда белом мраморном полу распускаются цветы миазмов ненависти, похоти. Десятки глаз, провожающие нас с разной дозой отвращения, кажутся мне животными… Нет, успокойся, Егор. Что это с тобой? Дыши… Дыши глубже. Опусти взгляд. Пусть лучше они считают тебя трусом.

– Что-то я тебя последние дни совсем не узнаю. Ты вконец психованный стал! Где тот неунывающий балагур Егорка, которого я всю жизнь знал? Когда ты последний раз спал? По-человечески, а не в кресле за столом? – возмущался Саня. Комок света и теплоты в этом гнилом болоте. Друг, много лет назад названный братом. Нужно держаться за него, как Тесей за нить Ариадны.

– Не… Не помню, – голос скрипит, как несмазанная дверная петля. И очень хочется пить. Что же это со мной?.. – Может, недели две. Нет. Пожалуй, как это дело взяли.

– Понятно. Значит, так, сейчас раскручиваем эту зацепку с бомжом, отводим клиента к дознавателям, и ты отправляешься спать. – Он остановил меня, крепко сжав плечо. – Пришли. Давай так: говорить буду я, а ты просто слушай. Анализировать у тебя всегда получалось лучше, чем у меня.

Улыбнувшись, Утес первым скрылся за рваной тряпкой, обозначавшей вход в какое-то помещение. Оказывается, пока я пытался привести в порядок взбесившуюся психику, мы благополучно дотопали до перехода на соседнюю станцию. Здесь у стены приютилось трухлявое, кособокое строение из шифера и досок с гордым названием «Централ», нацарапанным над дверью. Рядом крутилась парочка довольно потрепанных худощавых девиц. Увернувшись от протянувшихся ко мне костлявых рук, я юркнул в бар.

Встретила меня новая атака непередаваемой вони, на этот раз замешанной на плохо очищенном самогоне. Одно радует, долго искать напарника не пришлось. В компании Белого он сидел через пару столов у окна, если им можно было назвать дыру в ветхой стене. Буквально вывалив свою тушку на жалобно заскрипевший стул, я принялся исподлобья рассматривать нового знакомого. Сомневаться в том, что человек напротив меня – тот самый Белый, не приходилось. Казалось, он состоял всего из двух цветов – белесого и синего. Бледная, с выпирающими венами, кожа в узорах тюремной символики. Напоминающие грязный весенний снег волосы. Некогда белая рубашка, серебристая цепь на шее. Единственное яркое пятно – глаза, следившие за каждым моим вздохом, будто примеряясь, куда поудачней воткнуть заточку.

– Слушай, Утес, твоему сослуживцу еще не говорили, что за такой взгляд можно и убить? – аккуратно, тремя пальцами он поднял стакан с мутной жидкостью и пригубил.

Я отвернулся, уставившись на суету мух на перроне.

– Белый, у нас с этим делом уже геморрой в задницах завелся. И если не закроем в скором времени, начальство удалит нам его без анестезии.

– И ты считаешь, это повод наезжать на моих парней?

– Нет, конечно, но… В общем, заканчивай меня лечить, давай по делу. Как я уже говорил, нам удалось узнать, что бомж, подходящий по описанию, местный. Ты знаешь всех крыс в округе – в жизни не поверю, что ничего о нем не слышал.

– Допустим, слышал. Но мог не запомнить. Сам понимаешь, приходится фильтровать получаемую информацию на дорогостоящую и ширпотреб.

Саня ухмыльнулся и залпом осушил свой стакан.

– Вторая наша бригада как раз занимается расследованием одной мелкой, но довольно неприятной кражи. У верхушки партии. Есть зацепки, что в деле замешан некий наниматель. Альбинос… – голос его стал тихим, вкрадчивым, на лице прочно поселилась скупая улыбка.

– Свидетели? – Белый даже подался вперед всем телом.

– Железобетонных нет. Все слухи, слухи…

– Те, кто распространяет эти слухи, могут забыть об альбиносе?

– Может, и могут, если один многоуважаемый муж вспомнит про некоего человечка без определенного места жительства.

Оскал Белого стал, пожалуй, еще одним ярким пятном в его внешности. Желтые, местами сколотые зубы добавляли ему особый шарм. Он щелчком пальцев подозвал официантку.

– Допустим. Но раз стопроцентных ниточек к нанимателю нет, то он может и не беспокоиться.

– Тогда этому нанимателю стоит вновь напрячь голову и вспомнить довольно громкую шумиху вокруг убийства одного торгаша с Ганзы. Которое благополучно замяли из-за потери у основного свидетеля желания говорить. Ну так что, есть в памяти просветления?

Альбинос откинулся на спинку стула, на мгновение прижал хрупкий указательный палец к виску и нахмурил брови. Впрочем, почти сразу взгляд его вновь просветлел, и улыбочка вернулась на тонкие губы.

– Ах, да. Начинаю припоминать. Вроде был один похожий паренек. Если я не ошибаюсь, в сбойке недалеко от Кузнецкого Моста у него нора. Довольно непростой типчик. Тормоз тормозом, а порой такие штуки творит – я бы сказал, гениальные.

Жестом указав бочкообразной девочке, упакованной в мини-юбку из свиной кожи, на пустой бокал, он вопросительно глянул на Саню.

– Еще по одной?

– Нет, нам уже пора. Спасибо за информацию, – перебил я открывшего было рот напарника, поднялся из-за стола и, не дожидаясь ответа, направился в сторону выхода.

Уже отодвинув рукой имитирующую дверь ткань, я краем уха уловил последнюю реплику Белого:

– Предупреди своего старшего, что с таким норовом долго не живут.

* * *

Конкретные пацаны с поста на противоположной стороне станции молча смерили нас злобными взглядами и, смачно сплюнув под ноги, отошли в сторону, пропуская в темноту очередного перегона.

– Я даже спрашивать не буду, откуда ты знаком с этим Белым, – глухо проговорил я, по привычке считая шпалы. – Спрошу другое: ты уверен, что ему верить можно?

– Для мужиков его ранга в иерархии блатных долг – святое. Если сказал, что нора этого бомжа недалеко от Кузнецкого Моста, значит, так и есть, – вот интересно, почему это Саня доволен, как нализавшийся сметаны кошак? Едва не припрыгивает от радости.

– Утес, ты под ноги-то смотри, попрыгунчик-стрекозел, твою мать.

– Егор, а чего ты злой-то такой? Мы на финишной прямой к закрытию этого осточертевшего и тебе, и мне дела. Последний рывок, сдадим мужичка дознавателям, и можно будет спокойно выпить, отоспаться, еще раз выпить да по бабам!

– Посмотрим.

Лишь когда станция скрылась за поворотом туннеля, я осознал, что меня все так же не отпускает. Разъедающая, как серная кислота, ненависть осталась где-то под сердцем. Только теперь ей вторило еще и острое желание уничтожить все, до чего могут дотянуться руки. Все это было на меня не похоже. Так явно показывать свои эмоции, осознанно нарываться на неприятности. Было ощущение, что внутри моего тела поселился другой человек.

– Саня, долго еще топать?

– Не. Тут перегон короткий. Вон уже отблески с Кузнецкого видны.

Еще пара шагов. Пара мгновений, растянувшихся в вечность. Ноги будто увязли в тягучем киселе, а сердце, напротив, билось конвульсивно, прерывисто.

– Ну, вот и сбойка.

С трудом подняв пудовые веки, я непонимающе уставился на скособоченную железную дверь. На ней ярким огнем горели завитушки и черточки белоснежного мела, через мгновение сложившиеся в забавные неуклюжие рисунки: схематические рожицы, цветочки размером с дом, состоящие из овалов и треугольников кошки и собаки. Апогеем же этого, без сомнения детского, творчества стала размашистая надпись угловатыми, печатными буквами: «Сдраствуйти!»

– Слушай, Утесов. Что-то не очень похоже на логово маньяка.

– Похоже – не похоже, а факты говорят другое!

Саша с силой ударил ногой по двери. Натужно заскрипев, она дрогнула и, сорвавшись с проржавевших петель, ввалилась внутрь помещения, подняв облако густой пыли. Проморгавшись, я направил фонарь вглубь сбойки. Первое, что выхватил световой зайчик, – низенький детский столик, на поцарапанной черной столешнице которого распустились золотые цветы в объятиях россыпи кроваво-красных ягод. Он был завален листами бумаги и незамысловато разрисованными страницами из книг. От падения двери по полу раскатились цветные восковые мелки, а в дальнем углу комнаты на старом матрасе испуганно сжался в комок человек, стискивая в руках потрепанного плюшевого белого кролика.

– М-мм… Митя бедный, – жалобно пролепетал он, сильнее прижимая игрушку к груди. – У М… Мити н… н… ничего н… нн… нету! Только П… п… пушистик. Нн… но… нн… не з… за… забирайте П… пушистика! М… Митя б… бу… будет плакать.

Мир перед глазами начал кружиться. Я с силой сжал плечо напарника.

– Саня… Это не он.

Мне вдруг невыносимо захотелось спать. Больше не слушаясь сигналов бьющегося в истерике мозга, глаза сомкнулись, и сознание, махнув на прощание полосатым хвостом, скрылось где-то в решетке вентиляции.

* * *

Широ сидела на подоконнике раскрытого настежь окна, высунув одну ножку наружу. Легкий летний ветер играл прямыми черными волосами, то кидая их в объятия алых губ, то заставляя растекаться волной по обнаженной груди. В сладком изнеможении я лежал на спине, свесив голову с кровати, щурясь от настойчивых закатных лучей.

– Долго ты будешь морозить мою любимую сладкую попку? – Я потянулся и перевернулся на живот. – Иди ко мне, Широ.

Она чуть наклонила голову, глянув на меня через плечо, и вновь отвернулась к цветущему лугу за окном.

– Ты здесь слишком долго, Егор, – ее нежный голос вызвал очередную волну мелких мурашек у меня на спине.

– Разве это плохо? – поднявшись с кровати, я подошел к своей девочке и обнял ее. – Ты же всегда просила меня остаться.

– Просила, но… – Она повела плечами, будто пыталась сбросить мои руки. Такое было впервые. – Ты не понимаешь. Это было как ритуал. Как немое соглашение. Я всегда знала, что ты не можешь, нет, не должен оставаться здесь дольше определенного времени. А вчера… ты уснул рядом, но… не ушел. Так не должно быть. Это неправильно.

Я лишь сильнее сжал ее в объятиях. Откуда такой холод в ее голосе?

– Что плохого в желании навсегда остаться в этом прекрасном, светлом мире, остаться рядом с тобой?

Она повернула голову, и алые лучи вечернего солнца заиграли на ее точеном профиле.

– Потому что тебя здесь вообще не должно быть. Это не твой мир. И то, что ты приходишь сюда, лишь моя мимолетная прихоть.

– Хочешь сказать, что играешь со мной?

– А люди вообще крайне редко являются теми, кем кажутся на первый взгляд.

Как по волшебству, она вывернулась из моих рук, спрыгнула с подоконника и, продолжая смотреть на меня какими-то чужими глазами, начала пятиться вглубь дома. Черные волосы за ее спиной продолжали трепетать даже без ветра. Казалось, все тени обычно светлой комнаты слились вместе, обняв неестественно бледные плечи. Сгустились, завертелись лоскутками темного, смоляного тумана.

– Вы так привыкли надевать маски, что порой забываете, кто вы на самом деле. Выкидываете из памяти самое важное, оставляя лишь тленные желания плоти. Сами того не заметив, вы давно стали бездушными куклами, еще более хрупкими, чем фарфор или хрусталь. Вас достаточно лишь легонько толкнуть, на мгновение усомниться в ваших словах, и все суждения, на коих зиждется ваш мир, рухнут, осыпаясь прахом.

Я больше не видел даже намека на ее силуэт. Бурлящая тьма обступила меня со всех сторон, заражая сердце животным страхом. Мне казалось, что в этом темном болоте я слышу сотни голосов, вопящих от боли, ревущих от ужаса и на пике замолкающих. Навсегда.

– Уходи.

Ее всхлип – последнее, что я услышал, прежде чем вязкий водоворот затянул меня на дно.

* * *

То, в чем находилось мое сознание, по смелым прикидкам вполне можно было назвать тьмой. Что забавно, тьмой серой. Пульсирующей тьмой, дышащей и живой. Обволакивающей, обжигающей, затягивающей, душащей. Тьмой, от которой нельзя убежать, потому что не чувствуешь разницы между верхом и низом. Тьмой, от которой нельзя скрыться, ведь она просачивается в тебя сквозь закрытые веки и сжатые зубы. И ты слышишь ее, хотя твое среднее ухо не улавливает и малейшего колебания барабанных перепонок. Она кричит в тебе, рычит и плачет. Ежесекундно расщепляет на атомы, разрывает нейронные связи и собирает их вновь, попутно теряя детальки, как маленький шкодливый ребенок. И с каждым новым циклом разрушения все больше поглощает тебя, растворяя в серебристых барашках тумана.

Знакомый голос едва смог пробиться сквозь вату, наполнившую мои уши. Собрав остатки сил, я потянулся к нему. Недовольно зашипев, тьма постепенно стала отпускать. Последний удар ей нанесла рука, с силой схватившая меня за плечо и буквально вырвавшая из тьмы.

– Егор, да очнись же ты! – Утесов тряс меня уже двумя руками, голос его постепенно начинал срываться. – Да что с тобой такое!

Я открыл глаза и уставился на брезентовый темно-зеленый потолок в сырых разводах. В голове было пусто до звона в ушах. Ни одной завалявшейся мыслишки, только какая-то детская, беспричинная радость. Может, оттого, что закончилось наказание тьмой и я больше не был один? Ведь если подумать, то это мой первый опыт полного, бескрайнего одиночества. Всю жизнь, еще с яслей, рядом со мной находился Сашка. И двадцать лет назад в новый мир мы тоже вступили вдвоем… Вдвоем? Странно, почему это короткое слово смущает мой очнувшийся разум, а сердце бередит тоненькая иголка обиды.

Вялые размышления грубо прервал прилетевший мне в челюсть кулак.

– Твою ж мать, Егор! Заканчивай! У нас совсем нет времени, поднимайся! – Саша рванул меня за плечи, заставляя сесть на шаткой армейской раскладушке.

Ветхая ткань закряхтела и разорвалась с громким хлопком, вывалив меня на ледяной пол. Черт, давно хотел поменять эту пародию на кровать, да все руки не доходили. Теперь вот есть веский повод.

– Чего ты разорался, Утес, подождут выпивка и бабы, – похихикивая, проговорил я, пытаясь выбраться из ловушки скрутившейся простыни. – Сам же говорил, что у меня будет время выспаться. Если злишься за то, что тащить меня до дома пришлось, так извиняй. Не рассчитал силы. Сморило.

Бешеный вихрь, носившийся по двум квадратным метрам жилплощади, вдруг остановился и уставился на меня обалделыми глазами.

– Ты вообще в своем уме?

– Более чем, – поднявшись наконец с пола, я перешагнул каркас раскладушки, потянулся. – Господи, какой же кайф – выспаться. Я как будто еще раз родился.

– Выспаться? – напарник вдруг истерически засмеялся. – Хочешь сказать, что ты все это время спал?

– Ну да, а что не так-то? Ты же сам меня отправлял…

– Двое суток?

– В смысле? – Что-то явно было не так, или я чего-то не понимал. Либо Саня меня разыгрывает, либо…

– В смысле, где ты был двое суток, Егор?! – он перешел на крик. Но тут же осекся и, быстро выглянув из палатки, поплотнее задернул брезент.

– Саня, я не понимаю, о чем ты. Я спал. Тут, у себя дома.

Утесов опустил голову и снова засмеялся. На этот раз тихо и как-то обреченно.

– Спал у себя дома? – болванчиком он повторил за мной.

Потом подошел ко мне и схватил за плечи, заглядывая в глаза.

– Егорка… Где мы, по-твоему, сейчас?

– Ты сам-то с мозгами дружишь? – прошипел я, скидывая его руки. – Я уже говорил. У меня дома, на станции Красные Ворота, в моей палатке с этой долбаной раскладушкой, поменять которую у меня руки никак не доходили!

– Выгляни из палатки, – прошептал Саша, отводя глаза.

Бормоча себе под нос всевозможные нелестные пожелания шутнику-напарнику, я обошел его и отодвинул край брезентовой ширмы. Мне в лицо ударил свет ламп. Слишком яркий для нашей коммунистической красной ветки. Такое освещение могла позволить себе только…

– Мы на Ганзе, Егор. На Серпуховской радиальной.

В это же мгновение рядом со мной, будто из воздуха, материализовались двое крупных парней в форме. Распахнув дверь палатки, они схватили меня за руки.

– Старший сержант Егор Соловьев?

– Дда, – пробормотал я, вглядываясь в фигуру напарника, прикрытого темнотой палатки.

Саша все так же стоял, опустив голову. Его осунувшиеся плечи мелко подрагивали.

– Вы арестованы по подозрению в убийстве.

* * *

Раз-два-три-четыре, поворот, раз-два, поворот, раз-два-три-четыре, поворот, раз-два. Крохотный пенал размером три на полтора метра. Три бетонные стены и решетка, в дальнем углу в полу нужник. Ничего лишнего – обезьянник и не должен отличаться удобством.

От уважаемого следователя до главного подозреваемого в серийных убийствах за два дня. Как так могло получиться? Где я оступился? А главное, что со мной происходит? Простые вопросы без ответов. Они будоражат мозг, заставляя тело метаться в клетке по кругу. Четыре шага, поворот.

«– Егор, я тебе верю! – шептал Санька, с опаской оглядываясь на дежурного. – Быть не может, чтобы это был ты! Но… Улики и… Чтобы подготовить доказательную базу, мне необходимо знать, где ты все это время был и что делал. Мне-то ты можешь рассказать!

– Я спал, Саш, просто спал, – мне уже надоело в десятый раз отвечать на один и тот же вопрос. – Последнее, что помню: мы добрались до берлоги того мужичка, ты выломал дверь. И все, провал.

Он смотрит на меня, а в глазах я читаю недоверие и какую-то детскую обиду. Я его даже понимаю – у нас никогда не было тайн друг от друга, а теперь ему кажется, будто я что-то недоговариваю или вообще обманываю.

– Ты понимаешь, три человека – твои соседи и продавщица из палатки с книгами – утверждают, что видели тебя. Спустя четыре часа, как я тебя притащил домой, ты покинул палатку. Нам удалось проследить твой путь до перегона от Кузнецкого Моста к Китай-городу. А дальше ты будто сквозь землю провалился! Спустя почти сутки ты, как по волшебству, материализовался на Серпуховской. Снял номер на постоялом дворе и больше из него не выходил. В нем я тебя и нашел.

– Может, они видели не меня?

– Ага, и не тебя взяли на Серпуховской, и я сейчас не с тобой разговариваю! – Он злится. Злится и нервничает. Пол перед моей камерой уже сплошь усыпан окурками.

– Не знаю. Ну, может, я и страдаю лунатизмом, хотя раньше такого не было. Но странным мне кажется не это… Вопрос в том, почему вдруг обвинили меня?

Он опустил голову и оттолкнулся от решетки камеры.

– Пропала еще одна девушка. Как раз в эти два дня.

– И что с того?

– По показаниям свидетелей последним, кто с ней разговаривал… был ты, Егор.

Саша ненадолго замолчал, кусая губы. Будто решая, говорить мне или нет. Тогда я понял, что не хочу слышать то, что он может мне сказать. Понял, что не хочу слышать свой приговор.

– И знаешь… – он все-таки решился. – Это… Это не первый раз, когда, как ты говоришь, ходил во сне.

Наверно, я должен был испугаться? Занервничать, начать кричать. Но вот что странно, в тот момент я ничего не почувствовал. Совсем ничего. Будто заранее знал, что скажет Утесов. Имя пропавшей девушки также не вызвало у меня никаких эмоций. Анна Доброва. Официантка Анечка из закусочной на Красных Воротах. Нас сложно было назвать друзьями, скорее просто знакомые. Хотя я и был завсегдатаем ее забегаловки, мы ни разу даже толком не поговорили. Просто «здравствуйте – до свидания» и пара-тройка дежурных фраз о самочувствии и настроении.

Все, что мне о ней известно, – самая обычная девушка из самой типичной рабоче-крестьянской семьи. Важно другое – она большевичка. И вторая жертва с нашей ветки. А для внешнего мира данное происшествие означает, что в нашем коммунистическом обществе, в нашем идеальном мире не все так спокойно. Это может и, скорее всего, подорвет авторитет красной ветки на политической арене. И в частности, позицию Москвина, чего партия не может допустить ни под каким предлогом. В данной ситуации только один выход – как можно скорее закрыть дело, тем самым прекратив распространение нелицеприятной информации. Им нужен виновный. И, как ни тяжело это признавать, я сейчас на эту роль, как никто другой.

Остановившись, я оперся спиной о влажную бетонную стену и с тихим стоном сполз по ней на пол. Я подхожу. Значит ли это, что я признаю себя виновным? Если факты, озвученные Утесом, – правда, то я вполне могу оказаться убийцей. Но ведь… Я не помню. Я не помню! Если подумать, то на время исчезновения всех без исключения девушек у меня нет алиби! Точнее, есть, но… Именно перед сообщением о первой жертве я начал видеть сны с участием Широ. Что, если эти сны и есть способ моего мозга скрыть выброс негатива из бессознательного? Что, если сейчас мое поведение – стандартная тактика серийного убийцы, разум которого прячется за маской нормальности?

Я сжал руками голову, будто надеясь, что применение физической силы поможет сложить осколки мыслей. Вместо этого я начал отчетливо ощущать, что мой мир и все, во что я верил, начинает разрушаться. Еще немного, и обломки заживо погребут меня.

«Достаточно лишь легонько вас толкнуть, и вы разлетитесь осколками, как фарфоровые куклы…»

Ты была права, Широ. Только вот если ты – лишь плод моего обезумевшего разума, почему при этих словах я видел в твоих глазах боль и сожаление? И ни намека на удовлетворение от очередного похищения. Ведь если ты – моя защита от реальности, ты бы не плакала, верно?

«Люди крайне редко являются теми, кем кажутся на первый взгляд…»

Этим ты пыталась сказать, что я обманывал сам себя? Или же… Или же…

Я резко поднял голову, слегка стукнувшись о стену. Сложил вместе ладони и прижал их к губам, будто в молитве. Прислушался к тихому шипению собственного дрожащего дыхания. Я задаю столько вопросов, что сам начинаю путаться, что помню на самом деле, а что – игра моего взбудораженного воображения. А ведь сейчас самый главный вопрос – в чем я могу быть уверен стопроцентно? Если подумать, ответ прост: я уверен, что никогда не испытывал даже тени удовлетворения от вида растерзанных жертв Чешира. И в том, что типаж его девушек меня не привлекает. Я ведь даже сказку эту, про Алису, помню крайне смутно. Думай.

Любые неточные, косвенные улики могут быть рассмотрены с разных точек зрения. И если принять за константу неверные единицы, то вывод может стать фатально ошибочным. Свидетели говорят, что видели, как я уходил в туннель после разговора с Аней. Но о том, что она пошла со мной, речи не шло. Значит, имелся промежуток времени между моим уходом и ее исчезновением. Повторно меня на станции не видели. Либо я не возвращался, что противоречит моей причастности к личности Чешира, либо на обратном пути я использовал вентиляционные шахты и технические туннели. И тут-то первая нестыковка. Мало того, что я никогда не интересовался подобными тонкостями строения метро, я в принципе страдаю топографическим кретинизмом! Будучи одним из немногих жителей подземки, что до сих пор носят с собой в кармане карту веток, по неизвестному маршруту я всегда путешествую в сопровождении Утесова. Так может ли мое второе я, мой внутренний Чешир, быть настолько осведомленнее меня? Даже при раздвоении личности подселенец и хозяин пользуются одним разумом, одним мозгом. Второй может быть глупее, но неожиданно стать гением? Вряд ли.

Есть одно но. Все эти выводы – голословны. Ни один судья не станет их слушать. В отличие от показаний свидетелей. Однако…

Сформировавшаяся наконец мысль настолько поразила меня своей простотой, что я вновь поднялся и принялся бодро мерить шагами камеру. Судья больше поверит словам свидетелей, чем моим. Но ведь есть один человек, который меня не подозревал! Водитель дрезины, Панкратыч! Если расспросить его подробнее, вполне вероятно, что он…

– Пошел вон! – голос дежурного так и сочился омерзением и недовольством. Интересно, что заставило этого молчуна выть едва не белугой?

В ответ раздалось слабое бормотание, следом хлопок удара на пару с коротким всхлипом. Что-то зазвенело по полу, будто рассыпали мелкие монетки. Тут мое любопытство взяло верх, и я прижался щекой к ледяным прутьям решетки, пытаясь разглядеть, что творится в коридоре. Света сорокаваттной лампы едва хватило, чтоб рассмотреть ползающую в ногах у дежурного фигуру в балахоне – солдатик замахнулся и пнул ее куда-то в район живота. Вновь раздался обиженный скулеж. Сплюнув, дежурный развернулся и, тихо матерясь, поспешил на станцию.

Как только стук армейских сапог стих, фигура довольно резво поднялась с пола и поплыла ко мне. Надетый на ней балахон, со стороны напоминающий плащ-палатку, шелестел по полу с каким-то странным железным звуком. Когда же фигура прошла под лампой, я узнал в ней того самого мужичка, в нору к которому мы с Утесом наведывались два дня назад.

– П…п…привет! – радостно пробормотал он, улыбаясь мне окровавленными губами.

– Привет, – обалдело ответил я.

Уж кого-кого, а его я здесь встретить точно не ожидал. С нарастающим удивлением я наблюдал, как мужичок деловито осматривал петли, на которых держалась дверь решетки. Кивнув своим мыслям, он вытер рукавом сочащуюся из разбитой губы кровь и, откинув полу балахона, начал деловито отвязывать от ноги ломик. Самый банальный стальной лом. При этом ослепительно улыбаясь.

Пока я мысленно пытался собрать челюсть, отвалившуюся куда-то в район мифического Метро-2, это чудо начало примеряться инструментом под дверь камеры.

– От… тойди.

– Что ты собрался делать? – ошарашенно пробормотал я, отходя, тем не менее, от решетки на пару шагов.

– М… митя вып… пустит тебя.

Все так же продолжая улыбаться, мужичок картинно поплевал на ладони и, тихо ухнув, налег на лом. Спустя мгновение дверь с металлическим стоном вышла из заскрипевших петель и повисла на замке. Развернув ее, Митя накинул на меня похожий на свой поношенный, пропахший застарелым потом балахон и схватил за руку.

– П… пойдем. Б… быстрее. Б… было г… громко!

Крайняя степень удивления не позволила мне сопротивляться, и я послушно потопал за тянувшим меня прочь из камеры мужичком. У выхода на станцию Митя натянул мне на голову капюшон и шепнул:

– П… пригнись.

Мы медленно, чуть скрючившись, шли по перрону, и никто не пытался остановить. Поток людей, спешащих по своим делам, обтекал нас, как река порог. Все, кто мимолетом задевал взглядом, тут же брезгливо отворачивались. Вот мимо меня пробежал дежурный. Я ждал, когда кто-нибудь закричит, когда меня поймают и вновь вернут в камеру. Честно признаться, я даже надеялся на это. Но мгновения шли, выход со станции был уже совсем близко, а никто нас так и не окликнул. Где-то в глубине души я даже почувствовал непонятную обиду на всех этих людей. Вот он, тот самый принцип невмешательства в действии. Конечно, сейчас он играл мне на руку, но… Но!

И лишь когда отблески станции скрылись за туннельным поворотом, я позволил себе скинуть вонючий капюшон и остановиться.

– Как ты смог меня освободить?

Митя опять схватил меня за руку и потянул вперед.

– П…пойдем. Надо сп… пешить!

Я вырвал руку и, схватив его за плечи, тряхнул.

– Как?

Всхлипнув, он с ужасом посмотрел на меня и тут же отвел взгляд, уставившись в стену. Господи, да что я творю… Он же как ребенок! Отпустив его, я глубоко вздохнул и постарался говорить как можно мягче:

– Послушай, я не хотел тебя напугать. Просто я не понимаю, как ты смог открыть эту чертову решетку.

Сжав дрожащие руки в замок, он втянул голову в плечи и исподлобья посмотрел на меня. Жалобно улыбнувшись, вновь опустил взгляд.

– В… все д… думают, М… митя г… глупый. А М… митя не г… глупый, он д… долго д… думает.

Шмыгнув носом, он вытер рукавом капельку крови с губ и немного удивленно уставился на свои вымазанные в ржавчине ладони.

– А М… митя з… знал. П… петли с… слабые. Ш… штыри к… коротк… кие. Ч… чуть п… п… приподнять, и д… дверь св… свалится.

– Как ты догадался?

– М… митя у… умный!

Схватив за руку, он вновь потащил меня вперед по туннелю. То, что Митя оказался на той же станции, неудивительно, здесь у нас и следственный изолятор, и комната для допросов. Вопрос, подсознательно мучивший меня, теперь нашел ответ. Почему партия обвинила меня, хотя им всего-то нужен был козел отпущения, и бомж подходил бы по всем параметрам больше, чем следователь. Видимо, они допросили Митю и пришли к выводу, что он не мог быть убийцей. Хотя для этого и не нужно было тащить его на станцию, достаточно увидеть его жилище.

По привычке считая шпалы, я тихо пробормотал:

– Кто же надоумил тебя освободить незнакомца?

Спросил я скорее себя, просто озвучил мысль. Но, как оказалось, со слухом, в отличие от головы, у него все в полном порядке.

– Она.

– Она?

– Да, – свободной рукой он оттянул себе вбок правый глаз, сделав его похожим на щелочку. – Она.

* * *

Вопреки всем ожиданиям и опасениям, путь наш пролегал не через станции. В том же перегоне мы свернули в неизвестную мне ранее сбойку, где за ржавым металлическим шкафом незаметно притаился узенький проход куда-то за основную стену туннеля. Все так же держа за руку, будто опасаясь, что в противном случае я испарюсь в воздухе, Митя тащил меня темными проходами, больше напоминающими крысиные лазы. Не раз и не два нам приходилось втягивать животы чуть ли не к позвоночнику или же ползти на корточках, прижимая головы к самым коленям. Впервые в жизни отдавшись на волю случая, я неожиданно почувствовал какую-то странную опустошенность и безразличие. Будто меня досуха выпили, оставив лишь хрупкую кожаную оболочку на каркасе из трухлявых костей. Мне казалось, что в темноте этих переходов и шахт весь мой запал, все иррациональные надежды оправдаться растворились, и уже второй раз за последние несколько дней я начал подозревать, что схожу с ума. Только на этот раз мое безумие не было полно бодрящей ярости, оно отдавало вяжущим привкусом непонимания и смертельной обиды.

Пожалуй, я бы даже смирился с ним, если бы Широ была моим личным призраком. Моей выдумкой, моей сладкой фантазией, которой разум прикрывался от колючей реальности. Однако когда я услышал о ее причастности к моему волшебному освобождению, я почувствовал себя маленьким эгоистичным ребенком, которого заставили поделиться любимой игрушкой, не спросив его. Мне захотелось вцепиться в глотку странному человечку Мите за то, что он посмел осквернить ее чистоту своими мерзкими, смердящими ладонями. Захотелось ввергнуть его в тягучую темноту этих влажных бетонных кишок, дабы он больше никогда не смог дотянуться до теплого света Широ. Моей Широ! Уничтожить его, а потом упасть рядом, забиться в дальний угол и рыдать об утраченной мечте.

Но я был слаб. Всегда был слаб. Всегда был всего лишь очередной безвольной свиньей с призрачными мыслями о свободе. И потому просто испугался столь явных желаний. Затолкал просящиеся на язык слова глубже в собственную глотку, сосредоточенно дыша носом, дабы они не вырвались наружу с потоком желудочного сока. Стараясь отвлечься, считал повороты и переходы, но, сбившись на третьем десятке, просто закрыл глаза, позволяя вести себя куда угодно. Хотя бы и на заклание.

– П… п… пооочти п… пришли! – бодрый голос наконец вырвал мое сознание из добровольного процесса самоуничтожения.

После очередного поворота в ноздри впился сладковатый запах гниения. Слух же начал улавливать недовольное жужжание растревоженного улья. Впереди ощущалось скопление неизвестных зловонных существ – мерзких, общающихся на карикатурном подобии языка. Он резал уши гортанностью и сочащейся злобой. Идти к ним, покидая ласковые объятия тьмы, было последним, что мне когда-либо могло захотеться. Но тщедушный на первый взгляд Митя, будто собака, почуявшая долгожданную награду, тянул меня вперед с удвоенной силой, не переставая бормотать себе под нос что-то неразборчивое. Всего пара десятков шагов, застонавшая ржавая решетка, и мы оказались… на путях у перрона ярко освещенной станции. Подняв голову, в неизвестных существах я узнал обычных жителей подземки.

– П… подн… нимайся! – воскликнул Митя.

Пока я безучастно созерцал открывшуюся мне картину, лениво пытаясь осознать происходящее вокруг, он уже успел забраться на перрон и тянул мне сверху руку. Поднявшись на станцию, я осмотрелся.

«Серпуховская» – сообщала надпись на противоположной стене. В глубине моего сознания вновь шевельнулась слабая надежда на пару с легким приступом дежавю. Но и этого вполне хватило, чтоб окончательно прервать самобичевание, заставляя мозг привычно работать на полных оборотах. В голове тут же закрутился вихрь мыслей, возвращая потухший было разум к жизни.

– В… вон п… палатка. Там д… друг! – опережая вопрос, ответил Митя, двигаясь по платформе настолько быстро, что я едва поспевал за ним. – Он умн… ный п… почти к… как М… митя! Он п… поможет!

Пожалуй, назвать это жилище палаткой у меня не повернулся бы язык. Скорее вполне добротным деревянным домиком, приютившимся между широкими колоннами в конце перрона. Он напоминал квартиры браминов в Полисе. Причем не только внешним, но и внутренним убранством. Вдоль противоположной от армейской кровати стены стоял самодельный стеллаж, доверху набитый книгами. Пробежавшись взглядом по корешкам, я с удивлением понял, что слышал в лучшем случае о десятой части из них, вживую видел и того меньше. Все книги из тех, которые я узнал, принадлежали к трактатам по психологии человека.

– А я уже начал подумывать, что вы ко мне и вовсе не доберетесь, молодой человек, – знакомый голос с совершенно нетипичными для моего представления о нем нотками благородства и степенности заставил меня резко развернуться на пятках.

На пороге, вежливо улыбаясь, стоял не кто иной, как хозяин этого жилища. Михаил Панкратович.

* * *

– То есть вы хотите сказать, юноша, что решили посетить меня исключительно ради того, чтобы попросить свидетельствовать на суде в вашу пользу? – Михаил сделал крохотный интеллигентный глоток травяного чая из дорогущей фарфоровой кружки.

Это была его первая после приветствия фраза за последние часа два, на протяжении которых я вывалил все, что произошло со мной с момента нашей встречи. До сего момента он участливо молчал, лишь изредка кивая и хмуря брови. Может, именно из-за доверительного, теплого взгляда я и решил выговориться. Только сейчас, увидев его гладко выбритое лицо и степенное поведение, я понял, почему дрезинщик показался мне смутно знакомым. А речь, хотя и вполне антуражной для деревенского жителя или типичного слесаря, слышалась несколько шуточной и наигранной. Об этом человеке не раз упоминал мой учитель, Игорь Игнатьевич, показывая общие фотографии. До Удара Михаил Панкратович долгое время успешно преподавал психологию, в частности ее криминальное направление, в одном из московских вузов. Наставник рассказывал, что, будучи человеком думающим и отлично разбирающимся в людях, после Конца его друг быстро смекнул, что психологу, сколь угодно профессиональному, в новом мире вряд ли найдется место. Придерживаясь мнения, что самым живучим классом является рабочий, в свое время он не преминул получить второе высшее образование, на этот раз техническое, которым и воспользовался в метро. Однако я предполагал, что он обосновался где-то на станциях-мастерских, и никак не ожидал встретить на Ганзе, да еще и в амплуа недалекого машиниста дрезины.

Осознав свою ошибку, я тут же, как желторотый школьник, поддался на его психологические трюки и выдал все, что знал о деле, о чем думал или лишь подозревал. Наверно, я подсознательно надеялся, что он сможет помочь мне выбраться из логического тупика, тем более являясь, по сути, моей последней надеждой.

– Если грубо, то да. Именно этого я и хочу.

Он ненадолго замолчал, с умилением наблюдая, как Митя возится на кровати с детской книжкой с картинками.

– Егор, а вы знали, что наш мозг – удивительный, правда, так и оставшийся почти не изученным, аппарат? – проговорил он, переводя на меня взгляд. – Дело в том, что даже без влияния нашего разума он продолжает вычислять и действовать крайне логично. Подчиняясь процессам взаимодействия нейронных связей, не слишком нам понятных, он работает, даже когда мы находимся в состоянии мнимого покоя. Отсюда и выходит явление так называемой интуиции, когда наш компьютер вычисляет ветвь вероятных событий, различную с мнением разума. Интуиция – по сути, не что иное, как конфликт логичности и эмоциональности.

– Я не совсем понимаю, к чему вы ведете…

– Я веду к тому, что если вы пришли ко мне за непосредственным спасением, подозревая меня в умалчивании какой-то важной информации, способной повернуть дело к вам лицом, то вы – непроходимый дурак, – усмехнувшись, он вновь отхлебнул чай и выразительно глянул на мою чашку, к которой я даже не притронулся. – Однако это вы и так уже давно интуитивно поняли. Значит, истинную причину визита вы не озвучиваете. Продолжать игру в гляделки и самостоятельно догадываться о вашей мотивации у меня нет никаких причин. Из сложившейся ситуации есть два выхода: первый – вы допиваете чай, мы прощаемся, и вы уходите, позволяя мне заниматься своими, более понятными и нужными делами; и второй – вы собираетесь с мыслями и озвучиваете интересующие вас вопросы. Обещаю, что постараюсь помочь по мере сил.

Михаил выжидательно уставился на меня, и под этим буравящим взглядом я будто терял волю.

– Скажите, зачем вы направили меня по ложному следу? – выпалил я раньше, чем осознал, действительно ли это тот самый вопрос, ответ на который я так жажду услышать.

– По ложному? Дайте подумать… – Он аккуратно поставил кружку на стол, подался вперед. Оперевшись локтями на колени, он соединил вместе указательные и большие пальцы рук, прислонив верхушку получившегося ромба к носу. – Смотрите, я не соврал вам, Митенька действительно часто пользуется дрезиной. Я лишь умолчал о части фактов.

– Почему?

– Все предельно просто. Потому что та информация могла, и попала бы, не в те уши.

– Под не теми ушами вы подразумеваете меня?

– Отнюдь. Вы – как раз правильные уши. Хотя на тот момент я подозревал, что эта информация вам известна и вы лишь отыгрываете роль, как и я. Однако ваш рассказ убедил меня в обратном.

– И что же это за информация? – Я медленно начал закипать. Внутри меня, с момента прихода на станцию, как будто тикал таймер с обратным отсчетом. Что должно произойти, когда он дойдет до нуля, я не представлял. Но этот неторопливый разговор раздражал.

– Моим постоянным клиентом в те же дни были вы, молодой человек.

Михаил Панкратович был прав. Интуитивно я знал, что он скрывает, и потому совсем не удивился. Но и легче мне от этого не стало. С тяжелым вздохом я откинулся на спинку стула.

– Вас расстроил мой ответ, товарищ следователь?

– Еще бы, – буркнул я, не открывая глаз. Как-то разом на меня накатила усталость. – Хотя он – всего лишь финальный гвоздь в крышку моего гроба.

– Если сейчас вы мне скажете, что из-за подобной мелочи вы сдаетесь, то я вновь назову вас непроходимым дураком. – Он мягко улыбнулся и откинулся на кресле, расслабленно положив руки на подлокотники. – Хотите, я объясню почему?

– Валяйте. Добивайте контрольным в голову.

– Дело в том, что вы, Егор, никогда не двигались по ложному следу. Ваш путь был верен, но шли вы слишком долго. Отсюда и роковые последствия.

– Я опять вас не слишком понимаю.

– Я сейчас все объясню. В столь черепашьей скорости передвижения виноваты вы сами, ведь изначально были все шансы решить загадку Чеширского кота.

– Вы намекаете, что убийца все-таки я, и ловить было некого?

– Я не намекаю, я говорю прямым текстом, что вы не умеете пользоваться случаем.

Так и не дождавшись от меня вопроса, выдержав театральную паузу, он продолжил.

– По вашем же словам, с самого начала у вас были сны. Во многих поверьях народов мира сон – одна из граней, порогов в другие миры. И я придерживаюсь подобного мнения, хотя мои положения более научны. Засыпая, мы действительно переносимся в иной мир. Мир нашего подсознания, вечно неспящего мозга. Научно доказанный факт, что в фазе быстрого сна мозг проецирует физическое состояние в виде художественных образов. Сны могут дать самую разную информацию: начиная от банального самочувствия – действительного самочувствия, без налета кокетства «мне не время болеть», и заканчивая ответами на мучившие которую неделю вопросы. К сожалению, эта информация слишком мимолетна и утекает из памяти, стоит открыть глаза. Хотя истории известны случаи более удачных сновидений. Яркий пример – Дмитрий Иванович Менделеев, открывший свою периодическую таблицу как раз во сне. Так к чему я все это веду. У вас, молодой человек, с самого начала был самый важный помощник – ваш мозг. Эта Широ, кем бы она ни была, являлась, по сути, итогом работы оного. Но по каким-то лишь вам известным причинам вы продолжали отрицать ее помощь.

– Может, потому, что я просто не понимаю ее размытых намеков?

– Это вы глупости говорите, молодой человек. Мозг ведь ваш. А значит, все, что вам нужно, это всего лишь хорошенько подумать. О чем Широ говорила чаще всего?

Я задумался, восстанавливая в голове все воспоминания о наших с ней встречах.

– Пожалуй… Чаще всего она интересовалась, почему мы назвали убийцу Чеширским котом. Это ее забавляло и, одновременно, настораживало.

– И почему же? – Михаил Панкратович хитро улыбнулся, от чего у меня появилось подозрение, что он сам уже давно все понял. Однако его желание были очевидно – я должен додуматься до всего самостоятельно. Лишь так я смогу поверить даже в самое невероятное.

– Все просто. Из-за визитки убийцы – карты червонной дамы с нарисованной улыбкой Чешира.

– Хорошо. Теперь я напомню вам один интересный факт о психологии серийных. Не думаю, что уважаемый Игорь Игнатьевич не говорил о нем, – возможно, вы просто запамятовали. Так вот, разум серийных убийц из тех, кого не могут долгое время вычислить, постепенно разрушается. Зачастую они начинают верить в свою безнаказанность, уподобляя себя богу. И от лицемерия или же извращенного интереса специально оставляют подсказки, тем самым отмечая, что без озарения свыше простые смертные не способны найти их. Вот теперь подумайте еще раз, молодой человек.

Подсказки. Если бы он их оставлял, то не прятал. Что-то, что постоянно на виду. Что-то необычное, указывающее только на него. Понятное и одновременно завуалированное. А если карта? Червонная дама и улыбка. На что похоже, с чем можно связать?

Как собака, почуявшая остывший было след, я подался вперед и уставился на профессора невидящим взглядом. Дама… Дама червей… Красная дама. Красная. Стоп. Первая жертва была с красной ветки, последняя тоже. Круг будто бы замкнулся. Но для того, чтобы вернуться в начальную точку, необходимо пройти какой-то путь. Улыбка… Что, если?

– Михаил Панкратович, у вас, случаем, нет карты метро? А то у меня все личные вещи изъяли.

– Конечно-конечно, – лучезарно улыбаясь, он тут же протянул мне старенький карманный календарь, будто все это время только и ждал эту просьбу. Может, так оно и было.

Так, на каких станциях сообщали о пропаже девушек? Театральная, Библиотека имени Ленина, Рижская, Киевская. Я поводил пальцем по карте, но картинка никак не желала выстраиваться.

– Может, с этим будет легче? – заговорщицки спросил профессор, протягивая мне огрызок простого карандаша.

Схватившись за него, как утопающий за спасательный круг, я быстро отметил родные станции опознанных жертв. Соединил линией. Получилась трапеция. Наверно, я что-то не так делаю. Если подумать, отмечая станции прописки девушек, я автоматом выкидываю неопознанных бедняжек. Но на них также были карты. Тогда, может, имеют смысл не места жизни, а точки, где они нашли последний приют? Таааак… Первая была обнаружена в перегоне от Театральной до Новокузнецкой. Вторая – от Библиотеки до Полянки. Третья – от Кузнецкого Моста до Китай-города. Четвертая от Площади Революции до Курской. Пятая – от Третьяковской до Китай-города. Шестая – от Тургеневской до Китай-города. Помнится, это был самый сложный случай из всех. Тело нашли абсолютно случайно, да и сообщили не сразу. В итоге из-за аномалии в туннеле и общего состояния трупа работа на месте преступления напоминала цирк уродцев. То одного, то другого члена бригады начинало бить в конвульсиях или накрывал порыв беспричинного смеха. Стоп, не отвлекайся. Седьмую девушку обнаружили в перегоне от Киевской до Парка Культуры. И последняя, вновь большевичка, пропала с Красных Ворот. До этого Чешир выкидывал тела не слишком далеко от станций. Значит, по аналогии с другими жертвами, если мы опять не успеем, то труп, скорее всего, обнаружится в одном из перегонов. Непосредственно на красной ветке. Скандала такой силы, что может разразиться, не было уже давно. Итак…

Соединив точки, я получил вполне узнаваемую широкую улыбку, в которой не хватало одного зуба. Стечение обстоятельств ли, дрогнувшая ли моя рука, но провал оказался точнехонько на станции Полянка.

– Нашли что-нибудь занимательное? – участливо спросил Михаил, даже не пытаясь заглянуть в расчерченную карту.

– Да… – пробормотал я, стараясь справиться с волнением. – Но, честно говоря, находка меня не радует.

– Боитесь неизвестности? – хмыкнул он и одним большим глотком допил чай. – Подумайте хорошенько, молодой человек. Вы все еще можете отступить. Сбежать на отдаленную станцию, зажить новой тихой и неприметной жизнью.

– Нет, – неожиданно твердо ответил я. – Моя интуиция говорит, что я обязан довести это дело до конца.

И в этот момент я понял, что решился. Рывком поднявшись, я коротко кивнул улыбающемуся профессору и зашагал к выходу. Но у двери все же остановился, чтобы задать последний интересующий меня вопрос.

– Михаил Панкратович, напоследок вы можете сказать мне, кто на самом деле Митя?

– На данный момент просто дурачок, – он загремел чашками. – Дурачок, когда-то давно бывший гениальным молодым инженером-конструктором. Во время бомбежки ему не повезло получить сильнейшую травму мозга, образовавшаяся гематома едва не убила его. И все же он остался жив, хотя и растерял большую часть своей гениальности. Временами случаются просветления, но чаще… Он, по его словам, видит призраков. Ирония судьбы… Это все, что вы хотели узнать, молодой человек?

– Да. И спасибо.

Не дождавшись ответа, я вышел из дома, держа путь к выходу со станции. В голове моей, постепенно угасая, билась интересная мысль. Профессор – человек, несомненно, умный, начитанный. С огромным багажом опыта и знаний. Но что-то подсказывало мне, что в одном он все же ошибся. Возможно ли, что два никак не связанных между собой человека видят одинаковую иллюзию, причем один из них во сне, а второй наяву? Ответ тут однозначный – нет.

* * *

Часто ли мы задаемся вопросом, что такое тьма? Это явление полного отсутствия света или же процесс поглощения фотонов? Спорить можно бесконечно, выдвигая нерушимые аргументы и доводы, однако к тридцать пятому году своей жизни я пришел к забавному выводу. Тьма – она для всех своя, и в ее определении не столь важны научные знания или жизненный опыт. Лишь наш разум, наша личность являются мерилом. Что до меня, до Удара моей личной тьмой был страх одиночества. Страх быть забытым, непонятым, отвергнутым. Все еще будучи огражденным родителями от мерзости окружающего мира, я просто не мог бояться чего-либо другого, кроме как потерять свое уютное, теплое и сытое местечко. Пожалуй, в этом я был не столь одинок. Забавный каламбур.

А потом нам всем, молодым и великовозрастным, пришлось быстро взрослеть. Вдруг я с удивлением обнаружил, что одиночество вполне может оказаться единственным спасением. День за днем все эти двадцать лет я наблюдал, как гордое понятие «человек» постепенно превращается в обычное, не слишком точное определение с размытыми рамками, все чаще убеждаясь, что не хочу быть частью всего этого. Однако, чтобы изменить хоть что-то в устоявшемся режиме, необходимо обладать невероятной силой, которой у меня никогда не было. И будучи слабым, я смирился с собственным ничтожеством и продолжал жить, лишь изредка для вида огрызаясь. Продолжал отыгрывать выбранную для себя роль. До сегодняшнего дня.

Перегон до Полянки, самой таинственной станции московского метро, стал для меня длинным путем на эшафот. Считая шпалы, я не мог знать, был не в силах даже предположить, что ждет меня впереди. Однако, впервые сделав выбор и поспорив с собственным бессилием, я был горд. И мне не было важно, найду я там спасение или же собственноручно выкопаю себе могилу. Главное, что впереди меня ожидали ответы.

Я не знал, сколько уже прошло времени – минута или десяток лет. С собой не было даже спички, чтобы осветить путь, – я просто шел вперед, пока мышцы не стали умолять о пощаде. И даже когда ноги свело судорогой, я продолжал ползти на коленях. Когда не осталось сил и на эту малость, я упал возле ледяных рельсов и протянул вперед руку. Будто осознав всю силу моей решимости, реальность сжалилась, и мои заледеневшие пальцы дотронулись до чего-то теплого. Этот комок впереди определенно был живым, его мягкая шерсть щекотала ладонь, посылая странные сигналы в воспаленный мозг. Я вновь провел рукой по неизвестному животному. Неожиданно тишину туннеля разорвало удовлетворенное мурчание. Бесшумно передвигаясь на мягких подушечках, невидимый в темноте кот подошел к моему распластанному телу и потерся о грудь. Его пушистый хвост щекотал мне лицо обрубленным кончиком. Продолжая мурчать, кошак ткнулся в меня влажным носом и положил мне на щеку переднюю лапку. Лапку с одним отсутствующим пальцем. Лапку, неспособную когда-либо выпустить когти, давно вырванные шайкой хулиганов.

– Макс? – это дурацкое для кота имя никогда мне не нравилось, но спорить я не мог, ведь его выбрала Широ.

Голова начала раскалываться, и все же я поднялся на колени. Силясь хоть что-то рассмотреть в густой темноте, протянул вперед руки.

– Макс, иди ко мне.

Кот лизнул мне пальцы и вдруг прыгнул на рельс, неожиданно громко шлепнув по нему лапами. Коротко и требовательно мяукнув, он потопал вперед.

– Макс, стой! – следуя за затихающим мяуканьем, я побрел вперед.

С каждым новым шагом силы будто возвращались ко мне. Вскоре из-за поворота забрезжил яркий свет и, излучая тепло и человеческий гомон, выплыла станция. В начале перрона, у прикрытой решеткой лестницы, недовольно переминался на лапках мой полосатый проводник. На удивление, замка на преграде не было, и когда я приоткрыл решетку, кот шустро юркнул на платформу.

Непривычно чистый перрон буквально кишел людьми. Одетыми с иголочки, благоухающими достатком и сытостью. Некоторые из них целеустремленно спешили к лестницам переходов, другие же нетерпеливо стояли у края платформы, ежесекундно вглядываясь в электронные часы над туннелем, отсчитывающие время с момента отбытия последнего поезда. Люди разных возрастов и социального положения, все еще разделенные стенами своих уютных и не очень квартир.

– Егор, ты все-таки поймал этого несносного кошака? – ко мне, улыбаясь, подбежал чуть запыхавшийся Сашка. И тут же рывком подхватил на руки Макса.

– Какой ты, однако, шустрый, зараза. Как из переноски-то сбежал? – бурчал он, ласково тиская животное. – Широ, это все ты виновата!

– Ну, он так жалобно мяукал, вот я замок и приоткрыла…

За спиной Сани, опустив голову и разминая в руках ремень переноски, стояла она. Моя сводная младшая сестра. Уже прошло почти два с лишним года с тех пор, как родители Широ, партнеры по бизнесу и близкие друзья моего отца, погибли при аварии на Фукусиме-1. В память о них папа удочерил осиротевшую десятилетнюю малышку.

За эти два года она, хоть и немного оправилась от потери, все еще настороженно относилась к новой семье. Будучи тихой примерной девочкой, она пугалась любого повышения голоса. Может быть, боялась, что, разозлившись, мы выгоним ее, и она снова останется одна. К слову, напрасно. Пусть Широ и не была мне родной по крови, но очень быстро стала близким и дорогим человечком. Теперь мне было кого защищать.

– Саня, – я ткнул друга кулаком под ребра и подхватил выпавшего из его рук кота. – Сколько раз говорить тебе, будь спокойнее. Подумаешь, Макс убежал. Ну побегал я за ним немного, так для здоровья же полезно.

– Был бы ты ко мне таким добрым… – прошипел Утесов, потирая живот. – Ладно, поезд вроде едет.

Люди на перроне заволновались, ближе подходя к краю платформы, чтобы первыми проникнуть в чрево вагона. Мы трое стояли чуть в стороне, решив не принимать участия в толкучке. Все равно в час пик сидячих мест не отыщешь, да и ехать нам всего две станции до Тульской.

Когда двери за нашими спинами закрылись, мы не стали отходить далеко. Я удобно пристроился в уголке между стеной и поручнями и предался своему любимому занятию – рассматриванию туннеля сквозь окно вагона.

– Нет, я все же не понимаю, где ты там этот туман рассмотрел, – невнятно пробурчал Саня, прижимаясь лбом к прохладному стеклу. – Кстати, видишь того мужика напротив, на крайнем сиденье?

Сфокусировав взгляд на окне, я разглядел отражение мужчины. Одетый в ношеный камуфляж, он сидел, опустив голову, решив, что никто не заметит, как он исподлобья рассматривает пассажиров вагона.

– Ну и? – тихо ответил я.

– Не нравится мне, как он на Широ смотрит. Может, выйдем и подождем другой поезд?

– С этими участившимися взрывами в метро ты какой-то дерганый стал. – Я повернулся боком, сильнее вжимаясь в поручень, чтобы дать человеческому потоку на Серпуховской спокойно войти в вагон.

Саня замолчал. На его лице отразилась ожесточенная работа мысли, будто он силился придумать весомый ответ.

– Знаешь, – наконец заговорил он, когда наш поезд вновь вполз в туннель. – Как говорится, лучше перебздеть…

В следующее мгновение наш вагон застонал раздираемым в клочья железом. Вдребезги разбивая стекла, внутрь ворвалась волна пыли и камня. Смешиваясь с криками сотен глоток, она резко остановила поезд, свернув его гармошкой и вырывая поручни из надежных креплений. Забившись, как безумный кролик, вагон дернулся и перевернулся, скидывая на меня окровавленных людей. Я почувствовал удар по голове и провалился в удушливую тьму.

* * *

Все, что мне хотелось, – дышать. Мозг вопил о хотя бы малюсеньком глотке кислорода. Я безуспешно открывал рот, но в легкие, сдавливаемые огромной тяжестью, проникала лишь бетонная пыль вперемешку с кровью. Забившись в истерическом припадке, я старался сбросить с себя огромную тушу едва теплого мяса. Мой разум не хотел воспринимать ничего, что происходило вокруг. Он хотел только жить. Я хотел жить. Хотел дышать. Хлынувший в кровь адреналин придал сил отбитым конечностям, и, утробно захрипев, я все-таки сбросил с себя этот тяжелый мешок с костями. Перевернувшись на живот, приподнялся на руках и закашлялся, с жадностью глотая долгожданный кислород, оставляющий на языке металлический привкус крови и горький – гари, с терпкими, чуть сладковатыми нотками жженого человеческого мяса.

Когда слезящиеся от пыли и дыма глаза все-таки согласились воспринимать мир, первое, что я увидел, – женское лицо в багровых потеках. Распахнутые глаза, как зеркало, отражали мое залитое кровью лицо. В том, что она мертва, сомнений не было: буквально вбитый сильнейшим ударом в череп нос и свернутая шея не оставили шансов выжить. Судорожно сглотнув, я медленно огляделся. Всюду в совершенно неестественных позах были раскиданы человеческие тела. У некоторых не хватало конечностей, другие, как птицы на вертел, были насажены на торчавшие в разные стороны поручни. Разорванное железо вагона превратило его внутренности в мясорубку, а людей, находящихся в нем, в фарш.

Я попытался подняться на дрожащие ноги, но тело мое, непроизвольно скрючившись, выплеснуло на пол поток желудочного сока вперемешку с остатками скудного завтрака. Голова невыносимо ныла.

– Саня… Широ… – прохрипел я запекшимися губами и, больше не делая попыток встать, пополз вперед на четвереньках.

Дальний край вагона приближался медленно. Попадая в очередную багровую лужу, мои руки разъезжались, прикасаясь к останкам других пассажиров. Вот под валуном, пробившим крышу, я увидел ремень знакомой кошачьей переноски. Из разорванной ткани торчал перепачканный в крови и грязи полосатый обрубленный хвост.

– Макс, – повинуясь непонятному порыву, я погладил его, но тут же с криком отдернул руку.

Мое колено вновь повело, и я завалился спиной на труп пожилого мужчины. Верхняя часть его черепа отсутствовала, и вывалившийся на грудь, подобно галстуку, язык, казалось, пожирал ошметки его же мозгов. Закричав, я вскочил на ноги и побежал вперед, но смог сделать всего пару шагов. Споткнувшись о чью-то руку, вновь упал, сильно ударившись подбородком.

Когда в глазах перестали плавать цветные круги, в мерцающем свете я увидел впереди знакомую спину в камуфляже и тонкие ножки в детских сандаликах в цветочек. Таких знакомых сандаликах…

Я до сих пор не мог вспомнить, что сделал с мужиком, когда до меня дошло, как он поступил с моей маленькой сестренкой.

Рухнув на колени, я прижал руки к лицу и закричал. Я кричал, пока у меня хватало воздуха, потом делал вдох и выл вновь. Мой голос отражался от стен и троился, множился. Казалось, лишь спустя вечность до моих оглохших ушей донесся тоненький всхлип.

Она сидела у открытых дверей вагона, прижимая оголенные ножки к груди, и с ужасом смотрела на меня.

– Широ… – пробормотал я, протянув к ней руку.

От моего прикосновения она вздрогнула и, отпрянув от рук, юркнула в темноту туннеля. Звук ее шажков стал удаляться.

– Широ!

Я выпрыгнул из вагона и побежал за ней. Когда нас разделяла всего пара метров, она вдруг резко остановилась и развернулась ко мне лицом.

– Ты обманщик… – она шептала, но каждое ее слово отчетливо врывалось в мои уши, разрывая сознание на куски. – Ты обещал, что когда-нибудь… когда-нибудь я встречу волшебного Чеширского кота, который уведет меня в сказочный мир…

Она всхлипнула и попыталась закутаться в остатки разорванного сарафана. Ее плечи дрожали от сдавленного плача.

– Этот мир не сказка… в нем нет волшебства… только боль и мертвецы… Это ад!

Прокричав последние слова, она с неожиданной прытью рванула вперед по туннелю, и догнать ее никак не получалось. Ее бледная тоненькая фигурка вдали, будто подсвеченная изнутри белым светом, начала вытягиваться, превращаясь в тело девушки из моих снов.

– Широ, вернись! – прокричал я, протягивая вперед руки.

В следующее мгновение я ощутил полет, следом сильный удар. Приветливая тьма вновь приняла меня в свои объятия.

* * *

Она стояла на берегу реки, кутаясь в тонкую белую шаль. Все еще темное рассветное небо купалось в обсидиановых водах, постепенно, одну за одной, топя в них звезды.

– Теперь ты боишься обнять меня? Да, Егор?

Широ чуть повернула голову, глянув на меня через плечо. Первый лучик солнца преломился во влажных дорожках от слез. Я промолчал, не в силах найти слова. Она же лишь коротко кивнула.

– Наверное, сейчас ты пытаешься понять, как смог забыть меня и все произошедшее за первые пятнадцать лет в метро, что было связано с моим существованием. Не кори себя. Тут нет твоей вины.

Она повернулась ко мне и чуть наклонила голову, заставив длинные волосы стекать по шее темной шелковистой волной. Даже следы слез на щеках не портили ее божественной красоты. Светлой красоты той повзрослевшей Широ, что я видел последний раз пять лет назад. Красоты, еще не оскверненной безумием и яростью.

– Ты знаешь, наш разум – странная штука. Он гораздо умнее нас, как бы бессмысленно это ни звучало. Порой, чтобы защитить себя от разрушения, а своего носителя от безумия, он готов вырвать из полотна твоей памяти огромные фрагменты. Не стереть безвозвратно, но спрятать в самых дальних своих уголках. Этот механизм, придуманный природой, до боли напоминает животные инстинкты…

Широ улыбнулась одними губами и плотнее закуталась в шаль.

– В конечном счете человек не так уж и далеко ушел от своих младших собратьев.

Она выглядела такой одинокой, брошенной и забытой, что мне хотелось подойти к ней, обнять, согреть. Только вот… разве можно согреть того, кто умер пять лет назад?

– Скажи… Что по ту сторону?

– Вполне ожидаемый вопрос к призраку! Браво! – она звонко засмеялась, но в голосе ее я слышал слезы. – Что ж… все, что ты видишь вокруг. И ничего. По ту сторону нет ни рая, ни ада. Нет ни раскаленных ступеней в огненную геенну, ни световых туннелей на небеса. Лишь пустота… вечная тьма. Наполненная люминесцирующим туманом, в одночасье сменяющим все двести пятьдесят шесть оттенков серого. Оглушенные чувства, гипертрофированные ощущения. И ты болтаешься в этой серой тьме, не в силах понять – плывешь или бесконечно падаешь вниз.

– Тогда что все это? Наш дом, цветочный луг, лес, река… Что это?

– Этот мир я создала для тебя. – Она опустила голову и прижала ладони к лицу – теперь голос ее звучал глухо, будто из толщи воды. – Мне было так страшно… я хотела еще раз… хотя бы разок увидеть… одиночество мучило. Там так холодно…

Вдруг она шагнула ко мне, схватилась за рубашку на груди, сжав крохотные кулачки, и жалобно заглянула мне в глаза.

– Но мы можем остаться. Здесь. Больше не будет боли, страха, ненависти. Только ты и я в этом прекрасном мире. Ты и я, и больше никого. Только останься!

– Нет, – я прижал ее к себе, чувствуя, как рубашка намокает от ее горячих слез. – Нет, мой белый кролик. Ты слишком рано привела меня в этот волшебный мир.

– Как… когда ты узнал?

– Ну я же не конченый идиот, – усмехнувшись, я зарылся носом в ее пушистые, пахнущие луговыми травами волосы. – Широ Юсаги. Не знаю как тебе, но по мне очень необычное имя. Мне с самого начала было интересно, значит ли оно что-то. И каково же было мое удивление, когда я узнал, что с японского оно переводится как…

– Белый кролик, – она коротко засмеялась и замерла, нежась в моих объятиях.

Пока солнце целиком не поднялось над горизонтом, мы так и стояли, будто пытаясь впитать как можно больше тепла друг друга. Запомнить нежность… в последний раз.

– Тебе пора? – тихо проговорила она, отпуская мою спину.

– Да.

Высвободившись, Широ начала медленно отходить назад к реке, несущей осколки розовеющего неба.

– Наконец-то ты нашел своего белого кролика… – едва слышно проговорила она, глотая слезы. – Прости… Прости меня, Егор… Прощай…

* * *

Я пришел в себя на холодном пыльном полу незнакомой комнаты, слабо освещенной находящейся в дальнем углу керосинкой. В ноздри сразу ударил кислый запах гниющего мяса. Поднявшись на четвереньки, я огляделся. Вокруг стояли полупустые коробки с консервами. Часть жестяных банок была вскрыта и источала то самое зловоние, заставляющее слезиться глаза. Пытаясь распрямиться, я случайно свалил одну из коробок, и ее содержимое выплеснулось на пол. В массе, некогда бывшей тушенкой, лениво копошились жирные белесые черви. Брезгливо поморщившись, я решил сфокусировать расплывающееся зрение на чем-нибудь другом. Выбор пал на ближайшую стену. Когда в глазах перестали кружиться мушки, мне удалось разглядеть на ней старую, выцветшую от времени и сырости надпись. Всего две буквы: Д-6.

– Вот тебе и провалился в кроличью нору… – пробормотал я, поднимая гудящую голову.

Непосредственно надо мной зиял провал открытого ржавого люка, за которым виднелась горловина довольно глубокой шахты со вбитыми в стены скобами. На запрокидывание ушибленной головы мозг отозвался головокружением, тем самым настойчиво рекомендуя вернуть черепушку в положенную ей плоскость. Сопротивляться я не стал и, стараясь держать голову как можно ровнее, зашагал вперед на свет керосинки.

У ящика, на котором стояла допотопная лампа, я ее и нашел. Обтянутый пожелтевшей кожей, будто мумифицированный скелет сидел, прислонившись позвоночником к стене. Целехонькая одежда, висящая на нем как на вешалке, радовала глаз чистотой. Рассыпавшиеся по плечам черные длинные волосы тускло блестели в слабом желтоватом свете. От их ухоженного вида стало немного жутковато.

«Трепещущий свет керосинки разрисовывает ее лицо карикатурными тенями. Она улыбается так счастливо… так безумно. Хищный блеск глаз отражается на лезвии ножа.

– Ну что, кошак, дрожишь? Правильно. У тебя, жалкой скотины, так и не хватило смелости прийти за мной. А я ждала. Я так долго тебя ждала…

Коротко засмеявшись, она подошла ближе к нам и присела на корточки, откинув за плечо черную прядку, упавшую на лицо.

– Ну да ничего. Раз струсил ты, я сама тебя нашла, – рассматривая наши окаменевшие лица, она облизала пухлые губы и улыбнулась еще шире. – Это было трудно. Ты и в своем мире – мастер маскировки, а уж в нашем-то… Я даже пару раз ошиблась… пару десятков раз. Но это тоже не страшно. Подумаешь, уменьшила поголовье ублюдков с яйцами. Может, оставшиеся даже поутихнут и будут держать свое хозяйство в штанах. Мерзкие черви с таким гордым названием – мужчины…

На мгновение улыбка пропала с ее точеного лица, и нож, порхавший между хрупкими ладонями, замер, тисками зажатый в кулаке.

– Широ, пожалуйста…

– Пожалуйста? Что пожалуйста? Ты ведь тоже устал от этого грязного, смердящего, серого мира! От этого жалкого, слабого тела… Потерпи немножко, я освобожу тебя. И мы вместе отправимся в прекрасную страну сражаться с Красной королевой».

Шорох и слабое звяканье металла вернули меня из очередной порции воспоминаний. Присмотревшись к стене, я подковырнул ногтем висящую на ней огромную схему Метро-2. Как и ожидалось, она была закреплена только сверху, и то лишь для того, чтобы замаскировать металлическую дверь, на удивление не запертую. Хотя, открыв ее, я понял, почему хозяин этой берлоги не позаботился о сохранности содержимого соседнего помещения. Его пленница, даже если бы захотела, сбежать не смогла.

В крохотной каморке воняло особенно мерзко. Запах застарелых человеческих испражнений и засохшей крови пропитал воздух. У дальней стены, в ворохе грязного барахла, сидела последняя жертва Чешира. Даже сквозь грязь и синяки от побоев все еще можно было узнать Аню. Руки ее были плотно прикручены толстой проволокой к выступающим трубам. Увидев меня, она что-то неразборчиво простонала.

– Подожди, – пробормотал я, оглядывая помещение в поисках инструмента, с помощью которого можно было бы раскрутить проволоку. – Подожди минутку, я сейчас.

У левой стены, почти сразу рядом со входом, стоял еще один ящик. Вокруг него были раскиданы десятки карт, присыпанных пеплом и вафлеными окурками. Но самым интересным экспонатом был старый кожаный чемоданчик, покрытый багровыми пятнами. Внутри него таились всевозможные заточки кустарного производства и инструменты, применявшиеся явно не для починки механики, о чем свидетельствовали все те же застарелые кровавые пятна, въевшиеся в металл настолько, что вряд ли их удалось бы оттереть и хлоркой.

Освободив девушку, я взял ее на руки и вышел из каморки. Но перед тем, как покинуть старый продовольственный склад, пододвинул под люк один из ящиков и заклинил его, сломав покрытый хлопьями ржавчины запор при помощи найденной фомки. Керосинку я все же решил не тушить – пожар, даже если он и случится, в закрытом помещении угаснет быстро, не нанеся особого ущерба. Так что пусть она погорит хотя бы еще некоторое время. Может, тогда Широ не будет так страшно. Она ведь всегда боялась темноты.

«– Егорка, расскажи мне сказку!

– Ну, ты же совсем взрослая. Ладно, только не смотри на меня так жалобно. Одну, договорились? Закутайся в одеяло и закрой глазки. Какую ты хочешь?

– Про Алису и Чеширского кота!

– Опять? Может, какую-нибудь другую? Например, про огра Шрека? Хорошо, хорошо, не кидайся подушкой. Вот, держи. Укладывайся. Укладывайся, кому говорю, будет тебе Алиса. Все, готова? Ну, слушай. Сидела Алиса на берегу и маялась от безделья, что, как известно, дело совсем непростое. И вдруг прямо перед ней появился пушистый белый кролик…»

В последний раз взглянув на ее останки, я тихонько закрыл дверь.

Спокойной ночи, Широ. Сладких и цветных тебе снов.

* * *

Я без стука вошел в свой кабинет на Красных Воротах. Точнее сказать, бывший мой кабинет. Табличку с именем уже сняли, заменив на новую. За столом, роясь в некогда моих бумагах и роняя на них сигаретный пепел, сидел Саня. Его профиль, освещенный слабой сорокаваттной лампой, казался мне неожиданно хищным. Хотя какая теперь разница.

– И когда это вам успели дать капитана, Александр Утесов?

От моего голоса он вздрогнул и резко подорвался со стула. Даже удивительно, как можно было так долго оставаться на плаву с его-то внимательностью. Хотя кто знает, может, безумие все же в силах даровать нам новые, несвойственные черты.

– Егор… – обалдело пробормотал он и шагнул ко мне.

Схватив за руку, он втащил меня глубже в кабинет и, на мгновение высунув голову на станцию, плотно прикрыл дверь.

– Ты как сюда пробрался? Дежурные тебя видели? – зашептал он.

– Не видели, не волнуйся. Оказывается, даже прожив в метро двадцать лет, я многого не понимал в его строении. Ты знал, что, используя туннели Д-6, можно незаметно попасть практически на любую станцию в обход постов? Довольно удобно.

Он дрогнул. Всего на мгновение маска безразличия и спокойствия слетела с его лица, но и этого было достаточно. Признаться, я все равно до последнего надеялся, что ошибся, и сейчас не почувствовал радости или удовлетворения. Лишь глубокую жалость на пару со смертельной усталостью.

– Скажи, ведь ты специально рассказал остальным о моем лунатизме? Ведь в этот раз я так удачно и надолго отрубился…

– Не понимаю, о чем ты, – в его голосе звучал металл. Неужели это тот самый Сашка, мой друг детства? Пожалуй, единственный мой друг.

– Прекрати. Я так устал, ты не представляешь. Эта гонка высушила меня до дна… Зато я вспомнил.

– Что именно?

– Все… – Я прошел мимо него и опустился на стул. На самом деле мне необходима была небольшая передышка, чтобы собраться с мыслями. – Наши первые годы в метро, день Удара, Широ… И подробности дела об Алисе.

– Так это… это же здорово! – Он подошел ко мне и сжал мои плечи, доверительно заглядывая в глаза.

Более глупый человек прочитал бы в его поведении неподдельную радость. Но теперь все его уловки, вся его игра больше не имели на меня влияния. Я наконец прозрел.

– Здорово. Но только для меня, – медленно сняв с плеч его руки, я с силой сжал запястья. – Скажи мне только одно… объясни мне, зачем?

– Егор, ты на радостях бредить начал? – Он улыбнулся и попытался освободить руки.

Дернув на себя, я заставил его смотреть мне в глаза. Для того, чтобы точно увидеть момент, когда его маска потрескается и опадет, открывая гнилое нутро. Опадет вместе с частичкой меня.

– Зачем?

Медленно отпустив его левую руку, приподнял рукав на правой, с сожалением обнаруживая на предплечье рваные полосы от ногтей.

– Что ж, ладно, – лицо его разом стало скучающим, надменным. Будто кто-то щелкнул выключателем. – Вижу, играть нет больше смысла. Честно говоря, я уже заждался, даже начал сомневаться в твоих умственных способностях. Хотя, казалось бы, я столько знаков тебе оставлял.

– Мразь… – Я отпустил его руку и брезгливо вытер ладони о куртку.

– Вот не надо. Потаскушки заслужили свою участь. Они точно знали, где прячется эта сука. Я уверен. Хотя… – Он театральным жестом задумчивости прислонил указательный палец правой руки к подбородку. – Может, мне повезло больше и одна из них как раз и была Алисой.

– Какой Алисой… о чем ты?

– Той самой Алисой! – он начал кричать. – Убийцей из дела пятилетней давности! Той сволочью, что выкрала нас с тобой, издевалась, а потом заставила тебя убить Широ у меня на глазах! Мою Широ!

Вдруг он резко успокоился и расслабленно оперся спиной о стену, сложив руки на груди.

– Ты же сказал, что все вспомнил.

– Все. Именно поэтому уверен, что ты никогда не найдешь Алису. Невозможно второй раз убить мертвого.

– Ты ошибаешься. Мы ее тогда так и не нашли! Эта тварь все еще безнаказанно гуляет по метро. И мне есть что с нее спросить. За тебя, за Широ!

– Идиот! – Я больше не мог сдерживаться. Поднявшись со стула, я буквально навис над Утесовым. – Да Широ и была убийцей! Это она заточила нас на складе Д-6! И я убил ее, спасая тебе жизнь!

В его расширившихся глазах я отражался невероятным великаном, в руках которого была его судьба. И сейчас я собирался разрушить ее. Нет. Я уже ее разрушил.

– После того случая во время бомбежки она так и не смогла оправиться. На людях, для нас, Широ делала вид. Играла беззаботную девочку, тем временем долгих пятнадцать лет вынашивая в больном мозгу план. План найти волшебного Чеширского кота, который отведет ее в обещанный мною волшебный мир! Наслушавшись от челноков историй об оборотнях, скидывающих кожу во время перевоплощений, Широ решила, что он, скорее всего, прячется в человеческом обличии. В мужском обличии. И чтобы вернуть его в изначальную форму, необходимо снять с мужчины кожу. Естественно, не позволяя ему при этом умереть.

Я опустил голову, погружаясь в воспоминания. Картинки, долгое время скрытые в закромах памяти, калейдоскопом пролетели перед глазами.

– Но, в конце концов, это было невозможно. Ее жертвы умирали, так и не превратившись. И тогда измученный неудачами больной разум пришел к очередному гениальному выводу. Если ей никак не удается найти кота, то, может, дело в том, что все это время он был рядом с ней?

Слова давались все сложнее. Я с силой сжал кулаки. Боль от впившихся в ладони ногтей придала мне решимости.

– Вначале Широ не хотела делать нам слишком больно. Ведь… ведь мы были ее семьей. И она любила нас. Любила нас обоих. Но все же… все же ее безумие пересилило даже эти чувства. Даже ее страх остаться одной. И тогда она решила взяться за тебя. Мне пришлось… пришлось убить ее. Ее кровь на моих руках!

Я закрыл глаза, всеми силами стараясь прервать течение маленьких соленых рек по моим щекам. Мужчины не плачут? Неправда. Если вы никогда не видели, это не значит, что нам не бывает настолько больно.

– Мне никогда ее не отмыть. Но знаешь, в последние минуты… за мгновение до смерти она… попросила прощения. Только на Пороге она смогла вновь стать прежней Широ. Так что… так что я убил не монстра в ее теле. Я убил настоящую Широ. Наверное, именно это раскололо мой разум.

Я замолчал, слушая, как бешено бьется в груди сердце. Тот вихрь отчаяния, что все эти годы был заперт в клетке памяти, вырвался наружу, разрушая на своем пути все остальные чувства. И вместе с тем принося с собой какой-то болезненный покой.

– Но ты, Саша… Как ты вляпался во все это? Я думал, что с ее смертью все прекратится. Зачем же… зачем…

– Ты же знаешь… Вся наша жизнь – бесконечный бег по замкнутой спирали…

Кивнув, я подошел к двери и распахнул ее. В комнату тут же вошли двое вооруженных солдат.

– Александр Утесов. Вы обвиняетесь в серийных убийствах. Прошу, не оказывайте сопротивление. Это может сыграть против вас в суде, – и только проговорив эту фразу, я понял, что все наконец действительно завершилось.

Когда патруль вывел Утеса из кабинета, я плотно закрыл дверь и направился в сторону закусочной, где ждала меня Аня. На полпути меня догнал старший смены и, отдав воинское приветствие, поинтересовался:

– Товарищ старший сержант, если не секрет и не государственная тайна, расскажите, как вы догадались, что Утесов и есть Чешир? Вам все рассказала спасенная девушка?

– Не секрет, но желательно, чтобы до суда дальше ваших ушей этот факт не пошел. – Я тяжело вздохнул. – В каморке, где он держал жертву, я обнаружил множество окурков.

– И все? – Паренек выглядел разочарованным. Не волнуйся, служивый, мне есть чем тебя удивить.

– И все, – я улыбнулся. – Всего лишь множество обвафленных окурков, скрученных буквой «С». А теперь прости, мне пора. Ждут великие дела.

Оставив позади продолжающего хлопать обалделыми глазами солдатика, я благополучно добрался до закусочной. За дальним столом, бодро хлебая грибной супчик, сидела умытая и переодетая Анечка. Румянец пока еще не вернулся на посиневшее от побоев лицо, но выглядела она явно лучше.

– Ну что, Ань, вкусный супчик? Стоит и мне его заказать?

– Вполне ничего, хотя в смену тети Зины он получается явно удачней, – отозвалась она, оторвавшись от трапезы ради лучезарной улыбки.

– Раз все равно вкусный, то возьму. Тебе еще чего надо?

– Нет, нет. Его вполне достаточно.

Отойдя к прилавку с порциями, я не видел, что стоило мне отвернуться, и улыбка моментально сползла с лица девушки, превратившись в звериный оскал.

– Меня зовут Алиса, ублюдок…

Александр Лепехин

Скобари

По туннелю шел человек. Его шаг был не шире длины стопы – точнее, подошвы армейского ботинка. Человек наступал на шпалу, мягко соскальзывал с нее и наступал уже на следующую. Торс идущего в этом движении практически не участвовал – работали только бедра, колени и стопы. А человек шел. Во тьме.

Выйди кто ему навстречу, вооруженный фонарем, он бы разглядел детали. Что путешественник этот пола мужеского, молодой, тощий, рослый и небритый. Что одет по-походному: упомянутые ботинки, потертые брюки-карго, куртка-анорак и вязаная шапка, скрывающая глаза. И что глаза человека, если заглянуть под шапку и отодвинуть падающие на лицо темные волосы, закрыты. Впрочем, фонаря ни у кого не было. Да и никого тоже не было.

В руках он держал непонятное. Не то посох, не то копье, слабо мерцающее темно-синим металлом. Со стороны, противоположной длинному, скорее режущему, чем колющему острию, имелся массивный граненый противовес. Ближе к середине на древко были намотаны какие-то тряпки и кожаные ремешки. Длинные хвосты этой оплетки, украшенные узелками, черепами мелких животных и камешками, свисали почти до земли.

Ритмичные шаги были негромкими. Хруст гравия между шпалами сливался с тихим позвякиванием амулетов на копье. Эта неожиданная для туннелей музыка словно сопровождала элементы танца. Шаг-шаг-шаг-точка. Раз-два-три-восемь. Иногда контрапунктом падали капли конденсата или потрескивали тюбинги – метро тоже хотело танцевать.

Вдруг человек остановился. Поставил свое орудие и повернул голову в сторону, будто прислушивался. Тут же стало понятно, что шагали еще как минимум двое.

Со спины к первому путешественнику подошла молодая женщина. Была она коренаста, крепка и одета примерно так же, как спутник. Светлые, почти белые волосы коротко, по-мальчишечьи острижены – для удобства, а не красоты, но получилось задорно и неожиданно изящно.

Не прилагая видимых усилий, женщина несла объемный рюкзак, а на скрещенных на груди руках располагался массивный охотничий карабин. Губы, словно вычерченные сангиной, едва заметно шевелились и порой складывались в улыбку. Могло показаться, что где-то идет разговор, доступный только ей одной – и тому, с кем она говорит. Отсутствие света путешественнице не мешало. Ее взгляд словно сканировал рельсы, шпалы, крюки для кабелей, бетонные кольца, тьму вокруг. И застывшего спутника.

Сразу за женщиной – хотя, скорее, все-таки девушкой – чуть со стороны подошла малышка. На вид не старше пяти лет, в мешковатом комбинезоне и бейсболке козырьком назад. Она просто молчала, переминалась с ноги на ногу и сопела. Вела себя так, будто ходить по давно опустевшим туннелям в полной темноте ей было не привыкать. Так, будто она здесь жила.

Человек с копьем постоял еще, медленно стянул шапку и кинул ее на гравий. Выглядел он плохо – бледная кожа, нездоровый румянец, мешки под глазами; явно был слегка не в себе.

Впрочем, глаза человек так и не открыл. Просто стоял. Стоял и слушал, как бормочут капли и постанывают тюбинги. Метро о чем-то рассказывало, и это было важно.

– Здесь, да? – уточнила девушка с карабином. Вслух ей никто не ответил. Только что-то шевельнулось в воздухе: не то заплесневелая память, не то мечты о несбывшемся, не то обычный сквозняк.

Тогда девушка развернулась назад, против хода движения. Аккуратно положила рюкзак за контактный рельс, опустилась на одно колено и взяла оружие на изготовку, поводя стволом по сторонам. Словно вот так стоять и ждать не пойми чего для нее было рядовым делом. Словно она знала, что это самое не пойми что может произойти с вероятностью, отличной от нулевой. И что карабин в этом случае окажется ultimo ratio regum – «последним доводом королей».

Бейсболка, до этого никак не реагировавшая на окружающий мир, юркнула между старшими. Посмотрела на обоих по очереди, кивнула сама себе. В руках у нее откуда-то взялся нож – почти настоящая наваха. Лезвие складника щелкнуло, поцеловало противоположную ладонь, жадно втянуло выступившую багровую влагу. Зрелище не для слабонервных – впрочем, откуда им взяться в туннеле? А вот тьмы – да, тьмы оказалось изрядно. И когда она сгустилась, когда стало нечем дышать, когда дробь капель и скрежет бетона стали невыносимы – человек с копьем ударил в пол.

* * *

В сторону Мужества сегодня дежурили Эйнштейн и Цыпа. Последний, конечно, попытался возбухнуть: мол, какой смысл сидеть на КПП и пялиться на рельсы, если за последние девятнадцать лет ни с той, ни с другой стороны никто не пришел – и не придет, потому что, мать-мать-мать, некому ходить-то, вот ведь сюрприз какой. Но бухтел он больше по привычке: не умел приниматься за дело, не поворчав для порядка. Эйнштейн же молча пожал плечами, взял полагающуюся дежурным снарягу и первым потопал в туннель.

В быту, кстати, почти никто и не говорил «в сторону Мужества»: «на Размыв», «на Пробку» – и махали рукой по направлению. В сторону Выборгской тоже махали: это было «на Завал». Но дежурные подчинялись грозному и ритмичному документу под именем «Штатное расписание», а у расписания был свой язык.

Курить на посту не возбранялось. Главным было не светить угольком поверх бруствера, а на табачный дух, поразмыслив, махнули рукой: все равно с платформы тянуло, так какая разница, больше или меньше? Поэтому сейчас Цыпа занимался любимым делом – потрошил старые бычки в жестяную банку и аккуратно набивал этой адской смесью где-то откопанную трубку.

Когда подобное увидел Павел Первый, обитатели станции получили редкий шанс наблюдать на лице начальства искреннее недоумение. Последовала долгая лекция о правильных трубочных табаках, плотности набивки и о каноничном раскуривании. Впрочем, с табаками было туго. Как и со всем остальным, поэтому уже через неделю за тем же занятием был с поличным пойман Павел Второй. Первый махнул рукой, произнес короткую, но прочувствованную речь об извращенцах – и практику подхватили все остальные.

Эйнштейн не употреблял. Он покосился на товарища недовольным карим глазом, хмыкнул и снова уставился в туннель. Цыпа затянулся, сплюнул и, решив, что разговаривать с самим собой все же несколько экстравагантно, обернулся к напарнику:

– Ну вот сам посуди…

– Карцовский! – Карий глаз снова дернулся под бровью, сощурился и заискрил. – Если ты хочешь сказать мне что-то оригинальное – дай знак, и я с интересом выслушаю. А если это твой обычный бубнеж за безысходность и тлен, то я, пожалуй, тебя свяжу. И использую вместо кляпа все, что там в банке накрошено. Лады?

Эйнштейн не вел светских бесед. Но если уж его прорывало, экспрессии хватало на пятерых. Цыпа замахал руками.

– Да тише, тише, брат… – Притворный ужас выглядел почти натурально. – У матросов нет вопросов. Сиди себе, шпалы считай, сколько влезет. Вон той вчера не было, железно говорю! Чтоб меня монтер забрал… Это непременно надо учесть и в журнале отметить!

Он еще немного пожестикулировал, поиграл бровями, подвигал национальной гордостью – характерным выразительным шнобелем. Потом вдруг как-то разом скис, еще раз затянулся и пробурчал:

– А если без шуток, устал я, друг мой любезный. От всего вот этого вот устал. Даже от песенки своей. Жрет метро мою душеньку, пьет из нее без бомбильи. А душевная беседа с общительным и харизматичным человеком, как ты знаешь, помогает снять стресс. Ну, в теории.

Эйнштейн не любопытствовал впустую. Он снова покосился на Цыпу и не стал уточнять, откуда тому известно слово «бомбилья». Ясное дело откуда: библиотека на станции собралась знатная. Прямо перед Катастрофой в дом возле вестибюля воткнули книжный магазин. За первые пару месяцев его содержимое почти целиком перетаскали вниз: подняться, влезть, собрать – и на базу. Долгосрочный вклад в будущее.

Свою роль сыграли и общежития Политеха, откуда многие бежали к метро, по привычке сунув в рюкзаки конспекты да методички. Средний уровень эрудиции на Лесной был высок до неприличия. Практическое применение знаниям тоже нашлось: электрика, механика, агрономия, социология… Жили на изолированной станции в целом недурственно. Жили – не тужили. Пока не началось.

Цыпа, собственно, Цыпой был только для краткости. Интеллигентные родители нарекли не менее интеллигентного потомка Иннокентием Аркадьевичем Карцовским. Словно надеялись, что однажды старый мир вернется – с его торжественными обращениями по имени-отчеству и канцелярскими табличками на должностных дверях. Но мир не вернулся и даже пока не планировал. А Иннокентий Аркадьевич стал Цыпой.

Кличку он получил за невеликий рост и общую субтильность. А также за привычку, как выразился Павел Второй, «квохтать по пустякам». С Эйнштейном было еще проще: по паспорту его звали Альберт. Правда, кто из родителей придумал так именовать натурального казаха по фамилии Ниязымбетов, история умалчивала. Как и о том, куда эти самые родители делись.

Эйнштейну-Альберту было все равно. Или, по крайней мере, так казалось со стороны. Он только кисло поморщился на словах «общительный и харизматичный».

– Карцовский, давай лучше анекдот. Это будет взаимоприятно: ты треплешься, я слушаю, оба ржем. Идет?

– Не вопрос! – Цыпа оживился. – Значит, так. Попали на необитаемую станцию…

– Было.

– Что, уже рассказывал? Тогда слушай другой: у одного диггера спросили…

– Было.

– Ты зануда. Так, а если про морсвинку и Блокадника?

– Подожди. Слушай.

Когда Эйнштейн говорил «слушай» – надлежало замереть. И слушать всеми ушами, желательно отращивая в процессе дополнительные. Цыпа быстро сунул трубку в банку, подхватил АКСУ и вопросительно уставился на друга.

– Где?

Тот встал с патронного ящика, сгорбился, растопырил пальцы. Глаза перестали искрить карим, спрятавшись под мохнатые ресницы.

– Вроде… Вроде за гермой.

Карцовский дернулся и тут же развернулся в сторону эскалаторной шахты. Товарищ едва успел сцапать его за рукав.

– Не там. Не за той гермой. За другой.

Брови Цыпы удивленно взлетели вверх. Он шлепнул губами, с неприличным шумом выдохнул через них…

И тут до него тоже долетело.

Бетон дрогнул. Несильно, но ощутимо. Банка с куревом издала ехидный жестяной звук; пламя карбидки, упрятанной под бруствер, покачнулось. Дежурные переглянулись.

– Цыпа, наблюдение. – Эйнштейн ткнул в сторону футляра с ПНВ, а сам подбежал к висящему на стене алюминиевому ящику, из которого на неверный полусвет извлек телефонную трубку: рыжую, пластиковую, угловатую. – Павел Павлович, у нас… да хрен пойми, что тут у нас. Где-то в перегоне до Мужества. Я слышал. Даже Карцовский слышал. Может такое быть, что?..

Он не договорил. Договаривать было… зябко. Альберт мало чего боялся, но про некоторые вещи на Лесной все предпочитали выразительно молчать.

– Принято, – захрипели в трубке. Голос был нетороплив, даже задумчив. – Мы тут тоже… Обратили внимание. Был толчок? Сейсмический?

– Был, Павел Павлович. Эпицентр… – Снова шевеление пальцами, опущенные ресницы. – Эпицентр где-то возле гермы. Или у забутовки. Не граната, не мина. Что-то тяжелое. Может, туннель просел?

– Проверим, – пообещала трубка. – Продолжать наблюдение, держать связь. Высылаю подкрепление, но на всякий случай – подготовить отход. Герои мне не нужны. Отбой.

Павел Второй, судя по размеренному тону, изрядно напрягся. Это хорошо. Когда Второй напрягается – народ начинает бегать и делать, неприятных неожиданностей тогда удается избежать. Эйнштейн с одобрением дернул уголком рта и снова прислушался.

– Тихо. Давно тихо?

– А я знаю? – огрызнулся Цыпа, терзая ПНВ. – Это у тебя слух, как у летучей мыши. Мутант, блин. А я уже веки натер наглазниками, и ни хрена…

– Сам ты мутант. Вон, сколько ни жрешь, а росту все от горшка два вершка. И весу как в морсвинке. Одно слово, Цыпа, – попытался поднять настроение товарищу Эйнштейн, ведь товарищ тоже напрягся, а в таких случаях следовало бдить.

Когда Цыпа напрягается – это нехорошо. Может слететь с катушек. Впрочем, слетевший Цыпа – это в определенных ситуациях полезно. Ну, когда надо палить без разбора во все, что движется. Рефлексы у Карцовского при всей его тщедушности были сверхъестественные, рак-богомол с АКСУ. Но до наступления часа икс всю эту красоту следовало держать в узде.

– Вижу! – вдруг зашипел богомол. – От съезда, двое! Нет, трое! Люди вроде бы… – Он поперхнулся. – Господи, ребенок! Альберт, твою налево! Когда ты крайний раз видел ребенка из-за Пробки?!

– Цыпа, остынь, – стеклянным голосом прозвенел Эйнштейн. – Когда ты крайний раз вообще кого-то видел из-за Пробки?

Но Карцовского уже повело. Он начал пританцовывать на носках и бормотать себе под нос:

Ой, кто там едет! Кто там едет?

Кто там едет, посмотри.

А на хромой-то на кобыле —

Это наши скобари…

На станции тем временем началась деловитая возня. Альберт улавливал, как отдаются приказы, лязгает сталь, шуршит брезент – и чуть ли не за спиной раздаются шаги. Слух у Эйнштейна и правда был экстраординарный, но вряд ли мутация. Просто надо меньше болтать и больше слушать, и метро само тебе все скажет.

Незнакомцы топали неспешно, но деловито. Когда до КПП осталось метров двадцать, первый из них остановился. Цыпа перестал подвывать и подпрыгивать. Дежурные снова переглянулись, а потом Эйнштейн щелкнул тумблером и повернул реостат на полделения. Свет от диодных прожекторов, развешанных гроздьями по тюбингам, словно проявил древнюю фотопленку: вычертил во тьме туннеля фигуру тощего парня, застывшего с какой-то здоровенной кочергой в руках. Парень молчал и даже не уворачивался. А вот девушка с ружьем, которая шла за ним, ругнулась, прищурилась, опустила голову, подошла ближе и крикнула:

– Э, народ! Убавьте ватты, мы не кусаемся!

Карцовский стянул ПНВ и ткнул пальцем. Все верно: за девушкой следовала девочка. Пятилетка, насколько можно было судить. Эйнштейн нахмурился, на всякий случай потянул рукоятку затворной рамы, проверил патрон в патроннике и, для солидности откашлявшись, крикнул в ответ:

– Почем мне знать! Сейчас не кусаетесь, а потом, может быть…

– Да ладно вам гнать! – Гостья сделала еще несколько шагов, и стало понятно, что это на ней не светлая шапочка, а собственные коротко стриженные белые волосы. – Мы люди, это факт. Я утром проверяла!

Эйнштейн и Цыпа переглянулись в третий раз, но тут за их спинами загрохотало, загудело, захлопало. «Свои», – подумал Альберт. «Свои», – решил Карцовский. Оба выдохнули и пропустили к брустверу невысокого, широкого, словно палатка, мужчину. Тот внимательно осмотрел пришельцев.

– Действительно, люди, – голос был ровно таким же, как в трубке: задумчивым, неторопливым. Хищным. – Действительно, от Мужества.

– А то! – хохотнула блондинка. – Мы как, здесь будем говорить?

– Нет, конечно, – вежливо пророкотал Павел Второй. – Пойдемте. Отведу вас к Лесному Царю.

Девушка чуть не взвыла от восхищения и сама протянула карабин бойцам на входе. За карабином последовали ПМ, пара ножей; вот распахнулся рюкзак… Парень с посохом все это время продолжал молчать. Казалось, он вообще не участвует в происходящем. Глаза его были надежно упрятаны под шапкой. И закрыты.

* * *

Павел Первый – Лесной Царь, как его называли порой в шутку, порой всерьез, полулежал в своем кресле и слушал.

Контингент на станции после Катастрофы сложился занятный. Метрополитеновцы – куда же без них. Полиция, МЧС, вояки. Студенты, естественно, – сплошные общаги вокруг. Горячие южане из ларьков по периметру вестибюля. Клерки и айтишники из БЦ на Сампсониевском. Все это людское варево кипело, бурлило, волновалось, и требовался черпак, который бы его размешал, придал направление, взял пробу и произнес: «Измерено, взвешено». Ни в коем случае не «признано негодным».

Этим черпаком, центром кристаллизации, стержнем, пронизавшим все социальные страты и включившим их в стройный механизм подземного мегаполиса, стал Павел Денисович Коротков.

Случай – великий насмешник, недобрый шут. Безумный Арлекин, походя издевающийся над стариком Панталоне. Точно так же он когда-то толкнул под локоть и Павла Денисовича, нашептав параллельно: «Да ну их, эти пробки. Поехали на метро. Быстрее будет». Поехали… Приехали.

Но все тот же случай надоумил: зачем спускаться под землю без охраны? Зачем отказывать малолетнему сыну в маленьком приключении? Зачем оставлять в загородном особняке личное оружие, только-только разрешенное перед Катастрофой к ношению?

Так и вышло в итоге, что, быстрее прочих пережив четыре необходимые стадии – отрицание, гнев, торг, депрессию, – к пятой, к принятию ситуации Павел Денисович пришел готовым на многое, в силах тяжких… И с наследником.

Нет, силового захвата власти не случилось. Природная харизма, лидерские таланты, умение доверять профессионалам и чуять подвох – в лихие девяностые все это подняло Пашку Короткова над рядами бритых затылков и малиновых пиджаков, быстро превращавшихся в могильные кресты или картонные папки «Дело №». После Катастрофы, на глубине шестидесяти пяти метров под землей, в толпе потерявшихся, опустошенных людей, запертых с одной стороны Размывом, с другой – Завалом, а с третьей – гермой эскалаторной шахты, эти же качества сделали Павла Денисовича Павлом Первым. Лесным Царем.

Сейчас Царь полулежал и слушал. Больше «лежал», чем «полу», если объективно. Годы брали свое, а уж подземные годы брали вдвойне. Но слушать это не мешало, даже наоборот.

– А мы с Гражданки топаем, – трелями заливалась девушка, назвавшая себя Ольгой. Она отхлебывала принесенный чай и благодарно кивала. – Точнее, я с Гражданки. С этим мрачным типом я познакомилась на Политехе. У-у-у, ботаник!

И она шутливо бодала костяшками плечо соседа. Худощавый, бледный, выглядящий изможденным парень сидел на полу и молчал. Шаманский посох его стоял в углу. Эмалированная кружка возле колена остывала.

Девочку Павел Первый хотел передать женщинам с Лесной-2: накормить, помыть, переодеть. Но бейсболка неожиданно вцепилась в штанину старшей спутницы, и блондинка, улыбаясь, пояснила: «Алиска упрямая. Чужих не любит. Ничего, я потом ее уговорю». Сейчас малышка тоже пила чай, внимательно следя за руками Ольги, и молчала.

Павел Второй, Павел Павлович, наследник и продолжатель, играл в плохого полицейского. Он медленно вышагивал из угла в угол бывшего служебного помещения, ставшего чем-то вроде кабинета верховной власти – и одновременно застенками ГБ. Подобное ему полагалось исключительно по должности, никак не от желания хватать и не пущать. «Безопасность станции» на Лесной не было пустым словосочетанием, исполненным ленивой скуки, как, например, на Выборгской, и на то имелись свои причины.

Впрочем, гости вели себя прилично. В каком-то смысле даже чересчур.

– И как же вы с Гражданки, одна… – Первый не договорил, но выразительно развел руками, поморщившись от артритных щелчков. Ольга хрюкнула в кружку и заулыбалась.

– Почему одна? Со мной было десять друзей: один в стволе и девять в магазине. Потом вот живую компанию нашла… А так-то Гражданка с Академкой торгуют, там в перегоне тихо.

– Стоп, подождите. – Руки Второго взмыли в воздух. – Вы хотите сказать, что за Размывом… живут?

– Но это логично, в конце концов, – поводила кружкой в воздухе блондинка. – Если есть станция, значит, есть люди. Нет, понятно, что не всегда. С Девяткино вон все сбежали… Фон там такой, что хоть грибы копти. А от Гражданки до Мужества все заселено. Ну, почти.

– Почти?

– Размыв. – Яснее не стало, но через секунду, отхлебнув чаю, девушка уточнила: – На Мужества же своя герма, и она к ним ближе, чем у вас. Вот они прикинули крысу к носу, почесали где чесалось, да и решили, что ну его, такое соседство. Теперь на самой станции в основном вояки да сталкеры: склады у них там оружейные, базы тренировочные. Ничего не боятся, черти. А большинство перебралось на Политех.

Все посмотрели на тощего с копьем. Тот не шевелился, не поправлял волосы, не трогал кружку. Даже, казалось, не дышал. Потом Царь и наследник переглянулись, последний нахмурился и озвучил мысль:

– Военные, значит. На Мужества. Интересный расклад. Но почему никто…

– Ровно потому же, – снова улыбнулась Ольга. – Они там все также уверены, что остальное метро вымерло. А уж Лесная и подавно – под Размывом-то. Вы бы видели, как на нас смотрели, когда мы сказали, куда идем.

– А вот это хороший вопрос. – Павел Павлович сощурился и даже как будто стал ростом ниже, словно подкрадываясь к добыче. – Вы-то как прошли? Еще и с ребенком.

Стало тихо, только в углу себе под нос что-то бормотал Цыпа, выполнявший функции охранника-свидетеля-понятого.

Блондинка допила чай, вернула кружку, утерла красивые, полные губы, положила ладонь на плечо недвижному спутнику и заявила:

– Вэ-ша двести тринадцать бета.

Эйнштейн, тоже попавший на допрос по долгу службы, по знаку Второго метнулся в соседнюю комнату. Через пару секунд он уже волок схему туннелей, густо исчирканную карандашом. Павел Первый даже перегнулся через подлокотник и достал увеличительное стекло, чтобы лучше видеть.

– Потрясающе, – резюмировал он скрипучим, но все еще глубоким, сильным голосом. – Я считал, что она забутована вместе со старыми туннелями. Начстанции уверял… Вы нам покажете?

– Конечно, – пожала плечами Ольга. – Это двести четырнадцатую залили, причем тоже бету. Правильно сделали, кстати. Бум слыхали? – Эйнштейн согласно закивал. – Порода в Размыве гуляет. Оба туннеля давно затоплены – и забутованный, и за гермой; ну вы-то в курсе. Так что мы прямо, прямо, а потом вокруг да около… Верхами прошли.

Павел Второй дернулся. Он словно заглох, подобно дизелю на опустевшем баке, а потом снова принялся набирать обороты, медленно и грозно наводя орудия на гостей.

– Верхами? Без химзы? Без масок? И простите, но все-таки: кто вам этот ребенок?

Глаза блондинки сверкнули. Она открыла было рот, подняла указательный палец… И осеклась.

– Они-и-и… Зде-е-есь…

Раздалось вроде бы тихо, но услышали все. Источник ледяного, пронзительного звука оказался прямо в комнате. Это был тот самый молчаливый парень с «глефой», как обозвал его странный посох кто-то из бойцов.

Парень встал, стянул свою глупую шапку и поднял веки.

* * *

Если долго вглядываться в пустоту – пустота начнет вглядываться в тебя. Если долго держать глаза открытыми во тьме – скоро тьма станет твоими глазами. Если долго, долго, долго… То однажды это может стать навсегда.

* * *

Лесной Царь с отрешенным любопытством смотрел на гостя. Белков, радужки и зрачков у странного типа с копьем не было. Вообще глаз не было. В общепринятом понимании.

Потому что между бровями и скулами у этого костлявого, тщедушного и в целом нескладного человека словно бы росли два комка пустоты. При этом пустоты живой, деятельной, активно трогающей мир… И голодной. Сердце екнуло, замерло на мгновение, потом зачастило, наверстывая. Павел Первый сглотнул.

В этот момент Эйнштейн насторожился, приложил ладони к стене, смежил веки. На столе загудел селектор.

– Наружный главному, наружный – главному. Движение! Запад-юго-запад, триста метров, множественные цели! Наружный главному, как слышите, прием!

Павел Второй упал на селектор, словно охотник на добычу. Одновременно ударив по крупной, ярко-алой кнопке общей тревоги, он прорычал в микрофон:

– Принято, наружный, главный принял! Отход! Ловушки на горячий – и отход! Резко падаем на герму! – И добил своей любимой присказкой: – Герои! Мне! Не нужны!

После этого кивнул непосредственной охране Царя, нырнувшей в дверь с первым же завыванием сирены:

– Павла Денисовича в бункер, на вторую. Старшим гражданских групп напомнить о дисциплине и недопущении паники. Карцовский, Ниязымбетов – остаетесь со мной.

И только когда все лишние вышли, развернулся к тощему, низко, угрожающе пророкотав:

– Ты! Ты знал! Как?!

Вместо ответа парень вдруг задрожал всем телом. Его шея странно изогнулась, руки скрючились, колени подломились. Он упал бы, если бы не Ольга.

Девушка подхватила спутника и одним ловким, борцовским движением закинула к себе на плечи. Выражение благодушия исчезло с ее лица. Мелкие, белые, словно у хищника, зубки оскалились на Второго:

– Потом! Все потом! Сейчас надо его… туда! Да не стой столбом, идиот, пошел!

Селектор снова загудел и отрапортовал, что Лесная-2 запечатана. Стало слышно, как топают и несутся к оружейным комнатам остальные защитники станции. Боевые посты по очереди отзывались, подтверждая готовность.

Блондинка энергично выволокла тело спутника на платформу. Тело его судорожно подергивалось, пальцы были скрючены. Маленькая девочка, сидевшая до этого тихой мышкой, деловито тащила за старшей ружье и «глефу» тощего. Из кармана комбинезона у ребенка выглядывала рукоять здорового ножа.

Возле приэскалаторной гермы стало понятно, о чем весь сыр-бор. То ли с годами забарахлил изношенный и плохо обслуживаемый механизм, то ли изначально в проекте были недочеты – но где-то год назад, во время учебной тревоги ворота отказались закрываться полностью. В оставшуюся щель вполне мог пролезть человек. И возможно, что не только он.

Из-за этого вокруг входа было собрано что-то вроде самопального шлюза – стальной каркас, стеклопластик, полиэтилен, силиконовый герметик. Из этого шлюза сейчас по одному выбегали краснолицые, взмокшие молодые мужчины. Химзу они сбрасывали прямо в камере, словно рептилии – старую кожу. Правда, ни ящерицы, ни змеи после этого обычно не хватались за короткие автоматы и не падали за бетонные блоки, полумесяцем окружавшие плацдарм.

Павел Второй легко, по-обезьяньи взлетел в «гнездо». Тут его ждал матерый, промасленный НСВ «Утес», поставленный на станину. Второй щелкнул крышкой приемника, посмотрел на ленту, вернул механизм в исходное. Добрая машинка, не подведет. Ни разу не подводила.

Внизу среди касок и шапок мелькнуло белое. Ольга таки дотащила своего малахольного до брустверов. Эйнштейн пытался ее остановить, но девушка перла вперед, словно дизельная дрезина. Наконец Альберт не выдержал и навел на девушку ствол. Та снова было оскалилась, но тут спереди заорали:

– Студенты!

«Гнездо» мелко завибрировало и зазвенело всей своей сталью. Из эскалаторного хода донеслись далекие, а от того еще более жуткие звуки: хряск, шлепанье, заунывные стоны. Как-то сразу стало понятно, что речь идет не о студентах, а именно что о Студентах – что бы это слово в данном случае ни значило.

На мгновение все замерли словно кролики, услыхавшие в высокой траве треск чешуйчатой погремушки. И этого мгновения Ольге хватило.

Она каким-то безумным, нечеловеческим прыжком, не спуская чужое тело с плеч, взмыла чуть ли не под потолок станции. Опустилась возле шлюза, рванула дверь на себя – та отлетела в сторону, с петлями и замком – и закинула своего спутника внутрь, словно куль с песком. Следом полетела его глупая шапка.

Челюсти у находящихся рядом отвисли. Блондинка тем же манером махнула обратно, забрала у добежавшей малышки карабин, ухватила «глефу», снова метнулась к шлюзу. Древко, оплетенное кожей, легло в корчащиеся ладони. Девушка неожиданно наклонилась, погладила парня по волосам… И бешеной крысой шмыгнула на платформу.

Потому что гул, скрежет и подвывания вдруг накатили тошнотворной волной, ощущаемой практически на уровне запахов и вынимающей здравый смысл из черепной коробки, оставляя в ней только визжащего примата. А из щели в герме, словно гнилой фарш из безумной мясорубки, повалил белесый ком безумно исковерканных существ, когда-то похожих на людей…

Павел не успел скомандовать «огонь по готовности!», как тело парня, корчившееся за прозрачной стенкой, вдруг встало, словно марионетку за ниточки дернули. Блондинка качнула головой и, дослав патрон, взлетела на самый верхний из бетонных блоков. На нее косились – кто с ужасом, кто с уважением. А владелец «глефы» вдруг тоненько завыл.

Он и его оружие стали крутиться на одном месте. «Было в нем что-то от грузового вертолета с винтом на холостом ходу», – вспомнилось Павлу из классики. Косточки, камешки, кожаные хвосты забились, защелкали, заплели вязкий подземный воздух. Быстрее, еще быстрее… Словно где-то внутри живого человека вынули стержни из реактора.

Волна тварей, катившихся через камеру, была уже совсем близко. По странному оружию побежали отчетливые, видимые издалека искры разрядов. Затрещало, пахнуло грозой – даже в «гнезде». И в какой-то момент, когда замигали прожектора и зазвенело в динамиках, этот миниатюрный торнадо с невообразимой скоростью сорвался с места и влетел в центр набегавшего на брустверы вала.

В воздухе хлопнуло, «гнездо» ощутимо зашаталось. Прямо в шлюзе большинство изломанных фигур затянуло в воронку, в которой уже было ничего не разобрать. Сам шлюз искорежило и смяло, и от него к бетону теперь бежал от силы десяток тварей. Павел Второй, опомнившись, заорал: «Огонь! Себя беречь! Герои мне не нужны!»

По периметру загрохотало. К слову, люди явно опасались попасть в искрящийся смерч и старались бить с флангов. Твари стопорились, дергались, падали, брызгали фонтанчиками бурой жижи. «Другая экосистема», – вспомнилось Второму. Где он мог это слышать?

Потом Цыпа, матерясь, сиганул вперед. Завертелся прямо между уродов, почти дублируя «волчок» у гермы, пошел всаживать очередь за очередью. Ни одна не ушла мимо. Блондинка, опустив карабин, смотрела с явным одобрением. Бой превратился в избиение.

Когда же пальба закончилась и люди угомонились, стало видно, что бестий больше нет. Посреди поля горелого мяса, скрученной арматуры и размякшего пластика стоял парень. Он тяжело дышал, был страшно бледен и весь пошатывался, опираясь на свое копье. Глаза его были закрыты.

* * *

Лесной Царь снова полулежал в своем кресле и слушал. Павел Второй более не вышагивал. Он опирался ягодицами на столешницу и поглаживал пальцами левой руки коричневый пластик селектора. Из правой руки его выглядывал характерный силуэт «двойного орла», считавшегося одним из лучших даров полковника Кольта человечеству. Держава и скипетр. Символы власти.

– Мы… – Слова явно давались Второму с трудом, – благодарны.

Кроме Эйнштейна и Цыпы, в комнате теперь находилось еще восемь вооруженных людей. Потомки личной охраны Павла Денисовича, доверенные лица, ближний круг. Блондинка улыбалась каждому из них по очереди, придерживая своего молчаливого товарища за плечи. Тот снова сидел на полу и периодически заваливался набок. Девочка в бейсболке подпирала его спиной, строго морща брови.

– Мы действительно благодарны, – повысил голос Павел Павлович, когда молчание собеседницы затянулось. – Но…

– Но вы нас боитесь, – легко продолжила та. – Немудрено догадаться почему.

– Да! – голос Второго дрогнул. Он звучал настолько незнакомо, что старик-отец приподнял усталые веки и покосился на него: правда ли это его сын говорит?

– Да! – повторил сын, развеивая сомнения. – Потому что вы мутанты. Потому что вы опасны. Потому что вы сила, которую я не контролирую.

Он легонько похлопал стволом «орла» по штанине и заключил:

– Места вам на этой станции нет.

– Не вопрос, – кивнула Ольга. – Дайте нам пару минут, и мы пойдем.

Тишина застыла, настороженная и чуткая. Второй оторвал зад от стола, покачался с пятки на носок и обратно.

– Отпустить я вас тоже не могу, – через силу, с недоверием к самому себе признался он.

– Паша! – заскрипело со стороны кресла.

– Что Паша?! – неожиданно взвился тот. – Что? Ты видел, что они творили? Видел, я знаю, у тебя в бункере мониторы. Нам нельзя, слышишь, нельзя их выпускать!

– Во-первых, на нас ответственность перед станцией, – принялся успокаивать сам себя Павел Второй, когда отдышался. – Не знаю, что там с остальным метро, может, там уже сожрали всех. А мы – мы последний оплот человечества перед лицом тварей. Это, – он хотел ткнуть стволом, но сдержался и просто дернул кистью, – тоже твари. Просто на них надеты людские тела. Если мы их отпустим, они приведут новых. И я все еще не уверен насчет ребенка…

– А во-вторых, – голос блондинки был скучен и тих, но он как-то разом перекрыл гулкий баритон Второго, – ты боишься, что на самом деле в метро живут. И что в метро узнают: наследник Лесного Царя не смог. То есть не факт, что не смог бы на самом деле. Но не смог. Его уделали тощий эпилептик, девчонка и карапуз с ножом. Верно я говорю?

Второй скрипел зубами от злости и бессилия. Ольга тем временем все так же обыденно и устало складывала слова:

– Только не думайте, что, выгнав или застрелив нас, вы избавитесь от «тварей». Хотите секрет? Один, два, три секрета? Кто больше?

– Замолчи! – Кольт раскалился и пробил дорогу к лицу девушки. Та улыбнулась, чуть не целуя ствольную коробку.

– Сегодня даром. Итак, – ее палец указал на Эйнштейна, – человек, который услышал нас от самой ВШ. И Студентов – практически от Сампсониевского. Талант? Мутация? Дар?

– Заткнись!

– Теперь берсерк. – Карцовский покраснел и чуть ли не втянулся в комбинезон. – Да, да. «Цыпа Джо, порви их всех!» Врожденный темперамент – или расшалившиеся гены? Мне, кстати, понравилось.

Указующий перст навелся на самого Павла Второго. Тот аж побелел.

– Звериное чутье на опасность. Звериная ксенофобия. Ловкость, сила, инстинкт выживания… Тоже уверен, что ты все еще человек?

– Закрой хайло, сука!

– А я?

Из кресла раздался тихий голос. Лесной Царь не плакал. Это просто древесные соки сочились из трещин в коре, иначе и быть не могло.

– Вы, – Ольга покачала головой. – Вы здесь, наверное, единственный…

Но договорить ей не дали. Павел Второй наконец принял решение. Палец лег на спусковой крючок, губы раздвинулись, зубы оскалились…

Эйнштейн вдруг дернулся и застонал. Все обернулись на него, но через мгновение любые вопросы стали неактуальны: пол задрожал, буквально заходил ходуном. Селектор взвизгнул от ужаса:

– Герма! От Мужества лопнула герма! Размыв…

Динамик зашелся хрипом, голос оборвался. Станцию снова тряхнуло. Второй побагровел.

– Ну! Я говорил! Говорил! Не знаю как, но это ваши…

Бейсболка вдруг оказалась между Вторым и Ольгой. В ее руке был нож. Почти настоящая наваха. Зрелище не для слабонервных.

Потом тощий парень открыл глаза. Из них почему-то текла багровая влага.

* * *

По туннелю шел человек. Его шаг был мягок, он словно танцевал под музыку, которую играл сам себе – и в которой ему помогало само метро. Следом за человеком шли девушка с ружьем и малышка в бейсболке. Они приближались к месту своего назначения.

– Здесь, да? – уточнила Ольга. Вслух ей никто не ответил, но в голове прозвучало отчетливое и даже немножко сердитое:

«Здесь, конечно. Я даже точку отметил, чтобы вернуться вовремя. Вовремя во время. Кстати, Алисище, спасибо: якорь вышел отличный».

«Не стоит. – Теперь голосок был детским и в то же время серьезным, собранным. – Ты видишь, я вижу. Ты показываешь, я делаю».

– Значит, на Лесную не пойдем, – подытожила девушка.

Молчание вернулось в туннель, но ненадолго:

– А они сами справятся?

«Чего б им не справиться? – Бурчание было отчетливо мужским, хрипловатым и с нотками вредности. – Вон у них какой бабуин за фюрера. Ну, положит сколько-то народу, ну наплачутся вдовушки. Зато герой, штаны горой, почет и слава. Недолго, правда: сколько их там после прорыва гермы выживет…»

– Так, может, предупредить? – нахмурилась блондинка.

«И они нам, конечно, поверят. Здравствуйте, у моего странного друга были видения, которые он показал мне и пятилетней девочке. Припомни: хоть раз прокатило?»

Девушка скривилась сильнее. В этот момент детский голосок прозвенел в голове снова:

«А почему штаны горой?»

Ольга уставилась на бейсболку, на тощего, похлопала ресницами, а потом не удержалась и прыснула.

– Нет, сам объясняй. Меня к такому жизнь не готовила. Ладно, тогда как мы их обходить будем?

«А вот это надо посмотреть».

Тьмы в туннеле оказалось изрядно. Даже немножко больше, чем необходимо. Так что когда она сгустилась – человек с копьем ударил в пол.

Потом он открыл глаза.

Валентин Гусаченко

Поводок

Яркие звезды над головой почти потухли. Край неба – по правую руку от меня – разгорался розовым пламенем и уверенно пожирал темноту, откусывая у сумерек кусок за куском. Темное одеяло сползало за горизонт по гладкому небесному куполу.

Прохладный воздух гулял по ярам и низинам, роса гнула стебли к земле, а сухие коробочки дикого мака на вершинах холмов перенимали эстафету у сверчков, что к рассвету унимались и почти затихали.

Вот и луна уже скрылась, а красное солнце на треть выглянуло из-за развалин, пронизывая лучами расхристанные скелеты давно покинутых пятиэтажек. Последние годы собачьи стаи облюбовали первые этажи. На верхних они почему-то не обитали, ночевали больше в коридорах да по углам. Бродили, бывало, по крышам, охотились на горлиц, но жили все же на земле. Как по мне, им просто не нравились лестницы и крошащийся бетон. Да еще и редкие в этих местах черные пилоты – мутировавшее воронье, огромные, страшные монстры, гнездящиеся в районе аэропорта, иногда залетали на обед.

Я подняла голову и посмотрела по сторонам.

Раньше с первыми лучами из своих нор так же выглядывали байбаки да полевки. Высунут нос из травы, усами поводят и прячутся обратно. Со второй попытки уже смелеют, осматриваются, из стороны в сторону глазками рыщут: не сидит ли где зубастый враг, не поджидает ли. А как убедятся, что опасности нет, тут же бегут по своим делам, заметая и путая следы.

Как тот байбак или полевка, свои следы буду скоро заметать и я.

Рядом на колос пшеницы, крупный, с перезревшими к июлю зернами, вдруг уселась стрекоза, играя тысячами своих фасеточных глазок. Жужжит крыльями, качает тельцем вперед-назад, балансирует на тонкой ости крайнего зернышка – наверное, о чем-то своем думает.

Если б вы и правда умели думать, говорить, что бы рассказали нам, что поведали? Как живется вам здесь, на поверхности, как летается, как дышится?

Порыв ветра согнал незнакомку с места, громкий собачий лай за углом сотряс эхом стены. Крупный рыжий пес – вожак самой злой стаи, что господствовала в этих дворах, почуяв добычу, резво выскочил из окна второго этажа.

Я опустила глаза ниже, прильнула к траве. Одичавшие псы удалялись, и звук соприкасающихся с асфальтом тяжелых лап, отскочив от одного из домов, угодил во второй, затем – в третий. Потом эхо пробежало волной по кругу, теряя силы, еще немного погудело стеклопакетами и утихло окончательно.

Я встала в полный рост, огляделась: одни дома вокруг, много недостроя, лишь бетонные конструкции без стен и окон и, коробки, коробки, коробки, куда ни плюнь, будто я оказалась в окружении огромных прямоугольных исполинов – бетонных солдат урбанистической армии. Когда началась Война, многие дома только начинали расти из плодородной черноземной почвы Ростова-на-Дону.

Три пятиэтажки в форме подковы, в которых успели до Войны пожить люди, образовали нечто похожее на шестиугольник. Раньше во дворе между домами был разбит сквер, точнее даже скверик: детская площадка, красные клены, вечно гнущиеся к земле при каждом порыве ветра, кучерявые березки да десяток лавок – вот и весь набор локального парка отдыха обычного спального района «Вертолетное поле» Западного жилого массива.

«Вертолетным» его называли потому, что еще до Войны и много раньше, чем построили эти дома с некогда большими окнами и красивыми балконами, тут стояли, заглушив моторы, машины местного ДОСААФ. Стояли годами, десятилетиями. Пропитанные дождем снаружи и керосином изнутри, они покорно ждали команды, пока в один миг разом не взмыли ввысь. Новых машин взамен ушедших не нашлось, и поле превратилось в мертвый пустырь.

Мертвым он был недолго. Выкупили, подготовили и начали строить. Суслики да пасюки, решившие было вернуться на старые места, не успели. Человек всегда все делал быстро. Быстро строил, быстро портил, быстро ломал. Так произошло и в этот раз. Последняя Война закончилась молниеносно. Сломав привычный мир, покалечив его, мы остались ни с чем – с крохами, маковыми зернышками былого величия.

Крупные зернышки мака-самосейки в моей ладони разбежались черными блохами, стоило раздавить коробочку. Где-то вдалеке вот так же врассыпную от собак сейчас убегала местная живность поменьше, пряталась по щелям и норам в поисках спокойного угла, где можно пересидеть, переждать, спастись. Совсем как мы.

Пока новые хозяева домов не вернулись с охоты, пора и мне делать то, ради чего я сюда пробралась.

Я пересекла двор, осторожно отворила ржавую дверь небольшого строения подземной парковки с металлическим приточно-вытяжным вентилятором на крыше и спешно пробралась по коридору в нужный дом.

В этих пятиэтажках, названных застройщиком когда-то красивым названием «Три сквера», выход на парковку был прямо из домов, под землей. Удобно, практично, безопасно. Безопасно и сейчас. Заходя со стороны парадных подъездов, увитых плющом и заросших кустами, я была бы вынуждена на четвереньках проползать внутрь, оставив следы и свой запах на тех тропках, где обычно ходит стая. А оставить след – это привести голодных хищников к нам домой, на станцию.

Несмотря на аномально горячий июль, сухие дневные ветра и теплые вечерние, на подземном этаже было чересчур сыро: меж плит сочилась вода, по стенам стекал конденсат, краска на балках перекрытий вздулась пузырями. Я осторожно ступила на лестницу, ведущую в подъезд, сняла противогаз и задержала дыхание. Мокрый бетон поглотил звук, мягкий плесневелый налет белесого цвета был сейчас моим другом. Бесшумно преодолела первый лестничный марш, остановилась и прислушалась: капает вода, ветер на парковке играет с листом жести, гремя на всю округу и развлекая тишину; далеко-далеко недовольно брешут собаки, огрызаются на мир, скулят и лают. Выходит, охота не удалась и стая скоро вернется. Злая и голодная стая скоро будет здесь.

Квартира семьдесят четыре нашлась на втором этаже третьего подъезда. Дверь была заперта, перед ней – кучи мусора, ворохи листвы и старого тряпья, что натащили собаки. В этом коридоре свора и обитала: суки рожали щенят, кобели приносили окровавленную добычу на ужин, выпускали кишки, рвали на части. Прелый воздух смердел животными: грязными, немытыми хищниками, что метят территорию и гадят себе под лапы. Тошнотворный кислый запах, казалось, впитался в стены, штукатурка местами осыпалась и хрустела под ногами.

А может, это хрустят под ногами кости? Нет ли среди них человеческих?

Длинный сувальдный ключ со стертой эмалью тихо вошел в замок. Четыре оборота против часовой стрелки дались необычайно легко, теперь дверь можно приоткрыть. Осторожно и тихо. Тихо и осторожно.

Но тихо не вышло: скрежет заржавевших петель оповестил округу. Еще и кучи мусора мешают. Мне пришлось всем телом навалиться на ручку, выжав последние силы, чтобы отворить дверь на нужную ширину. Я девушка худенькая и стройная, мне и ширины ладошки хватит: проскочу, проскользну, юркну. Не моей, конечно, ладошки, а мужской, мозолистой, черной от грязи и сажи, грубой и сильной. Да и владелец такой ладони, чего греха таить, мне бы сейчас не помешал. Но так вышло, что пришлось идти в одиночку, тайно, обманув и начальника станции, и друзей, и ребят.

Осталось только найти то, за чем я сюда пришла. И вдобавок обмануть свору не таких уж и глупых псов. Если с первыми обманами я как-то уверенно справлялась, в успехе последнего были сомнения. Псы за годы после Войны совсем одичали, отбились от рук, собрались в настоящие зубастые стаи, слились в ядро, подчинялись вожаку, выстроили иерархию. Они определенно эволюционировали, поумнели. Брошенные на поверхности домашние собачки, что не передохли от радиации и химического оружия, смогли сохранить вид, расплодиться и занять те места, что раньше занимал человек; научились жить там, где раньше жил он, и уцелели, уничтожая все преграды на пути.

Моя преграда наконец поддалась. Я проскользнула в квартиру, замерев в небольшой – метров пять, не больше – прихожей. Дверь дернулась назад. Изнутри было два замка – я попыталась провернуть каждый, дабы обезопасить тылы, но механизмы не слушались. И чего я ждала? Что все будет работать? Наивная.

Пусть открыта дверь, чего уж. В щель проберется разве совсем крохотный пес.

Вещи на вешалке по левую руку так и остались на крючках, брошенные и безжизненные; черные зонты на верхней полке поседели от слоя пыли, обои в углах стремились свернуться обратно в рулоны, дверь в ванную затворена. Но мне туда и не нужно. Спешно заскочила в комнату, краем глаза заметив движение слева от себя, отчего быстро, будто пружина, разогнулась и ушла в перекате в сторону, спряталась за шкаф-тумбу, подставляя спину под удар и защищая живот, лицо и руки. Но удара не последовало. Обернулась и почти расхохоталась: в зеркалах шкафа-купе отражалась я, сидящая у стены, будто ростовая кукла или скомканная бумажка, небрежно брошенная на пол. Адреналин отравил сознание, по рукам и ногам растеклась легкая нега, захотелось устроиться поудобнее и поспать здесь часик-другой. И только эта мысль забралась в голову, как я тотчас же подскочила на месте. Нельзя расслабляться и мешкать, стая рядом. Выбежала из комнаты, бросив взгляд на дверь: щель стала больше – сквозняк играется со мной или же…

Но в небольшой квартире стояла тишина: ни клацанья зубов, ни скрежета грязных когтей по кухонной плитке. Лишь балконная дверь тихо-тихо бьется о старый холодильник, распахнутый настежь. Внутри него на одной-единственной оставшейся полке нашлись старые плесневелые банки да почерневшие, жутко высушенные овощи.

Окна балкона были выбиты, рамы покосились, выгнулись дугами, острые зубья стекол торчали из-под рваных рулонных штор убийственными лезвиями, металлические утяжелители штор лежали под ногами бесполезными запчастями. Я осторожно прикоснулась к ткани, выглянула в окно: во дворе было тихо, ни грязных спин собак, ни тени, ни движения. Лишь колышутся ветки деревьев под окнами да стрекочут кузнечики. Солнце, так спешно выскочившее еще час назад из-за горизонта, вяло катилось по небу, играя в пятнашки с облаками: то выпрыгивало из-за них, то прятало круглые бока за спинами. Пройдет еще полчаса, и двор утонет в свете, увязнет в ярком, испепеляющем зное. Тогда-то и вернутся псы на свое место, чтобы переждать жару, пересидеть, отдохнуть. А значит, нужно действовать быстрее.

Юрий Сергеевич – знакомый дядька со станции – рассказал, что искать следует на балконе, там вернее. В этой квартире раньше жили его дочь с мужем, он часто бывал у них и помог сориентироваться. Надеюсь, я найду то, ради чего преодолела почти половину города, уйдя так далеко от крайней станции, от своего дома и ребят.

На черном комоде высотой метра полтора когда-то стояли горшки с цветами. Сейчас они валялись на полу, земля под ногами была перемешана с дренажным керамзитом. Следует ступать осторожно, эти камешки крошатся очень громко.

Верхний ящик комода оказался заполнен строительными инструментами: молоток, пила, пакеты с саморезами и шурупами, несколько банок краски – наверное, высохшей до образования корки, да обрезки пластиковых труб. У нас на станции этого добра навалом, а вот хороших пил днем с огнем не сыщешь. Спешно сунула находку в карман противогазной сумки, лишь оранжевая рукоять осталась торчать.

В следующем ящике хозяева хранили садовый инструмент – маленькие лопатки, пятилитровые пластиковые ведра, пакеты с удобрениями. В черте города все, на что рассчитывали раньше местные землевладельцы – это поковыряться в клумбах под окнами, да и только. Там же нашлись пустые стеклянные банки, в которых до Войны люди консервировали на зиму огурцы, помидоры, кабачки – все то, что и сейчас мы видим на станции. Или торгаши с соседних станций принесут, или на ферме вырастим сами. Но наши овощи урождались намного меньше, чем те, что были нарисованы на обложках книг: «Поваренок», «Сто рецептов», «Пророст», где и помидоры размером с кулак, и кабачки толще моей ноги.

Вот раньше жилось-то как хорошо. Чего людям не хватало?

Третий ящик я открыть не успела. Только ухватилась за тонкую ручку, как под окном промелькнула тень, кусты зашелестели робко и испуганно. Весь триединый мир – подо мной, надо мной и во мне – замер, будто уже знал то, о чем я только догадывалась. Будто весь двор видел, а я – раззява этакая – проморгала. Я тут же присела и пригнулась, чтобы меня не было видно через окно между кухней и балконом. В коридоре зашуршали пакетом. Я зажмурилась, на ощупь дотянулась до ручки балконной двери, осторожно притянула к себе.

Звук раздался снова, будто кто-то рылся в куче мусора, разбрасывал старые тряпки по разным углам, чтобы пробраться, достать меня и потом разорвать на части, лоскуты и проглотить, оставив сумку да ботинки. Все продолжалось не больше пяти секунд. И так же внезапно прекратилось.

Не пролезли, не смогли, не получилось?

Рой вопросов кружил в голове, руки дрожали, на лбу выступил пот, ноги налились свинцом, потяжелели, по позвоночнику от копчика до затылка пробежала ледяная сороконожка. Не было даже сил встать и посмотреть, что же там такое происходит за моей спиной. Может, дурная крыса решила зайти в гости или же сквозняк осмелел, отъелся на свежем воздухе, набрался сил и теперь гоняет входную дверь на все сто восемьдесят?

Следующие десять минут я сидела без движения, не издавая ни звука и пережидая.

В квартире было тихо. Лишь высокие клены били своими ветками-руками в рамы верхних этажей да в сквере меж домов все так же беззаботно стрекотали кузнечики.

Обозналась, накрутила себя, выдумала? Быть может, стае нет до меня никакого дела, а я зря сижу и трясусь от страха? Вдруг твари боятся меня больше, чем я их? Все-таки человек в этих краях гость редкий. А если и забираются сюда местные сталкеры, то с псами они не церемонятся. Автоматные очереди говорят веско и по существу. Да и генетическая память псов должна сейчас кричать, что от человека нужно бежать, что пора прятаться в самую глубокую, темную будку. Забиться в угол и надеяться, что оттуда не вытянут за цепь, не дадут пинка или, хуже того, не ударят по хребту палкой; не покалечат, отбив задние лапы, а потом выбросят на помойке подыхать от голода. Человек – главное зло. Человек – главный враг.

Мысли мои немного прояснились, сердце успокоилось, в ногах появилась сила. Сидеть и ждать вдруг показалось бессмысленной тратой времени. Я поднялась с пола, ухватившись за подоконник, подтянула тело и столкнулась нос к носу с черной мордой.

Крик ужаса застрял в горле; я как загипнотизированная замерла на месте, до боли в пальцах сжимая ручку балконной двери. Молодой черный пес, грязный, лохматый, весь в репьях от хвоста до ушей, закинув передние лапы на дверь с той стороны, смотрел в упор, оскалив пасть. С огромных желтых зубов на белый пластик стекала слюна, красный язык свисал крючком, а коричневые глаза были переполнены ненавистью и охотничьим азартом.

Сколько он тут? Все то время, что я пряталась? Просто стоял, терпеливо выжидая, когда я поступлю глупо?

За спиной у пса промелькнула тень. Еще одна хвостатая тварь заскочила в квартиру.

Я в западне, загнана в угол, прижата к стене. Еще мгновение, и за толстую цепь, сорваться с которой не хватит сил, меня выволокут с балкона на съедение.

И в ту же секунду я сделала то, что могло дать хоть какой-то шанс на спасение: что есть силы толкнула дверь обеими руками, снеся черного пса и почти опрокинув его на спину. Молодой зверь, видимо, не ожидавший такого от тщедушного человека, потерял равновесие, стал заваливаться на бок и наверняка бы выкрутился, упав на лапы, если бы не пила. Полоснув наотмашь сверху вниз по косматой голове, я обрушила на зверя всю свою силу и страх, помогла себе дверью, будто щитом, и затолкала пса в открытый холодильник. Раненый пес заскулил, повел страшной пастью в мою сторону, но опоздал. Зубы клацнули у щиколотки, скользнув по подошве ботинка. Отпрыгнув, я попыталась увернуться от удара об стену и полетела кувырком.

На пути вырос новый враг.

Серый пес-подросток, поджав хвост, замер у двери, что вела в комнату, почти перекрывая дорогу. Я успела в движении садануть его куда-то под правую лапу в мягкий и теплый бок. Пес заскулил и отскочил обратно.

А еще через секунду я вывалилась в коридор, со всего маху ударилась о входную дверь и покатилась кубарем по полу, сбивая колени, теряя сумку и пилу. Сумка, будто хоккейная шайба, полетела по скользкому полу в одну сторону, пила – в другую.

Я подняла глаза и уперлась в рыжую собачью грудь. Крупные лапы, намного больше моих крохотных ладошек, внушали страх и ужас, а клыки, острые, как бритва, означали одно: мне не убежать, не вырваться. Черный пес уже выскочил из квартиры, обходя меня – распластанную добычу – со спины и раскрывая пасть.

Потеряв от страха самообладание, я уткнулась носом в пол. Черный пес прыгнул.

В предплечье тотчас же вонзились острые желтые кинжалы. Вожак не дернулся.

Я закричала от боли и на мгновение потеряла сознание. Черный пес вцепился намертво, поджал лапы и потянул меня по коридору к окну.

Я понимала, что нужно сопротивляться, постараться вырваться, сделать что-нибудь, но силы вдруг покинули меня. Челюсти-тиски держали крепко.

Собрав волю в кулак, я сделала то, на что еще был способен мой организм: страшно, по-животному дико закричала, почти завизжала, выворачивая душу наизнанку в надежде, что кто-то меня услышит, придет в последний момент и спасет, вырвет из злых лап, защитит. Но защищать, видимо, тут было некому. Я забралась далеко от людей, я виновата сама.

Через минуту, когда тело мое обмякло, а разум, затуманенный болью и усталостью, начал выдавать какие-то немыслимые картины вроде огромных черных птиц высоко-высоко в небе за окном, кружащих стаей над этим двором, рыжий пес забрался ко мне на грудь двумя лапами. Дышать стало трудно. Пес опустил морду к моему лицу и страшно, но в то же время тихо зарычал. Косматая рыжая грива, как у льва, густая грязная шерсть, с боков свисающая сосульками, запах мочи и крови вкупе с отвратной вонью из пасти – все это вызывало у меня не только страх, но и отвращение. Меня замутило.

Я закричала снова, буквально выплюнула страх в глаза вожаку, и он отпрыгнул, а я тотчас же постаралась отползти к стене и забиться в угол. Но за мгновение до этого огромная черная тень промелькнула за окном, заслоняя солнце. Псы, коих тут было немало, тут же выстроились полукругом, припав на передние лапы, а самки и молодая поросль, поджав хвосты, двинули назад.

В воздухе зашелестело, ухнуло, и большая черная птица приземлилась на козырек подъезда, что был вровень с окнами второго этажа. Перья птицы отливали вороненой сталью, когти на лапах, будто куски обсидиана, крошили под собой бетон, а крылья своим размахом закрывали, казалось, половину неба. Это был черный пилот, а они никогда не охотятся поодиночке.

Псы зарычали, взъерошив холки и оскалив пасти, но стреловидная голова с большими желтыми глазами двигалась неуловимо для взгляда; у псов почти не было шансов. Неуклюже пробравшись через разбитое окно в подъезд – все-таки стихией этих мутантов было небо, пилот щелкнул клювом и ухватил самого большого и ближнего пса – вожака – своей могучей лапой и попятился назад, вереща и стараясь скрыться. И в ту же секунду произошло то, чего никак нельзя было ожидать от диких псов. Вся стая, громко рыча, кинулась на крылатого врага, со всех сторон облепив птицу. Собаки бесстрашно запрыгивали мутировавшему ворону на голову, пытались укусить, поранить, сделать птице больно. Раз за разом отбрасываемые назад, псы безостановочно теснили птицу, кусали и грызли, не нанося той почти никакого вреда. Бросать вожака ворон даже не думал.

Не думали сдаваться и псы. Внезапно, оттолкнувшись от стены, черный пес каким-то чудом взгромоздился птице на голову, не удержался, немного сполз и вцепился зубами в твердое, как сталь, крыло и дотянулся сильной лапой в незащищенную область под ним. Птица дернулась, попыталась скинуть пса, но тот держался крепко. Словно опытный наездник, он задними лапами со страшными когтями-кинжалами все бил и бил птицу по брюху, пока та не дала слабину, не разжала лапу и, двинувшись назад, не попыталась развернуться. Вожак, помятый, но еще живой, выбрался из захвата, и вместо того чтобы поскорее убраться на безопасное расстояние, ринулся на подмогу. Вся стая пошла в наступление.

Забыв о боли в руке, я подскочила с места и рванула в квартиру, обратно на тот же балкон. Если хоть немного замешкаюсь и останусь в коридоре, раззадоренные победой псы разорвут меня ради забавы, по инерции.

Сообразив, что сегодня она так просто никого отсюда не заберет, птица протяжно каркнула, расправила крылья и взмыла вверх черной стрелой. С соседних крыш снялись с насеста три таких же твари поменьше. Справившись с черным пилотом, собачья стая победно завыла, а потом один за другим псы выскочили через окно на улицу, ныряя в высокую траву, будто в воду. Чуть погодя где-то в соседнем квартале, в очередных развалинах, раздался все тот же победный вой. Четыре черные точки в небе, несолоно хлебавши, удалялись в сторону Дона.

Удаляться следует и мне. Быстро перерыв оставшиеся ящики, я схватила искомый пакет, прижала к груди, втянула голову в плечи и выскочила в коридор, подобрала оброненные сумку и пилу, затем – в подъезд, на парковку и бежала, бежала, бежала, пока не оказалась на достаточном расстоянии от «Трех скверов». Псы вдалеке все продолжали радоваться победе: вой, скулеж и пронзительный лай ветер доносил порывами. Сейчас я от тварей с подветренной стороны, они не смогут меня учуять.

Обессилев и тяжело дыша, я рухнула на горячую землю. Яркое большое солнце застыло в зените, куцые облака проплывали мимо, обходя яркий шарик стороной, чтобы не обжечься. Несколько крупных стрекоз, собравшись в стайку, кружили над моей головой в странном танце.

Тут, чуть поодаль от домов, жизнь текла своим чередом, никто ничего не замечал – каждый был занят своим делом. Интересно иногда получается: самые страшные твари, что только водятся в ростовском небе, – черные пилоты, невольно спасли меня от смерти. А самые опасные из тех, что бегают по нашей земле, продемонстрировали яркий пример решительности в ситуации, когда нужно защитить своего, спасти, отбить.

Псы не глупы, они просто озлоблены и выживают, как могут. Главное, они не бросают своих. Человеку стоит многому у них поучиться.

Теплая земля казалась периной, тонкие стебельки высокого ковыля колыхались на ветру, едва слышно шелестели, напевая колыбельную. Захотелось закрыть глаза и проспать этот день, отдохнуть, забыться. Но этого делать никак нельзя. Пора возвращаться домой, пора отнести на станцию то, ради чего я сунулась в эти негостеприимные края…

* * *

Темные коридоры станции освещались скудно: лампочки через каждые сто метров давали тусклый свет, островки которого чередовались с темными проплешинами, но дороги тут почти каждый знал наизусть. Группа детей, выстроившись в колонну по два человека и громко вереща, в сопровождении местных охранников с ржавыми автоматами через плечо двигалась на занятия.

И пусть цивилизация почти уничтожила сама себя, пусть важные дядьки, что занимают руководящие посты, гоняют с молочных зубов детвору на плантации да используют для работ на станции, этих малышей еще рано привлекать к труду. Пусть сперва научатся читать, писать, хоть немного узнают о мире, в котором они живут, тогда и начальству будет проще найти с подростками общий язык, и деткам станет легче переносить тяготы и лишения подземной жизни, зная, что там, за гермоворотами есть мир, вернуть который они еще могут. Все в их силах. А сила – в знаниях.

Класс был освещен отлично. В прошлом году я проела плешь начальнику, чтобы оснастить аудиторию партами, досками, хорошими стульчиками, после которых детские спинки не будут ныть и болеть, и десятком светодиодных ламп, что почти не тратят ценную электроэнергию, но сохраняют зрение и здоровье подрастающей смене. Столько лет жизни под землей, в темноте, и поколения через три-четыре человека будет не отличить от крота.

Спустя десять минут, как неумолкающая детская стайка расселась, я начала:

– Сегодня у нас новая тема!

– Опять математика? – Сережа за последней партой надул губы.

– Нет, кое-что поинтереснее! – улыбнулась я пухлому малышу и подвинула на учительский стол клетку, в которой сидела обычная серая крыса, выловленная на поверхности знакомым сталкером. Крыса была совсем маленькая, чуть больше пальца, если не считать тоненького хвостика-хлыста.

Крысенок не обращал на детвору никакого внимания. Все-таки наглость и полное безразличие к человеку эти существа не утеряли – видимо, код прописан в генах, крысиных догмах и постулатах.

– Фууу, невкусная! – пролепетала Таня с первой парты. – Невкусн-а-а-ая…

– А мы не будем ее есть! Ой! – Я развела руки в стороны, совсем забыв, что укушенная черным псом рука еще не зажила и лишних движений ею лучше не совершать. – Этот крысенок – наш друг и помощник!

– А что ж тогда с нею делать? – Коля, что сидел с Таней за одной партой, попытался ткнуть крысеныша в бок тоненькой соломинкой.

Зверек маневр разгадал и забился в дальний угол, продолжая при этом грызть корку, зажатую в передних лапках.

– Мы будем ее дрессировать! – улыбнулась я. – Будем общаться с внешним миром и пытаться понять наших братьев меньших!

– Дрессировать? – переспросил Илья – самый смелый и любознательный мальчик в классе. Если он что-то делал, ему начинали подражать все. Если ему мои идеи придутся по душе, работать с классом будет одно удовольствие.

– Дрессировать, заново приручать, – ответила я, выжидая реакцию.

– Клево! – воскликнул Илья. – А собаки будут?

– По правде говоря, мои хорошие, – я подошла к двери, притянула ее плотнее, – собаки очень опасны, я не хочу подвергать вас риску… Быть может, через пару лет, когда вы подрастете…

– Мы никому не скажем, никому! Пажалста! – хором заверещали дети.

– Хорошо, когда подрастете, мы обязательно попробуем с собаками, – я сощурила глаза, обвела строгим взглядом класс, – попробуем, если вы никому об этом не расскажете, договорились? Пусть это будет наша маленькая тайна.

– Мы любим тайны, – хитро улыбнувшись, прошептала Таня.

– Тогда не вижу смысла ждать! Открываем тетрадки…

Я взяла со стола книгу – ту самую, что с боем вынесла из квартиры на «Вертолетном поле», и открыла на первой странице: «Конрад Лоренц. “Человек находит друга”. Введение».

Алексей Головенков

Мозгоправ

– Вот, как договаривались, оплата вперед. – Григорий выщелкивал тускло сверкавшие в отблеске костра патроны из автоматного магазина в пустую тряпичную сумку. Делал он это нарочито медленно, чтобы собеседник мог их пересчитать. Виктор некоторое время молчал, цепляясь взглядом за каждый патрон, затем, когда содержимое магазина подошло к концу, удовлетворенно хмыкнул.

– Верю, верю. Тебе, Гриша, верю. Давай остальные. Не надо пересчитывать. – Виктор забрал у Григория сумку и еще два магазина, туго набитые патронами. – Нет тебе смысла меня обманывать, нам с тобой еще долго вместе работать.

При этих словах Григорий глубоко вздохнул, не особо скрывая упадническое настроение, и махнул рукой.

– Ты попробуй, Витя. Не за себя, за станцию прошу.

– Попробую, Гриша. Но не по душе мне людей губить.

– Да ладно тебе, крепкие ребята. Думаю, смогут пройти. – Григорий покосился через плечо на стоящих поодаль сталкеров и снова вздохнул, будто бы даже себя не сумев убедить. – Мы же не просто так, Витя, не подумай, что зажрались. Не хватает твоей добычи на всех. Прирост населения значительный, молодежь в это году на славу потрудилась. Ты у нас один за хабаром ходишь. Да и носишь мало…

– Я приношу столько, сколько могу унести, – резко оборвал собеседника Виктор. – А аппетит у вас еще раньше возрос, не надо мне про прирост населения.

– Я без претензий. – Григорий нервно потер переносицу, скорее по привычке, нежели по надобности. Очки он разбил две недели назад, а новых челноки на станцию пока не завезли. И вряд ли завезут. Разве что Виктор притащит из очередной вылазки на поверхность или кто-то из новеньких. – Но всегда можно что-то придумать. Цены…

– Цены снижать не буду. Каждый раз я рискую головой. Все чаще раскалывающейся от головных болей и быстро лысеющей. Не знаю, сколько мне вылазок осталось, поэтому имею законное право отложить себе на пенсию. Ты думаешь, мне это нравится? – Виктор кивнул в сторону зияющего черным провалом туннеля. – Думаешь, кайфую от всего этого? Не понимаю, что рано или поздно либо на поверхности загнусь, либо местные мне глотку во сне перережут? Им, конечно, легче от этого не станет и выгоды никакой, но просто из принципа прикончат, чтобы следующий сталкер сговорчивее был. Вот только следующего не будет. Не здесь. И эти сдохнут, как бы я ни старался их уберечь. Он меня одного туда пускает, уж не знаю, за какие заслуги.

От упоминания о жителе туннеля Григорий поежился – ему показалось, что из длинной бетонной кишки донесся какой-то непривычный звук. Он втянул голову в плечи, напряженно вслушиваясь. Размеренный гул заблудившегося в трубах и теперь гуляющего в туннеле ветра, крысиный писк, ритмичное плюханье капель, просачивающихся с поверхности. Вроде бы все эти звуки присутствовали и раньше. Почему же тогда теперь что-то так раздражает, цепляет, улавливается сознанием, но не опознается? Что-то все же изменилось, но что? Будто бы какой-то шорох по бетонному полу и тяжелые, глубокие, грудные всхлипы.

– Слышишь что-то? – Виктор внимательно разглядывал Григория.

– Будто бы плач…

– Дианка сильно спать мешает? Колики еще не прошли? – Даже в тусклом свете костра можно было разглядеть, как сильно расширились зрачки голубых глаз Григория. Он уставился на Виктора, который, казалось, сам испугался собственного вопроса. Он напряженно сжал цевье автомата и развернулся лицом к туннелю, чтобы держать в поле зрения каждый миллиметр неосвещенного провала.

– Ты почему про Дианку спросил? – Григорий едва заметно пятился в сторону станции.

– Не знаю, – отмахнулся Виктор, – слышишь? И правда на плач похоже. Будто младенец. Шел бы ты отсюда.

Григорий не замедлил воспользоваться этим предложением. От бега его удержала только мысль о том, что такое поведение старейшины станции испугает тройку сталкеров, стоящих поодаль. Очень уж не хотелось, чтобы они стали задавать вопросы раньше времени, а то еще передумают. Найти их было очень трудно, и вряд ли в ближайшее время снова так повезет и кто-то из бродяг, пусть даже и таких неопытных, имеющих за плечами лишь по паре вылазок, забредет в их глухой уголок. Согласиться пойти в туннель могли только гости издалека – никто из местных, кроме Виктора, давно даже близко к нему не подходит. Туннель, вернее то, что в нем обитает, не просто сводит людей с ума – оно запускает свои щупальца в самую душу, раскусывает тот защитный панцирь, который человек сумел нарастить, и добирается до самого сокровенного, тайного, постыдного.

Григорию вдруг стало ясно, почему Виктор может туда ходить. Как бы сталкер ни кичился тем, что умеет жить с собой в согласии и давно уже вскрыл и разрешил свои внутренние конфликты, это обитатель туннеля держит сталкера при себе. Для того, чтобы возвращать забредшим к нему их мысли, лишенные защитного налета цивилизованности, отвратные и постыдные мысли и слова, а еще напоминания о поступках, которые очень хотелось бы забыть. Без Виктора, без этого проводника обитатель туннеля не обладал бы такой силой. Не было бы Виктора, услышал бы Григорий детский плач? Возможно. Но без вопроса Виктора он точно не вспомнил бы о том, как прошлой ночью ударил жену. Впервые в жизни. И в последний раз. Но ударил. Потому что та никак не могла успокоить дочь, мучающуюся от болей в животе. И уже седьмую ночь подряд мешающую отцу, измотанному службой, выспаться.

* * *

Сталкеры проводили старейшину удивленным переглядыванием. После короткой беседы у костра мужчина выглядел изможденным и напуганным, будто бы его несколько ночей кряду лишали сна, при этом заставляя просматривать фильмы ужасов.

Захар, старший из тройки как по возрасту, так и по опыту, вспомнив о фильмах ужасов, одернул себя. Не время мечтать. Все будет. И эти дурацкие смешные фильмы в недавно открытом маленьком кинотеатре на Рижской, которые смотрятся сейчас как комедии, и горячие девочки из полулегального борделя, и настоящий сочный шашлык у Ашота. Из исходящей ароматом и сочащейся жиром свинины, а не из…

Захар сглотнул слюну. Потом, все потом. Сперва дело. Затем оплата. А уже потом и девочки, и шашлык. Сталкеры подошли к проводнику, как его называл Григорий, и попытались завязать разговор, однако тот был встревожен. Жестом заставил их молчать и велел садиться к костру, остальное, мол, позже. Захар хотел было навострить ребят и расставить на позиции, но, вспомнив указания старейшины – «Целиком и полностью подчиняться проводнику», передумал. Наблюдая за ребятами, Захар отметил, что выучка дает о себе знать. Несмотря на то, что пороха они еще не нюхали, на поверхности были два раза и исключительно в целях тренировки, основные навыки уже закрепились.

Антон и Артем расположились напротив друг друга таким образом, чтобы одновременно контролировать и туннель, в который им предстояло отправиться, и проход к станции. Автоматы они держали в пределах вытянутой руки. Разговор вели на отвлеченную тему, при этом перебрасываясь короткими фразами, длинные паузы между которыми использовали для того, чтобы прислушаться к окружающему пространству. Несмотря на то, что оба были взведены, как пружинные чертики в коробочке, они успели как-то незаметно между делом достать из рюкзаков походную утварь, вскипятить воду в котелке и начать гонять чаи. Захар хотел было отчитать молодежь за то, что открыли пакет с сухарями, который он притащил с поверхности, но передумал. До праздников, что ли, продукты хранить? Да и здесь, в метро, эти самые праздники бывают? К тому же молодежь надо было замотивировать. Напомнить, что поверхность – это не только радиация, твари и прочие опасности, но и богатые запасы всякой всячины. Это для рядового жителя Московского метрополитена поверхность – жестокий, не приспособленный для жизни мир, потерянный людьми, а для сталкера он недружелюбный, но справедливый, где внимательность, осмотрительность и прочие сопутствующие ремеслу качества награждаются сполна.

– С поверхности чаек? – Захар заметил проводника, только когда тот присел к костру. А еще старший тройки… Впрочем, по тому, как встрепенулся Антон, чуть не подавившись сухарем, и Артем, потянувшийся к автомату, стало понятно, что это скорее заслуга Виктора, чем оплошность Захара и ребят.

– Местный, угощайся. Грибной, но с травками – вот они уже сверху. – Захар оценивающе рассматривал проводника. Держался тот независимо, но это была не бравада сурового сталкера, повидавшего все и вся, не презрение одинокого волка к овцам, сбившимся в стаю ради выживания, а поведение человека, знающего себе цену.

– Травки не фонят? – спросил проводник, продолжая прихлебывать чай, скорее чтобы начать разговор, нежели из опасений. – Не пристало сталкеру светится на всю округу. Сталкер должен быть каким?

Молодежь, которой адресовался вопрос, с интересом переглянулась.

– Незаметным? – предположил Антон.

– Верно говоришь, а почему?

– Понятно почему, чтобы тварям не попасться, с людьми не пересечься, – стал перечислять Артем.

– И?… – Виктор отправил в рот сухарик.

– …и благополучно хабар добыть.

– А если сталкер хабар не добыл… – Виктор одобрительно кивнул.

– То зря сходил, – закончил Артем.

– Вот тут не прав, – захлопнул ловушку Виктор, – сталкер должен быть незаметным, чтобы остаться живым. При любом раскладе. Добыл он хабар, не добыл – дело десятое. Живой будет, еще сходит. А из любой вылазки прежде всего надо опыт выносить. Опыт – самый ценный хабар. Он везде под ногами валяется. Даже здесь. Только надо уметь его разглядеть.

Захар спрятал улыбку в уже опустевшей кружке. Проводник ему нравился. Такой лишний раз сам не подставится и других не подставит. Заодно и молодежь жизни поучит.

– Согласен целиком и полностью. – Захар отставил кружку. – Будем знакомы. Меня Захар зовут. Это Артем, Антон.

– Виктор, – представился проводник, пожимая протянутые руки.

– Какой расклад? – перешел к делу Захар.

– А расклад у нас такой…

* * *

– Вот такой у нас, Юрик, расклад, – несмотря на сказанное, Виктор не выглядел расстроенным. Он отхлебнул из маленькой спортивной бутылки и продолжил бег трусцой.

Семецкий же остановился посреди парка и согнулся, уперев руки в бедра. Для него рассказ Виктора был словно удар в живот, который вышиб из него все дыхание разом. Значит, ядерная война. По всем раскладам аналитиков. Теперь многое в поведении Виктора стало понятным. Не просто прожженный вояка, полковник, помешанный на службе, и даже в свободное от нее время занимающийся то бодибилдингом, то рукопашным боем, то стрельбой в тире, а настоящий специалист своего дела, готовящийся к предстоящей катастрофе.

Юрий не знал, как реагировать на рассказ Виктора. На его планах можно было ставить крест. Семецкий работал в ФСБ, причем именно работал, а не служил, так как был внештатным специалистом – психологом. Местечко было неплохое, но недавний брак, молодая супруга и ее округлившийся за несколько месяцев животик не позволяли останавливаться на достигнутом. И когда он по работе пересекся с Виктором в тот период, когда полковник развелся и начал спиваться, Семецкий понял, что это его шанс изменить не только жизнь полковника, но и свою.

Он вытащил Виктора из депрессии и продолжил с ним неформальное общение, а это было очень нелегко. Полковник обладал тяжелым характером – упрямым, взрывным и импульсивным, имел примитивные приоритеты и по всем признакам был «пограничным» пациентом. Жена ушла от него, потому что Виктор ее бил. А бил он ее потому, что та не желала мириться с его походами «налево». Все же Семецкий терпел. Терпел характер полковника, его издевки над собой, делая вид, что согласен с незамысловатой жизненной позицией Виктора: «Выживает сильнейший». Все ради того, чтобы сдружиться с полковником, пройти аттестацию, получить при его помощи погоны и дальнейшее продвижение по службе. Теперь же получалось, что все зря. Ядерная война, значит.

– Семецкий, еще поживешь или уже загибаешься? – Виктор злорадно улыбался, продолжая бег на месте.

Юрий напомнил себе, что эмоции лишь мешают анализировать ситуацию. Эмоции эмоциями, а что получается в сухом остатке? Дружбу с полковником накануне возможной ядерной войны просто необходимо продолжить. И выгоды из нее можно извлечь даже больше, чем в мирное время. Да и закалять организм тренировками в предвоенное время также необходимо.

– Поживу еще. – Он даже нашел в себе силы улыбнуться.

* * *

– Такой вот расклад, – закончил свой рассказ Виктор, завладев пакетом с сухарями и выгребая из него осыпавшийся изюм, – станция у нас глухая, население мизерное. Специализации у станции нет. Свиньи, грибы, прочая лабуда. Все как у всех. Живем только за счет того, что там, на поверхности, место козырное. Рынок рядом, комплекс с магазинчиками огромный, целый торговый городок. Вот и продаем это барахло соседям.

– А ты один на поверхность ходишь? – спросил Захар.

– Один. На станции выходы завалены. Единственный выход, который мне известен, там, – Виктор вздохнул и кивнул в сторону туннеля. – Там есть лаз на поверхность. Вот только пройти в туннель не так-то просто.

– Твари? – поинтересовался Артем.

– Мутанты? – предложил свою версию Антон.

– Мозгоправ, – глухо, чтобы не сорвался голос, выдохнул Виктор.

* * *

– Вот ты у нас мозгоправ, – ухмыльнулся Виктор, – а у самого с головой проблемы. Кто будет этим заниматься? Какие проекты?

– Аналитики же уверены в том, что будет война, ты сам говорил. Значит, должны быть какие-то проекты! Что-то можно придумать!

– Что? Спасать беременных женщин? Дабы приплод быстрее народился, чем у супостата, подрос и в атаку? Семецкий, ты представляешь, что такое ядерная война? Когда или мы их, или они нас. А дальше уже ничего не имеет значения. Какие проекты? Не дай бог общественность узнает! Ты смотри не вздумай никому ляпнуть. Если поверят, у нас накануне ядерной еще и гражданская война будет. Нет никаких проектов. Спасение утопающего, как говорится, дело рук самого утопающего. Кто рукастее, тот и…

Виктор не смог додумать прибаутку, махнул рукой.

– Давай, показывай, чем разжился.

Семецкий достал новенький тактический рюкзак, час назад купленный в специализированном магазине, с кучей дополнительных кармашков и отделений с нашитыми на них стропами. Остальное барахло, непременно входившее в НАЗ, как его называл Виктор, то бишь «необходимый аварийный запас», также имелось. Все относилось к дорогим брендам, которые порекомендовал полковник, и все было непременно тактическим. Тактический рюкзак, тактический нож, даже армейский котелок. Семецкому очень уж хотелось купить обычный армейский котелок, красная цена которому пятьсот рублей, и сейчас, пока полковник перебирал барахло, нахваливая покупки, Юрий в уме подсчитывал расходы.

Виктор будто бы прочитал его мысли и произнес:

– В вопросе выживания, а именно снаряжения, главное – качество. Иностранный бренд – стопроцентное качество. Они и солдат качественных выращивают, вот и вкладывают в них бабки, и армия у них давно уже контрактная. У нас армия испокон веков за количеством гонится, а не за качеством. Поэтому вот тебе, новобранец, саперная лопатка за триста рублей. Иди, копай, отсюда и до обеда. Врага увидишь – убей и дальше копай. Как чем? Лопаткой и убей. – Полковник заливисто рассмеялся собственной шутке.

В комнату вошла Лида.

– Ну что, мальчики, еще не наигрались? – Жена Семецкого была в курсе происходящего в жизни мужа – такая уж у Юрия была позиция. Жена – самый близкий человек, а значит, скрывать что-то или врать ей – это как себя обманывать. Лида очень боялась ядерной войны и была согласна, что дружба с Виктором может сыграть в предстоящих событиях свою роль, но все-таки недолюбливала грубого полковника. – На стол когда накрывать?

– Лидочка, солнышко, мы чуть-чуть еще поиграем и придем, хорошо? – Семецкий взял тактический нож, и, не вынимая из ножен, сделал вид, что вонзает в спину полковнику.

– Хорошо, только недолго. Снова греть не буду, холодным будете давиться. – Лида улыбнулась мужу, поймала взгляд Виктора, уже перебравшийся с ее ножек на заметно округлившийся животик, демонстративно прикрылась фартуком, фыркнула и вышла.

– Красавица она у тебя, – произнес Виктор, так и не заметив гипотетического ножа у себя в спине.

– Эта игрушка моя; хочешь, нож дам погонять? – Семецкий всегда становился жестким, когда полковник начинал заглядываться на Лиду.

– Твоя… – Виктор встрепенулся и внимательным взглядом оглядел Юрия, будто бы видел его первый раз. – А вот представь, мозгоправ: пережил ты катастрофу, супостата мы завалили, без твоей, заметь, помощи. Какой расклад имеем? Выжженные пустыни, руины, отсутствие власти, озверевшее ополовиненное население. Ты что будешь делать в этом мире? Ему мозгоправы не нужны. Солдаты, врачи, рабочие – они свое место найдут. А ты чем заниматься будешь?

– Что-нибудь придумаю, – неожиданный вопрос застал Юрия врасплох. Он вдруг понял, почему бегал за полковником и занимался всякой ерундой вроде собирания НАЗа. Просто чтобы не думать. Не задумываться по-настоящему и всерьез о том, что будет, если аналитики окажутся правы. Что он, Юрий Семецкий, будет делать в озверевшем опустелом мире? Как будет зарабатывать себе на хлеб, да хотя бы и без масла? Как защитит себя и тех, кто ему дорог, от таких подонков, как Виктор?

– Вот и я об этом, – удовлетворенно хмыкнул Виктор, уловив что-то в глазах собеседника, – сдохнешь ты, Семецкий. Как пить дать, сдохнешь. Поэтому меня держись, а я уж о тебе позабочусь.

Взгляд полковника, брошенный через приоткрытую дверь комнаты вглубь квартиры, где суетилась Лида, вкупе с двусмысленностью его фразы очень не понравился Семецкому.

* * *

– Тайные мысли? – переспросил Захар.

– Трудно объяснить, – Виктор замолчал, подбирая слова. – Бессознательные мысли, желания, страхи. То, чего мы хотим, но очень стесняемся. То, что запрещено и не принято хотеть. Страхи, которые нам проще забыть, чем бороться с ними. Мысли, которые если мы и осознаем, то можем себе позволить, только когда остаемся с собой наедине и очень переживаем, чтобы никто о них не узнал.

– Например, если я до сих пор мастурбирую, Мозгоправ об этом узнает? – хмыкнул Антон и тут же осекся, заметив на себе жесткий взгляд немигающих глаз проводника.

– То, что ты до сих пор мастурбируешь, понятно хотя бы по тому, что тебе сразу в голову пришел именно этот, а не какой-либо другой пример. Вот только Мозгоправ узнает о всех твоих сокровенных эротических фантазиях.

И ему это по кайфу, – Виктор подался к Антону, будто желая ударить, – он питается этими мыслями, чувствами, эмоциями. Нет, плотью он тоже, конечно, питается. Но это потом, это так, на закуску. А основное блюдо – твои тайные помыслы. Сначала ему надо у тебя в мозгах как следует покопаться.

– Зачем он это делает? – у парня пересохло в горле.

– Хрен его знает, – огрызнулся Виктор. – Есть у меня одна теория, но она тебе не понравится. Знаешь, как свинью правильно забивать? Неожиданно, чтобы она испугаться не успела. Если испугалась – адреналин выделяется и вкус мяса портится. Так вот мне кажется, тут похожий принцип. Только Мозгоправу наоборот – надо запугать человека, чтобы мясо приобрело желаемый вкус.

– Понятно все… Виктор, полегче, – Захар схватил Антона за куртку и рывком отодвинул парня от проводника. – Зачем молодежь пугаешь?

– Я не пугаю, – Виктор отстранился, – предупреждаю. Ненавижу этот туннель, такое иногда показывает. Я вот что советую – подумайте, чего вы желаете сильнее всего, чего боитесь, в чем никогда не признаетесь. Смиритесь с этим, тогда легче будет, и Мозгоправу не за что будет зацепиться.

Долгое время все сидели молча, погруженные в собственные мысли. Захар периодически совал руку за пазуху, будто бы желая что-то достать. Антон боялся встретиться взглядом с проводником. Артем то и дело раскладывал и вновь складывал приклад автомата.

– Я боюсь вас подвести, – вдруг сказал Артем. – Боюсь, что что-то сделаю не так. Я же по-настоящему еще пороху не нюхал.

– Пороху не нюхал? – Виктор заулыбался. – А вот это вообще не проблема, парень. Сейчас понюхаешь!

Проводник довольно быстро и сноровисто отсоединил от автомата магазин, выщелкнул из магазина несколько патронов, разобрал их с помощью маленького перочинного ножа и высыпал порох на крышку от армейского котелка. Затем достал самокрутку, раскрутил, вытряхнул табак, смешивая его с порохом, свернул бумагу в трубочку.

– Давайте, молодежь, традиция, – подбодрил Виктор, втягивая смесь в ноздрю через бумажную трубочку.

– Традиция, – подтвердил Захар.

* * *

Семецкий сплюнул кровь на бетонный пол. А ведь говорила Лида, что надо бежать, что полковник совсем свихнулся. Юрий и сам понимал, что рано или поздно этим все и закончится, но по-прежнему не знал, что делать без Виктора. Как устроиться в этом новом безумном мире? Как защитить беременную жену, которая вот-вот родит? Вот и продолжал таскаться за полковником, но закрывать глаза на его безумства было все сложнее.

Поначалу все шло гладко. Благодаря компании полковника, его подготовке и сработанной команде боевых товарищей эвакуация в метро прошла как-то незаметно для Юрия. Он просто выполнял указания Виктора: «Иди туда, садись сюда…», попутно успокаивая Лиду.

Затем начался ад. Полковник и его отряд, оказавшись в метро, показали себя настоящими головорезами. Когда стало ясно, что все не будет как прежде, что жизнь на поверхности закончена и уцелевшим придется остаться в метро, Виктор с отрядом начал завоевывать себе положение в новом обществе. Довольно быстро от перестрелок с мародерами и бандитами он перешел к убийству слабых и безоружных, если они мешали ему или его целям. Юрия и Лиду полковник держал при себе – наверное, в качестве игрушек. Очень уж его забавлял мозгоправ, абсолютно потерявшийся в новом мире. Но игрушки рано или поздно надоедают.

Юрий продолжал корчиться от боли, хотя как таковой ее уже не было. Необходимо использовать каждую секунду, чтобы проанализировать ситуацию. Виктор пьян, он на взводе. Полковник давно уже открыто предлагал Лиде секс и не брал ее силой только из-за мужского самолюбия, желая, чтобы она сама пришла к нему. Но сейчас он непременно убьет Юрия и после этого переключится на Лиду, стоящую поодаль и пытающуюся справиться с паникой. Никто не поможет.

Дружки Виктора тоже пьяны, да и по жизни они такие же отморозки. Но сейчас Виктор здесь, в туннеле, один. Остальные находятся внутри бункера, который нашли, исследуя служебный туннель рядом с жилой станцией, и сделали его своим убежищем, куда стали складывать принесенный с поверхности и добытый в налетах на станции хабар. Хабара было много. Виктор говорил, что: «…чтобы в будущем занять свою нишу обитания, сейчас надо не щелкать клювом, а грести под себя все, что гребется». Вот его отряд и занимался тем, что греб, греб, греб.

– Ты не переживай, мозгоправ, – полковник рыгнул и ударил Юрия ногой в живот. Металлическая вставка на мыске тяжелого ботинка вновь пересчитала Семецкому ребра, добавив к сломанным еще одно. – Я о твоей ненаглядной Лидочке позабочусь. Со мной она точно не пропадет. Если послушная будет. Впрочем, любую кобылку можно объездить, с гонористыми бабами даже интереснее – из них со временем самые покладистые получаются.

Семецкий зарычал, брызжа кровавой слюной на ботинки полковника, и попытался встать, но новый удар опрокинул его на спину.

* * *

Проснулся Захар от того, что его тряс за плечо проводник. Сталкеры ждали утра – по словам Виктора, в том месте, где им предстояло вылезти на поверхность, дневные твари не представляли опасности, в отличие от ночных. Дежурили и отдыхали по очереди. Захар потянулся, размял мышцы, взглянул на часы. Виктор разбудил его раньше условленного срока.

– Что…?

– Мозгоправ, – коротко перебил Захара проводник. – Я спал, пацаны дежурили. Артем…

– Он сказал, что не подведет нас, – Антон глупо хихикнул, – и ушел в туннель. Он сейчас ему покажет.

– Как ушел? Какого хрена? – Захар вскочил на ноги и вдруг ощутил слабость. Ноги были будто ватные, голова раскалывалась и слегка кружилась. Неужели и правда эта тварь за них взялась?

– Надо идти, Артема выручать. Мозгоправ обычно на таком расстоянии не контролирует. Слабоват твой парень оказался. Или Мозгоправ сегодня голоден, от того и силен. – Виктор сопровождал свои слова проверкой снаряжения: туже затянул лямки рюкзака, выщелкнул и проверил количество патронов в магазине, вставил обратно и дослал патрон.

Захар, чертыхаясь, собрался сам, затем осмотрел Антона.

– Где автомат?

– Я его другу отдал, – снова хихикнул Антон. – Ты бы видел, Захар! Он с двумя автоматами убежал, как Рэмбо! Я видел! Ооочень круто! Блин, ты не видел.

Из туннеля донеслись приглушенные большим расстоянием звуки выстрелов.

– Придурок, чтоб его! Пошли, чего ждем? – Захар переминался с ноги на ногу, ожидая команды проводника.

– Этот здесь останется, – Виктор внимательно смотрел на Антона. – Все, Мозгоправ уже у него в голове уютненько расположился.

Антон хихикал, расстегивая на груди рубашку, будто ему трудно было дышать.

– Нет, справится, – Захар принялся хлестать парня по щекам, – Антошка, давай, чего раскис?

– Видишь кого-нибудь в туннеле? – Виктор отстранил плечом Захара, взял Антона за плечи и развернул в сторону туннеля.

С минуту молодой сталкер всматривался в черный провал, при этом на лице парня проступало выражение непередаваемого ужаса.

– Матушка моя… мама, ты откуда? Ты жива? – Антон разревелся, всхлипывая словно мальчишка.

– Бегом на станцию, там тебя мамка ждать будет. – Виктор поднял парня на ноги, развернул лицом к станции и мягко подтолкнул.

– Живая, – добавил он вслед неуверенно шагающему Антону, который после этих слов припустил что есть мочи. И уже обращаясь к Захару: – Григорий его встретит. Ну а мы в туннель. Я туда заранее дрезину отогнал, думал, хабар на ней повезем. Ищем Артема и приводим в чувство – будет брыкаться, на дрезину его и сюда. О вылазке на поверхность даже и не думай. Надо орла твоего спасать.

Они шли минут двадцать. В полной темноте. Виктор запретил включать фонари, объясняя это тем, что Мозгоправ не любит свет и что в противном случае они будут отличными мишенями для Артема, который периодически открывал стрельбу. Захар шел след в след за Виктором, для которого темнота не была помехой. Проводник ориентировался в туннеле, словно на родной станции.

– Ты сам-то чего боишься? – голос Виктора, звучащий раскатистым эхом, словно бы доносился сразу со всех сторон.

– Не знаю… Как все, смерти боюсь, – Захар не был настроен на разговор. Голова умудрялась кружиться даже в темноте, а все остатки сил уходили на то, чтобы сконцентрироваться на ощущениях, очень уж не хотелось прозевать нападение твари.

– Нет, так дело не пойдет, – голос Виктора почему-то казался воодушевленным. – Ты почему с этим молодняком связался? У тебя на автомате зарубки, такие сталкеры Ганзы делают. Одна зарубка – одна вылазка на поверхность. Как ты в нашей глухомани с этим пушечным мясом оказался?

– Ушел я из Ганзы. – Захар решил, что чем быстрее он удовлетворит неуместное любопытство проводника, тем скорее завершится разговор.

– Натворил, что ли, чего? Провинился?

– Нет, не могу я на месте сидеть. Ищу кое-кого.

– Жену, что ли?

– Жену.

– При эвакуации потерял?

– Нет. Недавно. На вылазке.

– Чего?

– Сталкером она была.

– Баба – сталкер?

– Почему бы и нет? Она у меня еще при прежней жизни спортсменкой была…

– А еще студенткой и комсомолкой. Да и просто красавицей! – заливисто рассмеялся проводник. – Не зря Ниной зовут…

– Откуда знаешь? – Захар замер, будто сгустившаяся темнота была настолько непролазной, что он не мог сделать ни шагу. Он вдруг осознал, что голос Виктора раздался не впереди, а позади него. Захар ощутил, как что-то сильно дергает его за ноги и срывает с него снаряжение. Через несколько секунд сталкер уже лежит на полу в темном туннеле, не в силах нащупать ни автомат, ни фонарик.

– Ты боишься не найти свою ненаглядную Нину, – низкий утробный голос уже не принадлежал проводнику. – Еще больше ты боишься, что, когда найдешь, она узнает о том, как ты жил без нее. Каких девочек снимал, как проводил с ними время в ожидании своей умницы и красавицы. А она узнает. Поэтому лучше сам ей расскажи. На Электрозаводской твоя ненаглядная живет. А давай договоримся? Я тебя живым отпущу, а ты свою комсомолку найдешь и сам ей все расскажешь? Вот веселья-то будет. По рукам?

В ладонь Захару скользнуло упругое, узкое и продолговатое скользкое ребристое щупальце, похожее на шланг от старого противогаза. Захар, понимающий, что от него хочет тварь, крепко сжал протянутый заменитель руки в знак заключенной сделки. Щупальце на миг задержалось в ладони сталкера, после чего выскользнуло, оставив лишь сгусток слизи. Захару вдруг очень сильно захотелось убраться прочь из этого туннеля. Довериться твари, отправиться на Электрозаводскую, найти Нину и рассказать ей все. Как жил без нее, как забывался в чужих объятиях, после чего просыпался в холодном поту среди незнакомых женских тел с именем любимой на устах.

– Жди, – рыкнул Мозгоправ.

Захар ждал. Он не знал, чего ждет, но не смел ослушаться. Сперва он лежал на полу, затем, чуть осмелев, поднялся и привалился к стене. В следующий миг кто-то навалился на него всем телом, тяжело дыша.

– Артем! Живой, сука! Живой! – Захар крепко сжал парня в объятиях.

– Захар! Я всю снарягу растерял…

– Плевать, главное, живой! Проводника не видел?

– Нет, на меня тварь напала в темноте, еле отбился.

– Ладно, он точно не пропадет. Валим отсюда.

Несмотря на темноту, обратный путь к станции сталкеры преодолели за считаные минуты. Они практически бежали. Мозгоправа после заключенной сделки Захар не опасался. Об остальных опасностях туннеля он вовсе не думал, ничего страшнее им встретиться уже не могло.

* * *

Виктор долго еще стоял в туннеле, спрятавшись в небольшой нише, и ждал, пока стихнут шаги удаляющихся парней. Конечно, напуганы те были сильно, но Захар был хорошим сталкером, а наркотик, подмешанный в порох, подействовал на него не так сильно, как на молодежь, и трезвого рассудка тот не потерял.

В голову сталкера вполне могла закрасться мысль, что не дело оставлять проводника в туннеле одного и стоит его поискать. Однако либо Захар был напуган куда сильнее, чем показалось Виктору, либо слишком сильно был воодушевлен возможностью найти жену; или же считал, что проводник, как обычно, сумеет договориться с Мозгоправом. Что ж, если так, то сталкер был прав.

Виктор усмехнулся, с помощью прибора ночного видения отыскал отобранное им снаряжение и оружие, не забыв поднять отрезанный от старого противогаза смазанный вазелином шланг, который еще неоднократно мог сыграть роль щупальца, после чего направился вглубь туннеля.

Минут через пятнадцать неспешного шага он дошел до неприметной двери в бункер. Еще тогда, после эвакуации, когда он обосновался в бункере, Виктор предпринял необходимые меры для маскировки входа: замазал дверь штукатуркой, подобной той, которой были покрыты здешние стены, испортил аварийное освещение в туннеле. Позже, когда люди прижились на станции, укрепили оборону, наладили быт и стали исследовать близлежащие территории, пришлось пустить байку о Мозгоправе, чтобы отпугнуть их от бункера.

Пустить байку было несложно, но чтобы по-настоящему убедить жителей станции в том, что в туннеле живет Мозгоправ, пришлось очень постараться. Виктор прекрасно понимал, что единственный выход спрятать уютный защищенный бункер от посторонних – самому стать страшной тварью.

Впрочем, обитал Виктор не только в туннеле – он имел свое отдельное жилье на станции, очень даже неплохое по меркам местных. Но там сталкер появлялся только для отвода глаз, а также для наблюдения и общения с жителями станции. Это было необходимо для того, чтобы выявить их страхи и потаенные желания, чтобы потом, если они вдруг решат сунуться в туннель, использовать это знание против них. Настоящим же домом для Виктора стал этот бункер.

Сталкер постучал в дверь условным стуком. При желании он мог открыть дверь и снаружи, но он очень любил, когда ему открывали изнутри. На душе в такие моменты сразу становилось теплее. Когда понимаешь, что тебя ждут, можно все метро пройти вдоль и поперек и вернуться невредимым.

Дверь открыли. На пороге стояла Лида.

– Привет, любимый, ты вовремя, я еду разогрела.

Виктор шагнул в дверной проем, заключил Лиду в объятия, крепко поцеловал в губы. В мягком освещении бункера было видно, как женщина расплылась в обворожительной улыбке.

– Ты чего с порога нежничаешь? Натворил чего? – Лида звонко рассмеялась.

– Чего я только за свою жизнь не натворил. – Виктор не переставал целовать смеющуюся женщину. – И вспоминать страшно.

– Ладно уж, тебе все прощу, – Лида отстранилась и заглянула сталкеру в глаза, – я у тебя покладистая!

* * *

– Да не убивайся ты так! Рано или поздно сдох бы твой Юрик. Метро слабых не любит. – Пьяный голос Виктора действовал на теряющего сознание Семецкого, как убеждения опытного гипнотизера, отдаваясь в голове раскатистым эхом и лишая сил. – Иди ко мне, не бойся, зря не обижу.

Женские всхлипы вмиг привели Юрия в чувство, сдернув одурманивающую пелену, навеянную голосом полковника.

– Отвали от нее, гнида, – прохрипел Семецкий, морщась от боли в ребрах.

– Живой! Надо же! – искренне удивился полковник. – Что же ты никак не сдохнешь, Семецкий?

– А я уже сдох, – вырвалось у Юрия, и в этот самый миг он понял, что знает ответ на вопрос полковника, который не переставал его мучить все это время. Он вдруг понял, чем он будет заниматься в новом мире и как он сможет прокормить себя и жену. Понял, зачем ему все это время нужен был полковник. А самое главное – понял, что больше он в полковнике не нуждается.

– Гештальт закрылся, – прохрипел Юрий, отхаркивая кровь.

– Что? – Виктор наклонился, не расслышав фразы. – Ты чего там мямлишь?

Юрий изо всей силы дернул Виктора за ноги. Полковник упал, выронив автомат, но даже будучи пьяным, действовал на отточенных рефлексах. Он машинально втянул шею в плечи, уберегая затылок от удара о бетон, и тут же перекатился, поднимаясь с пола. Полковник вскочил на ноги, вставая в боксерскую стойку, вот только Семецкий не собирался боксировать. Не здесь и не сейчас. Он думал лишь о том, какая участь отведена Лиде, если он проиграет этот самый важный в его жизни бой.

Не вставая, он пнул полковника в пах со всей силы. Согнул ноги к животу, а затем резко разогнул их до боли в мышцах и коленных суставах. Когда, скорчившись калачиком, Виктор оказался на полу рядом с Семецким, тот, приподнявшись на локте правой руки, нащупал левой кусок отколовшегося с потолка бетона и ударил им полковника по голове.

Забрав с бездыханного тела автомат и несколько гранат, Юрий бросился к Лиде. Убедившись, что с женой все в порядке, он отвел ее подальше от бункера и велел спрятаться. Вернувшись к бункеру, Семецкий вспомнил все, чему его успел обучить полковник, когда они отрабатывали тактику боя на играх в страйкбол.

Юрий знал незамысловатую планировку убежища, так как уже был внутри. Тяжелая наружная дверь, выводящая в туннель, за ней длинный коридор, крохотная комнатушка справа, куда полковник впихнул несколько старых пружинных кроватей, чуть подальше еще одна комнатушка с кроватями и в конце коридора основное помещение – огромный зал, в котором по приказу Виктора и складировали все нажитое имущество. Здесь же в дальнюю от выхода стену были вбиты металлические скобы, образующие длинную лестницу, уходящую в высокое бетонное горлышко бункера, которое вело на поверхность и заканчивалось люком с герметичной изоляцией.

Семецкий, пытаясь отвлечься от безумного биения собственного сердца и боли в сломанных ребрах, не спеша двигался по коридору, прижимаясь к стене и держа автомат наготове. Самое главное, как учил полковник, не оставлять противника позади. В первой комнатушке никого не оказалось, во второй тоже. Значит, весь отряд в полном составе находится в зале. Это уже проще, задачка практически решена.

Семецкий замешкался лишь на мгновение. Нет, не собираясь с духом перед убийством шестерых человек. Он видел достаточно того, что творили эти головорезы, чтобы перестать считать их людьми. Он размышлял о том, не повредят ли осколки гранат вещам, складируемым в главном зале. Скорее всего, нет. К нажитому имуществу полковник относился очень бережно – все было упаковано в добротные ящики и обернуто брезентом.

Гранаты Юрий закидывал в зал по две штуки. Опять же, как учил полковник – на случай, если противник успеет среагировать и выбросить одну гранату обратно. С двумя такой фокус, даже обладая отменной реакцией, провернуть очень сложно. Семецкий кинул гранаты и тут же юркнул в одну из комнат – вдруг кто-то из шестерых все же успеет выбросить гранату обратно в коридор.

Прогремел взрыв, раздались крики, переходящие в стоны, заскрежетали о стены осколки. Еще две гранаты на всякий случай. Не зря. Снова крик. Предостерегающий. Значит, как минимум двое убереглись от первого взрыва. И снова стоны. Затишье.

Теперь ждать. Долго ждать. Затаиться и держать коридор на прицеле. Все по науке. Полковник был не дурак – что-что, а воевать он умел. После пятнадцати минут ожидания Семецкий решился заглянуть в зал. Даже не вглядываясь в наличие признаков жизни у распластанных по полу тел, он не успокоился, пока не разрядил в них весь магазин своего автомата. Этому его тоже научил полковник.

* * *

– И все-таки, мой милый мозгоправ, у тебя явно что-то с головой, – сказала Лида, открывая новую банку компота. – Ну почему ты Виктором представился, когда на станции поселился?

– Я сам долго думал над этим.

– И до чего додумался? Тушенку ешь, остывает.

– Мне иногда кажется, что Семецкий тогда все-таки умер в туннеле. Кажется, будто Виктор его… то есть меня все-таки убил.

– Ты чего, Семецкий? Ты живой, здесь, со мной. – Лида страстно и долго принялась целовать мужа.

– Знаю, – прошептал Юрий, отвечая на поцелуи, – просто кажется, и все тут. Это как в сказке, помнишь? Кто убил дракона, становится драконом. Вот я и стал… Виктором. Я ведь чего боюсь. Что не сработают мои уловки однажды, не смогу человека прочесть и отпугнуть, и придется мне его просто пристрелить, чтобы он бункер не нашел и не разгадал тайну нашего туннеля.

– Юра, какой ты дракон? Ты столько делаешь для нас, для станции. Ты ведь мог бы не играть в сталкера, мы бы тут и так прожили. На наших запасах еще лет двадцать можно жить, не покидая бункер. Ты же и на поверхность ходишь ради местных, чтобы станцию обеспечивать.

– Не дракон, значит? – Юрий крепко сжал жену за талию и посадил к себе на колени.

– Разве что в постели, – томно прошептала Лида ему на ушко и укусила за мочку.

– Сын где? – Выдохнул Виктор, когда Лидина ладошка заскользила по его бедру.

– Наверх пошел.

– Воспитал, блин, сталкера, на свою голову. – Выдохнул Юрий. Поднял жену на руки и понес в спальню, не переставая целовать.

* * *

Семецкий пробыл в бункере около десяти часов. Он дождался возвращения сына. Вместе они набили всякой всячиной несколько холщовых мешков и погрузили их на дрезину, после чего Юрий отправился в обратный путь.

Григорий ждал его на выходе из туннеля. В помощь старейшина взял несколько крепких мужиков, которые предпочитали ожидать возвращения сталкера на приличном расстоянии от входа в туннель.

Виктор остановил дрезину перед сломанными рельсами и чертыхнулся – иногда страх Мозгоправа со стороны местных переставал играть ему на руку. «Надо будет все-таки набрать мужиков посмелее, пригнать сюда и заняться починкой. Надоело таскать мешки до станции», – подумал сталкер и кивнул Григорию:

– Как ты всегда момент угадываешь, когда я возвращаюсь?

– Каждому свое, – вяло улыбнулся Григорий, подзывая мужиков к дрезине и принимая у сталкера мешки. – Ты вот с Мозгоправом умеешь договариваться, а я наживу на расстоянии чувствую.

– Каждому свое, тут ты прав. Как там Захар с пацанами?

– На станции еще. Вроде отошли. Рассказывают, как Мозгоправ у них в головах покопался. Захар упрямый. Сказал, будет ждать, пока проводник не вернется, иначе искать пойдет.

– Вот как, – цокнул языком Виктор, передавая мешок. – Хороший мужик оказался. Напомни ему фото отдать.

– Что за фото? – заинтересовался Григорий.

– Фотокарточка жены. – Виктор извлек из кармана фотографию, которую он незаметно вытащил из кармана Захара, пока тот спал. Захар сам показал свою ахиллесову пяту. Рассказывая про Мозгоправа и наблюдая за реакцией сталкеров, Виктор обратил внимание, что Захар так и норовит погладить нагрудный карман, будто там лежал ответ на вопрос о сомнениях, страхах и тайных желаниях. Посмотрев на забавную памятную надпись: «Захарке от Нинульки», Виктор убрал фотографию обратно. – Он в туннеле обронил, а я на обратном пути нашел.

Виктор подумал, что несколько жестоко было дать сталкеру надежду на то, что его пропавшая жена жива и живет на станции Электрозаводская. Впрочем, до него действительно доходили слухи о женщине-сталкере с этой станции, так что пусть Захар сходит, проверит. Как говорится, чем только метро не шутит. Может, и сплетет две судьбы воедино.

– Жаль, мужики не сумели пройти, – Григорий закряхтел под тяжестью переданного ему мешка, – но ты в этот раз на славу загрузился. Много времени на поверхности провел?

– Да, настроение было хорошее, – отмахнулся от расспросов Виктор, спрыгивая с дрезины.

– Может, пока оно у тебя хорошее, ты еще и скидочку сделаешь? Скинь по два патрона с консервов и лекарств? – произнес Григорий скорее по привычке, нежели надеясь на положительный ответ.

– А знаешь, будет тебе скидка, – вдруг ответил Виктор неожиданно для самого себя. Или это произнес оживший Семецкий?

– Правда сделаешь? – уточнил удивленный неожиданным согласием Григорий.

– Сказал, значит, сделаю, – жестко произнес Виктор, а Семецкий извлек из кармана футляр с очками, найденными на поверхности его сыном, и, протянув их Григорию, добавил:

– Держи, тебе подойдут. Подарок.

Игорь Соловьев

Марсельеза

В туннеле, давным-давно не слышавшем человеческих голосов, раздавался тихий бубнеж. «Мы пойдем, куда ты пожелаешь, когда ты пожелаешь. И мы будем любить друг друга, даже если не станет любви…» Окажись здесь случайный слушатель, он мог бы с уверенностью заявить, что это слова песни. Ну а будь он умудрен годами, то, несомненно, признал бы ее, ведь некогда она была очень популярна. Однако несмотря на имеющийся у исполнителя слух, голосу не хватало страсти. «И вся жизнь будет словно утро это – все в цветах бабьего лета». Вскоре человек умолк и лишь спустя минуту обиженно добавил:

– Нет, ну что за мерзавка, а? – Ответом ему было безмолвие.

Ноги размеренно пересчитывали шпалы, скрытые глянцево-коричневой водой. Хлопья бурой пены закручивались вокруг щиколоток и, словно живые змеи, уползали назад. Ствол автомата, покрытый тончайшим слоем конденсата, причудливо мерцал во полумраке. Человек остановился, чтобы отдохнуть и отдышаться. Туннель считался нехорошим, поэтому о том, чтобы снять газовую маску и вдохнуть воздух полной грудью, нечего было и думать. Приходилось стоять и медленно, по чуть-чуть, успокаивать бешено колотящееся сердце. Хорошо, что оно было довольно молодым и пока легко прощало владельцу разные злоупотребления. Что-то негромко плюхнулось сбоку, метрах в пяти. Луч искусственного света метнулся туда, лизнул мокрые от влаги стены и отразился миллионами искр на встревоженной воде. Ничего серьезного, просто еще один кусок бетона. Один из множества, что ежедневно сыплются шелушащейся кожей с гниющего тела метро. С прошедшей войны миновало уже двадцать лет. В ходе случившегося атомного апокалипсиса человеческая цивилизация умерла, лишь ее жалкие остатки, скрываясь под землей, еще агонизировали на костях погибшего мира. Уже давно должен был наступить и их черед, но всякий раз что-то откладывалось. То вдруг где-то обнаруживался нетронутый склад пригодной в пищу еды, то удавалось продлить жизнь насосам, беспрерывно откачивающим воду из туннеля. Человек постоял еще немного и двинулся дальше. Думал он о событиях более насущных и касавшихся непосредственно его самого.

На щеке до сих пор горел след от красной девичьей пятерни. «Ох и смазала же девчонка!» – Пьер машинально дотронулся до лица. Рука в резиновой перчатке, не достигнув цели, ткнулась в пластиковое забрало газовой маски. Но само воспоминание об утренней сцене и публичное унижение, превратившее подвиг в фарс, обожгло кожу изнутри. Пьер качнул фонарем и тут же стукнулся ногой о какую-то железку, наполовину скрытую темной водой. Чертыхнулся. Еще несколько часов назад его жизнь шла своим чередом. Ну кто бы мог подумать, что все так переменится? Кто погнал его в Темные туннели рисковать головой?

* * *

– К станции пошла радиоактивная вода. И мы пока не знаем, что послужило причиной: разгерметизация, обвал грунта, скрытые протечки или что-то иное. Как назло, все наши сталкеры сейчас на поверхности. Минимум три-четыре дня ждать никого из них не стоит. Так что выяснить, в чем там дело, придется кому-то из собравшихся. Учитывая специфику места происшествия, сам назначить человека я не могу.

Говоривший замолчал и обвел толпу скорбным взглядом. Взор его не задерживался на лицах, но ощущение было такое, словно он поочередно обращался к каждому слушателю. И это было близко к истине. Филипп Ламбер, начальник станции, названия которой не было ни на одной довоенной схеме московского метро, – имени Парижской Коммуны, действительно знал всех и каждого.

– Темные туннели? Оттуда вода? – в толпе уже поняли, куда клонит оратор.

– Да, именно поэтому нужен доброволец, – в последнее слово Ламбер попытался вложить уверенность и надежду, но его усилия не были оценены.

– Смертник, – едва слышно донеслось из зала. – В подобных случаях никто оттуда не возвращается.

Не в первый раз Москва, ставшая могильником для миллионов, силилась добраться до своих последних жителей. Станция Международная, расположенная на глубине двадцати пяти метров, успела принять немногих счастливчиков. Впрочем, были ли они счастливы? Кое-кто считал это проклятьем. Иные – отсрочкой. Но большинство говорило на французский манер – Qui vivra verra (фр. – поживем, увидим). Так случилось, что французские язык и культура здесь преобладали куда сильнее, чем какие-либо иные. Могло показаться невероятным, что на крошечном подземном островке в российской столице последние выжившие люди будут говорить на языке Вольтера и Монтескье, но жизнь выкидывает шутки и почище этой. Сигнал атомной тревоги застал длинную автоколонну с европейскими номерами на Третьем транспортном кольце, и более сотни французских подданных – военные, гражданские специалисты и их семьи оказались под прицелом падающих на Москву боеголовок. Все эти люди следовали на крупнейшую за последний десяток лет выставку вооружений и безопасности – «Интерполитех 2013». Франции на ней отводилась роль почетного гостя, к тому же с самой многочисленной делегацией. Мероприятие сулило сторонам огромные взаимовыгодные контракты, и даже несмотря на растущую политическую нестабильность и повисшую в последние дни нервозность было решено не менять формат встречи. Однако грузовикам и легковушкам не суждено было доехать до международного форума. Когда случилась беда, начальник французского представительства дал команду покинуть транспорт и укрыться на ближайшей станции метро. Тем самым он спас своих людей и положил начало колонии имени Парижской Коммуны. Возможно, будь у них связь с другими выжившими, и концентрация европейской культуры не была бы столь велика – ее неизбежно бы размазало и растворило в людских потоках беженцев на прочих ветках и станциях. Но очень быстро те, кто спаслись на Международной, поняли – больше идти некуда. С одной стороны их станция и так была тупиковой, а с другой, не доходя до соседней Выставочной, туннель преграждал обвал. Поначалу разбирать его было недосуг, других дел хватало, а потом стало просто незачем. Разведчики, бродившие по поверхности мертвой Москвы, возвращались и отрицательно мотали головами: «Никого». И как-то само собой окончательно пришло страшное понимание: кроме них, живых нет. Со временем славяне перемешались с многочисленными представителями les Français, переняв не только часть культуры, но даже имена. Например, Маша и Маруся стали зваться Мари, Степан – Стефаном, а Петр – Пьером. Те же, кто в последующие годы родились на станции, свободно говорили сразу на двух языках. Впрочем, новых детей рождалось немного. Это случалось куда реже, чем уходили из жизни те, кто когда-то уцелел в атомной бойне.

И вот город вновь слал «коммунарам» весточку. Невидимый убийца – радиация медленно, но верно просачивалась на станцию с текущей через туннели водой. Герои, уходившие в темноту бетонных катакомб, чтобы найти и устранить причину протечки, пропадали навсегда. Среди «коммунаров» даже возникло поверье, что таким образом туннель принимает жертву, ведь после этого причина напасти всякий раз действительно неведомым образом исчезала. Последний доброволец сгинул три года назад, и люди уже стали забывать о радиоактивней воде, и вдруг беда Темных туннелей опять дала о себе знать.

Пьера, стоящего среди прочих жителей, сейчас больше занимало другое. Думы его вились вокруг дочери начальника станции, Мари. В тусклом подземном мире эта девушка была настоящей красавицей: яркой и обворожительно-недоступной. Мог ли Пьер рассчитывать на что-то? Он много раз задавал себе этот вопрос и пришел к выводу, что, пожалуй, да. Но положение ее отца, Филиппа Ламбера, путало все карты. Разве он будет всерьез воспринимать безусого мальчишку Пьера, весь талант которого – играть на стареньком аккордеоне? Что с того, что пожилой Себастьян, воспитывавший его как сына, так поднатаскал парня в музыке, что теперь без Пьера не обходилось ни одно значимое мероприятие? Но только и всего! То ли дело черноволосый Люка, которого друзья-славяне иногда называли Лехой. Он был не только старше Пьера на пять лет, но и сильнее, шире в плечах. А еще он был грубее и приземленнее. Словом, «своим в доску» среди мужского населения станции. Кто же из них двоих нравился Мари? Порой Пьер готов был отдать свою правую руку на отсечение, что девушка выберет его. Те мгновения, когда они оказывались рядом, а в руках у него был аккордеон, казались ему лучшими на свете. Музыкой он мог сказать девушке все то, что не удавалось передать словами. Как он играл для нее! Но Люка ходил в экспедиции к вокзальным складам, чем занял особое положение в станционной иерархии. Поговаривали, что парню уже пророчат должность помощника бригадира и что за столь быстрым продвижением стоит сам Филипп Ламбер, начавший вдруг благоволить к Люка. А это могло значить только одно, что Мари скоро объявит помолвку, и ее суженым будет не Пьер. Последние недели эти переживания жгли изнутри его душу адским, мучительным огнем.

– Я повторю. Тот, кто вызовется идти в туннель и поспособствует решению проблемы, будет удостоен звания национального героя. – Филипп поднял руку, призывая к тишине. – Я уже слышу, как в задних рядах шепчут, что де невелика нация, две сотни человек. Да, это все, что осталось не только от России и Франции, но, может быть, от всей Европы. Но! – он умело держал паузу. – Мы – то немногое, что есть друг у друга. И как смотритель последнего оплота человечества в этих землях, я торжественно заявляю, что выполню любое желание героя, если оно будет в моих силах.

Окончание этой напыщенной фразы наждаком мазнуло по сознанию Пьера. До него наконец дошел смысл сказанного. Взгляд метнулся к Мари. «Вот он, шанс!» Какой прок в постылой жизни, если возлюбленная будет отдана другому? Но он, Пьер, сможет отправится в туннель, разгадать его загадку и просить у Филиппа руку дочери. Нет, в ту секунду Пьер не думал о судьбе невернувшихся, не размышлял над тем, что это может быть билет в один конец. Со всей свойственной юности горячностью молодой музыкант увидел решение проблемы и сунул голову в пасть ко льву. Уже в следующую секунду ноги сами бросили тело вперед.

– Я! – Взоры собравшихся устремились к нему. И в разношерстную пелену людских эмоций – удивление, насмешки, недоверие, страх – губы Пьера еще раз вытолкнули: – Я пойду.

Уже потом, когда он натягивал мешковатую химзу, застегивал непослушные тугие пуговицы и трещащие липучки, девушка пробилась к нему. Мари вкрутилась веретеном в кольцо плотно обступивших его людей и, оказавшись перед Пьером, гневно взглянула ему в глаза. Сказала только одно слово: «Идиот!» И влепила такую пощечину, что голова молодого музыканта мотнулась назад, увлекая за собой все тело. Упасть ему, конечно, не дали. Мужчины подхватили парня, похлопали по плечу, мол, не горюй, чего еще ждать от обиженной женщины? Но он видел, что многие не могли сдержать улыбки.

Когда-то давно Себастьян, звавшийся до катастрофы Всеволодом, сказал приемному сыну: «У всякого человека на Земле есть определенный миг в жизни. Момент исключительной важности и пользы для окружающих. Мы живем ради него. И очень важно уметь понять, когда наступает этот целиком и полностью твой миг». В ту минуту, когда Пьер шагнул из толпы, ему показалось, что это и есть оно. Та самая минута, ради которой он был рожден. Но оказалось, напротив, это был момент его величайшего позора. Надо же было так обосраться! Пьер мог бы стать героем, уходящим в пасть ночи ради жизни всего племени. Но вспоминать его отныне будут не так. «Как, говоришь, его звали? Не помню, но вот леща ему девица залепила знатного! Вот умора была».

* * *

К автомату дали только один магазин.

– Так мало? – не скрывая досады, спросил Пьер.

Интендант сдержался, чтобы не произнести: «Все одно не вернешься же». Помялся секунду:

– Знаешь, если все скверно обернется, то и ящик патронов не поможет. Ты уж постарайся, чтобы обошлось. Мы будем за тебя молиться, – но прозвучало это скорее из вежливости. Чувствовалось, что автомат, всю прочую снарягу и, конечно, самого Пьера интендант мысленно уже списал. Раз уж суждено было кем-то пожертвовать, так хоть чтобы это не было обременительным. Иной, быть может, и вовсе бы отправлял добровольцев в одной пижаме и со свечой. А что, туннелю-то какая разница? Однако интендант хоть и был человек практичный, но все же с пониманием. И потому, словно бы в качестве извинения, вдруг придержал Пьера за рукав.

– Постой. На-ка вот, возьми на удачу. Сталь, она, знаешь ли, вернее свинца.

Пьер с легким недоумением принял подарок. Развернул невзрачную тряпицу. Там лежал видавший виды штык-нож в дешевых пластиковых ножнах с брезентовой петлей. Прямой клинок ромбического сечения, полуторная заточка. Воронение давно облезло, пластмассовые черные щечки рукоятки исцарапались, поистерлись, но за оружием ухаживали. Пьер сразу почувствовал это, едва взяв железку в руки. Штык вышел из ножен бесшумно, на клинке была едва видимая масляная пленка, а само лезвие недавно затачивали.

– Бери, – закивал интендант. – Лишним не будет, пригодится в туннелях, если что.

Вряд ли музыкант был способен отмахнуться штыком от какого-нибудь чудовища, но в качестве инструмента хороший нож мог пригодиться, это верно. Сумку с суточным рационом продуктов и запасными фильтрами для противогаза повесил на бок, счетчик Гейгера и газоанализатор на пояс, автомат на грудь. Взял в руку фонарь и спустился с платформы на пути. На станции собрался весь свободный от дел народ, провожали героя молча. Труднее всего было не оглядываться, потому что парень знал: обернись он сейчас, и дальше не сможет шагу сделать. Героический настрой давно исчез без следа, его место заняли страх и отчаяние. Ну куда он идет? Зачем вызвался на это гиблое дело? И ведь права была Мари, он действительно идиот, возомнивший себя героем. Казалось, еще чуть-чуть, и он повернет назад. «Простите люди, сглупил, не хочу помирать. Давайте назад отыграем». И ведь поймут, простят, примут. И в туннели пойдет кто-то другой. Но после такого на станции жизни ему не будет. Неделю пропьет беспробудно, а потом в петлю. И поэтому Пьер не обернулся.

* * *

Вскоре ноги вынесли его к заставе. Она никогда не знала вторжения извне и служила скорее наблюдательным пунктом. Сменяемый раз в сутки караул, что называется, приглядывал за туннелем. А может быть, наоборот, это туннель смотрел за людьми. Скупо освещенный сумрак нырял в прямоугольный горизонтальный колодец и через три десятка метров превращался в кромешную тьму. Стационарный счетчик Гейгера, закрепленный на каркасе бывшего светофора, фиксировал количество имеющейся радиации, и сейчас она значительно превышала норму в бегущем к станции ручье. На мешках с песком, служащих преградой не столько для пуль, сколько для воды, сидел рыжий Стефан.

– О ла-ла! Вы только взгляните, это же малыш Пьер! Глазам своим не верю. Почему на тебе костюм химической защиты? И зачем ты сменил свой аккордеон на горн[1]? Ты сумеешь извлечь из него хотя бы пару аккордов?

На звук его нарочито насмешливого голоса из технического помещения вышел второй караульщик. Бывший военный в возрасте, о котором говорят «давно перевалил за экватор», но все еще физически крепкий. Его звали Паскаль, был он всегда хмур и разговаривал только хриплым шепотом. Виною тому был безобразный шрам на горле, доставшийся в память о былой службе во французских вооруженных силах. Паскаль был французом по праву выслуги, прошедшим горнило Иностранного легиона. После армии он занял должность технического инструктора по вооружению и вскоре был направлен в состав того самого представительства, что должно было участвовать в «Интерполитехе». Он также входил в число тех смельчаков, что сразу после катастрофы нашли и вскрыли один из бункеров ГО РФ. А потом в добытой химзе эти люди перетаскивали содержимое колонны французских грузовиков на станцию. И автомат, снаряженный боеприпасами НАТО, который сейчас висел у Пьера на плече, был как раз из той партии. Паскаль держал железную банку, обмотанную старым полотенцем, от которой поднимался пар. Помешивая ложкой кипяток, ветеран быстро оценил вид музыканта и прошелестел:

– Святые угодники, Пьер, неужели больше было некому? – Он мрачно посмотрел на оставшуюся позади станцию. – Теперь оттуда присылают мальчишек?

– Я сам вызвался. – Пьер сердито подтянул ружейный ремень и заглянул через барьер с песком. Темная вода по ту сторону заслона уже достигла уровня двадцати сантиметров. Насосы пока еще справлялись, но скоро радиоактивная жидкость начнет размывать плотину и устремится к станции имени Парижской коммуны.

– О! Храбрые познаются в опасности! – Стефан сунул в рот самокрутку, достал огниво и поскоблил трут кресалом. Посыпался сноп злых рыжих искр, одна из них ужалила бумагу, тотчас распространив вокруг запах тлеющего сушеного мха.

– Что там? – мотнул головой во мрак неизвестности Пьер.

– Вот сходи и посмотри, – ехидно отозвался рыжий, затягиваясь едким дымом. – А нам комплекция не позволяет через кишку протискиваться.

Кишкой называлась труба, замысловато изгибающаяся вдоль технического туннеля. Этот технический ход был расположен перпендикулярно метропутям, и точно так же, как и его старший собрат, был перегорожен природным обвалом. Разбирать его даже не пробовали, было это слишком хлопотно, но осталась небольшая лазейка в виде той самой трубы. Она была слишком узка для полного человека и слишком длинна для тех, кому помехой был возраст. Ползущий по трубе лишался возможности маневра и был ограничен только движением вперед или назад – смельчак оказывался беззащитен перед тем, что ждало его в конце маршрута. Подкарауль героя какая-нибудь тварь на выходе, и все, что мог сделать человек, так это попятиться назад. Даже прикрыть его было некому, ведь вдвоем в трубе еще хуже: тесно, суетно, бестолково. Именно поэтому нужен был доброволец-одиночка, ведь только из кишки можно было попасть в Темные туннели, которые представляли собой комплекс подземных технических сооружений. Говорили, что здешние катакомбы напрямую выходили в комплекс «Москва-Сити». Несмотря на то, что эта территория оказалась отрезана от остального метро, слухи о ней ходили разные и неприятные. И если бы не редкая надобность посещать инженерные машины по обслуживанию станционного хозяйства, вряд ли бы туда вообще кто-то сунулся.

– Вскоре после гибели мира мы отсекли часть туннеля, поставив стенку за водоотливной установкой, – подал голос Паскаль. – Чтобы всякое радиоактивное дерьмо не заносило к нам из того склепа, в который превратилось московское метро. Но иногда что-то тревожит возведенную нами стену – из Темных туннелей скребутся призраки прошлого, желая проникнуть в мир живых. К сожалению, порой им это удается. Появление радиоактивной воды может означать, что где-то появилась щелка, которую следует найти и законопатить, а заодно и узнать причину ее появления. Но послушай старого мудрого Паскаля, парень. Для тебя будет достаточно, если, найдя проблему, ты просто вернешься обратно. Мы будем молить святого Георгия, чтобы наша беда оказалась лишь протечкой в грунте. Тогда несколько мешков цемента решат проблему. Просто осмотри все хорошенько. Ну и не зевай, ясное дело. Темные туннели – скверное место. Впрочем, ты и без нас об этом знаешь.

* * *

Пьер еще какое-то время шел от заставы, прежде чем покинул пути и свернул в узкий ход технического туннеля. Здесь уже не было тюбинга, техничка целиком была отделана обыкновенным бетоном. Тут и там его поросшие склизким грибком стены рассекали ржавые полосы швеллеров. Вскоре дорогу преградил обвал – значит, наконец пришло время лезть в проклятую трубу. Путь через кишку оказался необычайно длинным и тяжелым. Пьер несколько раз останавливался, чтобы отдышаться.

Один раз он даже чуть не запаниковал. Нога зацепилась за что-то, и никак не удавалось освободить ее. Дернуть посильнее было страшно – если порвется костюм, последствия будут ужасны, поэтому парень осторожно елозил туда-сюда, стараясь не заорать от нервного напряжения. Спина и шея затекли, тело покрылось испариной. «Только не хватало остаться тут навсегда!». Воображение угодливо нарисовало Пьеру картину, как его мертвое раздувшееся тело пробкой затыкает трубу, тем самым усложняя задачу всем тем, кто отважится прийти после него. Сердце гулко застучало. «Так, главное, не паниковать, нужно сохранять ясность ума!»

Удачно повернувшись на бок, Пьер почувствовал, как страж трубы ослабил хватку и тело наконец скользнуло вперед. Музыкант снова полз, работая локтями и коленями; стальной обруч давил на нервы, скреб по резине химзащиты и тянулся мрачной бесконечностью. Но наконец все закончилось, он оказался по другую сторону обвала, Первым делом Пьер проверил оружие – не попала ли туда вода? Потом осмотрел защитный костюм, цел ли, и только после этого двинулся дальше. Бетон туннеля то и дело обнажался расческой арматуры, и человек непроизвольно рассматривал причудливый узор ржавых потеков. Счетчик слегка потрескивал, экран прибора зеленовато светился. Луч фонаря скользил вдоль скользких, облепленных какой-то органикой труб. Кто и зачем сюда ходит? Сталкеры, например. Не все, конечно, а те, кому комплекция позволяет. Пьер знал двух таких, верткого, как водяной угорь, француза и раскосого азиата, из «москвичей». Сейчас они были где-то на поверхности. Там, где дуют губительные ветра, где сквозняки гуляют в коробках рассыпающихся домов. Несмотря на страх перед тем, во что превратился мир, Пьеру очень хотелось когда-нибудь подняться наверх. Побывать на Воробьевых горах, забраться на смотровую площадку и окинуть взором все то, чем раньше была Москва. Своими глазами увидеть город, к которому он принадлежал и о котором теперь знал лишь по книгам и рассказам. Мрачный облик каменного гиганта – Петра Великого, пожирающего глазами опустевшую ленту некогда судоходной реки, потускневший купол храма Христа Спасителя, шайбу Большой спортивной арены «Лужников» и едва видимый на горизонте обломок Останкинской «иглы». Растерзанные сталинские высотки: МИДа, «Украины», бывшего жилого дома на Кудринской и его собрата на Котельнической. Открытка с изображением последнего хранилась в палатке Пьера. Но какой из него сталкер? Он и герой-то, скорее всего, одноразовый. Хорошо бы вообще вернуться живым.

В этих мыслях он и брел по туннелю: от самого обвала и вплоть до той стены, которой сразу после войны перегородили уходивший дальше во тьму технический путь. Строители по какой-то причине не стали делать перегородку глухой, вмуровав по центру железную коробку с гермодверью. Она была небольшой и, судя по конструкции, запиралась только с одной стороны, изнутри. Пьер стоял и тупо смотрел на нее, ощущая, как гулко бьется сердце. Дверь была распахнута, вода тонкой струйкой беспрепятственно переливалась через резинку уплотнителя. Ужас состоял в том, что запорный механизм был срезан автогеном с чужой, внешней стороны. Со стороны давно мертвого метро.

* * *

Больших усилий ему стоило не дать деру. Он был готов ужом проползти обратно по трубе, вернуться на пост и рассказать обо всем Стефану и Паскалю. Но что конкретно он бы им поведал? Что, оказывается, в стене есть дверь и она открыта? Кем? Почему? Он даже не сумел надежно затворить эту калитку, чтобы остановить поступление воды. Без сварки нечего было и думать о том, чтобы починить фиксатор. Значит, рано было возвращаться, необходимо выяснить, кто или что пробралось в Темные туннели и какую тайну хранят их своды?

Сначала он долго бродил по полузатопленным помещениям. Возле родной станции Пьера не было такого количества заглубленных под землю площадей, и здесь их наличие вызывало у него оторопь. Он дважды чуть не заблудился в них, так похожи были меж собой эти пространства в свете электрического фонаря. Когда же музыкант снова стал обходить туннель от трубы до раскрытой настежь двери, что-то стремительно выскочило из воды. Парень охнул и отшатнулся так, что едва не выронил фонарь. Крыса! Обычная водяная крыса. Мокрое создание, мелко постукивая когтистыми лапами, перебежало открытое пространство и, вскочив на громаду вытяжного вентилятора, скрылось в его недрах. Пьер перевел дух и помотал головой. Ему явно не хватало свежего воздуха, а снимать маску он не решался.

И вот тут он услышал металлическое позвякивание. Звук не природного, а явно искусственного происхождения доносился откуда-то слева и перемежался странным ржавым скрипом. Затаив дыхание, музыкант пригасил свет до едва видимого, снял автомат с предохранителя и осторожно, стараясь не плескать водой под ногами, двинулся к источнику звука.

В помещении, куда крадучись пробрался Пьер, шла работа. Мощный переносной фонарь освещал отсек сплетающихся меж собой труб. Они были обильно утыканы манометрами, вентилями, кранами, противовесами и рычагами. Напротив них и спиной к Пьеру стояла фигура в ярко-желтом костюме химической защиты, пытаясь решить некую головоломку. Периодически раздавалось неразличимое бормотание, фигура сверялась со схемой в руках и что-то настраивала в загадочной системе механизмов.

Музыкант неотрывно смотрел на происходящее и силился понять, что тут, собственно, происходит. Вот фигура нагнулась, взяла из сумки разводной ключ, и полуосвещенный зал наполнился звуком раскручиваемых металлических соединений.

Палец Пьера непроизвольно скользнул по рычажку регулировки фонаря, и тот вдруг предательски вспыхнул в полную силу, ярко выхватив человеческий контур. Фигура замерла. Потом положила разводной ключ в сторону и очень медленно обернулась. Прикрывая забрало маски от направленного в лицо света, незнакомец попросил:

– Убери, пожалуйста, фонарь, приятель.

Судя по произношению, это был русский. Но дело было не в национальности. Немыслимо, чтобы тут вообще был живой, разумный человек! Сталкеры упоминали, что в своих вылазках изредка встречали мутантов, отдаленно напоминавших людей. Но те были агрессивны и не различали человеческой речи и уж никак не могли возиться с инженерным сооружением. Так кто же сейчас стоял перед ним? Пьер недоверчиво отвел луч фонаря в сторону.

– Благодарю! – Теперь человек, в свою очередь, с интересом разглядывал Пьера. Пауза затянулась.

– Ты что, оттуда? – незнакомец кивнул в сторону родной станции музыканта.

– Разумеется. А откуда еще? – грубовато ответил тот и тут же взял инициативу в свои руки. – А вот кто ты такой? – Пьер ткнул стволом карабина в ряд задвижек и вентилей. – И какого рожна тут делаешь?

– Меня зовут Денис. Я техник, произвожу мелкий ремонт. Сами-то вы за оборудованием не слишком следите. А между тем, отгородившись стенкой, вы заодно и магистраль управления насосной станцией прихватили. Хотя, заметьте, не одни ею пользуетесь!

– А кто еще? – оторопел Пьер, разглядывая незнакомую модель костюма химической защиты собеседника. Не новую, потрепанную временем, но ранее никогда Пьером не виденную.

В ответ на это человек фыркнул и насмешливо развел руки в стороны:

– Нет, это просто восхитительно! Вы только послушайте его: «а кто еще?» Вообще-то, да будет вам известно, жители всего западного участка Кольцевой. Мы, конечно, справляемся, но изредка нам нужен доступ сюда, в узел управления заслонками. Поэтому простите за беспокойство, но пришлось опять вскрывать вашу консерву.

– Так это ты срезал замок и открыл дверь? А ты знаешь, что к нам теперь поступает радиоактивная вода?

– Приношу свои извинения. Я уже почти закончил. Не переживайте, сегодня же я заварю дверь обратно. Вы ведь сможете откачать то, что уже поступило, да? Вот и прекрасно.

– Стоп! Какие еще жители западного участка Кольцевой? – Пьер, будто рыбу в мутной воде, стремительной острогой нанизал ускользнувшую было фразу незнакомца. – Все метро, кроме нашей станции, мертво! Что, нет?

– Э-э-э, похоже, тебе предстоит узнать кое-что новое, парень. Только бога ради, отведи в сторону оружие.

* * *

Пьер снял прорезиненный капюшон и вытер испарину со лба.

– Зачем нужно было это скрывать от нас, «коммунаров»? Мы же и сейчас думаем, что больше никого не осталось.

Денис с заметным усилием повернул один из вентилей, и в недрах труб что-то зашумело.

– Ну как тебе сказать. Возможно, ваше руководство считает паству тем послушнее, чем меньше у нее знаний. А стало быть, меньше искушений. И претензий тоже меньше.

– Это же чудовищно! Может, Филипп просто не догадывается о существовании других выживших?

Инженер насмешливо фыркнул:

– За столько-то времени? Знаешь, мы ведь периодически встречаем в вылазках наверх ваших сталкеров. Мы называем их дикими.

– Почему? – Пьер не спешил надевать маску противогаза обратно, все еще не мог надышаться.

– Они никогда не идут на контакт. Сознательно избегают всех коллег по прочему метро из тех, что рискуют выбираться в город. А пару раз ваши разведчики и вовсе нас обстреляли. Явственно дали понять, мол, не суйтесь! Здорово вам там мозги промыли, ничего не изменилось. – Инженер отвернулся и загремел газовым ключом в недрах насосного механизма.

Тут Пьер впервые обратил внимание, что его собеседник вооружен. Небольшой, кургузый автомат свободно висел под правой рукой. Прихваченное петлей оружие сливалось с запачканным комбинезоном химзы, и разглядеть оружие удалось не сразу. Пьеру отчего-то подумалось, что Денис все время держался так, чтобы автомат не был виден собеседнику. Сознательно?

– С каких именно пор? – Пьер словно невзначай сменил диспозицию, теперь в поле зрения были видны руки говорившего.

– С позапрошлого года. Двое ваших, один за другим, пришли разбираться, почему через дверь течет грязная водица. Дошли до большого метро, узнали правду и решили не возвращаться. Правда, сваркой дверь попросили прихватить, чтобы все как прежде было.

Пьер задумался. «А ведь всего таких случаев с протечками было четыре или пять. Все ушедшие пропали без вести. Но если верить словам этого ремонтника, двое просто не стали возвращаться. Куда же делись остальные?» Вслух спросил:

– Допустим, Филипп нам врет. Предположим, что у него есть сообщники, кто-то из сталкеров. Но остальным же просто морочат голову, они ничего не знают! Значит, я должен пойти и рассказать им, как все обстоит на самом деле.

– Уверен, что хочешь вернуться?

– Да. Только знаешь что, ты дверь пока не заваривай. Я думаю, люди захотят убедиться в моих словах и попробуют дойти до жилых станций. Ради этого, глядишь, мы и обвал наконец расчистим. Да если люди узнают правду, у нас такое начнется! Свободной лопаты не найдешь, все бросятся туннель откапывать.

Денис как-то странно посмотрел на Пьера. С сочувствием.

– Ты только не расстраивайся, но мне кажется, никто не придет.

– Почему?

– Людям так легче. Привычнее. Ты потом поймешь.

В трубе раздалось гудение и зашумела вода. Денис удовлетворенно кивнул и быстро собрал сумку с инструментами.

– Ты добрый малый. Совестливый. Это нынче редкость. Если останешься жив и захочешь перемен, бросай своих затворников и приходи к нам. Спросишь обо мне на Киевской, тебя проводят.

Они вместе вышли из помещения насосной станции, и Денис на прощание пожал Пьеру руку. Потом каждый из них пошел в свою сторону. Музыкант в сторону трубы, а техник туда, где, по его словам, жило большое метро. Почему-то Пьер снова вспомнил о том, что Денис был вооружен. Да, в его поведении не проскальзывало ничего агрессивного, напротив. Но не от того ли, что Пьер был всегда настороже и его собственный автомат был под рукою? А сейчас его спина ничем не защищена. И как доверчиво он принял за чистую монету все, что сказал ему ранее незнакомый человек. Пьера окатил холодный пот, и показалось, что вот-вот грохнет за спиной чужой ствол, что сейчас ему между лопаток войдет пуля. И когда сзади действительно ухнуло, он вздрогнул всем телом. Но это лишь захлопнулась металлическая дверь. На пределе слуха Пьер уловил звук удаляющихся шагов.

* * *

– Вы даже не удивлены. Почему? Вы мне не верите или… просто знали это?

– Ну откуда мы могли знать, посуди сам? – Стефан попыхивал папиросой и с любопытством смотрел на Пьера. – Будь все так, как ты говоришь, зачем было бы посылать кого-то в трубу? Дождались бы, пока твои желтые все назад законопатили. Нет, мы не знали причины течи. Вдруг это сверху грунт размыло и радиоактивное дерьмо с улиц топит станцию?

– Почему желтые? – переспросил музыкант.

– Что? А, ну ты же сам сказал, что тот мужик был в химкостюме желтого цвета. Разве нет? – удивился Стефан.

Какое-то время Пьер молча смотрел ему в глаза. А потом выдохнул в лицо рыжему:

– Сволочи. Вы же точно знали, что они есть и как выглядят. Потому что я не говорил тебе, какого цвета у него был костюм. Ты знал.

Паскаль досадливо крякнул и поморщившись, прохрипел напарнику:

– Болван. Какое же ты, прости господи, трепло, – потом повернулся к Пьеру и указал на его фонарь. – Представь, что это то, насколько далеко и прозорливо смотришь на события ты. Безусловно, что-то тебе кажется отчетливым и понятным, но основное скрыто. А теперь взгляни вот на это, – Паскаль указал на караульный прожектор. – Это то, насколько далеко видит Филипп Ламбер. Сравни, пожалуйста, что видно тебе и что открыто ему. Так разумно ли подвергать сомнению его решения? Филипп не просто начальник станции. Он, можно сказать, нам всем любящий и заботливый отец.

– Ты хотел сказать – тиран. Потому что нет тут никакой заботы, люди не дети малые, чтоб за них решали, как им жить.

– Один раз уже решили, и до того дошло, что земля в атомном огне сгинула. Все власть поделить не могли. Хватит, наигрались. Пусть они там у себя на станциях хоть режут друг друга, хоть вешают. Мы сами по себе, в нашей коммуне мир и покой. Потому что власть делить тут некому, вся она целиком и без остатка у народа. Ну ладно-ладно, пускай у Филиппа. И знаешь, какой бы он ни был, а хозяин. Так что мой тебе совет, не баламуть жителей, всегда найдутся желающие половить рыбку в мутной водице.

– Люди должны решать сами, – упрямо сказал Пьер. – Иначе чем мы отличаемся от свиней?

– Ну хорошо, расскажешь ты им все. А ты готов взять на себя ответственность за дальнейшее? Филипп власть не отдаст, я его хорошо знаю. Другой бы отпустил народ, но не он. А значит, смерть соберет свою жатву. Ох, чувствую я, немало крови прольется. Но ради чего? Ради мнимой свободы? Да половина из тех, что уйдет, вскоре попросится обратно. Потому что их дом здесь, там они – чужаки и ими останутся. А вторая половина ушедших и вовсе подохнет: голод, драки, болезни, всего там в избытке. И только единицы смогут нормально устроиться и чего-то достичь. И что, вот ради их благополучия ты готов залить кровью платформу родной станции? – В подтверждение своих слов караульщик выключил прожектор и повернул его в сторону Пьера. – Вот ты убрал Филиппа, и что осталось? Сотни маленьких фонарей, дерущихся за право называться самым ярким светом? Тьфу!

– Ты преувеличиваешь, Паскаль. Хочешь, чтобы я проникся нарисованными тобой ужасами? Ведь только с помощью неведения и страха вы и можете управлять людьми. Филипп и такие как ты, как Стефан и кто там еще в курсе всего происходящего. Но зря стараешься, истина все равно дорожку отыщет. И мне хватит сил донести ее людям, которых вы столько времени водили за нос. А сейчас с дороги! – Музыкант решительно поднял автомат. – Если крови и суждено пролиться, то я бы не хотел, чтобы это случилось прямо сейчас.

– Ого! Из маленькой рыбки выросла большая щука, – слушавший Пьера рыжий караульщик рассмеялся, обращаясь к приятелю. – Того и гляди, он нас первыми положит на алтарь революции.

Паскаль шевельнул пальцами, и включившийся прожектор ударил в глаза Пьеру нестерпимым снопом белого света. Парень охнул и выронил оружие. Сквозь боль он почувствовал, как кто-то из караульщиков шумно метнулся к нему. Музыкант наугад попытался закрыться выставленной вслепую ладонью, но сильный удар по затылку потушил сознание.

* * *

Когда Пьер пришел в себя, то оказалось, что он сидит на полу, привалившись к стене, а руки связаны сзади.

– Очнулся? – Стефан докурил папиросу и затолкал бычок между мешков с песком.

– И что вы намерены делать дальше? – Музыкант поморщился, каждое сказанное слово отдавалось в голове тупой болью.

Караульщики не знали о штыке, поэтому им было невдомек, что, несмотря на связанные сзади руки, Пьер одними пальцами уже извлек клинок из ножен и пристроил в щель между бетонных блоков. И теперь осторожно, чтобы не выдать своих движений, начал елозить веревкой по лезвию.

– Пока еще не придумали. – Рыжий задумчиво покрутил в руках автомат музыканта и отложил в сторону. – А что, ты куда-то торопишься?

– Стефан, дружок, сходи, вскипяти нам чаю. Хочу побеседовать с нашим артистом с глазу на глаз. – Паскаль недвусмысленно взглянул на напарника, и тот, пожав плечами, ушел.

– Ты ведь изначально решился на все это ради Филипповой дочки, так? – спросил Паскаль у Пьера. – А что, если ты получишь то, о чем мечтал, и станешь зятем начальника станции? Выкинешь из головы все эти глупости? Ну что такого ты, в конце концов, видел? Какого-то болтуна, навешавшего тебе лапши на уши? Так, может, и не было ничего, как думаешь?

Пьер задумался на миг над заманчивыми перспективами, а потом затряс головой, отгоняя наваждение.

– Я бы уже мог стать очередной принесенной туннелю жертвой! Просто уйти с тем парнем в большое метро и никогда не возвращаться! Как сделали те, кто был до меня! Это не туннели Темные, Паскаль. Темные – вы, желающие удержать всех прочих во мраке своего невежества. Возомнив себя богами, в каждом инакомыслящем вы видите Прометея, что хочет осветить для людей Мир. Да вы просто боитесь в этом свете увидеть убогость своих келий, в которые сами же добровольно заточили себя два десятка лет назад. Боитесь ощутить никчемность своего существования. Ты хочешь откупиться, предлагая мне Мари? Да узнай, на какую сделку я с вами пошел, она же первая плюнет мне в лицо! Нет, договориться с вами означало бы предать не только ее, но и себя.

Паскаль подошел к нему, не спеша разматывая невесть откуда взявшийся в руках старый собачий поводок.

– Высечь бы тебя, как нашкодившего мальчишку, да боюсь, из этого возраста ты уже вырос. Более того, ты же теперь герой! Не испугался, сходил туда, куда остальные побоялись, все выяснил. Что же нам с тобой делать?

Пьер упрямо замотал головой, чтобы скрыть движение плеч: руки быстро елозили по клинку. Понемногу веревочные путы стали поддаваться.

– Что бы ни сделали, – все одно: правды вам больше не утаить. Не сегодня-завтра прочие выжившие большого метро сами придут в гости. Хотя бы для того, чтобы решить вопрос с монополией на насосный узел. Не век же им с двери замки срезать? И что вы тогда скажете людям, когда они узрят посланцев умерших станций? Нет, не междоусобной крови ты боишься, Паскаль, а перемен. Что не станет надобности в твоих услугах и что спросят люди, почему ты и Филипп врали им, решая за них собственную судьбу.

– Дурак, – сочувственно сказал Паскаль и, окончательно что-то для себя решив, быстрым движением накинул на шею музыканта удавку.

Тут бы Пьеру и пришел конец. Что бы он сделал, сидя на полу со связанными за спиной руками? Но основательно перепиленная ножом веревка не выдержала и с глухим треском лопнула. Пальцы метнулись к горлу, силясь приподнять душащий узкий ремешок. Если Паскаль и удивился, отчего у жертвы оказались свободны руки, то лишь на секунду. Караульщик сердито засопел и, вдавив свое колено в спину парню, стал оттягивать концы петли назад, но Пьер успел воспользоваться заминкой. Пальцы левой руки втиснулись под затягивающую удавку, а правая судорожно зашарила по полу, нащупывая штык-нож; в глазах потемнело, мир качнулся перед глазами, но в следующий миг оказавшийся в ладони клинок с силой воткнулся в бедро Паскаля. Тот вздрогнул и удивленно охнул. Пьер тотчас же вслепую еще несколько раз махнул штыком, дырявя и кромсая чужую плоть. Давление удавки ослабло, но и музыкант, кашляя и ловя драгоценный кислород, повалился на бок. Паскаль схватился за ногу, из нее сильными толчками хлестала темная, как отработанное машинное масло, кровь.

– Вот же змееныш, – удивленно просипел старый караульщик. И вдруг, быстро приволакивая ногу, метнулся к висящему на стене автомату. Он был уже в шаге от оружия, когда бросившийся вслед Пьер едва успел ухватить противника за куртку и потянуть назад. Паскаль, не оборачиваясь, заехал локтем прямо в лицо музыканту. Лязгнули зубы, рот наполнился кровью с сильным привкусом железа, но молодой соперник не выпустил старого волка. Они упали на пол, завозились. Пьер попытался еще раз достать караульного ножом, но неудачно – его более опытный противник перехватил конечность с оружием в болевой прием и стал выкручивать Пьеру руку. Тот застонал от невыносимой боли, почувствовав, как гнутся и трещат его кости. И вдруг неистовая сила, давившая на конечность, исчезла, противник обмяк. Глаза караульного остекленели, он был мертв.

– Браво! – Стефан три раза размеренно хлопнул в ладоши. – Уложить в рукопашной схватке бывшего французского парашютиста, ветерана трех войн, это дорогого стоит! Ваш бой доставил мне настоящее удовольствие. Уверен, Паскаль не думал, что на склоне лет погибнет в стычке с молокососом, который проткнет ему бедренную артерию. Се ля ви. Молодость берет свое.

– Почему ты не помог ему? – Музыкант сплюнул тягучую нитку крови с разбитых губ и указал на Паскаля. – Разве вы не заодно?

– Видишь ли, если твоя правда свергнет нашего Филиппа с Олимпа, на котором тот собрался пребывать до старости, это будет шанс. Что я имею при текущем положении вещей? Должность караульного в этой дыре? На станции, которая изолировала себя от всего мира? Нет, не для таких дел родился Стефан. У Филиппа я давно в немилости, была причина. То дело прошлое, но уж больно наш старик злопамятен. Ну а как скинут его, тут я новому начальству, глядишь, и пригожусь. – Рыжий караульщик поднял автомат музыканта, смахнул с него грязь и неожиданно бросил оружие недавнему пленнику.

– Так что иди к людям, малыш Пьер. И заставь их услышать то, о чем говорил нам. А если у тебя не получится… Что ж, тогда я просто отходил поссать, когда ты замочил старину Паскаля. Твое слово против моего, не более.

* * *

«Может, пойти прямо к Филиппу и глаза в глаза потребовать ответа? Нет, пожалуй, случится то же, что и на караульном посту, только второй раз ему не дадут уйти. Скрутят руки и утопят в нужнике, и не дознается никто. Тогда, может, сразу без разговоров полоснуть из автомата по тирану и его кодле? А потом… А не будет тогда никакого потом. Кто его после убийства начальника станции слушать будет? И сможет ли он вообще выстрелить в человека? Не из самообороны, а расчетливо, наповал? И стать для Мари убийцей ее отца. Нет, пусть люди решат. А он знает, как заставить их собраться и слушать».

Пьер, стараясь до поры не привлекать к себе внимания, быстро шел к своей палатке. Кто-то узнавал его и в спину неслось:

– Эй, Пьер! Ты что, уже вернулся? Что там произошло? Ты слышишь нас?

«Потом, все потом». Если он увязнет в разговоре с десятком жителей, ему не дадут выступить перед двумя сотнями. Филипп быстро сообразит, в чем дело, и с помощью подручных просто выдернет парня из толпы. Значит, надо собрать всю станцию.

Пьер раскрыл кофр и бережно, как величайшее сокровище, извлек аккордеон. Руки привычно скользнули в ременные петли, пальцы мягко пробежались по кнопкам и тронули желтые, будто кофейная пенка, отполированные до блеска клавиши. С аккордеоном наперевес, будто с ручным пулеметом, Пьер решительно вышел из палатки.

Старый Себастьян учил приемного сына: «Хорошее вино разогреет кровь, красивая женщина сподвигнет на безрассудство, творящаяся несправедливость сожмет кулаки, но только одно сочетает все разом – это «Марсельеза». Гимн французского народа, наше национальное достояние. Не играй ее по пустякам, сынок. Береги для случая. Но если играешь, играй как в последний раз».

Сквозь едва слышный стук дизель-генератора, шуршание ног по платформам и шелест палаточного брезента под сводами станции вдруг зазвучала музыка.

«Вставайте, сыны Отечества, настал день славы!»

Аккордеон пел, музыка неслась от стен и до стен, торжественно разливаясь в пространстве. И в ней было столько чувства, что люди оставляли все свои насущные дела. Они выходили из палаток, из подсобных помещений, отовсюду, где застала их мелодия.

«К оружию, граждане. Постройтесь в батальоны», – пальцы Пьера порхали по клавишам и легко рождали нужные ноты.

Уже собралась большая толпа, ее тревожный гул нарастал, но не мог заглушить инструмент. Наоборот, словно подбрасывая в огонь дрова, чувства людей только усиливали великую музыку.

Юный музыкант шел по станции, которую сотрясала «Марсельеза». Он не слышал, как щелкнул затвор, досылая патрон в патронник. Не видел подручных Филиппа, которые сжимали в руках оружие и бросали на шефа вопросительные взгляды. Не заметил он и самого Ламбера, который, кажется, уже все понял и с серым лицом смотрел на растущую толпу. Пьер играл в последний раз. Он знал, что, как бы ни обернулось, никогда уже эта песня не зазвучит здесь в подобных обстоятельствах. Или изменится мир, или не станет самого Пьера. Он отчетливо понял, что это и был миг, для которого он был рожден. А значит, это был день его счастья.

Юрий Мори

Командирские

– Часы хорошие! – Черт переминался с ноги на ногу, просительно глядя на продавца. – Классные часы, мужик. С автоподзаводом! Возьми, а?

Он тряхнул потертыми командирскими, сквозь мутное стекло которых стрелки еще было видно, а вот цифры – уже не очень. Концы ремня, торчащие из кулака, в полутьме станции напоминали крылья пойманного случайно жука-мутанта.

Хотя таких и не бывает.

Продавец приложил часы к уху и довольно осклабился:

– А чего! Тикают, гады…

Улыбка у него была глуповатая, детская, она больше подошла бы предмету торгов – щуплому пацану лет десяти, наряженному в сшитую из мешков одежку. И штаны, и рубаха были ему маловаты, делая парня еще более убогим на вид.

Да и улыбки на сморщенном – не по возрасту – лице не было. Вряд ли кто стал бы улыбаться, когда его продают. Точнее сказать – меняют. На часы.

– Забирай! – сказал продавец. Он так и держал хронометр возле уха, радуясь одному ему слышимой мелодии.

Тик-так. Тик…

Черт взял веревку, привязанную к ошейнику пацана, и поспешил отойти: передумает еще любитель часов. Наслушается и передумает. Всю жизнь одни огорчения, не тянет испытать новое здесь и сейчас. Так что – поправить ремень автомата за спиной, захлестнувший лямку рюкзака, и домой.

Станция Безымянка бурлила базаром. Пусть раз в неделю, но со всех окрестностей сюда волокли все – старые книжки, одежду, патроны, грибы в самодельных корзинках, сплетенных из проволоки от электрокабелей, обувь из автопокрышек и пахнущий плесенью чай со Спортивной.

Рабами тоже торговали, не без этого: не афишируя, но и не скрываясь.

– Звать тебя как? – спросил Черт. Не то чтобы его это волновало, но дорога долгая, а говорить «эй, ты!» неохота.

– Слава… – пробурчал мальчишка. Вид у него был кислый, торчащая из ворота рубахи тонкая гусиная шея вся покрыта какими-то складками и наростами. Как бы больной не оказался, старик тогда не возьмет. – Святослав, если полностью.

– А я – Черт, – усмехнулся покупатель. – Меня все так зовут. У нас, на Советской.

– Злой, что ли, поэтому? – уточнил пацан. Веревка не давала ему отойти в сторону, он так и прыгал вплотную, почти наступая на ноги мужчине. Но не наступал, умудрялся как-то обойтись без этого.

– Нет, не злой, – хмыкнул Черт. – Говорят, серой изо рта воняет. Я-то сам не чую.

Мальчишка пожал плечами. Говорить было недосуг: кто-то пролил остро пахнущую грибовуху прямо на перрон, не вляпаться бы. И не порезаться – среди лохмотьев браги в свете оставшихся плафонов блестели осколки стекла.

«Богатая станция, торговая… – подумал Черт, давя сапогами мусор. – А живут как на помойке. Ни освещения толком, ни порядка. И грязно везде».

Платформа заканчивалась. С ней сперва поредели, а потом и вовсе исчезли продавцы всего на свете, вот уже лестница вниз виднеется. Часовой стоит, недовольный, как пьяница без бутылки.

– Жену прикупил? – заржал он.

– А, это… ну, в рыло? – набравшись храбрости, спросил Черт. – У нас на Советской с мальцами не балуются, это вы тут… свободных нравов. Притон разврата.

Часовой смерил его взглядом, плюнул в сторону, но больше не придирался. Отвернулся вовсе.

Спустились по ржавой лесенке: Слава впереди, его временный хозяин – за ним. Черт брезгливо посмотрел на лысоватую макушку пацана: сквозь редкие волосенки – скорее, пух какой-то – просвечивала темная кожа, тоже бугристая, как после ожога. Точно, не особо здоровый…

Эх, влетит от старика.

По спине мальчишки шла косая полустертая надпись Date of manufacture… А вот самой даты не было: неровный шов на отвороте дырки для правой руки.

Возле первого же узкого и довольно низкого – не в пример потолку самой станции – тюбинга Черт натянул веревку. Пацан едва не упал, но остановился молча. Терпеливый. Это хорошо.

– Я зажгу факел, – ковыряясь в пропахшем паленым рюкзаке, сказал Черт. – Ты понесешь. И чтобы без фокусов, понял?

– Да куда я денусь… – пожал узкими плечами мальчишка. – Одна дорога-то.

– Да хрен тебя, дурака… – нащупывая спички, протянул хозяин. – Рванешь еще. В спину пальну, не думай!

Факел трещал, но горел. Теперь его – пацану, веревку лучше привязать к лямке рюкзака, автомат – в руки. Так и идти.

– Не думаю, – равнодушно сказал раб. – Выстрелишь, конечно.

Станция скрылась за спиной со всем ее шумом, вонью, сбивающей с толку торговой возней, хитрыми лицами продавцов и облупленной плиткой стен. Шли они не то чтобы быстро, нормально шли.

Черт поглядывал вперед, иногда скашивал взгляд правее, на тянущуюся между рельсами и стеной канаву для отвода воды. Пахло сыростью, плесенью и пустотой. Есть у нее свой запах здесь, в метро. Тревожный, но по-своему притягательный. Понюхаешь – и как в ствол автомата заглянул.

Не надо бы, а еще хочется.

На самом деле раб лично Черту был даром не нужен. Самому бы прокормиться, а тут еще один рот – к чему? Да и не понимал он детей. Не понимал и не любил. Редко они рождаются сейчас, убогие все, до Катастрофы таких бы инвалидами назвали. А родителям платили пособие, копейки, конечно, но все-таки.

При этом отцовские часы, провалявшиеся эти двадцать лет на дне опустевшего чемоданчика, он отдал не зря.

Вот этого самого Славу, держащего в руке факел, он дома передаст старику. Отцу Марии. Тогда должно сладиться и со свадьбой. Обязано, раз уж договорились. Если здешние собачьи обычаи вообще можно так назвать – свадьба. В общем, баба будет. Своя. Тощая и неказистая, возрастом не меньше его сорока, но других уж точно не найдешь.

Не с его счастьем и не на родной станции.

Который раз спасибо покойному бате – когда началась Катастрофа, народ с пустыми руками в метро побежал, а у него, Черта, был старый чемоданчик с собой. Отцовы вещи, которые после смерти отдала мачеха. Да что отдала – считай, в лицо бросила. Но эти самые вещи и выручили в первое время. Менял. Выживал. Там и смены белья были, и жилетка кожаная, и ремни, и табак отцовский в кисете. Автомат за спиной, например, еще пять лет назад был батиным костюмом, потертым, но без дырок.

Да часы вот те же! И не жалко этого всего. Из костюма, небось, не постреляешь.

Ничего больше не осталось. Сперва там, наверху, все кончилось. Отцово тело так в морге и сгорело, а вторая жена – в захваченной хитростью квартире. Никому счастья не прибыло, только ему, Черту. Сомнительное, конечно, но – живой же. До сих пор живой.

– Слушай, дядя, – остановился Слава, крутя головой по сторонам. – Там впереди есть кто-то.

– Какой я тебе… Кто там?

– Да хрен знает кто. Хочешь – сходи, спроси. А я слышал что-то.

Замечтался он, Черт. Погрузился в воспоминания. Пацан этот мелкий – и то осторожнее, внимательнее. Нельзя так.

– Впереди – Победа, – сняв все же «калаш» с предохранителя, тихо ответил Черт. – Она заброшенная. Я вчера шел, ни души там. Только горит иногда, говорят.

– Я без понятия, – ответил мальчишка. – Сам с Кировской, в ваших делах не разбираюсь. А слышать – слышу кого-то.

Упрямый. Хорошо это или плохо? Да кто его знает, пусть старик разбирается.

Тихо, стараясь не лязгнуть, отвел затворную раму. Отпустил. Вроде как все. Стрелять Черт не умел и не любил, но быть съеденным крысиной стаей или – того хуже – попасть обратно на базар в качестве раба совсем не хотелось. Отвязал от лямки конец веревки.

– Отойти? – спросил Слава. Черт мотнул головой, мол, давай в сторонку. Правильно мыслишь, не зря ж отвязал.

Теперь и он слышал тихие шаги. Если бы не эхо, неизбежно присутствующее в трубе туннеля, подкрался бы этот кто-то незаметно. Или эти – бог весть, сколько там людей. Факел теперь светил справа, не делая Черта мишенью. Удачно, что с пацаном шел, одного бы захватили точно.

– Стоять, – поводя стволом, скомандовал Черт. Не видно никого, но есть там люди, есть. – Оружие на землю.

Шаги замерли. Потом послышались негромкие голоса – ни слова не разобрать. Но ведь и не с ним они говорили, между собой. Что-то едва слышно хрустнуло в темноте.

Черт зажмурил глаз, вторым пытаясь разглядеть поверх автомата хоть кого-то. Одиночными? Хрен рассмотришь и не попадешь. Жалко патронов, но лучше так – он перевел рычаг на стрельбу очередями. Чуть опустил ствол на случай присевшего или даже лежащего противника и потянул спусковой крючок.

«Калаш» кашлянул короткой очередью, задравшись вверх в неумелых руках. Еще разок. Гильзы падали, то улетая в канаву, то звеня по рельсам. Запахло горелым порохом. Противная такая вонь, ничего хорошего она никогда не сопровождала.

– Левее, – спокойно подсказал мальчишка. Черт послушался и выстрелил снова. Очереди были патронов по пять – считай, полмагазина улетело. А то и больше.

– Не видать? – спросил Черт.

– Нет.

– Вот же суки… Увидел бы – попал. А теперь через станцию идти, а они – там. Может, «волчата»?

Слава пожал плечами. Его вообще ничего, похоже, не волновало. Странные пошли дети. Хотя он и так в рабстве, что ему терять.

– Пошли посмотрим, пацан! – решился Черт. – Ты вперед топай, посветишь, а я сзади.

Никаких следов. На трупы стрелок и не надеялся, но хоть капли крови… Или что там остается, если попал? Видимо, неудачно он палил. Патронов жалко до соплей, как когда-то отцовский нож, отданный за сухари. Но то хоть еда была, а здесь просто в тир поиграл в пустом туннеле, да и все дела.

Неудачник ты, Черт, вот такие выводы. Никаких других.

Мальчишка тем временем топал впереди. Надо бы привязать заново, но веревка короткая. А лучше бы он подальше шел: будут стрелять на свет, отвлечет внимание.

Станция Победа за день не изменилась. Те же кучки мусора на платформе, невесть кем принесенные сюда и брошенные за ненужностью. Те же битые – все до одного – плафоны. Та же тишина, что и всегда.

Черт крутился как волчок, пытаясь услышать или увидеть хоть кого-то. Безуспешно. Но невидимый противник, на которого он извел полтора десятка дорогих патронов, где-то здесь. Некуда свернуть было – ни шахт, ни даже заброшенных клетушек рабочих метро по дороге не было.

Здесь они. Или убежали в сторону его родной Советской. Но там пост, не прорвутся, значит, сидят где-то в темноте и ждут его, Черта. Неясно кто и неведомо зачем. Все очень и очень плохо.

– За станцией они, – внезапно сказал мальчишка. – Я звук слышал.

Все правильно Черт рассчитал, ждут его на пути к дому. Только вот что с этой правдой теперь делать?

– Точно?

– Ну да.

Слава сменил руку. Факел хоть и не тяжелый, но иди понеси его впереди себя долго.

– Много их там? – спросил Черт.

– Не знаю. Двое. Трое. Может, пятеро. Я ж тоже слышу с трудом, далековато.

Черт подошел к лестнице на платформу. Остановился, придержав за плечо раба. И не хочется, но другого пути, похоже, нет.

– По второму туннелю пойдем. Поднимайся.

Выход так себе, а что поделать: соваться с полупустым магазином к засаде – еще хуже. Верная гибель.

Платформу пересекли молча, обходя кучки мусора и стараясь не громыхать стоявшими пустыми бочками. Даже вездесущие сталкеры не стали забирать – тяжелые они, бочки-то, и соляркой до сих пор прет изнутри. То ли дрезины на ней первое время после Катастрофы ездили, то ли еще зачем их сюда приволокли. И бросили. Ненужные вещи.

Ненужные, как его, Черта, жизнь.

Вторым, параллельным туннелем жители Советской старались не пользоваться. Дальше – от Победы обратно до Безымянки не пройти, то ли завал там, то ли еще какая беда. А по дороге отсюда к Советской ответвление, рельсы в сторону уходили, но на карте его нет, и что там – дураков проверять не было. Тупик какой-то, вряд ли что еще. Никто оттуда не лез, и слава богу, но проходить мимо всегда было страшновато.

Не любили люди этот туннель, но куда сейчас деваться.

– Вперед идти? – спросил пацан, когда они спустились на рельсы второго туннеля. – Или рядом?

Здесь даже пустота пахла как-то по-другому. Совсем нехоженое место, как старое кладбище зимой. У заброшенной деревни.

– Да иди рядом, чего там… – махнул рукой Черт. – Не слыхать никого впереди?

– Вроде нет.

На самом деле дорога как дорога, обычный туннель, как и остальные, – если бы не уходившая в сторону пустой черной пастью ветка. Черт на них насмотрелся, на пути-дороги подземные, за двадцать-то лет. Куда только не носило, но всегда возвращался на Советскую.

Это ж сколько лет уже названию?.. А, да не важно.

То ли казалось, то ли действительно здесь заметнее был ветер – постоянное дыхание метро, кисловатое, как у похмельной девки с утра. Черт прислушивался, но ничего нового уловить не мог. Пусто впереди. Как в тех бочках пусто. Сколько раз возвращался, и теперь вернется. Мысли свернули на Марию, и в его воображении она была и красивее, и умнее, чем в жизни. А что не толстая – так это и хорошо! Меньше жрать будет, и вообще. Еще бы ей на свадьбу что подарить. Да вот чемодан пустой и подарит, презент, так сказать, от свекра. Хорошая идея, тряпки там какие сложит или еще подо что…

– Долго еще? – прервал молчание мальчишка.

– Устал, боец? – даже посочувствовал ему Черт, удивившись сам себе. – Сейчас развилка, а от нее полчаса ходу. Считай, дошли. Старик тебя обижать не будет, ты работай, главное, не ленись, а так он мужик хороший. Жадный только, но тут уж…

Впереди показалось уходившее влево ответвление туннеля. Черт прислушался, но останавливаться не стал. Чем быстрее пройдут мимо, тем оно и лучше.

– А ты, дядя, не боишься меня на свою станцию тащить? – разговорился вдруг Слава. – Вдруг я заразный или еще что?

– Нет, не боюсь, – благодушно ответил Черт. Пустая пасть в стене поравнялась с ними, почти осталась позади – можно выдохнуть и спокойно идти домой. – Эпидемий лет пять не было; чего они, с тебя, что ли, начнутся? А нам любой человечек сгодится. Рабочие руки, как-никак.

– Да кто тебе сказал, что я человек? – впервые за всю дорогу удивился мальчишка. Даже на его сморщенном равнодушном лице появился намек на улыбку.

– Да кто ж ты есть, свинья, что ли? – хохотнул Черт. – Не придуривайся, иди уже.

– А я из стаи, дядя. Слышал о таких?

Черт шарахнулся к стене, разворачивая ствол к пацану с факелом, но не успел. Тренированный боец, возможно, что-то и смог бы сделать, но не он. Факел прилетел ему в лицо, словно кто лягнул Черта раскаленным копытом. Палец рефлекторно нажал на спусковой крючок, автомат-то был наготове, но все пули ушли неведомо куда, пара штук только с искрами срикошетила от стены.

В «молоко», как сказали бы раньше, да только молока в этих туннелях никто не видел со времен Катастрофы.

– Зря ты пошел этой дорогой, дядя… – раздалось из темноты.

В голове Черта словно граната взорвалась.

Что-то лопнуло, окатив страшной болью. В глазах закрутились два огненных колеса, шутихи, гигантских циферблата, где вместо стрелок и чисел была одна только неминуемая смерть. Ослепший Черт, подвывая, отмахивался пустым автоматом как дубиной, но ни в кого не попадал.

– Зря… – повторил другой голос. Тоже детский, похожий. Потом третий. Еще и еще.

Темнота наотмашь лупила несчастного Черта этим многоголосым «зря!..». Со всех сторон – теперь это было слышно отчетливо – раздавался топот детских ног.

– …думаешь, купил раба?

– Зря!..

Голоса сливались в шипение и гулкий хохот; автомат из безвольных рук кто-то вырвал и, судя по звукам, расколотил о стену. Черт сел на землю, подтянул к животу колени, обхватил их руками и сжался в комок. Чем меньше он станет, тем лучше. Идеально совсем исчезнуть из этого жуткого места.

Подальше от этих голосов. От стаи.

– Мы хотим есть!

Черт вскинул было обожженное лицо, хотел сказать что-то, но его полоснули острые когти. По щекам, по носу, сразу вырвав куски плоти, по глазам.

Его счастье, что он хотя бы не видел, как десяток детей со сморщенными, равнодушными ко всему лицами начал свою кровавую пляску вокруг. Их тела под почти одинаковой одеждой из обрезков мешков, старой ткани и прозрачных пленок полиэтилена бугрились, вздуваясь неожиданными мускулами, из тонких детских пальцев лезли острые когти, а зубы…

Очень хорошо, что он не видел их зубы.

Лишнее это – видеть, как тебя сожрут, за полчаса разорвав на части, разгрызут скелет, высосут мозг из разбитого черепа и длинных щепок костей. Вылижут даже капли крови на рельсах длинными узкими языками, вовсе уж не похожими на человеческие.

– Зря…

Черт всего этого не слышал. Последними для него стали тень воспоминания и острая жалость: продешевил. За его часы можно было выменять и что-нибудь лучше.

Тик-так. Тик…

Ольга Швецова, Игорь Осипов

Небеса обетованные

– А монахи?

– Что монахи? – Седовласый мужчина повернулся к своему напарнику и непонимающе посмотрел на него.

Было ощущение, что они продолжают прерванный разговор, хотя старик о монахах и не заикался. Молодой стушевался.

– Так ты давеча про монастырь на острове поминал. Монахи там живут?

Старик ухмыльнулся в усы.

– Смешной, ты, Юрка. Для чего они тебе сдались? Ты кто? Ты, Юрка, собиратель. И твое дело ходить и добро в дом таскать. Я тебя этому и учу. Вот пойдем в Барнаул… вот там да… есть где разгуляться. – Мужчина мечтательно закатил глаза.

– Дядька, ты ж сам говорил, что от Барнаула ничего не осталось, что там собирать? Камни обугленные. Жизнь в горах только уцелела. Община наша, вот…

– Это ты прав. Если что найдем, то только в горах. Хочешь, расскажу историю?

Юрка нетерпеливо заерзал, сидя на камне.

– Вижу, хочешь.

Дядька скрутил папироску-самокрутку и задымил. Пауза затягивалась, и Юрка нерешительно напомнил старшему:

– Историю…

– Молодой я еще был, чуть старше тебя. Страшное было время. Сразу после Удара природа словно с ума сошла. Бури, снег сплошной. Вот тогда это и произошло. Из города я шел.

– Из Барнаула?

– Будешь перебивать, вообще ничего рассказывать не буду. Из Барнаула, конечно. Откуда еще? Как выжил – отдельная история. Но смекнул я сразу, что в горы надо подаваться. Где еще останутся живые? И вот в один момент, словно по мановению руки, небо прояснилось и раздался гул… Я – рожей в снег. Все, думаю, специально для меня, гады, ракету пустили, чтобы добить последнего. Лежу и в небеса смотрю. А в небе огненный шар летит… и дымная полоса за ним. Залетел за горы…

Старик затянулся и замолчал.

Юрка не утерпел.

– А дальше?

– Все… конец истории.

– И что это было?

– А откуда я знаю? Взрыва не было. Значит, не ракета. Может, НЛО – пришельцы на наш бардак посмотреть прилетели, а может, метеор сгорел. Мне тогда не особо интересно было. Жив остался, и на том спасибо.

– А потом?

– А что потом? Не до того мне было. Кому это интересно? Разве только монахам, что сказки всякие собирают.

– Монахи есть?!! – Юрка аж взвился.

Старик крякнул от смущения, что проговорился.

– Да, есть монахи, есть… зря, что ли, лекарь наш к горам ходит? Ну да, за травками для лекарств. А где он их берет? У монахов. В горах на реке остров есть, там они и живут.

* * *

Этот разговор засел в беспокойной голове Юрки и никак не хотел оттуда вылезать. Мало того, что его манили неизведанные дали и нехоженые пути с загадочными тварями – эта была беда всего поколения, уже накрепко привязанного к общине, но теперь появилась тайна. Почему старшие это скрывали? Целая уединенная община монахов, живущая на отдаленном острове посреди реки. Зачем там жить так обособленно? И почему все о них знают, но скрывают это? Вопросы не давали Юрке спать уже третью ночь. Он ворочался на своей жесткой лавке, служившей кроватью, иногда приподнимая голову над подушкой убедиться, что его дядька спит глубоким сном, громко похрапывая и сопя.

«Нет, так больше нельзя». Он сел на скамье, свесив длинные худые ноги. Юрка считал себя очень опытным собирателем. Правда, все ходки, что были у него на счету, проходили под чутким оком дядьки, но зато их было уже под два десятка, а это немало. Он мог смело гордиться парой вылазок, в которых он вытаскивал своего более опытного напарника из передряг. Конечно, сколько раз при этом дядька вытаскивал Юрку из очередного приключения, в которое тот попадал ввиду некоего острого инструмента в заднице, мешающего ему жить спокойно, парень скромно умалчивал. В конце концов, дядька об этом не рассказывает, значит, так и надо. Определившись с уровнем своего мастерства, Юрка с уверенностью решил, что созрел для собственной ходки. Зябко пошевелил голыми пальцами на ногах, словно это движение подтверждало, что надо идти. Куда идти, он уже давно решил, – в Монастырь. Раз ходка его, то и выбор маршрута его. Юрка даже заулыбался в темноте от собственной значимости. Перед глазами стояли картины, где он с почетом возвращается от монахов с полным рюкзаком полезных трав для лекаря. Опять же, восхищенный и немного смущенный взгляд Катьки, первой красавицы общины…

Эти мысли выкинули Юрку из кровати. Что тут думать – уже взрослый и вправе распоряжаться собой сам. Он шустро натянул штаны, намотал портянки и всунул ноги в безразмерные кирзовые сапоги. Притопнув, испуганно обернулся на дядьку. Нет, тот спал, сладко посапывая под одеялом. Уже больше не рискуя, крадучись, Юрка вышел в сени, прихватив висящую на гвозде брезентовую куртку и походный вещмешок. Постоял возле шкафа с оружием, соблазняясь «калашом» напарника, но подумав, что надежней будет все-таки привычная двустволка, с которой ходил сам, забрал ее и ремень-патронташ, набитый патронами. Вот и все, осталось выйти в лес!

От этой мысли Юрка даже замер на пороге, растерянно озираясь. Деревня была обнесена двухметровым частоколом. Ограда сослужила неплохую службу, не раз сберегая общину от слишком любопытных диких зверей да лихих людей. Юрка еще помнил налет банды, который отбивали взрослые лет пять назад. Конечно, парень мог свободно и изнутри перемахнуть через препятствие, но посчитал ниже своего достоинства удирать из деревни, как нашкодивший пацан. С этим твердым убеждением он уверенно направился к воротам.

Ему повезло. Сегодня на посту дежурил дед Митяй. Нестарый еще мужчина со всклоченной седой бородой очень любил повозиться с детворой в свободное время, рассказывал им разные истории из жизни до войны, и это прозвище, которое дали дети, прикрепилось к нему как банный лист. Теперь даже взрослые, которые были постарше деда Митяя, нет-нет, а звали его так.

Юрка подошел к воротам и со вздохом уселся возле охранника, поставив ружье на приклад рядом с собой.

Митяй покосился на молодого собирателя.

– Что-то рано вы сегодня…

Юрка пожал плечами, мол, сам в шоке, но не его в том вина, и еще раз тяжело вздохнул.

Дед Митяй понимающе улыбнулся.

– Что, поднять подняли, а разбудить забыли? – Он потрепал Юрку по вихрам. – А напарник где твой?

– Одевается. – Юрка со скучающим видом посмотрел на забор. – Дед Митяй, пусти меня за ворота – я, пока дядька придет, малинки пособираю.

За оградой частокол обильно зарос диким малинником. Кусты отлично заменяли собой колючую проволоку, поэтому малинник не вырубали. Кроме того, днем, когда ворота были открыты, детей довольно часто отпускали пособирать ягоды под присмотром охраны. Какое-никакое, но лакомство. Юрка это знал и включил основным пунктом в план побега.

– Ты че? – Митяй покрутил пальцем возле виска. – Рано еще, нельзя ворота открывать.

– Да, рано, – согласился Юрка и снова тяжело вздохнул.

Дед Митяй прищурился и посмотрел на взошедшее над лесом солнце.

– Ладно, ты с ружьем. Только возле самых ворот. Я створки прикрою… если че – пали сразу с двух стволов.

– А че, если че?

– Да ниче… медведь, например. Ты что, не хочешь?

– Не-не, хочу. – Юрка вскочил и подхватил свою двустволку. – Я тут рядом, возле самых ворот. У меня ж полный патронташ. – Он для убедительности похлопал по поясу. – Могу цельное стадо медведей завалить.

– Иди уже, – засмеялся дед Митяй, – пока я не передумал.

Он тяжело поднялся с чурки, служившей ему скамейкой, и отодвинул тяжелый засов ворот. Выглянув наружу, хмыкнул. Лес на опушке был окутан сырым туманом.

– Охота ж вам в такую рань… – Что именно охота в рань, Юрка уже не дослушал. Он скользнул за ворота и скрылся в ближайшем малиннике.

Вот она, свобода! Пьянящая, дурманящая.

* * *

Юрка бежал по тропе, будто за ним гнались. Главное, отбежать подальше от общины, тогда никто не сможет нарушить его планы.

«Планы… А есть ли у меня план? Куда я бегу?» Эта мысль остановила парня лучше, чем бетонная стена. Он тяжело дышал, оглядываясь по сторонам. «Нужен план. Так можно бежать до самого Барнаула, но к монахам не приблизишься. Что там говорил дядька? В горах, на реке на острове, ходил лекарь». Юрка сошел с тропы и достал карту. Река? Ближайшая река была на юге, Чемал, на востоке огромное озеро, но это далеко – вряд ли лекарь так быстро обернулся бы, он отсутствовал в общине дня три. Значит, все же река. До нее было всего с десяток километров, но река на то и река, что можно пойти как по течению, так и против… А таких подробностей маршрута Юрка не знал. «Хоть назад возвращайся». Парень с сомнением поглядел на тропу, ведущую в общину. Нет, если вернуться, о походе можно забыть навсегда, да и о собирательстве тоже. Больше его за забор не выпустят. Он еще раз посмотрел на карту. «Ладно, дойду до реки, там дальше разберусь с направлением. Если уж лекарь один ходил к монахам, значит, не так это далеко. Может, следы найду его». Мысль успокоила. Он, матерый собиратель, мог дать лекарю фору в хождении по лесу – неужели не справится?

Определившись с направлением, Юрка уже не медлил ни секунды. Утренний лес дышал свежестью и чавкал мхом под ногами. Туман осел на листве крупными каплями, которые, скатываясь вниз, громко плюхались на коричневую мокрую кору, распыляясь водяной взвесью, чтобы потом снова собраться уже этажом ниже. Тяжелая капля стукнула Юрке по темечку и скатилась по стриженому затылку за шиворот. Парень выругался, попытавшись залезть рукой за воротник и дотянуться до беглянки где-то в области лопаток. Не вышло. Холодный водяной шарик быстро добрался до поясницы. Передернувшись от неприятного ощущения, он снова выругался, натянул на голову капюшон куртки и ускорил шаг. Мох под сапогами громко чавкал, приветствуя путника, а деревья укрыли его от мрачных небес, извергающих нескончаемую влагу. Лес плакал, он всегда рыдал. Как говорил дядька: тайга – наша грустная соседка. «Странное он лесу имя придумал, тайга. Как по мне, лес – он и в Африке лес. Хотя, если верить дядьке, этот лес простирается на север на тысячи километров, туда, где сплошной нетающий лед». Юрка попытался представить, сколько это – несколько тысяч километров, но даже озеро Телецкое, находившееся от деревни без малого в сотне километров, казалось на другом краю света.

Часа через два он вышел на нужную тропу, которая петляла между деревьями, теряясь в кустах и снова выныривая между толстыми стволами кедров и елей. Утоптанная земля больше подходила для похода, чем пружинящий мох, и Юрка ускорил шаг. Ружье оттягивало плечо, ремень постоянно сползал, стягивая за собой и лямку вещмешка, заставляя постоянно поправлять их. В конце концов парень не выдержал и взял оружие наперевес. Лес не внушал страха. Конечно, время от времени и сюда забредали голодные хищники, но даже они знали, что территория принадлежит людям, которые пока еще являются самыми опасными в этом мире, и за желание насытиться человечиной можно расплатиться жизнью. В окрестностях водились волки и рыси, изредка забредали и медведи. Но волки были опасны лишь зимой, когда сбивались в стаи и голод гнал их навстречу любой опасности. Рысь сама была очень осторожна. Здоровенный кошак, опасный и незаметный, мог одним ударом мощной лапы снести голову. Увидеть его – значит точно распрощаться с жизнью. Юрка очень боялся этого зверя, но, слава богу, водились они дальше на север, ближе к зараженным территориям. Медведя Юрка вообще никогда не видел. Дядька рассказывал, что живет эта громадина где-то за рекой в горах, в пещерах… и последние лет пять около деревни не появлялся.

Юрка трусил по тропке. Взгляд следопыта подмечал следы кабанов, косуль. «Вот отпечаток волчьей лапы… А это?..» Юрка не знал, чей это след. Он был похожий на… птичий, трехпалый, но размером с ладонь. Острые коготки взрыли почву, словно тварь за кем-то гналась или, наоборот, сама убегала. Юрка распрямился и посмотрел вперед. Тропа была явно звериная, но пользовались ей и люди: вот след от кирзового сапога отпечатался на поросшем мхом поваленном поперек тропы дереве, а вот – шерстяная нить застряла в ветвях. Юрка вспомнил, что точно такого же цвета была вязаная шапка у лекаря. Значит, он идет правильной дорогой. Приободрившись, направился дальше. Тропинка опять спряталась в густом кустарнике, парень раздвинул стволом ружья ветки и очутился на небольшой лесной поляне. Посередине свободного от зарослей пространства стоял огромный черный лось, и его широкие ветвистые рога, метра по полтора каждый, угрожающе развернулись к незваному гостю. Юрка замер как вкопанный. Казалось, зверь занял собой всю поляну, превосходя высотой в холке рослого человека – он повернул мускулистую шею и уставился карими, умными и почему-то грустными глазами на собирателя, задумчиво жуя сочную траву, ради которой и забрел на этот лесной луг. Игра в гляделки продолжалась минут пять, и первым не выдержал лось. Он громко фыркнул и топнул длинной ногой, как бы говоря, что не собирается уступать обеденный стол никому, даже человеку с ружьем. Юрка медленно попятился. Ружье, прижатое к груди, показалось ему маленьким прутиком, который не причинит этому лесному великану никакого вреда. Лось проводил гостя строгим взглядом, и как только тот скрылся в ветвях, возобновил прерванную трапезу.

Обойдя луг, Юрка с трудом обнаружил искомую тропу и, как трусливый заяц, припустил по ней. Остановился он только спустя минут пять. Тяжело дыша, парень оглянулся. Его не покидало ощущение, что взгляд короля лосей все еще сверлил ему затылок.

Дальше Юрка шел уже осторожно и больше не летел, словно угорелый, бездумно вперед. Одного урока от ее величества тайги было достаточно, ведь вместо миролюбивого лося мог быть и волк, и кошак или тот же хозяин леса – медведь.

К моменту, когда солнце, нарисованное на густых облаках ярким пятном, было над головой, парень наконец выбрался из чащи на трассу, которая обозначалась на его карте ничего не значащими словами Чемал – Уожан. Старая дорога, когда он на нее наткнулся, его почти разочаровала – может, раньше, в былые времена, у нее и была гладкая поверхность, но время, заброшенность и распространявшаяся с жадной силой дикая растительность ее совсем разломали и разбили. Тем не менее для того, кто никогда раньше не видел асфальта, это было чудо. Люди некогда ездили по нему, спрятавшись в железных машинах. Юрка знал это, он видел фотографии таких машин дома, да и в походах с дядькой по заброшенным деревням не раз натыкался на ржавые остовы на сдувшихся резиновых колесах. Словно радуясь, из облаков выглянуло солнце, осветив дорогу и раскрасив яркими красками лес. Юрка стоял на обочине, не зная, в какую сторону идти. Путь налево ничуть не был лучше пути направо, а на старом асфальте нет следов, какие оставлял лекарь на тропе. Где-то внизу шумела река. Юрка перешел на другую сторону и заглянул в овраг, откуда доносился шум плещущийся воды. Река была неширокая, всего метров десять. Бурный поток несся по мокрым камням с бешеной скоростью, скрываясь за излучиной. Трудно пока представить, что здесь есть остров, на котором жили бы монахи. Оставалось только идти вдоль реки, пока она не станет достаточно широкой. Юрка еще раз посмотрел на карту. Река, извиваясь среди скал, убегала на северо-запад, а по берегу ее сопровождала дорога. Словно две подруги, живая и окаменевшая, они скрывались за краем карты – что там было, Юрка не знал. Так далеко он еще никогда не заходил.

* * *

Идти по каменистой дороге было хотя и легче физически, но в чем-то тяжелее: Юрка чувствовал себя, будто голый в бане, открытым и беззащитным. Постоянно оглядываясь и пугаясь каждого звука, доносящегося из леса, он останавливал себя, чтобы не перейти на бег. Иногда он сходил на край обрыва, если казалось, что туда ведет неприметная тропка, но следов лекаря больше не видел, а река, бегущая внизу, была все так же узка, шумна и быстра. Даже признаков какого-либо острова не было. Нет, конечно, островки были, но уместиться на них мог бы только один монах, при условии, что он не будет делать резких движений, чтобы не сорваться в быстрину. Но больше всего на Юрку давило странное чувство, как когда тяжелый груз лежит на плечах. Если лес жил своей жизнью и признавал парня частью себя, то дорога была мертва. Наверное, это и не позволяло беглецу расслабиться – он чувствовал себя чужим на ней. Не должен живой человек быть среди мертвого. Не раз он ловил себя на желании кинуться под спасительное покрывало ветвей родной густой чащи. Там было все понятно: да, тебя могут съесть, но все зависит от тебя, а тут… Дома, стоявшие возле дороги, были такими же неживыми, провожали одинокого путника пустыми глазницами окон. Парень рефлекторно ускорял шаг, стараясь убежать от этого мертвого взгляда. Один лишь раз Юрка свернул с пути. Две одинаковые реки слились в одну, образовав узкий полуостров. С основной дороги, которая парню порядком надоела, туда вел съезд, а выцветший рекламный плакат, на котором еще угадывалось лицо белокурой красавицы, гласил: «Дом отдыха «Солнечная гавань». Юрка не устоял. Ноги уже гудели от долгого путешествия, да и сочетание «дом отдыха» во много раз усилили усталость, навалившуюся на него.

Короткая дорожка привела его на автомобильную стоянку перед двухэтажным домом. Сам дом представлял собой пепелище: остовы стен из крошащегося кирпича с провалившимися внутрь и поеденными ржавчиной, словно старое пальто молью, железными листами с крыши. Юрка потоптался возле руин, с надеждой глянул на пару автомобилей, припаркованных на стоянке, но состояние их было немногим лучше, чем у дома отдыха, и ушел восвояси. Желание отдохнуть как рукой сняло. Больше на призывные рекламные плакаты, все чаще попадающиеся на его пути, Юрка не отзывался, проходя мимо и даже ускоряя шаг. По краям дороги его теперь постоянно встречали старые развалины, у которых лес уже отвоевывал освобожденную людьми территорию. Юрка чувствовал, что приближается к цели своего путешествия. Поток воды по левую руку от него становился все больше и полноводнее, и наступил тот момент, когда юный собиратель вышел на берег широкой реки, в которую и впадал Чемал. День уже клонился к закату – Юрка не заметил, как он закончился. Путешествие съело его, как голодный волк. Проглотило, не успев понять вкуса. Высокий берег открывал шикарный вид на реку: где-то справа, всего в километре от него посреди воды стоял каменистый остров, на котором угадывались какие-то строения. Монотонный заунывный звук колокола разносился над водной гладью.

– Дошел, – Юрка и не заметил, как произнес это вслух.

Будто кто-то на острове услышал его голос, и из-за кустов показалась небольшая лодчонка. Черный силуэт в ней шустро орудовал веслом то с одного борта, то с другого. Паренек вдруг ощутил тревогу, уж слишком непохожим на обычного человека выглядел этот приближающийся, завернутый в странный черный чехол молчаливый монах. Но ведь за этим и пошел, чтобы посмотреть на диковинных обитателей уединенного, скрытого на реке островка. И он запрыгал по камням, спускаясь к воде.

– Привет, – вежливо поздоровался Юрка с незнакомцем в капюшоне.

– И тебя приветствую, юноша. – Монах выглянул из черной ткани, будто из норы, – его седая окладистая бородка и усы шевельнулись, как от улыбки. – Не лекарь ты… И не чужак, похоже. Зачем пришел?

– За травками. Меня, это… послали.

– Ой, здоров ты врать, парень! Ложь – это грех. Ничего, все равно полезай, не потопит лодку-то такой грешник великий.

Юрка перепрыгнул с камня в плоскодонку, чуть не опрокинув ее, но старик, привыкший управлять своим суденышком, легко выровнял крен и оттолкнулся веслом от берега. Волны плескали в борта, путешественник боязливо скукожился на корме не столько от непривычного перемещения по воде, сколько от снова ставшего невидимым взгляда монаха. Тень капюшона прятала лицо, только кончик бороды оставался на свету; странная одежда и слова смутили парня.

– А зачем вам такой балахон? – Длинный халат, перепоясанный веревкой, казался неудобным, но его обладатель не жаловался – видно было, что привык.

– Тепло в нем, а чего старику еще надо? Штормовку сверху надеть бы можно, ветер на реке всегда. Поищи под лавкой, там она лежит. Да надевай, а то простынешь, бегом бежал небось…

Жарко вспотевшему Юрке действительно не было, но кутаться в чужие тряпки он не захотел. И завертел головой, рассматривая удаляющийся берег и нависающий над головой темной громадой высокий остров. Остатки подвесного моста, когда-то соединявшего его с миром, еще выступали над обрывом, как мостки для стирки белья. Юрка вздрогнул. Из зарослей на берегу острова на него смотрело грустное каменное лицо женщины, державшей на руках младенца. Парень заерзал на грубо струганой банке.

– Не боись, отрок, хранительница наша тебя не обидит, – монах широким жестом перекрестился на чудотворный образ, выступавший из скалы.

От причала наверх вела деревянная лесенка с веревочными перилами. Монах привычно поднимался по ней – ступеньки поскрипывали, а ветер прижимал к скале, будто поддерживая и не давая упасть. Юрка застыл, с жадным любопытством осматриваясь.

– Чего встал? Заходи, если уж пришел. – Старик убирал рыболовные снасти в маленький сарайчик, похоже, как раз собираясь в путь, потому и приплыла лодка так быстро после удара колокола, который дал сигнал, что на берегу показался человек.

С высоты открывался вид на реку и лес. Бесконечный, густой и зеленый, через который обратного пути отсюда и не разглядеть. Зачарованного Юрку пришлось оттащить от края, чтобы он все-таки повернутся к скиту. Вот они, травки… Небольшие грядки пушились какой-то ботвой, он узнал морковку и свеклу, остальное дома не выращивали. В огороде стояли две фигуры в черных одеяниях и аккуратно пололи сорняки. Старая, почерневшая от времени, деревянная часовня рядом с жилым домом мягко светилась изнутри свечами и поблескивала окладами икон – дверь была открыта, а на пороге стоял старец с посохом.

– Гость у нас, братия. Как звать?

– Юрка… – нерешительно представился парень.

– Проходи, раб божий Юрий, в трапезную, накормим, чем бог послал.

Еда была сытной, жаренная на постном масле плотва лежала горкой на блюде, но собиратель не за ужином пришел, да и непривычно было сидеть за столом с этими братьями в черных одеждах. Сказать об истинной цели путешествия он еще не успел. Старец, древний, как дуб за частоколом общины, строго взглянул из-под седых кустистых бровей.

– Неурочное время для травок-то. Но хоть мешочек ромашки с собой возьми, примочки на раны хорошо с ней делать, да чтобы животом не страдать.

– Да я… Люди говорят, что вы не только травки, а истории всякие собираете.

– Правду говорят. Только тебе к летописцу надо… Вот доешь, и отведут тебя к нему.

Никто не хотел послушать историю про огненный шар в небе! Юрка этого не понимал, но пришлось последовать за уже знакомым монахом-лодочником куда-то в дальние комнаты. Запах восковых свечей и лампадок пропитал все вокруг: и стены, и мебель, и самих жителей, называющих свой дом странно – обителью. Может, и правильно, не могут монахи жить так, как все. Образа святых висели в углах, смотрели на Юрку будто с укоризной: по делу ли пришел? Не зря ли тревожит покой обители?

Жил летописец будто в каменной пещере: в скале был вырублен подвал, куда отвели собирателя. В комнате было столько книг, что он и не сразу заметил среди них человека. Монах был невысоким, но широкоплечим, и показался моложе прочих братьев, хоть такой же седеющий. Взгляд его напомнил главного старца, пронизывающий и всезнающий. Да разве нужен ему огненный шар? Даже и не поверит. Столько книг прочесть – и без того все на свете знает. И все-таки Юрка начал рассказывать.

Лицо отшельника сначала помрачнело, потом прояснилось, и слушал он уже со странной улыбкой, будто и знал об этом, и все же не видел такого чуда. Открыл большую тетрадь и что-то записывал в ней карандашом. Юрка вздохнул с облегчением, наконец-то выполнив все задуманное до конца.

– А для чего вы это записываете?

– Знаешь слово такое – послушание? Не в том смысле, что ты сам неслух большой, судя по всему. Без разрешения старших сюда явился? И не прикидывайся, я же вижу, а то с лекарем бы пришел.

Что за странные люди – монахи? Теперь юный собиратель видел, что они совсем другие, необыкновенные какие-то. И травки у них растут, как нигде больше, и живут на острове зачем-то.

– А почему вы живете так далеко? Добраться до вас трудно… Жили бы с нами, вместе-то удобнее.

– «Вы не от мира, но я избрал вас от мира…» Или попроще: будь в мире, но не от мира. Понял что?

– Не-а. – покачал головой Юрка.

– Мы специально удалились от людей, но не в изгнание, то есть не подальше от вас, но ближе к Богу. И если мы находим Его здесь, так тому и быть. Значит, Он сам того захотел, и не нам с Ним спорить…

– Бог ближе к острову? Почему он прячется от людей? – смутное понятие о религии, усвоенное в детстве, бродило в голове, но знаний явно недоставало для богословских рассуждений. Тем более что поговорить Юрка хотел совсем не об этом. Казалось, с ним ведут какую-то игру, испытывают, и он должен обязательно довести дело до конца. Как преодолел страх в пути, как вообще решился прийти сюда. Интересно было – жуть! И он не жалел ни об одном приключении, даже беседа с отшельником казалась частью всего этого.

– Бог везде, но путь к нему у каждого свой. А место… не мы выбирали. Место Он нам сам указал. Образ Божьей Матери на скале видел? Ладно, не затем ты здесь, спасибо за рассказ. Я не знал, что люди видели такое, и теперь летопись сохранит твои слова.

– А приходите и вы к нам! Ну, если можно, конечно… – Юрка покосился на потолок, будто оттуда должны немедленно раздаться руководящие указания свыше.

– Может, и придем, – отшельник улыбнулся. – Я давно не был в миру. И был от него так далеко, как не был никто другой среди живых.

Отрешенные темные глаза будто поглотили свет лучинок, и снова показалось: летописец отличается от прочей братии, и не только тем, что он чуть моложе других монахов обители. После хрупкого старца и бодрого деда-рыболова этот больше напоминал охотников деревни, сильных и не сломленных прожитыми годами, которых лес только закалил и сделал крепче, как мореное дерево.

– А пока тебя провожу, старец и травок собрал уже, наверное. И поесть на дорожку будет. Утром пойдешь, переночуешь у нас, кто тебя в ночь по лесу-то отпустит?

Отшельник встал, взгляд Юрки заметался по книжным полкам. И пользуясь задумчивостью хозяина, он вытащил втиснутый между книгами маленький блокнотик. Не насовсем же, он обязательно вернет. Утром, все равно ночевать тут придется…

Брат Иоанн, как узнал теперь юный собиратель, так звали дедушку с лодкой, унес с собой лучинку, пожелав спокойных снов и осенив крестным знамением. Юрка пристроился у оконца и рассмотрел обложку блокнота, на ней была какая-то картинка: будто бы глобус, как в школе, а рядом с ним странная штука, похожая не то на необычный самолет, не то на флюгер из решеток, какой на крыше избы старосты установлен. Чтобы не гадать о непонятном, парень аккуратно, чтобы не измять, открыл блокнот. На пожелтевших страничках было что-то написано уже чернилами, но тем же четким разборчивым почерком – удобно читать, ночь светлая. Записи оказались совсем короткими; видно, когда-то там были проставлены и заголовки-даты, теперь тщательно зачеркнутые и названные по-новому…

За три дня до дня…

Вот и станция. Как передать ощущение простора после тесной кабины «Союза»? Это как если бы тебя связали и посадили в тесный ящик, да еще втиснули рядом двух таких же страдальцев. Конечно, потом отсеки МКС покажутся раздольным полем. Хорошо, что стыковка проходила по короткой шестичасовой четырехвитковой программе… Как раньше по двое-трое суток слетались, не пойму. Я бы не выдержал. Короткая двухнедельная программа слишком насыщена, да и хозяева новичкам покоя не дают. Никогда бы не подумал, что в космосе процветает дедовщина. Понятно, что им после трех месяцев надоела монотонная работа – только нам, а особенно мне, как перворазнику, все в диковинку. Невесомость превращает обычные движения в замысловатую игру, но больше всего меня потрясла Земля. Этот огромный голубой шар, величественно поворачивающийся под тобой… И мне, смею надеяться, просвещенному в вопросе притяжения космических объектов, почему-то хочется поискать ниточку, на которой этот шар висит. На него никогда не надоедает смотреть. Командир уже пару раз оттаскивал меня от иллюминатора. А сам, несмотря на то, что работы всегда невпроворот, замирал, глядя, как белые барашки циклонов крутят свою карусель, а на ночной стороне плетут светящуюся сеть электрических огней неугомонные люди.

За два дня до дня…

Наш дружный коллектив теперь состоит из трех русских, двух американцев и канадца. Старый экипаж из пары американцев возглавлял наш командир, новая экспедиция привезла канадца. И хотя де-юре он не принадлежал к славным юнайтетам, астронавты сразу уволокли его к себе на модуль. Что тут скажешь: хоть бедный, но все-таки «родственник». Мы, несмотря на то, что летаем вместе уже больше десяти лет, да и говорим практически на смешанном русско-английском, друзьями так и не стали. Все равно сохранились какие-то тайны и недомолвки. В тех редких случаях, когда нашим космонавтам удавалась попасть на американский модуль, те, смущенно улыбаясь, убирали планшеты с документами в сейф, да и панель прикрывали какой-то пластиковой папкой на зажимах. Нам на нашей «Заре» ничего не жалко – смотрите, сколько влезет. Все равно не разберетесь. Командир, когда великий союз объединенных североамериканцев удалился, со смехом рассказал, как он на мониторе специально оставил формулу с введенным в нее непотребным словом, в которой участвовали икс, игрек и еще одна малопонятная для них славянская литера, а потом тихо смеялся, пока астронавт, озираясь, как шпион, переписывал ее на свой планшет. Скучать практически некогда, но в эти редкие моменты каждый веселится, как может.

За один день до дня…

Астронавты заперлись на своем модуле. Вначале это развлекало. Командир сказал, что с ними такое случается, если с их ЦУПа поступают секретные данные. Плохо, что когда у них связь – мы вне зоны, и надо ждать еще минут пятнадцать, пока не влетим в наш сектор. Один раз показался канадец, покосился на нас, как на чумных, и уполз за герметичный люк «Юнити», только затворы щелкнули. Стойкое ощущение, что они против нас дружат. Когда же наш ЦУП отзовется? Вот, наконец… позывные звучат в замкнутом помещении модуля. Голос дежурного тревожный. Рассказывает о нагнетании мировой обстановки, о возможной войне. Понятно, что американцы зашевелились, – какая же война без них. Вот уж в каждой бочке затычка, ничего не скажешь. Ну и пусть сидят, нам без них спокойнее. Мало ли, устроят еще «Звездные войны». А тогда мы им локальную партизанскую войну организуем в масштабах орбиты и с боевыми вылазками – нам не привыкать.

День…

Вспышки белого огня видно даже отсюда – такие маленькие, как пятнышки на темной поверхности, похожие на капли побелки на стене. Потом они темнеют, а пламя, остывая, обретает красный цвет, угрожающий, тревожный, и все застилает черная взвесь – она поднимается вверх, полностью скрывая происходящее внизу. Темных пятен много, очень много… Голубая поверхность становится серой. Я пытаюсь осознать то, что вижу, и не могу.

Все прильнули к иллюминаторам, не веря собственным глазам. Им невозможно поверить! Такого не бывает! Не должно быть. Никогда. Но я вижу это и все еще надеюсь, что мне снится страшный сон. Галлюцинация не бывает массовой даже в космосе. Сюда не посылают людей, которые способны видеть несуществующее в реальности.

Дым и пыль расползаются, опоясывая Землю, или это ее вращение создает такой эффект? Она пытается сбросить это с себя, избавиться, но мгла окутывает планету почти ровными полосами. Мы еще видим просветы – ядерные грибы не растут на мирных землях. Но боюсь, скоро голубой шар внизу станет совсем серым. Только полюса чистые и белые, какими они были до нас. И останутся после. Все, шутки кончились.

Это был день первый. Первый день…

День второй…

Недавно казалось – наши глаза подводят нас, но теперь и слух подтверждает: мы одни. Тишина в эфире, Центр молчит. Никто не отвечает на наши запросы. Если внизу остались живые, они ничем не помогут нам. Они сами сейчас взывают к небесам о помощи… А тут только мы, еще более беспомощные и потерянные.

Американский модуль открыл свои двери. Они тоже хотят видеть других людей, ведь так страшно остаться в одиночестве посреди бесконечного черного холодного пространства. Беда у всех одна. И мы не знаем, кто виноват. Какая теперь разница, если кроме дыма и пыли внизу ничего нет? Центр Хьюстона тоже не подает признаков жизни. Мы в одинаковом положении – может быть, вместе нам будет легче что-то придумать? Командир покосился на кобуру на поясе у американца и демонстративно положил свой «макаров» обратно в «аварийку». У нас и так времени мало, незачем ускорять процесс. В отличие от тех, погибших внизу, где смерть пришла неожиданно, мы точно знаем день и час, когда закончатся ресурсы станции. Бортовой компьютер – хороший предсказатель. Сначала иссякнет вода и закончится еда – запас всего на пару месяцев, затем – воздух, точнее, кислород и кассеты регенерации, а потом и топливо. Без топлива станция не сможет корректировать свою орбиту, начнет терять высоту, и через пару лет то, что не сгорит, рухнет на пустую землю, образовав еще одну воронку на поверхности. Хорошо, что мы все это уже не увидим.

День третий…

Эксперименты еще не свернули – наверное, чтобы дать людям иллюзию какой-то цели. Но командир экипажа нас недооценивает. Не знаю, здоровый ли это смех, когда начинают подсчитывать энергетическую ценность протеина в лабораторных животных и растениях. Во всяком случае, люди не падают духом, если еще способны шутить.

Я ничего не записываю на бумагу, просто пытаюсь разложить важные мысли в собственной голове. Только самые важные.

День четвертый…

Нам кажется, что внизу остались выжившие. Конечно, есть дикие места, которые и бомбить-то не собирались. И человек еще не умеет уничтожать планеты.

Серая пелена закрыла Землю. Если где-то еще светятся огни, то отсюда их уже не видно. Эфир молчит… на всех частотах только треск «белого шума». Действительно, если его слушать долго, то начинаешь слышать голоса погибшего мира. Чтобы не сойти с ума, к радиостанции ходим по очереди.

День №…

Я знаю, какой сейчас день, но мне надоело их считать. Говорят, что иногда подсчет превращается в навязчивую идею. Мы ищем у себя и у других признаки ненормальности: все боятся каких-то хитрых синдромов, которыми пугали нас врачи на Земле. Но кроме тоски по дому, общей для всех, не ощущаем ничего. А это не патология – странно, если бы мы не чувствовали ее.

Я знаю, что бортовой компьютер в состоянии рассчитать параметры для посадки, нам это по силам, только никто не думал, что когда-нибудь понадобится. Для этого существовал всемогущий Центр. Никто не сомневается в необходимости, но мы не можем выбрать место. Одни хотят поближе к дому, а другие ищут чистую землю. Чтобы начать все заново? Разве это возможно? Стоит ли совершать посадку вблизи крупного города, где зашкаливает радиационный фон? Или лучше приземлиться в безлюдной тайге, где теперь зима посреди календарного лета? Вопросов у нас много, и мы не знаем, как их решить. В этом нам бортовой компьютер не помощник. Он не предназначен для таких задач.

Назову все-таки. День двадцать седьмой

Я долго ничего не записывал. Трудно передать то, что мы пережили. Но после всех споров наши экипажи решили разойтись. Каждый своей дорогой… У нас три корабля. Два «Союза» и американский Dragon. Грузовой «Дракон» не предназначен для спасения экипажа, и в него сгрузили все самое ценное – документы (результаты экспериментов, схемы станции – это теперь может никому не понадобиться, но все же там наши труды). Рассчитав орбиту, мы решили посадить его в Антарктиде, чтобы потомки, вскрыв капсулу через года, а может, и века, оценили масштаб нашей тупости – достигнув таких вершин, разрушить своими руками все до основания. Оставшееся снаряжение поровну распихали по кораблям. Мы не знаем, куда летят американцы, – они скрыли координаты посадки; честно говоря, нам все равно. Пожав друг другу руки, попрощавшись, расплылись в разные стыковочные узлы. Мы рассчитали посадку в районе Алтая – кажется, в том районе взрывов не наблюдали, а если есть где выжившие, то только в таких глухих местах.

«Союз» отстыковался от МКС. С противоположной стороны от станции отходил второй «Союз» американцев. Я мысленно пожелал им удачи. Что нам делить? Мы теперь не враги – мы пострадавшие. Каждый выживший имеет свое право на удачу, где бы он ни был.

Второй день на Земле

Уже второй… в первый день дел было столько, что сесть и сделать запись было просто некогда. При посадке автоматика сработала штатно, и мы опустились словно на мягкую подушку. Место для посадки выбрали вполне удачно. Долина меж высоких горных кряжей сохранилась так, словно и не было никаких ядерных ударов по всей планете. Небольшая, но быстрая горная речка давала нам питьевую воду, а запасов провианта должно хватить еще на неделю. Но это, пожалуй, и все хорошие новости.

Место абсолютно безлюдное, а нам, как никогда, нужна помощь. Командир очень плох – почти полгода на орбите, несмотря на усердные тренировки, отразились на его здоровье. Он требует длительной реабилитационной программы в условиях высокотехнологических медицинских центров, а у нас из всех удобств только палатка из парашюта да бортовая аптечка. Нам немногим лучше – мы вдвоем с бортинженером еле вытащили его из спускаемого аппарата, после чего целый час обнимали родную планету, не в силах подняться на ноги.

Теперь у нас есть костер и палатка, в которой на куче лапника лежит командир. Я не медик, но, по-моему, у него жар. Когда вытаскивали из корабля, мы его не удержали, и он упал… Космический остеопороз, будь он неладен. Мне кажется, он сломал бедро… Дышит очень тяжело, может, и ребра… Владимир, наш бортинженер, забрал пистолет и пошел вниз по течению реки искать людей, а я остался с командиром.

Третий день на Земле

Владимира нет уже больше суток. Я пускал сигналки, но вряд ли они поднимутся выше окружающих нас гор. После очередной ракеты командир вдруг шевельнулся за моей спиной, чем напугал меня до чертиков.

– Уходи, Юрка, не сиди со мной. Со мной все кончено, я не выкарабкаюсь.

Последние несколько часов он только стонал, не приходя в сознание, а тут… я обернулся от неожиданности и наткнулся на его осмысленный лихорадочный взгляд. Нет, уходить я не собирался. Надо дождаться Владимира, ведь прошло не так много времени, и он не мог нас бросить.

Четвертый день на Земле

Командир опять впал в беспамятство. Мне же, напротив, каждый день прибавлял сил. Я уже не чувствовал себя беспомощным младенцем. Дел было немного: собрать дрова да поддерживать огонь, сильно не устанешь. По-моему, антибиотики делают свое дело. Командир стал дышать уверенно, и жар спал. Хотя в сознание с того момента, когда он меня напугал, так и не пришел. Владимира все еще нет. Он уже должен был бы вернуться – с помощью или без…

Пятый день на Земле

Командир умер! Я пропустил этот момент. Наверное, заснул возле костра, а когда подошел к нему – тот уже не дышал. Теперь меня ничего не держит в этой долине. Я похоронил его в скафандре. Пришлось потрудиться, чтобы натянуть «Сокол» на мертвое тело, но я считаю, что он этого заслуживает. Вот и все, я выполнил свой долг. Я оставляю этот уютный уголок, ставший склепом моему командиру. Когда-нибудь я сюда вернусь. Когда-нибудь…

Восьмой день на Земле

Я нашел Владимира. То, что от него осталось. Разодранный окровавленный комбез с эмблемами нашего экипажа, бесформенные куски мяса да порванный рюкзак. Надеюсь, что он сорвался с высоты и уже потом дикие звери разорвали его мертвое тело. Хоронить было уже нечего. Мои запасы пополнились пистолетом с небольшим боезапасом. Спасибо тебе, Володя, за последний подарок. Вот я и остался один. Последний, кто видел небеса обетованные.

…

Я не знаю, сколько прошло времени. Судя по отросшей щетине, больше месяца. Я вышел к людям! По всем законам я должен был сгинуть в горах: сорваться в пропасть, быть сожранным хищниками, но я вышел. Наверное, я бредил, потому что не помню, как очутился тут. Вокруг меня люди, одетые в черные хитоны. Инок Еремей объяснил мне, что я в монастыре на острове Патмос. Меня нашли в лесу, обессиленного, на последнем издыхании. Наверное, это искупление – спуститься с небес, чтобы очутиться в монастыре.

Дальше шли чистые, ничем не исписанные странички. Юрка подумал, что летопись далеко не окончена, а продолжается в толстых тетрадях, как та, что лежала недавно перед отшельником. И он так и остался далеко от мира, на этом святом островке, далеком и почти недосягаемом, как космический корабль, где люди в полном уединении так же делают свою работу, необходимую всему человечеству, растят лекарственные травки и просят у Господа благословения для всех выживших. Не все слова тут были знакомы, но даже рожденный в глухой тайге парень почти все понял, пусть даже и по-своему. И бережно закрыв блокнот, Юрка посмотрел в окно, где светила почти полная луна, озарявшая зубчатую кромку леса и гор. Теперь он знал, где находятся те самые небеса обетованные: далеко-далеко, в черной пустоте, откуда Земля кажется маленькой, а Луна большой, куда всегда стремился человек и где с божьей помощью смогла раскинуть серебристые крылья солнечных батарей международная космическая станция. И если кто-то побывал там, то обязательно захочет вернуться обратно. Надо только очень сильно захотеть… и можно когда-нибудь полететь даже на небеса!

Виктор Лебедев

Котлованы

На котлованы в это время года ходить было опасно. Тихон обычно добирался по реке Кумшак до развалин Цимлянского судомеханического завода и на этом останавливался. Да, на котлованах улов побогаче, но и жизнь дороже. А в августе у местных лягушек гон начинается. И слушать противно и опасно – привлекают мерзкие создания чудовищ покрупнее, цапли слетаются поохотиться, чайки тоже не брезгуют земноводными. Гадюки заплывают полакомиться скользкими, пахнущими тиной созданиями. А уж если испарений болотных надышаться, то вообще погибель. Так и сгинешь в пузырящихся вонючих водоемах, обросших камышом.

Знал все это Тихон, но заигрался, слишком щука огромная попалась, а ее ведь просто так не вытащишь – запросто утлую, дышащую на ладан лодчонку перевернет. Вот и надо вымотать рыбину, дать ей потаскать за собой посудину. А потом останется только багром подцепить, гарпуном проткнуть да привязать крепко к лодке сбоку.

Поскрипывала лодка, жаловалась на старость, дергалась и звенела леска, терлась о деревянный борт, а Тихон то стравливал ее, то натягивал – вот так незаметно к котлованам и подошел. Опомнился, а вот уже и торчат слева трубы завода, обвитые высохшим на жаре плющом – значит, дальше чем нужно забрался. Всполошился мужчина. Это что же, леску рубить да деру давать? А над водой нависли, угрожающе покачиваясь на степном ветру, плакучие ивы, да возбужденные крики птиц доносились отовсюду – кто знает, может, суденышко Тихона уже под прицелом острых глаз? А ведь можно и на орлана нарваться! Лягушки тому не интересны, но на своих сородичей-птичек он с удовольствием охотится – нежное мясцо цапли ему очень даже по нраву. Человечиной он ведь тоже не побрезгует, а гарпуном не намашешься, отгоняя крылатое создание.

Родом Тихон был с Красноярского сельского поселения под Цимлянском. Промышлял рыболовством, излишки обменивал на полезные для хозяйства вещи. Не шиковал, но на жизнь хватало. А разве кто живет сейчас припеваючи?

Ну если только цимлянские получше живут, особенно заводские с «Цимлянских вин». У тех погреба, стены – да там укрепрайон настоящий! Степные волки не сунутся, вышки по периметру стоят, на подходах – ловушки и капканы. От них и до Цимлянского моря рукой подать – там не в пример больше рыбы. Единственный фактор, омрачавший жизнь, – напасть с Саркела. В безлунную ночь поднимается затопленный город со дна Цимлянского водохранилища, и лезет оттуда нечисть, собирает дань с города, устраивает пиршество. Но от них можно спрятаться, переждать.

До Красноярской волна нечисти не доходила, захлебывалась на Цимлянске, потому Тихон знал о ней лишь по рассказам соседей. А так, если подумать, то жизнь не лучше и не хуже, чем была. По крайней мере лично для Тихона. Случился апокалипсис, а в станице почти и не заметили. Какая разница, с кем воевать – с местной властью на словах или с мутантами на деле? Иногда от второго варианта проку побольше будет. Приспособились. Обнесли хлипеньким заборчиком на Советской улице несколько домов и зажили. Детей вроде вырастил – уже и внуки родились, а жена Тихона померла давно. Выходит, кому по реке ходить и рыбу ловить, как не ему? Он и так уже пожил на белом свете прилично.

На котлованах, подернутых рясой, цвели кувшинки. Аромат цветов смешивался с вонью болота. Запах жуткий – аж слезы на глазах выступили. Тихон смахнул налипшие на лоб пряди, утерся воротом выцветшей рубахи в разводах и залег на дно лодки, нащупывая в сумке нож. Вот сейчас он отрежет леску, тихонько спустит весла на воду и, даст бог, через десять минут уже отплывет на безопасное расстояние. Как вдруг впереди, возле берега, кто-то вскрикнул.

Тихон выругался, сжал зубы. Не похоже на крик птицы, слишком по-человечески прозвучал. Но кто ж не знает, что на котлованы ходить нельзя? Даже самые смельчаки обходят стороной болота. Или такой же идиот, как и он сам, зазевался и не заметил, как оказался в гиблых местах?

Тихон осторожно приподнялся и выглянул из лодки. За густо поросшим камышом ничего не видно, окликнуть не решился – вдруг замануха или тварь какая кричит. Но тут раздался плеск по левому борту лодки, а следом за борт ухватилась рука, покрытая зеленой тиной и водорослями. От неожиданности Тихон подпрыгнул, выхватил нож и уже собирался было полоснуть по скрюченным пальцам, как вдруг показалась голова. При одном взгляде на нее было понятно, что это не тварь болотная, не мутант, а несчастный, невесть как оказавшийся в котловане паренек. Недолго думая, Тихон отбросил нож и ухватился за скользкую руку, помогая незнакомцу забраться внутрь.

Парень был незнакомый, он упал на дно лодки – та опасливо качнулась и чуть не набрала зловонной воды – и закашлялся, отхаркивая из легких вонючую болотную жижу.

– Тише ты! Нас двоих угробишь! – шикнул на него Тихон.

Оказаться в вонючей воде, кишевшей змеями и лягушками, не хотелось. Рыба хищная наверняка тоже водится и мимо бултыхающихся тел не пройдет.

Парень скрючился, затих, а Тихон осторожно спустил весла на воду, тихонько шлепнул ими, разгоняя водоросли, и сделал первый гребок. Тут он и вспомнил про щуку – та уже не тянула лодку, не сопротивлялась. Тихон подергал леску – рыбина не сорвалась, на движение отозвалась вяло, леска натянулась и снова немного ослабла. «Выдохлась, значит», – удовлетворенно отметил он про себя, – «И что же ты, зараза, не могла пораньше это сделать, до того, как в котлованы заплыли?!»

Мужчина думал недолго. Стоило рискнуть! Оглядываясь и стараясь сильно не высовываться, он начал подтягивать щуку поближе к лодке. Натянет, немного отпустит, снова натянет. Так, миллиметр за миллиметром, он наматывал на катушку грубую толстую леску.

Парень немного пришел в себя, поднял облепленную водорослями голову, вытер тыльной стороной руки губы от налипшей тины, брезгливо стряхнул с себя листья кувшинки и пиявок. Тихон глянул на него, ухмыльнулся.

– Ты кто такой? Как здесь оказался? – зашептал он.

– С Мичуринца я, – громче, чем следовало, произнес парень.

– Да тихо ты! Или хочешь, чтобы цапли или чайки слетелись? Говори вполголоса!

Парень часто-часто закивал и сбавил тон.

– Чайка меня сюда и занесла, – он показал раненую ногу, – выронила по дороге.

– У вас, мичуринцев, там не учат, что ли, как надо вести себя с чайками? Не припомню, чтобы с нашими за последнее время подобные казусы случались, – неодобрительно покачал головой Тихон. – Хотя неудивительно, если так орать!

Мичуринцы – вообще странный народ. Выращивают какую-то муть, с волгодонцами торгуют, поселились в бывшем садоводстве «Мичуринец». Непонятно, как они продержались эти двадцать лет, ведь абсолютно не приспособленные к такой жизни. Тем не менее их община не только выжила, но и численность увеличила. Зато научить, как вести себя с чайками, не могут!

Тихон хмыкнул, вытянул еще с полметра лески.

– Как зовут тебя? – тихо спросил он парня.

– Саня.

– Саня, на ногу опираться можешь?

Парень неуверенно кивнул.

– Хорошо. Видишь под скамьей гарпун – тащи сюда!

Парень подобрал оружие и заковылял к Тихону, низко пригибаясь. Гарпун не представлял ничего особенного: палка, к которой веревкой примотан клык волколака. Убить серьезную тварь таким сложно, и против человека гарпун не особо поможет, но для средней рыбы сойдет.

– Сейчас на поверхности покажется голова щуки, ты ей в основание головы бей, справишься?

Саня снова неуверенно кивнул.

– Ты только поувереннее, ничего сложного в этом нет.

Через минуту показалась голова щуки с выпученными глазами, она еще вяло сопротивлялась и пыталась уйти под воду, но ей это не удавалось – Тихон держал леску крепко. Рот, усеянный маленькими острыми зубками, хватал воздух. «Судя по размерам башки, в ней килограммов шестьдесят будет, – удовлетворенно отметил про себя мужчина, – а длина за полтора метра, хватило бы надолго нашей маленькой общине».

– Бей, чего застыл?! – зашипел Тихон на замершего от ужаса парня.

Саня ударил – как и ожидал мужчина, неудачно. Гарпун скользнул по голове и угодил в глаз, отчего тот лопнул. Щука дернулась сильнее.

– Да что же творишь! – заворчал Тихон. – Она же уйдет.

Доверить парню леску еще хуже, не удержит ведь!

– Бей еще!

Со второго раза получилось лучше, острие гарпуна угодило в основание головы, и через несколько мгновений рыба обмякла.

Тихон огляделся. Заросли камыша шевелились, там явно сидел кто-то хищный и большой. Вдобавок метрах в десяти от лодки вспухали пузыри среди мясистых листьев кувшинок – значит, подбирается еще один водный обитатель.

Тихон быстро накинул две петли и споро привязал щуку к левому борту лодки.

– Садись справа, – шепнул он Сане и сам полез туда же, чтобы выровнять накренившуюся лодку. Таких здоровых экземпляров щуки домой он еще не привозил! Лодка сильно просела, слишком старенькая была, а тут еще лишний пассажир.

– Вы отвезете меня домой? – взволнованно поинтересовался Саня.

– Отвезу в Красноярскую, а там с первыми караванами к себе попадешь.

– Круто мы ее, да! – неожиданно громко сказал парень, показывая на щуку.

– Да тихо ты, идиот!

Но из камыша уже выглянула любопытная голова цапли. Заметила! Тут же показалось длинное блестящее тело на ногах-ходулях. Ну вот, попались! Теперь не уйти. Цапля выгнула свою длинную шею и уставилась на них, а затем разом, одним шагом, преодолела половину расстояния до лодки.

Саня заверещал, вцепился в рукав Тихона.

– Да отвали ты! Хватай вторые весла со дна и греби!

Но парень продолжал раскачивать лодку, из-за чего та бултыхалась в воде и практически стояла на месте.

«Так он нас всех погубит», – промелькнула мысль в голове Тихона, а затем он размахнулся своим веслом и ударил Саню по голове.

– Богатый улов! – восхищались внуки, рассматривая здоровенную щуку, которую Тихон на телеге втащил во внутренний двор. – Как ты в одиночку умудрился?

Подошел сын и благодарно похлопал отца по плечу.

– Ты молодец, батя! Жена переживала, но я ее успокоил, сказал, что ты всегда возвращаешься, и всегда с уловом! Как прошло?

– Нормально, – ответил Тихон, – как обычно. Без происшествий.

А перед глазами его стояла картина: цапля заглатывает Саню, пока он отчаянно гребет с уловом прочь. И почему он пожертвовал парнем, а не щукой?

Ольга Швецова

Что за Проспектом Мира?

Глава 1

На базар

Ершик запустил в крысу камешком, но из-под шпалы по-прежнему поблескивали любопытные глазки-искорки. Крысе, как и ему, было скучно: она понимала, что человек не причинит ей вреда, да и подросток просто развлекался, камни прикольно и гулко звякали о рельсы – на станции такого эха не бывает. Он пошевелил пальцами внутри великоватых ботинок, решил, что достаточно отдохнул, собрал с тряпицы крошки, оставшиеся после обеда, и сложил их аккуратной горкой: пусть крыса тоже пообедает, а то он всю башку ей уже отстучал. На станции некого прикармливать, а в туннелях без них совсем пусто будет. Прежде чем тронуться в путь, Ершик еще раз разложил на коленях книги, пошуршал хорошей бумагой, проглядел картинки – одна ему особенно нравилась: мужик в кожаной куртке с пистолетом в поднятой руке стоял на мешках с песком. Вот как они там в своем аж тысяча девятьсот семьдесят пятом году смогли портрет Сан Саныча нарисовать?! А в книжке – вообще про стародавние времена, про революцию, потому с каждым пятым словом бегал к тому же Сан Санычу спрашивать… Ершик поправил на свечке вырезанный из пластиковой бутылки щиток: без толку, все равно гаснет, если быстро идешь, но бензин для зажигалок дешевле батареек, а свечки на дорогу ему пока сталкеры бесплатно выдавали.

Затхлый воздух туннеля стал потеплее, не таким сырым, и Ершик, представив себе, что он, как моряк в какой-то книжке, чувствует в соленом ветре приближение суши, свистнул, и из темноты послышался смех:

– Опять подкрался, чертенок.

– Здорово, дядя Володя! – Пост появился в этом туннеле не так давно – после странных событий на ВДНХ Проспект Мира всерьез озаботился вопросом безопасности с северной стороны, но со временем опытных бойцов сменили, похоже, самые вздорные и непоседливые старики станции. И лишний блокпост продолжал существовать только потому, что всем это было удобно: пенсионеры чувствовали себя нужными, а их родственники облегченно вздыхали, отправляя дедушку, отца или тестя в этот безвредный стариковский клуб. Всех сторожей, обе смены, Ершик знал не хуже своих соседей по станции – приятно поболтать с ними немного о том о сем, прежде чем тащиться со своим товаром на базар. Разговаривали тут с ним как со взрослым и прятали улыбку в бороде, когда он заявил, что ему уже семнадцать лет. Сильно он тогда преувеличил…

– Что сегодня принес? Еще не всю библиотеку-то перетаскал? – Владимир Афанасьевич всегда интересовался товаром, кое-что покупал сам прямо на посту. – Опять мать послала?

Они все еще верили, что книги на продажу ему давала мать, посылая сына на Проспект Мира. Ну да… Вот как только вернется, она его так пошлет – мало не будет! Каким-то чудом Ершику пока удавалось исчезать со станции из-под бдительного ока строгой родительницы, получая как следует ремнем по пятой точке по возвращении, но уж очень хотелось заработать немного патронов самому. Сталкеры с Рижской недавно обнаружили наверху почти уцелевшую библиотеку, разобрали скособоченную крышу, оборудовав удобный лаз, и прихватывали во время вылазок по несколько книжек. А чтобы самим не терять время на торговлю, которая еще то ли даст прибыль, то ли нет, подключили к делу и мальчишку: груз не тяжелый, сидеть посреди базара ему только в удовольствие, заодно новости приносит – близко к Кольцу их не в пример больше! Разница с продажи шла Ершику в карман, никто же не проследит, за сколько отдал. Хоть не всегда была ощутимой эта разница. Еще и пацаны смеялись: все мальчишки хотят когда-нибудь взять в руки оружие, а вот книжки продавать… Он ведь не только продавал, обязательно заглядывал в каждую, будь это хоть учебник математики. Мать не понимала его интереса, и после каждого возвращения Ершика на Рижской в течение часа не умолкал тренированный и закаленный голос рыночной торговки: «Шоб сгорели они все, книжки ваши поганые, и библиотека эта районная… И те паразиты, которые за ними наверх шляются и тебе их в руки дают!» Через пару минут приличные слова заканчивались и начинались такие, которых Ершик ни разу не видел на бумаге, только нацарапанными на стене в самом темном уголке. Иногда выручал сосед Сан Саныч, отвлекая мать вопросом, нее забыла ли она покормить сына, прежде чем орать.

Дома книг не было. Ни одной. Ершик все их носил в голове, отчего истории перемешивались, наползали одна на другую, и разобраться в этом бардаке становилось трудновато. А он все наваливал и наваливал сверху новые истории, перемешивая вычитанные с реальными. Ничего, авось не лопнет голова, хоть мать и обещала, что это случится рано или поздно – где-нибудь все разместится. Зато скучать не приходится. Он поискал глазами дядю Славу, самого молодого из этой смены, но его не было видно.

– А где дядя Слава?

Владимир Афанасьевич закрыл книгу, поправил на плече автомат.

– Ты, Ерш, в этот раз много не продашь, не до торговли сейчас: мобилизация. – Он постучал по картонной обложке. – Заглядываешь ведь в книжки-то, знакомое слово?

Еще бы не знакомое.

– Война? А кто? С кем? Ганза? – вопросы сами посыпались, как крупа из рваного пакета!

– Да не! Красные что-то там закопошились, и у нас решили народ собрать на всякий случай – кто знает, какая у них заваруха образовалась. Вокруг Комсомольской люди пуганые, вдруг опять война? И берут не моложе восемнадцати! – Старик строго посмотрел на Ершика. – Были б патроны, сам бы у тебя все купил да назад отправил… Может, в другой раз? Иди домой.

Еще чего, домой! И пропустить самое интересное? Нет уж, сам себе пообещал Ершик, пока все книжки не продаст, обратно – ни ногой. Старик разглядел в глазах пацана нехороший блеск.

– Ерофей! Это тебе не Жюль Верн фантастический, самым натуральным образом пулю в башку получишь – и привет.

Ну, если дошло до Ерофея, значит, дело серьезное, сильно рассердился дядя Володя. Странно, что Ерофеем Шалвовичем не назвал. Тоже мама постаралась, в честь прадеда имя дала… А отчество папкино, грузинское. Мама – это мама, другой-то не будет. Ершик ее любил, хотя подзатыльников получал за день больше, чем кусков на тарелке… Его тихий и неконфликтный отец в один прекрасный день просто собрал пожитки и свинтил от матери в неизвестном направлении; хорошо взрослым – иди, куда хочешь. Сам Ершик еще ни разу не уходил далеко от Рижской, а мечталось аж о кругосветном путешествии. Жаль, что наверх нельзя, но тех чудес, о которых читал, он там все равно не увидит. Сталкеры так рассказывали.

– А все-таки, что случилось?

– Что-то там творится на Комсомольской, кипит, блин, разум возмущенный, а соседние станции начальство под ружье ставит! Хотя меня это уже не касается и тебя не должно бы.

Ершика касалось все, что происходило вокруг: все было интересно, во все он старался сунуть нос. Если до какой-то информации не удавалось добраться, он старался хотя бы вообразить то, чего не увидел, расспрашивал о том, что не понял, и домысливал то, что не услышал… Знания о красных относились именно к категории небылиц, ни одного живого коммуниста Ершик в своей жизни не встречал, но хотел бы посмотреть на диковину: что же это за люди такие, которые хотят раздать своим всего и поровну и при этом отобрать, что смогут, у всех остальных? Если по книжкам судить, так задумано хорошо, но перед глазами разворачивалась совсем другая картина. Вот в Ганзу все хотят перебраться, а на Сокольническую линию почти никто не стремился – наоборот, многие бежали оттуда, напуганные строгими порядками и уравниловкой. Владимир Афанасьевич поднялся на ноги, держась за поясницу, но вид у него был непреклонный:

– Никуда не пущу, иди сейчас же домой!

– А я хотел чего-нибудь вкусного на рынке купить… – Давить на жалость было бесполезно, и Ершик пустил в ход последнее средство. – И отцу Александру книжку надо бы передать.

Старик отступил в сторону:

– Ну ладно, сходи уж к нему. Но только до отца Александра – и сразу назад. Что принес-то?

Ершик оглянулся уже на бегу:

– Житие.

Мать обычно называла Проспект Мира «базар-вокзал», именно здесь Ершику покупали замечательные кожаные штаны на вырост, которые приходилось удерживать на поясе ремнем, чтобы не свалились, – он опустошил тогда и собственную копилку, зато теперь сколько ни падай, коленки не протрешь. На остальную одежду мать почти ничего не тратила, могла сама связать все, что только человеку придет в голову на себя надеть, и Ершик бродил по рынку живой рекламой ее удобных свитеров и жилеток из разноцветных ниток – «если уж он все равно шляется в этот Содом и Гоморру, то пусть хоть польза будет». Он проскочил мимо стола дежурного, привычно бросив «здрасьте», но не тут-то было. Вооруженный караул не обратил внимания на знакомого мальчишку, привычно шмыгнувшего мимо, а вот дежурный явно скучал и тут же подозвал поближе.

– А ну стой, как фамилия, имя?

– Дядя Керим, вы ж меня сто раз видели! Ерофей Павленко я, темно тут у вас, что ли?

Дежурный записал новоприбывшего, отметил время по будильнику на столе:

– Порядок у нас такой. Со вчерашнего дня – всех записывать. Всех, и тебя, клопа, тоже.

– Да у меня и документов-то еще нет! Я вам сейчас назовусь Алланом Квотермейном, вы и это запишете?

– А будешь хамить, вообще не пущу без документов!

– Ну, дядя Керим! А отец Александр тута?

– Здеся! Где ж ему быть-то? Хотя нам, мусульманам, он вроде и ни к чему. Боевой вроде мужик, но видал я и получше.

Ершик хотел сказать, что с умным человеком поговорить не мешало бы и православным, и правоверным, но после такой пакостной фразы он точно на базар не попадет. Не сегодня.

Глава 2

«Робинзон»

Сначала Ершик не понимал, чем отличается один странник с бородой и в удивительных черных одеждах от другого почти такого же: все проповедники излагали мысли одинаково непонятно, но про отца Александра люди с уважением говорили – настоящий пастырь. Ершик на этот раз прислушался к общему мнению и тоже решил: настоящий. Эта неординарная личность появилась на Проспекте Мира недавно, но за короткое время священник успел познакомиться со всеми обитателями, никому не навязывал свое общество и никогда не отгонял любопытных вроде Ершика, который поначалу долго рассматривал чудного человека в длинном черном балахоне, а когда тот закончил свой обстоятельный разговор с двумя женщинами, подошел поближе и поинтересовался, чем он тут занимается. Ответ вышел уж совсем непонятным: «Души спасаю». А как можно душу спасать? Ее и руками-то не пощупаешь… Мальчику пришлось припомнить все, что слышал и читал о нематериальном и что мать пыталась ему втолковать, да не смогла:

– Вы про Бога рассказываете? – Утвердительный кивок, от которого смешно распушилась полуседая борода собеседника, слегка приободрил. – Который сотворил небо и землю? А как все вот это под землей появилось, расскажете? – Ершик не верил по-настоящему в метростроевцев, проходческие щиты и буры – они казались такой же сказкой, как и библейское сотворение мира. Во всяком случае, увидеть технику для сего творения тоже пока не удалось.

– Да у вас, молодой человек, в голове настоящий хаос… – улыбнулся священник.

И отец Александр взялся этот самый хаос разгребать понемногу. Ершику было приятно, что священник беседовал с ним не как с дитем малым, нравилось хорошее и уютное слово «батюшка». Хотя этот самый батюшка, судя по слухам, во время своих походов с караванами по дальним местам из десяти выстрелов девятью не промахивался, только на двуногих мутантов рука не поднималась: вдруг это люди бывшие и в них душа живая еще обитает?

– Вот! Житие преподобного Серафима Саровского! – подскочил Ершик к святому отцу, пока того кто-нибудь не перехватил.

Конечно, опять напугал своим воплем, только вот вместо обычных в таком случае матюков удостоился крестного знамения. Сам виноват: действительно, неожиданно за спиной возник, не хуже бесенка.

Не книга даже это была, так, книжица с картинками для детей, но религиозных книг оставалось так мало… Отец Александр бережно открыл ее, просмотрел иллюстрации:

– Вот так, Ерофей, в жизни бывает, все рядом: и чудеса, и зло великое…

Что-то не припомнил Ершик зла в этой книжке – только про то было, как монаха разбойники побили, так он жив остался. Отец Александр правильно понял его недоумение.

– Слышал про город Саров?

– Нет, раньше не слышал.

– Был такой закрытый город.

– Вроде Полиса?

– Не совсем, но тоже без пропусков не пускали. Именно там и разрабатывали ядерное оружие, которое почти все живое погубило.

Ершик уже открыл рот, чтобы спросить, а при чем здесь святой старец Серафим, но вовремя его захлопнул – и без того своими нелепыми вопросами заслужил у батюшки прозвища еретика и нехристя. Так он же не по умыслу, а по незнанию… Вот, кстати, кое-что новое узнал: как называлось то место, откуда все зло в мире. Или опять неправильно понял? Решил не спрашивать, а послушать, батюшка всегда интересное рассказывал…

Держать слово, которое дал на посту, что от отца Александра сразу домой пойдет, Ершик, конечно, не собирался, а прошмыгнул прямо к третьей колонне на насиженное место, которое, к счастью, оказалось не занято. Народа для базарного дня было маловато, но зато голоса людей не сливались в привычный гул, будто клубившийся под сводом, и можно было разобрать отдельные слова. Вдруг и про красных что прояснится? Раскладывая перед собой книжки, Ершик подсчитывал, сколько можно добавить к цене, чтобы несколько дней не возвращаться домой и при этом не сидеть голодным. Обещание, данное самому себе, – это же совсем другое дело! Пусть и влетит от матери по самое некуда, но приключения того стоили. Сколько же они стоят, если патронами измерять? А чего считать-то, вот колбаса напротив лежит, фляжка для воды продается, спроси – и будешь точно знать, во что снаряга обойдется. Глядя на сталкеров, и сам Ершик именовал походную экипировку именно так. Вроде одет-обут, если никто по дороге не ограбит. Еще про оружие вспомнилось… А зачем? Нет, он точно знал, что даже если обвешается автоматами с ног до головы, в человека выстрелить не сможет. А в тварь? Ершик почесал макушку – он этого не знал, надо поразмыслить… Представил себе, как из темноты на него несется большое и страшное нечто, напоминающее тигра с картинки, которому воображение дорисовало еще костяной гребень на спине и острые рога, а у него самого в руках пистолет…

– Пацан, ты заснул, что ли? Сколько за «Робинзона»? – раздался откуда-то сверху звучный мужской голос.

Книжка Дефо была настоящим бестселлером! Выучил Ершик и такое слово, потому что продавал уже пятый экземпляр, повышая каждый раз цену: можно аукцион проводить – мешок патронов бы домой унес, да совесть не позволяла. На этот раз он придушил совесть в зародыше, средства были нужнее:

– Триста.

– Ты, типа, оборзел совсем!? За такую уйму можно весь базар купить!

– Вот пойди и купи, – нахально ответил юный барыга, без опаски глядя снизу на крепкого небритого мужчину, сильно смахивавшего на сталкера или охранника. Военной формы на нем не было, значит, скорее всего, не на службе, да и не местный вроде. Чего бояться-то? Тут свои в обиду не дадут, кто рынок держит и за порядком присматривает.

– Нет, до чего молодежь наглая! Ну, ты посмотри! – продолжал возмущаться незнакомец.

Мужчина, который продавал фонарь, сумку и веревки по соседству с Ершиком, протест не поддержал, усмехнулся только. Каждый старается содрать с покупателя побольше, не нравится – торгуйся, не хочешь – не бери.

– До ста сбавишь?

– Ни фига. – Оказывается, когда очень нужно, можно и совесть задавить. Потом, конечно, она оживет и будет изводить напоминаниями, но всегда найдется оправдание: не заставлял ведь покупать.

– Ну и сиди тут с этой книжкой! – махнул рукой предполагаемый вояка и отошел от картонки-прилавка.

Ершик проводил взглядом несостоявшегося покупателя: здоровый амбал в дорогой кожаной куртке, ростом под два метра, на затылке почти невидимый ежик светлых волос. Слишком светлых, как будто седые они у него. А может, так оно и было, ведь сколько мальчик уже встречал на базаре таких молодых мужиков с сединой и слишком серьезным, стариковским взглядом? Никак не меньше десятка. Ершику стало жаль, что он не разглядел этого сразу, к тому же в голову полезли мысли о том, что он может вернуться домой вот таким же или вообще не вернуться… Ой, мама! Жажда приключений несколько поутихла, он вспомнил, о чем говорилось в книге, насчет которой они не сошлись в цене: тоже вот парень отправился путешествовать, а влип в такую историю… Амбал возвращался.

– Сто десять.

Книжку-то он детям покупает, осенило вдруг Ершика. Обычно взрослые брали ее для себя, чтобы читать о человеке, который не сдавался никаким трудностям и бедам, и на душе, видно, становилось чуть легче, они-то не одни на необитаемом острове. Этот в духовных подпорках явно не нуждался, сам был покруче любого Робинзона, о его жизни тоже книжку можно написать, только ни в коем случае не читать перед сном.

– Двести пятьдесят.

Мужчина наклонился, чтобы рассмотреть книгу, не выдраны ли страницы, и сразу заметил библиотечный штамп. Книга в его руках выглядела нелепо, такие лапищи больше привычны к автомату; костяшки на пальцах были сбиты, уши расплющены – похоже, ему больше с людьми приходилось воевать, чем с монстрами, вряд ли мутант способен заехать кулаком в лицо. Но одежда у этого мутноватого типа была по местным меркам роскошная, поэтому Ершик решил, что больше не уступит ни одного патрона: мужик сможет заплатить эту цену.

– Слушай, парень, сбрось хотя бы до ста двадцати…

– Не могу, очень патроны нужны.

– Вот мал клоп, да вонюч… Сто тридцать – и я тебе еще книжку подарю. Правда, не такую хорошую. – Он поставил на пол вещмешок, раздался явственный стук металла о камень, хотя оружие он должен был сдать при входе на станцию… Книжка оказалась карманным изданием какого-то дамского романа, на мягкой помятой обложке нарисована нарядная девица с печальными глазами. – Сам понимаешь, сыну такое почитать не дашь… А ты вот продай кому-нибудь.

Продаст, да не сразу, сначала сам проглядит. Библиотека, на которую набрели сталкеры, была детской, таких книг в руки Ершику еще не попадалось. Он обрадовался, что угадал насчет детей мужчины, хотел спросить, сколько их у него и где они живут, но постеснялся: одно дело спрашивать у своих, и совсем другое – ободрать покупателя, как липку, и потом еще вопросами изводить.

– Сто пятьдесят, и еще книжка. – Патроны Ершик пересыпал в узкий мешочек, который обвязал вокруг пояса, такую кучу в сумке таскать неудобно и тяжело – если еще что-нибудь сегодня продаст, ему вообще второй мешок понадобится. Мужик не спешил уходить.

– Ты местный? – Ершик кивнул. – Как священника зовут?

– Отец Александр.

Глаза, осветившиеся было радостью по поводу хорошей покупки, вдруг погасли – странно, самому Ершику никогда не бывало скучно или грустно в обществе батюшки, какое же дело могло быть к нему у покупателя? Подросток быстро побросал в сумку остальные книги и поспешил следом за широкой кожаной спиной: любопытно стало, зачем этому амбалу, не боящемуся ни бога, ни черта, ни человека, ни мутанта, понадобился вдруг священник, но тот вдруг обернулся и так посмотрел на Ершика, что желание подслушивать пропало само собой. Взгляд не был угрожающим, не приковывал к месту, заставляя остановиться, просто спрашивал без слов: зачем тебе это? Но раз уж все равно с места встал, неплохо бы и сменить роль продавца на покупателя, а заодно поискать, кто у матери еще носков не заказывал или старые до дыр протер.

Глава 3

Как выбраться с Проспекта?

Ершик не просидел всю свою жизнь на песочно-желтой Рижской: сосед Сан Саныч не раз брал его с собой на Алексеевскую и ВДНХ, когда отправлялся туда по делам Содружества станций – и пешком они ходили, и на дрезине ездили. А уж на Проспект Мира и обратно он регулярно носился бегом с тех пор, как сталкеры начали доставлять с поверхности не только необходимые вещи и инструменты, но и книги. Этими станциями пока и ограничивался мир Ершика, но он часто стоял у поста Ганзы и смотрел на остановленные эскалаторы, по которым поднимались и спускались люди. Они приходили Оттуда, это слово мальчик даже думал с большой буквы – большой, как коричневая окружность эмблемы Ганзы. Оттуда, где он еще ни разу не был. И наконец набрался решимости туда попасть! Чтобы вдруг не передумать, даже отправился покупать колбасу в дорогу. Ершик на глазок разделил кольцо колбасы на пять частей – за более долгое путешествие мать вообще с него голову снимет, но ради меньшего не стоило и рисковать. Купил еще кое-чего сухим пайком, обзавелся пластиковой бутылкой для воды. Фонарик бы еще… Но это слишком большая роскошь, к тому же он не собирался передвигаться в одиночестве, а если присоседиться к каравану, найдется уж там кто-нибудь и с фонарем. Оружие… Нечего и думать – снова прокрутив в воображении сцену с тварью, несущейся ему навстречу, Ершик довел ее до финала: запулит он ей со страху пистолет в морду, развернется и побежит. Караван нужен да люди с оружием, умеющие им пользоваться. А эта самая мобилизация, которая и его вдруг подтолкнула на подвиги, всех вооруженных людей со станции как метлой вымела, одни торговцы остались да пришлые. Впрочем, несколько человек с оружием попались Ершику на глаза, когда он набирал в бутылку воду – они тоже запасались, собираясь куда-то уходить. Ершик навострил уши, чтобы узнать, куда именно подалась такая куча народа, и услышал: Китай-город.

Китай-город! Сердце радостно подпрыгнуло и тут же ухнуло вниз в темную яму: Сухаревская. Странный и страшный туннель, «чертова задница», как его называла мать, не стесняясь в выражениях. Ершик пересчитал людей, по детской привычке загибая пальцы: девять. С ним было бы девять с половиной. Не караван вроде, а беженцы были бы одеты победнее. Но и на богачей не похожи, видно, просто хотят путь срезать. Вон и женщины с ними идут, одна совсем как мать: тетка здоровая, патроны в автомате кончатся, так она мутанту и прикладом хребет сломает. Чего с такими бояться? Только бы взяли… Поодиночке в тот туннель не ходили, но часто собирались вместе, больше пугая друг друга страшными рассказами, чем подбадривая. Проход через Ганзу был надежен, но уж слишком дорог, и всегда находились люди, готовые скорее рискнуть головой, чем кошельком.

– А ты чей? – вдруг спросил бородач, смахивающий на главу этого маленького разношерстного отряда – он держался увереннее остальных.

Ершик неопределенно махнул рукой на остальных – было похоже, что люди и не знакомы как следует друг с другом, потому что мужик подтолкнул его в спину:

– Ну, беги, своих догоняй.

Не задумавшись ни на секунду, мальчик поспешил вперед: приключения уже начинались! Даже проситься в компанию не пришлось. Заходя то с одной, то с другой стороны, убегая вперед и отставая, Ершик умудрился создать впечатление, что он здесь с кем-то, и ни один человек больше не спросил, а почему, собственно, этот пацан все время вертится под ногами. Послушал разговоры, выяснил, что половина группы такие же торговцы, и когда пустоватый рынок Проспекта не оправдал их ожиданий, люди решили податься на юг. Кто-то собирался к братве китайгородской примкнуть, кто-то к кавказцам в гости направлялся. Толстая тетка уверенно топала впереди, подбадривая остальных словами, что не раз ходила этим туннелем и теперь проскочит! А когда темнота быстро сомкнулась вокруг, оглянувшись, Ершик увидел небольшой кружок света и две короткие тускло блестевшие полоски рельсов у станции. Сколько раз убегал с Рижской в туннель один со свечкой в руках, но ни разу еще не было так жутко, как сейчас, в компании вооруженных мужиков с парой мощных фонарей! И он постепенно начал отставать, хотя остальные наоборот, сбивались в кучу поплотнее – им тоже было страшно, но если сейчас попасться на глаза тому, кто точно знает, что никакого подростка с ними быть не должно, – хлопот не оберешься. А потом разбираться, откуда он взялся, будет уже поздно.

– Замыкающим хочешь идти?

Голос раздался над ухом совершенно неожиданно. Ершик был удивлен, что не слышал шагов и даже не догадывался, что рядом кто-то идет. Звуки вообще стали намного слабее, мальчик ясно видел перед собой много людей, но слышал их, как одного-двух. Эти странности напугали еще больше – нет, не зря про туннель ужасы рассказывают! И как ему только в голову пришло сюда залезть? Будь у него хоть минута на размышления на станции, ни за что не сунулся бы. Ершик остановился, чтобы хоть сейчас подумать, что он, собственно, собирался делать на Китай-городе и так ли соблазнительны слухи о нем, которые мечтал проверить? И замыкающий прошел мимо, не заметив его в темноте. Мальчик просто стоял и смотрел, как постепенно удаляется свет фонаря, будто примерзнув к месту; ноги не слушались, и последнее, что донеслось до него, это женский крик. Уши заложило тишиной – никогда, даже самой глухой ночью не бывает такого безмолвия. Зрение он еще не потерял, но ни одного человека впереди видно не было, только фонарь перевернулся в воздухе, без звука упал на пол и потух, как будто рука, державшая его, вдруг перестала существовать. Ершик нащупал в кармане свечку и зажигалку, но потревожить сейчас темноту показалось еще страшнее, чем ползти назад, не разбирая дороги. Только бы не разозлить это существо или просто недобрую силу, обитающую в туннеле. Страх догонял, он спиной ощутил холод.

– Отче наш, иже еси на небесах, да святится имя Твое, да приидет Царствие… – Ершик не знал, услышат ли на небесах его просьбу из-под земли, не знал, к кому он обращается, только представлял себе при этом лицо отца Александра, не понимая, чего и ждать: что Бог поразит громом черное зло за спиной или впереди в туннеле появится вдруг отец Александр с фонарем и «каалашом». – Избави нас от лукавого…

Теперь мальчик даже начал слышать шорох собственных рук и коленей по полу: то ли молитвенное слово одолело страх, то ли он просто уполз с опасного участка пути… Надо расспросить батюшку поподробнее, как молитва действует и в каких случаях применяется. Уже представил себе его ответ: «А хаос-то твой только еще гуще стал». Точно, так и ответит, а он скажет, что… Что же он скажет? Вот доберется до станции, тогда и придумает! Ершик просто вскочил на ноги и побежал вдоль стены, чтобы не споткнуться о шпалы, так быстро, как только мог. Когда увидел свет и сероватые стены в черную полоску, похожие на строчки в книге, сел и заплакал, жалея пропавших в тоннеле людей, вспоминая их лица и вытирая слезы рукавом. Тут же в уголке его нашел отец Александр:

– Ты где был, Ерофей? Я тебя уже час ищу по всей станции.

Ершик посмотрел на священника, будто в первый раз увидев седые длинноватые волосы, окладистую бороду, серые глаза, обычно спокойные, но теперь полные тревоги за него. Да, к батюшке-то мальчик и обращался, когда просил защитить от неведомого зла, а он помог и научил, как с ним справиться. Сам-то тоже хорош, не полез бы в туннель, ничего бы не случилось.

– Если расскажу, где был, – не поверите.

И не мог решить, рассказать или нет? Если отец Александр узнает, что он увязался с чужими людьми на Сухаревскую, то немедленно отведет его к матери за руку, как маленького. А еще остается надежда проскочить через пост в Ганзу. И посмотреть наконец на живых коммунистов, или попасть на Новослободскую, где тоже, наверное, немало интересного. А про страшное в туннеле позже расскажет.

Хоть обе станции Проспекта и считались ганзейскими, на всамделишное Кольцо попасть было не так-то просто. Перед столом пропускного пункта собралась небольшая очередь, и Ершик долго дожидался, когда внимательные глаза человека в сером камуфляже обратятся в его сторону:

– Ты что здесь забыл? Мамке очередь занял?

– Не, мне на вашу станцию надо.

– Зачем?

Ершик указал пальцем в спину человека, только что миновавшего пост:

– А его вы не спрашивали.

– Так он здесь не в первый раз и документы показал, балда! А ты? Прется тут тинейджер без единой бумаги, может, у тебя «дури» полна сумка?

– Обыскивайте, мне не жалко! – Он снял с плеча сумку, хотел вывалить содержимое на стол, но солдат протестующе замахал руками.

– Убери, я твою вонючую колбасу уже полчаса с конца очереди нюхаю.

– Можно подумать, у вас другая колбаса продается! – Ершик потихоньку потянул носом над сумкой, но пахло обыкновенной свиной колбасой, даже не протухшей. – А если я ее к вам продавать несу? У меня тут больше килограмма.

– В таком случае приятного аппетита. От нас ее к вам тащат, а ты – обратно? Нашел, чем Ганзу удивить, как Тулу – самоваром. Ну, заплати тогда торговую пошлину. – Насмешливая улыбка быстро слиняла с лица дежурного, когда этот самоуверенный подросток выложил на стол три патрона 7,62. О документах он даже позабыл.

И все?! Ни обыска, ни вопросов. Ершик уже настроился на долгий спор и заготовил кучу аргументов, почему ему непременно надо попасть в Ганзу, а требовалось всего лишь заплатить? Ну ничего, постов, столов и охранников впереди еще немало, успеет наврать с три короба. Пробежавшись по эскалатору самым несолидным образом вприпрыжку, он остановился: коридор зачем-то разделялся на две части. К решению такой задачи Ершик был не готов и задумался, направо ему идти или налево. Пройдя по правому коридору, он увидел, что они оба ведут в один переход. Зачем же так сделано? Из спортивного интереса он вернулся к эскалаторам и убедился, что прошел по кругу. По ступеням как раз поднимался амбал, купивший «Робинзона».

– Дядя, зачем тут два коридора?

– Раньше здесь народу много ходило – чтобы они не сталкивались. Да и теперь немало. – Подозрительный тип в кожанке ничуть не запыхался, тоже взобравшись по ступенькам почти бегом. И вопросу не удивился – видно, привык, что дети глупости всякие спрашивают.

– А, понятно.

Ничего не понятно, но уточнить еще успеет. Мужчина бросил взгляд на его сумку.

– Правильно, что сюда пришел, на Кольце дороже продашь. Книг здесь больше, но покупатель побогаче. Так что загибай цену – не стесняйся.

Только сейчас Ершик осознал, что может законно заниматься коммерцией на территории Ганзы, точнее, почти законно – потому что, уплатив пошлину на колбасу, не нужную никому, кроме него, он втихаря пронес в сумке шесть книг, превратившись в крупного контрабандиста. Размышляя, что же теперь делать с товаром, если рынок остался на радиальной станции, а он сам на Кольце, Ершик прошелся вдоль ряда домиков – любопытно ведь посмотреть, как в Ганзе живут. Жили богато.

– Ерофей!

Он присел от неожиданного окрика: а вот и дядя Слава нашелся. И так не вовремя.

– Ерофей, ты что тут забыл? – строго поинтересовался их с мамкой бывший сосед с Рижской.

– Да вот, в баню сходить решил. – Ершик выпалил первое, что в голову пришло, но мысль показалась не совсем идиотской, неплохо бы и на самом деле сходить помыться.

– В тазике уже не помещаешься?

– А вы помещаетесь?

– Не наглей, пацан, ты же меня понял; мать-то знает, что ты здесь?

Скажи он «да», кто ж поверит? И Ершик опустил глаза, разглядывая каменный пол.

Глава 4

Трамвай

– Тебя кто сюда пустил? – продолжал свой допрос дядя Слава: у него самого было двое сыновей немногим младше Ершика, и он приготовился привычно взять за руку мальчишку и отвести если не к дому, так хотя бы к блокпосту, чтобы в приказном порядке обратно на Рижскую выпроводили.

– А я у него фамилию не спрашивал! – начал защищаться Ершик, но сосед уже не смотрел на него, заметив за спиной нечто более интересное.

– Здорово, Старый, давно не виделись. Ты ж вроде обосновался наконец где-то, только слухи и доходят. Последняя мочиловка на Шаболовской, говорят, твоих рук дело?

Ершик увернулся от протянутой ладони, но рука дяди Славы прошла мимо – мальчик оглянулся, с кем это дядя Слава так по-свойски обнимается? Опять этот седой мужик в кожанке. Старый. А что, ничего себе прозвище, с намеком.

– Предпоследняя. Последняя – не моя, это когда они обвал в туннеле разбирали, на них еще раз наехали.

– Правильно, не фиг на Ганзу хвост задирать. – Ну и дядя Слава, два месяца всего здесь живет, а за Содружество станций Кольцевой линии вступился, как за дом родной! – А сейчас куда?

– Туда же, куда и ты.

Ершик понял, что тут поинтереснее дела творятся, чем на рынке. Встревать в разговор опасно, а то сейчас вылетит отсюда еще быстрее, чем вошел. Но и тихо смываться, пока про него забыли, тоже не собирался, достал из сумки кусочек колбасы, приготовившись слушать, жевал, чтобы время зря не терять. Старый, в отличие от дяди Славы, чужих ушей не стеснялся.

– Вот и иду. В составе разведгруппы. Обещали дать план депо, только они сами толком не знают, что в этих отстойниках поселилось. Не то мутанты, не то бандиты. Раны, как я слышал, похожи на ножевые. А может, когти такие следы оставляют.

И дядя Слава, похоже, понимал теперь не больше Ершика:

– Так мы с красными не воюем? – удивился он. – А панику-то навели! Будто и правда война на пороге.

– Да не собираемся пока. Я слышал, на Красносельской появилась чертовщина какая-то, никто ничего не видел, но вроде ходят какие-то тени по ночам. Караулы ставят – утром их уже в мешки собирают. Не ставят – вся станция от страха трясется. – Старый с подозрением посмотрел на собеседника. – А почему я это тебе рассказываю, а не наоборот? Через пять станций сюда добирался, а тут и спросить некого, что происходит?

– Получается, что так.

Не хотел воевать дядя Слава, оно и понятно, семья большая, трое детей. А разговор с приятелем и радостное известие, что войны не будет, успокоили его до такой степени, что наконец вспомнил и про Ершика.

– Ты еще здесь? Марш домой!

Ершик нырнул за спину Старого, но поздно – тот, несмотря на свои размеры и кажущуюся неповоротливость, успел сцапать его за воротник.

– Из дома сбежал?

– Я не сбежал, я по делу. Сами же сказали, здесь за книжки больше дадут, значит, и патронов домой больше принесу. Мне за книжки еще расплатиться надо, а прибыль – нам с мамой.

– Да, такому коммерсанту в Ганзе самое место! А куда дальше собирался?

– На Комсомольскую. – На самом деле он и сам не знал, куда собирался, но с этим человеком пройти пару станций точно не откажется. Спокойнее с ним как-то; может, и про сына своего расскажет, интересно ведь, как в других местах люди живут. Дядя Слава успокоился, но все же покачал головой в сомнении:

– Охота тебе, Старый, с ним возиться? Куда тебе еще пацан?

– Какой же он пацан? Ему лет четырнадцать уже. Пора пороху понюхать. Да пошутил я… Успеет еще навоеваться, пока пусть торговую профессию осваивает. Не все мужики солдатами родятся, да все здесь ими становятся рано или поздно.

А кем родился сам Старый? И кем стал?

– Дядя Слава, а где тут трамвай? Я слышал, что по Кольцу дрезины ездят с пассажирами, хочу прокатиться.

– И есть на что кататься?

Старый подергал Ершика за ремень сумки.

– Да вот этот купец Калашников меня почти на две сотни развел. И продешевил слегка, так что за проезд платить буду я.

– Ну, пусть с тобой прогуляется. Только смотри, Старый, к вечеру его домой отправь! Мать строгая, ругаться будет.

– Ругаться или волноваться? – Новый знакомый подмигнул мальчику, будто понял больше, чем было сказано. – Вернем домой в целости и сохранности.

Ершик удобно устроился на скамейке трамвая рядом со Старым, но пришлось подождать, пока наберутся еще пассажиры – чего зря топливо жечь? Через минуту, когда он рассмотрел как следует и водителя, и дрезину, и ближнюю колонну, взгляд снова обратился на Старого.

– А вот вы сказали про купца Калашникова… Это кто? Он автомат придумал?

– Нет, это я в школе такое стихотворение читал, не помню уже, про что оно было… Вроде там купец с царевым опричником разборку из-за жены устроил. А если б не фамилия знаменитая, хрен бы я что запомнил – еще в школе больше боксом занимался, чем книжки читал. Про бои без правил слышал когда-нибудь?

Да он про правила-то не слышал… Если наехали – дай сразу в нос, да посильнее! Но слушать чужие истории интересно, а времени было хоть отбавляй.

– Не слышал, значит… В общем, это когда драка за деньги, а зрители еще и ставки делают, на этом тоже можно прибыль получить. У вас на Рижской такого не бывает, но кое-где эта развлекуха еще осталась, последний раз я такое на Китай-городе наблюдал. Слабаки, никакой техники. А я этим еще до войны зарабатывал, так что опыт имеется.

Да уж, вон он, этот опыт, на лице написан: живого места нет. Таким путем зарабатывать патроны Ершик ни за что не согласился бы. Не из-за трусости, прозвище-то его не только от имени образовалось, случалось и ему подраться, но всегда за что-то настоящее: за гадость, сказанную про него или про маму, за то, что на книжку нарочно наступили, за соседскую Ритку. Вот это зря, кстати, девчонка не оценила, а синяк еще долго под глазом держался. А за патроны… В первый раз увидеть человека, которого и знать не знаешь, и вдруг так сразу кулаком стукнуть. По живому. Не каждый сможет.

– Старый, а можно вопрос?

– Хочешь спросить про отца Александра, клоп любопытный? – Ершик кивнул, удивляясь, как он догадался. – Попросил его помолиться за упокой. Евгении и Натальи.

Спрашивать больше не хотелось, сам был не рад, что такую боль наружу вытащил. Но спросил.

– Поэтому вы седой весь? – Ершик вздохнул, не зря ему сразу показалось, что мужик непростой.

Старый кивнул. А поскольку мальчишка все еще продолжал на него смотреть, искренне переживая чужое горе, то и молчать расхотелось. Любит пацан истории, сразу видно. Только вот история-то у него совсем не книжная…

– Ты, наверное, не поверишь, но, когда весь этот армагеддец случился, я сигнал тревоги проспал. Поругался вдрызг с женой, напился в клубе, машину пришлось оставить. Досидел до утра, залил глаза до зеленых чертей… Доковылял до метро, спустился на Третьяковскую и заснул на лавке. Менты не вывели – наверное, подойти боялись. А когда проснулся… Решил, что белая горячка накрыла: полна станция народу, все кричат, воют, выход какой-то железкой закрыт, около нее милиционер с автоматом наперевес и весь трясется от страха, что разорвут в клочья. Я сначала решил, что какой-нибудь государственный переворот случился или что-то в этом роде, и только через несколько часов дошло, что там бомбы падали. И еще год жену искал, надеялся, что она зачем-то в метро спустилась, а она, наверное, дома ждала, никуда не выходила… Несколько лет бродил по метро, как привидение. А когда перестал искать… – Старый разжал кулаки, перевернул ладони кверху, и на его запястьях Ершик разглядел тонкие белые полоски давно заживших шрамов. – Лучше тебе не знать, что дальше было. Страх потерял, думал, что ничего хуже того, что произошло, со мной уже не случится.

Ершик уже догадался, что перед ним наемник, который не брезговал никакой работой, которому все равно: что от мутантов территорию зачистить, что от тех, кто успел раньше там поселиться на свою беду. Хотелось бы думать, что он геройски защищал станции и охранял торговые караваны – наверное, и такое иногда случалось.

– Как вспомню, что творил, у самого мороз по коже. Потом встретил Наталью и обосновался на Фрунзенской. Три года прожили спокойно, тогда уж и Красная Линия коммунистической стала, порядок у них какой-никакой… – Ершик и не спрашивал, что дальше случилось, уже поняв, что этот человек веселую историю не расскажет. Несчастья преследовали его или он находил их сам? – Налет бандитский случился, сверху они пришли, с группой сталкеров прорвались, когда герму открыли. Думали после на Кольцо попасть, но не получилось, положили бандюков там же на платформе почти всех. Только поздно… Наталья, жена, погибла прямо на моих глазах. И ее родители. Слишком быстро, только и успел увидеть, как они на пол падают. Из моих один сын Пашка выжил, ему еще годика не было. Так что с шаболовскими у меня свои счеты, скальпы их стриженые снимал бы и на стенку вешал. Жаль, стенки даже своей нет…

И так невозмутимо он это рассказывал, будто не о себе, а о вовсе незнакомом человеке. Ершик хлюпнул носом, совсем жалко стало Старого. Как обычно перемешав все в голове, представил, как толстая стальная дверь вдруг отгораживает от него Рижскую, а там мама и друзья его: Юрка, Левик и Гошка с Алексеевской, Сан Саныч, трое сталкеров, которых он знал больше по прозвищам – Бобер, Архимед и Блин. И Людмила-повариха, мамина подруга и злейший враг. А если он их больше никогда не увидит? Захотелось домой.

– Где ваш сын сейчас?

– На Пушкинской. В Рейхе сейчас безопасно, но ведь растет парень, соображать начинает – надо увозить его оттуда, пока этой коричневой чумой не заразился.

Чумой?! Коричневой? Ершик знал про такую болезнь по книжкам, а Старый говорил о сыне так спокойно… Странно это!

– Так на Пушкинской чума?

Старый вспомнил, с кем разговаривает, отцовским жестом взъерошил светло-русую макушку:

– Это я не в прямом смысле. Не в микробах болезнь, а в голове. Мысли вредные, идеи вредные… И заразные, как не знаю что! Нет, после красных ни в какой политике участвовать не хочу. Сам по себе. И ты живи своей головой, не слушай, если тебе мозги полощут.

Завелся мотор дрезины, Ершик огляделся по сторонам: почти все свободные места уже были заняты. Надо же, время пролетело, а он и не заметил. Свет станции остался позади, яркий фонарь выхватывал из темноты выступы бетонных колец, толстые серые кабели убегали назад, и незнакомое ощущение – сильный ветер в лицо. Ну и скорость, обалдеть можно, тридцать километров в час!

Когда дрезина-трамвай остановилась, Ершик аж подпрыгивал от нетерпения: поскорей бы посмотреть на самую красивую, как народ говорил, станцию метрополитена. Уж до чего кольцевой Проспект Мира хорош с лепниной и медальонами на колоннах, но куда его скромному потолку-сеточке до этих картин? Оглянувшись на Старого, вдруг словно приклеился к скамейке: рядом сидел не тот уже добрый приятель и терпеливый собеседник, а будто незнакомый боец – подобравшийся, как кошка для прыжка, он первым шагнул к выходу. На платформе ожидал человек в зеленой форме, сразу определивший, кто из пассажиров ему нужен, – молча протянул Старому руку, но не для приветствия, а за документом. Сверив фотографию в паспорте с лицом, на которое теперь без дрожи в коленках и не взглянешь, произнес:

– Гражданин Самарин, следуйте за мной. – Развернулся и быстрым шагом направился к переходу на Красную Линию.

Самарин-Старый не тронулся с места, сначала помог выбраться Ершику, пожал ему руку:

– Дела срочные, брат, скоро увидимся. – Но его ободряющей, почти отцовской улыбки Ершик уже не дождался, только проводил взглядом широкую спину. Да, дела…

Глава 5

Комсомольские

В шее скоро начало похрустывать, как у старого Владимира Афанасьевича, но и не смотреть на потолок Ершик не мог, невозможно удержаться. Неужели человечество когда-то было таким могущественным, что могло создать эту красоту? Уже одни туннели, пронизавшие землю в разных направлениях, казались творением высших сил – не может быть, чтобы их построили такие же люди, как те, у которых две руки, две ноги и голова в придачу. А украсить бетонный свод такими картинами… Кто способен на это? Ершик даже не разглядывал деталей мозаики, впитывая ощущение красоты целиком, как чудо. Его родную станцию украшали только колосья и повторяющиеся на желтых плитках и металлических ажурных вставках волнистые линии – он как-то спросил Сан Саныча, что это значит, а тот ответил: наверное, море, Рига-то приморский город… И замолчал надолго, видно, вспомнив что-то свое.

Ершик долго бродил по платформе, потом пытался продать хоть пару книг, да никто не купил. Теперь, придя в себя после первого ошеломляющего впечатления от этой необыкновенной станции, он почувствовал, что люди все же нервничают, поглядывают с опаской в туннели. Если на Проспекте Мира он только слегка ощущал общее тревожное настроение, то здесь, даже зная, что прямо сейчас ему ничего не угрожает, Ершик тоже начал приглядываться к черным дырам в конце платформы. Стоило отойти ненадолго от Старого, как снова мальчик явственно ощутил, что остался один в незнакомом месте. Поскольку никакой выгоды от Комсомольской-кольцевой он больше не ждал, а любоваться на нее можно бесконечно, Ершик дал себе слово обязательно еще раз рассмотреть здесь все как следует. А куда денешься? Обратно только через Кольцо… Теперь для перехода на другую линию ему нужно было не подняться наверх, а наоборот, спуститься. В длинном коридоре люди и жили, и торговали – похоже, переход примирил на время рыночную экономику Кольца с народным потреблением коммунистов, потому что люди попадались всякие. Лоток с книгами больше всего заинтересовал Ершика, но, приценившись к одному из сборников сказок, какие и ему самому в руки попадались, он еле удержался, чтобы не присвистнуть: вот жлобы! У него-то на Проспекте покупают за гроши, а здесь продают… Ноги несли вперед, а голова была занята сложным арифметическим подсчетом: сколько начального капитала требуется, чтобы честно заплатить ввозную пошлину, а сколько выйдет чистой прибыли, если отдать сталкерам столько же, как и раньше… Это в том случае, если мать сразу же, как только блудный сын покажется на Рижской, не оторвет ему голову и он вообще попадет сюда в ближайшие годы до совершеннолетия! За этой нехитрой бухгалтерией Ершик проскочил весь переход и включился в реальность, только наткнувшись на очередь к пропускному пункту на Красную Линию. Раз уж где-то тут находится Старый, то и ему сюда надо, подождет Кольцевая.

Теперь прибывших проверяли намного основательнее, осматривая сумки и одежду. Ершик понял, что так просто проскочить, как на Проспекте Мира, уже не получится – там он примелькался, был почти своим, вот и пропустили. Когда последний человек, отделявший его от строгого офицера, вдруг отошел в сторону и Ершик оказался прямо перед столом, в голове все еще обреталась полная пустота, никакого плана действий он не придумал и решил сориентироваться по ситуации:

– Я потерялся. Пришел с дядей, а он, кажется, уже у вас на станции. Я на Кольцевой задержался. – И пусть попробуют сказать, что это неправда! Все-таки Старый – не тетя.

Брови проверяющего поползли кверху, этот серьезный и деловой подросток с большой сумкой не внушил ему доверия.

– Ты бы на рожу свою посмотрел, потерялся он… Тебя если и захочешь – не потеряешь! Что в сумке? Оружие?

– Нету. Стрелять не умею.

– Откуда ж ты такой пацифист?

– Чего? – Что-то это слово ему напоминало, и не очень хорошее… – С Рижской я. А пис… пф… Как вы сказали?

– Пацифист. Это который, когда по правой щеке ударят – левую подставляет.

Об этом он точно уже слышал!

– Так это не пис… это христианин называется. – Хотя и сам Ершик не был согласен с отцом Александром в этом вопросе, а все равно обидно, когда таким словом выражаются.

Офицер выпрямился на стуле, строго посмотрел на Ершика.

– Ты что же, проповедовать тут решил? Здесь тебе не Ганза, коммунисты этого всего не признают! Нет бога.

– А кто есть?

– Так, давай-ка тут без религиозных дебатов! Верь во что хочешь, только не болтай здесь на эти темы. И на вопрос отвечай. Запрещенная литература есть?

– Как это? Кем запрещенная?

– Центральным комитетом. – Ершик последовал взглядом за указующим кверху пальцем, но никакого комитета там не нарисовали. Это на станции, оставшейся позади, было много картинок, выложенных цветными стеклышками, а тут один серый бетон, скучный и закопченный, даже смотреть не на что. Из очереди позади послышался тихий смешок, переходящий в кашель.

– А запрещенная литература – это какая?

– Адам Смит ваш любимый, например. А Ленина, Маркса у тебя нет? – Он заглянул в сумку к Ершику.

– Этих нет. Ханс Кристиан Андерсен есть и Герберт Уэллс, тоже хорошие книжки. – За спиной опять кто-то всхлипнул, ну что он такого сказал?!

– Тебя как звать?

– Павленко Ерофей Шалвович.

Офицер махнул рукой:

– Мирохин, пропусти вот этот интернационал ходячий, забавный парнишка… Следующий!

Вот здесь Ершик захотел бы поселиться, несмотря ни на каких коммунистов. Двухэтажная станция! Хоть и странно было смотреть на людей сверху вниз, но он быстро освоился. Где еще в метро открывается такой обзор с балкона? Только в городе, но туда, он решил, ему еще рановато. Комбез по размеру не подберешь. А пока что едва удерживался от искушения плюнуть кому-нибудь вниз на макушку. Нет, нехорошо.

– Нашелся? Я уж хотел возвращаться. – Старый выглядел недовольным. – Ты зачем сам сюда притопал?

– Я с вами…

– Куда со мной? В депо?!

– Я хотел здесь подождать.

– Да ты большой оптимист, оказывается, – думаешь, я просто схожу в туннель на часок – и сразу обратно?

Примерно так Ершик и думал. Сколько можно там что-то разведывать? Сказано же: не воевать собираются. Рижская – мирная станция, там и солдат-то почти не было, где уж ему знать про военную науку?

На этот раз мотодрезины им не досталось, поехали на ручном приводе, но помогать Старому не пришлось – Ершика только подбрасывало на сиденье вместе с рычагом. Он попытался оттащить подальше от края загадочный мешок попутчика, чтобы не свалился на пути, и сдвинуть с места не смог. Осталось только смотреть по сторонам и удивляться тому, что туннель – невиданное дело – был один, а рельсов в нем много.

– Старый!

– Что? – Он один орудовал рычагом со своей стороны, и непохоже, чтобы сильно устал, другой уже повис бы без сил на этой железке.

– А как здесь поезда разъезжались? Рельсы раздваиваются.

– Стрелочники работали, рельсы передвигали.

Ершик представил себе мужика с ломом, который двигает рельсы. Тяжелая работа, но зато они, наверное, решали, куда пойдет поезд.

– А стрелочники были в метро самые главные?

– Точно. Они всегда главные. Как что случится – ищут стрелочника… Ты лучше думай о том, что едешь по самой первой линии метро. Тридцатые годы прошлого века, сто лет прошло!

Людей на Красносельской почти не было видно – попрятались. Ершик чувствовал страх в самом воздухе, будто дымку, которую Старый решительно разгонял перед собой, шагая вслед за тем самым незнакомцем, что встречал их возле дрезины. Человек этот выглядел совсем недружелюбно, словно и не ждали тут наемника, а тот сам навязался! Странные люди коммунисты, решил мальчик, но с интересом рассматривал и остальных. Разведгруппа, к которой он должен был присоединиться, состояла из пяти человек – больше решительных мужиков на этой станции, как видно, не нашлось. И на разведчиков они были похожи, как сам Ершик – на опытного сталкера. Старого пригласили явно не на роль командира, он оказался где-то в стороне, не то крайний, не то вообще чужой, вроде как напросился тут кто-то… Но ему было все равно – привык, что ли, к такому отношению? Везде один, всегда чужой… Наемник.

Все они были вместе, а Старый – отдельно. Ершику стало обидно за приятеля: никто не проводит его в темный туннель и не будет дожидаться возвращения. Кроме, может быть, той блондинки, которая давно на него поглядывает из-за колонны.

– Старый, ты девушку-то видел?

– Трудно не заметить. – усмехнулся тот.

– Ты ей понравился…

– А она мне – нет. Вон та нравится. – Он указал на другую молодую женщину с ребенком на руках, провожающую отряд, – ничего особенного в ней Ершик не нашел, никакого сравнения с яркой красивой светловолосой девушкой, которая многозначительно строила глазки в их сторону. – Эта теплая, домашняя… Но уже занята. – Он резким движением затянул завязки вещмешка, как будто закрывая тему разговора. – Но хотя бы на других не похожа, все они тут какие-то одинаковые. Как солдаты в строю, даже девчонки. Вот помню, как в армии товарищ сержант мурыжил нас строевой подготовкой… На кой черт она мне теперь, строевая-то? Один я, не с кем строем ходить.

– Значит, ты все-таки военный?

– Да нет! Есть настоящие профессионалы, их ночью подними – они готовы к бою в любой момент против любого противника. А я, как сантехник дядя Вася: взял инструмент и потопал унитаз починять, сам выбираю время, иногда и место, – Старый явно преуменьшал свои заслуги – наверняка он спец высокого класса, если жив до сих пор. Может, это примета плохая, себя хвалить? – Только работа у меня не такая, как на блокпостах: вести огонь в туннель, чтобы враг не прошел. Мне заплатят, если задание выполнено полностью, а для этого противника надо пересчитать и вывести из строя одного за другим. Лучше бы, конечно, всех сразу, но это уж как получится. Хоть один остался – задание не выполнено.

Ершик подумал, что это похоже на борьбу с крысами на станции: зачем держать кошку, если крупа все равно пропадает?

Глава 6

Ночь на Красносельской

Нет, пожалуй, он ошибся насчет разведчиков: когда человек защищает свой дом, он не может плохо воевать. Не имеет права. Но ни один из них почему-то не был похож на «гражданина Самарина» – только так они к Старому и обращались. Любопытно, подумал Ершик, а в бою они тоже будут кричать ему: гражданин, у вас мутант за спиной… Лезет же в голову чушь всякая. Среди местных выделялся разве что командир – на руке мужика не хватало пальцев, от правого уха остались какие-то рваные клочья, и Ершик решил, что настоящий, закаленный в боях ветеран должен выглядеть именно так.

– А это вас тоже тварь поцарапала? – Он указал на четыре полосы на щеке командира группы. Казалось, от хохота содрогнулись стены, а командир молча стоял у входа в туннель, красный, как кирпич. Оин из бойцов утер слезы и смог, наконец, выговорить:

– Он на этой твари женился недавно, Оксаной ее зовут…

Ну что за невезуха, как что ни скажет, все не то! Хоть вообще рта не раскрывай.

Старый вынул из мешка какой-то предмет – оказалось, книга про Робинзона.

– Если что… Передай как-нибудь сыну на Пушкинскую.

– Я имя запомнил: Павел Самарин. – А у самого-то Самарина, кроме фамилии, имя есть? Ершик развязал тесемки своего «кошелька», протянул тяжелый мешочек с патронами. – Старый, возьмите обратно, вам нужнее!

– Да у меня же оружие под другой калибр, пятерку. Я ж не снайпер, а в ближнем бою с «калашом» – не комильфо.

– Не что?

– Не как у людей. – Он отвернул полы куртки – внутри на липучках были подвешены два невиданно компактных автомата, больше похожих на пистолеты. Старый похлопал по карманам. – А тут сдвоенные магазины. Ну и всякое другое по мелочи…

Интересно, он на Проспекте Мира хоть что-нибудь из оружия сдавал? Да это же просто арсенал ходячий! Насколько подросток успел заметить, под курткой еще тускло поблескивали сталью рукоятки ножей и пистолет за ремнем. А автоматных обойм на Старом сколько навьючено – если каждый карман штанов да на две штуки помножить… И еще вещмешок не пустой.

– Откуда?

– В кредит выдали на Белорусской. Красносельцы-то меня сами нашли, с Рейхом связались, не побрезговали. Помнят меня красные, еще с тех времен, когда я на Фрунзенской обитал, только вот я им уже не товарищ. А ты сейчас иди прямо к начальнику станции и скажи, что прибыл со мной, пусть он тебя отведет к кому-нибудь или в кабинете ночевать оставит. По платформе не болтайся, понял? Опасно.

Его пальцы привычными, уже автоматическими движениями проверяли, удобно ли расположены запасные боеприпасы, легко ли выходит нож из ножен, не зацепится ли за подкладку пистолет. От такой, казалось бы, мелочи зависела жизнь, и не только его собственная… Из мешка был извлечен диковинный прибор с резинкой для крепления на голове – у сталкеров с Рижской защитные очки были похожей конструкции. Ершик задался вопросом: зачем защищать глаза от света, если отправляешься в кромешную темноту? Старый сделал еще одну странную вещь: он заменил в этом устройстве батарейки. Что это? Фонарь? А где же тогда лампочка?

– Где ваш бронежилет?

– Он мне не нужен, быстро двигаться мешает; большим тварям – на один зубок, от пули крупного калибра не спасет, а из Макарова по мне редко успевают выстрелить. На поверхности только полезен: бывает, зашвырнут тебя там на камни или арматуру – встанешь и отряхнешься. Если, конечно, сможешь быстро на ноги подняться с пятнадцатью лишними килограммами на плечах и будет время отряхиваться, когда на тебя мутант весом в два центнера летит…

Почти у каждого сталкера, а часто и торговца-караванщика, был свой маленький ритуал, который они неукоснительно соблюдали, отправляясь на поверхность или в туннель, – отец Александр еще говорил, что любые обряды, даже самые, казалось, бредовые, успокаивают человека, придают ему уверенность в себе. Старый потянул за шнурок на шее – интересно, что там у него? Не крестик, не полумесяц и даже не пуля, как ожидалось, а просто поцарапанный желтенький латунный ключ. И Ершик отчего-то был уверен, что ни одну из дверей в метрополитене этот ключ не открывает… Старый подержал его в руке несколько секунд, ничего не сказав ни вслух, ни шепотом, глядя прямо перед собой, и убрал обратно под одежду. Остальные делали вид, что под мудрым руководством коммунистической партии им ничего не страшно, но Ершик заметил, что двое осторожно перекрестились, отвернувшись к стене: партия-то здесь остается, а им еще в депо идти.

Когда звук шагов разведчиков перестал доноситься из туннеля, Ершик понял, что здорово влип: он так стремился пойти вместе со Старым и лицом встретить опасность – разумеется, за его спиной, а оказался вместо глубокого тыла на переднем крае, и теперь еще придется провести всю ночь на Красносельской… Страх прижал к полу не хуже, чем в туннеле к Сухаревской! Потому что немало он успел узнать из обрывочных слухов: караульные погибают, не сделав ни единого выстрела, ножевые раны, тени в темноте… Старый же отправлял его к начальнику станции! И Ершик бросился догонять этого начальника, тоже тихонько перекрестившего вслед скрывшихся во тьме людей и теперь направляющегося к лесенке в конце платформы, где и находился его кабинет, запертый надежной дверью.

– Не гасите свет на ночь! Они должны бояться света.

Усатый начстанции оглянулся, устало взглянул на Ершика. И мальчику показалось, что несмотря на эту должность, кабинет с парадной лестницей и прочий официоз, этот человек ни с чем управиться не может. Не зря же пригласили Старого, как он выразился, «унитаз починять». Надежда и беспомощность смешивались в глазах этого придавленного долгом и ответственностью человека.

– Если бы все было так просто. Партийное руководство решает за меня: не положено полное напряжение подавать по ночам, а я ничего сделать не могу.

– Но вы же начальник… – все еще надеялся на помощь Ершик. – Вы же видите, что происходит!

– Я пока ничего не вижу, – вздохнул тот. – Несколько ночей подряд кто-то режет людей, и даже не сразу разобрались, что это скорее мутанты, чем люди. Приезжали к нам из центра, расследовали что-то. Даже арестовали пару человек. А на следующее утро опять труп на платформе! Если бы укусы были, быстрее бы догадались, наверное.

– А эти твари людей не едят? – скорее с удивлением, чем со страхом уточнил Ершик. Он был уверен, что все мутанты, о которых слышал, питаются только человечиной.

– Может, и едят. Но не на станции. Кто-то из комиссии даже подумал, что они убивают, чтобы очистить территорию. Захватить для себя, понимаешь? И не повезло тем, кто им на пути попался. В общем, уехала комиссия обсуждать, какие принять меры… Вот ты тоже предлагаешь свет не выключать. А поможет ли?

– Откуда я знаю, если никто не пробовал?

– Попробуем, но сегодня поздно уже. Пока вот смог только своего старого знакомого Самарина найти и сюда вызвать. Ты же с ним приехал? Пойдем-ка, парень, со мной, в кабинете переночуешь.

Железная дверь защитит от некрупной твари – тут куда лучше, чем на платформе. Но стало стыдно перед самим собой: друг ушел в темноту даже без брони, а он будет прятаться? Инстинкт самосохранения подсказывал: сиди и не высовывайся, а Старому за его неустрашимость платят более чем щедро. И если пропадет он там, тебе-то что, подумаешь, знакомы немного – не родственник… Но Ершик уже обиделся на всех сразу, довольно-таки неуважительно хлопнув дверью, и тут же об этом пожалел, увидев серый мрак, еле различимые колонны по центру и палатки между ними, куда давно уже попрятались более осторожные люди. Теперь вот будет всю ночь дрожать, как мышиный хвост.

Ему казалось, что он уже вечность сидит между колонной и палаткой: ноги затекли, сумка с книгами на груди – ненадежная защита, но напрашиваться к кому-то в дом переночевать… После страшного туннеля, ведущего к Сухаревской, существа из плоти и крови уже не очень-то пугали, к тому же отсюда было слышно отдаленное эхо выстрелов: Старый и остальные сейчас всех мутантов перебьют, и на станцию никто не сунется. Хотя бы потому, что твари заняты, им не до людей. А если автоматный огонь, наоборот, выгонит их из депо прямо на станцию? Хоть бы охрану поставили! Теперь он точно знал, что выражение «кровь стынет в жилах» – не фигура речи. Да, ждать-то, оказывается, не так просто, и каждый далекий выстрел, громким хлопком вылетающий из жерла туннеля, казался последним. И если он последний, что же будет означать наступившая тишина? Что твари закончились? Или разведгруппа погибла вся до единого?

И если он так ждет возвращения малознакомого, в общем-то, человека, что же сейчас чувствует его мама? Натворил он дел со своим походом в Ганзу! Но рано или поздно это должно было произойти, успокаивал свою совесть Ершик, дети же не сидят рядом с родителями всю жизнь. А мама, наверное, считает, что для этого еще рано. И она, кажется, права… Черная тень за колонной даже отдаленно не напоминала человека.

Тень перемещалась осторожно, тоже с опаской. Мутант напоминал стоящую на задних лапах крысу, но скоро стало ясно, что шкура у него чешуйчатая, а не шерстяная, – спина и длинный хвост поблескивали в слабом свете далеких тусклых лампочек. Тварина больше походила на ящеров, какими их рисовали в книжках. Послышался тихий свист: существо втянуло воздух мокрыми, слизистыми ноздрями, приоткрыв пасть, чтобы лучше чувствовать запах. Зубы у него были острые, но небольшие. Ершик старался вообще не дышать и не моргать, сидел неподвижно с широко открытыми глазами – теперь, увидев врага, он, как ни странно, стал меньше его бояться, ожидание оказалось страшнее. Да и не такой уж он большой, мутант-то, головой потолок не подпирает. Тварь в полтора метра ростом кралась на задних лапах, укрываясь даже от самого слабого источника света, и глаза ее напоминали два черных круга, нарисованных по бокам головы. А лапы, похожие на тоненькие и слабые человеческие руки, то вытягивала вперед, будто двигалась вслепую на ощупь, то прижимала к телу, чтобы через секунду снова угрожающе пошевелить когтями. И каждый из них как лезвие, очень острое… Существо неожиданно оглянулось, щелкнуло челюстями над плечом: там виднелось что-то непонятное, но Ершик вспомнил знакомый предмет: такие же отполированные рукоятки прятались под курткой Старого, его ножи. Если ее можно ранить, то и убить можно? И он больше не мог не дышать – вдох вышел слишком громким, круглые черные глаза остановились на нем. Из туннеля показалась вторая тень, и Ершик отчего-то спокойно подумал: сейчас сожрут, но приготовился выскочить у них из-под носа, пусть только побегут! Но вместо этого он услышал хруст, и тварь ткнулась склизким носом в мраморный пол. Второй нож вошел точно между выпуклым черепом и костлявым хребтом.

– Девятый, сука… – Старый извлек оба лезвия, срезал одним движением тонкий морщинистый хвост и повесил его на пояс. Ершик посмотрел на залитые кровью штаны и ботинки, забрызганное темными каплями лицо, на котором выделялись белые круги вокруг глаз, защищенных ранее загадочным прибором. В животе вдруг образовался какой-то шевелящийся узел, и он еле успел добежать до края платформы и свеситься лицом вниз.

– Так… Ты почему не в укрытии?! – громкий голос Старого в полной тишине оглушил и окончательно пригвоздил к полу. – Я тебе что сказал? Сидит тут, как бомжонок. Экстремал хренов на мою голову!

– Можно чуть потише? – Ершик чувствовал себя неважно, громкий звук вызывал еще и головную боль.

– А ты думаешь, тут кто-нибудь спит?! – Старый рявкнул еще громче. – Затихарились по своим норам, а мальчишка один на платформе ночует! А еще коммунисты, мать их…

Ну и развоевался гражданин Самарин! Полог одной из палаток приоткрылся, слабый луч фонарика осветил кусочек платформы, потом пополз к ним.

– Зачем же вы так? Здесь дети. – Силуэт в «дверном» проеме опасливо вытягивал шею, чтобы рассмотреть хоть что-нибудь в темноте. Стариковский голос слегка дрожал, но уже обретал уверенность.

– Вот именно что дети… – Старый хотел еще что-то добавить, но заметил за спиной мужчины маленькую фигурку. Дети уже присутствовали во множественном числе, это удержало его от дальнейших комментариев о политическом строе вообще и порядках на станции в частности – он быстро поднял Ершика с пола за шиворот и вытер его лицо какой-то тряпкой. Тот успел подумать, что Старый, похоже, обращается с ним в точности как со своим маленьким сыном, когда он измажется чем-нибудь, и нет для него сейчас никакой разницы, свой ребенок или чужой, пятнадцать ему или пять лет… – Ну, если вылез, смелый такой, пусти к себе пацана до утра. И фонарь убери!

До того, как погас свет, Ершик увидел: Старый надвинул на глаза свои очки с батарейками и быстрым шагом направился обратно к краю платформы. Фонарик был уже выключен, он хотел крикнуть вслед: осторожнее, там уже рельсы, но услышал не ожидаемый звук падения, а тихий стук резиновых подошв. Старый даже в темноте передвигался бегом, и скоро ничего уже не стало слышно.

– Ну надо же, прибор ночного видения у наемника. Сколько же ему платят за работу? Хоть и нехорошо считать чужие деньги. – Голос и в самом деле принадлежал немолодому мужчине, тот слегка подтолкнул Ершика ко входу в палатку. – Заходи побыстрей внутрь, в дом эти твари еще ни разу не заглядывали… – Хозяин положил включенный фонарь на самодельную тумбочку, – И давайте знакомиться, пока батарейки не сели.

– Ерофей. – Ершик протянул руку; после того, как Старый вытирал ему нос, хотелось выглядеть взрослым и солидным человеком. – Ерофей Павленко с Рижской.

– А я Георгий Иванович. Это моя дочь Майя.

Девчонке было лет тринадцать, Ершик обрадовался, что наконец-то и он сможет посмотреть на кого-то сверху вниз. А она намного симпатичнее Ритки. Хотя если вспомнить, что Старый говорил о женщинах, не все в этом сложном вопросе определяется внешностью…

Глава 7

«Нас утро встречает прохладой…»

Хозяин жилья Георгий Иванович был расстроен и сердился на Ершика, рискнувшего зачем-то остаться ночью на платформе. Но ругаться, как наемник, он, конечно же, не стал, только неодобрительно покачал головой. Слышали бы они оба маму и ее выражения! Хотя нет, пожалуй, у Старого голос погромче будет…

– Оставить тебя там одного – это для меня непростительно, все-таки учитель, педагог. Но я же сам видел, как ты заходил к начальнику станции…

– Вот как зашел, так и вышел, – буркнул мальчик, не желая признавать, что не прав.

– Страшно было?

– Еще как… – Притворяться храбрецом уже бесполезно, Майя все равно видела, как он не мог на ноги встать самостоятельно.

– Говорят, что смелый не тот, кто страха не знает, а тот, кто его преодолел, – назидательно и в то же время ободряюще сказал Георгий Иванович.

– Так ведь тварь-то не я убил, а Старый. Он и раньше мне говорил, что страх потерял.

– Расскажи о нем, кто твой друг, откуда взялся?

Ершик задумался, можно ли пересказывать откровения Старого: с одной стороны, жил он раньше как раз на Красной Линии, начальник станции сам обратился к нему за помощью, зная, что он собой представляет. С другой стороны, знает-то руководство, а рядовые граждане его опасаются – вдруг что ему в голову взбредет? Не получится ли, что Ершик сплетни распускает? Так ведь его ж никто не заставляет все рассказывать.

– Фамилия его Самарин…

– Слышал я эту историю, – кивнул пожилой учитель. – Фрунзенская… Несколько лет назад там перестрелка случилась, бандитский налет, много народу погибло, потому что никто не ожидал, подготовиться не успели. А когда с блокпостов вооруженных людей собрали, уже поздно было. На станции оставалось несколько бойцов, и Самарин среди них, – сумели организовать оборону, только вот гражданские-то и укрыться не успели. Кто за колонной спрятался, тем повезло. А кто посередине… У многих родные погибли, а у Самарина прямо на глазах жену застрелили. После он и двоих оставшихся пленных добил. Сам, без суда, не дожидаясь, чтобы их официально приговорили. Всю вину на себя взял, хотя там наверняка еще и охранники тюрьмы поучаствовали. Потому его самого к стенке не поставили, а только выгнали и запретили возвращаться. Куда ему было возвращаться-то? У меня ученики на той станции живут, вот рассказали… И начстанции у нас из тех краев, хорошо помнит, кого Берсерком называли… Прозвище у Самарина такое было до женитьбы, говорили, приручила его Наталья. Но ненадолго, так и не пожил он по-человечески.

Ершик и Майя в один голос спросили:

– А что такое «берсерк»?

Ершик улыбнулся – только сейчас и прошла нервная дрожь в коленках, смех девчонки разрядил обстановку. А Георгий Иванович сел поудобнее.

– Поскольку спать все равно никто не собирается, а до утра еще много времени, я вам расскажу о варягах, а заодно о норманнской теории и Рюрике…

Никогда еще Ершик не слушал такой увлекательной лекции, сна не было ни в одном глазу. Настоящей школы на Рижской не было, обучали только письму, чтению и арифметике, до остального доходили своим умом. Кто хотел, конечно. Если поспрашивать людей, многие могли рассказать о географии: народ собрался из разных мест, каждый рассказывал о своей родине. Вот только если карту рисовать с их слов, получился бы, как шутил Сан Саныч, глобус Украины. А также еще отдельно глобусы Азербайджана, Таджикистана и Китая – хорошо, что настоящая карта мира нашлась в одной из книг и все расставила по своим местам. Но никакая карта не могла заменить живого рассказа.

«Нас утро встречает прохладой,

Нас ветром встречает река!..» —

вдруг заорала откуда-то музыка, и Ершик подскочил от неожиданности – у них на станции такого общего будильника не было. Песня звучала из динамиков оповещения. Он огляделся по сторонам: поспать удалось не больше часа, а хозяин дома и его дочь уже взяли в руки полотенца и собрались куда-то идти.

– А теперь переходим к водным процедурам! – бодрым голосом заявил Георгий Иванович.

– К чему? – Он еще недостаточно проснулся, чтобы вникать в странные фразы учителя.

– Умываться.

– Что, всем вместе? – Ершик представил себе три десятка человек в очереди к одному корыту. Ополоумели совсем? Или здесь это как-то по-другому?

Очередь действительно была немаленькой – так всегда происходит, если собрать одновременно всех сразу к четырем умывальникам. Ершик, зевая, думал, что стоило бы поднимать народ в три смены, и не придется всем досыпать еще минут по пятнадцать стоя. А как это сделать? Объявлять по громкой связи: первая смена – подъем! Вторая… Уборщица как раз замывала последние следы ног, что-то бормотала под нос, потом нацелилась шваброй на столпившихся людей.

– Ходят тут, потом за ними грязь убирай. – И метко мазнула мокрой тряпкой по ногам правому краю очереди, не пропустив ни одного.

– Пробовал уворачиваться – бесполезно! Старая школа, – вздохнул Георгий Иванович – видно, эта еще одна утренняя традиция ему тоже не нравилась. – А как у вас на станции? Расскажи, все равно время есть.

– А у нас каждый сам по себе, всех к умывальникам не загоняют. А зачем, ведь столько времени зря уходит?

– Зато в коллективе. Ты лучше про свое расскажи. Сюда слухи только с нашей ветки и доходят.

– Ну, работы у нас полно, сейчас вот освещение в туннеле проводим к Алексеевской. Я тоже провода тянул. А вы думали, что я только книжками торгую? – Все-таки гнездился в душе червячок сомнения, а мужское ли это дело? Пока и так сойдет, успеет еще стать таким, как Старый. С ранней сединой, один свет в жизни – сын Пашка, а остальное – темень непроглядная. – Блокпост у нас есть, сборный с трех станций. Только он не боевой, а почти таможня: с Проспекта Мира в Содружество ВДНХ за чаем идут. Правда, если надо, будут и оборону держать.

Вода была очень холодной, но сейчас никакая другая сон не прогнала бы. Впрочем, увидев выходящих из темного туннеля разведчиков, Ершик и забыл, что не спал. Уборщица выругалась и понеслась к ним со своей шваброй наперевес.

– Ну, как там?

Старый отмахнулся: не сейчас. Пока только было ясно, что весь отряд вернулся на станцию, не потеряв ни одного бойца. И если до этого к наемнику никто близко не подходил, то теперь мнения разделились: одни сочли его хорошим бойцом несмотря на то, что он «гражданин», а не «товарищ», и держались рядом, а другие с нескрываемым ужасом смотрели ему в спину. Ершик легко мог вообразить, что их так напугало: Георгий Иванович толково объяснил значение слова «берсерк».

– И все грибы-то, небось, передавили, черти косолапые! – Уборщице было виднее, что разведгруппа притащила на своих сапогах.

– Георгий Иванович, а там в депо – плантация шампиньонов?

– Да, и очень большая. Станция-то называется Красносельской, очень подходящее наименование – у нас здесь колхоз, по всей линии наши грибы развозят. Стратегический объект. Хотя депо к Сокольникам ближе, но на грядках работают больше наши люди.

– Где же ваша армия, если стратегический объект в опасности?

Георгий Иванович махнул рукой, почти повторив движение Старого:

– И не спрашивай! Они сначала взяли под усиленную охрану Комсомольскую, потом запросили сводку с Сокольников, а там тихо все. Приехал комиссар, зашел в теплицы и сразу вышел. Разбирайтесь, говорит, сами. Наш партактив заседал и вынес решение: для начала нанять специалиста. Пусть посмотрит, что там за твари, сколько их, как говорится, даст экспертную оценку… Спроси у своего приятеля, как там дела, потому что нам всего не расскажут.

Приятель уже спускался по лестнице, направляясь к Ершику: его задержала вчерашняя блондинка, Старый что-то говорил ей, девушка смеялась, но вдруг стукнула его кулачком в грудь и убежала. Тот развел руками, постоял секунду в этой театральной позе, но девушка не передумала и не вернулась.

– А всего-то предложил штаны мне выстирать… Весь перемазался.

– И это все?

– Ну, я ей предложил их не снимать, а прямо на себе… Комсомолка, блин. А еще глазки строила. Мне теперь сватов к ней засылать, что ли, чтобы грязным не ходить? Мыла-то нет.

Девушка все-таки забрала в стирку одежду из палатки Георгия Ивановича, мельком взглянув опять на Старого, который тут же расправил плечи и одернул как можно ниже на бедра старое покрывало, демонстрируя себя во всей красе. Майя валялась на топчане от хохота – веселая девчонка, подумал Ершик.

– В общем, вашей партячейке я официально заявил: меня хватит ровно на сутки. Еще ночь там просижу в засаде, а потом зовите своих красноармейцев, у Ганзы помощи просите, хоть в Полис обращайтесь… Оплата за половину работы, конечно, поменьше будет.

– Скорей бы это все закончилось! Спать ложиться страшно. И трудодни не начисляют, если работы нет. Есть-то что будем? – ворчал Георгий Иванович, который остался без учеников: всех детей по случаю чрезвычайного положения родители разобрали по домам.

А Ершик воспринял слова буквально и достал из сумки колбасу… Никогда он не видел, чтобы на обычную для него еду люди смотрели как на невероятное чудо: Георгий Иванович пробормотал что-то про «колбасные электрички», Майя переводила взгляд с колбасы на отца, потом на Ершика. Он решительно отодвинул от себя свои запасы в сторону девочки:

– А у вас тут чем кормят?

– Грибы вареные, соленые, суп из сушеных дают…

Старый тоже порылся в своем мешке и выставил на стол жестянку – вот тут пришла пора удивляться и Ершику: консервы были большой редкостью и стоили дорого. Не то чтобы он их не пробовал… Но не часто, только у Сан Саныча в гостях. Старый разрезал банку поперек своим острым, как бритва, ножом, поставил половинки перед подростками.

– Каша гречневая. Хозяин, ложки-то есть?

Глава 8

Особист

В маленькой палатке, где едва размещались отец с дочерью, вчетвером сразу стало очень тесно, зато весело. Больше всех оживился пожилой учитель, неутомимо расспрашивая Старого:

– А еще какие в метро новости? Ваш юный друг, видно, такой же домосед, как и мы, пусть и он послушает. – Георгий Иванович добавил кипятка в стакан наемника – Ершик не почувствовал знакомого аромата, чаек-то не привозной, местный. – Говорят, в Полисе появились дневные сталкеры.

– Ага, я даже такое кино когда-то смотрел про дневного вампира. – Старый пил и не морщился, наверное, пробовал чай и похуже. – Этот ваш сталкер с собой серебряный меч не носит? Не Блэйдом его зовут? Хотя чем черт не шутит, мутации бывают разные…

– У него нет имени. И вообще, сплетни это, скорее всего, и я не верю. А еще что нового?

– Я могу только последние новости про Четвертый рейх рассказать. Вам это надо?

– Наверное, нет. – Старый учитель вздохнул. – Почти все человечество уничтожено, а такая гадость еще существует. Феномен какой-то!

– А у этого феномена есть чисто российское объяснение: оно ж не тонет… И ведь даже книги у них есть.

При слове «книга» Ершик оживился:

– А у них есть свои специальные книги?

– Есть. Самая главная – «Майн кампф». Адольф Гитлер ее написал.

Про Гитлера Ершик читал, и про Отечественную войну, вот только забывал иногда, какая война раньше случилась: Отечественная или Гражданская. Георгий Иванович выглянул из палатки на платформу.

– Тише, даже упоминать такие вещи здесь запрещено. Могут услышать и донести куда следует.

Ершик шепотом спросил:

– А почему она так странно называется? – Спрашивал-то он Георгия Ивановича, а ответил ему Старый:

– «Майн кампф» звучит занятно, а переводится всего-навсего: «моя борьба». Боролся Гитлер, боролся, а толку-то? Отравился в подземном бункере, чтобы под суд не идти… А вот наш великий полководец Суворов написал книгу «Наука побеждать» и знал, между прочим, как это делается.

Георгий Иванович был удивлен, даже Майя смотрела на Старого широко раскрытыми глазами – неожиданностью было услышать от простого наемника такие слова: он, оказывается, и размышлять умеет, когда захочет. Или Рейх своей дикой и неоправданной жестокостью кого угодно превратит в философа?

– Как же вы с таким мировоззрением можете жить в этом проклятом месте?

– Детский сад у них там хорошо организован, дисциплина, питание… Воспитательница нормальная, не фашистка, а много ли надо пацану в четыре годика? Я там редко появляюсь, а Пашке пока нравится, не понимает еще ничего: для него игра такая – руку кверху поднимать и орать «хайль», отучать от этого безобразия долго придется. Вот думал здесь заработать, и на прописку в Ганзе хватило бы…

Старый опустил голову, и стало заметно, что он сильно устал – ночь в депо не была легкой прогулкой. Георгий Иванович убрал посуду, протянул ему тощую подушку.

– Ложитесь на мою кровать, я надеюсь, вас не будут беспокоить.

– Пусть только попробуют!

Он вытянулся на коротковатом топчане, отвернулся к стенке, и на его спине слева Ершик увидел плохо заживший рубец от ножа, почти напротив сердца. Сколько же раз Старый на волосок разминулся со смертью?

– Георгий Иванович, а почему сюда войска не присылают? – Ершику было непонятно, почему прославленная армия Красной Линии ничем не помогает своим мирным жителям. Стоило только обитателям Проспекта Мира услышать о тревожной обстановке, они уже объявили мобилизацию просто на всякий случай. А вдруг что? Здесь же изнутри ситуация выглядела совсем по-другому: погибли несколько человек, а беспокоится об этом только местное начальство.

– Так ведь твари не едят шампиньоны… Вот если бы начались перебои с поставками грибов, а они скоро начнутся – не каждый решится даже днем сунуться в теплицы, вот тогда ЦК забеспокоится.

Этот вопрос был последним, который Ершик хотел задать Георгию Ивановичу, а как можно попросить отца отпустить дочь погулять с ним по станции, пока не придумал.

– Майя, а хочешь книжки посмотреть? Я тебе почитать что-нибудь дам. – Он понимал, что книги тут же отвлекут внимание девочки, она уткнется в печатный текст и он еще нескоро сможет с ней поговорить, и останется только созерцать ее коротко, почти по-мальчишески, стриженый затылок. Но как он поделился с ними колбасным запасом, так и книги держать при себе не может, не для того они существуют, чтобы их в сумке прятать. А продать что-то здесь все равно невозможно, чем с ним расплачиваться будут? Трудоднями или мешком грибов?

«Человека-невидимку» девочка пролистала довольно равнодушно, в сказках Андерсена посмотрела картинки.

– Сказки мы уже читали. – Георгий Иванович изъял из стопки книг ту самую, подаренную Старым, и теперь просматривал сомнительное содержание. Ершик подумал, что не только центральный комитет запрещает определенную литературу к чтению. Но книга вернулась на место, а Майю больше заинтересовал Артур Конан Дойл. Ершик вздохнул: Шерлок Холмс – это надолго…

– Ерофей, ты собираешься дождаться, когда Самарин закончит здесь все свои дела?

– Честно, не знаю еще. Торговля у вас – дело невыгодное. – Не удалось поговорить с Майей, так хоть с ее отцом побеседует, интересный он человек, много знает. Большой теоретик, правда, но по части практики другие советчики есть.

– Да, здесь можно продать только крупные партии товара. Закупками необходимого занимается начальство, а потом распределяет среди населения, кому сколько положено.

– А кому сколько положено?.. – решил все-таки посчитать чужие деньги Ершик. Просто из любопытства.

Шум двигателя сначала не привлек внимания – транспорт обычно проходил мимо платформы, не останавливаясь, но эта дрезина замедляла ход. Шесть человек в легких серых бронежилетах спрыгнули на платформу – это и есть «красноармейцы»? Один из них обшарил цепким взглядом станцию и людей на ней, задержавшись на секунду на необычно пестром свитере Ершика, и направился к лестнице, ведущей к кабинету начальства, остальные последовали за ним.

– Особый отдел… – Георгий Иванович, прищурившись, вглядывался в командира группы. – Ерофей, теперь будь готов объяснить свое присутствие на станции, тебе обязательно зададут вопросы.

– Какие?

– Этот человек может задавать любые вопросы.

Даже на Рижской слышали об особистах, правда, это слово употребляли в основном очень пожилые люди, связывая его с Лубянкой, казематами и какими-то «тройками». Что они при этом имели в виду, Ершик не знал, но раньше считал, что все эти понятия древнее революции, Наполеона и легендарной Куликовской битвы. А теперь увидел этот знаменитый лубянский призрак собственными глазами: человек как человек, только очень уж строгий взгляд у него. Но те, кто рассказывал страшные истории об особом отделе, ничуть не шутили, да и Георгий Иванович вдруг стал серьезен, поэтому и Ершик решил оценить нового противника по достоинству. Чтобы не привлекать лишнего внимания серых людей к учителю и его дочери, он сам присел на нижнюю ступеньку лестницы в конце платформы, дожидаясь выхода того, кто должен был учинить ему допрос. Ждать пришлось недолго.

– Как звать? – Улыбка одними губами не смогла бы обмануть даже пятилетнего ребенка. Глаза особиста оставались холодными и чем-то напоминали черные выпуклые линзы вчерашнего ночного хищника. Нашел, понимаешь, себе добычу…

– Ерофей.

– А дальше как?

– А дальше – никак. Я не местный, из Ганзы пришел.

И поди проверь! Документов-то нет, Кольцевая линия большая.

– Откуда?

– С Проспекта Мира. А вам это зачем?

– Так положено. – Нет, явно не хватало въедливому особисту Абрамову наличия документов, настолько привычной была для него эта церемония: медленно и брезгливо развернуть паспорт, долго вглядываться с повышенным вниманием, не подделка ли? Задержать в своих руках, чтобы человек поволновался – получит ли бумагу назад или она сейчас исчезнет в кармане проверяющего, а ему скажут бессмертное «пройдемте, гражданин»… Что с пацана возьмешь? – Ты с кем?

Ершик махнул рукой в сторону палаток:

– С Самариным. – И указал в обратную сторону на дверь начальника станции. – Там спросите.

– Спросил уже. – Этот наемник с сомнительным прошлым, на которого в архиве имелось приличных размеров досье, отрекомендовал мальчика своим дальним родственником. Очень уж было подозрительно: взять с собой на задание подростка, да еще в такое опасное место. Да и нет у Самарина родственников, кроме сына, а ему лет поменьше. – Он, значит, теперь помощником обзавелся?

– Вроде того. – Ершик не боялся допроса, премудростью не говорить ни «да», ни «нет» владел почти в совершенстве – прошел у матери хорошую школу. Правильные формулировки ответов избавляли от лишних подзатыльников, и необходимых хватало с избытком, но здесь ему могло угрожать кое-что похуже.

Особист пощупал руку Ершика, покачал головой:

– Помощник… Что же ты хилый такой? Сколько лет?

– Четырнадцать. И никакой не хилый.

– Да в твоем возрасте многие уже оружие носят наравне со взрослыми!

– А я вот такой, мелкокалиберный. – Чего все ждут от сына двух продавцов с рынка, что он станет генералом? Лучше продолжить, какое-то слово есть… династию. И Ершик уже нашел, чем возразить. – А великий полководец Суворов тоже был не богатырского телосложения! – Хорошо было бы добавить и услышанную от Старого фразу про клопа…

– Так ты, значит, у Самарина за полководца?

– Точно.

И особист был не так прост, каким казался, и Ершик – не таким дураком, как прикидывался, и они оба это прекрасно понимали. Видно, у прибывшего были важные дела, поэтому он решил отложить остальные вопросы на более удобное время.

– Где сейчас Самарин?

– Спит.

Хорош был ответ на вопрос «где»…

Майя уже терла покрасневшие глаза, но от книжки не отрывалась – Ершик и сам читал ее в свое время с упоением, но вопросов при этом задавал соседям несметное количество. Где находится Лондон, что такое эсквайр, кэбмен и кто такие сыщики. Девочка обходилась без вопросов – то ли ей было все понятно в содержании книги, то ли просто пропускала незнакомые слова. Заметив парня, она заложила книжку пальцем.

– Твой друг еще спит, про него уже Настя спрашивала.

– Какая Настя?

– Перед которой он, как папа говорит, хвост распускал, как павлин.

Ершик и сам сейчас собирался в каком-то смысле распустить хвост, да передумал.

– Как книжка?

– Очень здорово!

– Оставь себе, это подарок. – И совсем ему не жаль терять прибыль! На остальных книгах можно заработать столько, что подаренный Холмс не будет иметь никакого значения. Вот только добраться бы, как говорят, до места сбыта… У них тут на Красной линии интересно буквально до ужаса, но радости маловато, дома веселее.

– Спасибо! А у тебя самого, наверное, много книг?

Он вдруг очень захотел рассказать Майе про маму, про ее нелюбовь к книгам, про то, что она хотела бы, чтобы он занимался полезным делом на станции, а не бегал на Проспект. Про то, как он не вернулся ночевать домой, потому что хотел посмотреть, что происходит за рубежом, охраняемым солдатами Ганзы, и как легко он преодолел две границы, ездил на пассажирской дрезине по Кольцевой, и до чего же красивы картины на потолке Комсомольской… Наверное, ей было бы интересно, как и Георгию Ивановичу, который жадно расспрашивал о новостях – видно, достовернее слухов через десятые руки до них ничего не доходило. Дневной сталкер, чего только люди не выдумают! Но как рассказать о том, чего Майя не видела и, может быть, никогда не увидит? Самого Ершика такие рассказы увели слишком далеко от дома.

– Читаю я много, а книг… – Ни соврать, ни сказать правду не дал особист – два щуплых подростка не были препятствием на пути, он быстро вошел в палатку. А вылетел еще быстрее: спиной вперед, с треском приложившись затылком о мраморную плиту. Ершик с опаской заглянул внутрь. Старый потер лицо ладонями, повел плечами, с трудом просыпаясь:

– Я же просил не будить. Что это было за явление?

– Особый отдел, говорят.

– Ну и хорошо. Значит, привык к особому обращению. – Старый огляделся по сторонам. – А вещи еще не высохли? В чем же я на станцию выйду? – Даже в лохматой тряпке на поясе вид у него был живописный, но похож он был не на бравого солдата, а скорее на пещерного человека. – И проверь, как там особый отдел? Нокаут или нокдаун?

Ершик оглянулся: особиста поднимали с пола люди в бронежилетах, он мотал головой, с трудом приходя в себя.

– Ну, на ногах еле держится…

Глава 9

Боевые потери

Настя издали смотрела на Старого как на высшее существо, хотя, поблагодарив за выстиранный камуфляж, он всего лишь слегка ущипнул ее за локоток и сказал: «Спасибо, дорогуша». Ершик переводил взгляд с одного на другую, пытаясь разобраться в этой тонкой материи чувств.

– Что?! – Старый не выдержал первым. – Знаю я этих девиц с Красной Линии! Скорей бы замуж – и свалить отсюда.

А вторую-то супругу как раз на Фрунзенской нашел, подумал Ершик. И вдруг смутно ощутил, что бесстрашный приятель боится! Боится начинать все сначала… И боится снова все потерять. Чувство это было непривычно взрослым, ведь чаще думалось о том, что творится вокруг, а не прячется у кого-то глубоко в душе.

Он все-таки рассказал Майе о том, как живут люди на Рижской и в Содружестве ВДНХ, но о роскоши Ганзы умолчал, сказав, что и рассмотреть ничего не успел. Говоря о доме, он понял, что уже сильно по нему скучает. Георгий Иванович назвал его «истинным дитем демократии», если у него в голове вообще могла появиться эта безумная идея о путешествии по метро. Жители Красной линии передвигались исключительно по Красной Линии, и даже там приходилось становиться на учет вместе с приезжими, иначе они рисковали остаться без еды: патронами за обязательную работу не платили, а халтуры на Красносельской не было никакой.

– Сколько же ты всего видел, Ерофей!

– Да не так уж и много… – Ершик смутился от восхищения Майи: теперь начало понемногу доходить, почему Старый чувствовал себя не в своей тарелке – он же не статуя, чтобы им любоваться. – Вот на вашей линии я почти ничего не видел, только с балкона на Комсомольской вниз смотрел. И теплиц не видел, ты мне их покажешь?

– Папа, можно?

– Ну, приехать на Красносельскую и не увидеть главную местную достопримечательность… Это было бы странно. Но учитывая форс-мажорные обстоятельства…

То есть тварей. Конечно, Георгий Иванович не солдат, а простой учитель, он боится вести дочь в это опасное место даже днем. Старого попросить, что ли, если его еще не тошнит от этого депо с шампиньонами? Как ни странно, он согласился устроить им ненадолго экскурсию, зарядил автоматы под внимательными взглядами красноармейцев и, привычно проверив свой арсенал, направился в темноту.

– Тьфу ты, блин, фонарь забыл!

Ершик достал из кармана свечку, но фонарь нашелся у Майи – луч осветил, казалось, бескрайние поля черной земли и маленьких белых шариков на ней.

– А как же вы работаете здесь без света?

– Почему без света? Просто сейчас здесь никого нет, вот и темно. Только вода по трубам поступает.

Дойдя до конца грядки, они не увидели ничего нового, но размер теплиц поражал воображение. Того, что здесь выращивали, хватило бы, чтобы накормить не одну сотню человек – теперь Ершику стало понятно, почему Старому платят небывалые суммы: каждый день без сбора урожая оставляет многих людей без еды, а он один уничтожил больше тварей, чем все красносельцы вместе взятые. Луч фонаря осветил грядку: на рыхлом грунте отпечатался длинный след когтистой лапы. Сразу стало не по себе, и тени по углам показались темнее, и оглядываться Ершик начал чаще…

– Держи прибор, посмотришь, как люди в темноте без фонаря обходятся. – Старый отрегулировал крепежную резинку по размеру и надел свои очки ему на голову.

Темнота вокруг стала зеленой, пронизанной светлыми нитями теплых труб с водой и широкими полосами воздуховодов наверху. Зеленый Старый выглядел уморительно; Ершик сделал несколько шагов, глядя под ноги, чтобы не споткнуться, повернул за угол сарайчика с инвентарем. Прибор еще не успел добавить четкости светящемуся силуэту в нескольких метрах впереди, а яркая вспышка вдруг закрыла все поле зрения.

– Тварь! – Ершик крикнул, отскакивая обратно и сдергивая с головы прибор ночного видения.

– Сам ты тварь, – отозвался из темноты голос особиста, фонарь которого и оказался той самой помехой обзору. – Появился в этих очках, как мутант, так и инфаркт схлопотать можно!

Он некоторое время разглядывал Самарина – оружие тот держал стволом вниз, но ведь его и поднять недолго, автомат на боевом взводе, и наемник не забывает поглядывать по сторонам, помнит, где находится.

– Не много ли у вас развелось родственников, гражданин Самарин?

– Сколько есть – все мои.

– В нашем архиве о них никаких сведений. Не забывайте, у некоторых дел нет срока давности.

– Зато есть срок годности. Съедят крысы ваш архив, товарищ Абрамов, что будете делать?

Хоть особист и не показался Ершику приятным человеком, но трусливым он определенно не был – отправился один в теплицы, да еще и так разговаривает со Старым… На обратном пути прибор ночного видения достался Майе.

К вечеру Ершик волновался сильнее, чем накануне. Вроде и на платформе не надо ночевать, и никто больше его не допрашивал… Все в порядке. Нехороший взгляд особиста, сверливший спину Старого, внушал беспокойство. Не получится ли, что из семи человек назад вернутся шесть? И раны на теле опять будут очень похожи на ножевые… Нет, успокаивал себя Ершик, не может быть, чтобы опытный берсерк… то есть боец, не справился с каким-то неуклюжим типом из лубянской канцелярии. Хотя на этот раз группа состояла из прибывших с Абрамовым красноармейцев, местных жителей больше к делу не привлекали. Георгий Иванович продолжил вчерашнюю лекцию по истории Киевской Руси, добрался уже до Юрия Долгорукого и основания Москвы. За стенами палатки раздался женский визг: кажется, сегодня ночью, ожидая возвращения Старого, вместо Ершика на платформе дежурила Настя…

Почему-то раненый Самарин, едва переставляющий ноги, ничуть не удивил – Ершик предчувствовал нечто подобное, но вот особист, осторожно поддерживающий его за правую руку, заставил изумленно вытаращить глаза. Второй красноармеец подозвал Настю, спросил, где медпункт, и повел раненого туда. Из темноты сразу донесся его возмущенный вопль.

– Ну хоть капельница у вас есть? И вода дистиллированная?

И сонный голос врача:

– А ты чего хотел? Тут тебе не Склифосовский и не кремлевская больница…

Особист огляделся по сторонам, увидел старого учителя и двух подростков за его спиной. Нетвердыми шагами он подошел к их палатке, прислонился к ближайшей колонне и сполз на пол:

– Никогда не видел, чтобы человек действовал быстрее твари… Пистолет заклинило, Самарин как раз автомат перезаряжал, руки заняты, а она – прямо на меня… Как время застопорилось. Тварь уже подпрыгнула, когти выпустила, прямо в глаза смотрит, а он… Ногой отбросил, успел перехватить в полете. И добил прикладом. Только она ему бедро когтем зацепила, жгут наложили, но слишком большая потеря крови. А у вас тут действительно не кремлевская больница.

Лицо Старого казалось абсолютно белым на фоне застиранной серой наволочки, но не было похоже, чтобы он чувствовал сильную боль. Ершик, не заходя в медпункт, от порога спросил:

– Старый, вы как?

– Нормально, живой. Только сил нет ни фига, при кровопотере это бывает. Болеть будет, когда заживать начнет. Если начнет…

Местный фельдшер сидел, привалившись к столику с бинтами, сонно прикрывая глаза – вместо него в палатке хозяйничал красноармеец, ни на секунду не переставая ворчать:

– Ну скажи ты мне, козел, что, трудно было заранее физраствор заготовить? Ведь делать-то нечего: вода да соль в определенной пропорции. Блин, сейчас с осадком получится… Айболит хренов, если б меня ранили, сейчас сам себе бы швы накладывал. Слышь, ты, проснись, твою мать, и иголки хирургические доставай!

Фельдшер зевнул и начал шарить рукой на нижней полке тумбочки. Красноармеец, тихо матерясь, повесил банку с прозрачной жидкостью на крючок, приладил иголку с трубкой к руке Старого и только сейчас заметил Ершика.

– Пацан, иди-ка сюда! Нет, лучше приведи ту девчонку со станции, беленькую, может, она толковее окажется, чем этот гад ползучий в белом халате, клизму бы ему на два ведра!

Ершик не сделал и нескольких шагов, как столкнулся с Настей и указал рукой в сторону палатки, из которой доносился голос делового красноармейца:

– Лампу – сюда, нитки – в самогон, а сам, бестолочь, вон отсюда! Только пластырь, небось, наклеивать умеешь, и то криво… Самарин! Не валяй дурака, Самарин, только попробуй тут помереть, засранец, зря, что ли, тебя тащили!

А особист не стал бы таковым, если бы позволял себе расслабиться дольше, чем на пять минут, – теперь он снова был собранным и серьезным офицером службы безопасности, разве что подозрительности к окружающим в нем немного поубавилось. Даже Георгий Иванович, несмотря на свой диссидентский трепет перед особым отделом, решился задать ему вопрос:

– А что в теплицах? Как там дела?

– Если официально: колония тварей локализована, гнездо уничтожено, а оставшиеся отдельные особи будут истреблены в ближайшее время.

– Вы так доложите начальнику станции?

– Кому? – Георгий Иванович понял, что сказал глупость, и это еще большой вопрос, кто кому здесь должен об обстановке докладывать. – Пусть он послушает, как я об этом по телефону буду сообщать. Кстати, лучше это сделать немедленно.

– Ерофей, а как там обстановка? – Ярко освещенная палатка в конце платформы приковывала взгляд, но если что-то случится, впечатлительная Настя тут же дала бы знать об этом визгом или громкими рыданиями.

– Да у вас тут врач какой-то странный… Ничего не делает.

– А потому что у него нет ни медицинского образования, ни практики. Зато шины на переломы накладывает очень умело. Он же специалист по сопромату. – Ершик, пошарив в памяти, не обнаружил там такого слова. – Вот про нагрузки, изгибы, поверхности – это он понимает, а резаные раны зашивать совсем не умеет. Да и не случается у нас такого.

Чего только не бывает на Красной Линии…

Ершик осторожно просунул голову за полог санитарной палатки.

– Старый… – позвал он шепотом на случай, если приятель спит, но тот открыл глаза.

– Она ушла?

– Да, вроде. Вчера тому красноармейцу помогала, который вместо врача…

– Не помню, отключился к тому времени. Эта водичка только давление поддерживает, – он не мог повернуть голову, только взглядом указал на капельницу, да и говорил с трудом. – На неделю точно выбыл из строя. Хорошо еще, что какую-то вену зацепило, а не бедренную артерию.

Старый хотел еще что-то сказать, но пришлось подождать, пока он наберется сил. Странно было видеть этого крепкого человека таким слабым, но зато от Насти ему теперь никуда не деться! Ершик все-таки хотел, чтобы приятель увидел, наконец, какая Настя красивая, а девушка пусть перестанет прятаться и посмотрит ему в глаза так же, как смотрит, когда он не видит этого. Но мало ли чего он хотел бы, Старому виднее…

– Я теперь не смогу отвезти тебя домой.

Так вот о чем он думал и почему у него такой расстроенный вид.

– Слушайте, Старый, мне не пять лет и не десять, за руку водить не надо! И сопли вытирать тоже!

– Остынь, Ерофей, вспомни: я тебя от Славки Петрова на Проспекте Мира увел и должен был сдать обратно в целости и сохранности. Ты и без того тут сидишь лишний день, дома-то, небось, с ума сходят. Вид у тебя домашний, на беспризорника не похож, вряд ли часто дома не ночуешь… – Такая длинная речь заставила его опять закрыть глаза и собирать силы. – Хоть ты и самостоятельный, но совесть-то должна быть. Домой немедленно!

– Обязательно. Вот только «Робинзона» вашему сыну передам…

– Славке отдашь, он найдет, как отправить. И пусть Пашке скажет, что папка через две недели сам приедет и заберет его насовсем. Хватит ему на фюрерскую морду смотреть, забудет скоро, как отец выглядит. Если только этот доктор мне своими грязными лапами сепсис не устроит или медсестра новоявленная со своей заботой… Как блондинку зовут?

– Настя.

Глава 10

Последняя книга

Старый был прав во всем: и домой давно надо возвращаться, и мама с ума сходит, и с беспризорной жизнью пора завязывать, а то скоро вши заведутся. Ночь еще не кончилась – Ершик как раз успел кое-как помыться холодной водой, а когда включился свет и из динамиков зазвучала знакомая веселая песня, он уже надевал свитер. Пробираясь к палатке Георгия Ивановича, услышал недовольный голос уборщицы:

– Это какая ж сволочь тут такую лужу наплескала?!

Особист возник на пороге опять без приглашения. Ершик не обрадовался его появлению, хотя тот ничем не был виноват перед Старым, патрон заклинить может у каждого и в любой момент.

– Ты ведь не родственник Самарину?

– Не родственник… – Врать не было смысла, арестовывать его вроде пока не за что. – Я уйду отсюда сегодня, домой пора. И дело еще одно есть.

– Я тебе выпишу пропуск на свободный проход. Сроком на неделю. Успеешь дела закончить?

Ершик не верил своим ушам, с чего бы вдруг к нему такое расположение? Из-за того, что Старый особисту жизнь спас? А он сам все-таки имеет к нему какое-то отношение, хоть и просто приятель, а не сын родной? Офицер присел рядом, развернул свою папку, начал заполнять бланк пропуска:

– Имя полностью?

– Павленко Ерофей Шалвович.

Особист взглянул на него так же странно, как только что смотрел сам Ершик, но никак удивившее его имя не прокомментировал. Специально их, что ли, в этот особый отдел набирают таких: без эмоций, без чувства юмора? Может, и специально. А может, другие не приживаются, ведь столько людей допрашивать – никаких нервов не хватит. Эту сцену и застал Георгий Иванович: задумчивого Ершика и особиста рядом с ним, заполняющего какую-то бумагу в папке-планшете. Офицер быстрее сообразил, почему старый учитель вдруг побледнел:

– Это не то, что вы подумали, молодой человек не арестован. И это не допрос. – Он поставил внизу подпись с завитушкой и отдал бумагу Ершику. – Неделя. И тебя здесь не должно быть.

А его тут уже давно не должно быть. Если бы не Майя и Старый… Или наоборот? Родного-то отца Ершик давно не видел и скучал по нему. Не воспользоваться ли пропуском, чтобы поискать его на Красной Линии? Но вряд ли найдет, а ему еще надо попасть на Пушкинскую.

– Георгий Иванович, нет ли у вас карты метро?

– Схемы, – поправил учитель. – Настоящие карты есть у немногих, остальные обходятся цветными линиями и кружочками. У нас и такой нет – может быть, у твоего друга найдется в мешке? Или это не очень удобно, заглядывать в его вещи?

Постояв немного в раздумьях над завязанным вещмешком, Ершик потащил его в медпункт, не открывая. Теперь, когда Старый израсходовал половину боеприпасов, мешок можно было не только сдвинуть с места, но и поднять. Невысоко, правда.

– Вот молодец, что принес! – Самарин выглядел немного лучше, но до полного выздоровления было еще далеко.

– У вас схема метро есть? Дайте посмотреть.

Значит, так… Лубянка – Кузнецкий Мост – Пушкинская. Нет, не надо на Лубянку! Охотный Ряд – Тверская. Самый прямой путь, но сразу возникал вопрос: как добираться? Пешком как раз недели хватит. Более удобной казалась совсем другая дорога: Комсомольская – Белорусская… Там есть трамвай-дрезина, книги продать можно будет. И посмотреть на станции Ганзы, ведь именно о них он мечтал, когда протирал спиной колонну у погранпоста на Проспекте Мира, наслушавшись легенд о красоте Кольцевой линии. Ни одна из них пока не обманула его ожиданий. И даже мрачноватая Красная Линия пока радовала хорошими людьми, даже особист оказался не Кощеем из сказки, а просто строгим и сдержанным человеком. Вряд ли все они такие, иначе не говорили бы о них, понижая голос, чтобы не призывать «демонов». Старый выставил на койку несколько банок консервов:

– Отнесешь учителю, пусть дочку подкормит, одну банку тебе на дорогу… По-хорошему прошу, чтоб я тебя больше здесь не видел! В гости-то на Рижскую пригласишь?

– Обязательно! А зачем вы спасали особиста? – Ответ был очевиден: несмотря на неприязнь к особому отделу, даже прожженный наемник не станет равнодушно смотреть, как рядом кто-то погибает, и все-таки?

– Знаешь… Вот когда в меня люди стреляют просто потому, что вид угрожающий и в руках оружие, они вряд ли думают, что у меня где-то сын есть. – Старый помолчал немного. – И я об этом никогда не задумывался. До некоторых пор. А офицер службы безопасности – он тоже человек. И тоже жить хочет. Не знаю уж, ради чего… Не мне решать.

– Ну, спасибо за верное решение!

Офицер появлялся просто из ниоткуда и не вовремя, но Старого его появление почему-то ничуть не смутило, а даже обрадовало:

– Васильич, заходи! Отправь вот этого товарища Павленко на Комсомольскую, и побыстрее.

– Через полчаса устроит? Не слишком поздно? – Особист, казалось, немного обиделся на слова «тоже человек». Ершик подумал, что не он один тут неудачные фразы во всеуслышание произносит и к возрасту Старого, наверное, даже перестанет переживать по этому поводу. Или не в возрасте дело, а в характере?

На Красносельской остались трое из пяти красноармейцев и офицер, а двое остальных сейчас сидели на скамье дрезины рядом с Ершиком. Разговорчивый Доктор – как оказалось, не только по профессии, но и по прозвищу, опять не умолкал ни на минуту, правда, из-за шума мотора его негромкий голос не всегда удавалось расслышать. Остановку на Комсомольской они сделали только для того, чтобы проводить подростка до поста, и на вопрос «куда дальше?» их ответ был кратким: военная тайна. А вот выйти с Красной Линии оказалось намного сложнее, чем попасть на нее: пока Ершик не показал пограничникам пропуск, даже Доктор не убедил их в том, что он не перебежчик и не просит политического убежища в Ганзе. Странные люди, уйти свободно не дают, своим на слово не верят… Впрочем, и по другую сторону границы проще не стало.

– Перебежчик?

Ну вот, теперь в Ганзе начинается то же самое!

– Да. Хочу домой в демократию. – Он вспомнил слово, сказанное Георгием Ивановичем по другому поводу. На его счастье, дежурил тот же самый человек, мимо которого он проходил еще совсем недавно, а свитер у Ершика был приметным – пропустили за несколько патронов и посоветовали больше не лезть, куда не надо.

Трамвай набирал пассажиров; у мальчика еще оставалось немного времени, чтобы побродить по Комсомольской, задрав голову. В середине платформы на одной из мозаик был изображен не былинный витязь и не красноармеец с винтовкой, а просто лысый мужик в пиджаке – его портрет уже не раз попадался на глаза, и почему-то центральный комитет, не дававший покоя Ершику своим незримым повсеместным присутствием, был каким-то образом связан с этим человеком. Уже забираясь на скамью, он спросил у соседа:

– А кто там на потолке?

– Ленин.

– Точно! А я-то думал, почему лицо знакомое!

Сосед отодвинулся от него подальше на всякий случай, а Ершик с удовольствием подставлял лицо встречному ветру, думал о Майе и пытался вообразить, как выглядит сынишка Старого, которому он должен привезти книгу. Отец будет читать ее сыну перед сном, как его собственный папа когда-то читал книги ему самому. И будет объяснять, что такое Англия, остров и корабль…

– На Проспекте Мира выходит кто? – Не услышав ответа, водитель лишь слегка притормозил у станции. Ершик сполз под скамью: ему не показалось, он точно видел на платформе маму. Поначалу даже хотелось крикнуть: остановите! Но если решил сначала добраться до Пушкинской, значит, так надо, мужчина он или нет? Особист говорил, что многие в четырнадцать лет уже носят оружие, а он книгу донести не может? С мамой-то все в порядке, это даже хорошо, что он ее увидел. Но сам предусмотрительно на глаза не показывался.

Новослободская и Менделеевская были, по слухам, похожим на библиотеку научным центром метро: бывший Историко-архивный институт, Станкин и Институт инженеров транспорта образовали здесь еще один, как говорили, широкий круг специалистов из разных областей. Ершик очень надеялся на эти станции в смысле торговли книгами, хотя учебников на этот раз у него в сумке не имелось. Неужели никого не заинтересует печатное слово? Первое впечатление от Новослободской – она вся круглая. В стенах виднелись какие-то круглые ниши; по нескольким уцелевшим стеклышкам можно догадаться, что и здесь были картинки, как на Комсомольской, но хрупкий материал раскрошился со временем. И когда Ершик разглядывал витраж, мысленно стараясь заполнить выпавшие фрагменты рисунка, кто-то дернул его за сумку. Вот ворюга! А сам-то хорош, открыл варежку и стоит любуется. Мальчик успел схватить свою сумку за ремень – вор оказался сильнее, протащил его несколько метров по платформе, но все-таки бросил: бегать с таким дополнительным грузом на руке – значит неминуемо попасться. Ершик отряхнул штаны, заметил пару новых потертостей, но до дырок им было еще далеко. Нет уж, он хотел бы избавиться от книг, получив их стоимость в звенящих патронах, а не отдавать кому попало, да еще и вместе с сумкой. Вот тебе и рассадник знаний, только оглядывайся! Университеты-то тут давно были… Теперь Ганза.

И все-таки две книги он успел продать в переходе, остальные забрал местный оптовик – цена была пониже, чем сам Ершик выручил бы в розницу, но просьба продать больше напоминала приказ: делай, что тебе говорят, а то хуже будет. Спорить с этими барыгами он мог бы разве что выглядывая из-за спины Старого, но двухметрового приятеля теперь рядом не было, а на собственные силы Ершик не рассчитывал. Да и цену предложили неплохую по меркам Проспекта Мира-радиального. И все-таки впечатление от все еще красивой Новослободской осталось нехорошее – кругом одно жулье! На дне сумки оставалась последняя книга: сказки Андерсена… Совершенно непонятно почему.

На пассажирское сиденье Ершик теперь забирался с трудом, вокруг его пояса были обернуты уже три «колбаски» с патронами – укладывая их дома в сумку, даже и подумать не мог, что пригодятся, обычно он заполнял не больше одной и еще немного позвякивало в другой, а тут даже в сумку пришлось отсыпать.

– В банк везешь? – На противоположном сиденье расположился мужчина с небольшой сумкой в руках, а ремешок сумки был крепко намотан на руку. – Здесь везде воров полно, по всему центру. На окраинах никто крошки чужой не возьмет, а здесь… Видно, воруют, когда есть что.

Или есть кому… Далеко не всем придет в голову мысль взять чужое, даже если оно просто валяется на полу, – Георгий Иванович к чужой сумке боялся прикасаться только потому, что она чужая. А уж чтобы открыть да взять что-нибудь! Не в центре дело, в чем-то другом. Хоть мужчина не произвел приятного впечатления, но слово «банк» заинтересовало.

– А зачем в банк?

– Ты ж на Белорусскую собрался?

– Да.

– И не с пустыми руками, как я погляжу. Значит, чтобы вклад сделать.

Шевельнулось в памяти про какие-то проценты и вклады, а еще замысловатое слово «рента»… И рассказ любопытного до чужих денег незнакомца о том, как можно увеличить количество патронов в собственности при том, что физически их количество не прибавляется, про кредит, займы и банковский счет занял все оставшееся время до станции, на подъезде к которой Ершик закрыл нос рукавом: такой мясной ряд видеть еще не приходилось. Но зато здесь цены на шашлык должны быть невысокими. Отделавшись от попутчика, он решил поберечь консервную банку до лучших времен и направился в закусочную, за едой подсчитывая, сколько процентов мог бы получить в год с содержимого кошелька. Да ну их, эти проценты. У них с мамой и одеяла дырявые, и фонарик давно пора купить… Да и большая часть патронов – чужие, сталкерам вернуть должен. Вздохнув еще раз о доме и приканчивая вкусный свежий шашлык, Ершик огляделся. И будто окаменел: прямо напротив него за столиком сидел человек, на руках которого многозначительно синели татуировки: две параллельные зигзагообразные линии и странная трехконечная закорючка. Свастика Четвертого рейха.

Глава 11

Неправильная свастика

То ли дело было в свастике, то ли этот человек держался как-то особенно высокомерно и противно, но его присутствие давило на психику. Офицер Рейха доел шашлык с довольным видом, аккуратно положил вилку на стол и посмотрел на Ершика так, что хотелось броситься бежать в туннель сломя голову и быстрее, чем от твари. Тварь хотя бы видела в нем пищу, а этот смотрел как на вредное насекомое, раздумывая, задавить ногтем или неохота пачкать руки.

– Свинину кушаешь, мальчик? Хорошо…

Ершик едва удержался, чтобы не поморщиться от брезгливости. Хоть и офицер, да не воин, его невозможно представить обороняющим рубежи станции – он не будет искать в темноте и грязи опасных тварей, убивающих людей и не будет выдумывать повод придраться к нарушению закона, чтобы наказать. Это же просто палач, повод ему не нужен. Неужели такими людьми заполнены три станции метрополитена? Но добраться до Пушкинской надо было обязательно, слово дал.

– А отчего ее не есть, если вкусно? Дядя, я вот чего спросить хотел… Как можно попасть к вам в Рейх?

– Добровольцев временно не принимаем, своих девать некуда, – не совсем верно понял его офицер со свастикой. – Да и вид у тебя какой-то не совсем русский.

Что верно, то верно, когда мама украинка, а папа грузин… По бабушкиной линии Ершик считал себя и русским в какой-то степени, от отца он унаследовал только небольшую горбинку на носу. Вряд ли этому человеку интересна вся его родословная, которую он и сам смутно себе представлял. Не дворянин он, чтобы генеалогическое дерево рисовать.

– И все-таки, мне очень нужно на Пушкинскую, какой у вас порядок? Только по пропускам, пошлину надо заплатить или как?

– Порядок у нас один: черным прохода нет.

Офицер поднялся из-за стола и направился к дрезине, нагруженной провиантом для Рейха. А свободное местечко там найдется, решил Ершик, надо только набраться смелости и еще раз обратиться с просьбой. Ему позволили посидеть на уголке, расспросив, чем занимается и зачем направляется на Пушкинскую. Когда услышали о книгах, солдаты попросили почитать вслух что-нибудь, и сказки Андерсена как раз хватило на дорогу. Ершик старался орать погромче, чтобы всем было слышно, а эхо повторяло его голос. Мальчику казалось, что он сейчас выступает, как актер на сцене. Даже стал по-разному читать за принцессу и свинопаса, солдатам нравилось. А Ершик внутренне посмеивался, вживаясь в роль простодушного и совсем не хитрого пацана: играть так играть! И очередной блокпост он встретил уже почти без опаски.

– Имя?

– Ерофей. – Фамилию он решил на всякий случай тут не называть. Хоть украинцы с русскими и братья-славяне, но кто знает, что у этих неофашистов на уме? Старые фашисты-то большой разницы не видели, отправляли в газовую камеру и тех и других. Именной пропуск был надежно спрятан под одеждой, и он надеялся, что до раздевания дело не дойдет, и не только из-за пропуска.

– Цель визита?

– Навестить Павла Самарина. Живет тут на Пушкинской, ему четыре года. Его отец просил книжку ему передать.

– Сумку на стол.

Бутылка с водой, банка консервов и три сухаря из муки неизвестного происхождения бритоголового проверяющего не заинтересовали; две книги он внимательно просмотрел, не заложено ли чего между листами, а из мешочка патронов вытащил полную горсть, не считая, и положил в ящик за спиной.

– Проходи.

Ершик постарался идти быстрее, но полные «кошельки» на поясе делали движения неуклюжими. И если бы он не догадался в свое время прятать патроны под толстый, растянутый во все стороны свитер, вряд ли этот взяточник сейчас ограничился бы одной горстью… Половину мог отобрать, не меньше. Поднимаясь по железной лестнице на платформу, мальчик увидел в потолке крюк. От светильника остался? Темные проемы между колоннами были перекрыты решетками – он решил, что это не слишком разумно, и если уж хотели отгородить пути, можно было использовать материал покрепче… И вдруг из темноты показалось вымазанное чем-то коричневым лицо. Пальцы сжимали прутья решетки, человек смотрел на него. Ершику не понадобилось много времени, чтобы уловить связь между крюком, пленником и всем, что он читал о фашистах, – через несколько секунд он, не оглядываясь, уже бежал по переходу на Пушкинскую. Чем он мог помочь? Только оказаться за той же решеткой. И маловато шансов дождаться там появления гражданина Самарина…

Пашка не был похож на отца. Светло-синие внимательные глаза Старого, которые так привлекали Настю, ничем не напоминали спокойные и доверчивые серые – сына, но вот улыбка у них была одинаковой. С той разницей, что мальчик еще улыбался всем и каждому, а Самарин-старший – почти никому.

– Твой папа просил передать и его ждать скоро… – Малыш крепко прижал папин подарок к себе, будто ухватился за широкую отцовскую ладонь. – Он обязательно за тобой приедет. И у него все хорошо, – добавил Ершик, хотя об этом никто и не спрашивал.

Читать Пашка почти не умел, но попытался по буквам разобраться в названии книги, а воспитательница помогла с трудным иностранным именем на обложке. Когда мальчик заинтересовался картинками и уже не слушал, что происходит вокруг, она спросила:

– Когда отец собирается его забрать?

– Скоро уже. Обещал через пару недель, если получится.

Женщина помогла Пашке аккуратно раскрывать слежавшиеся страницы, и Ершик решил, что Старый правильно назвал ее нормальной теткой, к детям она относилась с любовью и теплом. Похоже, отец оставил сына в надежных руках, и в Рейхе тоже есть люди. Воспитательница протянула руку Ершику, как взрослому, чтобы познакомиться:

– Надежда Семеновна. Бывший переводчик с немецкого.

– Вы из-за этого здесь и оказались?

– Муж почему-то очень хотел жить здесь, его увлекали идеи возрождения на русской почве этакой тени великой Германии. А когда он умер, меня никто нигде не ждал. И кто-то должен заботиться о детях, с самого начала научить их быть людьми. Просто людьми, не разделяя по цвету кожи, – добавила она тихонько, не боясь, что Ершик выдаст ее тайну.

Еще воспитательница задумалась, припоминая, как же вышло так, что в Рейхе оказался мальчик с Красной Линии и об этом никто не должен знать. Секреты были не только у нее. А ни о чем не ведающий Пашка улыбнулся Ершику, по-детски помахал на прощание рукой. Надежда Семеновна торопилась вернуться к остальным воспитанникам.

– Уходи отсюда, мальчик, и побыстрее. Что отец за ним приедет, это хорошо, очень трудно удерживать Павла подальше от Тверской.

– А что на Тверской? Я там почти ничего не видел.

– Тюрьма. И не только.

От Тверской всем лучше держаться подальше. Ершик и направился в самый дальний от нее угол, по пути размышляя: разве Германия была великой только при Гитлере? Как будто в ней ни до, ни после него люди не жили, а он пришел в толпу варваров и стал их жизни учить! Ершик огляделся по сторонам, и то, что он увидел, как раз и напоминало толпу варваров. Очень упорядоченную, построенную в колонну по два. Эта армия была готова отразить любое нападение извне, и хорошо, что им пока хватало своих трех станций и коричневая чума не расползалась по метрополитену. Надежда Семеновна советовала ему поспешить убраться отсюда, но мальчик не хотел уходить, не взглянув хотя бы издали на ту самую «Майн кампф», про которую услышал на Красносельской, но книги здесь не обнаружилось. Одни только надписи из латинских букв, перемешанных с другими, еще более странными закорючками, покрывали стены и колонны. И одна и та же повторяющаяся картинка: изображение странной трехконечной свастики, похожей на трехлапого паука. Ершику даже показалось, что этот значок мутировал вместе с животными и некоторыми людьми. Отец Александр говорил, что древний символ, который означал просто солнце или колесо, у язычников служил светлым оберегом, пока крест его не сменил. Теорию захотелось тут же проверить, Ершик нацарапал гильзой на колонне правильную свастику в движении слева направо, чтобы сравнить впечатление. И как ни пытался заслонить плечом свое «произведение искусства», но оно не осталось незамеченным.

– Ты куда шел-то, парень? – на колонну, рисунок и Ершика упала тень, голос за спиной не предвещал ничего хорошего.

– На Баррикадную, – привычно соврал мальчик строгому офицеру.

– Нет, тебе прямая дорога на Чеховскую. К господину коменданту.

От посещения этой станции Ершик с удовольствием бы отказался, да не мог – крепкая рука тащила его по лестнице.

– Что у тебя там в сумке? Мелкий, а тяжелый какой! Оружие, что ли?

– Нет у меня оружия, что вы все прицепились-то? – И сейчас он уже жалел об этом, но без умения им пользоваться оружие не поможет. Все-таки чтение – дело хорошее, но здоровый дух и вправду должен обитать в здоровом теле. Если выберется из этого приключения живым, надо бы попросить Сан Саныча научить стрелять, когда-нибудь точно придется. И лучше было сделать это рано, чем, как уже опасался Ершик, поздно. Зато увидел наконец-то и «Майн кампф». Книга как книга. Обложка, страницы… Автор ведь о чем-то думал, когда написал ее, – может быть, даже о чем-то хорошем, но не для всех. Возле столика со святыней стоял почетный караул. Свято место пусто не бывает, сказал как-то по другому случаю отец Александр, и человеку надо во что-то верить. Теперь Ершик накопил уйму вопросов к батюшке, хотелось обсудить с ним многое, разложить хаос по полочкам, как говорится. Если он вообще вернется на Проспект Мира… Вряд ли это скоро произойдет, влип на этот раз всерьез. В голове роились идеи спасения, но пока главной надеждой оставался Старый и его обещание быть здесь не позже, чем через пару недель. Продержится ли он столько? Воображение рисовало Ершику мрачные зарешеченные камеры Тверской, где предстоит дожидаться помощи. «Мама, я хочу домой!»

– Господин комендант обедает. В чем дело? – Глядя на его помощника, можно было подумать, что это сам комендант собственной персоной, столько высокомерия было во всей его фигуре.

– Вот этот пришелец на стенах рисует. На Пушкинской, – доложил младший офицер, бдительно углядевший нарушение порядка.

– Разберемся. Свободен.

Последнее слово относилось вовсе не к Ершику – мальчика сопроводили в конец платформы и временно сдали под охрану караульным в дальнем переходе у входа на станцию. Прерывать обед господина коменданта никто не хотел. Ершик, стараясь не привлекать к себе лишнего внимания, украдкой огляделся. Даже здесь стены были исписаны незнакомыми буквами, жаль, что некому было перевести надписи на человеческий язык. У них на Рижской лозунгов на стенах не рисовали, только местные хулиганы – похабщину, которую потом с трудом оттирали тряпкой. Ершику приходилось вытирать… И самому разрисовывать тайком ночью на колонне карандашом крупными буквами: «Ритка – дура». От этого воспоминания он улыбнулся, но, заметив направленное в его сторону дуло автомата, опять опустил голову. Вот и Четвертый рейх полностью осмотрел, а надо ему это? Вернулся помощник коменданта.

– Ну, рассказывай, что ты там на стенке нарисовал?

– Свастику.

Брови офицера уползли высоко под перекрашенную милицейскую фуражку с гербом: неестественно приплюснутой птицей с крыльями, как у самолета.

– Какую свастику?

– Нормальную.

Задачу старшему офицеру дали не из самых простых, он решил разобраться во всем сам.

– Сейчас покажешь мне ее на Пушкинской.

Он крепко взял Ершика за плечо и повел к лестнице, когда сквозь шум станции и резкие выкрики пробился новый звук: глухие удары приклада о толстый металл гермодвери. Помощник коменданта поморщился, караульные замерли и как-то испуганно переглянулись. Видно, никто из них не ожидал этого звука.

– Опять он сюда приперся… – проворчал старший офицер. – Откройте!

Стальная дверь со скрежетом в петлях приоткрылась, в проеме появился человек с автоматической винтовкой на плече. Вроде обычное дело, что же не так? Ершик под шумок решил попробовать освободиться от крепкой хватки фашиста, взгляд упал на циферблат наручных часов офицера. Они показывали половину четвертого. И судя по всему, вовсе не утра!

Глава 12

Очень странный сталкер

Так, значит, дневной сталкер – не брехня, он существует на самом деле… Вот бы Старый удивился. Серебряного меча при нем не было, и, сбросив за дверями защитный комбинезон, он оказался совсем не крупным и скорее жилистым, чем здоровяком, но то, что он осмеливался в одиночку пробираться по ярко освещенному и кишащему тварями городу от Полиса до Рейха, создавало вокруг сталкера не пробиваемую никакой человеческой ненавистью броню. Помощник коменданта даже ненадолго отпустил руку Ершика, а тот и не думал убегать: когда еще увидишь такое чудо? Ни один из караульных не задал прибывшему ни единого вопроса, не положил руку на оружие, когда тот сворачивал загрязненный комбез, не желая воспользоваться местной чисткой – они без слов подали ветошь, чтобы стереть пыль со шлема, который он и не собирался снимать. Закинув на плечо мешок, а автомат повесив на шею, незнакомец двинулся на станцию. И направлялся он прямо к Ершику и помощнику коменданта.

Рука в черной перчатке указала на Ершика, и он вздрогнул, когда палец почти коснулся кончика его носа, а человек вопросительно склонил голову набок.

– Он задержан…

Человек в шлеме отрицательно помотал головой, а потом, Ершик не успел даже заметить этого движения, пистолет с глушителем уже упирался в грудь его конвоира. Если все-таки выстрелит… А он может это сделать, еще как! Без обид, ничего личного. Не стой на пути. Теперь подросток был свободен, но ненадолго – у черного незнакомца хватка оказалась ничуть не слабее, оставалось только двигаться за ним к краю платформы. Ершик спрыгнул вниз.

– Джанго Фетт, блин, нашелся! – Помощник коменданта не смог промолчать, ведь пистолет сталкера уже был убран в кобуру на бедре.

Черная перчатка сложилась в крайне неприличный жест. Кто же этот сталкер, если без лишних слов послал офицера Рейха на… Толчок в спину был несильным, но настойчивым, и Ершик побрел в туннель, раздумывая, не окажется ли новый конвоир страшнее фашиста. Вряд ли, дальше некуда. На посту в туннеле их появлению тоже не удивились, один из солдат даже вскинул руку в приветствии, за что получил локтем в бок от напарника.

– А че? Попробуй-ка один наверх выйти… Наш человек, ариец.

Человек ли это? Ни слова не говорит, даже кусочка кожи не видно. Мутант? Очень может быть… А вдруг еще и людоед? Ершик слышал, что такие в метро не редкость. Или патроны нащупал под одеждой и сейчас отберет все. Ершик уже ждал тихого щелчка выстрела за спиной, но не слышал даже шагов незнакомца, только топот собственных ног. Он пытался идти потише, но никак не получалось. Оглядываться было слишком страшно, и если бы не свет чужого фонаря под ногами, решил бы, что один в туннеле. Сейчас он пытался сообразить, где именно они оказались, и настолько растерялся, что даже не сориентировался, куда идет.

– Ф-фу! Щас сдохну!

Чуть хрипловатый голос раздался неожиданно – Ершик споткнулся и растянулся на шпалах, удачно упав лицом в промежуток между ними, при этом загнав занозы в обе ладони; попытался встать, но нога застряла. Приближающиеся шаги за спиной, черная рука кладет фонарик на рельс… Ершик поднял голову, ожидая увидеть что угодно, но под черным шлемом не оказалось ни зеленого чудовища, ни даже поломанного носа и небритого подбородка. Женщина убрала прилипшую челку с раскрасневшегося, мокрого из-за плотной резины противогаза лица, посмотрела на него и протянула руку.

– Вставай! Нашел где лежать…

– Как ты сказал? Продавец книг Ерофей… Замечательно! Почему не Пантелей, не Кондрат или Амвросий?

– А вас как звать?

– Ты же слышал: Джанго Фетт из «Звездных войн», имидж его понравился, примерила на себя – в самый раз. – Она потрясла шлемом в руке и похлопала по бронежилету. – А это мой мандалорский доспех. Но если ты кому-нибудь расскажешь, что дневной сталкер, не снимающий шлема, – женщина, придется отрезать тебе язык. Шутка. Называй просто – Сорок Восьмой.

Ее речь журчала ручейком, то тише, то громче, Ершик решил, что она сейчас просто компенсирует вынужденное молчание в роли сталкера. Почему же в роли? Она и есть сталкер, причем самый необычный из тех, кого он видел.

– А как же вы ходите там днем при свете? Мутация? Или специальные очки? – По лицу женщины как будто пробежала тень.

– Нет, это не мутация, как раз норма. Да и очки специальные имеются, конечно… В Полисе чего только не бывает!

И дальше они шли в тишине. Пока Ершик не спросил:

– А зачем выходить днем, если есть ночь?

– За чем? В смысле, что я приношу с поверхности? Сегодня – аккумуляторные батарейки из магазина, Рейх ограбила, это их территория… – Она настолько погрузилась в свои мысли, что не сразу поняла вопрос. – Ночью выходят другие, настоящие боевые сталкеры, а мое дело – разведка местности. – Она подняла автомат, на котором были, казалось, все дополнительные устройства, которыми он мог комплектоваться. Только прицел был не ночным, а обычным. – К концу дня занимаю позицию в квартире не ниже пятого этажа, а вечером твари и мутанты выползают – все их гнезда как на ладони, только успевай помечать на карте. Ночью выходит группа – и нет гнезда. Кстати, Ерофей, чтобы выразить мне свою признательность за спасение из грязных фашистских лап, будешь нести мешок! Надоел он мне.

Тяжел оказался мешок – хорошо, что уже полдороги прошли, когда она об этом вспомнила. Полдороги…

– А куда мы идем?

– В каком смысле «куда»? На Боровицкую, конечно! А ты думал этим туннелем в Южное Бутово добраться? И за что это тебя тот фашист сцапал, если не секрет? Кровь недостаточно чистая?

– За то, что свастику нарисовал… – вздохнул Ершик.

– Слушай, Ерофей, ты только, когда пост проходить будем, молчи! Там мужики сидят с хорошим чувством юмора, а потолок слабый.

После всех приключений мальчик сейчас не отказался бы от транспорта даже за плату. Странное дело: на все станции, где ему пришлось побывать за последнее время, он добирался на дрезинах, а в знаменитый и прославленный Полис идет пешком… Но рельсы в туннеле были тусклыми, по ним давно не проезжали колеса.

– Сорок Восьмой! Давай посидим немного!

– Можно… Но недолго. Если светиться в темноте не хочешь.

Сил как-то сразу прибавилось, как и вопросов в голове.

– А почему здесь нет дрезин?

– Потому что один поезд здесь в свое время уже проехал. И не доехал. Туннель перекрыт, только пешком.

Пешком ходить он был не против, но не с такой же загрузкой! А вернуть мешок хозяйке не позволяло мужское самолюбие: женщина все-таки, хоть и с оружием. Как странно мир устроен, ожидаешь одного, а видишь совершенно другое: и особист с пропуском помог, и страшный черный сталкер оказался не монстром.

– Вперед посмотри.

Поезд завалило по самую крышу, хорошо утоптанная дорожка вела прямо к дыре в кабине состава.

– Туда надо идти? Сквозь него?

– Ну да.

– А если крыша провалится?

– Неделю назад еще не собиралась. Но пригнуться придется. Тебе, может, и нет.

В раннем детстве Ершик думал, что мир ограничен пределами одной станции, а за бетонным сводом нет ничего. Потом узнал, что над полукруглым потолком находится толстый слой земли, а еще выше – город и небо, огромное пустое пространство. Небо не пугало, оно веса не имело, а вот от мыслей о многометровой толще наверху он плохо спал по ночам. Потом привык, но теперь детские страхи вернулись, как будто ему снова пять лет, когда он высматривал щели на потолке и ждал с минуты на минуту, что он обвалится ему на голову. Об этой самой земле он давно забыл, и теперь вот увидел, что именно она собой представляет. Совсем не хотелось проходить через такие опасные места, но назад пути не было – не возвращаться же к фашистам. А потолок столько лет держался – может, еще немного подождет? Сорок Восьмой нырнула в темную дыру; Ершик последовал за ней, повторяя слова молитвы, которая помогала не впадать в панику и давала надежду на помощь высшей силы. А от земных врагов его защитит сталкер – красная точка ее лазерного прицела быстро перемещалась по полу, стенам и по кучам земли, просыпавшейся в разбитые окна вагонов и почти похоронившей под собой поезд. Вдавленный внутрь потолок даже Ершика заставил пригнуть голову, а Сорок Восьмой двигалась боком, не опуская ни фонарь, ни пистолет – неужели и здесь был противник, которого можно убить пулей, или она таким образом старалась заглушить свой собственный страх? А кроме оружия, нечего ему противопоставить? Сколько в поезде должно быть вагонов, Ершик не знал, но ему казалось, что уже прошел не меньше пятнадцати, когда в конце последнего наконец увидел знакомый туннель – там он чувствовал себя намного увереннее.

– А вот теперь, Ерофей, давай посидим, что-то и мне некомфортно стало. Обвалится это все когда-нибудь нафиг. И каждый думает – «хоть бы не на меня».

Щиток шлема был открыт, и Ершик разглядывал Сорок Восьмого: она чем-то напоминала маму, которой, как казалось, сам черт не брат, а когда ушел отец, она долго плакала, пытаясь скрывать слезы от сына. И у этой вид какой-то невеселый. Вот Старый, наверное, тут же протянул бы ей свою лапищу для рукопожатия и предложил выпить за выживание человечества…

– Часто приходится в Рейхе бывать? – Он спросил просто для того, чтобы не сидеть молча: понятно, что часто, если там ее так хорошо знают, что даже придумали прозвище.

– Приходится… Ты даже не представляешь, как иногда хочется взять пару гранат, кольца отщелкнуть перед носом у коменданта и устроить им реорганизацию к едрене фене!

– Рео… Что? – И выражается она иногда, как мама.

– Новый порядок. Но такие вопросы решаются на политическом уровне. А мои задачи: разведка, ликвидация угрозы, безопасность. И только там, куда начальство пошлет. – Сейчас в ее глазах промелькнуло что-то, напоминающее и Старого, и особиста одновременно. – Ты, Ерофей, в моем списке неотложных дел не значился… Надеюсь, что никто о тебе и не узнает, иначе настучат мне по голове за лишнюю инициативу. Ну да ладно, не в первый раз. Все, хватит! Пора идти.

Она легко вскочила на ноги, а Ершик вставать не торопился. Сорок Восьмой зачем-то сняла с шеи автомат – он хотел сказать, что сейчас пойдет и без этого, но она всего лишь коснулась глушителем его плеча.

– Встань, сэр рыцарь Винни-Пух де Медведь! – А в ответ на его недоуменный взгляд сама спросила, – Ты что, Винни-Пуха не читал? А еще книгами занимаешься…

А тетка-то с большим прибабахом, подумал Ершик, чего еще ожидать от дневного сталкера? Это ж все должно быть с ног на голову перевернуто, до захода солнца никто наверх не выходит. Но книгу про сэра рыцаря взял на заметку, надо попросить своих знакомых нормальных сталкеров поискать такую.

– Тебе бы сейчас Буссенара читать или Грина… Такому пилигриму, как ты, в самый раз будет. В свое время в моде были книжки про сталкеров. Для тебя это как детективчик развлекательный.

И еще говорят, что в Полисе книгами занимаются брамины, а воюют кшатрии… Кто же тогда идет рядом с ним?

– Страшно ходить днем по городу?

– Дневные хищники не знают, что люди съедобны, не видели такого блюда. Но попрощаться с товарищами на всякий случай не забываю. Двум смертям не бывать, а одной… Было в Японии такое войско – самураи. Смешное слово, правда? И, просыпаясь утром, самурай думал: сегодня мой последний день. Вот и у нас так думают часто, иначе не проживешь.

Проходя пост, она даже не замедлила шаг, только протянула в их сторону руку, показывая что-то вроде удостоверения, а другой рукой придерживая Ершика за локоть. Мешок давно перекочевал на ее плечо, но даже свой собственный груз сейчас казался мальчику слишком тяжелым. Со страху, наверное: сначала Рейх, потом этот поезд, да и она в черном бронежилете… А вот и еще один такой же. Второй круто экипированный сталкер был без шлема, и на этом лице присутствовал и мужественно-небритый подбородок, и шрам на виске, а глаза были намного серьезнее, хотя при виде Сорок Восьмого уголки губ чуть дрогнули в улыбке. Он постучал пальцем по ее щитку и сделал несколько странных движений рукой в воздухе:

– Азбуку глухонемых еще не выучила?

– Вот трепло, – глухо раздалось из-под шлема. Она все же открыла лицо. – Между прочим, это не смешно! Представь, что ты ничего не слышишь и никто тебя не понимает.

– У тебя для непонимающих оружие есть. – Он не успел увернуться, сталкерша дернула его за незащищенное ухо. – Все понял! А это кто у тебя тут? Нам сын полка не нужен.

– Да он такого папашу знаешь где видал! – Она оглянулась на Ершика. – Шеф на месте?

– Шеф? Слышал бы он тебя сейчас, сказал бы, что субординацию не соблюдаешь. – Ершик понял, что при нем чего-то недоговаривают, у них свои секреты. – Где ж ему быть? Шеф… Ну ты даешь!

И они разошлись в разные стороны, ни «здрасьте», ни «до свидания». Сорок Восьмого чем-то эта встреча не обрадовала.

– Сочувствие не поощряется. Вот одного не могу понять до сих пор: как можно защищать всех, пренебрегая каждым в отдельности? То есть головой-то понимаю… Услышал бы Шеф, убил бы на месте. Ерофей, значит, так: глаза прикрой, там свет яркий на станции, часы в конце платформы. Через час-полтора жди меня на Библиотеке. А мне надо сдать рапорт, комбинезон и батарейки. Не заблудись, смотри, Полис большой!

Глава 13

К дому

Глаза разбегались – на что смотреть? На Боровицкой Ершик вдоволь нагляделся на браминов за столами: они сидели, обложившись со всех сторон стопками книг, в точности как в библиотеке на картинке. Потом, разглядывая на ходу высокого человека в военной форме с татуировкой в виде двуглавой птицы на виске, Ершик дошел до пропускного пункта на Арбатскую, где пришлось полюбоваться только на внушительный шиш в нос от дежурного… У военных с пропускным режимом было строго, на Александровский Сад он не добрался, заплутав в лабиринтах переходов, да и времени уже не было. Оставалась станция Библиотека имени Ленина. И там тоже сидел брамин в серых одеждах, который держал в руках книгу, но смотрел поверх нее, о чем-то задумавшись. Этот выглядел помоложе и не таким серьезным, поэтому Ершик решился обратиться к нему с вопросом, который с некоторых пор интересовал его:

– Скажите, а Бог есть?

– Ты думаешь, его можно найти в книгах? – удивился брамин. – Можно найти истину, да и то еще никому не удавалось…

Философские вопросы пришлось оставить для отца Александра, здесь их отчего-то обсуждать не хотели. Маловато времени дала ему Сорок Восьмой на осмотр Полиса, но, может быть, чужим здесь и нельзя долго находиться? Для глаз это уж точно большая нагрузка, а она даже на поверхность днем выходит. Такие яркие лампы в Полисе – должна бы быстро привыкать, но Ершик слышал что-то о разном спектре света, не в этом ли дело? Как все сложно… После простых правил Рижской здесь все казалось странным и непривычным: очень много военных, сталкеры экипированы так, что свои, рижские, казались оборванцами. Ершик, подсчитав, сколько он должен вернуть сталкерам за книги, решил купить маме подарок и себя не забыл: увидев на одном книжном развале надпись «продажа-обмен», протянул продавцу сказки Андерсена. Выбирать было трудно, хотелось приобрести что-то взрослое, интересное, познавательное, но потом он нашел то, что искал: «Винни-Пух и все-все-все». Слишком удивленный взгляд был у Сорок Восьмого, когда она обнаружила этот существенный пробел в его багаже знаний. А как прочитает такую нужную книжку, подарит Старому для сына, ведь новый друг обещал зайти в гости на Рижскую.

– Что, патронов не хватает? Одолжить?

– Еще чего! – Сорок Восьмой опять была в шлеме, но лица не скрывала, Полис – не враждебная территория. Разведчик… Ершик попытался представить других сталкеров, которые превосходят ее во всем и выполняют настоящие боевые задачи. Вроде того, что встретился им в туннеле перед Боровицкой. Никакого сравнения с теми солдатами, к которым он привык на Проспекте Мира, и красноармейцами. Дисциплины – ноль, только загадочный Шеф, наверное, мог бы призвать их к порядку.

Сорок Восьмой увела его от книжного лотка к краю платформы.

– Где ты живешь-то?

– На Рижской.

– И в Рейх добрался! Какой черт тебя туда занес? Домой хочешь?

Ершик кивнул, сейчас он по-настоящему почувствовал: посмотрел все, что хотел. И, кроме дома, больше видеть ничего не хочет!

– Быстро доберешься. На Красносельской уже отменено чрезвычайное положение.

– А откуда вы знаете? – удивился осведомленности Ершик, а сталкер хитро подмигнула.

– Я много чего знаю… Нужного и ненужного. – Щиток щелкнул по шлему. – Сейчас отправим тебя домой.

Мимо проезжали пассажирские и грузовые дрезины, почти все моторизованные – вот что значит центр.

– Чего мы ждем? – мальчик устал скучать на краю платформы, лучше бы побольше времени провел с брамином-философом…

– А вот это! – Она подняла руку, и дрезина остановилась так резко, что ее груз протащило по инерции вперед. Водитель пытался одновременно выпрямиться по стойке смирно и освободить ногу из-под навалившейся на нее свиной туши; на документ, вдруг появившийся в руке сталкера, он только мельком взглянул.

Сорок Восьмой помогла Ершику забраться на дрезину и махнула рукой водителю: продолжай движение. Оглянувшись, подросток увидел, как рука в черной перчатке сжалась в кулак с поднятым кверху большим пальцем.

– Тебе куда надо-то, пацан? У меня конечная станция – Сокольники. Сталинская, то есть… – Водитель беспокоился, как будто в туннеле на полном ходу дрезины его мог подслушивать кто-то чужой.

– На Комсомольскую. И домой. Вы не думайте, что я тут незаконно, у меня пропуск есть для Красной Линии!

– Покажи.

Стараясь держаться подальше от вонючих и пачкающих свиных туш, Ершик добрался до водителя и протянул ему серый бланк с гербом Интерстанционала. Ездить по туннелям ему так понравилось! Казалось, что никогда не надоест смотреть вперед на то, как яркий луч заставляет отступать темноту, прогоняет ее с пути, и она все равно смыкается за спиной, непобедимая, но свет сильнее.

– А ты, парень, не так прост… И пропуск у тебя самим Абрамовым подписан, и знакомства полезные в Ордене уже завел. Я в твои годы таким прохиндеем не был, – завистливо произнес водитель, изучив бумагу.

– В Ордене?! – с опозданием догадался Ершик.

– А ты думал, я на каждую поднятую руку буду тормозами скрипеть? Тут, знаешь, полный Полис всякого начальства, лучше остановиться лишний раз – кто знает, что им понадобилось?

Какой еще Орден? Она же просто хорошо вооруженный сталкер-одиночка с полным мешком батареек… Грозное слово, которое со страхом и уважением произносили знающие люди в метрополитене, никак не вязалось с красивым улыбчивым лицом и ненавязчивой болтовней по пути на Боровицкую. Теперь и с фашистами на Чеховской понятно стало: эту свору не испугаешь одним автоматом. Он вспомнил обезличенную угрожающую силу, которая вдруг обрела форму человека в закрытом шлеме, уверенно шагнувшего в проем гермодвери как к себе домой… Значит, сталкера защищала не только собственная боеспособность, за ее спиной незримо присутствовал Орден. Да и сама Сорок Восьмой в случае вооруженного конфликта забрала бы с собой на тот свет не меньше десятка нацистов. А может, и побольше. И в то же время – вдруг Винни-Пух… В голове не укладывалось – поди пойми, где настоящий человек, а где маска. Столько всего нужно было спросить у нее, а он не задал ни одного интересующего вопроса и теперь отчаянно об этом жалел! Сколько же у метрополитена защитников: и Старый, и особист Абрамов, и Сорок Восьмой, а опасностей на всех хватает. И ведь есть еще и армия Ганзы, просто ему не довелось познакомиться там ни с одним человеком. Жаль… Но всему свое время. Ершик не был бы самим собой, если бы не прояснил все до конца:

– Как вы узнали, что надо затормозить? Документ… – Чуть не проговорился и не назвал сталкера «она». Да она и не совсем сталкер. А как назвать? – Человек в черном только потом показал вам документ.

– Ты откуда такой взялся, с Выхино, что ли? Ничего не знаешь и не слышал… Их же за версту видно; вот ты сам мне хоть десяток таких жетонов покажи – не поверю! А эти – оружие на двух ногах, не люди как будто. Редко их увидишь, но иногда вот случается.

Не очень похоже такое описание на Сорок Восьмого, но где-то существуют еще как минимум сорок семь, и они могут оказаться именно такими, как рассказывает водитель дрезины, вряд ли среди них еще много женщин. Она все-таки разведчик, а не боевой сталкер. Наверное, опять повезло, как с особистом Абрамовым.

– А куда столько свинины? – поспешил перевести тему разговора Ершик – хотелось додумать все самостоятельно.

– Надо ее развозить по всей линии, не везде есть свинофермы. – Если так, то это совсем и немного, сколько народу на станциях, всех не накормишь. – А обратно грибы повезу. На Красносельской теплицы есть, слышал?

– И даже видел… – он вспомнил теплицы и бесконечные грядки грибов. Больше всего, конечно, вспоминался прибор ночного видения.

Короткие остановки на станциях позволяли хоть чуть-чуть рассмотреть каждую – после Рейха Красная Линия уже показалась родной и дружелюбной, здесь хотя бы не было видно крюков на потолке и решеток. Подъезжая к Комсомольской, Ершик думал, что если проедет на одну станцию вперед, сможет встретиться еще раз с Майей, девчонка понравилась ему сразу, но увидеться они смогут еще нескоро. Навестить бы Старого, рассказать про сына… Раздумывая о чужих делах, и о своих собственных совсем позабыл. Ну, мама ему сейчас ума вложит! Но чтобы отбить желание путешествовать, надо что-то большее, чем материнский ремень и укоризненный взгляд отца Александра, – впечатлений ему на некоторое время хватит, но надолго ли? Он обязательно еще вернется, чтобы найти отца. Ведь хорошие люди нигде не пропадают, правда?

Анна Калинкина

Хозяин

Старые люди говорили, что метро рядом – километра не будет. Станция Автозаводская. Но туда нельзя. Сначала нельзя было, потому что радиация. А у них ведь сперва никакой одежды нужной не было, так ей рассказывали, – ни намордников резиновых, ни костюмов специальных. Двадцать лет назад, когда Бог решил людей наказать за грехи, некоторые, самые набожные, которые в тот час поблизости случились, успели укрыться в подвале монастыря. От того монастыря, говорили, наверху давно уже только одна стена осталась и церковь, зато внизу были подвалы, и коридор с маленькими каморками по обеим сторонам. Старухи долгими вечерами при свечах рассказывали, что раньше туда нехороших людей сажали и голодом морили, и потому духи этих замученных до сих пор то одному, то другой являются во сне. Те, кто в подвале спрятался, – женщины все больше – думали сначала, что там вскоре и помрут. Мужчины пытались еду наверху добыть, но возвращались не все, и скоро их почти не осталось. А женщины сидели внизу, плакали, молились. И вымолили – пришел к ним человек снаружи. Спаситель. Хозяин.

Он не сказал, откуда он. Просто пришел – в защитном костюме, в противогазе – и посмотрел, как они тут устроились, в подземелье. Посмотрел на исхудавших женщин, бледных детей. И принес им сверху еды. Тогда они на него стали молиться. Так он наведывался к ним иногда, поесть приносил, а потом как-то пришел и насовсем остался.

Ее тогда еще и на свете не было. Она потом родилась, позже, когда Хозяин уже жил с ними, и все говорили, что без него совсем пропали бы. Он заботился о них, ходил наружу, добывал пропитание по окрестным домам. Там, наверху, все равно ведь все умерли, им не надо было уже ничего, так что не грех было и взять. Но и строг был Хозяин – все должны были порядок соблюдать. А порядок он определил такой: когда девушка какая-нибудь подрастала, он ее в жены брал. И должна она была родить ему сына. Если рожала, оставалась женой его. Если дочь на свет появлялась, он меньше доволен был, жену любить переставал. А если женщина родить совсем не могла, ее отдавали Зверю. И правильно – должна же быть хоть какая-то польза от никчемной. Зверь ее съедал и какое-то время никого не трогал, зато защищал их от других тварей, которых полно развелось снаружи. Так Хозяин с ним договорился, сам же и девушек ему отводил. Они сами-то ни этих тварей, ни Зверя не видели, от Хозяина да от других добытчиков только знали про них. Да иной раз слышали, как твари снаружи воют. Говорят, не сразу чудовища эти в городе завелись, а спустя несколько лет после Катастрофы, от радиации и в наказание уцелевшим. Видно, не все еще муки они претерпели, опять поведением своим нечестивым Бога прогневали, плохо молились. И Зверь тоже не сразу завелся. Узнали про него, когда он одну за другой двух девчонок убил в подземном ходу. Ход тот вел то ли к Москве-реке, то ли еще куда, по нему далеко не ходили, боялись.

Хозяин, конечно, не всех девушек в жены брал, а только самых красивых, которые достойны были сыновей ему рожать. Потому Надюшка, подружка ее старшая, плакала по ночам из-за красоты своей. Боялась. Даже страшные слова говорила – что это Хозяин прогневал Бога поступками своими, что многоженство – грех великий, оттого, мол, и Зверь у них завелся. Алена уши даже затыкала, не решалась подругу слушать, понимала – от страха это она языком мелет. И ведь то и случилось, чего Наденька боялась. Взял ее Хозяин в жены, а когда не получилось у нее родить, отдали несчастную Зверю. Поплакала Алена о подружке, да что толку? Но сама она не страшилась. Ведь это такое счастье – если Хозяин в жены возьмет. Хоть он и стар уже, а все еще силен и красив. Потом и умереть не жаль.

Она знала, что хороша, хоть лицо у нее бледное. Да ведь все они тут бледные, в подземелье-то. Зато глаза на пол-лица и волосы светлые, красивые, хоть и приходилось их коротко стричь. И когда настала ее очередь стать женой Хозяину, она даже для вида не поплакала, на все была готова ради него. И вроде он тоже к ней привязался. Казалось, от их горячей любви непременно ребеночек должен родиться. Мечтала Алена, чтоб был у нее сын. И чтоб здоровый и красивый, в отца. А то ведь всякое может случиться. Говорят, первый сын Хозяина не совсем получился удачным, и оплошавшая жена вскоре куда-то пропала. А спустя несколько лет и сам этот сын вроде умер, хотя, говорят, Хозяин любил его очень. Алена тогда маленькой была, почти не помнила хозяйского сына. Одно помнила – укусил он ее как-то чуть ли не до крови. Может, и хорошо, что умер. Сама-то она хотела непременно здорового родить. А вот не получилось, не вышло. Ни сына, ни дочери, хоть бы и больной. И однажды Хозяин, отводя глаза, сказал ей:

– Привык я к тебе, Аленка, а ничего не поделаешь. Придется нам, видно, расстаться.

Она знала, что это значит. И только об одном его просила – позволить ей еще немного побыть возле него. И Хозяин тянул, сколько мог. Но потом сказал ей:

– Ты пойми – я бы и рад тебя оставить в живых. Но другие-то будут думать – за что именно тебя так наградил? Бунтовать начнут. Порядок есть порядок.

И кому тут было бунтовать? Хромой Маришке или горбатому Веньке? Но Алена не спорила. Каково ей будет, если он ее жить оставит, но от себя отдалит, и придется ей смотреть, как другая ее место займет? Нет, конечно, он и раньше прежних жен своих не забывал, и приходилось ей это терпеть. Но ее-то, Алену, он, казалось, больше всех любил – жаль, что так недолго. Если так же будет любить другую, лучше ей и впрямь умереть и вовсе этого не видеть.

И она кивнула. Знала, что к Зверю он сам ее отведет. И не плакала, спокойно шла. Но, конечно, испугалась, когда ушли они по подземному ходу далеко, и сыростью в нем запахло, а потом и вовсе вонью такой потянуло, что дышать стало трудно. И пришли они к двери из железных прутьев, постучал Хозяин по железу, и из темноты послышались шаги. Что-то бурое, косматое показалось. Отворилась железная дверь. И любимый сказал:

– Ну, иди, Алена. Прощай!

Обнял ее крепко и подтолкнул вперед. И она шагнула в темноту и смрад. Чудовище схватило ее за руку и за собой потащило. У нее сердце зашлось, а зверь все тащит. Свернул коридор, и забрезжил впереди свет. И увидела она, что тут проход расширился, вроде комнатки. Оглянулась на чудовище – а лицо-то у него человеческое. И напоминает ей это лицо того, кто только что с ней за дверью прощался. Тут Алена и сообразила, что Зверь на самом деле – заколдованный. Принц это, а вовсе не Зверь, как в сказке, которую им старуха Елена рассказывала. И надо его расколдовать, только как? А Зверь сунул ей лепешку, какие у них пекут, и говорит:

– Поешь да расскажи мне что-нибудь, только интересное.

Она и принялась рассказывать. Как раз про заколдованного принца, которого ведьма в медведя превратила. В книге на картинке медведь был большой и бурый. Зверь слушал внимательно – понравилась ему, видно, сказка. А Алена, расхрабрившись, обняла его. И тут оказалось, что он на самом деле уже почти человек, просто в шкуру завернутый. И можно было закрыть глаза и представить себе, что это тот, другой, который ушел от нее назад, к людям.

Так они и зажили со Зверем. Она целыми днями сказки ему рассказывала или играла с ним, а он ей поесть давал. Иногда Хозяин ему еду приносил к железной двери и стучал, но Зверь ее туда не пускал, сам за едой ходил. А по ночам Алена его обнимала – он был почти как тот, только моложе. И все бы ничего, она почти привыкла, но тут заметила, что Зверь скучать начинает и как-то искоса на нее поглядывает. И жалуется, что она одно и то же рассказывает. И в глазах у него – будто сполохи красные появляются.

А тут еще нашла Алена Наденькину косынку среди тряпок, на которых они спали. И затосковала. Хотела по проходу дальше уйти, посмотреть, что там, – может, бежать получится? Потому что почувствовала она, хоть и неопытной была в таких делах, что, наверное, будет у нее ребеночек. Стала у нее голова кружиться и от еды воротило. А уж чей это ребеночек – она и думать боялась, от того или от этого. Может, и вовсе звереныш родится. Но только умирать ей расхотелось. И однажды, когда Зверь заснул, двинулась Алена дальше по проходу, хоть оттуда и несло совсем уж нестерпимой вонью. И споткнулась обо что-то круглое. Прихватила с собой, чтоб потом рассмотреть, да не донесла до комнатки, уронила – человеческий череп это был. И стукнуло ей в голову, что череп этот – ее подружки Наденьки.

И приснился ей в ту же ночь вещий сон. Будто Зверь сидит рядышком и глядит на нее ласково, по голове ее гладит. И так ей хорошо, и закрывает Алена глаза, чтобы представить Хозяина. А Зверь вдруг как вопьется ей зубами в плечо. И вздрогнула она, и видит, будто это не Зверь уже, а хозяйский сынок. А он начинает у нее на глазах обрастать шерстью и становится страшнее любого медведя, какого только можно себе представить.

И поняла она, что не расколдовать ей Зверя. Скоро он совсем заскучает, тогда и ее сожрет. И приведут ему новую девушку. Оставалось одно – Зверя убить.

А как это сделать, Алена не знала. Ведь он хитрый, ловкий. Одно было ей на руку – не догадывался он о ее мыслях. Но надо было спешить – очень уж часто он стал задумываться. И однажды Алена увидела – ест он какие-то желтые зерна из банки железной. Даже ей дал попробовать – сладкие зерна, вкусные. А она все на крышку банки смотрела – круглую, с острыми краями. Когда он наелся, банку отшвырнул и спать завалился, Алена подождала, чтоб уснул покрепче, крышку от банки оторвала. Потом тихонько подползла к нему – и острым краем прямо по горлу. Кровь хлынула, заметался он, а она бежать кинулась. Слышит – он сзади бежит, рычит, хрипит. Страшно ей стало, быстрей припустила. Споткнулась о череп, упала, думала – все, убьет ее теперь Зверь. А он чуть-чуть не добежал, сзади рухнул. Долго Алена лежала, боялась пойти посмотреть. Но все было тихо, и, наконец, поползла она обратно. Он лежал неподвижно, она руки его случайно коснулась – та уже была холодной. И она тихонько поднялась, побрела к железной двери. Отворила и в проход – сама не помнила, как обратно в свой подвал вышла. Как увидели ее – все замолчали. Никогда ей не забыть, как Хозяин на нее уставился – точно на привидение, то ли с ужасом, то ли с надеждой какой-то безумной.

– Где он? – спросил только.

– Спит, – сказала Алена и хихикнула – так ей вдруг смешно это показалось. Даже любовь прежняя вся прошла. – Крепко спит. Я его расколдовала. Ты меня не гони – я тебе сыночка рожу. Или внучка – уж как получится.

И он опять на нее глянул, точно взглядом прожег. С надеждой… а потом с ужасом. И с отвращением – на руки ее окровавленные. А ей уже было все равно – они ж ее уже похоронили. Она снова стала смеяться. Чего ей теперь бояться, коли даже сам Зверь ее не съел. А если Хозяину так жалко Зверя, она ему родит маленького звереныша.

Опомнился он тем временем, взял себя в руки.

– Ты устала, – говорит ей мягко, как несмышленой. – Тебе надо поесть, отдохнуть.

Наверное, он что-то подмешал ей в питье. Алена тут же заснула и ничего уже не видела. Ей потом говорили, что он долго сидел возле нее, за голову держался, затем ушел по подземному ходу, взяв с собой пистолет и лопату. И когда она проснулась, его все еще не было, а спала она долго.

– Он больше и не придет, – сказала Алена. И опять стала смеяться.

И тогда ей дали защитный костюм и намордник резиновый и сказали:

– Иди в метро, и если там кто-то есть, расскажи им про нас. Если там можно жить, мы туда пойдем. Одни мы тут пропадем теперь, никто нас кормить не будет. Иди, Алена, постарайся для людей.

Они ведь давно думали, что в метро люди живут, потому что добытчики натыкались иногда на мертвяков в защитных костюмах. Если костюмы хорошие были, снимали и брали себе. Да только добытчиков уже, считай, не осталось – поумирали почти все от слабости, да радиация их убила, так старухи говорили. А костюмы остались. Наденька, бедная, даже иногда тихонько говорила – может, Хозяин и сам из метро к ним пришел? На нее, правда, шикали, но кто знает?

– Разве некому вас кормить, бессовестные? – спросила Алена. – Вон у хромой Маришки и горбатого Веньки сын подрос, Никитка. Пусть сам намордник резиновый надевает и топает за едой. Я и так для вас постаралась, Зверя расколдовала, теперь никто девчонок не будет утаскивать.

– Это еще посмотреть надо, что теперь будет. Зверь-то, может, нас защищал. А теперь и защитить некому, и Хозяин из-за тебя пропал, весь порядок нарушился. И сама ты какая-то нехорошая стала – смеешься все время. Страшно нам с тобой. Вдруг и правда звереныша родишь?

– А как же твари, которые наверху? – спросила Алена.

– Ничего, – сказали ей, – тот Зверь тебя не съел, и другие, значит, не тронут. Все равно мы тебя уже оплакали, привыкли, что тебя нет.

И Алена пошла.

* * *

На станции Автозаводская иногда вспоминали девчонку, чудом добравшуюся к ним по поверхности и постучавшую в герму. Ее впустили, хотя сначала и не хотели – мало ли кто такая? Может, она уже и не человек вовсе – иначе откуда бы ей взяться среди развалин? В историю, рассказанную ею, и верили, и не верили. Но кто-то вспомнил, что действительно не так далеко от станции находится полуразрушенный монастырь. Судя по бессвязному рассказу пришедшей, там, в подвале, уже лет двадцать обитала небольшая община. Девчонка, назвавшаяся Аленой, толковала что-то про голод в монастыре. Да только в неудачное время попала она на станцию – войска Красной Линии блокировали Автозаводскую за помощь троцкистам, а комендант, товарищ Русаков, был в отсутствии. Уже и на станции с едой было напряженно, и не было возможности заниматься чужими проблемами. Но гнать несчастную обратно не стали, да она и сама не рвалась к своим. Некоторые жители станции глядели на нее косо, но свою миску похлебки она отрабатывала – старалась быть полезной, наводила чистоту, драила полы. Иногда, правда, заговаривалась, бормотала про какого-то зверя. Но это никого не удивляло – на поверхности к тому времени развелось полно диковинных зверей, один страшнее другого. Вспоминавшие потом эту историю сходились на том, что девчонке повезло дважды. Сначала – когда она добралась до Автозаводской живой. А потом – когда, не дождавшись настоящего голода, она умерла, пытаясь родить недоношенного мертвого ребенка.

Виталий Соколов

Голод

Голод – наидревнейшее чувство любого биологического организма. Неважно, будь то примитивное растение, алчущее дождя, углекислого газа, солнечного света или высшая ступень эволюции – человек, жаждущий мяса, зрелищ, удовлетворения похоти. Из-за голода начинались многие войны и заключались невыгодные мирные договоры. Это старое, как сама жизнь, чувство будет существовать до тех пор, пока у него есть хотя бы один носитель.

* * *

– Мама, мама, я очень хочу кушать, когда мы уже похрумкаем хоть что-то, а? Хрум, хрум… – теребила женщину за рукав маленькая девчонка с черными волосами и наивными, широко раскрытыми глазами. Живот у нее бурлил, словно лава в жерле проснувшегося вулкана, а еще этот запах… Грибная похлебка со свежими овощами – да что там похлебка, из столовой тянуло сочным запеченным на углях беконом. Катя громко проглотила слюну, выделившуюся от многообразия ароматов.

– Хрум, хрум? – вопросительно посмотрела миловидная молоденькая мама, пытаясь отвлечь ребенка от неугомонных мыслей. – Как хомячки? – Она поднесла к подбородку два кулачка и изобразила мохнатое животное. Улыбнулась.

– Да, да, – рассмеялась дочка, однако веселье прервалось новым утробным урчанием.

Мама глубоко вздохнула, затем стала рыться в поясной сумочке.

«Последние два патрона… – Грусть прорисовалась на ее осунувшемся лице. – Надо срочно раздобыть валюту, но как?»

Женщина огляделась.

Площадь Ильича – столица одноименной конфедерации постъядерного Московского метрополитена – кишела вооруженной охраной, тщательно патрулировавшей территорию. Это значило лишь одно: провернуть какое-либо незаконное дело, например, кражу, становилось просто невозможным. Даже для такой юркой особы, как Лана. Плюс ребенок явно попадет под удар.

– Угораздило ж так… Ладно, котенок, на тарелку супа нам должно хватить, но вот потом…

– А… – начала неуверенно девочка. – Может, продать твое оружие… И…

Сказал бы Лане это кто другой, мигом бы передумал – если бы успел, конечно.

– Нет, солнышко. – Мама склонилась напротив и ткнула указательным пальцем в курносый нос дочки. – Благодаря нему мы заработаем намного больше, да и нельзя разбрасываться оружием, будь это хоть ржавый гвоздь! Патронов не просит, да и кушать тоже.

– Мой живот просит… – буркнула малышка.

– Эх… Ну пойдем, хоть ты пожуешь немножко, – подбодрила женщина своего ребенка, затем подумала: «Мне бы твой голод, котенок… А то я уже арматуру готова кусать…»

В забегаловке было на удивление безлюдно, только за дальним столиком сидели трое мужиков, травящих разные байки. По их суровому виду можно было легко догадаться, что это сталкеры.

– Да я тебе кричу, нечисть невиданная в юго-восточном метро зарождается, – доказывал один.

– Ой, брось ты, тут каждый второй – нечисть и каждый первый – аномалия, – отмахивался другой.

– Ага, – кивнул первый. – Вот только у каждого мутанта и аномалии более или менее своя территория, свой ареал, так сказать. А тут… И в спокойных перегонах, и даже порой на станциях…

– Три патрона, – грозно сказал бородатый бармен.

– Что?! – недоуменно переспросила Лана.

– Тарелка супа – три патрона, – безразлично повторил тот.

– Но во всей конфедерации два!

– На всей два, а в столице три.

– Ма-ам… Значит, мы сегодня не поедим? – Ребенок начинал негромко хныкать, то ли случайно, то ли специально вызывая к себе жалость в надежде смягчить суровый характер продавца.

Женщина едва сдержалась, дабы не вгрызться зубами в эту заросшую бородой морду. Глубоко вздохнула, сделала милое личико и нежным голосом проговорила:

– А может, за красивые глаза скидку, не… ну пожа-а-алуйста?

Глаза и впрямь были прекрасны: ярко-карие, с необычным бордовым оттенком. Пленительно-выразительные на чистом белоснежном лице, они легко могли растопить сердце любого мужчины.

– Ладно… – еле выдавил из себя бармен. – Налью меньше обычного. Гони свинец.

* * *

Благоухающая грибная похлебка обжигала маленькие пухлые губы, растекалась по языку и заполняла рот до самого нёба. Плевать, что жжет. Плевать, что порция скупая и жидкая, едва способная утолить голод ребенка. Плевать… Главное – она есть.

Лана, умиляясь, смотрела, как ее малышка, ее единственное сокровище, уплетает суп за обе щеки.

– Ма, а ты будешь?

– Нет, котенок, для меня главное – твой набитый животик. Да и ты ж понимаешь, мне этим не наесться.

– Ну, ма, хотя бы пару ло-о-ожечек, – протянула Катя, пытаясь проявить заботу. – Ну ради меня!

– Вот упрямая. Хорошо. Только пару и только ради тебя.

Тарелка быстро опустела.

«Голод, голод, голод. Утоли меня, утоли-и…» – внутренний голос скребся маленькими острыми коготками по нервам своего носителя.

– Надо думать, где поживиться. – Лана достала карту метро со своими пометками.

– Так. Пора нам сваливать с конфедерации – носом чую, вскрылось мое дельце недельной давности, и рыщут ищейки эсбэшные, по пятам идут, – женщина поморщилась. – В Большое Метро надо, но не через Римскую, где я наследила. Тогда… Марксистская, однако, несмотря на мои липовые доки со штампом Ганзы, ее паспортный контроль нам лучше миновать. А обход у нас… – Лана вгляделась в карандашные пометки с буквой «К», – канализация… Блин! Давненько мы не ползали по отстойникам.

Лана выпрямилась, убрала карту и заколола невидимками вечно мешающиеся пряди волос; поднялась и посмотрела в мутное зеркало, висящее у выхода из столовой.

Худая, бледная, невысокого роста, в обтягивающих лосинах, черной кофте да в мешковатом плаще.

Она улыбнулась.

– А ты все еще выглядишь, как восемнадцатилетняя девчонка, – похлопала себя по щеке, потом позвала Катю: – Пойдем, солнышко.

– Я не солнышко, я – хомяк! Хрум, хрум!

* * *

Блокпост Площади Ильича миновали без проблем. Липовые документы – хорошая вещь, да и вопросов тем, кто покидает станции, задают гораздо меньше, чем тем, кто пытается попасть внутрь.

Туннель был сухим и тихим, и еще темным…

– Вот блин! Без фонариков-то тухло как-то, даже с моим отличным зрением. Надеюсь, мы найдем нужный поворот со спуском в чудные благоухающие стоки, – еле слышно, с шипением бормотала Лана. – Еще и этот чертов голод…

– Мама, тебе плохо? – забеспокоилась девочка. – Ты ведь меня не оставишь?

– Ну что за глупости, Катенька, мама никуда не денется, мама посильнее многих еще будет. Ха-ха.

Попытка подбодрить была тщетна, тут даже младенец заметит усталость в голосе, в шагах, движениях. И этот кромешный мрак, способный растворить в себе все… Тени, судьбы, пространство, время. Интересно… Сколько уже прошло, час? Два? Вечность? Вечность, умноженная на два? Лана не знала, ей было плевать… Ведомая жаждой насыщения, она продвигалась вперед, цепляясь за тонкую красную нить жизни.

«Слепые блуждают в туннелях, в туннелях намного проще. В туннелях идем на ощупь», – голос альтер эго начал коверкать слова однажды услышанного стихотворения, однако поэтические вольности так же внезапно прекратились, как и начались.

Впереди, в паре сотен метров замаячил дозорный костер Марксистской.

– Ура, свет! – вскрикнула от радости Катя.

– Тссс. Мы же идем в обход. Забыла? – осекла ее тут же мама. – Представь, что ты котенок, который ведет себя тихо, когда охотятся или когда опасность.

– Я не котенок, – уже шепотом ответила та. – Я хомячок! Хрум.

– Тем более, хомячки ведут себя еще тише.

Спуск в канализацию нашелся почти сразу, и неприятный, режущий глаза запах тоже не заставил себя ждать.

Первые ступени металлический лестницы были шершавыми и ржавыми, но чем ниже надо было спускаться, тем более склизкими они становились, пока не уперлись в сточные воды. Благо было неглубоко, чуть выше щиколотки, и это определенно радовало спустившихся.

– Забирайся на спину, нечего тебе тут ноги марать.

– Не-а! Ты и так ослабла, а я не растаю, не… – девочка задумалась, вспоминая сладкое слово из поговорки.

– Сахарная, – помогла мама.

– Угу. Именно!

– Какая ты у меня заботливая… Ладно, следуй за мной хвостиком.

Постепенно нос начал привыкать к здешним феромонам, благодаря чему тошнотворный ком стал подступать к горлу гораздо реже, хоть и выворачиваться было особо нечему, так – желчь да слюни.

Шаги создавали хлюпающие звуки, эхо которых, словно горох, отлетало от влажных стен. Оно дробилось, сливалось в унисон и вновь разлеталось, создавая причудливые диссонансы. Хлюп!.. Хлюп… Хлюп… Хлюп!.. Хлюп… Хлюп…

«Ла-а-ана-а… Ла-а-ана-а… Утоли меня, а то сойдешь с ума-а».

«Да знаю, знаю, – покусывая бледно-алые губы, женщина мысленно ответила сама себе: – Оба-на, мне кажется или я начинаю различать силуэты стен?»

– Ма-ам… что… это?.. – испуганно спросила Катя, тоже заметив, как далекое изумрудное свечение очень медленно разгоняло, казалось бы, густой, почти осязаемый, мрак канализационного прохода. Нечто двигалось… Двигалось в их направлении… Монотонно и размеренно оно приближалось к ним.

Женщина напряженно всматривалась, пытаясь понять, насколько опасно то неизвестное, до сих пор невидимое в своей изумрудной энергии.

«Глупая, глупая Лана. Ты помнишь? Далеко не каждый свет в конце туннеля ведет к спасению». На сей раз голос был в чем-то прав.

– Далеко не каждый… – мама крепко схватила свое чадо за руку и медленно попятилась назад, одновременно готовясь к защите и ответному рывку. Казалось, воздух наэлектризовывался, будто рядом проходят высоковольтные провода от атомной электростанции.

Виски пульсировали, зубы были крепко стиснуты. И в этот момент наконец-то явился подземный Ра, точнее явились…

Десятки, нет, сотни фосфоресцирующих червей. Они извивались в сточных водах, то наползая на сородичей, то ныряя под них. Длиной не больше двадцати пяти сантиметров, эти твари на вид казались безобидными – да, противными, да, возможно, фонящими, но безобидными.

Лана сделала несколько шагов вперед, приказав девочке оставаться на месте, затем схватила плывущего первым червя – тот, явно не радуясь смене локации, стал усердно гнуться в разные стороны, пульсировать и пытаться укусить, однако пасть была слишком мала.

– Смотри, Катька, у нас теперь есть фонарик! – облегченно сказала женщина, расцветая в улыбке, – На вид, конечно, мерзкий и вонючий, но все же фонарик!

Катя подбежала ближе и стала рассматривать необычное создание.

Стая же, словно почувствовав опасность, начала забираться в щели и разные проходы, но Лане даже одного ленточного хватало, чтобы начать чувствовать себя комфортнее. Продвижение ускорилось. Поворот, еще один, затем развилка. Женщина посмотрела сперва в одну сторону, потом в другую и зажмурилась, сосредоточенно вспоминая карандашные наброски на карте.

– Та-ак, по-моему, направо, – заключила она, обернувшись. Стоявшая позади девчонка была занята считалкой.

– Прячься, сталкер, поскорей!

У вичухи семь детей,

Семь прожорливых хвостов,

Каждый есть давно готов,

Блюдо главное здесь ты,

Так что прыгай-ка в кусты!

– Точно направо! – радостно согласилась Катя.

– Жуть какая, где хоть ты такого нахваталась? – поморщилась мама.

– На Новогиреевской. Там мальчишки спорили, кто водить будет…

Память на пару со считалкой не подвели, и вскоре они увидели ступени.

«Сперва свет в конце туннеля, а теперь лестница в рай. Да ты ангел. Хе-хе-хе».

– Заткнись! – огрызнулась Лана в ответ своему голосу.

Наконец-то выйдя в перегон между Таганской и Курской, немногочисленная семья направилась в сторону последней.

Время шло, и чем дольше биологическая лампочка находилась в непривычной среде обитания, тем менее активно извивалась. Жизнь покидала ее. Покидала, попутно забирая с собой волшебное изумрудное сияние…

Шорох. Нет… Мягкие дробные шаги, стремительно нагоняющие сзади. Лана резко, с силой толкнула рукой дочь, одновременно прыгнув в противоположную сторону.

Червяк упал на шпалы, отчего, немного оживившись, стал отдавать больше света, и в этом мерцании промелькнуло что-то черное, быстрое, большое…

Легкий туман, заполнивший собой голову из-за неудачного приземления, постепенно развеивался, образуя все более четкую картину – там, где начинался непроглядный мрак, отражали немногочисленные фотоны два хищных желтых глаза с вертикальными зрачками…

– Кошка… Мутировавшая чертова кошка, – Лана поднялась, изогнула спину, подавшись вперед, словно копируя соперницу, затем ударила по запястью и зашипела. Одновременно с этим угрожающим звуком из-под рукава выехал обоюдоострый клинок, намертво зафиксировавшись на тыльной стороне руки.

От столь странного поведения двуногого существа мутант опешил, пытаясь понять, кто из них охотник, а кто добыча, потом все-таки решился на рывок. Когти устремились к горлу Ланы, но та, среагировав в последний момент, успела нырнуть под тварь и ранить в прыжке ее заднюю лапу.

Кошка злобно фыркнула, однако, не обращая внимания на боль, налетела вновь, повалив свою жертву, едва успевшую упереть колено и левую руку в мохнатую грудь соперницы; из пасти в разные стороны вылетали липкие зловонные слюни.

Лана почувствовала резкую боль в правом боку. Когти… Длинные и острые как бритва когти полоснули вдоль ребер. Она закричала, вонзив двадцатипятисантиметровое лезвие кошке в область ключицы.

Зверь отдернулся, утробно взревев, затем заскулил, а Лана, сделав кувырок назад с подъемом на ноги, стиснула зубы, коснувшись ноющих ран. Разодранная черная кофта стала прилипать к телу, наливаясь кровавым багрянцем.

Не дожидаясь очередного нападения твари, на грани состояния аффекта женщина стремительно рванула в атаку и насквозь пронзила хищнице лапу, которой та пыталась оборониться. Чтобы вытащить застрявшее в конечности оружие, нападавшая, подпрыгнув, ударила ногами в мохнатое плечо и шею монстра, попыталась сделать сальто в обратном направлении, но из-за нехватки сил и малой высоты задуманное не получилось. Колени гимнастки почувствовали сильную боль от удара о бетонный пол.

Осознав, что жертва оказалась не по зубам, израненный мутант решил поспешно удалиться в безмолвную темноту туннеля, а Лана, не сдержав эмоции, зарычала тому вдогонку. И только когда силуэт кошки совсем исчез, женщина, уперев острие оружия в шпалу и зажав кнопку, расположенную на запястье, с трудом задвинула лезвие обратно в ножны.

Сбоку раздались хныкающие звуки. Катя, зажавшаяся в комок, заливалась слезами. Ее сильно трясло от пережитого шока.

– Мама… мама… мама… – едва слышно сквозь слезы шептала она, даже не заметив, как оказалась в объятьях упоминаемого ей самого близкого человека…

– Ты ранена… – то ли утвердительно, то ли вопросительно пробубнила девочка, размазывая соленые росинки по розовым щекам.

– Да-а… это просто царапины… заживут… – тяжело дыша и как-то неуверенно ответила мама, коснулась глубоких порезов, зажмурилась. – Меня больше голод волнует…

Изумрудное сияние ленточного червя постепенно угасло, отдав в цепкие лапы непроглядного мрака двух обнявшихся людей…

* * *

Искры дозорного костра, кружащиеся в огненном вальсе, неспешно поднимались вверх, оставляя все новые и новые черные пятна на закопченном потолке туннеля. Раскаленные угли негромко похрустывали, одаряя теплом несущих службу в туннеле на подходе к Курской людей. Лениво закипал чайник.

– А я тебе, Саня, говорю, призраки существуют. Сегодня только с челноками общался, теми, что с Крестьянки, ну… С Заставы Крестьянской.

– С Крестьянской Заставы, – поправил Александр, неохотно слушая доводы о потусторонних силах. Он видел мутантов и слышал про аномалии, которые считал психическим отклонением, разыгравшимся у какого-нибудь сталкера, попавшего в экстремальную ситуацию, но призраки… Нет. Увольте.

– Да какая, к черту, разница, о чем общался-то, Димон? – нетерпеливо влез третий дозорный, закуривая самокрутку.

– А вот, Леха, о чем… Пока я чай покупал, историю услышал, как у них на одной из станций конфедерации неделю назад странная девочка лет шести-семи потерялась… Все просила помочь найти родителей. Бегала, значит, бегала, пока мужик один волонтером к ней не записался. Уж не знаю, какие помыслы были у него, а обнаружили добровольца в мужском туалете с перегрызенным горлом, словно зверь какой поорудовал, а девчонки той как и не было… – Рассказчик достал щепотку чая, бросил в жестяной стакан и залил уже забурлившим кипятком.

– И? При чем тут призраки? – презрительно поинтересовался Александр.

– А скажи мне, как шестилетняя кроха справится с мужиком, если она не призрак или не мут какой?

Дозорный пожал плечами.

– Может, и мут, а может, родители сами перегрызли мужику глотку…

– Долбаный скептик…

Вдруг послышались легкие приближающиеся шаги и едва уловимые всхлипы.

– Стой! Кто идет?! – крикнул вскочивший на ноги Леха. Затем, врубив примотанный к автомату фонарик, прицелился.

– Не… не стреляйте, – взмолилась зареванная девочка. Она покорно остановилась и подняла руки – надеюсь, меня не убьют…

– Твою ж мать… – опешил Димон.

Александр опустил свой пистолет Макарова, который успел ловко вынуть из кобуры в момент создавшейся тревоги, и спокойно поманил рукой:

– Не бойся, подойди ближе.

Алексей же после услышанной истории так и не сводил прицел АКС-74У с напуганной фигуры ребенка, из-за чего малышка не спешила приближаться.

– Отбой, Леха, опусти «ксюху», это же ребенок.

– Ага, ребенок! – взбудоражился Димон, застывший до этого с поднятым стаканом, словно истукан, отошедший от неожиданно нахлынувшего ступора – прямо как из рассказа челноков…

– И? Теперь всех детей под одну гребенку грести будем?

– Всех не всех, а вот тех, кто один из туннеля приходит, точно под одну…

Саша небрежно отмахнулся от напуганного суеверца.

– Не бойся, девочка, без моего приказа никто не выстрелит.

– По… Помогите… – незнакомка подошла ближе. – Там мама. – Она указала куда-то в темноту позади себя, затем дополнила: – Ранена и не может идти.

– Чушь! – тут же выпалил Дмитрий

– Слушай, достал уже… – обрезал дозорный. – Можешь сидеть здесь и ведьм на костре жечь, а вдруг там на самом деле кто-то нуждается в помощи? Ты посмотри, видно же, что она не врет, напуганная, вся в слезах…

– Я тоже ей верю, – неожиданно поддержал Алексей, опустив оружие. – Ребенок как ребенок, ни рогов, ни чешуи.

– Ну и валите на хрен, а я начальству пойду стукану, что вы…

– Так, стукач, дай нам полчаса, и можешь делать что хочешь, – оборвал Санек.

– Двадцать минут.

* * *

– Скорее, скорее, – поторапливала девочка идущих следом дозорных. – Мама тут недалеко, надеюсь, она… Нет, – малышка потрясла головой. – Она точно жива… Мама…

– Как тебя звать-то, кроха, и что с вами произошло? – решил Саня порасспрашивать нежданную гостью.

– Я – Катя. На нас кошка напала злая и большая, во-от таких размеров, – она раздвинула руки, насколько могла. – И ранила маму, а еще мама очень хочет хрум-хрум.

– Хрум-хрум?… Голодная, как хомяк? – умилился мужчина.

– Да! Как хомяк, – Катя поднесла кулачки к щекам и покачала, изображая лапки, затем, опять поникнув, опустила глаза. – Спасибо вам, вы хорошие…

Спустя пятнадцать минут пути луч фонаря осветил прислонившуюся к стене женщину. Закрытые глаза, бледная, словно мертвая, кожа, тяжелое дыхание и испачканная в запекшейся крови рука, обнимающая разодранный бок…

– Ну Димон и сказочник, – облегченно выдохнул Леха, видимо, до последнего сомневавшийся в правильности решения.

– Во-во, – кивнул напарник, затем присел рядом с раненой.

– Вы меня слышите?

Лана открыла глаза и, находясь в каком-то своем, индивидуальном бреду, еле выдавила одно лишь слово:

– Еда…

– Увы, это всего лишь я – Александр Сергеевич, но, уверяю, у нас на станции вас подлечат и накормят.

Он взял на руки ослабевшую, едва не теряющую сознание женщину.

Образовавшийся квартет двинулся в обратном направлении.

Пульс… Тук, тук, тук. Чья-то жизнь чувствовалась так близко. Тепло тела… Стоны вен… И… Это давало силу, давало надежду… надежду на спасение.

Резкий звук холодного металла рассек мертвую тишину надвое. Багровые капли окрасили торчащее из горла лезвие наручного кинжала. Александр тихо хрипел, пытаясь ловить воздух, словно выброшенная на берег рыба.

Лана, оттолкнувшись от колен еще стоящего, но уже мертвого спасителя, напала на идущего впереди напарника. Тот не успел даже понять, что происходит. Цепкие руки и ноги намертво обвили тело Алексея, а затем… Острые как бритва зубы впились с неимоверной болью в шею. В первые секунды дозорный брыкался, но потом, словно парализованный, обмяк.

– Ничего личного, мой друг, просто голод… – Зверек, поселившийся глубоко в голове в виде второго я, злорадствовал. Не зная почему, Лана представляла его в виде маленькой серой ехидной мышки.

Кровь насыщала ее, придавала силы, залечивала раны. Зубы гемозависимого мутанта впивались все глубже и глубже, пытаясь добраться до главной артерии организма. Хрустнул кадык жертвы, и Лана, насыщаясь, уже не понимала, пьет она или ест…

Когда акт уже был исполнен, а голод скрылся за ширмой сытости, женщина пришла в себя, посмотрела на радостную дочку и быстро стала собирать принадлежности своих спасителей.

Вдалеке послышался топот кирзовых сапог – оставшийся дозорный все-таки поднял тревогу.

– Эй, хомячок, – довольная мама вытерла рукавом испачканные алым губы. – Нам пора прятаться в норку.

Карта в мельчайших деталях вспыхнула перед глазами без всякого напряжения мозга, и монстр, закинув на спину свое дитя, побежал к потайному переходу на синюю линию.

* * *

Оказавшись в относительной безопасности туннеля, пролегающего меж станций Площадь Революции и Курская, Лана прислонилась спиной к прохладной стене и нежно обняла любимую дочь.

– Мама, ты теперь в порядке?

Женщина уверенно кивнула, чувствуя неимоверный прилив сил и постепенно заживающие раны.

– Да, мой мышонок, в полном.

– А когда я стану такой же? – Катя крепче прижалась к самому родному человеку… Или, вернее, существу…

– Как только выпадут молочные зубы – тогда ты впервые почувствуешь голод.

Лана вспомнила, как первые месяцы после ядерного катаклизма она с родителями пряталась в помещениях подземной парковки торгового центра и как пищал дозиметр, оповещая о том, что радиация превышает допустимую норму. Вспомнила она и о том, как по утрам на импровизированной подушке оставались клочья выпавших волос, как вылезали реснички и бровки, как шелушилась кожа и шатались ее молочные зубки…

«Почему только я смогла приспособиться… почему?»

Она не знала.

Катя же потрогала последний молочный зуб, покачала его туда-сюда и удовлетворенно улыбнулась:

– Скоро…

Примечания

1

Автомат FAMAS имеет во Франции неофициальное прозвище – фр. le Clairon – горн.

Content

Метро 2033
Они не те, кем кажутся
авт. сост. Анна Калинкина

Основные составляющие Объяснительная записка Алекса де Клемешье

Кира Иларионова Игры разума

Александр Лепехин Скобари

Валентин Гусаченко Поводок

Алексей Головенков Мозгоправ

Игорь Соловьев Марсельеза

Юрий Мори Командирские

Ольга Швецова, Игорь Осипов Небеса обетованные

Виктор Лебедев Котлованы

Ольга Швецова Что за Проспектом Мира?

Глава 1 На базар

Глава 2 «Робинзон»

Глава 3 Как выбраться с Проспекта?

Глава 4 Трамвай

Глава 5 Комсомольские

Глава 6 Ночь на Красносельской

Глава 7 «Нас утро встречает прохладой…»

Глава 8 Особист

Глава 9 Боевые потери

Глава 10 Последняя книга

Глава 11 Неправильная свастика

Глава 12 Очень странный сталкер

Глава 13 К дому

Анна Калинкина Хозяин

Виталий Соколов Голод

Примечания