Star Wars

Shadows of the Empire

by Steve Perry

Звёздные войны

Тени Империи

Автор: Стив Перри

Перевод с английского Галины Андреевой

© ООО «Азбука», 2018

* * *

Издательство благодарит за помощь в подготовке издания «Гильдию архивистов JC».

* * *

Посвящается Дайанне, а также Тому Дюпри по прозвищу Миссисипи, который придал мне ускорение и дал возможность нанести удар

Благодарности

Я бы не справился в одиночку с книгой по такой восхитительно-богатой и сложной вселенной. Мне помогали, и немало, и я многих должен за это поблагодарить. Читателям следует знать их имена. Заранее приношу извинения тем, кого я позабыл упомянуть, и беру на себя вину за это целиком и полностью. Если читатель — фанат книг, комиксов или фильмов, то он, скорее всего, уже знает некоторых моих помощников.

От всего сердца благодарю Тома Дюпри, Ховарда Роффмана, Люси Уилсон, Сью Ростони и Аллана Кауша, Джона Ноулза, Стива Дойтермана и Ларри Холланда, Билла Слависека, Билла Смита, Майка Ричардсона, Райдера Уиндэма, Килиана Планкетта и Джона Вагнера, Тимоти Зана, Кевина Андерсона и Ребекку Месту, Джин Наггар, Дианну, Данель и Дэла Перри, а также хочу выразить признательность всем фанатам форума по «Звездным войнам» на сайте «America Online»: некоторые идеи я разнюхал и утащил именно оттуда. И в последнюю очередь, но не по степени важности, в моем списке стоит тот, который придумал, а затем слепил эту невероятно занимательную игрушку, — Джордж Лукас.

Это нужно ценить — без всяких оговорок.

Давным-давно в далекой Галактике…

Пролог

Посмотрите правде в глаза — если бы преступления не окупались, много ли преступников было бы на свете?

Лоутон Льюис Бэрдок

Он просто ходячий труп, подумалось Ксизору. Мумия, которой стукнуло не меньше тысячи лет. Удивительно, как эта развалина еще ноги передвигает, а ведь он самое могущественное существо в Галактике. Впрочем, дело не в возрасте — что-то понемногу, но неуклонно подтачивает его изнутри.

Ксизор стоял в метрах четырех от Императора. Тот, кто прежде был сенатором Палпатином, вступил в круг голокамеры, и от него словно пахнуло мертвечиной, хотя, возможно, это был эффект очистки воздуха: десятки фильтров неустанно трудились, чтобы в корне пресечь возможность отравления газами, и высасывали из воздуха саму жизнь.

На том конце голосвязи крупным планом были видны голова и плечи властителя Галактики; изборожденное морщинами лицо пряталось в тени капюшона из грубой темной зейд-ткани. Собеседник Императора, который находился за многие световые годы отсюда, не мог видеть Ксизора, а принц его видел. Таково было доверие повелителя Империи, что фаллиину было позволено присутствовать при разговоре.

Человек, которого призвали на аудиенцию, — если, конечно, его можно было назвать человеком…

Воздух перед Императором внезапно забурлил, сгустился и превратился в коленопреклоненную фигуру. Двуногий гуманоид был облачен в плащ непроглядно-черного цвета, шлем, полностью закрывавший голову, и дыхательную маску.

Дарт Вейдер.

— Каковы будут приказания, господин? — прозвучал низкий голос.

Как хотелось Ксизору выстрелить из бластера сквозь время и пространство в эту фигуру и вышибить из нее остатки жизни! Но мечты оставались мечтами: Вейдер был чересчур могуществен.

— В Силе ощущается возмущение, — произнес Император.

— Я тоже это почувствовал.

— У нас появился новый враг — Люк Скайуокер.

Скайуокер? Так когда-то, давным-давно, звали Вейдера. Та же фамилия… Кто это такой, что о нем вели разговор владыка Галактики и его самое ужасное создание? И как вышло, что агенты принца ничего о нем не докладывали? Ксизора охватил гнев, но голова осталась холодной и ни один мускул на лице не дрогнул. Фаллиин никогда не выдавал своих чувств, подобно многим существам низших рас; его тело облекал не мех, а чешуя; его предки были не млекопитающие, а рептилии, и его наследием были не животные страсти, а холодный расчет. Так было намного лучше. И безопаснее.

— Да, учитель.

— Ему по силам нас уничтожить, — заметил Император.

Ксизор слушал и смотрел не отрываясь: тема беседы Палпатина и голографического Вейдера была крайне любопытной. Неужели Император кого-то считал угрозой для себя? Кого-то опасался?

— Он еще мальчик, — пророкотал темный повелитель. — И Оби-Ван ему уже не поможет.

Оби-Ван. Это имя было знакомо Ксизору: один из последних рыцарей-джедаев, генерал. Но его ведь уже давно нет в живых?

Снова оказалось, что его плохо информировали: Оби-Ван помогал какому-то мальчику… Его помощникам несдобровать.

Как бы ни занимало принца наблюдение за Вейдером и его учителем, как бы ни отвлекала его внимание роскошь и система безопасности личных дворцовых покоев Палпатина, он все же сделал себе мысленную пометку: за то, что он не узнал этого раньше, одна голова точно скатится с плеч. Знание — это власть, а незнание — слабость. Последнее недопустимо.

— Сила в нем велика, — продолжил Император. — Сын Скайуокера не должен стать джедаем.

Сын Скайуокера?

Сын Вейдера! Прекрасно!

— Если его обратить, он станет могучим союзником, — возразил темный повелитель.

В его голосе проскользнула нотка, которую Ксизор толком не смог распознать. Тоска? Тревога?

Или надежда?

— Да… да, — задумчиво произнес Палпатин. — Это стало бы хорошим подспорьем. Но возможно ли это?

Помедлив лишь мгновение, Вейдер ответил:

— Он присоединится к нам или умрет, учитель.

Ксизор почувствовал на лице улыбку, но тут же прогнал ее. Ага, подумал он, темный повелитель не хочет смерти Скайуокеру — это было ясно по его интонации. Да, он сказал, что мальчик встанет на их сторону или умрет, но это была лишь игра перед лицом Императора. Вейдер не собирался убивать своего собственного сына; принцу не стоило труда понять намерения по голосу, ведь не за красивые глаза Ксизор был прозван Темным принцем и стал главой «Черного солнца», самой крупной преступной организации в Галактике! Пусть он не совсем понимал природу Силы, которая составляла могущество Императора и его ученика, — разве что признавал ее пользу. Но он знал, что вымершие ныне джедаи учились ею пользоваться. А теперь в партию влился новый игрок. Вейдер хотел, чтобы Скайуокер остался в живых, и пообещал своему учителю доставить ему мальчика невредимым — и уже обращенным.

Это представляло интерес.

Неподдельный интерес.

Император оборвал связь и повернулся к посетителю:

— Так на чем мы остановились, принц Ксизор?

Темный принц улыбнулся. Пора вернуться к насущным делам. Но он не позабудет имени Люка Скайуокера.

1

Чубакка яростно заревел. Его посмел дернуть за руку штурмовик, который мгновение спустя улетел в яму, лязгая броней. Еще два штурмовика выступили вперед, и вуки смел их с пути, словно крошки со стола. Еще секунда, и один из солдат Вейдера приготовился стрелять в Чуи. Вуки был огромен и силен, но он бы не справился со всеми врагами. Стараясь успокоить его, Хан начал орать на своего помощника.

Лея смотрела на это, оцепенев от горя. Ей не верилось, что это происходит наяву.

— Чуи, послушай меня! Подерешься в другой раз! Ты должен позаботиться о принцессе — слышишь?

Они находились на Беспине, где так называемый друг Хана Лэндо Калриссиан предал их в руки Дарта Вейдера. Влажный воздух недр Облачного города был залит маслянисто-желтым светом, который делал сцену еще более нереальной. Чубакка заморгал, уставившись на Хана; полусобранный C-3PO висел на спине вуки в мешке. Калриссиан стоял в стороне с загнанным видом. Их окружали охрана, техники и охотники за головами. В воздухе стоял запах жидкого карбонита — смрад покойницкой и дух самой смерти, исходивший от темного повелителя.

Прибыла еще охрана, чтобы заковать лапы Чуи. Вуки не стал протестовать: он вполне понял Хана. Ему это было не по нраву, но он согласился — позволил надеть наручники.

Хан и Лея посмотрели друг на друга. «Этого не может быть, — подумала она. — Только не сейчас».

Чувства охватили их; не в силах противиться, они бросились друг к другу, обнялись и поцеловались. Ими овладевала то страстная надежда, то полная безысходность. Два штурмовика оттащили контрабандиста и водрузили его на подъемник над камерой заморозки.

Точно раскаленная лава обожгла душу Леи, и у нее вырвалось:

— Я люблю тебя!

А Хан — храбрый, мужественный Хан — всего лишь кивнул:

— Я знаю.

Тем временем сзади подкрались коротышки — угноты-техники — и, развязав ему руки, поспешно отошли назад.

Хан мимоходом посмотрел на них и снова перевел взгляд на Лею. Платформа стала опускаться. Он смотрел на девушку не отрываясь, пока облачко ледяного газа не скрыло его ото всех. Чуи застонал. Лея не понимала по-вукийски, но всецело постигла ярость, скорбь и чувство беспомощности, завладевшие им.

«Хан!»

Противный, едкий газ выплеснулся из ямы и окутал их, превратившись в клубы ледяного смога, от которого ее бросило в дрожь. Вейдер бесстрастно наблюдал за происходящим из-под своей неподвижной маски, и только сзади слышался лепет C-3PO:

— Что, что там такое? Чубакка, повернись! Мне же ничего не видно!

«Хан, Хан…»

* * *

Лею словно подбросило и вышвырнуло из сна. Сердце бешено стучало. Пропитавшаяся потом постель сбилась в комок, ночная сорочка тоже была влажной. Девушка перевела дыхание, свесила ноги с кровати и бессмысленно уставилась в стену. Хронометр показывал, что сейчас три часа пополуночи. В помещении было душно; снаружи стояла прохладная татуинская ночь, и Лея захотела приоткрыть окошко, чтобы проветрить спальню, но она была не в силах сдвинуться с места.

«Это был просто ночной кошмар, — сказала она себе. — Всего лишь».

Нет, не всего лишь. Это был не просто дурной сон — это было ее прошлое. Реальность. Ее возлюбленного заморозили в карбоните, и охотник за головами увез его в грузовом трюме корабля. Где он сейчас, в какой точке огромной Вселенной?

Чувства нахлынули на нее, и она едва не дала волю слезам. Но все-таки она была Лея Органа, алдераанская принцесса, член Имперского сената и деятель Альянса за восстановление Республики. Алдераана больше не существовало — стараниями Вейдера и «Звезды Смерти», Сенат был распущен. Противники Альянса превосходили его в живой силе и вооружении, но это не повод падать духом. И она не станет плакать.

Не станет.

Она расквитается за все.

* * *

Три часа ночи. Половина планеты спокойно спит.

Люк стоял босиком на сталекритовой платформе в шестидесяти метрах над песками и глядел на туго натянутую проволоку. На нем была простая черная рубаха и штаны на черном кожаном ремне. Светового меча у него больше не было — хотя он уже начал собирать новый, найдя схему в старой книге Бена Кеноби. Это было традиционное джедайское упражнение, как ему рассказали; будет чем заняться, пока он привыкает к новой руке…. И удержит его от ненужных мыслей.

Внутренность огромного шатра была слабо освещена, и проволоку из витой стали было еле видно. Ярмарка на сегодня уже закрылась, и шуты, акробаты и рососпинники давно отправились на отдых. Зрители разошлись по домам, и Скайуокер стоял здесь один-одинешенек. В тишине было слышно только поскрипывание синтеткани шатра, отдающей накопленное тепло. Жаркий день на засушливой планете окончился, и снаружи было впору ходить в куртке. От стойл рососпинников несло терпкой вонью, смешивающейся с запахом его собственного пота.

Не замечая присутствия Люка, у входа в шатер стоял сторож, положительно воспринявший мысленный приказ юноши пустить его внутрь; очередной джедайский навык, который Скайуокер только начал осваивать.

Люк сделал глубокий вдох и медленно выдохнул. Страховочной сетки не было, и падение с такой высоты будет смертельным. Зачем ему это? Никто не заставляет его гулять по проволоке.

Он хочет этого сам.

Юноша успокаивает дыхание, сердцебиение и, насколько возможно, мысли, применяя усвоенные им навыки. Сначала Бен, а затем Йода преподали ему это древнее искусство. Методы обучения у Йоды были более суровыми и изнурительными для ученика. Но, к сожалению, Люк так и не прошел школу Йоды до конца: выбирать тогда не приходилось. Хан и Лея попали в беду, и ему действительно надо было лететь к ним. Они остались в живых, но…

Все закончилось плохо.

Просто ужасно.

И он повстречался с Вейдером…

Лицо Скайуокера окаменело, зубы сжались. Глухой, беспросветный гнев охватил его — и душу словно стала затапливать чернота, намного темнее, чем чернота его одежд. Запястье пронзила боль — там, где ударил Вейдер. Новая рука была ничуть не хуже старой, а то и лучше; но порой, когда Люк вспоминал о темном повелителе, ладонь наполнялась пульсирующей болью. Врачи говорили, что это ненастоящая боль, фантомная.

«Я твой отец».

Нет! Это неправда! Его отец — Энакин Скайуокер, джедай…

Если бы только он мог спросить у Бена! Или у Йоды. Они бы подтвердили. Они бы рассказали ему правду. Вейдер пытался манипулировать им, сбить его с толку, вот и все.

Но… Что, если это правда?

Не надо думать об этом сейчас, надо очистить разум. Он не сможет вершить добро, пока не выучится на джедая. Нужно довериться Силе и двигаться вперед. Какая разница, какую ложь выдумал Вейдер? Война продолжается, работы еще много. Люк — неплохой пилот, но он может предложить Альянсу больше.

Учиться было непросто, и не становилось проще со временем. Люку хотелось быть более уверенным в себе, но пока ему это не слишком удавалось. Еще никогда прежде он не ведал такой тяжести, которая сейчас лежала у него на душе. Несколько лет назад он работал на ферме дяди Оуэна и будущее было неясным. А теперь — теперь были Хан, Империя, Альянс, Вейдер… Нет, надо перестать думать. Это в прошлом и в будущем. А настоящее — это проволока. Думай о ней, или упадешь.

Он потянулся к энергии, ощутил ее течение. Живительный поток был теплым и светился. Люк призвал его и постарался облечься в него, словно в доспехи.

Сила снова пришла к нему. Да…

Но рядом было и что-то другое — одновременно и далекое и близкое, — и оно притягивало его к себе. Полная противоположность тому, о чем рассказывали ему учителя, — могучий, давящий холод, убивающий свет и тепло.

Темная сторона.

Нет. Люк снова отмел эти мысли. Перестал думать. Снова глубоко вдохнул, почувствовал, как Сила наполняет его, приспосабливается к нему. Или это он приспосабливается к ней? Не важно.

Когда они слились воедино, он пошел вперед.

Тонкая проволока неожиданно показалась такой же широкой, как пешеходная дорожка. Сила есть повсюду, она естественна, но каждый раз ее воздействие ощущалось как чудо. Люк видел, как Йода совершил вроде бы невозможное: вытащил истребитель из болота. С помощью Силы словно творились чудеса.

И на следующем шаге он вспомнил, что еще произошло с ним на Дагобе.

Там, среди сырых стен, в пещере…

К нему подошел Дарт Вейдер.

Вейдер — и здесь? Откуда?

Люк выхватил меч, зажег его и занес для удара. Бело-голубое сияние скрестилось с алым, точно в приветственном салюте. Мечи загудели, посыпались искры.

Внезапно Вейдер сделал выпад, пытаясь разрубить Люка слева; юноша взмахнул мечом и остановил удар, но тот был такой силы, что он едва выдержал его и не выпустил оружия из рук. Сильно пахло плесенью, мечи издавали сильный гул, все чувства Люка сильно обострились, и он необычайно ясно видел Вейдера перед собой. Темный повелитель ударил снова, целясь юноше в голову, и на этот раз Люк еле отвел могучий удар.

И вновь Вейдер ринулся вперед. Удар разрубил бы Люка пополам, но тот снова успел выставить свой меч на пути рубинового лезвия.

Их силы были далеко не равны, и Люк это понимал. Только гнев мог спасти его от гибели. Он помнил, как умер Бен, помнил, как Вейдер смял его одним ударом… Слепая ярость овладела Люком. Он широко замахнулся мечом, и… голова Вейдера отлетела прочь.

Время словно остановилось. Люк растерянно смотрел на дело рук своих. Фигура в темном плаще медленно-медленно оседала, а отсеченная голова катилась по земле.

И наконец замерла. Крови не было совсем. Вдруг — яркая вспышка, багровый дымок, и маска на шлеме Вейдера рассыпалась на кусочки и исчезла. После чего юноша увидел под ней лицо… Люка Скайуокера.

Нет.

Вспыхнувшее в мозгу воспоминание отняло гораздо меньше времени, чем тот памятный бой: молодой джедай шагнул лишь раз. Каких только штук не выкидывает разум! Но и за это время Люк успел потерять связь с Силой и чуть не свалился вниз.

Перестань, сказал он себе. Юноша вздохнул, покачался на проволоке и опять обратился к Силе. Вот она, вокруг него. Он встал твердо и пошел вперед, слившись воедино с потоками чудесной энергии.

Достигнув середины стального каната, Люк побежал. Он убедил себя, что это часть упражнения, что Сила с ним и он достоин своей фамилии, что настоящий джедай способен на все. Его учили этому; он желал этому верить.

Ему не хотелось думать, что он бежит потому, что бежит от темной стороны, идущей по его пятам, злобно и неумолимо крадущейся за ним по проволоке. Она неотступно преследовала его, словно воспоминание об отсеченной голове Вейдера, — и настигала…

* * *

Принц откинулся на спинку форм-кресла. Седалище, у которого была неисправна какая-то цепь и которую Ксизор все время забывал заменить, восприняло это движение как попытку общения. Проснулся голосовой чип:

— Что пожелаете, принц Шииизор?

Кресло исковеркало его имя, растянув до невозможности первый слог. Фаллиин покачал головой:

— Только чтобы ты помолчало.

Предмет мебели затих. Механические блоки под клонированной кожей зажужжали, приспосабливаясь к новой позе владельца. Тот вздохнул. Его богатство превышало доход многих планет, но ему приходится пользоваться стулом, который даже имя его нормально произнести не может. Ксизор снова попытался запомнить, что его надо починить — сейчас же, сегодня же, — как только он покончит с делами на это утро.

Он посмотрел на застывшую на столе голопроекцию в одну шестую натуральной величины и перевел взгляд на стоявшую перед ним женщину. Она была красива, хотя и красотой иного рода, нежели две эпикантисские борцуньи на голограмме. Пропорциональная фигура, длинные шелковистые светлые волосы, бледно-голубые прозрачные глаза — многие мужчины сочли бы ее привлекательной. В ее внешности не найти было ни единого изъяна, но в этом совершенстве чувствовался холод, который легко было объяснить, если знать причину: Гури была репликантом, дроидом, в точности повторявшим человека, и не имела копий. Повсюду в Галактике она могла сойти за живую женщину: она умела есть, пить и исполнять все иные, более интимные функции, и никто не заметил бы подвоха. Но из всех репликантов только она запрограммирована на убийство. Она могла прикончить врага, и ее сердце не стало бы биться чаще. Дроидесса не знала угрызений совести.

Она стоила ему девять миллионов кредитов. Ксизор сложил руки домиком и приподнял бровь.

— Это сестры Пайк. — Гури указала на голограмму. — Природные близнецы, не клоны. Справа Зан, слева Зу. У Зан оба глаза зеленые, а у Зу один зеленый и один голубой. Больше видимых различий нет. Они мастера террас-каси, бундукийского боевого искусства «стальных рук». Им двадцать шесть, политических предпочтений нет, на учете в полиции в крупных звездных системах не состоят и, насколько можно судить, абсолютно аморальны. Их может нанять всякий, кто заплатит больше, и они никогда не работали на «Черное солнце». В бою их еще никто не одолел. Взгляните… — Репликант кивнула на неподвижную голопроекцию. — Вот как они развлекаются, когда не на работе.

У Гури был звучный, ласковый голос, в противоположность ее холодным чертам. Она запустила голопроектор.

Принц улыбнулся, обнажив безупречные зубы. На записи две женщины утюжили пол восемью имперскими штурмовиками в какой-то забегаловке самого низкого пошиба. Солдаты были мускулистыми, крупными мужчинами, обученными своему делу и вооруженные. А сестры Пайк даже не запыхались, на славу их отделав.

— Они подойдут, — обронил Ксизор. — Найми их.

Коротко кивнув, Гури повернулась и вышла. Сзади она выглядела так же прекрасно, как и спереди.

Девять миллионов — и репликант определенно стоила каждого децикреда. Принц охотно обзавелся бы еще десятком таких. К сожалению, ее творец более не пребывал среди живых. Увы!

Что же, теперь в его распоряжении есть еще парочка отборных убийц — не замеченных пока в связях с «Черным солнцем». Гури позаботится, чтобы так продолжалось и дальше.

Фаллиин бросил взгляд на потолок, украшенный светящейся картой. Когда лампы светили неярко, а обычно так и было, принц всегда краем глаза наблюдал, как вращается объемное изображение его родной Галактики — более миллиона блестящих звездочек, изготовленных вручную. Художник трудился над голокартой целых три месяца и был вознагражден по-королевски, но Ксизору это было раз плюнуть. Он не смог бы истратить все свое богатство, даже если бы очень постарался; а новые доходы все поступали и поступали. Деньги ничего не значили: кредиты исчислялись миллиардами, одним больше, одним меньше.

Принц снова посмотрел на голограмму. Красота и смертоносность — его любимое сочетание. Он принадлежал к расе фаллиинов, чьи отдаленные предки были рептилиями, которые со временем стали, по общему мнению, самыми красивыми гуманоидами в Галактике. Ксизору было больше сотни лет, но выглядел он на тридцать. Он был высок, имел мускулистое тело, накачанное на тренажерах; лысую голову венчал единственный пучок волос. И он мог источать феромоны, которые заставляли большинство гуманоидов немедленно испытывать к нему влечение, пока его кожа из темно-зеленой окрашивалась в более теплые тона. Но привлекательность была лишь средством достижения цели; он недаром был принцем, главой «Черного солнца» и одним из трех самых влиятельных существ в Галактике. Он мог без подготовки сбить ногой солнечный фрукт с головы высокого гуманоида и поднять выше головы вдвое больше собственного веса, задействуя только мышцы. Ксизор определенно мог похвастаться здоровым, хотя и коварным духом в здоровом теле.

В могуществе его обходили только Император и темный повелитель ситхов Дарт Вейдер.

Принц улыбнулся, не сводя глаз с голопроекции. Сейчас он третий — но скоро, если все пойдет как надо, займет второе место. Прошло несколько месяцев с тех пор, как он подслушал разговор Императора и его ученика о некой угрозе, и вот все приготовления закончены.

Ксизор примется за дело вплотную.

— Который час? — вопросил он вслух.

Компьютер ответил.

До встречи оставался еще час. Его ждал один короткий переход по охраняемым коридорам неподалеку от того места, где к небу возносился огромный императорский дворец из серо-зеленого камня и зеркальных кристаллов. Всего несколько километров энергичным шагом, и он на месте. Ни к чему спешить: он же не хочет прийти раньше времени.

Сигнал возвестил о появлении посетителя.

— Войдите, — распорядился принц.

В комнате не было ни одного телохранителя. Здесь, в его личных покоях, в них не было нужды, ведь система безопасности была безукоризненна. Лишь некоторые его подчиненные имели право приходить сюда. Все они были ему верны, и эта верность подпитывалась страхом.

В кабинет вошел один из его помощников, Майт Давел, и отвесил низкий поклон:

— Мой принц…

— Да?

— У меня прошение от организации «Незрити». Они желают союза с «Черным солнцем».

Ксизор сдержанно улыбнулся:

— Еще бы!

Давел протянул начальнику коробочку:

— Они посылают подарок в знак своих добрых намерений.

Глава «Черного солнца» принял ее и щелчком откинул крышку: внутри лежал драгоценный камень овальной формы, кроваво-красный туманианский рубин. Очень редкий, без единого изъяна самоцвет стоил не меньше семи миллионов кредитов. Темный принц вынул его и, покрутив в руках, кивнул своим мыслям и бросил камень на стол. Тот подскочил и замер возле чашки с напитком. Свались драгоценность на пол, фаллиин не озаботился бы ее подобрать: пусть даже дроид и уберет ее пылесосом, невелика потеря.

— Скажите им, что мы подумаем.

Давел снова поклонился и ретировался.

Когда дверь за ним закрылась, Ксизор встал и потянулся. Гребень на позвоночнике рептилоида слегка приподнялся, и он провел по нему пальцами. Своей очереди ждали и другие посетители, но сегодня он их не примет. Ему пора навестить Вейдера. Он не стал настаивать, чтобы ситх пришел к нему, и тем самым дал ему преимущество, поставив себя в положение просителя. Но это не важно; так надо — не стоит давать повод для раздора. Никто не заподозрит его в неуважении к темному повелителю, пока его планы не увенчаются успехом. А они воплотятся в жизнь, в этом он не сомневался — до сих пор так было всегда.

2

Лея сидела в третьеразрядной кантоне в трущобах Мос-Эйсли, и ее владельцы и вправду славно потрудились, чтобы этот разряд был присвоен не зря. Назвать это заведение кабачком значило бы повысить его статус на несколько звезд. Столик был изготовлен из алюминиевой сетки — чтобы в случае чего столешницу можно было окатить из шланга под давлением и удалить все лишнее в дыру в полу, а затем приоткрыть дверь и мгновенно все просушить. Уровень отвратительного пойла в стакане перед принцессой понижался скорее из-за испарения, нежели употребления внутрь. В системе очистки воздуха, должно быть, что-то перемкнуло — в кантоне было невыносимо душно; знойный воздух пустыни пропитался душком собравшихся здесь отбросов общества, принадлежавших к десятку разных биологических видов. В общем, смердело как в бантовом стойле жарким летом. Единственное, что было, пожалуй, хорошо, — тусклое освещение. Других посетителей плохо видно, а разглядывать их — сомнительное удовольствие.

Лэндо неспроста выбрал это место для встречи — наверняка решил ей досадить. Что ж, хорошо — она не пойдет у него на поводу. Некоторое время она была страшно зла на него, пока не поняла, что его предательство было уловкой, чтобы спасти их от Вейдера. Старый приятель Хана на многое пошел ради этого, и теперь они у него в долгу.

Но в эту забегаловку она точно не пошла бы без серьезной причины — и определенно не пошла бы одна, хотя и пыталась доказать, что в телохранителях не нуждается. Так это или нет, но рядом с ней в кантине сидел Чубакка, сердито оглядывая разнообразную публику. Единственный раз вуки с ней расстался, когда полетел на Татуин с Лэндо готовить спасение Хана. Но с тех пор как она прилетела сюда сама, он прилепился к ней как банный лист. И это раздражало.

Лэндо объяснил это так: «Чуи обязан Хану жизнью, а это многое значит для вуки. Хан попросил его заботиться о тебе, и, пока Хан не отменит поручения, вуки от тебя не отойдет».

Принцесса было решила настоять на своем. Она заявила Чуи: «Большое спасибо, но не надо».

Лэндо снова объяснил ей, что это все без толку. Чуи, пока жив, останется с ней, и протестовать бесполезно. Лея не знала вукийского, кроме, как ей показалось, пары бранных слов, но приятель Хана улыбнулся и заметил, что пора бы ей к этому привыкнуть.

Она и привыкла, хотя и не сразу. Чубакка понимал немало чужих языков и, хотя не говорил ни на одном из них, почти всегда мог донести свою мысль до собеседника.

Принцесса хорошо относилась к вуки, но для освобождения Хана неожиданно добавилась еще одна причина — чтобы он избавил ее от непрошеного телохранителя.

Впрочем, хотя она не признавалась себе в этом, иметь рядом двухметрового вуки было полезно. Например, в такой чудесной дыре, как эта.

По прошествии часа она все же увидела некоторых посетителей ближе, чем ей хотелось. Несмотря на старый потертый комбинезон, заляпанный машинным маслом, волосы, собранные в тугой и совершенно тривиальный пучок, и сугубо скромное поведение, тропа к ее столику не зарастала — люди и инородцы то и дело подходили, пытаясь свести с ней знакомство, и даже огромный вооруженный вуки их не смущал.

Мужчины, не важно, какой расы… Когда им требовалось женское общество, им было все равно, какой расы она.

Чуи давал кавалерам понять, что они тут не к месту, и те, оценив его размеры и арбалет, без лишних слов быстро уходили. Но им на смену спешили другие.

Вуки зарычал на круглоголового бита, врезавшегося в их столик. Обычно его сородичи вели себя миролюбиво и тихо, но этот явно набрался сверх меры — подумать, что между ним и Леей может что-то быть! Взглянув на оскаленные зубы Чуи, бит икнул и торопливо заковылял прочь.

Лея произнесла:

— Послушай, спасибо за помощь, но я могу справиться и сама.

Вуки повернулся к ней и покачал головой, всем видом выражая в равной степени недоверие и веселье.

Принцесса рассердилась:

— Ну смотри же — как только кто-нибудь подойдет, просто наблюдай. Можно обойтись и без угроз!

Ждать долго не пришлось. Следующим оказался деваронец, рогатый гуманоид, который непременно хотел угостить Лею.

— Благодарю, но у меня встреча.

— Ну и что, я могу пока составить вам компанию. Что, долго ждете? Ваши друзья задерживаются?

— Спасибо, но у меня есть компания. — Она кивнула в сторону Чуи.

Деваронец даже головой не повел. Вуки молчал и не касался оружия, и это развязало незваному гостю язык.

— Я вообще очень приятный парень, знаете. Многие самочки так думают. Очень многие!

Он с вожделением оглядел Лею, обнажив заостренные зубы и причмокивая красными губами. Его язык, длиной с кисть ее руки, выстрелил изо рта и втянулся обратно.

Нет уж, содрогнулась Лея. Вот тебе и простой способ.

— Нет. Убирайтесь.

— Ты не знаешь, чего лишаешься, крошка.

Ухмылка инородца стала шире, придав ему демонический вид. Принцесса оглянулась на Чуи, который был готов расхохотаться. Она свирепо оглядела деваронца:

— Как-нибудь обойдусь. Уходите.

— Всего один стаканчик. И я покажу тебе веранианские голооткрытки. Они очень… мм… возбуждают…

Инородец стал решительно подсаживаться за столик. Лея вынула из кармана небольшой бластер и, наставив его на непрошеного гостя поверх стола, демонстративно сместила рычажок с положения «оглушить» на отметку «убить».

Приставала быстро оценил ситуацию.

— Ну, может, в другой раз! — выпалил он. — Я только что вспомнил — у меня конвертер на зарядке остался. Извини, мне пора на корабль. — И испарился.

Удивительно, как извлеченное на свет оружие улучшает манеры надоедливых поклонников.

Чуи наконец от души рассмеялся и что-то сказал. Принцессе показалось, что она его поняла.

— Надоедливый вуки тоже никому не нравится, — озвучила она, но улыбнулась.

Чуи уловил ее мысль, и она интуитивно поняла это.

Она поставила бластер на предохранитель, убрала обратно и помешала трубочкой в стакане. Лэндо не поздоровится за то, что ей пришлось сидеть в этой мерзкой забегаловке. Она ему устроит.

Кто-то распахнул дверь, и влажный воздух бара разбавила волна зноя. В светлом проеме стоял человек, на краткое мгновение напомнивший ей Хана.

Хан…

Лея снова ощутила приступ горя и затрясла головой, силясь сдержать слезы. Хана Соло заморозили в карбоните, и его последние слова были: «Я знаю».

Она вздохнула. До того момента она даже не подозревала, что полюбила его. Когда Вейдер приказал опустить его в морозильную камеру, когда она осознала, что сейчас он может умереть, она не могла не признаться ему… Слова прозвучали сами, будто их произнес кто-то другой, словно это происходило с кем-то другим…

Но она не могла отрицать свои чувства. Ни тогда, ни теперь. Она и вправду любила его — пирата и негодяя. И ничего не могла с этим поделать.

И это пугало ее больше всего. Больше, чем пытки Вейдера на «Звезде Смерти», больше, чем нападения имперской армии и флота…

— Угостить тебя чем-нибудь? — спросили ее сзади.

Принцесса обернулась. Перед ней стоял Лэндо. Она сердилась на него, но все равно была рада видеть.

— Как ты сюда попал?

— Через черный ход, — ответил он с улыбкой.

Он был очарователен — высокий, чернокожий, белозубый, с небольшими усиками над верхней губой — и вполне осознавал это.

За его спиной копошились R2-D2 и C-3PO.

Купол астродроида вращался, а C-3PO явно нервничал, хотя и не мог менять выражение лица: мнительнее дроида Лея в жизни не встречала.

R2 свистнул.

— Понятное дело, — ответил C-3PO.

Последовала короткая пауза, и он спросил:

— Господин Лэндо, не будет ли лучше, если мы подождем снаружи? Мне кажется, дроидов тут не жалуют. Мы тут единственные.

Лэндо расплылся в улыбке:

— Успокойтесь. Вас никто не обидит — я знаком с хозяином. К тому же вам лучше не оставаться одним на улице. В это трудно поверить, но городок кишит ворами. — Он широко раскрыл глаза в притворном ужасе и обвел рукой пространство вокруг. — Или вы хотите закончить дни на влагодобывающей ферме, просеивая песок?

— Ох нет! — простонал дроид-секретарь.

Лея невольно улыбнулась. В славную же компанию она попала: два дроида-чудака, игрок Лэндо Калриссиан, вуки Чубакка, Люк…

Но кто такой, собственно, Люк? Он учится на джедая и, похоже, делает успехи. И важная персона, судя по тому, как к нему относится Дарт Вейдер. По слухам, он во что бы то ни стало хотел заполучить его — живым или мертвым. Она любила Хана, но чувствовала что-то и к Люку.

Снова сложности… Почему жизнь не может быть проще?

А Хан…

— По-моему, мы отыскали «Раба-1», — тихо проговорил Лэндо. Это был корабль Бобы Фетта, охотника за головами, который забрал Хана из Облачного города.

— О? А где?

— На луне Галл, что обращается вокруг газового гиганта Жара — в одной из дальних систем Внешнего Кольца. Я узнал об этом через третьи руки, но сеть информаторов вроде надежная.

— Нам говорили так и раньше, — заметила она.

Лэндо пожал плечами:

— Можно сидеть и ждать, а можно полететь туда и посмотреть самим. Охотник уже давно должен был привезти Хана Джаббе. Должен же он где-то быть. В этой системе у меня есть знакомый, старый приятель-игрок, который иногда занимается… э-э-э… независимой доставкой грузов. Его зовут Дэш Рендар. Он проверит эти сведения.

Принцесса усмехнулась. «Независимая доставка грузов» означала контрабанду.

— Ты ему доверяешь?

— Пока есть чем платить — пожалуй.

— Отлично. Как скоро от него придут известия?

— Через пару-тройку дней.

Лея оглянулась:

— Все лучше, чем ждать тут.

Лэндо снова озарил все вокруг своей улыбкой:

— Мос-Эйсли не просто так называют подмышкой Галактики. Думаю, мы могли бы застрять в анатомической подробности и похуже.

Чуи что-то спросил.

Игрок покачал головой:

— Не знаю, с какой целью он прилетел туда. Там есть верфь; может, ему надо починиться. Но причина должна быть серьезной: Джабба не заплатит ему, пока охотник не окажется на Татуине.

Чуи снова что-то проворчал.

— Да, боюсь, что так. — Лэндо взглянул на Лею. — Галл входит в Империю. Там базируется парочка разрушителей с полным комплектом СИДов. Если «Раб-1» на этой луне, к нему будет непросто подобраться.

— Когда что-нибудь выходило у нас легко с тех пор, как мы знакомы? — возразила принцесса. — Но позволь задать тебе вопрос: почему из всех жалких забегаловок в этом порту ты выбрал именно эту?

— Ну, я хорошо знаком с хозяином. Он мой должник, и я могу бесплатно столоваться здесь, когда приезжаю.

— Ох, надо же! Ты когда-нибудь пробовал что-то из их меню?

— Настолько голоден я еще не был.

Лея покачала головой. С тех пор как она с ними связалась, скучать ей не приходилось. Но, как сейчас упомянул Лэндо, каждый должен где-то быть.

Пока они не отыщут Хана, лучшей компании ей не найти.

— Может, пойдем скажем Люку? — предложила принцесса.

* * *

Входя в личную приемную Дарта Вейдера, Ксизор оставил у дверей четырех телохранителей. Они знали с полдесятка видов рукопашного боя, имели за пазухой по бластеру и отлично стреляли, но, если темный повелитель решит причинить ему вред, будет не важно, четверо их или сорок. Таинственная энергия поможет Вейдеру отразить лазерный разряд рукой или мечом, и ему под силу убить жестом; лишить дыхания и остановить сердце — для него сущий пустяк. Не все выучили простой урок: нельзя в открытую спорить с темным повелителем.

К счастью, принц пользовался расположением Императора. Пока он в фаворе, Вейдер не осмелится пойти против него.

Приемная выглядела аскетично: только длинный стол из полированного грилового дерева, несколько простых стульев из той же древесины, голоэкран и проектор. В воздухе витал слабый аромат благовоний. На стенах не висело картин. В комнате не было никаких зримых свидетельств богатства владельца, а ведь он был почти так же состоятелен, как Ксизор, и, подобно принцу, столь же мало придавал этому значения.

Фаллиин выдвинул один из стульев и сел. Стараясь выглядеть совершенно спокойным, он вытянул ноги и откинулся на спинку стула. Где-то в недрах замка подручные Вейдера следили за каждым его движением и каждую секунду вели запись. Ксизор знал, что шпионы темного повелителя неустанно следуют за ним — как на планете, так и вне ее. Здесь, в самом сердце змеиного гнезда, каждый его жест будет замечен и проанализирован. Появись у Вейдера такое желание, он легко узнал бы, сколько воздуха вдыхает принц, каков объем, масса и состав этого воздуха и сколько углекислого газа образуется на выходе.

Ксизор позволил себе сдержанно усмехнуться. Пусть на том конце поломают голову: с чего бы ему улыбаться?

Разумеется, и он держал противника под постоянным наблюдением — каждый раз, когда тот покидал замок. На Корусанте — ах да, он же теперь именуется Центром Империи, но принц не любил этого названия — практически у каждого мало-мальски важного лица имелась шпионская сеть, следившая за всеми другими важными персонами. Это была необходимость. И сеть соглядатаев «Черного солнца» была лучше всех и превосходила даже имперскую. Ну, может быть, ботанская сеть была чуть лучше…

Противоположная стена тихо скользнула в сторону, и на пороге возникла черная фигура в плаще. Из-под шлема и маски раздавался звук дыхания.

Фаллиин встал и отвесил резкий армейский поклон:

— Повелитель Вейдер…

— Принц Ксизор… — прозвучало в ответ.

Вейдер не стал кланяться — он преклонял колено только перед Императором, но принц не стал обращать внимание на незначительное нарушение этикета. Их встреча записывалась и легко могла достичь очей Императора. Пожалуй, Ксизор бы сильно удивился, если бы запись прошла мимо властителя Галактики — тот не любил, когда что-то происходило без его ведома. Поэтому принц был само радушие, приветливость и вежливость.

— Вы просили меня прийти, повелитель Вейдер. Чем могу служить?

Черная фигура ступила в комнату, и дверь скользнула обратно. Он даже не попытался сесть — ничего удивительного. Ксизор тоже остался стоять.

— Мой учитель повелел собрать флот из ваших грузовых кораблей, чтобы доставить грузы на имперские базы во Внешнем Кольце.

— Разумеется, — тут же кивнул фаллиин. — Мои корабли и экипажи в вашем распоряжении. Я буду счастлив помочь Империи всем, чем смогу.

Ксизор осуществлял довольно большой объем легальных перевозок в Галактике. Большинство доходов «Черного солнца» — незаконных доходов — вкладывалось в «Транспортные системы Ксизора», и только одна эта организация уже делала принца богатым и могущественным.

Вейдер тоже был в курсе работы голокамер. Он заметил:

— В прошлом ваша компания неохотно откликалась на просьбы Империи.

— Вынужден признать, что вы правы, повелитель Вейдер. Некоторые мои подчиненные были небрежны. Больше они у меня не работают.

Выпад, контрвыпад. Вейдер осторожно ударил — Ксизор парировал.

Любая беседа с темным повелителем на поверхности была невинным разговором, но истинная суть скрывалась в глубине. Словно в фуге, каждый пытался вести свою мелодию; словно двое братьев, каждый старался принизить другого в глазах строгого отца.

Впрочем, Ксизор отнюдь не считал Вейдера братом по гнезду. Тот был досадной помехой, которую надлежало устранить, и, хотя ситх об этом не подозревал, смертельным врагом.

Десять лет назад темный повелитель вел проект по биологическому оружию и учредил лабораторию на родной планете фаллиинов. С якобы безопасного предприятия произошла утечка генетически измененных бактерий, уничтожающих живые ткани. Чтобы спасти население планеты от заражения чудовищной, смертельной болезнью, от которой не было спасения, город, в котором находилась лаборатория, был стерилизован.

Стерилизован — значит выжжен дотла, обращен в пепел. Обращены в ничто дома, кварталы, улицы, парки… И живые существа.

Двести тысяч фаллиинов стерты с лица планеты стерилизующими лазерами, обрушенными на обреченный город с орбиты. Империя была рада, что потеряла сравнительно мало граждан, — некротизирующая инфекция могла убить миллиарды и распространиться на другие планеты. Судьба других висела на волоске, и цена была уплачена вполне подходящая — по мнению Империи.

По мнению Дарта Вейдера.

Среди погибших были мать Ксизора, его отец, брат, две сестры и трое дядей. Он тогда был в отлучке, укрепляя свою власть над «Черным солнцем», — иначе сам оказался бы среди жертв.

Он никогда не рассказывал о трагедии. Через своих подручных он устранил из имперских архивов записи о гибели своей семьи. Оперативники, выполнившие его приказание, были сами впоследствии устранены. Никто не подозревал, что принц имел личные причины ненавидеть Дарта Вейдера. Было очевидно, что они соперничают за благорасположение Императора — этого не скрыть, но об остальном никто не имел ни малейшего представления.

Фаллиин долго терпел. Он никогда не сомневался, что отомстит; вопрос состоял только в том, когда он отплатит Вейдеру сторицей.

А теперь наконец месть стала приобретать очертания. Скоро, очень скоро он убьет двух флик-угрей одним трезубцем: Вейдер, препятствие его могуществу, и Вейдер, убийца его семьи, будет уничтожен.

Ксизору захотелось усмехнуться, но он удержал улыбку, памятуя о скрытых глазках голокамер. Убить темного повелителя возможно, но это будет слишком милосердно — и слишком опасно для принца. А вот обрушить на него бесчестие и немилость — совсем другое дело. Это сокрушит Вейдера: его же собственный обожаемый учитель отправит его на свалку истории.

Именно. Это будет справедливо…

— Нам понадобится триста кораблей, — продолжил темный повелитель, обрывая нить мыслей Ксизора. — Половина — танкеры, половина — сухогрузы. По обычным имперским контрактам. В настоящее время ведется один большой… строительный проект, о котором вы осведомлены. Можете ли вы предоставить эти суда?

— Конечно, мой повелитель. Сообщите только, куда и когда их доставить, и вы их получите. Имперские условия мне подходят.

Вейдер замер в молчании, и только звук механического дыхания нарушал тишину.

«Он не ожидал такого, — подумал Ксизор. — Он думал, что я буду спорить или вздувать цену. Отлично».

— Прекрасно. С вами свяжется офицер снабжения.

— Для меня большая честь служить вам.

Он снова по-армейски поклонился Вейдеру — чуть медленнее и чуть ниже, чем в первый раз.

Любой, кто смотрел сейчас на экраны, увидел бы только, как вежлив и приветлив Ксизор. Не прощаясь, Вейдер повернулся. Стена снова отъехала в сторону, и он исчез за ней. И любой зритель увидел бы, как невежлив и, можно сказать, груб темный повелитель.

Принц опять позволил себе легкую улыбку.

Все шло по плану.

3

Люк не отрываясь смотрел на небольшую печку, точно этим мог ускорить процесс. Внутри при огромной температуре, под давлением сплавлялись вместе составные части кристалла для светового меча; такой жар был способен расплавить денскрис и превратить дюрасталь в металлическую каплю. Но уже в метре от горна он не чувствовался; только светился красный диод. И пожалуй, слегка пахло озоном, как после бластерного выстрела.

Печка работала уже несколько часов, а желтый диод, означавший завершение процесса, даже и не думал мигать.

Юноша оглядел дом, в котором когда-то жил Бен Кеноби. Небольшая хижина на краю Западного дюнного моря была сооружена из местного битого камня, который сначала растворяли в мягкую смесь, а затем отливали в форме или накладывали на каркас. Смесь затвердевала, строение становилось прочным и могло выдерживать песчаные бури. Домик Бена выглядел так, будто сам был скалой, которую обтесывали и полировали день за днем в течение столетий дневной зной и ночной холод.

Бен… Убит Вейдером на «Звезде Смерти». В душе Люка смешались печаль и гнев.

Он мало оставил после себя, а ведь когда-то он был Оби-Ваном Кеноби, рыцарем-джедаем и генералом в Войнах клонов. Самой ценной вещью, пожалуй, можно было счесть старый резной сундучок из древесины боа и его содержимое, включая старинную книгу, переплетенную в кожу. В ней нашлось много любопытного для будущего джедая, например чертеж светового меча. Застежка, настроенная на отпечаток большого пальца, открылась под рукой Люка, и под обложкой он увидел взрывпакет. Стоило кому-нибудь попытаться вскрыть застежку силой, книга сгорела бы.

Каким-то образом Бен знал, что Люк найдет книгу. И сделал так, чтобы юноша смог в нее заглянуть.

Просто поразительно.

Если верить книге, самые лучшие мечи получались из натуральных кристаллов, но на Татуине их крупных россыпей не водилось. Люку удалось подобрать большую часть механизмов и электронных устройств в Мос-Эйсли силовые ячейки, передающие механизмы, чашеобразный энергоотражатель, но фокусирующий кристалл будущий джедай должен был изготовить самостоятельно. По идее, меч должен был иметь три таких — разного строения и огранки, чтобы лезвие можно было настроить по-разному, но для первого опыта Люк решил не мудрствовать. И без того на практике все оказалось сложнее, чем в книге. Он был уверен, что верно настроил сверхпроводник, правильно выбрал амплитуду для регулировки длины клинка и без ошибки установил цепь управления. Этого нельзя было проверить, пока нет кристалла, а сколько времени отнимет его формирование, в книге почему-то сказано не было. Скорее всего, горн отключится сам, когда процесс закончится.

Если все пойдет как надо, он сможет огранить, отполировать и установить кристалл, настроить фотогармонику, и тогда останется только нажать на кнопку — и у него в руках настоящий световой меч. Он дословно следовал инструкции, умело управлялся с инструментами, и у него должно было получиться; но Люк все опасался, что оружие не включится. Будет крайне неприятно. Или еще хуже: меч заработает, но не так, как надо. Тут уже будет не просто неприятность: Люк Скайуокер, восходящая звезда Ордена джедаев, который бился один на один с Дартом Вейдером и выжил, чтобы рассказать об этом, испарился при взрыве неисправного светового меча. Поэтому юноша был крайне осторожен и трижды проверял каждый шаг; прошел уже почти целый месяц с тех пор, как он начал этим заниматься. Книга намекала, что мастер-джедай при крайней необходимости может собрать новый меч за пару дней.

Люк вздохнул. Наверное, когда он соорудит шесть-восемь таких мечей, у него начнет получаться быстрее, но до этого явно было еще очень далеко.

Внезапно он что-то почувствовал: будто уловил запах, ощутил вкус и увидел что-то одновременно. Что-то надвигалось… близилось.

Движение в Силе? Бен был способен ощущать события за много световых лет, и Йода рассказывал о том же самом, но Люк не мог сказать наверное. Его опыт был пока весьма скуден.

Если бы только Бен был рядом! Чувство тем временем усиливалось. И вдруг вспыхнула догадка: не Лея ли это?

Он смог призвать ее на помощь, когда после боя с Вейдером уже был готов свалиться с антенны под Облачным городом. И она каким-то образом услышала его зов.

Но Лея ли это?

Он пристегнул бластер, поправил ремень так, чтобы при необходимости быстро выхватить оружие, и вышел наружу. Обычно тускены — песчаный народ — не подходили близко к жилищу Бена. Они были суеверны, как это объяснил Кеноби, и пара фокусов с помощью Силы отвадила их. Но Бен почил, и разбойники могли снова осмелеть. Люк не был так искусен, как старый джедай, и, подними он в воздух несколько камешков, вряд ли испугал бы их. С другой стороны, целиться он умел хорошо, и, хотя бластер — оружие грубое, заряд, ударившийся о скалу, кого угодно заставит передумать.

А вот когда он соберет работающий меч, он, пожалуй, сможет отложить бластер в сторону. Настоящему джедаю для защиты другое оружие не нужно — так говорил Бен.

Люк вздохнул. До этого ему еще расти и расти.

Горячий ветер поднимал в воздух песок, царапая и иссушая кожу. В отдалении он заметил клубы пыли. Кто-то ехал по направлению к нему через пустоши из Мос-Эйсли — вроде на лендспидере. Поскольку никто посторонний не должен был знать, что он здесь, то, скорее всего, это Лея, Чуи или Лэндо. Если же на его след напала Империя, она обрушилась бы на него с воздуха, исторгая рой кораблей и сонмы штурмовиков. Тогда в лучшем случае он сумел бы добежать до своего Х-истребителя, стоящего поблизости под камуфляжной сеткой, пока они не превратили хижину в дымящиеся развалины. Такое уже произошло с дядей Оуэном и тетей Беру…

У Люка непроизвольно сжались челюсти.

Империя заплатит за это.

* * *

В охраняемые коридоры в самом сердце Центра Империи пускали только тех, у кого было нужное удостоверение, и доступ был строго ограничен, хотя нередко случалось, что сюда попадали и против всякого желания. Тут было просторно, светло, росли красивые растения, вроде поющих фиговых деревьев и желтовато-зеленых роз, и летали дозором нетопырки, выдергивая скальных слизней из гранитных стен. Коридоры были проложены для того, чтобы богатые и влиятельные мира сего могли прогуливаться одни, без черни.

Но Ксизору, идущему по этой элитной дороге в сопровождении четырех телохранителей — двух впереди, двух сзади, — такой нарушитель все же встретился. Он выхватил бластер и принялся стрелять в принца.

Один из телохранителей впереди принял на себя заряд, пробивший металлический доспех на груди. Охранник повалился, его рана задымилась; он застонал и перевернулся на спину.

Второй телохранитель — то ли более умелый, то ли более везучий — смог выстрелить в ответ и выбить выстрелом бластер из рук нападавшего. С угрозой было покончено.

Нападавший взвыл и бросился на Ксизора и охранников с голыми руками.

Заинтересовавшись, принц внимательно оглядел противника. Убийца был крупнее, чем любой из его телохранителей, и выше самого Ксизора, да и сложен как тяжелоатлет, выступающий при высокой гравитации. А еще он наверняка сумасшедший, раз лезет один на троих без оружия.

Как любопытно!

— Не стрелять! — распорядился Ксизор.

До него оставалось метров двадцать, но расстояние стремительно сокращалось.

Темный принц позволил себе сдержанную улыбку.

— Не трогать! — снова приказал он. — Он мой.

Троица телохранителей убрала бластеры и отступила в сторону. Они знали, что спорить с господином не стоит. Те, кто пытался, кончили примерно так, как охранник с дымящейся раной, валявшийся на блестящем мраморном полу.

Убийца продолжал свой бег, бессвязно вопя.

Фаллиин выжидал. Когда человек оказался почти рядом, принц развернулся на пятках и наотмашь ударил нападавшего ладонью по затылку. От удара тот покачнулся, оступился и упал, но сумел неловко перекатиться. Незнакомец встал, повернулся и очутился перед Ксизором. Его боевой пыл чуть угас, и он надвигался медленнее, сжав руки в кулаки.

— Что-то не так, гражданин? — спросил принц.

— Ах ты, мерзавец, убийца! Змея подколодная!

Метя Ксизору в голову, мужчина двинул рукой с такой силой, что можно было сломать кость. Фаллиин пригнулся и нырнул в сторону, пнув нападавшего в живот носком ботинка. Противник сложился пополам и попятился.

— Мы знакомы? У меня отличная память на лица, но вашего я не припомню.

Принц заметил на плече соринку и смахнул ее.

— Ты убил моего отца! Разве ты забыл Колби Хоффа?

Убийца пошел на него снова, размахивая кулаками.

Ксизор отступил вбок и изящно обрушил кулак на голову противника, сбив его с ног.

— Ты ошибаешься, Хофф. Твой отец совершил самоубийство, насколько я помню: засунул дуло в рот и вышиб себе мозги, так ведь? Как некрасиво.

Сын Хоффа поднялся и, кипя от ярости, снова бросился на принца. Фаллиин сделал шаг вправо и впечатал каблук в левое колено противника. Удар был сильный, и сломанный сустав смачно хрустнул.

Нападавший повалился — ноги больше не держали его.

— Но довел его до этого ты!

Хофф попытался встать на здоровую ногу.

— У нас была деловая конкуренция, — сухо заметил Ксизор. — Он считал, что умнее меня. Это была ошибка. Если ты не умеешь терять, тебе нечего делать в бизнесе.

— Я тебя убью!

— Я так не думаю, — отвечал принц. Он зашел раненому за спину — необычайно быстро для такого крупного существа — и схватил нападавшего обеими руками за голову. — Видишь ли, соперничать с Ксизором — значит проиграть. С точки зрения любого, кто наделен разумом, напасть на меня — чистое самоубийство.

С этими словами фаллиин резко повернул голову пленника. Треск позвонков неожиданно громко прозвучал в коридоре.

— Приберитесь тут, — приказал он охранникам. — И сообщите властям о судьбе несчастного молодого человека.

Он взглянул на тело еще раз. Нет, раскаяния он не чувствовал — словно раздавил надоедливое насекомое. Сущий пустяк.

* * *

Отдыхая в личных покоях, Император рассматривал голозапись, на которой принц Ксизор в натуральную величину ломал шею человеку, напавшему на него в коридоре для избранных.

Правитель улыбнулся и развернул свое репульсорное кресло, чтобы окинуть взглядом Дарта Вейдера.

— Ну, — промолвил он, — похоже, наш принц регулярно тренируется в боевых искусствах?

Ученик нахмурился под своей маской:

— Он опасен, учитель. Ему нельзя доверять.

Император одарил его своей безобразной, похожей на оскал улыбкой:

— Не беспокойся о Ксизоре, повелитель Вейдер. Это мое дело.

— Как пожелаете, — раскланялся тот.

— Конечно, удивительно, как этот пылкий молодой человек попал в элитный коридор… — Но в голосе правителя отчего-то не чувствовалось удивления.

Вейдер замер. Учитель знал. Тому, кто пропустил в коридор убийцу, не суждено было прожить долго, и никто, кроме него, не ведал, откуда пришел приказ. Но Император знал.

Учитель великолепно владел темной стороной.

— Я расследую это, учитель.

Император отмахнулся морщинистой рукой:

— Не стоит. Никто ведь не пострадал. Никакого риска для жизни принца не было, верно? Он прекрасно может позаботиться о себе сам… Хотя мне не хотелось бы, чтобы с ним что-нибудь случилось, пока он нам нужен.

Вейдер снова отвесил поклон. Как обычно, Император облек свои пожелания в тонкий намек, но так, что игнорировать их было невозможно. Попыток проверить, сможет ли Ксизор противостоять смертельной опасности, больше не будет.

Пока, во всяком случае.

А тем временем Вейдер будет пристально следить за принцем. Фаллиин был необыкновенно коварен и стремился услужить Империи только потому, что это было выгодно ему самому.

Ксизор был всего-навсего преступник: мораль, этика, верность — для него пустой звук. Для него цель оправдывала средства, и Вейдер был абсолютно уверен, что этой целью была Галактика, в которой нет места Вейдеру и Императору.

«Соперничать с Ксизором — значит проиграть? Это мы еще посмотрим».

4

Лендспидер достиг места назначения, и Лея увидела Люка рядом с домом. Странно: неужели он почувствовал их приближение?

Разумеется, здесь, в краю, где нет ничего, кроме песка, скал и низкого чахлого кустарника, он издалека мог увидеть, как они едут. Может, это и не Сила, а простая наблюдательность.

Чуи остановил транспорт, и репульсоры взмели в воздух клубы пыли. Через некоторое время их рассеял почти безостановочно дувший ветерок. Местный климат иссушал все вокруг, и под открытым небом нельзя было долго оставаться без защиты. Барханы двигались и обнажали белые хрупкие кости тех, кто решил, что может с легкостью передвигаться по пустыне.

При виде Леи Люк улыбнулся, и та снова смутилась. Она любила Хана, но вот перед ней этот юноша, и она явно что-то чувствует и к нему. Возможно ли, чтобы женщина одновременно любила двоих? Но она улыбнулась в ответ. С Люком не так, как с Ханом, но что-то ее с ним связывает.

— Привет! — крикнул Лэндо.

Чуи тоже прорычал приветствие.

— Хозяин Люк, какая радость видеть вас снова! — вступил в разговор C-3PO. Его золотистый корпус был припорошен пустынной пылью. У дроида определенно был дар собирать на себя больше грязи, чем прилипало к остальным, вместе взятым; хотя и принцессе явно хотелось отряхнуться от песка после долгой поездки.

R2 поздоровался свистом.

Им всем нравился Люк. В нем что-то было — какое-то естественное обаяние. Может, это действие Силы? Или он просто был хорошим человеком.

— Мы бы позвонили, — сказал Лэндо, — но боялись, что нас подслушают. Чуи приметил в городе пару новых имперских дроидов-дешифраторов. Он думает, что они прослушивают местные переговоры. Ни к чему было рисковать.

Люк кивнул:

— Вы правильно поступили. Заходите.

В бывшей хижине Оби-Вана витал слабый запах готовящейся еды. Лее невольно вспомнилось, как она девочкой ходила в походы и сидела у костра. Принцесса заметила на столе небольшую печку. Люк изготавливал драгоценный камень?

Они рассказали юноше, с чем пришли. Тот немедленно загорелся и был готов немедля сесть в истребитель и улететь.

— Подожди секундочку, — возразил Лэндо. — Давай сначала убедимся, что Фетт там. А потом придется решить маленький вопросик с имперским флотом.

Люк пожал плечами:

— Давай их просто обгоним!

Принцесса и игрок переглянулись: когда речь заходила о пилотировании, уверенности в себе Люку было не занимать.

Чуи тоже высказался, и C-3PO пояснил:

— Чубакка спрашивает, не помогут ли нам повстанцы. Все-таки господин Хан так много для них сделал…

Люк расплылся в улыбке, как ребенок, которому дали новую игрушку:

— Конечно Альянс поможет. Разбойной эскадрильей сейчас командует Ведж, и он обещал мне помощь, если будет нужно.

— Они могут вот так бросить все и прилететь? — поинтересовался Лэндо.

Лея кивнула:

— А почему бы и нет? У нас не такая строгая цепь подчинения, как в имперской армии. Приходится быть гибкими: нас гораздо меньше. У Проныр нет постоянного назначения, и я уверена, что могу убедить Альянс спасти капитана Соло. Он помог уничтожить «Звезду Смерти», и к тому же нам постоянно требуются толковые пилоты.

Принцесса быстро оглядела присутствующих, чтобы убедиться, что они не разгадали за ее шаткими доводами истинные чувства.

Люк вроде бы ничего не заметил — настолько ему хотелось улететь на эту луну. Усмешка Лэндо могла означать что угодно, а что подумали Чуи и дроиды, определить было невозможно.

— Чудесно! — выпалил Люк. — Поехали!

— Погоди, — поморщился Лэндо. — Давай все-таки дождемся подтверждения, что охотник на Галле. Лететь-то неблизко.

Ждать Скайуокеру явно не хотелось. Терпение не относилось к числу его добродетелей, но все же он видел смысл в предложении Лэндо.

— Ладно. Но давайте все-таки свяжемся с Веджем — пусть подготовит эскадрилью.

— Я поговорю с руководством, — добавила Лея.

Она надеялась, что информатор Лэндо — как его зовут, Дэш как-то-там? — быстро даст ответ. И что слух подтвердится. Никто сильнее принцессы не хотел вернуть Хана.

* * *

Ксизор сидел во главе длинного стола в личном переговорном зале, осматривая обеспокоенные лица его подчиненных. За ним стояла Гури в расслабленной позе, спрятав руки за спиной.

И у собравшихся были причины для беспокойства. Поднявшись по карьерной лестнице «Черного солнца», каждый из них получил титул виго, что на старотионском значило «племянник». Это создавало впечатление, что высшие руководители организации являлись семьей, и посторонние думали, что они действуют как единое целое.

К несчастью, впечатление может быть обманчиво.

Один из приспешников — шпион.

Принц не знал, на кого тот шпионил — на Империю, на Альянс повстанцев или на чужую преступную организацию, — и ему по большому счету было все равно. В таком бизнесе все по умолчанию следили за всеми, это было нормально, но отнюдь не означало, что такое следует терпеть.

Что ж, в начале совещания здесь присутствуют девять виго, и каждый из них отвечает за несколько звездных систем.

А в конце совещания здесь будут сидеть только восемь виго. Но сначала следует надлежащим образом решить текущие дела.

— Жду ваших отчетов, — начал Ксизор. — Виго Лонай?

Лонай был тви'лек, существо хитрое, умное и трусливое. Его цепкие головные хвосты были обернуты тканью и убраны за одно плечо, а обычно яркие одежда и украшения уступили место более сдержанному костюму.

— Мой принц, в моем секторе торговля спайсом возросла на двадцать один процент, корабли-казино увеличили обороты на восемь процентов, торговля оружием оживилась, и текущие подсчеты указывают на увеличение доходов на тридцать один процент. К сожалению, работорговля снизилась на пятьдесят три процента. Несколько планет попали под влияние Альянса повстанцев и приняли законы, запрещающие рабство. Боюсь, что, пока не вмешается Империя, выручка в этой области останется низкой.

Ксизор кивнул. У Лоная никогда не хватит духу рисковать головой, предавая своего «дядюшку». Тви'леки все такие.

— Виго Спракс? — возгласил принц.

Спракс, налрони, чей темный мех уже начал седеть, хотя он подкрашивал его, чтобы казаться моложе, начал тараторить свои цифры. Ксизор пристально наблюдал за ним, слушая вполуха: он уже знал официальную статистику.

Спракс был слишком умен, чтобы перейти начальнику дорогу.

Налрони наконец закончил.

— Виго Веккер?

Веккер, куаррен, выдал нервную улыбку и начал отчитываться. Кальмароголовый не метил высоко и был доволен своей работой и своим положением.

Темный принц вызывал одного виго за другим, и по очереди свои достижения озвучивали хатт Дурга, киан'тар Крит'ах, родианец Клезо, этти Вумди, мон-каламари Перит и человек Грин.

Трудно было поверить, что кто-то из них оказался настолько не в своем уме; в конце концов, такого положения можно было достичь только годами верной службы. Некоторые прошли определенные ступени — побывали контрабандистами, ворами, бизнесменами, некоторые готовились к этому с рождения и унаследовали статус своих отцов или, как Крит'ах, своей биологической матери. Несколько теперешних виго заняли свои посты еще до того, как сам Ксизор стал «племянником», а затем возглавил «Черное солнце».

И все же факт нельзя было отрицать. Жизнь полна предательства. Он помолчал несколько мгновений, чтобы у них было время хорошенько потрястись от страха, а затем кивнул Гури. Его самое доверенное лицо и телохранительница начала обходить стол за спиной его подручных.

У них всех имелась своя собственная сеть осведомителей, и они знали, по крайней мере, то, что Ксизор позволил им узнать о предателе: что среди них таковой имеется и что принцу неизвестно, кто он.

Последнее, конечно, была тщательно отмеренная доза неправды. Ксизор знал, кто его предал. А теперь это будет… исправлено.

— Последний вопрос повестки дня, дорогие виго. В ваших рядах нашелся тот, кто счел допустимым предать нас. Ему не хватило миллионов кредитов, заработанных под моим покровительством, а также премий, наград, дивидендов и мелких неучтенных сумм, которые вы все кладете себе в карманы. Эта… личность опозорила титул виго.

Гури медленно отмеряла шаги позади главарей. Фаллиин не сводил с них взгляда. Те, кто был на это способен, вспотели или покраснели; остальные так или иначе выказали признаки паники.

Она миновала Дургу, Крит'аха, Клезо, дошла до конца стола и обогнула его.

Ксизор продолжал говорить — медленно, невозмутимо, ровным тоном:

— Найдется масса ваших заместителей, которые охотно предадут смерти население целых планет, только бы им представилась возможность занять ваше место. Стать виго «Черного солнца» — значит получить огромную власть, которую имеют очень немногие в этой Галактике.

Гури прошла мимо Лоная, Спракса, Веккера; чуть помедлила возле хатта Дурги. Напряжение в зале можно было резать ножом.

Фаллиин подумал, что это верный подход. Дурга был вовсе не дурак и никогда бы не стал на кого-то шпионить; не стал бы, но и амбиций у него хватало на десятерых, и он вполне мог решиться на насильственный захват власти. Заставив Гури замереть за спиной у хатта, Ксизор дал ему понять, что не спускает с него глаз. Пусть в следующий раз хорошенько подумает, прежде чем оставить свое высокое плато, чтобы вскарабкаться на самую вершину горы.

Гури двинулась дальше, и облегчение, которое испытал Дурга, было весомым, как кирпич. Дроидесса, неотличимая от живой женщины, прошествовала мимо Вумди и Перита.

И остановилась за спиной Грина.

Темный принц улыбнулся.

Человек попытался вскочить, но Гури стремительно обхватила его шею одной рукой, а другой пережала ему горло.

Грин забился, но с таким же успехом он мог попытаться разогнуть дюрастальный хомут. Кровь, которая питала его мозг, перестала поступать по артерии, и он потерял сознание.

Гури усилила захват и застыла, не выпуская жертву из рук.

Прошло немало времени, но никто из виго не сдвинулся с места.

Когда Грина не стало, дроидесса выпустила безжизненное тело, и оно мешком свалилось вниз. Голова с громким стуком ударилась об стол.

— Есть предложения по кандидатуре нового виго? — вопросил Ксизор.

Никто не смог вымолвить ни слова, но фаллиин сохранял приветливое выражение лица. Какая жалость, что это оказался Грин; он был одним из самых умных среди виго. Но люди ненадежны и легко предают.

Он снова оглядел своих помощников, ожидая, что они скажут. Только что он преподал наглядный урок, который запомнится им надолго.

Тягаться с Ксизором — значит проиграть.

Не стоит забывать об этом.

* * *

После того как все виго отбыли и тело было убрано, Гури вернулась в зал.

— Думаю, все прошло как надо, — заметил принц.

Дроидесса молча кивнула.

— Ты собрала все данные по Скайуокеру?

— Да, мой принц.

Фаллиин уставился в пространство. Он стоял во главе огромной организации, существа, работавшие на него, исчислялись десятками тысяч, но некоторые вопросы он должен был решать лично. Особенно такие… щекотливые.

— Все факты были проверены по два раза?

— Да, как вы пожелали.

— Очень хорошо. Сообщи охотникам за головами цену за Скайуокера, но «Черное солнце» должно остаться в стороне. Ошибок быть не должно.

— Их не будет, мой принц.

— Да, и я хотел бы переговорить с хаттом Джаббой…

— Он выйдет на связь после того, как вы вернетесь с обеда.

— Нет, так не пойдет. Доставьте его сюда как можно быстрее, я хочу побеседовать с ним лично.

— Как пожелаете, мой принц.

Гури замерла; Ксизор обдумывал свои планы.

Вейдер хотел заполучить Скайуокера. Хотел взять его живым и отдать Императору. Фаллиин как сейчас помнил разговор, который подслушал несколько месяцев назад во дворце: Император весьма желал, чтобы мальчик оказался в полном его распоряжении.

У «Черного солнца» были длинные руки, и досье на зверя, которого должен был загнать Вейдер, теперь загружено в личный компьютер Ксизора.

Темный повелитель ситхов недвусмысленно пообещал доставить Скайуокера не только живым, но и покорным воле Императора.

Если Вейдер не выполнит обещание и если можно будет представить дело так, что он никогда и не собирался отдавать этого джедая-недоучку своему учителю; если можно создать видимость того, что он предпочел просто убить мальчишку, чтобы не вступать с ним в общение…

Что ж, Император высоко ценил способности ученика и, возможно, доверял ему, как никому другому, но при этом требовал абсолютной верности и полного послушания. Если его убедить, что Вейдер оказался неверен, или ослушался его, или просто провалил порученное ему задание, жизнь темного повелителя станет несладкой.

Властитель Галактики был капризен. Он, бывало, обращал в пыль целые города только потому, что местный чиновник осмеливался ему перечить. Однажды он изгнал из систем Ядра богатую и влиятельную семью, потому что один из сыновей повредил своим кораблем любимое здание Императора, случайно в него врезавшись и насмерть разбившись.

Если бы Император посчитал, что его доверенное лицо, его правая рука, Дарт Вейдер, его собственное порождение, стал для него угрозой — даже сам темный повелитель ситхов не смог бы скрыться от его гнева.

Да, план был неплохой. Не совсем простой, но все возможные последствия были изучены и учтены.

Все же принц отыскал совершенное оружие против Дарта Вейдера — смерть Люка Скайуокера.

5

Обнаженный повелитель ситхов сидел в полумраке гипербарической камеры без доспехов, которые он вынужден был носить для жизнеобеспечения. Сила была могучим союзником; ситх думал, что темная сторона еще могущественнее, но она не помогла ему исцелить обожженное тело в той мере, как он хотел. Конечно, остаться в живых и без того было сродни чуду, но ему не удалось овладеть энергиями, нужными для полного восстановления. Он верил, что это возможно, что соответствующие медитации и техники когда-нибудь вернут его прежнего.

По крайней мере, физически.

Но прежнее душевное состояние уже не возвратить. Идеалистичный глупец Энакин был очень похож на теперешнего Люка Скайуокера. Сырье, не более.

Да, Сила в Люке была велика — может, даже более могущественна, чем в Энакине. Но мальчику только предстояло принять темную сторону, осознать, что такое настоящее могущество, и исполнить свое истинное предназначение. Если он не сделает этого, Император его уничтожит.

Вейдер этого не хотел.

Когда они бились, он желал сразить юношу, но только чтобы испытать его. Если бы он мог легко разделаться с Люком, то не стоило бы и стараться привлечь мальчика на свою сторону. Пусть он нанес ему поражение, но тот не сдался. Несмотря на боевые навыки Вейдера, на его огромный опыт, Люк выжил, потеряв только руку, которую легко можно заменить протезом.

Эта встреча пробудила в темном повелителе некие чувства; случай был из ряда вон выходящий. Была и радость, что встретился достойный противник, и гордость, что это его собственный сын.

Вейдер улыбнулся окружавшей его тьме. Оби-Ван не рассказал Люку, что Энакин Скайуокер стал Дартом Вейдером. И гнев мальчика на того, кто убил его учителя, открыл его темной стороне. Если бы темный повелитель не погасил в мальчишке этот гнев, рассказав правду и ввергнув в замешательство, Люк мог и победить его. Джедаи не поддаются гневу, они осознают свои чувства и дают Силе руководить собой. Но темную сторону нужно питать сильными эмоциями, и в ответ она удесятеряет твои возможности.

Люк обязательно ощутит преимущества темной стороны. Вейдер отыщет и наставит его в этом. Темная сторона манит к себе, она сильнее любого наркотика. Когда мальчишка предастся ей, он станет могущественнее Вейдера, могущественнее Императора. И они вместе будут править Галактикой.

Но хватит мечтаний, нужно кое-что попробовать…

Вейдер махнул рукой над приборами с датчиками движения. Сферическая камера открылась: зашумела гидравлика, зашипел сжатый воздух. Теперь ничто не защищало его от окружающей среды — ни кислород, ни лекарства, распыленные внутри камеры.

Он стал думать о том, как несправедливо произошедшее с ним, о том, как он ненавидит Оби-Вана, который ввергнул его в это состояние. И вместе с гневом и ненавистью тело Вейдера наполнила темная сторона.

На миг его поврежденные ткани срослись, его покрытые рубцами легкие и мертвые альвеолы ожили, а забитые дыхательные пути стали проходимы.

Мгновение он дышал, как любое здоровое существо.

Чувство облегчения настолько переполнило его, что темная сторона отступила в сторону; радость отогнала ее, как свет отгоняет тень. Тьма отчаянно требовала подпитки гневом и не желала, чтобы он был счастлив. Тьма ушла, и он не смог больше дышать.

Вейдер снова повел рукой, и купол опустился, в очередной раз запечатав камеру.

Цель снова была достигнута, но на короткое время. Как удержать это состояние? Нужно бы научиться не радоваться, а продолжать ненавидеть, даже исцелившись.

Это было трудно. Он не полностью задавил в себе Энакина, слабого и несовершенного, из которого он переродился, и поэтому так и не предался целиком темной стороне. Это был его самый большой недостаток, самый страшный изъян — небольшая доля света, от которой он так и не избавился за все эти годы, хотя и пытался что было сил.

Вейдер вздохнул: ему следовало работать над собой тщательнее. Он не может позволить себе быть слабым, учитывая, кто его враги, — и тем более учитывая, кто его друзья.

* * *

Люк вновь установил драгоценный камень в тиски и глубоко вздохнул.

Он только начал огранку, и резать становилось все труднее. Если он стукнет слишком сильно, то повредит камень, а если повредит, то придется изготовить другой — и начать все заново.

Чуи сидел, с интересом поглядывая на него, пока Лея дремала в спальне. Лэндо оставил их тут и укатил в городок, но скоро должен был вернуться…

Вуки оглянулся, услышав какой-то звук, и что-то пролаял.

C-3PO, игравший с R2-D2 в перевод слов, отвлекся:

— Чубакка говорит, что вернулся господин Лэндо.

Люк кивнул, не прерывая процесса. Он снова стукнул по долоту маленьким деревянным молоточком… Плоский кусочек камня отлетел прочь. Отлично!

В хижину, сияя улыбкой, зашел Лэндо.

— Что за великая радость? — спросил юноша.

— Шифровка от Рендара. Корабль на Галле действительно принадлежит Бобе Фетту.

По идее, только Империя могла использовать дорогостоящую закрытую Голосеть; на деле же любой мало-мальски знакомый с электроникой мог через несколько реле подключиться к ней и совершать звонки, да еще вдобавок заставить имперцев платить за это.

Люк вскочил:

— Когда летим?

— «Сокол» готов. Сколько тебе нужно времени, чтобы подготовить к полету истребитель?

— Да нам с R2 только оказаться на борту!

— На борту чего? — В дверном проеме стояла Лея, протирая заспанные глаза.

— Похоже, мы его нашли, — объяснил Лэндо.

— Встретимся на орбите! — возгласил, ухмыляясь, Люк.

С долгим ожиданием было покончено.

— Я отправлю шифровку Пронырам, — предложила принцесса.

Скайуокер кивнул.

Они отправлялись за Ханом.

* * *

Джабба ожидал в приемной. Вошедший принц оглядел хатта: какие же они грузные и противные, хотя и полезные существа.

— Приветствую, принц Ксизор, — произнес Джабба на хаттском.

— Говори на общегале, — предложил глава «Черного солнца».

— Как пожелаете.

— Как идут дела, Джабба? Как поживает твой сектор?

— Могли идти и лучше. Доходы в целом возросли. Конечно, и денег на взятки Империи стало уходить больше. Перевозки тоже подорожали, и зарплаты пришлось поднять… Но ничего не попишешь.

— Насколько я могу судить, недавно ты входил в сношения с важными имперскими должностными лицами.

Джабба выглядел озадаченным, насколько это возможно для хаттов.

— Я говорю о повелителе Вейдере.

— А, понятно. Не напрямую, ваше высочество. Некоторое время назад я нанял нескольких охотников за головами, чтобы получить безнадежный долг. И так вышло, что один из них был Боба Фетт, — вы сами ведь пользовались его услугами пару раз? И ему удалось найти… мм… должника в имперском плену. Все зависело от решения повелителя Вейдера — чистое совпадение, как мне сказали.

— Речь идет о капитане Соло, полагаю.

Ксизор не спрашивал — он утверждал; и это должно было напомнить хатту, что принц имеет не один источник информации. Игра шла непростая, и нужно было сохранять равновесие. Ксизор хотел получить сведения, но не мог сообщить в открытую, какие именно, поэтому ходил вокруг да около. И ему пришлось дать хатту понять, кто здесь главный, сообщив некоторые подробности ситуации.

До Джаббы дошло.

— Да, это мелкий контрабандист, — начал хатт. — В прошлом был довольно эффективен, но вступил в Альянс и задолжал мне определенную сумму.

— Хочешь подкрепиться, Джабба?

— Благодарю, что-нибудь хрустящее, пожалуйста.

Фаллиин махнул рукой, и почти мгновенно рядом возник дроид-официант с подносом: там были насекомые и отвратительное пойло, которое обожали хатты.

— Огромное спасибо, выше высочество.

Преступный воротила выбрал одну из извивающихся личинок и сожрал. Ксизор подался вперед, создавая видимость дружеской близости.

— Я и сам в последнее время вел дела с Вейдером, — сообщил он. — Твое присутствие здесь многое значит, Джабба. Любая информация, даже самая неважная, о темном повелителе ситхов очень поможет мне в нынешнем положении. Эта договоренность с Бобой Феттом… Она уже выполнена?

— Нет, мой принц. Я все еще жду доставки капитана Соло.

И, словно припомнив мелкую, незначительную подробность, фаллиин промычал:

— Хм… А ведь этот самый Соло принимал участие в атаке повстанцев на «Звезду Смерти»?

— Верно, ваше высочество. Именно он и его друзья были ключевыми фигурами: Соло, вуки Чубакка, принцесса Лея Органа и молодой неизвестный повстанец по фамилии Скайуокер несут ответственность за уничтожение боевой станции.

— Скайуокер?

Джабба расхохотался, и его туша заколыхалась от утробного смеха.

— Да. Насколько мне известно, он мнит себя рыцарем-джедаем, — выговорил хатт, отсмеявшись. — До недавнего времени он жил на Татуине.

— А где он сейчас?

— Кто знает? Совсем недавно он покинул планету на истребителе.

Ксизор откинулся в кресле:

— Хм… Возможно это не важно, а может, эти сведения окажутся полезными для меня. Если кто-то из них вернется на Татуин, я буду крайне благодарен, если ты сообщишь мне об этом.

— Разумеется, принц Ксизор.

Фаллиин кивнул. Он узнал все, что нужно, но продолжал поддерживать разговор с хаттом, притворяясь, что мнение Джаббы для него что-то значит и он хочет его выслушать. Прошло еще десять минут. Темный принц подробно расспросил хатта о передвижении имперских войск и дислокации имперского флота, чтобы Джабба подумал, что за этим его и вызывали. Когда с разговором было покончено, Ксизор улыбнулся:

— Дорогой друг, эта информация носит конфиденциальный характер. Будет лучше, если она останется между нами. Твоя помощь будет оценена надлежащим образом.

Хатт отзеркалил улыбку Ксизора. Иногда приветливое слово более эффективно, чем прямая угроза. Джабба был не дурак и прекрасно понимал, что перейти дорогу принцу будет себе дороже. Но пусть лучше татуинский гангстер полагает, что играет важную роль в делах Ксизора, в некоем изощренном заговоре, и что ему доверяют. Репутации хатта отнюдь не помешает, если его подчиненные и враги станут считать, что ему благоволит сам глава «Черного солнца». Страх полезен, но страх и жадность одновременно — еще полезнее.

Ксизор кивнул на прощание и отбыл.

Его осведомители сообщили, что Дарт Вейдер передал Соло, второсортного контрабандиста и бывшего пилота Альянса, небезызвестному охотнику за головами Бобе Фетту. Рано или поздно он объявится на Татуине, чтобы доставить Соло и забрать свои кредиты. Но шпионы принца докладывали, что корабля охотника на пустынной планете нет и местопребывание Фетта им установить пока не удалось.

Что же, Галактика огромна, и подобные поиски требуют времени.

Но он был готов поспорить на то, что Скайуокер знал о награде за голову друга и обжился на Татуине в ожидании охотника. А то, что он покинул планету, могло означать многое: или он просто устал ждать, что Ксизор считал маловероятным, или неотложные дела, никак не связанные с Соло, потребовали его присутствия, или же он по каналам Альянса наконец узнал, где находится его приятель. Последнее было весьма вероятно, учитывая широкие связи повстанцев и прославленную шпионскую сеть ботанов.

Прекрасно. Если так, ничего не поделаешь, но он мог подтолкнуть своих агентов в нужном направлении.

Он вошел в свой личный кабинет и вызвал Гури. Она бесшумно скользнула в комнату.

— Оповести тех, кто ищет награды за Скайуокера, что им следует сначала найти охотника за головами Бобу Фетта. Рано или поздно Скайуокер встретится с ним, и они могут действовать соответственно.

Гури кивнула.

Ксизор улыбнулся.

* * *

Лея сидела в кают-компании «Сокола Тысячелетия» и наблюдала за голоигрой Чуи и C-3PO на специальном столике. Лэндо обретался на камбузе, и оттуда ужасно пахло чем-то несъедобным. Люк сидел рядом с Леей, начищая линзы на фоторецепторах R2. Истребитель юноши был закреплен на корпусе корабля; путешествовать можно было и в нем, но тогда сон, еда и освежитель долгое время будут недоступны. «Сокол» гудел, двигаясь в гиперпространстве на автопилоте — и куда быстрее, чем ему полагалось по внешнему виду. Первый раз, когда принцесса увидела этот кореллианский грузовик, она чуть не прыснула со смеху: корабль точно выкопали на свалке. Конечно, у него имелись неисправности, но было очевидно, что грузовик капитально модифицирован; он летал быстрее и стрелял мощнее, чем это было предусмотрено конструкторами. Когда-то им владел Лэндо, и Хан выиграл у него корабль в сабакк. Хан… Нет, лучше не думать о нем сейчас. Чуи прорычал что-то сердитое и не слишком вежливое.

— Я извиняюсь, но ход был честный! — возразил C-3PO. — Я не виноват, что ты его не заметил.

Чуи буркнул что-то еще.

— Нет, я не стану возвращать фигуру назад. И не смей мне угрожать. Если ты оторвешь мне руку, я больше не буду с тобой играть.

Чуи пробормотал что-то в ответ, откинувшись назад на диванчике, и принялся смотреть на голодоску.

Лея невольно улыбнулась: они словно дети — этот вуки и протокольный дроид.

Она оглянулась на Люка, счищавшего космическую пыль с астродроида.

Юноша хотел освободить Хана так же сильно, как и она. Странно, учитывая, как они соперничали за ее внимание. Другой на месте Люка воспользовался бы отсутствием конкурента, но только не он. Такой он был: хотел победить, но победить честно.

Лэндо вошел в салон с подносом. На нем стояли несколько тарелок, от которых шел пар, и стаканы.

— Кушать подано, — провозгласил он и мило улыбнулся. — Рагу из гиджу. Остальные поглядели на него и тут же вернулись к своим занятиям.

— Только не толкайтесь локтями! — взмолился Лэндо.

Его улыбка погасла.

На взгляд Леи, содержимое подноса было смесью оплавленной пластиковой подметки и какого-то удобрения, посыпанной болотной ряской. И пахло соответствующе.

— Ну же, я битый час готовил. Налетайте!

Чуи проворчал что-то нелестное.

— Эй, приятель, если не нравится, в следующий раз сам готовь.

Люк поднял глаза от работы и сделал удивленное лицо.

— Гиджу, говоришь? — сказал он. — А выглядит как старая пластиковая подметка с удобрением, посыпанная ряской с болота. И пахнет так же…

Лея прыснула.

— Хорошо-хорошо! — ответил Лэндо и поставил поднос на столик для игры. Голофигуры тут же утонули кто по бедра, кто по грудь в дымящемся гиджу. — Как хотите, значит, все достанется мне одному.

Лэндо пододвинул к себе одну из мисок, окунул туда ложку и опрокинул ее содержимое себе в рот.

— Вот видите? — проговорил он с набитым ртом. — Вкусно-то как… — Внезапно игрок замолчал, и раздражение на его лице сменилось удивлением, потом ужасом и, наконец, отвращением.

С трудом проглотив пищу, он нервно вдохнул и покачал головой.

— Ох, я, должно быть, добавил чересчур много бунта-специи… — проговорил он. — Пойду открою пару банок с бобами.

Люк и Лея, поглядев друг на друга, разом захохотали. Принцесса решила, что здесь, с ними, не так уж и плохо. Она бывала в гораздо худших местах.

6

Когда «Сокол» вышел из гиперпространства поблизости от газового гиганта Жара, Люк надел вакуумный костюм и на оставшийся путь перешел в истребитель. Лэндо и Лея хотели, чтобы он остался, но юноша заявил, что в случае чего два вооруженных корабля будут лучше, чем один. Они признали его правоту.

Оказавшись в истребителе вместе с R2-D2, Люк почувствовал себя на месте. Лэндо неплохо пилотировал, но на собственные навыки юноша полагался больше. Он не хотел сказать, что летает лучше — хотя именно так и думал, — но ему претило просто сидеть и наблюдать. Впрочем, вакуумный костюм несколько затруднял пилотирование.

Он держал свой кораблик бок о бок с «Соколом», когда они вошли в систему. Что Боба Фетт забыл в этой глухомани? Здесь было далеко до любого проторенного пути.

На радаре появились светящиеся точки, и его тут же вызвали:

— Эй, Люк! Добро пожаловать на самый край Вселенной!

— Привет, Ведж! Как делишки, старина?

— Так себе. День прошел, кредит заработал — налоги заплатить, да и спать спокойно.

Люк улыбнулся. Ведж Антиллес был одним из тех, кто пережил атаку на «Звезду Смерти». Он был умелым пилотом, и смелости ему было не занимать. Дружище Ведж.

Вот они — дюжина таких же кораблей, как у него.

— Рад видеть тебя снова, Люк. Надеюсь, ты припас для нас что-то интересное. Мы порядком застоялись в последнее время.

— Ну, если тебе нужны припасы, адресуйся лучше к Лэндо.

— Я все слышал, — послышался ледяной голос.

Люк ухмыльнулся, взглянув на «Сокол» по левому борту:

— Я просто пошутил.

— Привет, Калриссиан, давно не виделись. Я думал, ты в тюрьме.

— Пока нет, Антиллес, пока нет.

— Давай за нами, Люк, — позвал Ведж, — мы окопались на маленькой луне Кайл, в тени Галла. У нас там уютно — воздух, гравитация, вода, все удобства.

— Веди, — ответил Люк. — Мы за тобой.

* * *

— И вот это ты назвал уютом?

Лея огляделась, рассматривая изнутри сборную времянку, где Разбойная эскадрилья обустроила себе базу. Четыре стены и крыша, ничего больше; гибрид склада и ангара, пластиковые балки. Было холодно, и пахло обожженным камнем.

— Не хотела бы оказаться в месте, которое ты сочтешь неуютным.

Ведж улыбнулся:

— Ты же знаешь Проныр. Нам нужен только корабль и поверхность, куда его посадить.

— Второе ты выбрал неплохо.

Ведж провел их в угол помещения, где стояли стол и голопроектор. В литом пластиковом кресле в позе спящего развалился какой-то человек. Он был совсем не похож на Хана: рыжие волосы, бледная кожа, но вот его манера лежать в кресле…

Может, он и спал, но быстро открыл глаза и выглядел бодрым и свежим, когда они подошли.

Он оказался высоким, худым и зеленоглазым и был одет как пилот грузовика: серый комбинезон, бластер низко на бедре. Он выглядел на возраст Хана и, как и тот, имел ленивый и высокомерный вид. Незнакомец вскочил на ноги и отвесил низкий, до земли, поклон.

— Принцесса Лея, — поздоровался он. — Какое счастье, что вы посетили нас в нашем скромном замке, ваше высочество. — Он обвел рукой огромный пустой ангар и усмехнулся.

Девушка покачала головой: что, у Хана водятся братья? Или такие парни всегда берут уроки острословия?

Лэндо представил незнакомца:

— Это Дэш Рендар, вор, шулер, контрабандист — и хороший пилот.

Ухмылка рыжего дошла до ушей.

— Что значит «хороший», Калриссиан? Да я могу с одним крылом и с закрытой дюзой вокруг тебя круги нарезать!

— И большой скромник, как я погляжу, — заметила Лея.

Дэш низко поклонился:

— Вижу, что принцесса не только потрясающе красива, но и потрясающе наблюдательна!

Ох, подумалось Лее. И этот человек должен отвести их к Бобе Фетту?

— Хорош острить, Дэш, — вмешался Лэндо. — Давай ближе к делу.

— Первая здравая мысль с твоей стороны за эти годы, — ответил контрабандист.

Лэндо представил остальных:

— Принцессу Лею ты уже знаешь, и Чуи тоже. А это Люк Скайуокер.

Юноша выступил вперед, и они кивнули друг другу.

— Мы встречались? Ваше лицо мне знакомо.

— Мы могли видеться на Хоте, — заметил Дэш. — Я доставлял продукты питания, когда подняли щит. В битве я был на снеголете, пока не дали разрешение на взлет.

Люк кивнул:

— Верно. Ты сумел вывести из строя один из имперских шагоходов — теперь я вспомнил. Искусная работа.

Дэш снова расплылся в улыбке:

— Искусная? Да я проспал почти всю битву, малой. Я мог бы остаться и опрокидывать эти шагоходы одной левой, если бы не было нужно улетать за срочным заказом.

Лея покачала головой: что с ними такое, с этими мужчинами? Еще чудо, что они не сшибли друг друга с ног, так сильно хлопая один другого по спине. Нужен ли ей в жизни еще один такой же хвастун-сорвиголова?

Пожалуй, нужен. Если он поможет им найти Хана, она потерпит.

— Мы тут полетали и кое-что разведали, — вклинился Ведж. — Давайте поглядим, как обстоят дела.

* * *

Ведж включил голопроектор. Люк смотрел на голографические карты и снимки луны, где корабль Фетта должен был стоять в ангаре. Только бы этому Дэшу Рендару можно было доверять. Он отлично умел подать свои достижения, этого не отнимешь, и неплохо сражался на Хоте, но Люк все же сомневался в этом парне.

Что ж, Лэндо вроде был склонен доверять словам Дэша — пока у них было чем платить.

Люк усмехнулся этой мысли. Хан выглядел точь-в-точь таким — наемником до мозга костей, — когда они встретились впервые, и тоже с места в карьер принимался рассказывать, как классно он пилотирует. И только потом юноша понял, что это была только маска, фасад, под которым Хан прятался, чтобы скрыть свою ранимость. Может, и этот Дэш Рендар вовсе не такой.

— На луне может быть плохая погода, — рассказывал Ведж. — Часто бушуют довольно сильные бури, в основном в южном полушарии. В это время туда лучше не соваться.

Дэш рассмеялся:

— Вот ты и не суйся, Антиллес, а я на таких грозах вампу съел.

А может, Рендар точно такой, каким кажется, подумал Люк. Или что-то у него с головой…

Ведж продолжил совещание. В имперском анклаве базировались два звездных разрушителя; большой авианосец оказался лишь слухом, но и разрушителей вполне хватало. Люк знал, что обычный разрушитель нес звено СИД-истребителей, состоящее из шести отделений, что в сумме давало семьдесят два СИДа на один корабль. Значит, на двенадцать Проныр приходилось сто сорок четыре имперских истребителя.

Чудесный расклад. Ах да, на тринадцать — учитывая корабль Люка. Это чуть-чуть улучшает их положение. Они бывали в переделках и похуже.

Люк усмехнулся. Вот уж действительно показатель неравенства сил имперцев и повстанцев, если считается, что двенадцать против одного — это нормально.

Юноша слушал и придумывал план действий. Лучше, если он будет попроще, решил он. Ведж закончил доклад.

— У меня все. Что думаешь, Люк?

— Это сущий пустяк, — начал Люк. — Я точно знаю, что нужно сделать.

Лея и Лэндо переглянулись, спрашивая себя, не спятил ли, часом, их общий друг. Юноша снова ухмыльнулся.

* * *

Темный принц тихо усмехался, сидя в личном кабинете и разглядывая голозапись. Ну и ну! Тот бешеный молодой человек, который решил, что сможет его убить, — как его звали? Хофф? — попал в коридор для избранных через имперский пропускной пункт всего в паре сотен метров от него. И на тебе, совпадение — дежурный, который пропустил его, таинственным образом исчез. И узнать, какую уловку применил мертвец, теперь невозможно, так как спросить некого.

Ксизор поставил бы половину своего состояния против ломаного децикреда на то, что судьба охранника так и останется неизвестной. Кто-то подговорил дежурного пустить убийцу, и кто бы это ни был, он явно не желал раскрыть свою личность — в этом фаллиин был уверен.

Он обдумал ситуацию. Его врагам не было числа, и многие, очень многие были бы счастливы станцевать на его похоронах. Одного охранника можно было легко подкупить и так же легко устранить; только на Корусанте нашлось бы не меньше сотни его недругов, бывших в состоянии это сделать.

Кто ненавидит его сильнее всех? Трудно ответить. Таких тьма.

У кого хватило бы духу на такую попытку? Вот это совсем другой вопрос. «Черное солнце» было практически неуязвимо, и, хотя многие бы с радостью увидели, как скатится с плеч его голова, если бы это сошло им рук, не многие решились бы пойти против него, страшась мести. Это сужало поиск до персоны достаточно влиятельной, которая в случае огласки могла бы пережить как гнев главарей преступной организации, так и возможную немилость самого Императора.

Что ж, тогда круг подозреваемых сужается еще больше.

Ксизор откинулся на спинку кресла и сложил руки домиком. Он играл сам с собой в игру, представляя, как с помощью здравого смысла и логики приходит к заключению, которое уже вывел интуитивно. Он знал, кто стоял за нападением, и знал, что оно, по сути, не должно было оказаться успешным. Кто-то просто хотел добавить ложку дегтя в бочку меда, подложить колючку под его ногу, чтобы он наступил и ощутил раздражение — и только.

Небольшая неприятность, подстроенная личностью, которая не боялась ни «Черного солнца», ни даже недовольства Императора. На свете была только одна такая личность.

Темный принц ощутил соблазн нанять с десяток профессиональных убийц и натравить их на Вейдера, не сообщив им, кто жертва. Они, конечно, не достигнут успеха, и темный повелитель раздавит их, словно козявок, приложив не больше усилий, чем сам Ксизор тогда, в защищенном коридоре. Вейдер убивал мановением руки, хотя и любил время от времени расчехлять световой меч.

Нет, не стоит — это может расстроить планы принца казаться другом темного повелителя или, по крайней мере, не врагом. Если уж Ксизор смог определить, кто стоял за этим жалким покушением на его жизнь — без единого доказательства, чисто интуитивно, — то для Вейдера будет сущим пустяком дознаться, кто это такой храбрый подослал к нему наемников.

Без всякого сомнения, он сразу сообразит, что это расплата за нападение на принца. Поэтому — нет: как бы ни было заманчиво позлить Вейдера, это будет неразумно, учитывая глобальный план. Но приятно осознавать, что тот так ненавидит Ксизора, что хочет отправить к праотцам.

* * *

Лея рассмеялась:

— Это и есть твой план?

Люк негодовал:

— И чем он плох? — Его дыхание превращалось в пар в холодном воздухе ангара.

— Ты с Разбойной эскадрильей нападешь на имперский анклав и отвлечешь сотню с лишним СИДов и два разрушителя, а Дэш тем временем приведет «Сокол» к ангару, где стоит корабль Фетта? И мы вот так просто сядем, заберем Хана и улетим? Да, ничего, отличный план. Какой тут может быть подвох? Идеальный план. — Принцесса покачала головой.

— Хорошо. Это простой план… — начал Люк.

— Простецкий! — отрезала Лея.

Он прикусил язык. Ничего себе — как она в нем сомневается…

До нее быстро дошло, что он обижен.

— Может, у тебя есть идея получше? — выдавил он.

Лея вздохнула. В этом и была трудность — идеи получше у нее не было. План Люка был бесхитростен, и, хотя это безрассудство могло привести их всех под дула имперских турболазеров, план был настолько сумасшедший, что могло и получиться. Будь она на месте имперского командующего, никогда бы не поверила, что кто-то решится на такое.

— А впрочем… — протянула принцесса.

— Я так и думал! — просиял Люк. В его голосе послышалась нотка триумфа.

— Не хотелось бы ставить вам палки в колеса, ребята, — встрял Дэш, — но если мы собираемся заходить с черного хода, то лететь придется весьма изощренно. На уровне крон деревьев, чтобы местные датчики не засекли, а то и опускаться в Большие каньоны. — Он посмотрел на Лэндо. — Может, твое кореллианское барахло и не развалится, но ты справишься с управлением?

— Ты на таком летал когда-нибудь? — возразил тот. — Я умею пилотировать.

— Летал, но только на своем «Предвестнике».

— С тех пор как «Сокол» был моим, он пережил несколько модификаций, — стоял на своем Лэндо.

Чуи что-то пробормотал.

— Правда, что ли? — удивился Дэш. — Где это ты раздобыл такие скоростные досветовые двигатели?

Чуи снова что-то буркнул и махнул лапой. Контрабандист усмехнулся:

— Да уж, только Соло додумался бы до такого. — Он кивнул в сторону Люка и Беджа. — Отлично. Устройте СИДам и разрушителям веселую жизнь, а я провожу Лэндо к кораблю Фетта.

Снова вмешался Чуи. Лее показалось, что она поняла его слова: он хотел полететь с ним.

— Не нужно, старина, — стал отнекиваться Лэндо.

Снова ворчание.

— Спасибо, я ценю.

— Не забудьте и меня взять с собой, — вмешалась Лея.

— Мне не кажется, что это такая хорошая мысль…

Принцесса прервала его:

— Ты же не думаешь, что командир имперцев пошлет все истребители на перехват дюжины кораблей? Он явно оставит часть гарнизона на планете. Если по «Соколу» станут стрелять, кому-то придется отстреливаться. Чуи, допустим, пойдет в верхнюю турель, а кого ты посадишь в нижнюю?

Лэндо и Люк переглянулись. Юноша пожал плечами:

— Она права, да и стреляет она метко.

— Спасибо, — улыбнулась девушка.

— Отлично, вот и договорились, — подытожил Ведж. — Ребята будут куда как рады полетать под твоим началом, Люк.

— Спасибо, Ведж.

— Показать кое-что, малой? — спросил Дэш.

Люк воззрился на него.

— Там, за этой дверью.

Юноша прошел к ней. Обуреваемая любопытством, Лея подошла к ним сзади. Дэш открыл дверь, ведущую в другой просторный зал.

— Ого! — оценил увиденное Люк.

Лея заглянула в проем.

На дешевом пластиковом полу возвышался корабль обтекаемой формы, с тяжелыми пушками. Он весь сиял темным блеском, точно хромированный. Размером он был с «Сокола» и тоже имел выносную рубку, но на этом сходство кончалось. Это был первоклассный корабль, настоящее произведение искусства; Лея повидала достаточно космических транспортов, чтобы понять, насколько он особенный.

Рядом с кораблем стоял скелетообразный дроид с инструментальной сумкой на плече.

— Это «Предвестник», — представил Дэш. — И мой дроид, LE-BO2D9, отзывается на имя Либо, если вообще откликается. Он считает себя чудаком.

— Как ты смог приобрести такой корабль? — поинтересовался Люк.

— Не совсем честным путем. Нравится?

Юноша кивнул. Лея видела, что ему не терпится осмотреть «Предвестник», взобраться на борт, перещупать все ручки и рукоятки.

Точно дети, получившие дорогую игрушку, подумала принцесса. Она надеялась, что наемник умеет летать хотя бы вполовину так хорошо, как клялся: легкой прогулки не ожидалось.

Лея уставилась на корабль. Скоро она снова будет рисковать жизнью — а к такому не привыкнуть, даже если иначе никак нельзя. И то, что это будет ради Хана, почему-то все только осложняло. Она не ожидала, что окажется настолько… уязвима, что ей настолько будет нужен кто-то… И это заставляло ее бояться еще сильнее. Она была готова оправдать риск пользой для дела Альянса, спасения Галактики, но ставить под угрозу жизнь ради любви к мужчине?

Прежде она думала, что с ней такого не произойдет. Она была предана Альянсу, боролась с Империей, и личная жизнь ее не интересовала. Конечно, у нее были друзья, и с некоторыми она была довольно близка, но ей всегда казалось, что ее жизнь пройдет в борьбе с Императором и порожденным им злом. Принцесса никогда не собиралась влюбляться, оседать, заводить дом и детей. Может, этого никогда и не случится, учитывая все возможные препятствия, но все же теперь такая вероятность была.

Если, разумеется, они смогут сбежать целыми и невредимыми.

И если Хан испытывает к ней подлинный интерес. Он ведь не сказал, что тоже любит ее. Ей верилось, что это так, но он так ничего и не сказал…

Сплошные допущения.

Что же, поживем — увидим. Всему свое время.

Всему свое время.

7

Дарт Вейдер твердо держал в руке световой меч, не спуская глаз с дроида-убийцы. Тот был новой модели, один из десятка, собранного по его личному указанию. Как и темный повелитель, машина была вооружена световым мечом. Дроид был высокий, веретенообразный и чем-то был похож на многофункциональные аппараты серии ASP, встречавшиеся в Империи повсюду, но имел совершенно особое предназначение. Он двигался быстрее любого человека, бил сильнее; в него был загружен опыт сотни мастеров меча и десяток разных боевых стилей. В поединке с обычным фехтовальщиком дроид был непобедим.

Механизм быстро шагнул вперед и нанес удар, метя Вейдеру в голову. Тот парировал, и дроид рубанул снова, прицелившись гудящим клинком в бок противника. Движение было быстрым, но темный повелитель отвел меч. Третий удар дроид нанес с другой стороны, крутанув светящийся клинок, но ситх снова отбил лезвие и перешел в атаку, пытаясь рассечь голову оппонента. Дроид заблокировал удар и подался назад на метр, держа меч над головой острием вниз.

Боль в плече в том месте, где Люк прорубил доспехи во время боя на Беспине, уже почти прошла: он почти не чувствовал неудобства.

Вейдер шагнул вперед, сделал ложный выпад, целясь в шею. Повернув запястье, он нанес второй ложный удар с той же стороны, затем сделал третий фальшивый выпад — в корпус.

Дроид подался назад и отразил последний удар.

Вейдер отступил влево, занеся клинок над своим левым плечом, и под углом сорок пять градусов ударил по металлической шее. Реакция дроида запоздала на четверть секунды. Машина была сильна, но выдержать силу и напор Вейдера не смогла. Клинки скрестились, зашипели, с них посыпались искры, и меч темного повелителя отвел лезвие дроида в сторону. Тот попытался сдать назад, но было уже поздно. Меч врезался между шеей и плечом, пропорол внешнюю оболочку и рассек машину до середины груди. Провода вспыхнули, и дроида замкнуло. Выронив оружие, он повалился на колени.

Вейдер поднял меч и коротко рубанул горизонтально. Клинок рассек шею, голова скатилась на пол, подпрыгнула; обезглавленное тело дроида упало назад.

Темный повелитель стоял над поверженной машиной. Вскоре он прикажет сделать еще с десяток таких; это был уже восьмой из первой партии. А следующую надо будет улучшить: победа стала даваться слишком легко.

Плечо выздоравливало. Он погасил меч и отвернулся от дроида. В дверном проеме, явно нервничая, замер помощник.

— Приберись тут, — распорядился Вейдер.

И удалился не оглядываясь.

* * *

Сидя в кабине истребителя, Люк глубоко вздохнул:

— Ты готов, R2?

Астродроид утвердительно свистнул.

— Говорит Проныра-лидер, — начал Люк. — Всем крылья в боевое положение, ускорение до шестой досветовой. Подтвердите.

— Проныра-один, вас понял, — раздался из комлинка голос Веджа.

— Проныра-два, вас понял, вперед и с песней…

— Проныра-три, вас понял…

Остальные пилоты тоже отчитались. Все были готовы к операции, насколько это возможно. Дремлющий с дневной стороны разрушитель уже должен был заметить на дальних радарах приближение противника, и имперцы, конечно, уже готовили перехват. СИД-истребители последней модели имели более мощные досветовые двигатели, чем немодифицированные Х-истребители, СИД-перехватчики и того мощнее, но не умели разгоняться до максимальной скорости так же быстро. Поэтому Разбойная эскадрилья могла относительно спокойно один раз пройти мимо разрушителя до того, как он выпустит истребители. Конечно, их маломощные лазерные пушки и протонные торпеды не причинят серьезного ущерба гиганту; слишком у того хорошие щиты и броня. Но удачный выстрел мог нанести небольшие повреждения и заставить имперцев опасаться мятежников; кто знает, может, Альянс оснастил свои машины каким-то новым видом оружия? Пусть попотеют.

СИДы были быстрее, но не маневреннее, а у повстанческих кораблей были мощнее щиты, в то время как у СИДов их вовсе не имелось — кроме специально переоснащенных перехватчиков, как у Вейдера.

— Вот они, — возвестил Проныра-6.

Это был Уэс Дженсон, бывалый пилот. Группа СИД-истребителей изверглась из ангаров разрушителя.

— Вижу их, Уэс, — ответил Люк. — Всем держать ухо востро!

Что-то они обленились, подумал он. Подумали, что это учебная тревога? Должно быть, служить тут — просто курорт, вот они и отрастили жирок. По крайней мере, он на это надеялся.

— Удвоить передние щиты! — скомандовал Люк. — Боевая скорость, стрелять по готовности.

— Э-ге-ге! — завопил кто-то из пилотов.

Юноша невольно улыбнулся: он точно мог определить по голосу, что это Проныра-5, Дикс. Надо было пресечь неуставные разговорчики, но он разделял его энтузиазм.

Ничто в Галактике так не бодрит, как бой на истребителе.

— Крылья берегите! — призвал к порядку Люк.

И помчался через горб разрушителя. Лазерные пушки плевались высокоэнергетическими зарядами. Времени на разговоры больше не было.

Бой начался.

* * *

В рубке «Сокола» сидели Чуи и Лэндо, Лея спряталась за спину вуки. C-3PO стоял позади, цепляясь за дверной косяк.

— Умоляю, господин Лэндо, будьте внимательны! Мы летим почти над кронами деревьев!

— Да ну? — притворно удивился тот. — Я и не заметил.

— Именно. Ваш сарказм неуместен!

Впереди, метрах в двухстах, шел «Предвестник» с Дэшем; ветер от его корабля колебал верхушки вечнозеленых деревьев внизу, и перед глазами бежала зеленая волна из листвы. Серебристый корабль рассекал воздух не выше чем в пяти метрах над лесом.

— Еще ниже, и мы позеленим брюхо, — заметила Лея.

— Еще бы! — ответил Лэндо. — Он предупредил, что придется лететь низко, но я не думал, что настолько. Чуи, на какой мы высоте?

Вуки взглянул на приборную панель и издал полубульканье-полустон.

— Святые небеса! — вскричал золотистый дроид.

— Может, не стоит это переводить? — задумчиво спросила принцесса.

— Точно не стоит, — подтвердил Лэндо.

Из коммуникатора по защищенному каналу раздался голос Дэша:

— Что, очень страшно, Калриссиан?

Лэндо свирепо поглядел на Чуи:

— Это нам, что ли? Не-а. Ты сказал, что придется лететь низко, а мы практически еще в стратосфере. — И Лэндо выключил связь. — Ну что, укоротил я его, наглеца?

Но Дэш ответил, правда не словами: «Предвестник» опустился на четыре метра. Если бы кто-то из пассажиров корабля мог сесть на краю люка и болтать ножками, он бы точно задел листву.

Он ненормальный, подумала Лея.

— Он ненормальный, — повторила она вслух.

— Да, но в пилотировании он бог, этого отрицать нельзя, — заметил Лэндо. — Добавь-ка тяги, Чуи.

— Господин Лэндо! Что вы делаете?

— Не могу же я ему это спустить!

— Еще как! — возопил протокольный дроид. — Мы очень боимся!

— Да ты еще ненормальнее, — вмешалась в обмен репликами принцесса.

«Сокол» опустился на четыре метра.

Чуи что-то проревел.

— Ох, беда! — воскликнул C-3PO.

— Что еще? — устало спросила Лея.

Дроид всплеснул манипуляторами:

— Он говорит, что еще сантиметр — и мы заденем ветви лазерной пушкой!

Принцесса покачала головой:

— Что с этим парнем? Что он хочет доказать?

Лэндо весь ушел в управление кораблем, что было весьма своевременно, и, не отрываясь от процесса, спросил:

— Ты никогда не слышала о Рендарах?

— Нет. А где я должна была о них слышать?

Чуи что-то провопил.

— Да вижу я, вижу! — прокричал в ответ Лэндо.

Корабль воспарил на метр, избежав столкновения с очень высоким деревом прямо по курсу.

Они снова шли гладко, и Лэндо продолжил:

— Дэш учился в Имперской академии курсом или двумя позже Хана и происходил из богатой и высокопоставленной семьи. Старший брат Дэша был пилотом грузовика и делал карьеру в семейной компании по перевозкам. Но произошла авария: вышла из строя система управления — не по вине пилота, — и грузовик разбился при взлете из корусантского космопорта. Корабль развалился, и весь экипаж погиб.

— Какой ужас! — Лея покачала головой. — И что было дальше?

Чуи начал было говорить, но Лэндо опередил его:

— Я вижу. Хочешь сам повести?

Вуки издал рык. Лея поняла без перевода.

— Тогда помолчи, а я порулю.

«Сокол» снова слегка подпрыгнул и продолжил свой опасный танец над кронами.

— Но случилось так, что при падении грузовик врезался в личный музей Императора. И множество ценных экспонатов погибло в начавшемся пожаре. Властелин Галактики пришел в ярость. Он отобрал у Рендаров всю собственность и выгнал всю семью с Корусанта. Включая Дэша. Его отчислили из Академии на Кариде и заодно выкинули с планеты.

Лея стиснула зубы. Именно из-за такого Альянс и боролся с Империей. Никто не должен обладать такой властью, чтобы самочинно творить подобное. А принцесса могла привести и худшие примеры. «Звезда Смерти» уничтожила ее родную планету, погубила миллионы жизней — просто чтобы испытать оружие, посмотреть, на что оно способно. Для Империи это ничего не значило — словно муху раздавить.

— Я понимаю, почему он не питает любви к Империи, — протянула Лея. — Но почему он не работает на восстание?

Лэндо пожал плечами:

— Он не желает никому быть обязанным и не хочет, чтобы кто-то был обязан ему. Он работает на того, кто платит больше. Прямо чудеса творит за штурвалом всего, что летает, и может сбить орехи со стола выстрелом из бластера, не опалив столешницы. Его хорошо звать на подмогу — пока есть чем платить.

Лея кивнула. Империя погубила жизни многих хороших существ. Похоже, что Дэш Рендар из их числа.

* * *

Четыре СИД-истребителя с ревом понеслись вперед, сея смерть.

— Проныра-один, не спи! — заорал Люк Беджу. — По левому борту, направление три-ноль-пять!

Корабль Беджа тут же вильнул влево и вниз.

— Спасибо, Люк!

Ускорившись, юноша плавно повернул и устремился к атакующей четверке.

«Обратись к Силе, Люк».

Тот усмехнулся: когда он услышал это в первый раз, во время атаки на «Звезду Смерти», то не сразу осознал, в чем дело, зато теперь отлично понимал, что это значит.

— Выключить наведение и кормовые щиты, больше энергии на пушки.

R2-D2 был недоволен и выразил это громкой трелью.

— Прости, приятель, но так будет лучше.

Люк потянулся к Силе: вот она, как и повсюду, и призвать ее в космосе было ничуть не труднее, чем на болотах Дагобы. Он позволил ей наполнить его, словно пустой сосуд.

Вражеские истребители будто замедлились. Пальцы юноши порхали над приборами, и он передвигал ручку управления точно и быстро. Крен на правый борт, включить лазеры, дважды ударить по гашетке.

Световые линии прорезали пространство и рассекли два из четырех СИДов. Осколки от взрывов градом осыпали его корабль, и Люк вырулил в сторону. Металлические и пластиковые обломки заколотили по транспаристальному колпаку кабины.

— Классно стреляешь, Проныра-лидер! — восхитился Пятый.

— Спасибо, Дикс.

— Еще СИДы, шестеро, направление один-семь-пять, — доложил Проныра-4.

— Осторожно, Люк! — закричал кто-то. — У тебя висят на хвосте!

Но тот уже почувствовал приближение СИДа и, уронив корабль с траектории, описал обратную петлю и вынырнул прямо за имперцем.

Люк единожды ударил по гашетке, и враг разлетелся на очень дорогой металлолом.

— Проныра-два, к тебе идут двое на два-два-четыре, не спи!

— Тебя понял, Уэс. За мной должок.

— Потом сочтемся.

Х-истребители и СИДы расчерчивали тьму космоса, метая друг в друга огненные стрелы.

— В меня попали! — крикнул Проныра-2. — Мой астромех уничтожен, и колпак пробит. Впрочем, тут есть заплатка… Все, утечку ликвидировал.

— Проныра-два, выходи из боя и возвращайся на базу, — приказал Люк.

— Но пушки в порядке, и ручное управление работает!

— Отставить, Уилл. Этого не хватит. Гуляй отсюда.

R2-D2 коротко свистнул.

— Ко мне это не относится, — заявил Люк. — У меня есть преимущество.

— Вас понял, Проныра-лидер. Проныра-два идет на базу. Удачи, ребята! Поставлю чайник на огонь.

Еще два СИД-истребителя насели на Люка, и он, машинально дернув за ручку, поднял корабль почти вертикально, описал петлю и обрушился на нападавших сверху.

Один из врагов взорвался. Двигатель другого загорелся и остановился, и СИД выбыл из боя обездвиженный.

— Новая волна, — доложил Ведж. — Двенадцать точек, направление три-ноль-три, идут быстро.

Шансы повстанцев таяли, опасность возрастала с каждой секундой, и Разбойная эскадрилья уже лишилась одного пилота. Положение было не радужным.

Но несмотря на все это, Люк чувствовал себя на своем месте. Пусть он пока джедай-недоучка, но пилот — на все сто процентов.

Он надеялся, что у Лэндо и компании все благополучно.

Ускорение вдавило его в ложемент, когда он резко развернул истребитель.

Бой продолжался.

8

День уже перешел в вечер, когда Ксизор покинул дом своей любовницы — великолепные покои, подаренные ей по случаю расставания. Впрочем, она пока об этом не знает. Принц никогда не проводил с одной женщиной больше нескольких месяцев. Благодаря своему гормональному фону и способности выделять очень мощные феромоны он без труда мог привлечь новых подруг. Но поскольку это было слишком легко, он быстро уставал от них, какими бы красивыми и умными они ни были. Он ни разу не встретил себе ровню, а если бы и встретил? Как бы он смог доверять такой? Как разрешить такое противоречие?

Более того, съев изысканное блюдо, в следующий раз он всегда заказывал другое — и не важно, насколько аппетитным было предыдущее…

Теплый дождик брызгал из искусственной тучки, низко повисшей над этим районом. Такие микропогодные явления часто происходили в это время года; совсем поблизости небо могло быть кристально чистым. Когда опускались сумерки, в ясную погоду даже отсюда, из залитого огнями города, можно было наблюдать сполохи разноцветного сияния, а также красно-синие ходовые огни постоянного транспортного потока, курсирующего между планетой и орбитой.

Два телохранителя, ожидавшие Ксизора у дверей, сопроводили его в роскошный бронированный транспорт, где его ждали еще два охранника и дроид-шофер. Фаллиин сел внутрь и откинулся на сиденье из клонированной кожи. С его любовницей скоро свяжется Гури и передаст щедрое прощальное вознаграждение и наилучшие пожелания на будущее. Ее попросят никогда снова не встречаться с Ксизором. И если она попытается, последствия будут… неприятными.

До сих пор только одна из его бывших дам пыталась увидеться с ним после разрыва. Несчастная, как ему рассказали, превратилась в часть высотного коммерческого комплекса в Южном анклаве: бедняжку нечаянно замесил в цистерне с дюракритом огромный строительный дроид.

Жизнь полна опасностей — даже здесь.

— Отобедаем в «Манараи», — отдал распоряжение принц.

Транспорт воспарил над платформой и гладко вписался в поток машин. Два спидера телохранителей, висевшие впереди и сзади, не отставали. Достигнув крейсерской высоты, трио направилось в парк Монументов, где возвышалась единственная на планете гора, не похороненная под бесчисленными зданиями. На тонкой высокой башне у парка размещался ресторан, где обслуживали богатых и именитых клиентов. Из него открывался хороший вид на гору: сквозь транспаристальные окна можно было даже наблюдать, как религиозные фанатики несут на вершине дежурство, чтобы любопытные не растащили пик на сувениры. Столик в заведении бронировался за несколько месяцев — и только если ты находился в специальном списке. Это был самый элитный ресторан на планете.

Но как бы много клиентов ни стремилось посетить «Манараи», как бы ни огорчался богач, почти год ждавший своей очереди, заприметив незанятое место в зале, для принца Ксизора всегда держали свободный столик. Когда бы ему ни вздумалось заехать пообедать, его всегда тут же провожали в личный кабинет. Другие посетители видели в нем обычного магната от транспортной отрасли, полагая, что таких в Центре Империи пруд пруди, и всегда недоумевали, почему к нему такое особенное отношение, в то время как у многих из них лежало на счету побольше кредитов, чем у его компании по перевозкам.

Но нет, никто из них не был так богат, как «Черное солнце».

К тому же Ксизор являлся одним из владельцев ресторана, но это не разглашалось. И сверху было передано распоряжение: если принцу придется ждать свободного столика, управляющему, допустившему такую оплошность, придется искать другую работу еще до того, как ему удастся промямлить извинение. Если ему крупно повезет.

Фаллиин улыбнулся, когда транспорт выскользнул из потока и направился к горе. Он не часто выставлял напоказ свою власть, но питал слабость к хорошей кухне, и нигде не кормили лучше, чем в «Манараи».

Дождик прекратился, и начали сгущаться вечерние тени. Скоро Корусант расцветится своими собственными огнями, засияет, чтобы пассажиры космических кораблей ахали и восхищались зрелищем. Нигде более во всей Галактике не было планеты, целиком покрытой зданиями. Это был особенный мир; жить здесь значило жить в самом центре событий. Корусант был средоточием жизни Империи, и глава «Черного солнца» не мог обитать в другом месте.

Так-с, что же заказать сегодня? Скажем, флик-угорь совсем неплох… Его держат живым до того, как окунуть в кипящее перечное масло, а еще утром он плавал за многие световые годы отсюда в Хосекуримском море. А вот еще фаршированный ямс с бифштексом из пликто — они тоже превосходны. Да и ничего плохого нельзя сказать о гигантской иторианской улитке в масле из ореха флу. Или отведать сухопутную креветку с Кашиика?

Богатый выбор, и все варианты хороши. Вместо того чтобы сделать заказ заранее, быть может, стоит приехать в ресторан и выбрать на месте? Конечно, придется подождать, пока блюдо приготовят, но, в конце концов, терпение — одна из его сильных сторон.

Прекрасно, именно так он и поступит. Он поступит… неожиданно.

Это будет что-то новенькое.

* * *

— Внимание, парни, еще волна! — проговорил Люк в коммуникатор.

— Вас понял, Проныра-лидер, — раздался в ответ хор голосов.

— Ого, да в этой группе два СИД-перехватчика! — заметил Ведж.

— Беру их на себя, — отозвался Люк.

Он налег на ручку управления и резко развернул истребитель влево. Перехватчики были быстрее и несли более мощные пушки. Он надеялся, что Сила не оставит его. С каждой секундой бой становился все труднее. Он не мог позволить себе промашку: от этого зависела судьба Хана, не говоря уже о судьбах Проныр и его собственной.

Только бы Лея и Лэндо — где они сейчас? — не оплошали.

Лэндо летел над зубчатыми красноватыми скалами, похожими на гигантские клыки. «Сокол» мчался через узкий туннель, едва не касаясь его дна и стен. Над ними резко голубела полоска неба.

— Думаю, одна из моих цепей перегрелась, — задумчиво изрек C-3PO. — Мне необходимо посидеть, выключив питание. — Но он не сдвинулся с места; как и остальные, дроид был заворожен полетом через каньон.

По словам Дэша, на самом краю обширного плато, которое испещрили глубокими туннелями ветер и вода, имперцы установили радар дальнего действия. И единственный способ остаться незамеченными — проскользнуть ниже уровня действия датчика.

Лее вспомнился отчаянный пролет Хана через астероидное поле после бегства с Хота. Чтобы спрятаться от Вейдера, они сломя голову забрались в укромную пещеру, которая на поверку оказалась вовсе не пещерой.

Впереди шел «Предвестник». Вдруг он завращался вокруг своей оси, словно насадка в шуруповерте.

— Ничего себе! — присвистнул Лэндо. — Если нас качнет на пару метров, то размажет о скалу, а Дэш знай себе бочки наворачивает. Он ненормальный.

Чуи высказался.

— Слышу, — ответил Лэндо.

— Чубакка говорит, — перевел протокольный дроид для принцессы, — что господин Дэш наполовину птица.

Лея машинально кивнула. Лэндо был прав: несмотря ни на что, в пилотировании Рендар был бог.

По предложению Люка Проныры летали по спирали, смещаясь на несколько градусов в одну сторону, затем в другую, чтобы большие пушки разрушителя не могли пристреляться. Пока все шло как надо.

— Дикс, берегись! — завопил Ведж.

Люк видел опасность: СИД подобрался к истребителю Дикса снизу и теперь несся вверх, паля в незащищенное брюхо. Дикс резко увел корабль вправо и начал крутой разворот на правый борт, но было уже поздно: смертоносные лазеры разорвали машину, как клыки хищного зверя.

Истребитель Дикса превратился в огненный шар. Огонь поглотил весь кислород в кабине и схлопнулся, оставив лишь мелкие ионизированные обломки.

У Люка перехватило горло. Нет. Они потеряли Дикса.

Игры окончились. Начали гибнуть люди. Хорошие люди. Ему не следовало забывать об этом ни на мгновение. Пока все были целы и невредимы, было весело — но такое не длится долго. Война ужасна.

Произошло несчастье, и такое могло случиться еще. Разрушитель, висевший с ночной стороны, пересек терминатор и начал выплевывать истребители. Некогда думать, некогда тревожиться, и Люк оставил мысли, полностью предавшись Силе.

* * *

— Близится терминатор, — сообщил Дэш. — И мы миновали радарную станцию возле плато. Готовы подниматься?

— А мне как раз начало это нравиться, — заявил Лэндо. — Но если необходимо…

Они подлетали к ночной стороне луны, и темнота, хотя и не могла скрыть от имперских датчиков, все же прятала их от любопытного взгляда.

— Четыре минуты до верфи, — предупредил контрабандист. — Если повезет, локаторы засекут нас только через минуту-другую после вылета. И пока они будут поднимать истребители по тревоге, мы будем уже далеко.

— Понял тебя, — ответил Лэндо.

У Леи засосало под ложечкой. Вылазка и до сей поры была рискованной, но сейчас опасности будет хоть отбавляй.

Лэндо покачал головой:

— Что ж, это была не моя идея. Так и запишите.

Скалы под ними прочертили тени, вытягиваясь по мере того, как «Сокол» уходил дальше в ночь.

— Подъем! — скомандовал Дэш.

«Предвестник» вынырнул из каньона.

— Проклятье! — выругался Лэндо.

Прямо перед ними в нескольких стах метров каньон заканчивался стеной из темного камня. И стена стремительно надвигалась.

Чуи заревел.

Лэндо, не тратя времени на разговоры, резко поднял «Сокол» вверх, и в животе Леи все ухнуло вниз.

Несколько сантиметров отделяли их от катастрофы.

— Ух, надо быть осторожнее, — нравоучительно произнес Дэш. — Я ведь говорил, что у каньона скоро будет тупик?

— Ну, Рендар, ну, погоди! — проговорил Лэндо. — Нос расшибу.

— Ты и еще кто? Армию соберешь?

Чуи зарычал, и Лея поняла его без перевода.

Из коммуникатора раздался смех Дэша.

* * *

Голос Веджа в наушниках звучал вроде спокойно, но в нем чувствовалась скорбь.

— Люк, дольше такое не вытанцовывается. Как только вторая громадина пересечет южный полюс, они оба начнут бить по нам из больших орудий.

— Понял тебя. R2, у нашей команды будет время добраться до ангаров?

Астродроид свистнул. Люк взглянул на экран и прочитал перевод. Времени хватало, но впритык.

— Еще минутку, — попросил юноша. — А потом слегка тревожим дневной разрушитель и уходим отсюда.

— Тебя понял, Люк. Все слышали приказ: покидаемся булыжниками, разобьем им иллюминаторы.

Вокруг Люка, словно рой потревоженных саурианских ос, кружили СИД-истребители и перехватчики. Проныры хорошо проредили их ряды, потеряли одного из пилотов, а одна из машин была повреждена. Они неплохо полетали, но, учитывая неравенство сил, дольше продержаться не могли.

Люку оставалось надеяться, что нужное время выиграно.

Перед его кораблем возник идущий в лобовую атаку СИД.

Люк ударил по гашетке, два корабля сблизились до предела, никто не свернул с курса… и вражеский корабль взорвался. Х-истребитель пролетел сквозь огненный шар.

В коммуникаторе раздался вопль астродроида.

— Что с тобой, R2?

Тот свистнул: все хорошо, но бывало и лучше.

Люк улыбнулся. Вечеринка удалась, но пора было и честь знать.

* * *

— Вот он, прямо по курсу, — объявил Дэш. Огни верфи блестели во мраке, а маяк был виден уже издалека. — Мы пройдем над целью через… тридцать секунд.

Лея подалась вперед, силясь разглядеть хоть что-то…

— Вот он! Корабль Фетта!

— Приятно было пообщаться, — заявил Дэш. — Увидимся позднее.

Шедший перед ними «Предвестник» резко взмыл вверх и устремился в космос.

— Куда это ты? — Лэндо был ошеломлен.

— Стрелять ты меня не нанимал, только проводить. Так что я сваливаю.

— Черная дыра тебя поглоти, Дэш!

— Оставь, — быстро вмешалась Лея. — Он нам не нужен.

Чуи указал на экран и что-то рявкнул.

— О небеса! — простонал C-3PO.

— Прекрати, надоел! — приказала принцесса. — Что еще стряслось?

Пилот ответил первым:

— У нас компания: полдесятка СИДов на хвосте!

— И это все? Для такого лихого пилота, как ты, это раз плюнуть, так ведь?

Лэндо покачал головой:

— Ага. Но может, вы с Чуи ради интереса прогуляетесь до орудийных башен?

Вуки поднялся с места, да и Лея уже выбежала из рубки.

— Я в верхнюю! — крикнула она.

Чуи рыкнул, и ей показалось, что он одобряет ее выбор.

Скучать не приходилось.

9

— Люк? — позвал Ведж по коммуникатору.

— Да, Ведж. Разбойная эскадрилья, говорит Проныра-лидер. Бой прекратить, перейти на скорость света. Повторяю: бой прекратить, уходим в гипер!

Прыжок в гиперпространство был делом непростым: их путь лежал не настолько далеко, чтобы по-настоящему в нем нуждаться, и пилоты должны были вернуться в обычный космос через несколько секунд. Но надо было ввести имперцев в заблуждение, и тогда, может быть, никто не станет искать их на луне за местным газовым гигантом, висевшим у них перед носом. На это был весь расчет.

Повстанческие истребители плавно выворачивали из боя.

Ни один из СИДов, явно имевших приказ защищать, но не преследовать, не пустился в погоню. По крайней мере, большинство из них осталось на месте.

Проныры уходили, и тут Люк ощутил внезапный прилив чего-то непонятного. Словно его предупреждали об опасности…

«Люк!»

Оби-Ван!

Юноша, не задумываясь, рванул ручку управления на себя и в сторону.

Луч из лазерной пушки прошел мимо.

Если бы он остался на месте, его бы поджарило.

Но рядом не было ни одного имперца! Только Проныра-6. Истребитель Уэса менял курс, чтобы пойти вслед за ним. Что с ним стряслось?

— Уэс! Что с тобой?

Проныра-6 выдал поток ругательств и заорал:

— Люк! У моего R2 съехала крыша! Он отобрал управление! Штурвал сдох!

«Ага, — подумал Люк, — и я подохну, если сейчас чего-нибудь не придумаю».

Вдобавок один из СИДов, который все-таки решился на погоню, приблизился к Люку и выпустил залп из пушек, который едва разминулся с истребителем юноши.

Люк переложил ручку прямо и выжал максимальную тягу. Корабль послушался, и пилота вдавило в ложемент; голову точно сплющило, будто гигантская рука надавила на его тело.

— Все прочь! — едва выдохнул Люк сжатыми губами. Что за бред? Его почти поджарил собственный товарищ! Думать сейчас было недосуг, но и забыть об этом тоже было невозможно.

Он мог погибнуть; если бы не Сила, он бы и погиб. Он не выполнил бы свою жизненную задачу. Истребитель Уэса повторил маневр Люка, ложась ему на хвост. СИД продолжал стрелять.

Проклятье!

Дело обстояло плохо, очень плохо. Что ему предпринять? Сражаться со своим же? Или просто бежать? Но тогда рано или поздно свихнувшийся X- истребитель подстрелит его.

Так, нужно по порядку. Сначала имперец. Люк выписал петлю, стараясь стряхнуть Уэса с хвоста и одновременно подобраться к врагу. Вышло не особенно качественно. СИД удрал, а Уэс не переставая палил по Люку.

Пот катился со лба градом, и комбинезон намок. К такому он не готовился; ему и в голову такое не могло прийти!

Если бы Уэс мог катапультироваться! Но это невозможно: на нем был только легкий летный костюм, который не выдержит вакуума. Взбесившийся Х-истребитель дал еще залп из лазеров.

Чудом уклонился!

Имперец рыскал вокруг: должно быть, недоумевал, что тут такое творится, но был не дурак воспользоваться ситуацией.

Страх сжал душу Люка, и он продолжал обливаться холодным потом. Что делать? Что-то надо было придумать, и как можно скорее.

Была одна мысль… Опасно, но выбора особенно не было. Вверх!

На высшей точке подъема Люк вырубил тягу и рванул ручку управления вперед. Корабль продолжил двигаться по инерции, но его скорость по сравнению со свихнувшимся истребителем Проныры-6 была практически нулевой. Уэс пронесся мимо: его испортившийся астродроид не успел остановиться.

СИД сделал петлю и оказался напротив Уэса, стараясь угнаться за Люком. Снова врубив полную тягу, юноша резко переложил ручку управления налево и ушел по спирали. Он использовал максимум возможностей своего легкого корабля.

Имперец попал под огонь Уэса и подорвался.

И то хорошо.

Люк ощутил облегчение, хотя ситуация еще не разрешилась.

Он развернул корабль. Машина Уэса скопировала его движение и дала залп. Люк никогда еще так нещадно не эксплуатировал свой истребитель. R2 завизжал, и юноша выключил ему звук. Сейчас ему как никогда была нужна Сила; одни только летные навыки его не спасут.

Он вильнул, уклоняясь от выстрела.

Еще один луч пропорол вакуум.

Люк заглушил двигатели и уронил корабль.

Корабль Уэса обрушился на него, расплескав лазеры по кормовым щитам. Как же стряхнуть его с хвоста?

Ну же, давай!

Он знал, что Сила могущественна, но не был уверен, что может ею в полной мере руководить. Ошибка — и погибнет хороший человек.

Ошибка — и они оба погибнут.

Он сосредоточился. Резкий поворот налево, затем направо, всю энергию на двигатели, наверх и уйти в петлю, пролететь под Уэсом и оказаться у него на хвосте, только бы не потерять сознание…

«Помоги мне, Оби-Ван…»

Люк выстрелил.

Заряд растекся по главному двигателю взбесившегося истребителя. Корабль Проныры-6 заглох и заискрил.

Люк был настолько близко, что видел, как астродроид Уэса пытается починить двигатель, но это было ему явно не под силу. Проныра-6 уже не мог нормально летать, но оружие у него было в порядке. Он и выстрелил, повернув пушку и метнув в него мощный заряд. Зверь был ранен, но опасен.

Люк уклонился от выстрела и снова призвал Силу, представив себя и корабль единым целым. Истребитель заплясал, заскакал, остановился, вновь ускорился — и избежал гибели.

С его губ слетел вздох облегчения.

Спокойно, спокойно…

Он сделал новый заход.

Астромеханик Уэса выстрелил опять. Люку показалось, что его кожа чувствует жар лазера.

Может, это было не просто воображение.

Ну давай же…

— СИДы снова слетаются! — раздалось в коммуникаторе.

— Ох, как не вовремя…

И опять Люк отдался Силе, позволив ей направлять прицел. Он зафиксировал корабль товарища, ощутил точность наведения… Выстрелил.

Есть попадание!

Теперь оружие Уэса обратилось в металлолом, и он или его спятивший дроид не смогут угостить его ни лазерами, ни торпедами.

Люк снова выдохнул. Благодарение небесам.

Что, во имя Галактики, могло так замкнуть в этом астромехе?

— Ведж, поймай Уэса магнитным тросом, и сматываемся!

— Так точно, Люк.

Скверно поймать выстрел от врага, но гораздо хуже, когда по тебе палят свои.

— Люк, прости меня! Я не знаю, как это вышло! — сказал Уэс.

— Не тревожься, мы разберемся позже. А сейчас пора уносить ноги, иначе Империя решит нас пощипать!

— Понял тебя, Люк.

Но теперь, когда жар схватки остыл, а холодный пот высох, страх вдруг вернулся, отравляя душу чувством горечи.

Его могли взорвать.

Если бы не Сила, его бы изжарили. Он перестал бы существовать в мгновение ока, словно перегоревшая лампочка, и никогда бы не узнал, что стало причиной его смерти.

— СИДы возвращаются, Люк!

— Тогда ходу!

До этого момента Люку думалось, что это не про него: все лазеры будут бить мимо, ни одна торпеда не попадет в него и он будет жить вечно. И с ним ничего не случится.

Теперь же он кожей ощутил дыхание небытия.

* * *

Лея выстрелила, и счетверенные стволы верхних пушек «Сокола» дали жесткий залп по близлежащему СИДу.

Имперец, шедший напролом, взорвался.

Это был уже третий по счету, и Чуи тоже подбил нескольких. Но налетали все новые и новые.

Их был целый рой.

— Нам не приземлиться, — посетовал Лэндо по внутренней связи. — Если сядем, нас тут же подстрелят!

— Что же делать? — спросила принцесса.

— Понятия не имею. Не можем же мы летать вокруг да около… Ой-ой-ой!

— Что такое?

— Корабль Фетта… Он стартует!

— Немедленно за ним!

— Как? Между нами имперцы так и вьются!

— Обойди их! — В противном случае утрата Хана казалась ей неминуемой.

— Я попробую…

«Сокол» накренился и резко начал терять высоту. Они находились в гравитационном колодце и нуждались в энергии для щитов, поэтому искусственная сила тяжести была отключена. Появилась невесомость, и Лея удержалась в кресле только благодаря ремням. Но как только они достигли нижней точки и вес резко увеличился, Лэндо врубил тягу и начал стремительный подъем.

Снова появился имперец. Лея попыталась прицелиться, но СИД рыскал слишком шустро. Она промазала.

«Сокол» вздрогнул: это вражеский огонь растекся по щитам.

— Я очень надеюсь, что этот генератор, который Хан прикупил из-под полы, все же справится, — заметил Лэндо.

Принцесса не ответила: ее вниманием целиком завладела еще парочка СИДов.

Ее выстрелы пропороли одного из имперцев: его панели усеяли дыры, и истребитель завертелся.

Другого она упустила. Чуи что-то проревел, и ей захотелось все же выучить язык вуки, чтобы понимать его независимо от ситуации.

— Я дико извиняюсь, — произнес Лэндо, — но у меня дурное предчувствие.

* * *

Вернувшись на тайную базу Разбойной эскадрильи, Люк и Ведж выскочили из кабин и помчались к истребителю Уэса. Тот стоял рядом, молча разглядывая корабль.

— Ты как? — поинтересовался Ведж.

— Нормально. Но хотел бы я знать, с какой ноги сегодня встал мой астродроид. Что ему перемкнуло?

Люк надеялся, что это по нему незаметно, но его до сих пор трясло, и ноги были как ватные. Он глубоко вдохнул и спросил, стараясь, чтобы голос не дрожал:

— Может, его можно разобрать и посмотреть, в чем дело? — Он махнул рукой женщине — старшему механику. — Можете вынуть его из гнезда?

И пока ее подчиненные работали, Люк услышал свист и обернулся:

— Я не знаю, R2. Ты когда-нибудь сталкивался с таким?

Его собственный астродроид издал щебет, а затем свист. Люк воспринял это как отрицание.

Неисправного дроида сгрузили на пол ангара. Старший механик подошла и укрепила на нем блок-ограничитель — на всякий случай.

Подкатив ближе, астродроид Люка высунул манипулятор и подключился к собрату. Механики быстро настроили экран для перевода. R2-D2 Скайуокера неистово засвистел.

— Ну и ну! — проговорил Люк, рассматривая экран.

— Что там? — спросил Ведж.

— Ты только посмотри: дроид вовсе не неисправен. Он был запрограммирован палить по мне.

Ведж присвистнул, вторя дроиду-астромеханику.

— Да кому это понадобилось? Отчего? И как он это устроил?

Старший механик сняла с пояса комлинк, что-то сказала и выслушала ответ. Люк не услышал, с кем она говорила.

— Возвращается Рендар! — сообщила она.

— А Лея и Лэндо?

— О них он не сказал ни слова, — пожала плечами женщина.

— Не спускайте глаз с дроида. Пусть к нему никто не подходит, — велел ей Люк. — Пойдем, — сказал он Веджу и побежал во второй ангар, куда должен был прибыть Дэш.

* * *

— Не прорваться, — покачал головой Лэндо. — Нас разнесут на кусочки, если мы не уберемся отсюда. Лучше бы… — Он внезапно замолчал.

— Лэндо? Лэндо!

Ответа не было.

— Чуи?

Снова молчание.

«Сокол» был на ходу, но внутренняя связь, похоже, отказала.

— C-3PO! — завопила принцесса. — Отзовись!

— Я з-з-здесь, — послышался нервный голос откуда-то сверху.

— Корабельная связь не работает. Иди выясни, что с ней. И что с Лэндо. — Хорошо, принцесса.

Еще один имперец проскочил рядом. Лея выстрелила, но мимо. Проклятые штуки летали очень быстро. «Сокол» резко вильнул влево, затем вправо. Что же, у штурвала явно кто-то был.

Протокольный дроид заглянул в ее турель:

— Принцесса, господин Лэндо говорит, что оборудование повреждено и у нас больше нет ни внутренней, ни внешней связи. И еще он сообщает, что нам немедленно нужно уходить или нам крышка! — В голосе C-3PO явственно звучала истерическая нотка.

— Ни за что! — отрезала Лея.

Но корабль уже мчался прочь с места событий, по дуге удаляясь от верфей. Низко пролетев между двух недостроенных башен, «Сокол» развернулся боком. Металлические стойки одного из зданий пронеслись так близко от пушек, что принцесса разглядела вытравленные на них цифры.

— Нет! — Лея была в отчаянии.

Один из незадачливых преследователей врезался в башню, превратившись в огненный шар.

«Сокол» завращался и полетел у самой земли, но через несколько секунд Лэндо резко набрал высоту.

Лея видела, что они уходят от погони. Расстегнув ремни, она спустилась из турели и побежала в рубку. C-3PO засеменил за ней, бубня что-то неразборчивое.

С Лэндо градом лил пот.

— Что ты наделал?

— Спас наши жизни, — ответил он. — Я сделал все, что полагалось, и даже изобрел несколько летных трюков, но пройти эти истребители не смог. Они кишмя кишели. Нас вот-вот бы прихлопнули.

— А Боба Фетт?

— Я потерял его из виду.

— Он наверняка сейчас уходит в гипер! А Люк и Проныры… — Принцесса осеклась, осознав проблему.

— Да, — подтвердил Лэндо. — У нас вышла из строя связь. Мы не можем сообщить Люку, чтобы он помчался следом за охотником.

— Может быть, нам следует обойти… — начала Лея.

— К тому времени его и след простынет, — возразил он.

Вошел Чуи, с ходу прорычав вопрос.

— Нет, — ответил пилот. — Прости, старина.

Вуки гневно залаял.

— Да, я тоже, — развел руками Калриссиан. — Но чем мы поможем Хану, если нас разнесут на мелкие кусочки?

Лея почувствовала, что у нее на душе лежит тяжелый камень. Груз давил на нее, и даже не осталось сил сидеть прямо.

«Хан, Хан… Как же так?»

— Послушай, — обратился к ней Лэндо. — Я не хочу подливать ракетного топлива в огонь, но мы не знаем наверняка, что Хан у него. Фетт мог оставить его в другом месте…

От горя Лея лишилась дара речи.

Вуки высказался.

— Чубакка прав! — заявил C-3PO. — Рано или поздно господина Хана привезут к Джаббе. Мы вполне можем вернуться на Татуин и ждать там. Я думаю, это очень хорошая мысль!

Долгое мгновение все молчали.

— По крайней мере, мы все живы! — радостно добавил протокольный дроид.

* * *

Люк чуть не прибил Дэша — так он был зол.

— Спокойнее, Люк, — попросил Ведж, заметив его состояние.

Контрабандист если и встревожился, то виду не подал. Он спокойно пожал плечами.

— И вот так бросил их?

— Эй, малой, мне заплатили за то, чтобы я показал дорогу. Я показал.

Моя работа на этом кончилась. Если было нужно что-то еще, надо было с самого начала об этом условиться.

— Если с ними что-нибудь случится…

— Что тогда, малой? Застрелишь меня? Я их насильно туда не тянул. Меня наняли в проводники, я их провел. И точка. — Он повернулся и неторопливо пошел прочь.

Ведж удержал Люка за плечо:

— Не надо, Люк. Им от этого никакого проку.

— Им — нет, а вот мне станет легче!

Ему застил глаза гнев, а где-то внутри чувствовался холод, какой-то… насмешливый, коварный холод. Он понимал, что это.

Оби-Ван предупреждал его. Юноша не имел права поддаться ярости. Поступи он так, и темная сторона окажется тут как тут. Он чувствовал, как она нетерпеливо ждет, как готова наполнить его своей гнетущей энергией. Конечно, она наделит его способностями, о которых он пока и мечтать не мог, и простые смертные падут ниц перед ним… Он мог бы одним мановением руки заставить Рендара молить о прощении… «Нет. Даже не смей об этом думать». Отдаться темной стороне — значит стать таким, как Вейдер, как Император, стать таким, как его враги.

Люк глубоко вдохнул и вместе с выдохом почти очистился от гнева. Дэш, в общем-то, был ни при чем: он не заставлял его друзей лететь туда.

Подбежал диспетчер.

— На радарах корабль, — сообщил он. — В переговоры не вступает, но датчики говорят, что это кореллианский грузовик.

«Сокол Тысячелетия»! Они живы!

— Он будет здесь через пятнадцать минут, — добавил повстанец.

Люк ощутил прилив облегчения. С Леей все хорошо. Хотя он и почувствовал бы, случись с ней несчастье, все равно было отрадно услышать, что они целы и невредимы.

— Так, значит, одна-две минутки у нас есть, — заметил Ведж. — Пойдем, что ли, пороемся в сбрендившем дроиде?

— Чудная мысль, — бросил в ответ боевой товарищ.

Но, добравшись до места, где обретался испорченный астромех, они обнаружили только кучку дымящихся обломков.

Кто-то расстрелял его в упор.

Люк огляделся, отыскивая глазами старшего механика, которой он поручил приглядывать за механизмом. Женщина довольно быстро нашлась.

Она целилась в него из бластера.

10

Ведж потянулся за оружием. Люк заметил это и закричал:

— Стой!

Но было уже поздно.

Женщина-техник тоже это заметила и, слегка повернувшись, выстрелила. Заряд просвистел между Веджем и Люком, чуть не задев последнего. Запахло озоном и чем-то паленым. Юноша отшатнулся.

У Веджа не оставалось выбора. Его выстрел угодил ей прямо в живот. Механик осела на пол.

Запах гари усилился и стал еще более отвратительным. Когда Люк подошел к женщине, стало ясно, что она уже не ответит ни на один вопрос.

— Что ж… Теперь мы знаем, кто испортил дроида, — сказал он тихо. — Но я желал бы знать почему.

Антиллес покачал головой:

— Может, и узнаем. Я загляну в ее электронное досье.

— Валяй.

Через пару минут «Сокол» прилунился. Как только он очутился в ангаре, люк открылся и опустился трап. По нему спустились Лэндо, Чуи и даже C-3PO. А где же Лея?

Чуть позади нетвердо шла принцесса. Она словно постарела на тысячу лет.

— Лея?

На ее лице была печать неизбывной скорби. Люк подошел и обнял ее, но она никак не ответила на его сочувствие.

— Что случилось?

— Боба Фетт сбежал.

— Да, сбежал, — подтвердил подошедший Лэндо. — И нам повезло, что мы сами оттуда унесли ноги. Верфи кишели СИДами. Прости, Люк. Я старался как мог.

Чуи согласно кивнул и что-то проворчал.

Люк кивнул в ответ и повернулся, продолжая обнимать принцессу одной рукой. Прикосновение вызывало в нем целую бурю противоречивых эмоций. Как будто ему в жизни не хватало неразберихи с Вейдером, Силой и темной стороной — его чувства к Лее представляли собой отдельную неизвестную вселенную.

— Пойдем, — ласково обратился к ней юноша. — Мы придумаем что-нибудь еще.

* * *

Лея была подавлена, но рассказ о свихнувшемся дроиде встряхнул ее. Она испугалась.

От компьютера, где они искали данные на мертвого механика, Ведж и Лэндо вернулись мрачные.

— Расскажите, — попросила она.

— Ну, — проговорил Ведж, — вроде как пару-тройку дней назад, когда эскадрилья здесь обосновалась, на ее счет пришло десять тысяч кредитов.

Лэндо удалось получить доступ к этому счету с помощью… хм… особенного кода…

— И?..

— Деньги пришли от несуществующей компании, — вступил в разговор игрок, — и мне удалось проследить движение средств еще через две фальшивые корпорации. Первой оказался некий «Мир мечей». А по моим последним данным, эта компания — официальное прикрытие для операций имперской контрразведки.

— Ты думаешь, кто-то заплатил механику за перенастройку дроида? — протянула Лея.

— Случайно такое произойти просто не может, — бросил собеседник.

Принцесса кивнула.

— Здесь чувствуется рука Вейдера, — заметила она.

Люк покачал головой:

— Это не имеет смысла.

— С чего ты взял?

— Я нужен ему живым, — ответил юноша. — Он хочет, чтобы я перешел на сторону Империи.

— А вдруг он передумал? — возразил Лэндо.

Лея уставилась в пространство. Все было плохо. Она потеряла Хана, скорее всего навсегда — нет, только не надо так думать! — а теперь могла потерять и Люка. Он был нужен ей — нужен не просто Альянсу, но и лично ей.

Она любила Хана, но и Люка тоже. Пожалуй, совсем другой любовью, но ей не хотелось, чтобы ему причинили вред. У нее было ощущение, даже своего рода прозрение, что это покушение на жизнь Люка было лишь верхушкой айсберга, большая часть которого скрыта под мутной водой. Ей придется узнать, что стоит за этим, и положить зловещим планам конец.

— И это еще не все, — добавил Лэндо. — На этом же счету имелся платеж в обработке — от той же самой подставной корпорации.

— И что это значит? — спросил Люк.

— Значит, планировалось еще одно перечисление средств. Думаю, эти десять тысяч — только задаток. Если бы тебя подбили, то на счет механика пришла бы намного большая сумма. Возникает масса вопросов, правда?

Лэндо покосился на Веджа.

— Она хотела убить Люка, — глухо проговорил тот. — Второе правило самозащиты — стреляй первым, все вопросы потом.

Лея повернулась и всмотрелась в лицо Калриссиана:

— А какое первое правило?

— Когда стреляют, окажись где-нибудь подальше.

Они переглянулись. Что бы все это значило?

* * *

Ксизору было известно, что физические упражнения необходимы. Во-первых, они сохраняют здоровье, а во-вторых, физическая сила помогает держать подчиненных в страхе. Он время от времени занимался боевыми искусствами, но понимал, что этого недостаточно. Тем не менее он терпеть не мог физическую зарядку, которая казалась ему скучной. И поэтому, когда пришла Гури, он сидел в миостиме. Миостим представлял собой простой тренажер, состоявший из сенсорного поля и настраиваемого электромиоклонического передатчика. Достаточно было включить устройство, установить уровень нагрузки, и миостим сам качал мышцы, заставляя их сокращаться и расслабляться в определенной последовательности. Можно было стать сильнее, просто лежа внутри тренажера, и нарастить мышечную массу, не поднимая тяжестей. Славная игрушка.

Дроидесса возникла перед ним словно из ниоткуда. Принц поднял бровь, а его бедра в это время скручивались в тугие узлы, расслаблялись и снова сокращались.

— Первое покушение на Скайуокера провалилось. Подкупленный механик погибла.

Ксизор кивнул. Его икры напрягались и обмякали под электрическими импульсами.

— Ничего удивительного. Известно, что мальчишка довольно везуч.

— Или довольно ловок, — заметила Гури.

Ксизор пожал плечами; мышцы его ног сжимались и расслаблялись.

— Или так. У меня есть несколько мыслей по этому поводу. Пусть наши агенты продолжают действовать, подмазывая взятками кого нужно. Пусть их действия выдают руку Империи, а конкретно — Вейдера. Если им удастся прихлопнуть Скайуокера — отлично. Если нет, у меня есть и другая идея, еще более выгодная для наших замыслов.

— Как вам угодно.

Он взмахнул рукой: стимулирующие импульсы начали упражнять мышцы ног по направлению к животу.

— Но это не единственная наша забота — есть и другие дела… — Он замолчал на мгновение, а когда заговорил снова, в голосе прозвучала жесткая нотка. — «Перевозки Ороро».

Гури кивнула.

— Я не верю, что синдикат «Тенлосс» в курсе, что «Ороро» пытается отобрать у нас торговлю спайсом в секторе Баджи. Возможно, следует оповестить их, и пусть разберутся сами, но все же такой способ действий меня не устраивает… Я хочу, чтобы ты встретилась с «Ороро». Дай понять, что мы… недовольны их амбициями.

Дроидесса опять кивнула.

— И перед отъездом отправь сообщение Дарту Вейдеру. Я хотел бы встретиться с ним, когда ему будет удобно.

— Да, мой принц.

— Это все.

Гури вышла, и Ксизор стал глядеть, как по его голому животу перекатываются мышцы, образуя симметричные прямоугольники с закругленными углами. Ни единой капли подкожного жира.

Участие Гури в переговорах с «Ороро» необходимо; их жадность не знала границ, и принц считал своим долгом напомнить, что встать на пути «Черного солнца» — значит заигрывать со смертью. Дроидесса в одиночку была способна вправить мозги всему руководству компании, но фаллиин никогда не действовал мягко там, где необходимо было действовать жестко.

Если врага следует укротить, нужно укротить его так, чтобы он не смог оправиться. Такова жизнь.

У него были планы на «Перевозки Ороро» — планы, в которые входило не только наказать их за глупость, но и приблизить достижение других целей. Всё в Галактике было взаимосвязано. Из искры могло возгореться пламя, если понимать, как его раздуть. Ксизор всегда искал взаимосвязь, всегда проверял, как отзовется событие в дальнем краю Галактики на его благополучии здесь. Как в трехмерной голоигре, из маленьких ходов складывались большие; маленький толчок в нужном направлении в правильное время мог сдвинуть гору. И его призвание состояло в том, чтобы знать, где и когда следует подтолкнуть.

«Ороро» должны поплатиться за свою опрометчивость — да так, чтобы им навсегда запомнилось. Ксизор откинулся на спинку кресла, и механизмы миостима продолжили упражнять его тело.

* * *

Дарт Вейдер разглядывал голограмму человекоподобного дроида Гури.

— Хорошо, — пророкотал он. — Передай хозяину, что я встречусь с ним. У меня дела в императорском орбитальном дворце. Пусть ждет меня там через три часа.

Темный повелитель прервал связь. Чего же хочет принц? Чего угодно, но не просто оказать услугу Империи — он ищет только собственной выгоды.

Дарт Вейдер прошествовал по коридорам своего замка к личному ангару, где его ждал челнок. Он мог подняться на орбиту и на турболифте; большинство пассажиров и грузов именно так и доставлялись на огромные спутники, висящие над Центром Империи, но ему рисковать не пристало. Космические лифты редко сбоили, но в случае покушения они были уязвимы — как внутри, так и снаружи. Нет, лучше держать ситуацию под контролем внутри собственного бронированного транспорта. Темная сторона и лазерная пушка — его лучшие друзья.

Миновав один из просторных залов, Вейдер задумался над еще одним вопросом. Сейчас Император не хочет, чтобы его ученик вел охоту на Люка Скайуокера, по крайней мере лично. И хотя владыка не заговорил об этом прямо, строительство новой и более мощной «Звезды Смерти» вышло из графика. Лица, ответственные за это, находили множество оправданий: отсутствие материалов, рабочих рук, постоянная правка чертежей и схем, — а тем временем Император сгорал от нетерпения. Вейдер понимал, что недалеко то время, когда он отправит его наблюдать за реализацией затянувшегося проекта. Вот будет зрелище, когда генерал, который вдали от начальственного ока обычно вальяжно шествует по палубе, внезапно постигнет, как бегать вприпрыжку, когда в дело вступает темная сторона. Все эти военные чины, насмехавшиеся над Силой, делали это лишь по незнанию.

И те, кто не боялся Дарта Вейдера, просто никогда не сталкивались с ним лицом к лицу.

Он не считал «Звезду Смерти» непобедимой и всемогущей, сколько бы в этом ни клялись ее конструкторы. Он уже слышал эту байку — и чем все окончилось? Повстанческие истребители-развалюхи разнесли ее в пух и прах.

Впрочем, это было не совсем верно: решающий удар нанес Люк Скайуокер, доказав, к вящему удовольствию Вейдера, что Сила могущественнее самого изощренного и смертельного оружия. Но Император не согласился с ним, и с этим ничего нельзя было поделать. Поневоле приходилось ждать, прежде чем начинать действовать. Воля Императора была законом.

Вейдер достиг ангара. На пороге замер страж.

— Челнок готов?

— Так точно, повелитель.

— Отлично.

Предыдущий случай возымел свое воздействие, и техники прекрасно знали, что случится, если челнок не будет подготовлен, когда Вейдер этого пожелает.

Темный повелитель прошагал вперед и поднялся на борт.

Прекрасно. Он не мог лично заниматься поисками Люка, но мог отправить на них кого-нибудь другого. Для этого уже кое-что делалось: тому, кто поймает Скайуокера и доставит его Вейдеру живым, была обещана очень большая награда и немалая благодарность. Для начала этого достаточно.

* * *

— Почему я? — спросил Люк.

Они стояли у борта «Сокола». По трапу сновали техники Разбойной эскадрильи, чинившие последствия неудачной попытки ограбить Бобу Фетта. В ангаре было по-прежнему морозно, как и в день их прибытия.

— Потому что это твоя родная планета и ты знаешь ее лучше всех, — заявила Лея. — Кто-то должен сидеть там и ждать Фетта. И тебе нужно упражняться в джедайских техниках, а там тихо и спокойно. Это естественный выбор.

Люк покачал головой: идея ему пришлась не по нутру. Ему казалось, что принцесса с ним не до конца откровенна.

— А не могут твои дела в Альянсе подождать? — спросил он.

— Нет. Бери R2-D2 и возвращайся в хижину Бена. А мы с Лэндо, Чуи и C-3PO приедем к тебе, как только я покончу с делами.

Юноша вздохнул. Пожалуй, логика в ее словах была, но легче от этого не становилось.

— Ладно. Но будь осторожна.

* * *

Истребитель Люка с R2, нагруженный провизией и водой для долгого путешествия, был уже в космосе, когда Лея отыскала Рендара.

— Тебя можно нанять снова? — спросила она.

— Солнышко, я всегда готов — только плати сколько нужно.

— Я хочу, чтобы ты отправился на Татуин и приглядывал за Люком.

Дэш удивленно поднял бровь:

— Поработать телохранителем? Конечно, я готов. Но малой будет недоволен.

— Тогда не лезь ему на глаза, — посоветовала принцесса. — Кто-то пытался убить его, и они, разумеется, повторят попытку. Сколько хочешь?

Контрабандист назвал сумму.

Лэндо присвистнул.

— Ничего себе! Это чистый грабеж!

— Задешево ты таких услуг не найдешь, приятель. Жду предоплаты, ваше высочество.

Лея улыбнулась:

— Ты так обо мне судишь, Дэш? Думаешь, я совсем глупа? Заранее ты получишь только треть. Остальное — когда мы будем на Татуине. И если Люк будет жив.

— Этого я не обещаю.

— За такую цену?

— Так и быть. Но половину все-таки вперед.

— Хорошо.

Получив деньги, Рендар отбыл.

Лея повернулась к Лэндо:

— Что ж… Можно я задам теоретический вопрос?

— Валяй. Но отвечу я тоже теоретически.

— Как лучше всего связаться с кем-нибудь из главарей «Черного солнца»?

Лэндо воззрился на нее так, будто она только что заявила, что умеет летать, просто размахивая руками, и покачал головой:

— Лучше всего? Просто не связываться.

— Ну что ты, Лэндо… Это очень важно.

— Ваше высочество, «Черное солнце» — это очень, очень дурной народ. Ты не захочешь с ними хороводиться.

— Я и не собираюсь, просто хочу порыться в их шкафах…

— Где-где порыться?

Лея терпеливо объяснила:

— Кто-то только что пытался убить Люка. Может, Вейдер, а может, и нет. У «Черного солнца» обширная сеть осведомителей, больше, чем даже у Альянса, да и существует она дольше… Они могут найти виновного.

Чуи издал наполовину рык, наполовину стон.

— Целиком и полностью с тобой согласен, старина, — ответил Калриссиан. Они понимающе переглянулись. — Это будет грандиозная ошибка.

— Но у тебя есть знакомые, через которых мы можем на них выйти?

— Да, но это по-прежнему скверная мысль.

— Лэндо…

— Ну хорошо, хорошо. Есть пара-тройка контактов…

Принцесса улыбнулась:

— Отлично. Где их найти?

11

Императорский орбитальный дворец был в полтора раза больше и гораздо роскошнее аналогичного обиталища Ксизора. Темный принц предпочитал хранить свои сокровища на поверхности планеты, полагая, что там безопаснее. Не то чтобы он опасался падения дворца с небес на землю — такое на Корусанте случилось только раз за последние сто лет, и то явилось результатом случайного стечения обстоятельств: сбоя энергоснабжения, солнечной бури и столкновения грузовиков.

К тому же у Императора было больше сокровищ, чем у кого-либо в Галактике, и лишиться одного-единственного дворца — даже размером с город — для него было сущим пустяком.

Ксизор стоял на высокой просторной террасе, выходившей на центральный парк огромного космического поселения. Его телохранители, число которых по случаю путешествия достигало двенадцати, образовали вокруг принца полукруг. Его взору открывались заросли вечнозеленых и лиственных деревьев высотой тридцать метров. Непосредственно перед балконом был высажен участок джунглей, где росли яркие цветы: огненно-красные, ярко-синие, фосфоресцирующие оранжевые в обрамлении всех оттенков зеленого — от самого бледного до почти черных блестящих лиан с широкими листьями.

Ксизор почти ничего не смыслил в ботанике, но качественную работу видел издалека. Может, он сумеет переманить местного садовника в собственный дворец?

Он почувствовал приближение Вейдера задолго до того, как увидел. Да, темному повелителю не откажешь в харизме. Ксизор повернулся и приветствовал его небольшим поклоном.

— Повелитель…

— Принц… Вы что-то хотели обсудить?

Ни светскости, ни утонченности. Даже освежает после всех этих подхалимов, готовых перед ним, Ксизором, расстелиться.

— О да. Мне стало известно местонахождение базы повстанцев. Я полагаю, вы захотите узнать его.

Вейдер молчал, и тишину нарушало только его мерное механическое дыхание, которое вдруг показалось фаллиину чересчур громким. Подручный Императора точно взвешивал и оценивал сказанное Ксизором: к чему клонит глава «Черного солнца»?

Принц сохранял безразличное выражение лица, позируя для следящих за разговором голокамер. Не важно, кто их установил — Император, Вейдер, сам Ксизор или кто-нибудь еще, сумевший пронести их сюда.

— Разумеется, — прогремел темный повелитель. — Где эта база?

— В секторе Баджи, во Внешнем Кольце. Она спрятана в одном из крупных астероидов Вергессо в системе Либея. Насколько я понимаю, там расположена верфь, где производятся судоремонтные работы. На этой верфи находится большое число — возможно, сотни — повстанческих кораблей, от истребителей до транспортников.

Вейдер ничего не ответил.

— Уничтожение такой базы, без сомнения, нанесет огромный ущерб Альянсу, — продолжил принц. Мягко сказано, да еще подано с таким видом, будто снег черный, а уголь белый.

Снова продолжительное молчание.

— Имперская разведка проверит ваши данные, — наконец протянул Вейдер. — Если они подтвердятся, мы будем у вас… в долгу.

Должно быть, нелегко было выговорить такое. Ксизор любезно кивнул Вейдеру:

— О, это мой долг, повелитель. Не нужно благодарности.

Неловкость ситха ощущалась почти физически. Быть в долгу у принца — как это мучительно для такого, как Вейдер. Но что ему было делать? Если донесение верно, а оно, скорее всего, верно, то отказаться от такого жирного подношения просто невозможно. У повстанцев не так много кораблей, чтобы позволить себе потерять хотя бы один, не говоря уже о небольшом флоте. Империи оказывается подлинная услуга.

Но эта верфь, скрытая как от повстанцев, так и от официальных властей, принадлежала «Перевозкам Ороро», компании, которая покусилась отобрать рынок спайса у «Черного солнца» в этом секторе. Вот еще один способ насадить двух угрей на одну острогу: дерзость «Ороро» будет наказана, а доверие Императора к Ксизору значительно возрастет.

Вот уж действительно — плоха та волна, что не выносит на берег ничего хорошего.

Вейдер повернулся и удалился, только черный плащ волочился за ним. Телохранители принца почтительно перед ним расступились.

Темный повелитель обязательно проверит эти сведения; Император непременно пошлет туда войска. И при некотором везении туда отправят именно Вейдера, учитывая отношение правителя Галактики к подобным вещам: ты нашел, ты и разбирайся. И темный повелитель на время уберется с дороги, а Ксизор получит некоторую свободу действий.

Фаллиин повернулся и уставился на миниатюрные джунгли внизу. Интриги чем-то похожи на растения: их нужно посадить в подходящую почву, удобрить, полить, при необходимости прополоть — и они расцветут именно так, как ты хочешь. Как правило.

Он махнул одному из охранников.

— Да, господин?

— Найди того, кто ухаживает за посадками. — Фаллиин обвел рукой парк. — Предложи ему вдвое больше, если он перейдет на службу в мой орбитальный дворец.

— Будет исполнено, господин. — Телохранитель поклонился и поспешил прочь.

Ксизор вдохнул полную грудь богатого кислородом и напоенного запахами джунглей воздуха. Какая изысканная смесь — и влажные грибы, и листвяной перегной, и свежая трава. Пахло самой жизнью, а жить для принца значило манипулировать окружающими в свое удовольствие.

* * *

Люк укрыл свой истребитель камуфляжной сеткой и сказал стоявшему рядом R2-D2:

— Ну вот, наконец-то все как следует.

Теперь его нельзя разглядеть сверху, а поскольку все системы выключены, его невозможно обнаружить и сканерами. Не то чтобы после случая со старшим механиком юноша был насмерть перепуган, но здравый смысл требовал, чтобы никто из пролетающих мимо не заметил истребителя Альянса.

От земли, мерцая, волнами поднимался жар, и солнца исторгали больше света и зноя, чем могла поглотить поверхность планеты. Песок отражал лучи, смотреть было больно, и Люку приходилось жмуриться. Ни к чему было слишком волноваться — в это время почти никто не выходил наружу.

Он вернулся в дом, который он все еще называл хижиной Бена. Астродроид покатился за ним, подпрыгивая на ухабах. Люк услыхал его озабоченный свист и чириканье и догадался, что речь шла о Лее и остальных.

— Да, понимаю. Я тоже беспокоюсь о них. Но все будет хорошо.

Он на это надеялся.

Зайдя в помещение, Люк нажал на кнопку, и синтекаменная плита на своде съехала в сторону, обнажив солнечные панели. В его отсутствие дом находился в режиме энергосбережения, и внутри было не намного прохладнее, чем снаружи. За это время панели накопили много энергии, и кондиционер включился мгновенно, наполнив домик долгожданной прохладой.

После долгого полета Люку очень хотелось вымыться. Он разделся и залез под душ. По счастью, конденсаторы наполнили подземные баки до отказа, и воды хватило, чтобы дважды намылиться и дважды ополоснуться. После мытья он почувствовал себя намного бодрее. Прыжок с Галла был затяжным, и желание соскрести с себя пот и грязь, а потом улечься в настоящую постель возобладало надо всем остальным.

Хотя, пожалуй, стоило сначала закончить огранку камня для светового меча. Ему о многом надо подумать, и он не был уверен, что сумеет подремать прямо сейчас: мысли так и роились в голове. Лучше заняться чем-нибудь полезным…

Он оделся и сел за верстак.

* * *

— Родия? — задала вопрос Лея.

— Ну да, Родия, — ответил Лэндо.

«Сокол» мчался через гиперпространство. Чуи заснул на койке в салоне — единственной, на которой он мог вытянуться в полный рост, а C-3PO на время выключился. Бодрствовали только они двое, сидя в рубке.

— А почему Родия? Это же так далеко, на полпути до Корусанта.

— Я знаю, но именно там живет мой знакомый. Зовут Аваро, он заведует небольшим казино в игорном комплексе в Экваториальном городе. Комплекс — собственность «Черного солнца». Аваро знает, с кем связаться дальше.

— Отлично.

— Все может оказаться непросто…

— Почему?

Лэндо покачал головой:

— Видишь ли, еще до того, как в Облачный город заявился Вейдер и отдал Хана Бобе Фетту, за Соло гонялись и другие охотники за головами. Когда мы слонялись по Мос-Эйсли, мне стало известно, что один родианский головорез по имени Гридо однажды поговорил с Ханом по душам в местной кантине. Родианец пытался убить его и получить награду. Произошла перестрелка, Хан остался целым и невредимым, а Гридо — нет.

— И?..

— Гридо — племянник Аваро.

— Ты думаешь, он будет иметь что-то против нас? — задумалась Лея.

— Может, да, может, и нет. Я знаю о родианских обычаях только то, что они увлекаются охотой. Но если бы кто-то застрелил моего племянника, я бы вряд ли стал относиться к его убийце хорошо.

— Но мы не убивали его. Это сделал Хан…

Лэндо усмехнулся:

— И то верно. Но мы его друзья.

Принцесса откинулась на спинку кресла. Опять помеха. Но с другой стороны, может статься, что не такая уж серьезная. Так или иначе, пока они не прибудут на место, ничего выяснить нельзя.

Вокруг них текло гиперпространство, а «Сокол» нес их навстречу судьбе.

* * *

Вейдер преклонил колено перед Императором. Взор властителя был устремлен через обзорные окна на шпили всепланетного мегаполиса. Внезапно он обернулся:

— Поднимись, повелитель Вейдер.

Тот повиновался.

— Наши разведчики проверили данные?

— Проверили, учитель.

— Сотня повстанческих кораблей? И без сомнения, их экипажи?

— Весьма вероятно.

— Это сектор гранд-моффа Кинтаро, не так ли? Как он допустил такое? Мы поговорим с ним об этом.

Вейдер промолчал. Гранд-мофф, похоже, скоро перестанет управлять сектором — и перестанет дышать. Навсегда.

— Хм… Возьми часть флота и немедленно отправляйся туда. Уничтожь базу. Потеря кораблей и войск сильно ослабит восстание.

— Я думал, что операцию возглавит адмирал Окинс.

Император осклабился:

— Отчего?

Вейдер почувствовал, как его надежды тают.

— Но если таково ваше желание, войска поведу я.

— Оно именно таково. Возьми Окинса, если хочешь, но ты должен провести штурм лично.

Вейдер раскланялся:

— Слушаюсь, учитель.

Покинув личные покои Императора, темный повелитель кипел от негодования. Да, там была база, как и сообщил Ксизор. Да, это будет славная победа для Империи, которая почти не потребует усилий: корабли в ремонте так легко не взлетят и не смогут обороняться и их отстрел будет похож на стрельбу в тире. Но он не доверял принцу и понимал, что тот никогда ничего не делает просто так.

В чем состоит выгода инородца? Чего он хочет достичь?

Шагая, Вейдер не переставал перебирать варианты. По крайней мере, он не сказал учителю, откуда узнал местоположение базы. Он уничтожил записи с дворцовых камер и закрыл доступ к собственным записям. Не ахти какое достижение, но одолеть Ксизора даже в такой малости было приятно.

На выходе из дворца темного повелителя уже ждал адмирал Окинс.

— Готовьте корабли, адмирал. Флагманом будет мой разрушитель. Военный поклонился:

— Будет сделано, повелитель Вейдер.

Ситх воззрился на ночное небо над Центром Империи. Миллионы огней гнали тьму прочь от поверхности. А там, куда не доставало их сияние, темные небеса расчерчивали маленькие точки космических кораблей. Точно белварианские огненные мошки, они светились красным и зеленым, а на их брюхе мигали белые посадочные маяки. Без сомнения, он поднимет флот в космос, уничтожит повстанческую верфь и немедля вернется сюда. Ксизор что-то задумал, и лучше бы побыстрее узнать, что именно.

12

Люк глубоко вздохнул, стоя у дома Бена. Звезды только-только зажглись на вечернем небе, а луна еще не взошла. Воздух был еще теплым, но уже не обжигал, как днем. В правой руке юноша сжимал новенький меч, собранный по описанию из старой книги. Все должно получиться…

Должно. И вот он вышел это проверить. Если все же меч взорвется, хижина останется целой.

R2-D2 стоял поблизости, наблюдая. Конечно, Люк мог бы попросить дроида испытать меч, но какой же он после этого джедай?

— Иди домой! — приказал он астродроиду.

R2 выдал долгую недовольную трель.

— Иди же. Если что-то пойдет не так, расскажешь Лее…

Ага! Расскажешь ей про то, как Люк, самый последний дурак в Галактике, превратил себя в черный сухарь, потому что не смог собрать элементарную цепь по схеме.

Дроид поехал прочь, по-прежнему протестуя.

Люк выдохнул, подождал, пока R2 не скроется внутри, после чего сделал очередной глубокий вдох и, перестав дышать, нажал на кнопку включения. Меч засветился; лезвие выдвинулось на полную длину, чуть меньше метра, и начало гудеть. Клинок был зеленоватого оттенка и ярко горел в сгустившихся сумерках.

Люк ухмыльнулся и облегченно выдохнул.

Здорово. Ну не думал же он в самом деле, что эта штука рванет.

Он попробовал взмахнуть им. Баланс неплохой, даже лучше, чем у прежнего. Юноша встал в базовую стойку, сделал выпад и провел несколько нисходящих ударов — сначала слева направо, а потом обратно.

Отлично.

В нескольких метрах от него из земли торчал небольшой каменный столбик. Молодой джедай подошел к нему, поднял меч и косо взмахнул. Гудящее лезвие затрещало, пройдя сквозь камень, и гладко срезало его верхушку.

Юноша кивнул сам себе и расслабился. Поднеся левую ладонь к клинку, он не ощутил жара. Хорошо, значит, сверхпроводники работают…

Из-за спины заверещал R2. Выбрался-таки наружу…

Выключив питание, Люк обернулся к дроиду и покачал головой. Какой своевольный!

— Все отлично работает, — провозгласил юноша. — Я знал, что так и будет!

Ему показалось или в трели R2 прозвучала скептическая нотка? Юноша хмыкнул. Ладно, какая разница. Ему удалось собрать элегантное оружие, и оно действовало!

Может, со временем он поймет, как стать мастером-джедаем. Он взглянул на звезды. Пактам Лея и остальные?

* * *

Принцесса, Лэндо и Чуи разместились в личном кабинете Аваро. Хозяин восседал за огромным столом, вырезанным из чьей-то желтоватой кости.

Кожа Аваро была тускло-зеленой, и он был гораздо толще, чем большинство виденных Леей родианцев. Говоря на общегалактическом, хозяин откровенно шепелявил:

— Я не виш-шу профлемы. Гу-уидо не долшен был пытасся вс-сять С-соло в одиношку. Мой племяс-сик фыл не слиш-шком умен. С-соло заморош-шен, Кеноф-фи мертф-ф, а ваш-ши денеш-шки нищем не хуш-ше двуких.

Что ж, вот тебе и кровные узы. Это упрощает дело, хотя принцесса предпочла бы, чтобы Аваро изъяснялся на языке, которым владел лучше. На каком именно — другой вопрос, ведь с родианским у нее самой было не очень. Впрочем, с небольшим усилием она все же понимала собеседника, а большего и не требовалось.

— Так вы сведете нас с нужными личностями?

Аваро кивнул:

— Разумеетша. Но понадопится пала-тлойка фней. Местшные фам не помокут, нушшен меш-шпланетный пледстафитель.

— Отлично.

— А пока мош-шете оттохнуть в наш-ем кас-сино. Мы отф-фели фам удопные номел-ла.

Лея кивнула:

— Спасибо.

А тут даже хуже, чем в Мос-Эйсли, подумала Лея. Они вышли из кабинета Аваро и шли по направлению к гостинице. Повсюду стояли электронные игральные автоматы, карточные столы, колеса фортуны и прочие приспособления для отъема денег у населения, а вокруг сновали игроки и служащие. Но пол был грязен и истерт, воздух полон дыма, а еще нестерпимо воняло спайсом, и становилось ясно, что восприятие некоторых посетителей было искусственно расширено или сужено — это уж как посмотреть. Здоровенные охранники были расставлены по игорному залу, явно высматривая, кого бы пристрелить. Все заведение выглядело обшарпанным и неряшливым.

Лэндо критически огляделся.

— Что-нибудь понравилось? — скептически спросила принцесса.

— Пара карточных игр вроде бы честные… Казино в таких больших комплексах должны вызывать доверие. Игра приносит немалую прибыль владельцам, и если время от времени клиенты не срывают тут куш, то они уходят в другие места. Но к автоматам с жетонами и колесам фортуны лучше не подходить — тебя обязательно надуют.

— Не волнуйся, я не играю в азартные игры.

Лэндо усмехнулся.

— Что смешного?

— Ваше высочество, существа азартнее, чем вы, я не встречал. Только вы рискуете не деньгами, а своей головой.

Лея невольно улыбнулась в ответ. В чем-то он прав.

C-3PO ждал у двери. Вид у него был недовольный, и даже их возвращение его не обрадовало.

— Надеюсь, встреча прошла успешно? — спросил он.

— Да, очень, — ответил Лэндо. — Хотя в следующий раз нам стоит взять тебя с собой. Аваро своеобразно говорит на общегале.

— Счастлив буду оказаться полезным, — церемонно заметил золотистый дроид. — Я гораздо с большей охотой пойду с вами, чем буду тут стоять. У некоторых клиентов казино довольно отталкивающий вид.

Лея снова не смогла сдержать улыбку. Это еще мягко сказано!

— Предлагаю заселиться, — бодро предложил Лэндо. — А потом спустимся и проверим, насколько тут все честно.

* * *

После встречи с Императором прошла почти неделя, и Дарт Вейдер стоял на мостике звездного суперразрушителя, который готовился выйти из гиперпространства. Они уже прибыли в сектор Баджи и в скором времени должны были оказаться в системе Либея. За ними шли два разрушителя типа «Победа» и два — типа «Император». Этого было более чем достаточно, чтобы стереть с лица планеты одну-единственную верфь.

Лучше больше, чем меньше, — так сказал Император.

Участие в операции мало радовало Вейдера: он чувствовал себя винтиком в механизме; но что поделать, это война. Враг не сможет воевать без кораблей, и заранее лишить его их было благоразумнее, чем дожидаться битвы, — ну а личные предпочтения Вейдера в этом роли не играют.

— Мы переходим на досветовую, повелитель.

Он обернулся и увидел младшего офицера. Ему доводилось слышать, что военнослужащие бросают жребий, кому идти к нему с докладом. Они его боятся. Что ж, хорошо: страх действует почище бластера или светового меча.

Вейдер некоторое время молчал: пусть офицер поволнуется.

— Прекрасно, — наконец проронил он. — Проложите курс на астероиды Вергессо, используя координаты верфи. Я буду у себя. Сообщите, когда прибудем на место.

— Слушаюсь, повелитель!

Перепуганный служащий заспешил прочь, и ситх посмотрел ему вслед. Лучше бы сейчас охотиться за Скайуокером, чем изображать начальника на операции, с которой справится любой армейский служака, пусть и не слишком сообразительный. Разумеется, у Вейдера были агенты — как добровольные, так и вынужденные, — и среди них было много экспертов своего дела, но лично он мог бы добиться в поисках большего.

Он тяжело вздохнул. К сожалению, ему не оставили выбора. Император не спрашивал ничьего совета, он просто отдавал приказы.

Лучше всего поспешить выполнить задание и вернуться. Он прошествовал в свои покои.

* * *

Лэндо сидел за столом с пятью другими посетителями казино, играя в карточную игру, которую Лея не сумела опознать. Каждому игроку дроид-крупье раздал по семь тоненьких прямоугольников. Потом можно было сбросить до четырех карт и взять новые на замену. Вроде бы смысл заключался в том, чтобы рассортировать полученные карты по мастям и старшинству, а затем ставить на то, что твоя комбинация наберет больше очков, чем комбинации других игроков, или окажется какой-то особенной. Лея еще не совсем разобралась. По-видимому, каждому игроку для начала присуждалось одинаковое количество очков, а победителем становился тот, кто в конце игры набирал их больше.

Калриссиан, судя по его поведению, неплохо справлялся. Электронное табло перед ним показывало, что он второй по количеству набранных очков.

— Ставка — пятнадцать, — объявил дроид. — Сумма минимальная, масть не определена.

— Столько же, — заявил лысый, сидевший подле крупье. — В зеленом.

— Столько же, в голубом, — объявила юная родианка.

— Удваиваю, — бросил Лэндо. — В красном.

Его партнеры застонали.

Калриссиан очаровательно улыбнулся.

C-3PO и Чуи стояли рядом, наблюдая за процессом.

— Я не понимаю, как это он все время выигрывает, — тихонько проговорил золотистый секретарь. — Он играет неправильно. Шансы собрать нужную комбинацию — восемьсот шесть к одному. Крайне маловероятно.

— Так он же блефует, — прошептала Лея.

C-3PO оглянулся на нее:

— Но это же неблагоразумно.

Трое игроков сбросили карты.

— Разумеется, — подтвердила Лея. — Он выигрывает. Они напуганы и, вместо того чтобы рисковать дальше, выбывают из игры.

— Но вдруг у другого игрока найдется комбинация получше и он останется в игре?

— Посмотрим, — прошептала она.

В игре остались только Лэндо, лысый и родианка.

— Столько же, — заявил лысый.

— Плюс одна десятая, — рискнула родианка.

— Еще удваиваю, — парировал Лэндо. — В красном, максимальная сумма очков.

— Ему такого ни за что не добиться, — шепотом удивился C-3PO.

Чуи зарычал на него.

— Какая грубость! Я просто сказал правду…

— Помолчи, — попросила Лея.

Ей было интересно, как другие игроки отреагируют на заявление Лэндо.

Лысый покачал головой и сбросил карты:

— Слишком круто для меня!

Родианка заглянула в свои карты, которые держала так, что Лее их не было видно, а затем бросила на Лэндо отчаянный взгляд.

Темнокожий игрок улыбнулся партнерше — одновременно и сладко, и насмешливо. Он выглядел довольным и уверенным в себе, даже непробиваемым.

Кто мог с ним сравниться?

Родианка пробормотала что-то неразборчивое для Леи — но со всей очевидностью ругательное. Ее карты отправились в сброс.

— Выиграл игрок номер три, — возгласил дроид-крупье.

Лэндо повернулся к принцессе и подмигнул.

— Просто не верится! — заявил протокольный дроид.

— Порой демонстрация силы столь же эффективна, как сама сила. Вспомни буланийскую змею, у которой нет ни зубов, ни клыков, ни яда. Но она может раздуваться в пять раз больше нормального размера, придавая себе суровый и опасный вид. Не важно, можешь ли ты одолеть противника. Главное — чтобы он в это поверил.

— О, вы, должно быть, правы, — сказал C-3PO, но как-то неуверенно.

Лея надеялась, что Лэндо развлекается от души; но ей самой было невесело. Они пробыли здесь уже три дня, и, поскольку принцесса не горела желанием играть в этом потасканном казино, ей было скучно. Она читала электронный родианский словарь и даже разучила несколько слов и фраз. Пару раз она выезжала погулять, и Чуи повсюду следовал за ней как тень — но и поездки оказались довольно пресными. Как и в Мос-Эйсли в это время года, тут было жарко. Но в отличие от Татуина, здесь имелся океан, и комплекс казино располагался недалеко от берега. Из-за повышенной влажности в городе было не только жарко, но и сыро, что не улучшало ситуацию.

Девушка подумывала, что может, например, спуститься к воде и посидеть на пляже. Аваро рассказывал, что многие туристы купаются или катаются на мотосерфе, пока их друзья или родные прожигают жизнь в казино. Разумеется, посиживать на берегу, дремать на солнышке и попивать холодненькое могло оказаться приятным занятием, но только не в компании с ворчливым вуки, который вечно жаловался на забившийся в мех песок.

К тому же она хотела узнать новости первой.

В углу казино стояло несколько столиков с голоиграми, где посетители делали ставки на свое мастерство. Чуи с интересом посматривал туда.

Принцесса покачала головой.

— Хочешь играть — играй, — сказала она Чубакке. — Я просто посмотрю, а за спиной будет стоять C-3PO и давать дурацкие советы.

Вуки вздернул брови.

Они втроем бросили Лэндо и отправились к настольным играм. Перед ними на удивление быстро расступились: то ли из-за их знакомства с Аваро, который время от времени прохаживался по вонючему залу, то ли потому, что первым шел Чуи. Здесь не было принято стрелять, как их предупредили, но почти у всех с собой было оружие, и арбалет вуки смотрелся довольно внушительно.

Принцесса была удивлена, не встретив в игорном комплексе ни одного имперца: ни штурмовиков, ни офицеров в увольнительной — вообще никого. Может быть, потому, что комплекс частично принадлежал «Черному солнцу».

Девушка вздохнула. Когда она вступала в Альянс, ей как-то не думалось, что она будет сидеть в третьеразрядном казино и ждать представителя самой крупной преступной группировки в Галактике. Скажи ей об этом кто-нибудь несколько месяцев назад, она бы рассмеялась ему в лицо и спросила бы, не сошел ли он с ума.

Разумное существо предполагает, а жизнь располагает.

13

R2-D2 с треском выпустил в Люка электроразряд. Татуинский утренний воздух с шипением пронизала дуга длиной целых два метра.

Люк, обратив чувства к Силе, уже держал меч на траектории искусственной молнии. Заряд стек со светового клинка, не причинив юноше вреда.

— Больно просто, — заметил он.

Астродроид присвистнул.

— Знаю-знаю, не твоя вина, что ты не Дарт Вейдер…

Начинающий джедай слегка расслабился. Конденсатору R2 понадобилось несколько секунд, чтобы накопить достаточно электричества на следующий разряд. Благодаря Силе отразить голубоватую молнию было легко, а вот без нее он непременно получил бы довольно болезненный удар — уклониться от разряда было невозможно.

Хотя настоящая опасность ему не грозила. От электростатического заряда волосы молодого джедая встали бы дыбом и он ощутил бы легкое пощипывание, но даже при напряжении почти двести тысяч вольт сила тока была столь мала, что не причинила бы ему больших неприятностей. Главное — не стоять при этом в луже воды, но откуда на Пустошах возьмется столько влаги?

Вдали послышался гул. Он был тихий, но быстро нарастал. Люк повернулся и стал всматриваться в пустыню. И вдруг — бз-з-ззт! Юноша подпрыгнул вверх почти на метр, а приземлившись, стал озабоченно потирать ягодицы.

— Ну ты даешь!

R2 издал звук, который Люк мысленно определил как издевательский смех.

— Это вовсе не смешно!

Астродроид настойчиво засвиристел.

— Я знаю, что не приказывал прекратить упражнение, но ты же видел, что я отвернулся!

R2-D2 выдал в ответ что-то непочтительное.

— Хорошо, в следующий раз я тебе обязательно задам смазки!

Дроид снова издал свист — сначала высокий, а потом низкий. Учитель Йода сейчас бы укоризненно покачал головой. Вот тебе и научился Силой управлять! Чуть отвлекся, и раз — умений как не бывало!

Но Люк быстро позабыл о досаде на себя и малыша-дроида. Звуки становились громче, и уже показались клубы пыли. Что-то стремительно приближалось прямо к нему. Ага, звук двигателей.

Кто-то ехал, и не просто так, и далеко не в одиночку.

— Нам лучше спрятаться, — задумчиво предложил юноша. — Иди домой, R2.

Дроид укатился, а Люк разыскал укромный бархан и залег за ним. Не впадать же в истерику от каждого чиха мимохожей дюнной крысы! Он останется снаружи и узнает, в чем дело.

Звук мотора стал оглушительным, и Люк наконец опознал вид транспорта: свупы.

Длинные, с покатым носом репульсорные машины с плугообразным выступом спереди были рассчитаны на двух пассажиров. Скоростные и маневренные, но очень непростые в управлении. По сути, они состояли из массивных двигателей, к которым были пришлепнуты два сиденья и руль, а чтобы получилась машина-зверь, все это дополнялось огромными репульсорами и мощными турбоускорителями. Мотоспидер по сравнению с полностью оснащенным свупом показался бы детской игрушкой. В глазах большинства подобными маленькими и юркими транспортами пользовались только банды, способные на любое преступление. Некоторые разбойники пользовались особо дурной славой, например «Демоны сверхновой» и «Кровопийцы темной звезды». Они лихо выписывали на свупах любые маневры, разве что балет не танцевали; возили спайс и оружие, выполняли щепетильные поручения преступных группировок и приносили много горя везде, где бы ни ступала их нога.

Разумеется, не каждый, кто садился за руль свупа, был разбойником.

Люк и сам, будучи подростком, не раз ездил на одолженном свупе, со свистом пролетая через каньоны и оглашая ревом улочки Мос-Эйсли поздно вечером, когда некому было его прижучить.

Вопрос в том, что свуп-банда здесь забыла? Тут на сотню километров никого, кроме него, нет. Они что, заблудились?

Вряд ли, ведь ехать сюда не ближний свет…

Если его рассуждения были верны, они ехали за ним.

И не затем, чтобы пожелать ему доброго утра. Что ж, он хотел испытать свой новый меч на прочность… И вот случай, похоже, представится.

Люк попытался разглядеть символы на свупах, остановившихся у хижины. Дом окружали восемь, девять… двенадцать молодцов в одинаковых защитных очках и мотошлемах. Но комбинезоны разнились: двое в голубом неоцеле, двое в оранжево-коричневых, один в бледно-зеленом, а еще один щеголял крашеной шкурой банты; остальные — в серой одежде грузчиков.

Но на всех комбинезонах была одинаковая эмблема. Люк никак не мог вспомнить, что она означает, хотя где-то уже ее встречал.

Кроме того, у всех были бластеры.

И не так уж хорошо он спрятался — его заметили. Бандит вскинул оружие и пальнул. Заряд пролетел мимо, превратив песок в мутное стекло. Мазила редкостный, но, похоже, пленных эта компания брать не собиралась…

М-да…

Один из седоков возопил, перекрывая гул мотора:

— Прогнать коротышку до самого Беспина, парни!

Люк пополз в поисках лучшего укрытия. Где-то впереди была пара больших валунов… Он побежал. Его бластер остался в доме; с собой он взял только меч. Какие, как говорится, шансы? Десять к одному, двенадцать к одному? Могли быть и получше. Убежать он от них не сможет, да и с укрытиями здесь напряженно…

Почему они хотят его убить? Кто их послал? Нужно узнать. И еще нужно не попасть ненароком под выстрел.

Загрохотали двигатели, и вибрации от репульсоров затрясли землю. Люка обдало звуковой волной, а от ультразвука заныли виски.

Бандиты о чем-то переговаривались, но он не слышал, что они орали.

Отлично. Надо что-то придумать.

Свуперы тронулись, стреляя по нему из бластеров. Почти всегда они целились плохо, и Люк без труда отражал выстрелы. Он попытался призвать Силу, но она не откликнулась. Как тут сосредоточишься — в этом грохоте и пальбе?

За ним погнались двое, каждый выстрелил по разу. Их заряды промазали на метр.

По счастью, свупы подняли в воздух много песка: клубы пыли окружили бандитов и ухудшили видимость.

Снова промах. Люк прыгнул и взмахнул зеленым блестящим клинком.

Позади произошла авария. Юноша обернулся и увидел, что два свупа столкнулись. Один из них перекосился и влетел в скалы, и седок только в последнюю секунду успел покинуть свое место. Другой свуп рухнул на землю, и его еще, скорее всего, можно было починить. Им уже не полетать, а значит — не пострелять. Тем лучше.

Слева раздался рев, и Люк быстро повернулся. На него летел свупер с огромным топором!

Взревел другой мотор, еще ближе. Юноша подождал, пока тот не окажется рядом, сделал ложный выпад мечом и впечатал в бандита подошву ботинка. Тот вылетел из седла. Автоматика немедленно выключила турбину, но не репульсор. Вскочив на свуп, Люк схватился за руль и проехался по кругу. Двигатель снова включился.

Теперь с шансами стало получше. Испытывать судьбу дальше было бы неразумно.

Слегка увеличив тягу, он ударил по тормозам, повернул и взлетел на бархан, как когда-то в отрочестве. Хорошенько разогнавшись, юноша устремился на громилу с топором.

Ускорение чуть не вырвало его из седла, но он удержался на месте.

Ого! Он и забыл, как классно кататься на свупе!

От удара о меч топор развалился. Люк повернул и унесся прочь.

Следующей жертвой оказался детина в бледно-зеленом. Турбины жарили вовсю, и Люк оказался рядом буквально через несколько мгновений.

Бандит видел его, но осознал, что это не свой, слишком поздно; он попытался свернуть, однако меч Люка перерубил провод правого двигателя, который тут же заглох. Зато левый продолжил работать, и свуп дико завертелся. Люк был таков и оказался на безопасном расстоянии, а бешено крутящаяся по спирали машина тем временем расквасила другую, с седоком в серой одежде. Раздался треск металла и пластика, и оба свупа рухнули на песок.

Что ж, минус три, осталось девять. Пока дела идут неплохо.

Но похоже, Люк сглазил.

Предводитель заметил его на свупе и начал подавать своим молодцам знаки. Они рассыпались и перестроились.

Юноша развернул машину по широкой дуге и добавил тяги. Если он приподнимет эту птичку на пару сотен метров над песком и подальше от бандитов, то сможет разогнать ее до гоночной скорости. А через несколько минут уже будет каньон Нищего. Люк немало налетал там на Т-16 и знает в каньоне каждый камень. Им его не обскакать, и он сможет обезвредить их по одному, выводя свупы из строя.

На руле болталась запасная пара очков. Люк повесил меч на пояс и нацепил окуляры. Они ему понадобятся: когда он врубит форсаж, скорость дойдет почти до шестисот километров в час. А на такой скорости любое насекомое может глаз вышибить. Юноша понадеялся, что владелец колымаги содержал ее в порядке.

Жди, каньон Нищего, скоро встретимся.

* * *

Каньон на самом деле представлял собой несколько взаимосвязанных ущелий. В давние времена, когда на Татуине было полно воды, по планете вовсю текли реки. На месте каньона сливались по меньшей мере три потока; их течения вкупе с действием дождей, ветра и солнечных лучей на протяжении миллионов лет образовали глубокие и извилистые каменистые долины.

Люк уже давно не бывал в каньонах, но все же они ничуть не изменились. Он и его приятели, тоже мечтавшие о карьере летчика, затевали здесь шуточные перестрелки, паля вместо лазеров безопасными световыми лучами. Тут он охотился на вомп-крыс. Среди них попадались и трехметровые экземпляры, но все равно в них было сложно попасть из маломощного спортивного бластера из движущегося Т-16.

Отряд свуперов не отстал от него, когда он снова опустился до земли. Пока они не стремились нагнать его — кроме одного, в голубом, который летел в какой-то сотне метров от Люка. Остальные держались кучно в нескольких стах метров позади первого.

Люк усмехнулся: «Пусть узнают, что значит воевать на моей территории».

Маршрут, который называли Главной улицей, пролегал более или менее прямо почти два километра и неожиданно загибался под острым углом направо. Он именовался поворотом Мертвеца, и недаром. Достигнув перекрестка, Люк резко сбавил скорость. Попробуй пройди его на полной скорости, как мигом превратишься в темное пятнышко на стене каньона…

Он ударил по тормозам и описал крутую дугу вправо. Свуп слегка повело влево, но затем двигатели мощным толчком выпрямили его траекторию.

Легче легкого.

Его преследователь, незнакомый с коварством каньона, не сумел притормозить.

Удар, хруст… Свупер впечатался в дальнюю стену поворота. Топливная ячейка лопнула, последовала оранжево-желтая вспышка.

Некогда переживать, его ждал следующий поворот. Коридор вилял зигзагом то влево, то вправо, и нужно было держаться центра туннеля, который сужался на середине вытянутой буквы Z.

Он не видел позади ни одного бандита, но если они хотят его поймать, то определенно не отстанут. Они могли находиться и выше ущелий, но тогда, если даже молодцы его заметят, с такой высоты им его не догнать. Он найдет выступ, зависнет под ним, и они его ни в жизнь не отыщут.

Минус четыре, осталось восемь.

Пару секунд спустя один из серых комбинезонов появился в зеркале заднего вида. Шустрый, однако. Или очень-очень глупый. Серый сокращал расстояние и был уже в шестидесяти-семидесяти метрах.

Пора продеть нитку в иголку. Вот она, уже впереди…

Игольным ушком называлась узкая расщелина в скале с зубчатыми внутренними краями.

Люк врубил турбины на полную. Прошел через отверстие. Ух! Скала была близко, очень близко: он даже зацепился за нее курткой и порвал ее.

Серый, в запале погони, последовал за ним.

Не вышло…

Бум!

Остальные бандиты по-прежнему шли по его следам. И шансы все еще были не на его стороне. Горячий денек… Может, и короткий…

Круто разворачивая свуп, Люк услышал хриплый вскрик:

— У него подмога! Мы его не дожмем, Шипастый! Валим отсюда!

«Подмога? Откуда?»

Юноша обернулся.

Свуп с выключенными двигателями тихо падал вниз. Его седок был весь в черном, на голове — летный шлем со щитком. И он палил по бандитам из бластера. Если этот парень сейчас же не включит двигатели, то вскоре украсит каньон большой черной дымящейся впадиной.

Словно услышав мысли Люка, незнакомец врубил тягу. Машина замедлила падение.

Непохоже, чтобы он заранее запустил репульсоры. Незнакомец продолжал стрелять, не попадая в преследователей, но отпугивая их. Кто он такой? Его свуп почти достиг дна каньона — до него можно было достать рукой, — остановился и завис.

Вот это пилот!

Свуперы дали деру. Через мгновение нежданный помощник осторожно подвел свою машину туда, где остановился Люк, и снял шлем.

Дэш Рендар!

— Ты здесь откуда? — изумился Люк.

Наемник пожал плечами:

— Наверное, шкуру твою спасаю от свуперов…

— Я же не об этом. Как ты здесь оказался? — Люк разглядывал тела бандитов.

— Видишь ли, Лея… Она совершенно потрясающая девушка, кстати… Лея вроде как хотела, чтобы я приглядывал за тобой, пока она в отъезде.

— Что-что она хотела?

— Не сердись, зачем лезть в бутылку? Дело житейское.

— Послушай, приятель, мне нянька не нужна!

— Правда, что ли? Ты бы с этими громилами и так справился?

— Да у меня, в общем, неплохо получалось…

— Верно, неплохо. Но ты бы все равно проиграл.

Люк постарался успокоиться. Его раздражал этот хвастун, но он прав. Понадобилось бы чудо, на которое Скайуокер пока не был способен, чтобы положить всех бандитов в одиночку. Нравится ему или нет — а ему это совершенно не нравилось, — Рендар спас ему жизнь.

— Спасибо, — пробормотал он.

— Извини, не расслышал…

— Не нарывайся, Дэш.

Контрабандист усмехнулся.

Ох и крупно он поговорит с Леей, все ей выскажет! Пусть она и привлекательная женщина, хотя и с норовом, пусть она самая красивая женщина в мире, какое право она имела посылать этого типа охранять его? И наверняка ей пришлось немало заплатить — Дэш не такой человек, чтобы делать что-то даром…

Рендар что-то сказал, и Люк растерянно моргнул:

— Что?

— Я говорю, ты заметил их эмблему? Эта банда работает на Джаббу.

Люк присмотрелся. Вот почему она показалась ему знакомой.

— Я тут послонялся по Мос-Эйсли, — объяснил наемник, — и услыхал их разговоры. Им было приказано тебя убить.

Убить… Да, Люк это понял.

Рендар продолжал говорить, и молодой джедай постарался вернуться к нити беседы.

— Вейдер теперь не самый большой твой поклонник.

— Да он никогда им и не был. Если только за этим стоит именно он…

Неужели это Вейдер? Люк покачал головой. Он по-прежнему не находил в этом смысла.

14

— Повелитель, мы скоро будем у астероида.

Вейдер отвернулся от иллюминаторов к младшему офицеру, которому настал черед докладывать.

— Отлично. Пусть генерал Окинс ждет меня на мостике.

— Так точно, повелитель!

Вейдер усилил оксигенацию с помощью кнопок на доспехах и зашагал к мостику. Сам бы он не задумал такого — внезапную атаку на беспомощные корабли, — но он выполнит эту задачу как следует.

* * *

— А, принц Ксизор! — почти пропел Император. — Рад видеть вас снова.

Фаллиин кивнул и низко поклонился:

— Это радость прежде всего для меня, ваше величество.

— Проходите же. Что привело вас в мои покои?

— Просто любопытство, мой господин. Я хотел узнать, как продвигается операция по разгрому верфей повстанцев в секторе Баджи.

Морщинистое лицо Императора не выразило никаких чувств, но принц был уверен, что его слова поразили правителя Галактики.

— Надо бы переманить на мою службу ваших шпионов, — заметил он. — Моего садовника вы уже украли… Какая жалость, что тот скоропостижно скончался в лифте, прежде чем успел приступить к работе у вас.

— Да, жалко, — согласился Ксизор. Были существа, легко мирившиеся с утратами, но Император к ним явно не относился. — Впрочем, об операции я узнал не от моих агентов.

— Тогда откуда вам это известно?

— Разве повелитель Вейдер не доложил вам? Информацию о местонахождении повстанческой верфи добыли мои шпионы. Разумеется, я незамедлительно известил об этом повелителя Вейдера.

Конечно, — подтвердил Император голосом ровным, как транспаристальной лист. — Мне скоро доложат о действиях флота… Сейчас подадут еду и напитки. Вы можете остаться и подождать отчета со мной.

— Благодарю за честь.

Ксизор мысленно расплылся в широкой улыбке. Вейдер умолчал, кто предоставил ему эти сведения. Неудивительно. И к тому же ситх стер все записи разговора в орбитальном дворце, чтобы его учитель ничего не обнаружил. Принц на месте Вейдера поступил бы так же. И именно поэтому фаллиин наведался сюда — чтобы Император осознал, кого на самом деле следует благодарить.

И кого винить в утаивании информации.

Ах, с каким удовольствием принц посмотрит на Вейдера, чьи дела пошли вкривь и вкось.

Ксизор искренне насладится зрелищем.

* * *

— Адмирал?

— Мы скоро окажемся на расстоянии выстрела, повелитель, — доложил Окинс.

— Отлично. Откройте огонь, как только расстояние будет оптимальным. Ошибок быть не должно.

Вейдер стоял у главного обзорного иллюминатора, глядя на выраставший перед ними огромный астероид. Камень размером с небольшую луну был испещрен кратерами от столкновений с астероидами поменьше и состоял из железа с никелем, как и большинство небесных тел поблизости.

Неожиданно из-за другой стороны астероида вынырнули два корабля.

— Два фрегата сопровождения типа «Небулон-Б», — отчитался офицер слева.

Темный повелитель вгляделся в корабли. Фрегаты были длинные, стройные; расположенные спереди системы управления и орудия были соединены длинной, относительно гибкой трубой с массивными двигателями и палубами для СИДов, размещенными сзади.

— Наши собственные корабли! — гневно заявил он.

Никто не проронил ни звука. Когда-то, на заре восстания, несколько фрегатов были захвачены Альянсом. Или они сами перешли на их сторону.

— Думаю, у них нет СИДов, — предположил адмирал.

И точно в ответ на его слова, навстречу имперскому флоту с палуб поднялось в космос целое звено Х-истребителей.

— Как видно, они приспособили их к своим машинам, — проговорил Вейдер сухо. — Пожалуй, верфь окажется непростой мишенью.

Окинс повернулся к офицеру:

— Поднять истребители. Ни к чему тратить нашу огневую мощь на эту… мошкару.

— Слушаюсь, адмирал!

Нагоняя пару фрегатов, из-за астероида выскочил и третий корабль. Вейдер сразу узнал его тип, и дежурный возгласил:

— Кореллианский корвет!

Темный повелитель улыбнулся под маской. Прекрасно. Сражение лучше, чем бойня. Он повернулся к подчиненному:

— Подготовьте мой перехватчик.

Адмирал изумленно уставился сначала на офицера, а затем на Вейдера:

— Повелитель… Вы считаете, что это…

— Разумно? — закончил фразу тот. — Я слишком долго отсиживался в разрушителе. Пора размяться. Ваше дело — разнести верфь, мое — очистить вакуум от истребителей.

Командующий склонил голову. Что еще ему оставалось…

* * *

Вейдер уже и забыл, какое удовольствие пилотировать свой личный перехватчик, — столько времени прошло с тех пор, как он сидел в кабине. Но наслаждался он недолго: три, четыре, пять повстанческих истребителей разлетелись на дымящиеся обломки без всяких усилий с его стороны.

Какое разочарование! Сила не с ними; они ему неровня. Некоторые были умелые пилоты — но что значит умение по сравнению с темной стороной? Он надеялся на настоящий бой.

Он хотел сражаться.

Один из врагов подобрался снизу, атакуя брюхо его перехватчика, но Вейдер ушел в сторону и, описав петлю, нажал на гашетку. Лазеры изрешетили истребитель.

Боковым зрением он видел, как разрушители бьют по фрегатам. Один из них был выведен из строя, другой не смел подойти ближе. Что мог сделать такой корабль против гордости имперского флота?

Вейдер отправил еще один Х-истребитель в небытие и ощутил возмущение в Силе: его флот превращал верфь Альянса в воспоминание, обрушивая свою мощь на обездвиженные корабли, летчиков, солдат… Разноцветные струи огня сжигали все на своем пути.

Еще один неприятель промчался мимо и развернулся, стремясь удрать из-под его пушек. Повстанец неплохо водил машину, но и у него не было шанса уйти.

Вейдер позволил темной стороне руководить его действиями. Поймал истребитель в прицел… Но стрелять не стал.

Это отвратительно. Он оставил его в покое, и истребитель удрал. Это ниже его достоинства. С тех пор как они бились с Люком в Облачном городе, он не находил себе достойного противника. Ну, может, преступник Ксизор напрашивался на схватку, но это не по-воински. Фаллиин был просто двуличен и коварен, и ему не выстоять лицом к лицу с темным повелителем ситхов.

Вейдер наблюдал, как удирает повстанец. Какая-никакая, битва была окончена. Верфь Альянса горела, выжигая собственные воздух и топливо. Сотни кораблей обращены в ничто, тысячи солдат ушли в мир иной. Империя одержала великую победу.

Он покачал головой. Да уж, великая… Когда-то он бы гордился такой. А сейчас — нет. Это было так же скучно, как расстреливать этих никчемных пилотов.

Воин должен встречаться с равными. Оби-Вана больше не было в живых, а остальные джедаи вымерли… Кроме одного, и он был сильнее каждого из них. Его собственный сын.

Он сказал Императору, что Люк Скайуокер присоединится к ним или умрет. На самом деле он имел в виду, что Люк либо присоединится к нему, Вейдеру, либо умрет.

И он будет с нетерпением ждать этого. Эта дуэль будет поистине великой. Предыдущая встреча была простой разминкой…

Он направил перехватчик обратно к разрушителю.

* * *

Вейдер вступил в передающее поле голокамеры и включил связь. Голосеть пронизала гиперпространство, устанавливая приемопередачи на скорости выше световой. Воздух задрожал и замерцал: из пустоты возникло изображение Императора.

Ученик преклонил колено.

— Учитель, — поприветствовал он.

— А, повелитель Вейдер. Докладывайте.

— Повстанческой верфи больше нет. Враг оказал сопротивление, но оно было скоротечным. Уничтожены сотни кораблей и тысячи единиц живой силы.

— Отлично, отлично… — Император взмахнул рукой, и его изображение уменьшилось: камера перенастроилась, и под другим углом в поле зрения попал принц Ксизор, стоящий в паре метров от монарха.

От непроизвольной вспышки ярости у Вейдера отключился аппарат искусственного дыхания. Он быстро осознал, что Император сейчас услышит шум его вдохов и выдохов, и заставил аппарат продолжить свою работу.

— Принц только что рассказывал мне, как он рад был сообщить Империи о местонахождении этой базы. Как ты думаешь, насколько мы должны быть ему благодарны?

Вейдер стиснул зубы. Да он скорее откусит себе язык и проглотит его, чем будет благодарить эту рептилию — особенно перед лицом Императора. Но выбирать не приходилось. Его учитель любил пощелкать кнутом, чтобы показать, в чьих руках он находится.

Темный повелитель перевел взгляд на фаллиина. Хорошо, что они не видят выражения его лица.

— Империя благодарна вам, принц Ксизор.

Император расплылся в улыбке.

Принц улыбнулся еще шире и выдал:

— О, не стоит, повелитель Вейдер. Всегда рад служить!

Еще немного скромности и подобострастия, и он примется лизать Императору сапоги. Хорошо, что он находится за многие световые годы отсюда, иначе Вейдер бы не сдержался и в гневе уничтожил бы Ксизора, несмотря на все запреты учителя.

— Жду твоего возвращения, повелитель Вейдер.

— Да, учитель. Я уже на обратном пути.

— Отлично.

Изображение расплылось и погасло.

Вейдер встал. Повернулся, чтобы выйти из переговорного зала.

У выхода к нему подбежал младший офицер:

— Повелитель Вейдер…

Дальше этого ему пойти не удалось. Вейдер сжал кулак и воззвал к темной стороне. Военнослужащий осел на пол, схватившись за горло.

— Я не желаю, чтобы меня беспокоили, — заявил он распростертому на палубе вояке. — Это ясно?

Ситх разомкнул кулак.

Офицер шумно вдохнул. Набрав достаточно воздуха, он ответил:

— Я-я-ясно, п-п-повелитель Вейдер!

И фигура в черных доспехах быстро удалилась в личные покои — думать и бушевать.

* * *

Ксизор купался в славе, ощущая свою победу над Вейдером почти физически. Волна удовольствия омывала его, наполняя теплом.

— Вы должны приходить ко мне почаще, — настаивал Император. — Мне приятно с вами беседовать. Уверен, что повелитель Вейдер тоже будет рад встрече, когда вернется.

Принц поклонился. Да уж, так обрадуется, что придушить захочет…

— Мой господин…

Аудиенция закончилась, но ощущение полноты власти не прекращалось. Конечно, Император вполне осознавал, что именно Ксизор проделал с Вейдером; но тем не менее он наслаждался соперничеством двух его слуг и красотой интриги. Он был точно хозяин своры семитамских волкотов, который обожает кинуть одну кость на всех и смотреть, кто из них добудет ее в драке. Император был не лыком шит, и Ксизор решил соблюдать осторожность вплоть до конца своей авантюры.

Крайнюю осторожность.

15

Ксизор откинулся на спинку форм-кресла и вгляделся в голоизображение, парящее над рабочим столом.

— Увеличить, — приказал он. — До натуральной величины.

Компьютер повиновался, и объемная картинка возросла вшестеро.

На столе возникла потрясающе красивая женщина, не подозревавшая, что попала в поле зрения голокамеры.

— Переместить изображение на пол.

Машина выполнила приказ.

Принц покивал:

— Так, значит, это и есть принцесса Лея Органа. Интересно, интересно…

Он знал, кто она такая, хотя ему и не случалось видеть ее вблизи. Фаллиину всегда казалось, что она мужеподобная бой-баба, которая фанатично посвящает себя политике и совершенно не заботится о своей внешности. Ошибочное предположение!

Из-за спины послышался голос Гури:

— Она вошла в контакт с владельцем одного из наших казино на Родии. Хочет встретиться с кем-нибудь занимающим высокое положение в организации.

Темный принц сложил пальцы домиком и снова вгляделся в изображение.

— А почему один из руководителей Альянса вдруг испытал к нам интерес? Они постоянно отклоняли наши запросы о сотрудничестве, не желая пачкать чистые руки революционеров банальными преступлениями. У них изменились убеждения? Я так не думаю…

Поскольку Гури ни о чем не спросили, она молчала. Ксизор продолжил:

— Должно быть, произошло что-то важное. Пожалуй, стоит узнать, чего она хочет. Поезжай.

И снова Гури не проронила ни слова, и фаллиин уловил, что она в затруднении.

— Какие-то проблемы?

— Задача не представляет никакой сложности.

Ксизор рассмеялся. Одна из ее милых слабостей — хочет трудиться на пределе возможностей.

— Возможно, и не представляет. Но это важно по другой причине. Если наши и имперские шпионы не ошибаются, у принцессы лишь несколько близких друзей. И один из них Люк Скайуокер. Очень вероятно, что она знает, где он… Узнай, чего хочет от нас Органа, и доложи мне. Возможно, проще всего найти Скайуокера через нее. И в любом случае принцесса может быть… полезна. Приступай, как только завершишь другое дело. Оно, должно быть… потруднее, я полагаю.

— Как вам угодно.

Ксизор приложил палец ко лбу в шутливом салюте.

Гури ушла.

Он перевел взгляд на голограмму.

— Повернуть изображение, скорость обычная.

Картинка начала поворачиваться вокруг оси.

Сзади она была столь же привлекательна, как спереди.

Темный принц шумно выдохнул. Необычная женщина. Миловидная, образованная, много знает… И опасна. Она не только была красива, но и, судя по досье, метко стреляла из бластера.

Фаллиин ощутил возбуждение. Он знал, что его кожа сейчас сменила цвет со светло-зеленого на ярко-оранжевый, и улыбнулся. Он расстался со своей последней любовницей, и мысль обзавестись новой его отнюдь не отталкивала. Особенно такой, которая могла предложить больше чем просто привлекательную внешность. Он полюбопытствовал, чем она сейчас занимается. Ест изысканную пищу? Тратит деньги на дорогие удовольствия? Женщины обожают подобные занятия.

* * *

Лея наблюдала за тем, как Чуи предается очередной голоигре. На этот раз его соперником был безвкусно накрашенный тви'лек с дешевыми головными украшениями.

Вуки сделал ход и откинулся на спинку стула.

— Очень хорошо, Чубакка! — воскликнул C-3PO. — Отличный ход!

Тви'лек зыркнул на золотистого дроида и мерзко осклабился.

Лея наклонилась к секретарю и прошептала:

— Что там происходит? Я видела, что этот игрок уже выиграл четыре раза подряд, а его соперники куда лучше, чем Чуи.

C-3PO обернулся к ней.

— Ах да, — проговорил он вполголоса. — Я взял на себя вольность перед началом игры упомянуть при тви'леке, что может произойти, если вуки проиграет…

Лея непонимающе уставилась на золотистого секретаря:

— Ты запомнил, что Хан тогда сказал про отрывание рук?

Принцесса покачала головой. Соло тогда просто дразнил C-3PO. Чуи, конечно, был неукротим и жесток в бою, но в обычной ситуации вел себя уравновешенно. Она никогда не верила в это отрывание. Но похоже, тви'лек принял слова дроида за чистую монету.

Если «Черное солнце» никого вскорости не пришлет, у нее начнется острый приступ космической болезни от пребывания в замкнутом пространстве казино…

* * *

Гури сидела за столом, а напротив нее расположились трое: два человека и куаррен. За ее спиной вытянулись два охранника-гаморреанца. Оружия при ней не было.

— Ваши источники ошибаются, — заявил один из людей.

Его звали Туйэй, и он являлся главным исполнительным директором «Перевозок Ороро». Будучи большим фанатом тренажерных залов, он не мог отказать себе в удовольствии поигрывать мускулами даже под своим сшитым на заказ дорогим костюмом из зейд-ткани. По слухам, он был способен присесть с грузом вчетверо больше собственного веса, почти не вспотев. Но выглядел он неважно. Казалось, его вот-вот хватит удар.

— Ошибаются? — задумчиво проговорила Гури. Она сидела спокойно и расслабленно.

-  Господин Туйэй совершенно прав. «Ороро» не собираются соперничать с «Черным солнцем», — подтвердил Деллис Юлс, кальмароголовый заведующий службой безопасности.

Другой участник встречи, худощавый невысокий человек, нервно закивал:

— Разумеется, именно так. Мы никогда не зайдем на территорию принца Ксизора.

Это был Лиммер, финансовый директор.

— Значит, — сказала Гури, — я должна передать принцу, что все это прискорбная ошибка, а наши шпионы — полные идиоты, которые даже собственный зад обеими руками не найдут?

— Ну, можно и помягче выразиться, — посоветовал куаррен.

Туйэй посмотрел на коллег и фыркнул:

— Полно чушь молоть! Я устал от того, что ваш начальник вытирает об меня ноги! Да, расскажите ему, что ваши шпионы — идиоты. И что он сам идиот! «Ороро» не трясутся от страха перед великим и ужасным Темным принцем! Это Внешнее Кольцо, тут неженкам и развратникам не место. Вам тут не Центр Империи, где Ксизор вьет себе мягкое гнездышко, обложив нас данью. Мы здесь зарабатываем в поте лица, и каждый децикред нам не задаром достается! Если ему это не нравится, пусть приедет сюда сам и разбирается как может.

Лиммер сглотнул и побледнел.

— Я д-д-думаю, что господин Туйэй хо-хочет сказать, что…

— Заткнись, Лиммер, ничтожный червяк! Не старайся подсластить пилюлю.

Исполнительный директор злобно оглядел Гури:

— Ступай домой, девочка. Можешь ехать, пока я не передумал. И обратно не возвращайся. Вернешься, и я тебя употреблю так, что тебе не понравится, — осклабился он многозначительно.

Посланница Ксизора улыбнулась и встала, будто бы очнувшись после долгого сна.

Она двигалась очень быстро. Вскочив на стол, она сделала кувырок вперед и приземлилась позади Туйэя. А повернувшись, подняла его вместе со стулом и швырнула в двух гаморреанцев. Никто даже не успел вытащить оружие. От удара свиноподобные охранники потеряли сознание.

Деллис Юле вынул маленький бластер, но даже не смог прицелиться: Гури схватила его за запястье и сломала, вывернув оружие из руки. С усмешкой на лице она отбросила его в угол.

Лиммер попытался встать, но дроидесса проткнула ему горло пальцами и, чуть помедлив, свернула ему шею. Позвонки хрустнули, как сочная ветка. Гури перескочила через стол.

Туйэй поднялся на ноги и повернулся. Гури схватила его за горло, а он вцепился в глотку ей. Некоторое время они стояли неподвижно.

Человек обмяк, и его лицо исказилось от ужаса перед нечеловеческой силой дроидессы. Кровь отлила от мозга, и он потерял сознание.

Выпустив его, Гури наклонилась, взяла бластер у одного из гаморреанцев и убила каждого из охранников выстрелом в голову.

Дроидесса вскочила на стол и приземлилась возле Лиммера с Юлсом, прикончив каждого зарядом в основание черепа.

Вернувшись к Туйэю, тяжело дышавшему с раздавленной гортанью, она присела на корточки и подождала, пока он не придет в себя и не узнает ее.

— Я передам принцу Ксизору ваши слова.

Улыбнувшись, она небрежным жестом ткнула бластером Туйэю в глаз и нажала на спусковой крючок.

После этого дроидесса встала и, подойдя туда, где была спрятана следящая голокамера, выдрала прибор из стены.

Изображение пропало.

— Остановить запись, — распорядился Ксизор.

Он вздохнул и покачал головой. Ничего нового он не узнал. Гури была самым смертельным оружием в его арсенале. Интересно, сможет ли она выстоять один на один против Вейдера? Возможно, она искуснее его в бою, но все же темный повелитель, который выследил и убил немало джедаев, несомненно, справится и с ней.

И все же любопытно было бы на это поглядеть.

И дорого, очень дорого — он потеряет девять миллионов кредитов, если она проиграет.

— Повторить запись, — приказал принц.

Он любил смотреть, как работают профессионалы.

16

— R2, а где же Лея? — спросил Люк.

Они с Дэшем вернулись в хижину Бена и спрятали свупы под той же маскировочной сеткой, что укрывала истребитель. Корабль Рендара остался в порту Мос-Эйсли.

— На Родии, пытается установить контакт с «Черным солнцем».

Люк чуть не уронил бадейку с холодной водой, которую держал в руках.

— «Черное солнце»?! Она что, не в себе?

Дэш ухмыльнулся:

— А ты, я смотрю, их не понаслышке знаешь?

— Нет, но я много общался с Ханом, когда мы сидели на Хоте. Ночи стояли холодные и снежные. Он заключал с ними сделки. Хан рассказывал, что они опаснее, чем Империя. — Он помедлил мгновение. — А зачем они Лее?

Рендар пожал плечами:

— Спроси что получше. Может, они в курсе, кто хочет видеть тебя мертвым. Принцесса тебя обожает, хотя и не понимаю за что. Ты так и будешь как столб стоять с этой водой, пока она не испарится?

Люк взглянул на руки:

— Ах да.

Он передал бадейку Дэшу, который тут же налил себе большую порцию и шумно выпил.

Сама мысль, что Лея водится с отъявленными головорезами, представлялась дикой. Но что он мог поделать? Она была взрослая и неплохо опекала сама себя, когда они познакомились. Кроме того случая, когда она попала в плен к Вейдеру. Конечно, они с Ханом и Чуи вызволили ее, но вечной славой себя не покрыли… Скорее, вонючей грязью в мусорном прессе….

— Эй, малой, какие идеи?

— Чего?

— Мы будем сидеть и дожидаться, пока бандиты не вернутся? Или пойдешь узнаешь у хатта, почему он послал этих шутов тебя прикончить?

— Джаббе не за что меня преследовать.

— Кто-то мог надоумить его это сделать. Именно поэтому я здесь, помнишь? Пока кругом тишь да гладь, я мог бы поучить тебя, как управляться со свупом.

— Послушай, в каньоне Нищего им меня никогда не поймать…

Неистово засвистел и забибикал астродроид.

— Не нравится мне это, — заметил Люк.

— Что стряслось? — спросил его собеседник.

— Снаружи что-то не так. Лучше пойти взглянуть.

R2-D2 опять бибикнул. Дэш вынул бластер и проверил заряд.

Люк погладил рукоять светового меча на поясе, чтобы удостовериться, на месте ли он. Астродроид чирикнул и покатился к двери. Выйдя из дома, они увидели высоко в небе летящую ракету.

— Наверное, почтовый дроид, — определил юноша.

R2 чирикнул согласие.

Переведя дыхание, Рендар вернул бластер в кобуру.

Почтовые дроиды были редкостью; их использовали, когда надо было доставить что-то быстро, а на Голосеть и ее ретрансляторы положиться было нельзя. Но такие машины были дороги и рассчитаны всего на одну доставку, если только под рукой не завалялась новая ракета-носитель.

R2 издал еще один свист.

— Ничего себе скорость! Надеюсь, там есть противоударная защита, — заметил Люк.

Дэш был уже почти у дверей хижины. Было видно, как прибывшая ракета заходит на посадку в пустыне в полукилометре от них.

— Кто знает, что ты тут, малой?

Юноша покачал головой:

— Лея, Лэндо, Чуи, C-3PO.

— И Джабба, — добавил Рендар. — Хотя не думаю, что он решил потратиться на дроида: он-то может просто позвонить по местной связи, если ему приспичит. Ну или сразу убить.

— А может, это сообщение для тебя? — подмигнул Люк.

— Еще чего! Оставлять адрес не в моих привычках. Никто, кроме твоих друзей, не знает, где я, а им звонить мне ни к чему.

Люк смотрел, как падает вниз маленький кораблик. Механизм выпустил пламя и замедлился, но все равно летел очень быстро. Дроид наверняка недооценил силу тяжести.

Может, это послание для Бена? Кто-то спустя долгое время решил возобновить переписку и не знал, что джедая уже нет…

Ракета-носитель шумно ударилась о поверхность, расплескав песок.

— Пойдем посмотрим, — предложил Дэш.

Люк стиснул зубы. Ему хотелось сказать Рендару, что тот больно раскомандовался, но он сдержался. Рыцари-джедаи славились уравновешенностью, а ему над этим качеством еще работать и работать.

Они двинулись в путь.

* * *

Ксизор очнулся от легкой дремы в своих личных покоях: его разбудило сообщение его частного комлинка. Голос нежно взывал к нему:

— Входящий звонок, принц Ш-ши-из-зор-р…

Ему показалось или голосовой чип так же корежит его имя, как и кресло, которое он только недавно велел заменить?

Какое все недолговечное в наше время — ломается прежде, чем его начинают ломать. Империя стремительно, как на турболифте, сваливалась в хаос.

— Соединить. И произвести самодиагностику голосового чипа.

На столе зажегся небольшой голопроектор. Звонил один из местных агентов.

— Да?

— Вы просили известить вас о возвращении повелителя Вейдера в свой замок, мой принц. Он только что прибыл.

Фаллиин кивнул:

— Отлично. Продолжайте наблюдать по обычному протоколу.

Шпион поклонился и разорвал связь. Его изображение исчезло.

Значит, Вейдер уже вернулся с войны, невольно выполнив волю Ксизора. «Перевозки Ороро» получили удар по самому больному месту — по бюджету. А после показательного визита Гури к верхушке организации «Ороро», по крайней мере в ближайшее время, будут вести себя тише воды ниже травы.

Лучше не звонить ситху прямо сейчас. Тот, несомненно, нуждается в отдыхе после пощечины Императора. Главная проблема Вейдера в том, что он позволяет эмоциям управлять собой. Это тяжелое наследие происхождения от млекопитающих — оно имелось у представителей многих биологических видов и почти всегда оказывалось пагубным. Холодная кровь производила точный расчет, горячая — забывала об осторожности и бросалась в омут с головой. Холодная кровь обдумывала и взвешивала, горячая — предавалась безудержной страсти. Страсть — это чудесно, но только когда она контролируется и направлена в нужное русло.

Взять, к примеру, принцессу Лею. Она привлекает его, но он приблизит ее к себе медленно и осторожно, отнюдь не теряя головы и не пускаясь в бешеную гонку по морю похоти без руля и ветрил. У фаллиинов такое не в обычае. У них холодная кровь.

А холодная кровь лучше горячей.

Везде и всегда.

* * *

Дарт Вейдер наблюдал за шпионом через голокамеру, скрытую в голове дроида-уборщика. Тот огромной механической улиткой полз по улице, оставляя за собой необычно чистую тропинку; мощные струи с дезифинцирующими средствами вычищали поверхность до блеска.

Агент Ксизора рассиживал в уличном кафе, притворяясь, что читает новости, а его горячий напиток давно остыл.

Вейдер вздохнул и взмахом руки вырубил передачу. Все эти шпионские интриги такие запутанные; да, он выучился этим играм и стал неплохим игроком, ведь жить как-то надо, но они сидели у него в печенках. Существам вроде Ксизора и Императора такое времяпрепровождение доставляло удовольствие, но ему было тошно копаться в грязи, разбираясь в двойных обманах и тройных предательствах. Он был по натуре воин и предпочитал встретиться один на один с целой армией, чем играть в плохие игры с хорошей миной — а именно этим и занимались в Центре Империи. Зарубить врага мечом было честно и почетно, а застрелить его в спину в темноте и тут же обвинить в этом кого-то другого — отвратительно.

Вейдер отвернулся от экранов. Да, он мог поступить так, и порой это было необходимо, но все же ему это было не по душе.

Рано или поздно он найдет средство, чтобы опорочить Ксизора. Чем замысловатее сеть, тем вероятнее, что плетущий ее паук в ней наконец запутается. Рано или поздно принц совершит роковую ошибку, и, когда этот момент придет, Вейдер сокрушит его, а уже затем объяснит все Императору.

Такой образ действий был ему по нутру.

* * *

Почтовый дроид, компактный круглый контейнер с антигравитационным устройством, которое позволяло ему парить и двигаться в паре метров над поверхностью, явно не пострадал при ударе ракеты о землю. Люк и Дэш привели его в хижину, и теперь сосуд с посланием величиной с половину астромеха висел перед ними в воздухе.

По виду он был целехонек, но внутри что-то перекатывалось.

— У меня сообщение для принцессы Леи Органы, — заявил шар в пятый раз.

— Сколько раз тебе повторять — ее здесь нет, — заявил Люк. — R2, ты можешь поговорить с этой штукой?

Придвинувшись ближе, астродроид засвистел, загудел и помигал голопроектором в куполе.

Внутри шара что-то перенастроилось.

— Мне поручено передать послание официальному представителю принцессы, если она отсутствует, — раздалось из вокодера.

— Ну вот, другое дело, — облегченно вздохнул Люк. — Передай его мне. Я ее… э-э-э… официальный представитель.

Он подмигнул Дэшу, но тот лишь покачал головой.

— Назовите пароль, — попросил дроид.

«Какой еще пароль? Что могла загадать Лея в качестве пароля?»

— Э-э-э… Люк Скайуокер.

— Неправильный пароль.

Дэш прыснул от смеха.

— Хм… Хан Соло.

— Неправильный пароль.

— Мы тут еще долго провозимся, пока ты будешь имена перебирать, Люк.

— Заткнись уже, а? Дай подумать.

— Извини. Как же это я посмел вмешаться, правда?

Люк раскинул мозгами. Это должно быть что-то простое, что Лея не может забыть. Что первое приходит на ум, если вспомнить о ней?

Но не это, конечно…

— Ага! Алдераан?

— Правильный пароль.

На боку дроида отодвинулась пластина и показался голопроектор. Через секунду он зажегся.

В воздухе возник низенький волосатый и бородатый ботан, одетый в травянисто-зеленую гимнастерку, штаны и сапоги. На правом бедре был пристегнут массивный бластер военного образца.

— Приветствую, принцесса Лея. Меня зовут Кот Мелан, и я направляю вам сообщение с моей родной планеты Ботавуи. Наша разведсеть раздобыла информацию, жизненно важную для Альянса, и ценность ее такова, что стоило отправить почтового дроида. Вы должны немедленно прибыть на Ботавуи. Я отнюдь не преувеличиваю ни значение этих данных, ни срочность вашей поездки. Медлить нельзя. Я буду находиться в Межгалактической торговой миссии в течение пяти дней. Альянс должен начать действовать за это время, или сведения будут утрачены.

Проекция погасла.

— Чудненько, — заметил Дэш. — Кто-то жуть как спешит. Мы еле-еле поспеем на Ботавуи к шапочному разбору, если будем гнать мой корабль изо всех сил. Может, и твоя телега типа «Икс» доберется в срок, хотя я бы за это не поручился…

— Надо передать сообщение Лее, — заявил Люк.

— Каким образом, малой? По Голосети не выйдет — мы не знаем точно, где принцесса. А просто взять и позвонить нельзя. Что мы скажем: а позовите, пожалуйста, девушку такую-то, ее еще Империя с цепными псами разыскивает?

— Понял, предложение снимаю…

— А чтобы долететь до Родии, отыскать ее, а потом добраться до Ботавуи — тут по меньшей мере неделя нужна.

Люк уставился на почтового дроида. Как им поступить? Дело-то серьезное.

— Ну что ж… — задумчиво протянул он. — Придется лететь вместо нее.

— С чего бы? Сообщение адресовано ей.

— Я ее полномочный представитель. И верно назвал пароль. Этот Кот Мелан вполне может рассказать все мне.

— Умно, очень умно. Мастер шпионских дел, ботан, расстелится перед неизвестно кем и все выложит? К тому же у него подозрительная фамилия. Мелан — это не по-ботански.

— А тебя никто не спрашивает. Тебя же телохранителем наняли? Дела Альянса тебя не касаются.

— Именно. Если только им не пришла в голову мысль взять меня на работу.

— Отлично. Я полечу, а ты — как знаешь.

Дэш ухмыльнулся:

— Ну, живой ты для меня выгоднее, чем мертвый. Я должен заработать свой гонорар. Пойду проедусь на свупе и заберу свой корабль. Встретимся на орбите.

Люк кивнул. Он недолюбливал Рендара, но тот был мастак и пострелять, и полетать. За это ему можно было многое простить.

— Пойдем к истребителю, R2. Мы улетаем.

Астродроид не полностью одобрил эту мысль, но повиновался.

Что за ерунда, подумал юноша. Чтобы рыцарь-джедай сидел сиднем, когда назревают такие важные для восстания события? Вот еще. Не дождутся.

17

— Иш-швините, — прошепелявил Аваро. — «Шьорное С-сьонсе» пот мою тутку не пляш-шет…

Лея покачала головой: ее досада не знала границ. Они с Чуи снова пришли в кабинет владельца казино и снова получили от ворот поворот. Лэндо был доволен, как хряк в теплой грязи: садясь за карточный стол, он чаще всего выигрывал. Даже Чубакке нравилось в игорном зале. Но Лея чувствовала, что скоро начнет рвать на себе волосы: болтаться без дела ей было не по нутру.

— Хорошо, — начала она. — Знаете что? Если на следующей неделе так никого и не пришлют, мы обратимся в другое место.

Аваро пожал плечами:

— Как фам укот-тно.

Угодно? Нет, это никуда не годится. Ей угодно бороться и искать того, кто преследовал Люка, и выяснять, по какой причине. Версия с Вейдером выглядела неубедительно: слишком легко оказалось отследить связь старшего механика с темным повелителем ситхов. Но других предположений, кто мог бы организовать охоту на ее товарища, у нее не было. А порой все, что казалось очевидным, на самом деле обстояло не так.

Впрочем, иногда — именно так, как выглядело на поверхности. Она встала и вышла из кабинета. Выбирать не приходилось. Она подождет, хотя ей это не по вкусу.

Гури собиралась на Родию, когда ее неожиданно вызвал хозяин.

— До отлета у меня есть для тебя еще одно задание. В моих личных файлах есть секретный документ под заголовком «Маршрут». Ты знаешь, что это такое?

— Да.

— Скопируй его и проследи, чтобы он попал в лапы нашего двойного агента-ботана на Ботавуи. И пусть он поймет, что это от нас.

Гури ничего не сказала, но он ощутил ее неприятие.

— Ты не одобряешь? — спросил Ксизор.

— Я думаю, это не в ваших интересах, — ответила она.

— Отнюдь. Если «Черное солнце» подбросит этот лакомый кусочек восстанию, да еще даром, в дальнейшем они будут склонны воспринимать нас на ура. Если вдруг Империя все же проиграет, Альянс помянет нас добром.

Гури кивнула. Пусть она и не одобряла этого, но причину поняла.

— Ваше высочество…

Дроидесса удалилась.

Ксизор вновь обдумал свой план и сомнения Гури. Новая информация должна была подлить масла в огонь: кое-какие данные агентурной сети ботанов он уже слил. Существовал риск, хоть и небольшой, учитывая выигрыш от ситуации. Империя была могущественна, и принц не считал всерьез, что Альянс в конце концов восторжествует, но только глупец не рассматривал все возможные варианты. Случались и более странные события. Людей поражало молнией, с чистого неба сыпались метеориты, мотылек с северного берега мановением крылышек вызывал ураган на южном. Разумный игрок не рисковал попусту, но были моменты, когда одним аккуратным прыжком нужно было перелететь бездну. Как раз сейчас для этого было самое время. В руках был зажат обоюдоострый меч, и рубить им надо было крайне осторожно, ибо резать он будет с двух сторон.

Как и было задумано.

* * *

Достичь Ботавуи было несложно, хотя, когда они вышли в обычное пространство, пришлось повозиться: вокруг планеты так и сновали имперские патрули. Люк и Дэш применили несколько уловок, чтобы избежать нежелательной встречи.

Карантина в порту не было, и они наконец оказались на планете. Вскочив в общественный транспорт, два путешественника поехали в город.

Люк раньше не бывал на Ботавуи и с интересом рассматривал чистую и ухоженную местность. Это было так не похоже на его родину! Стоял солнечный весенний день. Иногда проходили группками имперские штурмовики, но в целом было ощущение, что хозяева в порту — ботаны. Улицы были широкие, высокие здания сложены из блестящего натурального камня; большинство существ на улице титульной расы, но часто попадались и представители других. Какая терпимость, несмотря на войну и прочие обстоятельства! Он высказал свое мнение Рендару.

— Ага, разведка нынче в чести, — лениво заметил Дэш. — А на Ботавуи как нигде много оперативников со всей Галактики. Тут полно имперских шпионов, а уж повстанческих… И потому они тут устроили вроде как нейтральную территорию.

Они доехали до Межгалактической торговой миссии, уплатили за проезд и вышли на улицу.

А вот попасть внутрь, чтобы разыскать Мелана, оказалось сложнее.

Охранник-ботан требовал пропуск, которого у них, разумеется, не было. Люку не особенно хотелось называть свое имя, учитывая, что он в розыске.

Может, затуманить ботанские мозги Силой? Он пару раз применял прием Бена, и не без успеха. Можно и Дэша слегка приструнить…

Но пока Люк призывал Силу, Дэш отвел охранника в сторону, произнес несколько слов и вложил ему что-то в лапу.

Ботан разулыбался и сделал приглашающий жест, пропуская их внутрь.

— Что ты ему сказал? — поразился юноша.

— Да почти ничего. Но стокредитовая монета шепнула на ушко: «Какие славные парни! Их можно пустить куда угодно!»

— Ты его подкупил?

— Ты редко выбираешься из дому? Вся Галактика так живет. Не подмажешь — не поедешь. Мы попали в здание миссии, и у нас все отлично. Охранник теперь может купить своей жене или подружке подарочек, и у него тоже все отлично. Никто не пострадал. А если нас поймают, ботан нас не видел. Иначе дела не делаются.

Люк покачал головой. Но в чем-то Рендар был прав. Разве дать денег охраннику было хуже, чем воздействовать на его мозги? Да, веская причина для этого имелась, но она оправдывала и взятку.

Ему надо бы обдумать этот вопрос еще разок.

Тем временем Дэш, отыскав в вестибюле инфодроида, спросил:

— Где нам найти Кота Мелана?

Низким, звучным голосом машина прогудела в ответ:

— Этаж шестнадцать, комната семь.

— Спасибо.

Они пошли к турболифтам.

* * *

За столом в седьмой приемной восседал другой дроид — протокольная модель, как и C-3PO. Металлическая поверхность его была отполирована до золотистого блеска.

— Доброе утро. Чем я могу помочь? — спросил он.

— Принцесса Лея должна встретиться с Котом Меланом, — сообщил Люк.

— Это вы принцесса Лея?

Юноша нахмурился:

— Нет, конечно, я не принцесса Лея. Я ее… представитель. Люк Скайуокер. Мы не назначали встречу, но он хотел ее видеть и поэтому пожелает поговорить с нами.

— Мне кажется, это предположение нелогично, — усомнился механический секретарь.

— Послушай, просто передай, что мы тут.

— Боюсь, я не могу пустить, если встреча не назначена. Господин Мелан — очень занятой ботан, и я не могу отрывать его по пустякам. Но, возможно, я смогу вставить вас в график… мм… на следующую неделю? Как вас зовут?

На лбу Люка залегла складка. Как можно убедить дроида? Его не подкупишь, Силой ему мозги не затуманишь… Ухмыльнувшись, Дэш вынул оружие и наставил дуло на секретаря.

— Ну что, золотой мой… Меня зовут Дяденька с бластером. Или ты откроешь дверь в кабинет, или твой страшно занятой ботан скоро закажет себе нового секретаря.

— Святые небеса! — тихо воскликнул дроид.

— И не вздумай нажать на кнопку тревоги, — предупредил Рендар. — Я слежу за тобой. Встань и открой дверь вручную.

— Сейчас-сейчас, Дяденька с бластером, — пролепетал протоколист.

Люк и Дэш переглянулись: порой дроиды слишком буквально все воспринимают. Секретарь вбил код в клавишную панель рядом с входом. Дверь скользнула в сторону.

— Заходи давай, — распорядился Дэш.

Дроид сопроводил их в просторный кабинет. За столом у прозрачной транспаристальной стены восседал тот самый ботан, который и направил послание Лее. Или, по крайней мере, так показалось Люку: пока он не умел толком отличать одного ботана от другого.

— Господин Мелан, я извиняюсь за вторжение, но…

— Все нормально, R0-4. Возвращайся в переднюю. Я поговорю с нашими желанными гостями.

— Вряд ли они желанные, сэр, — возразил дроид. — Они сказали, что они принцесса Лея. И они угрожали меня повредить!

— Успокойся, R0-4. — Помолчав, ботан обратился к Дэшу: — Спрячьте свою железку, Рендар, тут она не нужна.

Контрабандист изумился, но убрал бластер в кобуру.

Дроид вышел, прикрыв за собой дверь.

Люк выступил вперед:

— Прошу простить нас за способ, которым мы сюда проникли, но нам необходимо было вас увидеть.

Мелан улыбнулся:

— Я знаю. Вы — Люк Скайуокер, а вы — Дэш Рендар. Я вас ждал. Присаживайтесь, пожалуйста.

Гости быстро переглянулись.

— Пожалуй, мне стоит объясниться, — начал ботан. — Я только недавно узнал, что принцессы Органы нет на Татуине, и отзывать почтового дроида было уже поздно. Поскольку вы здесь, полагаю, что вы знаете условленный между мной и принцессой пароль?

Хозяин кабинета взглянул на Люка.

— Я в курсе вашей репутации и послужного списка. — Мелан перевел взгляд на Дэша. — И ваша репутация мне тоже известна. Я удивлен, что вы работаете на Альянс.

Рендар пожал плечами:

— Я работаю не на Альянс, а на принцессу.

— Да? Впрочем, не важно. Вы здесь, и мы можем решить насущные вопросы.

— Вы порядком рисковали, допустив нас сюда, — задумчиво проговорил Дэш. — Мы могли оказаться имперскими агентами-убийцами.

Мелан снова оглядел их с улыбкой:

— Нет, не рисковал. Мне сообщили, что вы приземлились. Первый раз вас сканировал на входе в миссию якобы подкупленный вами охранник, затем вас проверяли в турболифте, и результаты меня устроили. Если бы вас послала Империя, при открытии дверей вас бы встретил десяток вооруженных до зубов охранников.

Люк и Дэш опять переглянулись.

— У меня немало врагов, — продолжал ботан. — И я научился быть осторожным.

Люк подошел к одному из стульев и уселся. Дэш последовал его примеру.

— Так что такого важного вы хотели сообщить Лее? — спросил юноша.

— Империя приступила к осуществлению нового военного проекта, — начал излагать Мелан. — Мы пока не узнали, в чем он состоит, но нам известно, что его масштабы весьма велики. Император привлек для этого секретного предприятия немалые денежные средства, а также огромное количество материальных ресурсов и живой силы.

— Как вы получили эти данные? — поинтересовался Люк.

— Ботанская разведсеть не имеет себе равных, — гордо заявил Мелан. — Вот вы думали, что подкупаете охранника, а мы действительно подкупили высокопоставленного имперского чиновника. Он предоставил нам некоторую информацию, с помощью которой мы внедрили дроида-хакера в главный компьютерный центр на Корусанте. Его целью было найти и скопировать чертежи этого проекта. К несчастью, план провалился. После этого мы поняли, что схемы хранятся под строгой охраной на специальных компьютерах, которые не подключены ни в одну из сетей. Поэтому добыть эти данные на расстоянии — по комлинку — не представляется возможным. Их можно получить только напрямую при физическом контакте. Но даже по тем крохам информации, что мы раздобыли, реализация проекта не сулит ничего хорошего для Альянса.

Люк кивнул:

— Так как же нам следует поступить?

— По сообщениям наших оперативников, один из компьютеров был отправлен с Корусанта на Ботавуи. Мы полагаем, что Альянсу будет полезно заполучить его и взломать его данные, чтобы лучше понять, что готовит для него Империя.

Люк опять кивнул:

— Звучит разумно.

— Я извиняюсь, — вклинился в разговор Дэш, — но почему вы так хотите помочь восстанию? Я думал, что ботанская шпионская сеть собирает и продает информацию, а не занимается стратегией и тактикой.

Ботан помрачнел:

— Двадцать лет назад Империя казнила моего отца за шпионаж.

— Но ведь это профессиональный риск?

— Да, и я об этом знаю. Но не все ботаны — шпионы, господин Рендар. Мой отец был преподавателем. На нем не было иной вины, кроме попытки рассказать студентам об Империи. Вы наверняка заметили, что моя фамилия не кончается почетной частицей «й'лиа», как положено у моего народа. Пока Империя не повержена, я не имею права на нее.

Дэш кивнул:

— Теперь все понятно.

Люк вспомнил об Оуэне и Беру, обращенных в дымящиеся останки на татуинской ферме. Он понимал чувства Мелана.

— Мне казалось, у вас есть все причины питать к Империи неприязнь. — Ботан пристально посмотрел на Рендара. — После того, как Император поступил с вами и вашей семьей.

Дэш стиснул зубы, и Люк увидел, как исказилось его лицо.

— Не ваше дело.

Юноша смолчал, хотя ему очень захотелось узнать, что произошло с Рендаром. Вместо этого Люк спросил:

— Если Империя и впрямь решила настолько потратиться, лучше узнать, что они задумали. Как нам раздобыть этот компьютер?

Мелан кивнул:

-  Наши оперативники узнали, что имперцы направляют его неофициально, на корабле без сопровождения, который будет замаскирован под простой грузовик с удобрениями. Они полагают, что такой транспорт — без вооруженного конвоя — не привлечет к себе внимания.

— Корабль, под завязку груженный удобрениями? — хмыкнул Дэш. — Кудряво придумано. Кому взбредет в голову его угнать?

— Наши оперативники сообщают, что вскоре смогут отследить его маршрут. Когда он станет известен, до его прибытия останется всего день-два. Среди ботанов есть сторонники Альянса, и они готовы помочь в захвате груза, но у них маловато опыта в подобных делах. Было бы неплохо иметь руководителя, у которого есть опыт боевых действий в космосе.

Люк улыбнулся:

— Это как раз про меня. — Он повернулся к Рендару. — А ты? Пойдешь с нами?

— Рисковать своей головой и своим кораблем? Чего ради?

— Я думал, ты за мной приглядываешь.

— Да ты вовсе не настолько уж дорог.

— Всего один грузовик! На целый отряд ботанов и истребитель со мной за штурвалом! Какая тут опасность? Раз плюнуть.

Дэш задумался.

— К тому же, если информация на компьютере окажется ценной, Альянс будет готов заплатить тебе сверхурочные. Думаю, несколько тысяч кредитов…

Рендар поглядел на «подопечного»:

— Отлично. Я как раз не занят. Почему бы нет?

Люк усмехнулся. Парень здорово напомнил ему Хана.

18

Обычно Император вел себя как умный человек. Он редко поступал неразумно и еще реже — совсем глупо.

И вот Вейдер в императорском дворце, и новый изощренный и запутанный замысел учителя можно смело причислять к последней категории. Глупо — да еще и опасно.

Нет, он не осмелится заявить об этом в лицо Императору или даже за его спиной. И учитель не так могуществен, чтобы читать чужие мысли. И это хорошо. Узнай он, что ученик записал его в круглые дураки, он испепелил бы Вейдера на месте.

А еще, думал ситх, взирая на своего учителя, умей он читать мысли, этот сомнительный план никогда бы не был претворен в жизнь.

— Ты не одобряешь этого, повелитель Вейдер?

— Кто я такой, чтобы одобрять или не одобрять, учитель?

— Вот именно.

Позднее, шествуя в свой дворец, Вейдер обдумывал свои ответные действия. Он почти ничего не мог сделать — разве что пристально наблюдать за развитием событий. Стоять и смотреть.

Настроение не улучшилось.

* * *

Кот Мелан усадил Люка с Дэшем в личный лендспидер, и через два часа они были на секретной базе в горах. Они познакомились с отрядом пилотов-ботанов, а также с бортстрелками и осмотрели корабли.

Двенадцать двухместных истребителей относились к типу Y, модели BTL-S3. Это был самый распространенный ударный транспорт в Альянсе. Они были не так быстры, как Х-истребители или СИДы, и не обладали их огневой мощью, но были прочнее и неприхотливее. Пусть они были не новой модели и не небесной красоты, но для захвата одного грузовика годились. На корпусы были нанесены опознавательные знаки Альянса.

— Вот старье, — проворчал Дэш. — Придется выйти и подталкивать, иначе будем ползти, как одноногий дроид.

Люк пропустил замечание мимо ушей.

— У вас есть астромехи для всех машин? — спросил он командира эскадрильи.

Комэск, для своей расы столь же молодой, как и Люк, кивнул:

— Да, дроиды у нас есть. А на вооружении стоят лазерные пушки «Тейм и Бэк» IX-4, работающие от обычных генераторов от «Новалдекса». К сожалению, протонных торпед к аракидовским пусковым установкам у нас нет.

Люк пожал плечами:

— Не играет роли. Мы же собираемся захватить, а не взрывать грузовик. Сколько летных часов у вашего отряда?

— Боюсь, что мало. Большинство пилотов новички: налетали сотню часов или того меньше. Но у нас ребята шустрые, стрелки меткие, хотя опыта и недостает.

Не самая радужная весть.

— У нас есть несколько дней до обнаружения цели, — прикинул Люк. — Думаю, надо провести тренировку.

— С удовольствием, коммандер Скайуокер. Мы в вашем распоряжении.

Юноша усмехнулся. Ему по-прежнему нравилось это обращение. Коммандер Скайуокер. А потом будет полковник Скайуокер, генерал Скайуокер… Это же не помешает джедайской стезе, ведь Бен был генералом?

Ладно, всему свое время. Сначала нужно вызволить Хана. Это может оказаться нелегко, но с задачей натаскать этих ребят за пару дней для тихой прогулки за телегой, полной навоза, он справится в два счета.

* * *

Лея уже подумывала, не бросить ли ей однокредитовую монетку в один из игральных автоматов — ей было безумно скучно, — когда к ней подошел Аваро.

— Я получшил меш-шпланетное сообщ-щение. Предш-штавитель «Щ-Щернофо сьонса» ф пути. Она пудет сдесь щерес три тня.

Лея ощутила прилив облегчения. Наконец-то. Но когда Аваро вперевалочку прошествовал дальше, она внезапно поняла, что он говорил о женщине.

Она? С другой стороны, почему бы и нет? Почему женщина не может быть преступницей? Принцессе даже в какой-то степени льстило, что к ней послали именно женщину. И поскорее бы она уже прилетала…

* * *

Оперативник, которого они ждали, прибыл на секретную базу на Ботавуи тремя днями позже, чем Люк и Дэш. Кот Мелан проводил его в дальнюю комнату для разговора вчетвером.

— Вот координаты летного маршрута, — передал агент, вынимая небольшой компьютер и выкладывая его на стол.

— Появилась ли еще информация о военном проекте? — задал вопрос Мелан.

— Нет даже слухов. Все молчат, как кореллианские устрицы.

— Плохо.

На взгляд Люка, новоприбывший ботан выглядел точно так же, как и все другие представители его расы. В толпе юноша точно бы его не узнал.

— Вы считаете, что на эти данные стоит положиться? — уточнил Мелан, кивнув на компьютер.

— Да. Я получил их от нашего осведомителя из преступного мира. Она еще ни разу нас не подводила.

— Из преступного мира? — удивился Люк.

— Если точнее, то она из «Черного солнца».

Люк и Дэш переглянулись.

— «Черное солнце»? — переспросил юноша.

— Похоже, они заигрывают с Альянсом, — начал объяснять Мелан. — Они несколько раз передавали нам ценные сведения. Полагаю, они считают, что Альянс возьмет верх над Империей.

— Какие необычные взгляды! — съязвил Дэш.

Мелан выразительно посмотрел на наемника, но не стал отвечать на его замечание.

— Война, как и политика, порой сводит в одной постели тех, кто не ожидал там оказаться. Каждый использует доступные ему средства.

Люк покачал головой:

— Не нравится мне это. Они обязательно попросят что-нибудь взамен.

Ему показалось далеко не совпадением, что в то время, пока Лея пытается установить контакт с «Черным солнцем», те же самые личности вдруг посылают Альянсу ценные сведения. Что-то здесь нечисто.

— Они ни о чем не просили.

— Пока не просили, — с расстановкой поправил Дэш.

— Отлично, пока оставим это, — заявил Люк. — Если информация верна, сколько у нас времени на то, чтобы подготовиться и выдвинуться на позиции?

— Отряд добровольцев уже в готовности, — ответил ему Мелан. — У нас остается чуть менее трех часов до вылета.

— У нас?

— Я тоже лечу, — признался Мелан. — Если Рендар будет столь любезен… Дэш вальяжно улыбнулся ботану:

— Да никаких проблем. Готовить умеешь? Я не против перекусить, пока мы берем этот грузовик за шкирку.

— Вряд ли у нас будет время на перекус, — заметил Люк.

— У тебя, может, и нет, а я давно научился летать и есть одновременно.

Юноша невольно улыбнулся. Удивительно, как этот парень еще не лопнул от самодовольства, забрызгав своим эго все окрестности.

— Тогда пора по кораблям, — постановил Люк.

Рендар отдал ему шутливый салют:

— Так точно, командир!

Время настало.

* * *

Люк вывел за собой с планеты дюжину Y-истребителей, которые двигались в тени местной луны, чтобы их не засекли датчики имперских патрулей. Строй пилоты держали не очень ровно, но летели довольно неплохо для тех, кто просидел в кабине так мало часов. Юноша не повел бы их в бой против лучшего во флоте летного звена СИДов, но окружить и стреножить грузовик им было по силам.

Время истекало, и они приближались к позиции. Люк обдумал, как устроить засаду.

Позади держался почти невидимый в вакууме хромированный корабль Дэша с Котом Меланом на борту.

— Не отставать, ребята, — распорядился Люк. — Мы почти на месте. Перекличку, Синие.

Пилоты назвали свои позывные. Юноша ввел простой порядок: каждому кораблю был присвоен идентификационный номер и командир скрестил его с цветом.

— Вас понял, — ответил Люк. — Мы прибыли. Все по местам.

Синяя эскадрилья повиновалась, остановив продвижение своих кораблей. Они висели в пустоте, ожидая, когда объявится цель. Если данные верны, корабль должен выпрыгнуть из гиперпространства меньше чем в сотне километров прямо по курсу. Неужели пилот грузовика заснул? И тут их мишень наконец дала знать о себе, объявившись всего в пятидесяти километрах от них.

Это оказался обычный легкий кореллианский грузовик, отличающийся по конструкции от «Сокола». Вместо блюдцеобразного корпуса, двойного носа и внешней рубки он имел овальную форму с прямоугольными окончаниями. Под брюхом у него был закреплен съемный контейнер. Сбоку грузовик напоминал гигантский бластер…

— Внимание, Синие, вот наша цель! Построиться для атаки!

Корабль вышел из гиперпространства не спеша, но возник в космосе ближе, чем ожидалось, и времени на раздумья практически не было. Люк переключился на обычный канал и вызвал грузовик.

— Внимание, борт «Супроза». Говорит коммандер Скайуокер из Альянса. Заглушите двигатели и приготовьтесь к досмотру.

По плану Кот Мелан должен был попасть на борт в вакуумном костюме в сопровождении пары охранников и механика, которых тоже вез Дэш. На операцию рассчитывали потратить всего несколько минут.

— Говорит капитан грузовика «Супроза». Вы что, сбрендили? — ответили ему. — Мы тут навоз везем! Тоже мне, пираты выискались.

— Мы не пираты. Как я уже сказал, мы из Альянса. Может, мы садоводством занимаемся… Сделайте остановку, капитан, и никто не пострадает.

Последовало долгое молчание. Возможно, пилот был не в курсе, какой груз он перевозит, но Люку в это не верилось. Если капитан не знал, то не возражал бы против досмотра. А если знал…

— Послушай, приятель, я работаю на «Транспортные системы Ксизора» и обязан передать груз агенту на Ботавуи. Почему бы тебе не напасть на кого-нибудь с оружием или спайсом?

— Капитан, либо вы глушите двигатели, либо мы сами заглушим их вместо вас. Мои стрелки могут из лазерных пушек попасть даже в муху.

Может, так и было, хотя Люк не замечал у них такой меткости во время учебных маневров. Но пилот грузовика все равно ничего об этом не знал.

Неожиданно грузовик сбросил грузовой контейнер и, ускорившись, повернул направо.

Он решил удрать.

Люк переключился на тактический канал:

— Придется по-плохому, парни! Целиться только в двигатели! Если сомневаетесь, не стреляйте — эту птичку нельзя взрывать! Вперед!

Расстояние между эскадрильей и грузовиком стремительно сокращалось. Творилась какая-то ерунда: корабль был безоружен и не мог развить такую скорость, как у истребителей. Будь они все туристами — он бы стал завтраком туриста.

Грузовик попытался уйти от эскадрильи под прямым углом, но военные корабли уже приблизились на расстояние выстрела. Первым шел Люк; его машина была быстрее Y-истребителей, и, если у жертвы щиты ничем не усилены, какая-нибудь пара выстрелов могла обездвижить жертву…

Еще две секунды.

R2-D2 свистнул.

Ничего себе! Люк не обрадовался сообщению.

— Выведи на экран, R2.

Перед юношей появилось изображение грузовика. Там, где раньше были четыре гладкие секции обшивки, теперь мигали красные огоньки. А вот и два синих. Пластины на корпусе сдвинулись, обнажив потаенное оружие.

— Внимание всем: зверюшка показала зубки! У нее есть лазерные пушки спереди и сзади, а еще пусковые установки сверху и снизу. Берегись!

Люк повернул штурвал, уходя от удара правой пушки. Выстрел чуть не снес ему антенну.

Один из Y-истребителей, Синий-4, нырнул под грузовик, целясь в его двигательный отсек. Люк видел, что цель поражена, но ярко-голубая вспышка показала, что щиты корабля мощнее стандартных.

Жертва оказалась не такой уж беспомощной. Пушка грузовика ударила по истребителю, и Синий-4 разлетелся на куски. Да, оснащен этот грузовоз на славу!

— Рассыпаться, сделать круг, перестроиться! — закричал Люк в коммуникатор.

Синий-2 приближался к цели, пытаясь затормозить…

Слишком поздно. Он тоже превратился в воспоминание.

Четыре ботанских корабля согласованно ушли прочь, а за ними и Дэш на «Предвестнике».

Люк находился так близко, что разглядел, как верхняя пусковая установка выплюнула газовое облачко. Оно тут же кристаллизовалось и засияло в лучах местного солнца.

— Он выпустил ракету! — завопил Скайуокер.

— Понятно, — откликнулся Дэш. — Я ее в пыль разнесу.

«Предвестник» завращался и нырнул, а его орудия начали извергать энергозаряды. Люку не было видно ракеты, но он различил, как Рендар стреляет и как вылетают из стволов пучки направленного света.

— Проклятье! — крикнул Дэш. — Я же попадаю! Почему она все еще летит?

— Дэш! Уходи! — попросил его командир.

— Заткнись, я держу ее на прицеле. Да остановись же ты, проклятая железяка!

— Дэш, уходи немедленно!

— Нет, я ее достану!

— Вот она! — воскликнул Синий-6. — Разбегаемся!

Четыре истребителя попытались рассыпаться в стороны. Но было уже поздно: ракета рванула посередине, и, когда облако рассеялось, четыре корабля, а вместе с ними восемь ботанов исчезли без следа.

— Я не мог промазать, — послышался сдавленный голос Дэша. — Просто не мог.

Гнев почти ослепил Люка, когда он заложил крутой вираж. Теперь он сломя голову несся прямо на грузовик. Шестеро из его эскадрильи погибли — погибли ни за что. А Рендар, сорвиголова, сел в такую широкую и глубокую лужу… Если бы речь шла не о погубленных жизнях, Люк бы даже порадовался, что наемника проучили. И если раньше юноша мог думать, что экипаж грузовика не знает, что за груз везет, то теперь всякие сомнения отпали.

Ярость захлестывала его, и он не мог призвать Силу. Он не обращал внимания ни на выстрелы, ни на какофонию, издаваемую R2-D2, и видел перед собой только двигательный отсек вражеского корабля в перекрестье прицела. Он выстрелил. Выстрелил еще и еще. Щиты поглощали радиацию, разгоралось голубое свечение. Вот наконец защитные экраны поддались его усилиям. Двигатели задымили, засветились красно-пурпурным, а он все наяривал, пока они окончательно не спеклись.

— Я не мог промахнуться, — словно в бреду, повторял Рендар.

— Прекрати, Дэш! — приказал Люк. — Что плакать над пролитым молоком? Приготовься к высадке.

Юноша переключил каналы:

— Ваши двигатели выведены из строя, капитан, и, если вы еще раз выстрелите лазером или торпедой, с вами будет то же самое. Ясно?

Короткая пауза.

— Вас понял.

— С этого момента вы военнопленные. Приготовьтесь к досмотру. Если вам дорога жизнь, не скрывайте, что именно везете. Если что-то случится с грузом, вы разделите его участь.

Люк вырубил коммуникатор. Ничего себе. Он потерял половину отряда… Такая задача «проще некуда» сразу должна была вызвать подозрение. Двенадцать ботанов погибли, чтобы добыть этот борт и компьютер с данными. Ему бы сообразить, что это ловушка. Как он мог довериться Империи? И он должен был понимать, что Дэш — лихой парень больше на словах.

Неважный из него командир. Что ни бой, у него потери. И винить больше некого… Да, Рендар его подвел, но ответственность лежит на нем, на Скайуокере, — ведь это он возглавлял операцию. Он думал, что будет легче легкого… Раз плюнуть, как он сказал Дэшу.

Да уж. Слишком он был самоуверен, слишком надеялся, что Сила укажет ему верный путь. Он ошибся. В какой-то степени он разозлился, что Сила не всегда приходит на выручку.

Но темная сторона всегда будет наготове. Всегда. «Нет, не смей. Не смей даже думать, чтобы пойти по этой дорожке…»

Но это такой соблазн — такое необыкновенное могущество… Он чуял его в себе.

Люк покачал головой. Он надеялся, что с таким трудом добытые компьютерные данные стоят потерянных жизней.

19

Лакей Аваро сообщил им, что представитель «Черного солнца» прибыл. Хозяин казино готов был выделить переговорную комнату, но Лея вежливо отказалась. Лэндо снял помещение в двух казино от заведения Аваро, и они с C-3PO тщательно проверили место на предмет прослушивающих устройств и камер. Принцесса не очень-то доверяла Аваро.

— Передайте ей, что мы ждем в «Еще одном шансе», — велела она лакею.

Тот поклонился и ушел.

Лея нашла Чуи в казино. Они с C-3PO резались в настольную игру: остальные игроки уже не рисковали садиться с вуки за один стол.

— За мной, мальчики. К нам гости.

Чуи и протокольный дроид с готовностью последовали за ней.

Лэндо был уже на пути в арендованную комнату, чтобы еще раз обыскать ее и установить сигнализацию. Во время встречи он должен был прятаться в укромном месте с бластером в руке. Чуи попросили охранять входную дверь, а C-3PO принцесса решила взять на сами переговоры.

Снаружи родианский день медленно перетекал в ночь, но влага и духота никуда не делись. В потемках уже не было бы столь заметно, что игорный комплекс порядком обветшал, не будь он облеплен кричаще-яркими светящимися вывесками. Прозрачные пластиковые трубки, наполненные электрореактивным газом, рассеивали сумерки разноцветными огнями. Такое освещение очень подходило зданию: все в комплексе казалось искусственным, даже биогазоны и кусты выглядели фальшиво.

В темноте кто-то завопил. Лея услышала топот, а затем раздались новые хриплые вскрики. Она провела пальцами по рукояти бластера, висевшего у нее на поясе. Пусть даже Чуи все время рядом — присутствие оружия успокаивало. Ночью здесь было так же опасно, как и на войне с Империей. Особо невезучие игроки были способны на отчаянные поступки. Местные новостные газеты каждое утро на последней странице перечисляли случившиеся накануне убийства. Чтобы попасть на первую, преступление должно быть очень уж изощренным или зрелищным.

Однако они добрались в «Еще один шанс» без происшествий и прямиком отправились в номер.

Лэндо, уже с бластером, встретил их на пороге.

— Все готово?

— Да, — ответил он и обвел рукой помещение. В одном конце комнаты располагался стол со встроенным компьютером. Еще было две кушетки, три стула и маленький столик. Бар и холодильник стояли в уголке напротив двери. Две сдвигающиеся двери вели в освежитель и соседнюю спальню. — Я буду в спальне — на случай, если гостье понадобится освежитель.

— Отлично. Чуи, твой пост в коридоре.

Вуки кивнул и вышел. На спине у него висел арбалет.

— C-3PO, встань сюда, возле бара.

Лея подошла к столу и уселась. Лучше сразу задать деловой тон. Девушка глубоко вздохнула.

Она много раз встречалась с представителями Альянса, генералами, властелинами целых планет, имперскими губернаторами и сенаторами… Чины ее не страшили. Но увидеться один на один с крупной фигурой преступного мира ей предстояло впервые. Принцесса ничего не знала о гостье и поэтому нервничала, не представляя, чего ожидать.

Чуи подал голос из коридора.

Похоже, представитель «Черного солнца» наконец прибыла.

— Войдите! — выкрикнула Лея.

Дверь распахнулась.

* * *

Компьютер оказался размером с чемоданчик. Он выглядел как простой темный ящик с клавишной панелью на боку. Кот Мелан с легкостью нес его в руках.

Все уселись в салоне «Предвестника». Дэш развалился во встроенном кресле, молча уставившись в противоположную стену: его в самое сердце поразил собственный промах по ракете, взорвавшей четыре Y-истребителя. Люку, конечно, хотелось, чтобы Дэшу преподали урок скромности, но такое состояние Рендара его совершенно не радовало. С другой стороны, пусть вера в свои навыки подорвана, но, по крайней мере, контрабандист остался жив — чего не скажешь о половине атаковавшего отряда.

Люк тоже молчал, уставившись на небольшой компьютер. Только бы он стоил жизней, отданных за него…

— Вы можете запустить программу?

Мелан покачал головой:

— Нет. Она наверняка зашифрована и защищена автоматическим устройством самоуничтожения. Только специалист может перехитрить защиту. Наши лучшие хакеры живут на Котлисе, ботанской колонии в нескольких световых годах отсюда. Мы перевезем устройство туда и начнем взлом.

— Я хотел бы полететь туда, — заявил Люк.

— Разумеется, я дам вам координаты. Туда легко добраться на X- истребителе.

— Дэш…

Тот не откликнулся, продолжая пялиться в пустоту. Как его, однако, приложило… Люку даже стало его жаль.

— Дэш! — снова позвал юноша.

Рендар моргнул, точно очнувшись ото сна:

— Чего?

Люк уже видел такое раньше: боевой шок.

И снова обратился к Мелану:

— Есть ли вероятность столкнуться с имперцами по пути к Котлису?

Ботан пожал плечами:

— Кто знает? Все возможно.

— Ваша разведсеть может определить, где находится принцесса Лея?

— На вчерашний день она была в казино Аваро Суккула в игорном комплексе на Родии.

Люк покачал головой. Какие замечательные разведчики! Он перевел взгляд на Дэша. М-да, тащить его с собой не стоит. Парня ошеломила неудача.

— Дэш…

— Я видел ракету через прицел, — гнул свое наемник. — Я не мог промахнуться!

— Дэш!

— А? Чего?

— Поезжай на Родию. Найди Лею и расскажи ей о компьютере и секретных данных. Понял?

— Я должен лететь с тобой.

— Не надо. Гораздо важнее, чтобы ты поехал к принцессе.

Люку казалось, что он уговаривает ребенка.

Рендар моргнул, уставившись на Люка:

— Хорошо. Родия. Данные. Понял.

— Увидимся позднее, — втолковывал Люк. — Хорошо?

— Ага, позднее.

— Ты в норме?

— Ага.

Люк повернулся к Мелану, в глазах которого светилось сочувствие.

— Это война, — проронил тот. — На ней всякое случается.

Юноша кивнул. И за это Империи тоже придется ответить.

* * *

Лея ожидала чего угодно, но на такое точно не рассчитывала.

Гостья, которую звали Гури, оказалась эффектной, потрясающе красивой женщиной, с длинными белокурыми волосами и стройной фигурой. Она была в короткой черной накидке поверх черных же обтягивающих брюк и кожаных сапогах. На бедра ниспадал пояс из тисненой красной кожи. Если у посланницы и было оружие, то Лея его не заметила. Двигалась гостья с изяществом профессиональной танцовщицы.

Она села напротив Леи и улыбнулась.

— Чем мы можем вам служить, принцесса? — спросила она ровным голосом.

Лея сдержала улыбку. Какая прямолинейность! Но недаром девушка посвятила себя дипломатии: не стоит выкладывать незнакомке все сразу. Следует совершить некий ритуал: походить вокруг да около, чуть сбить собеседницу с толку. Никто не кидается с утеса вниз головой в неизвестные воды: в море могут водиться опасные твари. Стоило получше изучить Гури. Лея ничего не знала об этой невозмутимой блондинке — каково ее положение в «Черном солнце», какие цели преследует организация, какие требования выдвигает при сделке… До сих пор повстанцы никогда не сотрудничали с преступниками. Но Лея не могла брезговать ничьей помощью, пытаясь узнать, кто хочет смерти Люка, и в настоящий момент не представляла Альянс. Но о последнем она сообщать Гури не собиралась.

— Я так понимаю, «Черное солнце» располагает первоклассной сетью осведомителей.

Гури ослепительно улыбнулась:

— Время от времени до нас доходят разные слухи.

— Не хотите чего-нибудь выпить? — Лея кивнула на бар и застывшего навытяжку C-3PO.

Гостья перевела взгляд на золотистого секретаря:

— Да, пожалуйста, чая, если нетрудно. Горячего.

Лея повернулась к дроиду:

— И мне то же самое, пожалуйста.

— Сию минуту, — ответил C-3PO и принялся сервировать напитки.

— Как прошел полет? — спросила принцесса.

— Просто прекрасно, — улыбнулась Гури. — Я полагаю, вы тоже прекрасно провели время у Аваро?

Что же, по крайней мере, гостья умеет играть по правилам. Лее уже давно не случалось поболтать с другой женщиной; ее окружали в основном мужчины разных биологических видов. Они выпьют чая, поговорят экивоками и потихоньку дойдут до существа вопроса. Как и в карточной игре, не стоило показывать, какие карты у тебя в руке, пока не узнаешь получше других игроков.

Чай был подан и выпит, а разговор по-прежнему шел ни о чем; гостья не дала Лее ни единой зацепки. Что-то было не так. Что-то в Гури было странным. Она была вежлива, имела отменные манеры, была готова играть с принцессой в дипломатические игры, но вопреки всему Лее вдруг захотелось избавиться от своей гостьи.

В чем же было дело?

Они даже близко не подошли к вопросу о Люке, и в конце концов принцессе придется подступиться к этому предмету. Но сначала она решила выяснить, что ее так тревожит в посланнице «Черного солнца».

— Мы с радостью окажем услугу восстанию, — любезно заметила Гури, откидываясь на стуле. Она была спокойна и расслаблена, в отличие от Леи. — Нас вполне устроит, если Империя проиграет и к власти придет Альянс.

— Что касается преступной деятельности, то Альянс может оказаться строже Империи, — заметила Лея.

Посмотрим, как она выкрутится.

Гури пожала плечами:

— Дело в том, что «Черное солнце» все меньше и меньше заинтересовано в незаконной деятельности. Большая часть наших доходов сейчас собирается от официальных инвестиций в промышленность и полностью законных операций. Многие члены нашей организации желали бы, чтобы все было законно и прозрачно. Но это сложная задача, пока Империя у власти. Возможно, при Альянсе этот переход совершится быстрее.

Ловко придумано, пронеслось в голове у Леи.

— И, как я уже говорила, мы сочувствуем делу Альянса. Мы уже много раз помогали вам. Например, недавно мы помогли восстанию получить данные о суперсекретном имперском военном проекте — через ботанскую разведсеть.

— В самом деле? Я не слышала об этом.

— Это произошло совсем недавно. Новости еще не могли дойти сюда.

Хм… Лея откинулась на спинку стула, пытаясь повторить расслабленную позу Гури. Это надо будет проверить. Она была уверена: если «Черное солнце» кинет Альянсу жирную кость, то обязательно попросит чего-то взамен. Пусть не сейчас, но обязательно попросит.

Гури наклонилась вперед:

— Прошу прощения, но могу ли я попросить вас продолжить эту встречу позднее? У меня есть дела на местных лунах, требующие безотлагательного вмешательства, и, боюсь, близится время моего отлета.

— Разумеется, — ответила Лея.

Не важно, существуют на самом деле эти дела или нет. Если да, то пусть она займется ими; если нет, тогда окончание встречи — просто ловкий ход, и Лея попробует понять, к чему он ведет.

— Может, продолжим разговор через три-четыре дня?

— Буду с нетерпением ожидать этого, — улыбнулась принцесса.

Гури ловко встала, точно художественная гимнастка, одарила Лею улыбкой и с поклоном, который был чуть нежнее, чем воинский салют, удалилась.

В комнату зашли Лэндо и Чуи.

— Ну и что вы думаете? — задумчиво спросила девушка.

— Скользкое создание, — заявил Лэндо. — Обложи ее льдом, он не растает. Пришла без оружия или так хорошо его спрятала, что я ничего не заметил. Красива, но что-то в ней пугает.

Лея кивнула; она была рада, что Лэндо тоже это заметил.

— А ты, C-3PO?

— Я не смог определить ее акцент, — заявил тот. — Но, судя по моему обширному опыту, он довольно необычный. Ее общегалактический безупречен, слова склоняет правильно, но я не могу сказать, с какой планеты она родом.

Чуи что-то прорычал. Некоторое время все молчали.

— Ну что, кто-нибудь переведет мне его слова? — поинтересовалась принцесса.

Первым откликнулся C-3PO:

— Чубакка говорит, что женщина испугала его до смерти.

— Чуи не сказал «до смерти», — возразил Лэндо. — Просто «испугала».

— Прошу меня извинить, — твердо заявил дроид. — Я добавил модификатор, исходя из его интонации. Вукийский позволяет такие оттенки смысла.

— Ты хочешь сказать, что я не знаю этого языка? — обиделся игрок.

— Хватит ссориться! — взмолилась принцесса.

До смерти или нет, но что-то испугало вуки. Обычная женщина никогда бы не вселила в Чуи ужас. Было над чем задуматься.

И особенным образом подготовиться к следующему визиту гостьи из «Черного солнца».

20

Принцесса Лея откинулась на спинку стула и улыбнулась. Она выглядела спокойной и уверенной. Гури наклонилась вперед и сказала, что вынуждена прервать встречу. Лея ничуть не встревожилась. «Разумеется», — сказала она. И снова на ее лице застыла легкая, вежливая улыбка.

— Останови вот здесь, — распорядился Ксизор.

Голограмма замерла; неподвижное изображение Леи оказалось четче движущегося. Может, именно эту картину он велит установить в качестве постоянного украшения личных покоев? Конечно, было бы лучше, если бы принцесса была обнажена, но изображение нравилось ему и так. Оно отражало саму суть этой женщины. Снимок без одежды он добудет позже.

Не отрывая взгляда от трехмерной, в натуральную величину, картинки, он спросил:

— Что ты о ней думаешь?

Стоявшая за его спиной Гури ответила:

— Она мастерски ведет ничего не значащие разговоры, как и полагается опытному дипломату. Она ни слова не сказала о том, чего хочет на самом деле, лишь заметила, что это может быть связано со сбором информации. Она физически привлекательна для мужчин ее расы и схожих. И она умна.

— И?..

— Я полагаю, что интерес к «Черному солнцу» со стороны близкого друга Скайуокера едва ли случаен.

Ксизор перевел взгляд с голоизображения на свою доверенную помощницу. Это еще мягко сказано. Поверить в такое совпадение мог только полный дурак. Лея — он уже привык называть ее про себя по имени — Лея каким-то образом узнала гораздо больше, чем ей было положено знать. Он из кожи вон вылез, чтобы никто не заподозрил его в покушении на Люка Скайуокера, а принцесса разгадала заговор и связала его с «Черным солнцем». Такое разоблачение сулило Ксизору мало хорошего, но это было поразительно: какая женщина!

— И что ты предлагаешь?

— Убейте ее. Убейте вуки и приятеля-игрока. Сотрите память дроиду и отправьте его в переплавку. И устраните Аваро — на всякий случай. И всех посетителей казино, которые могли ее узнать.

Темный принц улыбнулся. Гури была безжалостна и эффективна, и в этом заключалась доля ее очарования. Если ей придется сжечь дом, чтобы избавиться от термитов, ее рука не дрогнет. Дай ей волю, и она поступит именно так.

— Не стоит, — ответил он. — Возвращайся и поговори с ней снова. Мы должны узнать в точности, что ей известно и кому она об этом рассказала.

— Я могу добыть информацию до того, как убью.

— Нет, лучше я проведу допрос самолично. Привези ее ко мне.

Гури замолчала.

— Давай выкладывай, что ты думаешь.

— Эта женщина привлекла вас как мужчину.

— И?..

— Подобные увлечения часто затуманивают суждение разумных во всем прочем существ.

Фаллиин рассмеялся; в последнее время с ним это редко случалось. Никто, кроме Гури, не осмелился бы сказать такое. Еще одна ее привлекательная черта.

— Не бойся, моя дорогая. Она никогда не заменит мне тебя.

Гури хранила молчание. Он и не думал, что в этом состояла причина ее недовольства. Ревность была ей неведома. Она могла стоять рядом, держать одежду его любовницы, с которой он в данный момент развлекался, и равнодушно наблюдать за происходящим.

— Так или иначе, принцесса, безусловно, поможет нам найти Скайуокера. А после этого ты можешь избавиться от нее.

Гури кивнула.

— Ступай.

После ухода дроидессы Ксизор еще раз обдумал ее предложение и еще раз отверг его. Он шел по жизни хладнокровно, всегда держа страсти на поводке, пока не приходило время порезвиться. Гури тревожилась, и в этом состояло ее призвание — защищать его любой ценой и даже путем вмешательства в его личную жизнь. Но в этой области его не было смысла ограждать. Здесь фаллиин прекрасно позаботится о себе сам.

И заодно получит большое наслаждение.

* * *

Истребитель Люка вышел из гиперпространства поблизости от Котлиса. Тот имел три луны и был четвертой из семи планет, обращавшихся вокруг местной звезды. Имперского флота Люк не заметил. Он проверил здешние каналы связи и услышал самые обычные переговоры.

— R2, прокладывай курс по координатам Мелана.

Астродроид одобрительно засвистел.

* * *

Шпионы Дарта Вейдера сообщили хозяину, что Ксизор еще раз виделся с Императором. Этот инородец явно плел заговор против Империи — в этом не было сомнений. Но нужно доказательство, которое можно будет предъявить властителю. Ксизор пока находился в милости, и Вейдер должен был точно вызнать, что задумал принц. Доказательство должно быть неопровержимым.

— Доставить сюда фехтовального дроида, — повелел владыка ситхов. — Нет. Двух.

* * *

Эскадрилья Y-истребителей шла во главе с одним-единственным кораблем типа X и тяжеловооруженным звездолетом неизвестного происхождения.

Цель атаки произвела маневр уклонения и открыла огонь.

Бой был яростным, но вскоре закончился. Грузовик уничтожил половину нападавших, однако пилот Х-истребителя набросился на грузовик и обездвижил его двигатели.

— Думаю, этого достаточно, — произнес Император.

Беззвучная запись, сделанная с камер грузовика, погасла.

— Все прошло целиком по нашему плану, — заметил принц. — Им пришлось приложить усилия… Мы не хотели, чтобы данные достались им легко.

Долгая секунда протекла в молчании.

— Я надеюсь, что вы полностью отдаете себе отчет в том, что делаете, принц Ксизор, — заговорил Император. — Я согласился, чтобы планы новой «Звезды Смерти» попали к бунтовщикам, по вашему совету. Ошибок быть не должно.

— О да, господин, — ответил фаллиин. — Как только повстанцы поймут, что оказалось у них в руках, их доверие ко мне станет безграничным, и я легко заманю их главарей в вашу ловушку. Я отдам бунтовщиков в ваши руки, и вы сможете расправиться с ними, как считаете нужным.

Император ничего не ответил, но Ксизор понял невысказанную угрозу. Если принц допустит промах, он горько об этом пожалеет.

Постороннему наблюдателю, который бы знал почти столько же, сколько фаллиин, положение главы «Черного солнца» показалось бы довольно шатким. Если наблюдать за жонглером с двумя десятками шариков, то катастрофа будет представляться неминуемой. Но у Ксизора огромный опыт и железная воля; его шарики летают гладко. Любой может подкидывать несколько шариков, но для фаллиина это было бы скучно; а для игры помасштабнее требуется настоящий мастер.

* * *

— Это точно будет работать? — засомневалась Лея.

Чубакка, энергоключом ковырявший дверной косяк, что-то буркнул.

C-3PO подсуетился и перевел:

— Он говорит, что если не заработает, то это не значит, что устройство неправильно установлено.

Принцесса повернулась к Лэндо, который в ответ пожал плечами:

— Продавец клялся, что вещь первоклассная: тут тебе и магнитно-лучевой сканер, и датчик широкого спектра, и автономный источник энергии на целый год. Лучше бы он заработал: он мне в кредиточку влетел!

— Ну, учитывая твой здешний выигрыш, ты вряд ли разорился, — возразила Лея.

— Разорился. Поэтому надеюсь, что игра стоила свеч…

«Я тоже надеюсь», — подумала принцесса.

Чуи издал какое-то бульканье.

— Он говорит — пора! — возгласил протокольный дроид.

Лея уселась за письменный стол. Встроенный компьютер был выключен, и она нажала на кнопку.

— Запускай программу «Биоскан», — сказал Лэндо.

Принцесса открыла ее. На столе возникла голограмма.

— Выключить голоизображение, — распорядилась Лея. — Вывести на плоский экран.

Объемная картинка исчезла. На экране высветилось: «Сканер выключен». Собеседник ничего не заподозрит.

— Запустить биосканирование, — произнесла она.

На экране появился глаз, ухо и нос. Какая прелесть!

— Отлично, все вон. Проверяем.

C-3PO, Лэндо и Чуи шумной толпой вынесло наружу.

— Прикройте дверь!

Дверь закрылась.

— Прекрасно, — одобрила Лея. — Лэндо, ты первый!

Дверь открылась, и ленивой походочкой вошел Лэндо. Он повернулся, точно демонстрируя модные новинки:

— Вот он я. Ну как?

Принцесса усмехнулась. Этот мошенник был довольно обаятелен. Она перевела взгляд на экран.

Сканер, вмонтированный в дверной косяк, вывел снимок на экран компьютера. Сбоку от изображения медленно ползли данные, собранные устройством: человек, мужчина, вооружен бластером и небольшим виброкинжалом, которые спрятаны в левом кармане брюк, сердцебиение, дыхание, индекс мышечного тонуса, рост, вес, температура тела. Был определен даже показатель преломления, который говорил о возрасте кожи с погрешностью в год.

Лэндо, согласно сканеру, был чуть старше, чем казался.

Бомб, ядов и другой гадости у исследуемого выявлено не было. Не нашлось и скрытых голокамер и подслушивающих устройств.

— Вроде все — чистая правда. Чуи, давай теперь ты.

И снова устройство сделало снимок и считало данные. Принцесса не знала средних показателей для расы вуки, но они уже были заложены в программу, и последняя сообщила, что у Чубакки все в пределах нормы.

Она была уверена, что вуки обрадуется.

Наконец она позвала C-3PO. Программа без запинки опознала в нем дроида.

— Что ж, все отлично работает, — заявила Лея.

— Разве теперь не твоя очередь? — подмигнул Лэндо.

— В этом нет необходимости, — ответила принцесса. — Мне вас хватило выше крыши.

У Лэндо звякнул комлинк, и он снял устройство с пояса. Лея вопросительно взглянула на спутника.

— Это из космопорта, — пояснил он и поднял устройство. — Слушаю.

— Прибыл корабль, — раздался дребезжащий голос. — Это «Предвестник», пилота зовут…

— Дэш Рендар? — удивилась принцесса. — Что он здесь забыл? Он должен не спускать глаз с Люка!

— Спасибо, — поблагодарил Лэндо в комлинк и вырубил его. — Пойдем выясним, в чем дело.

* * *

Они встретили Дэша на полдороге: тот ехал на общественном транспорте. Чуи развернул арендованный спидер и помахал пилоту. Наемник выбрался наружу. На нем лица не было.

— Как там Люк? — торопливо спросила Лея.

— У него все в порядке.

— А зачем ты приехал? Ты должен был охранять его.

Дэш уставился на нее:

— У него все в порядке. Ему не нужна моя помощь.

— Ты неважно выглядишь, — заметил Лэндо. — Проблемы?

— Долго рассказывать…

— Забирайся в спидер, — попросила принцесса. — Расскажешь по пути.

Все сели в машину и поехали обратно в казино. Когда Рендар закончил свой рассказ, Лея покачала головой. Люк был цел и невредим, и это главное. А еще выходило, что Гури сказала правду — по крайней мере, о секретных данных…

— Удалось ли узнать, что это за схемы? — спросил Лэндо.

— Нет. У ботанов есть специалисты на Котлисе, которые извлекут их из компьютера. — Голос у Дэша был глух и невыразителен.

— Ты это… взбодрись! — поддержал его Лэндо. — В бою бывает нелегко. Каждый может промахнуться…

— Но не я! Я не промахиваюсь. Я должен был разнести эту ракету! Из-за меня погибли ботаны, понимаешь ты или нет?

Лея не проронила ни слова. Рендар ей не нравился — другого такого самодовольного хвастуна было еще поискать, — но и ему не было совсем плевать на других. Может, конечно, просто поколебалась его уверенность в себе; но девушка видела, насколько он ошеломлен. Только недавно он думал, что парит высоко в небесах, и тут же обрушился на землю в самую грязь.

Некоторое время все молчали.

Что ж, скоро они завершат переговоры с «Черным солнцем» и отправятся к Люку. И всё потихоньку разрешится.

* * *

Скайуокер оставил R2-D2 на страже у истребителя, а сам отправился в зал ожидания, где должен был встретиться с Котом Меланом.

Ботан уже ждал.

— Какие-нибудь сложности?

— Нет. Куда теперь?

— У нас есть тайная база в нескольких километрах отсюда, на городской окраине. Компьютер уже там, и команда приступила к работе. Туда и отправимся. А дальше будем ждать результата.

— И сколько времени займет работа?

Мелан пожал плечами:

— Кто знает? Может, часы, если повезет… А может, дни. У нас первоклассные специалисты, которые не будут рисковать попусту. Эти данные слишком дорого нам обошлись, и мы не имеем права ошибиться и потерять информацию.

— Да, не имеем…

— Нас ждет спидер.

— Показывайте дорогу, — попросил Люк.

Котлисский воздух имел странный привкус. Юноша не сразу понял, что он ему напоминает. Пахло теплым заплесневелым сыром. Люк улыбнулся. Конечно, он скоро привыкнет и перестанет это замечать. В рекламе путешествий почти никогда не пишут о том, что у каждой планеты свой запах. Свет здесь был чуть краснее, чем на Татуине; было чуть холоднее, чем на Ботавуи; и пахло сыром с плесенью. Чужие миры, то есть миры, где ты не родился и не рос, всегда были особенные.

Плесень? Чепуха, он нюхивал и похуже.

Они подошли к транспорту Мелана и забрались внутрь. Пора узнать, что так тщательно скрывала от них Империя.

21

Тайная база ботанов была спрятана по всем правилам. Снаружи все выглядело как ряд старых контейнеров и обветшалые рабочие помещения внутри промзоны. Но за пропускным пунктом с тремя вооруженными охранниками обнаружился комплекс из современных модулей, начиненных новейшим, с иголочки, электронным оборудованием, и целый отряд обслуживающих это оборудование техников. Большинство персонала были ботаны, но попадались и представители других народов.

Замаскирована база была с умом. Никто, кроме своих, не догадался бы, что там прячется.

— Сюда, — махнул рукой Мелан.

Люк прошел вслед за шпионом по чистому, без единой пылинки, коридору в комнату, на пороге которой стоял очередной вооруженный охранник. Мелан предъявил пропуск, и они были допущены внутрь.

Там работало с полдесятка ботанов-техников. Один возился с проводами, воткнутыми в привезенный Меланом компьютер, другие сидели за пультами, клацая клавишами или отдавая голосовые команды. В воздухе плясала информация, сменялись друг за другом голообразы.

— Боюсь, пока смотреть не на что, — признался Мелан. — Неспециалист увидит только бессмысленное сочетание букв и цифр.

Люк кивнул, указывая на один из экранов:

— Но что-то они означают?

— Помилуйте, — отмахнулся ботан. — Я руковожу разведкой. Мои знания в программировании можно нацарапать на срезе микродиода тупым мечом. Юноша улыбнулся.

— Эй, постойте! — вскричал один из техников. — Только поглядите! Сканируем сектор Брезент — Каторга — Ксенон!

Клацанье клавиш стало громче, голосовые команды участились.

— Ничего себе!

— О-хо-хо… Просто не верится…

— Что такое? — поинтересовался Люк. — В чем дело?

Но никто не успел раскрыть рта: взорванная дверь шлепнулась внутрь и раздались выстрелы.

* * *

Лея улыбалась Гури, которая снова сидела напротив нее в арендованном номере. Но на этот раз за улыбкой принцессы пряталось глубокое замешательство.

На экране компьютера ясно отображалось, что, по данным сканера, Гури не человек.

Но кто она такая, или что такое, — программа определить не смогла.

— Хотите что-нибудь выпить? — предложила Лея.

— Охотно, чая, пожалуйста.

— C-3PO, две чашки особой чайной смеси, будь любезен.

Принцесса отвернулась от дроида и опять лучезарно улыбнулась гостье из «Черного солнца», поглядывая краем глаза на экран. По новым данным, у Гури была кожа десятилетнего ребенка.

Чем дальше, тем интереснее…

— Надеюсь, ваши дела благополучно улажены?

— Да, улажены.

Будет нетрудно поддерживать разговор еще несколько минут, пока не подействует «особая чайная смесь», приготовленная протокольным дроидом. Снотворное, влитое в чашку Гури, вырубит ее без побочного эффекта на пару часов, а Лея и остальные тем временем подвергнут тщательному осмотру ее саму и ее личные вещи. Таков был план на случай, если сканер не справится с задачей. Когда гостья очнется, то — если вещество сработает как нужно — она даже не вспомнит, что теряла сознание. Может, они смогут дознаться, кто или что она такое. Инстинкты Леи не лгали: в Гури было что-то странное. Весьма странное.

Дроид подал чай. Лея надеялась, что он не перепутал чашки. Вот весело-то будет, если Лэндо и Чуи придется взять дело в свои руки, когда она задремлет.

C-3PO повернулся к гостье спиной. Принцесса бросила на него выразительный взгляд, левый глаз золотистого секретаря два раза мигнул.

Лея пригубила свой чай и снова улыбнулась.

* * *

Когда в тебя стреляют, в голову не приходит мысль задавать дурацкие вопросы. Люк сорвал с пояса меч, зажег его и отбил выстрел, одновременно уходя в сторону.

Заряд расплескался по лезвию фонтаном красных и оранжевых искр. В воздухе запахло озоном.

У техников не было оружия, и двоих уже подстрелили. Остальные полезли прятаться.

Кот Мелан вытащил маленький бластер и открыл огонь. Он попал нападавшему между глаз, и тот упал навзничь.

Через разнесенную дверь хлынули другие незваные гости.

Люк прыгнул вперед и полоснул мечом горизонтально, разрубив следующего.

Мелан снова выстрелил. Заряд пролетел мимо левого уха юноши и попал в третьего. Но за дверью уже поджидал десяток, а то и больше стрелков с бластерами. Считать было откровенно некогда — воздух полнился энергозарядами, которые опаляли Люку кожу и калечили техников и компьютеры.

— Их слишком много! — закричал Мелан. — Сюда!

Люк сплел завесу из светового клинка, отражая сразу несколько выстрелов. Нападавшие временно затаились. Молодой джедай прыгнул в сторону, и ботан дал по двери очередь, расчищая путь.

— Идем!

Юноша развернулся и побежал. Ненужного риска определенно стоило избежать… Но кто эти стрелки? Они были в черном, но не носили никакой эмблемы. Новый имперский спецназ? Или наемники?

«Впрочем, какая сейчас разница. Начать гадать можно позже, а здесь больше нечего делать, Люк, пора улепетывать». Юноша поспешил вслед за Меланом.

* * *

После двадцати минут светской болтовни Лея поняла, что зелье не действует. Вообще-то, оно должно было усыпить гостью через пять, максимум восемь минут при особо крепкой нервной системе.

Гури продолжала мило беседовать ни о чем, а сна не было ни в одном глазу. Может, C-3PO не справился? Не положил снотворное в чашку гостьи? Компьютер продолжал выводить данные для Леи на экран: та, что сидела напротив, определенно дышала воздухом, и ее сердце перекачивало кровь, но и сердце, и легкие были не такие, как у человека. Мышцы под кожей десятилетнего ребенка состояли из тканей, которые сканер был не в силах распознать. Температура тела была на десять процентов ниже нормальной. Человек с такой температурой потерял бы сознание.

Внешне Гури выглядела как совершенно нормальная и привлекательная женщина чуть старше двадцати лет. Но по данным сканера она не была человеком и не принадлежала ни к одной из восьмидесяти шести тысяч инородных рас, внесенных в базу данных программы. Не являлась она и обычным дроидом. И она не реагировала на снотворное, способное свалить любого человека.

Что же такое творилось?

Безусловно, произошло нечто неприятное и совершенно непредвиденное…

Как им следует поступить?

Гури помогла Лее решить эту проблему.

— Хорошо, Лея Органа. Думаю, все зашло слишком далеко.

— Прошу прощения?

Гостья взяла пустую чашку и под изумленным взглядом принцессы расплющила керамический сосуд одной рукой. Конечность едва шевельнулась, но чашка распалась на мелкие кусочки. Гури улыбнулась:

— При желании я могу и вашу голову так расплющить. Наверняка у вас где-то припрятано оружие, но предупреждаю — я куда проворнее вас. Только попробуйте потянуться за ним — и пожалеете.

— Допустим, я тебе поверю, — решила подыграть Лея. — Чего ты хочешь?

— Чтобы вы поехали со мной. Вы прикажете вуки остаться в коридоре. Убедите его повиноваться, или он умрет.

— А куда мы поедем?

— Пусть это вас не беспокоит. Делайте, что велено, и останетесь в живых, прибыв на место.

— Что-то мне это не нравится, — призналась Лея. — Я не знаю, кто ты или что ты такое, но от бластерного выстрела тебе не убежать. Лэндо! Дэш!

Дверь в спальню открылась. Мужчины вышли, целясь в гостью.

— Вы можете и ошибаться, — намекнула Гури.

Дверь в коридор тоже распахнулась, и на пороге появился Чуи. Его арбалет был нацелен гостье в спину.

— Пожалуй, — протянула принцесса. — Но насколько ты проворна, чтобы убежать от трех выстрелов?

Гури слегка повернула голову, чтобы посмотреть на вуки, и снова перевела взгляд на Лею:

— Похоже, преимущество пока у вас. Как вы предлагаете поступить?

Хороший вопрос, подумала принцесса. Что им делать дальше?

* * *

Один из техников вскочил и, схватив компьютер, выдернул его из питания. Оставшиеся целыми экраны погасли.

— Уходи! — закричал ему Мелан. — Мы тебя прикроем!

Программист бросился в дальний угол комнаты. Часть стены сдвинулась, обнажив потайной выход, и он стремительно проскользнул в отверстие.

Мелан опустошил обойму бластера в нападающих. Раздался щелчок, говоривший о полном разряде, и руководитель разведки отбросил оружие в сторону.

— Беги! — завопил он.

Люку не нужно было повторять дважды. Но не успел он сделать и шага, как ботана свалил выстрел.

Юноша припал на одно колено.

— У… уходи, — с трудом выговорил Мелан. — Оставь… меня, уходи…

Люк оглянулся: бандиты в черном все прибывали. Но разве хорошо бросать раненного в бою товарища? Он встал, заслонив собою ботана.

— Идиот! У… у… уходи!

Люк выбил бластер из руки одного из противников. Полсекунды он думал, как это нападавший не стал в них стрелять, но ни к чему не пришел: приближались еще шестеро.

— Люк… Спасибо. Я…

Юноша взглянул на ботана. Мелан обмяк, его глаза закатились. Судорожно вырвался последний вздох, и шпион затих.

Он был мертв.

Нападавшие заполонили комнату. Их было десять, нет, пятнадцать — и все целились в него, но почему-то не стреляли… Отчего?

— Выключи меч, — приказал один из них резким голосом. — Все равно не уйдешь.

Люк посмотрел на говорившего: тот стоял в тени и лица не было видно, пока он не выступил на свет.

Инородец-рептилия был примерно одного с ним роста и весь покрыт черной чешуей. Сверкали заостренные зубы — он явно был плотояден. Наверное, барабел, предположил Люк; но уверен он не был, ведь они нечасто ему встречались. Барабелы редко покидали родную планету.

Юноша понял, что не может спастись — даже с помощью Силы. Он выключил оружие.

— Мудрое решение, — одобрил барабел. — Мой народ глубоко уважает рыцарей-джедаев, и мне жаль, что приходится так поступать, но работа есть работа. Заберите у него оружие.

Его товарищ подошел к Люку и вынул рукоять из его пальцев.

Юноша посмотрел на предводителя:

— Что тебе нужно?

— Сожалею, но нам нужен ты, Скайуокер.

* * *

Вуки разразился тирадой, в которой явственно слышалась досада.

— Чуи не думает, что это очень хорошая мысль, — перевел Лэндо. — И я с ним согласен…

Лея задумчиво протянула:

— Послушай, я знаю, что ты обязан Хану жизнью и хочешь позаботиться обо мне, но это необходимо…

Дэш стоял, прислонившись к стене; его бластер смотрел на Гури в наручниках, привязанную проводом к креслу. Друзья не хотели рисковать.

— И ты собираешься вот так непринужденно нагрянуть в самое сердце Империи? — спросил Рендар.

— У меня есть кое-какие связи на Корусанте, — оправдывалась Лея. — А наша новая подруга как раз оттуда… — Принцесса кивнула на Гури, которая никак не отозвалась. — Кто-то затеял с нами игру, которая мне не по душе. Люк в опасности. И только эта… личность, которая представляет «Черное солнце», может навести нас на след.

— Ты знаешь, несколько лет назад ходили слухи о человекоподобных дроидах, — протянул Лэндо. — Вроде кто-то нашел способ усовершенствовать дроидов настолько, что с виду их стало не отличить от живого человека. С тех пор прошло десять, а может, и двенадцать лет… Это совпадает с возрастом, который дал ей сканер. — Он покосился на Гури.

Та улыбнулась, но промолчала.

— И что, если мы знаем, что она дроид? — спросил Дэш. — Какой нам от этого прок?

Лея покачала головой.

— Никакого, — сказала она. — Но если мы встретимся с тем, кто ее послал, может, и выйдет какой. Она наверняка дорога владельцу.

Вуки что-то проскулил.

— Чубакка говорит, что если вы уедете на Корусант, то он тоже.

Принцесса гневно уставилась на C-3PO.

— Я не виноват! Я только переводчик!

— Отлично, поезжай со мной, — распорядилась Лея. — Лэндо, вы с Дэшем остаетесь здесь ждать Люка. Мы заберем Гури с собой. Кем бы она ни была, без нее нам не попасть куда надо.

— А как вы туда доберетесь? — засомневался Рендар. — Закажете каюту на лайнере? Рейсы в столицу наверняка тщательно проверяют…

— Я свяжусь с Альянсом, и они пришлют нам небольшой корабль.

— Мне это не нравится, — высказался Лэндо.

— А почему бы не взять ее корабль? — предложил Дэш. — У нее наверняка есть разрешение на взлет.

— И взорваться? Мы уже установили, что этому существу не стоит доверять без оглядки. Вот скажи, кто-нибудь может украсть «Предвестник»?

— Далеко бы на нем они не улетели, — рассмеялся наемник.

— Вот, и поэтому мне это тоже не нравится… — повторил Лэндо.

— Пусть не нравится, я просто прошу сделать, как я велю.

На этом разговор и закончился. Лея изо всех сил старалась вести себя как командир, который знает, что делает, но это была явная натяжка. Если Гури — дроид-репликант, то ее хозяин ею очень дорожит. И скорее всего, этот хозяин сильно желает ее вернуть. Расхожая мудрость гласила, что самый лучший план действий — самый простой, и при подобном раскладе этот план был наилучшим.

Но если отмести расхожую мудрость, то план становился более чем сомнительным. Но ничего другого Лея придумать не смогла.

— Прошу прощения, — вклинилась в ее размышления Гури.

Лея повернулась:

— А?

— Мы можем поступить проще.

Принцесса уставилась на нее, потом перевела взгляд на друзей.

— Ты о чем?

— Насколько я поняла, вы хотите попасть в Центр Империи и встретиться с руководством «Черного солнца»?

— В общем-то, да.

— Меня за этим и послали — сопровождать вас туда.

— Тогда зачем ты угрожала?

— Так было проще.

— Я бы не стал ей доверять, Лея, — предостерег Лэндо.

— Я не доверяю ей, но будет разумно ее выслушать. Продолжай.

— Очень рискованно пытаться обмануть имперцев, чтобы попасть в столицу. Я могу сократить этот риск до минимума.

— Не хочу тебя обидеть, но Лэндо прав. С чего нам доверять тебе?

— Я работаю на принца Ксизора.

Калриссиан и Рендар ахнули.

Лея вопросительно посмотрела на них.

— Ксизор — глава «Черного солнца», — пояснил Дэш.

— Если желаете, я могу устроить встречу с ним.

Принцесса нахмурилась:

— Он на Родии?

— Нет, но я могу соединить вас по комлинку.

— Мне это не нравится, — упрямился Лэндо, помахивая бластером. Сегодня он был необычайно мрачен.

Чуи зарычал. Ему тоже все не нравилось.

— Вы и ваши друзья в имперском розыске. Я могу организовать маскировку, провести вас через пограничников и прямо в приемную принца, — сказала Гури. — Риск значительно уменьшится.

Лея вздохнула. Это звучало разумно, пусть гостья и пыталась ее похитить.

— Прелестно. По крайней мере, мы выслушаем твоего хозяина.

Предупреждая возражения остальных, она жестом попросила их помолчать.

— Мне можно встать? — спросила Гури.

— Да.

Гостья изящно поднялась.

— Дэш, развяжи ее, — приказала принцесса.

— Это ни к чему, — улыбнулась Гури.

Она согнула руки, и наручники на ее запястьях распались, будто были сделаны из дешевого пластика. Репликант глубоко вздохнула и выпрямилась. Провод, которым она была связана, зазвенел, натянулся и лопнул.

— Святые небеса! — охнул Лэндо.

Гури подошла к местному коммуникатору и повела рукой. Протекло несколько мгновений, и низкий мужской голос спросил:

— Да?

— Это Гури, ваше высочество. Здесь со мной принцесса Лея Органа. Она хочет говорить с вами.

— А где изображение? — спросил Лэндо.

— Мой хозяин предпочитает не передавать его — даже по закрытому каналу, — ответила репликант.

Она взглянула на Лею.

— Приветствую вас, принц Ксизор, — начала та.

— А, это вы, принцесса Лея. Как чудесно наконец познакомиться с вами!

Его голос был просто неотразим.

— Ваша… ваш дроид передал мне, что вы хотите меня видеть.

— Так и есть. Я располагаю нужной вам информацией.

— Какой информацией?

— О покушении на Люка Скайуокера. Он ведь ваш друг, не так ли?

Лея с трудом удержалась от изумленного вздоха. Ксизор знал о заговоре!

— Да, мы товарищи, — заговорила она. — Расскажите, как вы узнали о покушениях?

— Об этом лучше не по комлинку, — возразил принц. — Обсудим с глазу на глаз. Если вы позволите Гури сопровождать вас, я все объясню при личной встрече.

Лея оглядела комнату. Все случилось так неожиданно. Что же ей делать?

22

Люка заточили в укрепленной камере примерно в ста километрах от тайной базы ботанов — бывшей тайной базы. Оборудование здесь не было столь новым, как у ботанов. Голые стены были сработаны из какого-то твердого материала серого цвета. Тяжелая дверь обшита дюрастальными пластинами, а на уровне глаз прорублено маленькое окошко, забранное металлическими прутьями толщиной с мизинец Люка. Охранник добрых два метра роста и около метра в обхвате, вооруженный бластерным ружьем, не спускал глаз с двери. Массивная пластиковая койка с тонким матрасом и одеялом была прикручена к полу. Сверху падал рассеянный свет, порождавший слабые тени странной формы. В углу было сделано углубление с круглой, размером с кулак дырой посередине. Люк сразу понял его предназначение. Больше ничего в камере не было.

Могло быть и хуже. К примеру, могли обнаружиться насекомые-паразиты…

Юноша присел на койку. У него забрали комлинк и меч, но не стали бить или пытать… По крайней мере, пока.

Кто они такие? Чего хотят?

И словно в ответ, замок на двери щелкнул и створка распахнулась внутрь. На порог шагнул барабел. Точнее, барабелиха. Ее было плохо видно: инородка точно выбирала самые темные углы, но в ее поле Люк не сомневался. Правда, погоды это не делало.

— Я полагаю, мне так и не расскажут, из-за чего весь сыр-бор?

Инородка сделала жест, который юноша расценил как пожимание плечами.

— Ну почему же, можно и сделать тебе приятное. Ты уже никуда не денешься.

Чудная мысль.

— Меня зовут Скахтул. Я охотник за головами, и остальные тоже. Кто-то посулил большую — очень большую — награду тому, кто без лишних вопросов доставит ему Люка Скайуокера живым и здоровым. Понимая, что это сложная задача, мы собрались в команду. Лучше получить часть суммы, чем вовсе ничего. Нам повезло: вы и эти проклятые ботаны увеличили наши доли, сократив нашу численность. Тот же пирог будет нарезан на меньшее количество кусков.

Люк не успел открыть рта, как она продолжила:

— Но странное дело: назначена и вторая награда за Люка Скайуокера, на этот раз за мертвого. Твое счастье, что вторая сумма меньше. Мы будем сохранять твое здоровье, чтобы получить первую.

— Могу предложить и третий вариант, — заговорил Люк. — Хотите, я заплачу еще больше, и вы меня отпустите?

Скахтул рассмеялась; ее жесткий смех отразился от твердых стен.

— О, разумеется! Мы — мои коллеги и я — открыты для подобных предложений.

Это был шанс. Он мог одолжиться у Леи и отдать ей деньги позже.

— О какой сумме мы говорим?

Барабелиха назвала ее.

— Ничего себе! На эти кредиты можно полгорода отгрохать!

— И останется еще на прожиток тебе и шести-восьми друзьям, и всем можно уже будет не работать, — добавила инородка. — Мы плохо тебя обыскали? У тебя в кармане лежит карточка с такой суммой?

— Неплохо было бы…

Если у Леи и найдется столько, ему за всю жизнь не расплатиться, дослужись он даже до генерала. Если только он случайно не наткнется на бесхозные платиновые копи.

Скахтул снова засмеялась:

— Хорошо, что у тебя не пропало чувство юмора. — Внезапно охотница посерьезнела. — Но берегись: любая попытка побега встретит мощное сопротивление. Мы знаем, как изобретательны рыцари-джедаи. Живой ты стоишь дороже на несколько тысяч, но имей в виду — лучше получить меньше, чем рисковать потерять все. Это понятно?

— Да, понятно…

— Прекрасно. Никто из нас не питает к тебе неприязни. Некоторые даже восхищаются твоей антиимперской деятельностью, но работа есть работа. Веди себя хорошо, и к тебе будут относиться бережно. Тебя будут держать здесь, но ты останешься здоров и сыт, пока мы не договоримся об оплате и доставке.

— А вы не хотите рассказать, кто назначил награду?

— Не волнуйся, скоро все узнаешь.

С этими словами барабелиха просочилась обратно в коридор и захлопнула за собой дверь.

Люк посмотрел ей вслед. Отлично, просто здорово. Пойман бандой охотников за головами и продан тому, кто дает больше. Вот повезло, что тот, кто хотел получить его живым, оказался щедрее. Интересно, а кто хотел видеть его мертвым? И любопытно, кто такой щедрый нашелся?

Дарт Вейдер мог выкинуть такие кредиты в окно и даже не вспомнить о них, если о нем рассказывали правду. По слухам, если личное состояние темного повелителя обратить в монету и сложить вместе, то за всю жизнь эту груду не перекидать лопатой.

У Леи точно столько не было. Да и у всего Альянса.

Надо быстро придумать выход из ситуации. Когда он, безоружный, окажется лицом к лицу с Вейдером, жить ему останется недолго.

«Логично, Люк. Тогда придумай что-нибудь.

Вот только что?»

* * *

Женщина, которая на самом деле была дроидом, спрятала свой корабль на полянке посреди обширной сельвы в двухстах километрах от казино Аваро. Гури, Чуи и Лея быстро доехали туда на лендспидере.

Когда они добрались, фиолетово-серые кучевые облака сгустились, ярко сверкнула молния и грянул гром. Воздух пропитался влагой и источал сильный запах грядущего ливня.

Лея и вуки изумленно уставились на корабль.

Он был гладкий, точно полированный, очень женственный, в форме лежащей восьмерки: впереди и посередине щетинились пушки, а четыре мощных двигателя венчали корму.

— Мой транспорт, — представила его Гури. — «Жало».

— Красивый!

— Название придумал мой хозяин, — сообщила дроидесса. — Оно очень точное.

— Пора бы и на борт, пока не началась буря, — заметила Лея.

Троица направилась к трапу. Дэшу и Лэндо не особенно хотелось отпускать ее, но Лея не желала рисковать и ими. Пусть будет только Чуи. Если Гури и таинственный Ксизор не лгут, отлично. Пусть они помогут им пройти имперские контрольные пункты. А если нет, то ни к чему попадать в неприятности всем вместе.

Хотя чего-чего, а неприятностей им уже хватило…

Дождь усилился, и они вбежали на борт корабля, но все равно промокли.

* * *

Прошло по меньшей мере два дня. Впрочем, Люк потерял счет времени — в камере не было окон, а с потолка лился один и тот же неяркий свет.

Он тренировался левитировать, зависнув в воздухе в нескольких сантиметрах над койкой, когда услышал шаги. В тот же миг юноша приземлился на кровать. Он не хотел выдавать, на что способен. Голокамер в узилище не обнаружилось, а охранник не имел обыкновения подглядывать.

Снова щелкнул замок, и в камеру бесшумно вошла Скахтул.

— Стало быть, за меня уже заплатили?

— Не совсем.

Люк соскочил с койки и встал, пристально глядя на барабелиху, которая была ниже его ростом.

— Что это значит?

— Мы с моими коллегами обсуждали ситуацию и пришли к выводу, что ты стоишь даже дороже, чем мы полагали.

— Дороже? Как это?

— Тебя желают заполучить два клиента. Было предложено столкнуть их лбами, чтобы поднять цену.

Люк моргнул:

— Вы устроите аукцион, что ли? И выставите меня на продажу, как раба?

— Вроде того.

— Кто эти клиенты?

Охотница сделала жест — аналог пожимания плечами:

— Честно говоря, мы не знаем. Мы держим связь окольными путями. Посредник на посреднике и посредником погоняет.

Люк лишился дара речи.

— Разумеется, мы должны заключать продуманные сделки. Столь состоятельные заказчики наверняка очень влиятельны. Ошибка может обойтись очень дорого, а то и оказаться последней в жизни.

— И вы собираетесь попросить у них еще больше денег… А что, если тот, кто желает видеть меня мертвым, окажется щедрее?

— Как я уже говорила, мы не имеем ничего против тебя лично. Работа есть работа.

Люк уставился на барабелиху:

— Извините, но вот сейчас вы нанесли мне личную обиду.

В горле у него пересохло.

* * *

Сидя в своем логове, принц улыбался. Гури везла ему принцессу. Отлично.

Он откинулся на спинку кресла и сложил пальцы домиком. Иногда он жалел, что ему так легко удается добиться своего. Было бы приятно иногда побороться, чтобы достигнуть цели, как в прежние времена, когда он был молод и зелен…

А впрочем, лучше уж легко победить, чем проиграть.

* * *

Император восседал на своем излюбленном троне. Кресло было водружено на постамент высотой в метр. Вошел Вейдер и преклонил колено:

— Учитель…

— Встань, повелитель Вейдер.

Ученик повиновался. Он надеялся, что Император даст ему легкое и быстрое задание. Только что ему сообщили, что Люка нашли. Его поймала банда отребья, которые вымогали еще больше денег. Также стало известно, что Люка заказало еще одно лицо. Конечно, темный повелитель не остановится перед расходами; деньги — ничто по сравнению с темной стороной, и Вейдер всей душой желал обратить мальчика. Он подумал, не съездить ли за Люком самолично — на Котлис, где его предположительно держали, но покидать столицу прямо сейчас было опасно. Нужно было не спускать глаз с Ксизора. Преступник хитростью заманил в свои сети Императора, и попросту отстраниться было бы пагубной ошибкой.

— Отправляйся на Котлис, — произнес властитель. — И привези сюда молодого Скайуокера.

И снова Вейдер был счастлив, что его лица не видно под маской… Он не ожидал такого. Как учитель узнал?.. Кто из шпионов предал его? Эта информация пока никак не могла дойти до ушей Императора. Только горстка доверенных лиц Вейдера была в курсе происходящего.

Если только… Если только не сам Император был вторым заказчиком…

Нет. В этом не было смысла. Учитель поручил это Вейдеру. Зачем ему соревноваться на аукционе с самим собой?

— Я уже послал за ним… — начал было Вейдер.

— К чему передоверять такое? День ото дня Сила проявляется в Скайуокере все ярче. Напоминаю тебе, что он способен уничтожить нас. Только ты сможешь держать его в плену.

— Да, учитель.

Спорить было бесполезно: Император уже принял решение.

Конечно же, в этом видна рука принца. Лучше было не намекать учителю на это: Император ясно дал понять, что Ксизор — его забота. И не стоило обнаруживать, что у Вейдера самого есть идеи, как позаботиться о главе «Черного солнца».

— Есть и другая причина. Тебе известно, что замысел принца Ксизора был осуществлен? Планы «Звезды Смерти» попали в руки повстанцев.

— Да, учитель. Я возражал против этого замысла.

— Да, я принял это во внимание, повелитель Вейдер. А теперь выясняется, что планы были переправлены с Ботавуи на Котлис. Примечательное совпадение, не находишь?

И Люк, и последствия хитросплетений фаллиина — на одной и той же планете? Совпадение? Вейдер сильно в этом сомневался.

— Следует предпринять попытку возвратить данные, — продолжал Император, — чтобы убедить врага, что планы настоящие и нас беспокоит их утрата. И твоя поездка должна выполнить две задачи: забрать Скайуокера и произвести такой шум на Котлисе, чтобы мятежники всерьез подумали, что пропажа нас сильно тревожит.

Вейдер предпринял последнюю попытку:

— Любой наш адмирал может помахать флагом и пострелять из пушек. У меня сейчас масса срочных дел в столице.

— Срочнее, чем мои поручения, повелитель Вейдер?

«М-да, не стоило…»

— Конечно нет, учитель.

— И я тоже так думаю. Либо Скайуокер перейдет на службу к нам, либо умрет, и чем скорее, тем лучше. Конец восстания близок. Если ты лично возглавишь атаку, то повстанцы поверят в истинность захваченных данных.

— Да, учитель.

Вейдер покинул покои. В нем кипела бешеная ярость, чуть не выплескиваясь наружу. Ксизор был словно густой ночной туман: темный, липкий, холодный, проникающий во все щели… И он опять добился своего: устранил соперника со сцены. Когда Вейдер уедет на Котлис, кто знает, какую паучью сеть сплетет на Императора эта мерзкая рептилия?

Темный повелитель решил разделаться с поручением как можно скорее.

* * *

Они увидели заградительную линию имперских разрушителей и фрегатов.

— Код доступа? — вопросил скучающий голос.

Гури быстро набрала комбинацию цифр.

Прошло несколько секунд.

— Доступ разрешен. Подключитесь к посадочной программе и запустите ее на автомат.

Репликант управляла кораблем мастерски, почти не глядя: ее руки так и летали над пультом.

Лея и Чуи переглянулись.

— Таможенники проверят нас на контрабанду, — сообщила Гури, точно угадав мысль Леи. — У «Черного солнца» есть там знакомые, но лучше не афишировать, что мы вас опекаем. Пора переодеваться.

Чуи застонал.

— Ты же хотел полететь со мной, — напомнила принцесса.

Он был явно недоволен, но встал и закрылся в освежителе.

Корабль уже шел на автопилоте, и Гури, покинув рубку, подошла к шкафчику. Вынув оттуда одежду и шлем с маской-рылом, она бросила их Лее:

— Вот, надевай.

Тряпки воняли, и принцесса сморщила нос.

— Это костюм Боушха, убезийского охотника за головами. Он прекрасно умел вести дела и выполнил много заказов «Черного солнца». Но недавно… он удалился на покой.

— Между прочим, я немного говорю по-убезийски, — заметила Лея.

— Мы знаем, и костюм был подобран не случайно.

Принцесса оглядела одежду.

— А что произошло с этим… Боушхом? Почему он вышел на пенсию?

— Все случилось неожиданно. Он попытался обманом получить больше, чем было оговорено по контракту. Это было неразумно.

От последней интонации Гури по коже Леи пробежали мурашки. Она принялась облачаться в вонючие тряпки: вряд ли убезийцу они еще понадобятся.

Через несколько минут появился Чубакка, и принцесса едва сохранила невозмутимость. Буро-серый мех был покрыт огромными черными пятнами, вокруг глаз появились черные круги, а шерсть на голове оказалась коротко острижена на манер бывалого космолетчика.

Повернувшись к Лее, Гури сказала:

— Познакомьтесь. Вуки Снува, знаменитый охотник за головами.

Грустный рык в ответ.

— Перестань, — заявила принцесса. — Краска смоется, а шерсть отрастет. Через пару недель все станет как прежде.

Лея надела шлем и протестировала встроенный маскиратор речи. Она заговорила, и электронное устройство исказило голос. Она достаточно знала убезийский, чтобы перекинуться парой слов, и, пока ей не попадется соотечественник Боушха, все будет отлично. Жужжание и щелчки, издаваемые шлемом, будто исходили из глотки инородца.

Чуи издал булькающий стон. Гури кивнула:

— Да, маскировка надежная. Мы скоро приземлимся.

Лея кивнула и стащила с головы шлем: она надеялась, что Гури владеет ситуацией.

23

Худощавый человек приносил Люку еду и питье дважды в день. Юноше случалось питаться и хуже — хотя и лучше тоже. И во время завтрака, и во время ужина происходил один и тот же ритуал: служитель приходил с подносом к двери и охранник отпирал ее, наставлял оружие на Люка и приказывал сесть на койку. Тощий ставил поднос у порога и уходил одновременно с охранником.

Но на этот раз Люк спросил у служителя, который час.

— А зачем тебе это знать?

— А тебе зачем знать, зачем мне это знать? — бодро откликнулся юноша.

Худощавый хмыкнул, но время сообщил и отбыл.

Значит, сейчас был ужин, как и подозревал Люк.

Он собирался бежать, а бежать легче под покровом темноты. Когда он выберется наружу, лучше ускользнуть незамеченным. Ночь хотя бы скроет его от чужих глаз.

Молодой джедай поел. Коричневая газировка в кружке была сладковатой, а в миске обнаружились мягкие соевые котлетки, какой-то оранжевый овощ и что-то зеленое и хрустящее. Не было смысла давать деру на пустой желудок. К тому времени, как он доберется до истребителя и взлетит, неизвестно, сколько ему придется обходиться без еды.

Когда он доберется до истребителя…

Люк усмехнулся, пережевывая съестное. Как будто это будет проще всего…

Лучше им не показываться вместе-так заявила Гури принцессе.

— Пройдете таможню — явитесь по этим координатам.

Лея и вуки кивнули.

При прохождении контроля не все прошло гладко. Пограничник только что не обнюхал голоудостоверение Боушха, после чего постучал им об стол.

— Цель визита?

— Работа, — ответила Лея по-убезийски.

Маска исправно выдала жужжание и щелчки.

— Я вижу, что лицензия на ношение оружия у вас есть, но вы понимаете, что его нельзя использовать в Центре Империи?

Принцесса предпочла промолчать.

— Снимите-ка шлем, — распорядился служащий. — Сравним вас с голографией. Осторожность никогда не помешает. — Он снова стукнул карточкой об стол и принялся разглядывать изображение.

Лея придумала ответ:

— Я поврежу легкие, если буду дышать без фильтра.

— Ну, можно зайти в комнату со специальной атмосферой… — начал он и замолк, глядя на негодующего вуки.

Пожалуй, она уже привыкла к его новому облику. Старый добрый Чуи, луч света в этом царстве тьмы, самый преданный ее друг.

— В чем проблема? — нахмурился пограничник.

Вуки пробормотал что-то сердитое.

— Да мне плевать, что вы опаздываете на переговоры, — заявил служащий.

Но очередь к его посту становилась все длиннее, и он неожиданно сунул голоудостоверение обратно Лее.

— Можете идти, охотник. Некогда тут с вами цацкаться.

Чуи тоже пропустили, и они с Леей быстро покинули таможню.

— Отлично, теперь надо увидеться с моим знакомым, — распорядилась принцесса. — Этот район Подземелья относительно безопасен, но расслабляться все равно не стоит.

Вуки кивнул и что-то проворчал, похлопав по арбалету.

— Если ты спрашиваешь, почему мы не идем прямиком к Гури… Я хочу немного подстраховаться.

* * *

Стоя на палубе «Палача», Вейдер раздумывал о предстоящей встрече с Люком. С боя на Беспине у того было достаточно времени, чтобы примириться с открытой ему правдой. Он не сможет просто отрицать, что Вейдер его отец. Конечно, Люк был зачат в другой жизни, когда Дарт Вейдер был Энакином Скайуокером, но кровь не водица.

Он обязательно обратит мальчика. Он чувствовал, как темная сторона растет в Люке, ощущал силу его гнева. Мальчишка однажды дал ей волю, и его можно убедить снова спустить ее с поводка. И с каждым разом дорога к темной стороне будет становиться все шире и протореннее. И в конце концов Люку будет ничего не стоить призвать эту силу на свою сторону.

Император был прав: в Люке многое заложено. Пока этот материал был сырым — без обработки и направления в нужное русло, но энергии у него было что воды в бездонном колодце — больше, чем у Императора, больше, чем у Вейдера.

Алмаз требует огранки и заключения в оправу. Когда они встретятся, Вейдер по-прежнему будет опытнее. Он победит мальчика и подведет его к темной стороне. И они будут там вместе — отец и сын.

А когда это случится, они станут сильнее всех в Галактике. Никто не осмелится противопоставить себя им; все преклонятся перед ними. Планеты будут дрожать при их приближении.

И Вейдер улыбнулся под своим шлемом.

* * *

Люк сделал несколько выдохов, как его учили, и постарался очистить голову от мыслей. Бен мог убедить штурмовика в чем угодно без видимых усилий. Юноше это давалось не так легко. Пару раз у него получалось, но, чтобы призвать Силу, требовалось долгое сосредоточение. Нельзя было тревожиться, выйдет у тебя или не выйдет и что случится, если выйдет только наполовину… И нельзя было думать параллельно о чем-то другом — по крайней мере, нельзя Люку. Задача была крайне сложной, учитывая, что, если ничего не получится или все сорвется в процессе, можно было и с жизнью расстаться.

«Нет, не думай об этом. Помни, что Сила с тобой. Все будет хорошо».

Он снова вдохнул, частично выдохнул и через Силу потянулся к сознанию охранника, стоявшего в коридоре.

Ощущение было очень странным, как и всегда: чувства, что он находится одновременно в двух местах, почти не было, но ему представлялось, что его второе сознание стало спутанным, туманным, неподатливым.

Люк осознал, что у охранника болят ноги, что ему хочется в освежитель, что он безумно устал стоять с бластерным ружьем в руках и без толку смотреть на укрепленную дверь, через которую нипочем не выбраться…

— Открой дверь.

— А? Кто здесь?

— Ты должен открыть дверь.

— Я должен… открыть дверь.

— Ты должен положить оружие на пол и открыть дверь.

— Я должен… положить оружие на пол и открыть дверь.

Через отверстие в двери Люк видел, как охранник опускает ружье.

«Получается!» Юноша усмехнулся. А зря.

— Что?..

Контакт был утрачен. «Сосредоточься!»

— Открой дверь.

Люк задвинул подальше мысли об успехе. Для него должен существовать только охранник.

— Открой дверь.

— Хорошо. Открываю дверь.

Карточка-ключ скользнула в отверстие. Замок щелкнул. Кажется, звука приятнее Люк не слышал за всю жизнь. Но он не стал слишком радоваться.

— Ты очень устал. Тебе нужно войти, прилечь на койку и хорошенько выспаться.

— На койку… Хорошенько выспаться…

Охранник зашел в камеру и прошел мимо заключенного. Люк вынул карточку из его рук и кинул взгляд на коридор. Никого. Юноша вышел наружу и аккуратно закрыл за собой дверь. Положив ключ на пол, он подобрал ружье. Оглянулся — охранник сладко посапывал.

Вот так-то лучше.

Люк двинулся дальше по коридору, ощущая уверенность в себе. Справиться с охранником оказалось проще, чем со сторожем в шатре, когда ему вздумалось походить по проволоке. Хорошо бы он так же смог справиться с теми, кто ему еще попадется, — с помощью Силы или бластерного ружья… И как можно быстрее добраться до ближайшего выхода и покинуть здание. Если повезет, его отсутствие обнаружат только через несколько часов.

Но сначала ему хотелось получить назад световой меч. Он потратил столько времени, чтобы собрать его; и раз уж выбраться из камеры оказалось так легко, может, так же легко окажется вернуть свое джедайское оружие и убраться отсюда подобру-поздорову? Ведь Сила с ним. Он справится.

Он был уверен в этом.

* * *

Лея и Чуи темной и извилистой дорогой все глубже забирались в дебри Южного подземелья. Принцесса покачала головой. Игорный комплекс на Родии заставлял добром помянуть Мос-Эйсли. А здешние места… Видимо, каждые последующие трущобы кажутся куда хуже.

Но по сравнению с Подземельем родианское казино было поистине райским уголком.

Повсюду толклись нищие в рубищах, и их глаза горели жадным огнем. Должно быть, им больше ничего не оставалось; по доброй воле жить в Подземелье никто не станет.

Со всех сторон сыпались предложения сомнительного толка, пока они брели по лабиринту подземных туннелей. Здешние обитатели были готовы продать все, что угодно, и от некоторых предложений Лею мутило.

Да, такие существа были всегда, но при Империи их количество выросло многократно. Небольшое пятно на сиянии Республики стало сыпью по всему раздутому телу Империи.

Чуи зарычал на полураздетую женщину, которая направлялась к ним с улыбкой на лице. Та поспешно отшатнулась.

Коридор, по которому они шли, был скудно освещен и испещрен граффити на десятке разных наречий буквами и рисунчатым письмом. По стенам стекали капли влаги.

Планета, чья поверхность была целиком застроена, должна иметь прочный фундамент. Но кое-где обширный комплекс из туннелей и других искусственных пустот достигал километра в глубину, а то и продолжался еще глубже. Здесь были места, куда никогда не заглядывало солнце; где на поверхностях вырастала в десять сантиметров толщиной серо-голубая плесень; где влажная и сырая атмосфера воняла гнилью и грибами, а то и чем похуже.

Из темноты перед ними возникла фигура в черном капюшоне. Зеленая четырехпалая рука протянулась за подаянием.

Вуки что-то рявкнул, и нищий ушел, оставив за собой вдобавок к здешним ароматам и запах немытого тела. Чубакка сморщил нос. Пахло гораздо противнее, чем в уплотнителе мусора, где состоялась первая встреча Хана, Чуи, Люка и Леи.

К счастью, фильтры шлема убезийского охотника за головами устраняли самую ужасную вонь. Но бедный Чуи… Она надеялась, что место, куда они направляются, оснащено системой очистки, или хотя бы генераторами озона, или освежителями воздуха.

Впереди затрещал и замигал световой стержень, озарив коридор вспышками, а затем и вовсе погас.

А где-то позади кто-то — или что-то — закричал. Вопль завершился булькающим хрипом и оборвался.

Лея нащупала рукоятку бластера.

* * *

— Сколько до выхода из гиперпространства? — задал вопрос Вейдер.

— Несколько часов, повелитель, — почтительно сообщил капитан.

— Я буду у себя. Пришлите кого-нибудь с докладом, когда мы прибудем в систему.

— Так точно, повелитель.

«Я скоро буду с тобой, мой сын».

* * *

Это оказалось слишком легко, подумал Люк, забирая свой меч со стола. Небольшая кладовая была пуста; похоже, никто не мучился бессонницей, и на столе был оставлен без присмотра даже комлинк. Он мог вызвать R2, приказать прогреть двигатели и включить сигнал самонаведения. Как только он попадет на корабль, этим бандитам нипочем его не поймать.

Юноша положил ружье на стол и потянулся за комлинком.

— Кто здесь? Стой, не то стрелять буду!

Ой…

* * *

Глубоко под поверхностью планеты коридор перешел в огромную полусферическую пещеру размером с городскую площадь. Потолок тут был высокий, а освещение — яркое; у стен располагались торговые ларьки, а запахи уже не сбивали с ног. Кругом прогуливались люди и инородцы, а временами проходили вооруженные существа в своеобразного вида форме, поддерживая столь же своеобразный порядок. Словом, вылитый провинциальный городок где-нибудь на цивилизованной планете.

Пройдя вперед, они вышли к пекарне, магазинчику с оружием, обувной лавке, киоску с одеждой и развалу с электронными запчастями. Скоро показалось кафе, затем кантина и, наконец, лавка с живыми растениями. Лея облегченно выдохнула. Местность несколько изменилась с тех пор, как она приходила сюда, но лавка осталась там же, где и раньше.

— Сюда, — позвала она Чуи.

Внутри лавки пахло просто великолепно. Собственно, по сравнению с туннелями везде показалось бы неплохо, но здешние ароматы особенно радовали обоняние. Кругом были расставлены блюда с серым стик-мхом, горшки с вьющимися растениями и всевозможные цветы различной окраски от красной до фиолетовой, а со стен свисали толстые комковатые полосы желтой грибницы. Этот гриб не нуждался в солнечном свете, но производил кислород, а потому особенно подходил для обитателей подземелий. И кислорода здесь было столько, что у Леи слегка закружилась голова.

Потолок достигал четырех метров в высоту, потому что хозяином лавки был старый хо'дин по имени Сперо. Обычный рост представителей этой расы составлял по меньшей мере три метра вместе с волосами, которые больше всего походили на гнездо змей с ярко-красными и фиолетовыми чешуйками.

Оглядевшись, принцесса заметила высокого, худого инородца, который вышел из-за ряда перьевых деревьев, уткнувшихся в потолок. Старина Сперо еще жив. Везет!

— Рад встрече, — заговорил он первым. — Как вам помочь?

— Мы пришли получить долг, мастер-садовник.

Многие хо'дины славятся своим экологическим искусством, и большинство из них выращивают растения. «Мастер-садовник» было среди них почетным званием. Сперо заслужил его, выведя сорт желтого гриба, которым была завешана его лавка, и теперь этот гриб знала и разводила вся Галактика.

— Не припоминаю, что кому-то должен, — весело проговорил старый хо'дин, — особенно незнакомцам.

— Даже Лее Органе?

Сперо разулыбался:

— Ах да, принцессе. Я обязан ей своей жизнью и жизнями всей семьи.

— Она желает, чтобы вы помогли нам.

— А как я пойму, что вы действительно от нее?

— А как иначе бы мы узнали о долге?

Он кивнул:

— Пожалуй. Что от меня требуется?

— Нам нужна информация о «Черном солнце». Кто там заправляет и как мы можем с ними связаться.

Хозяин лавки вздохнул:

— Я собирался заваривать чай. Хотите?

— Спасибо, в другой раз.

— Что ж… «Черным солнцем» управляет фаллиин по имени Ксизор. Его еще называют Темным принцем или преступным королем. Он также владеет «Транспортными системами Ксизора» — более или менее законным предприятием, которое само по себе приносит миллиарды. Он редко покидает Корусант и живет во дворце, который по роскоши сравним с обиталищами Императора и Дарта Вейдера. — Сперо указал куда-то вверх. — На поверхности, разумеется, хотя местами дворец уходит глубоко под землю.

Лея и Чуи обменялись взглядами: значит, в этом Гури не солгала. Лея узнала, что хотела. Она кивнула и направилась к выходу.

— Спасибо, мастер-садовник! — попрощалась она.

— Не за что, принцесса.

Лея изумленно обернулась на старого инородца:

— П-простите?

— Хо'дины видят не только глазами и ушами, принцесса. — Толстые мясистые волосы на голове Сперо привстали и зашевелились, посверкивая чешуйками. — Мы не забываем наших друзей.

Лея поклонилась:

— Теперь ваш долг выплачен.

Хозяин лавки тоже раскланялся:

— Чепуха. Даже внуки моих внуков не проживут столько, чтобы выплатить этот долг. Но я рад услужить вам даже такой малостью. Будьте крайне осторожны, принцесса. «Черное солнце» — грозный противник.

— Буду. Благодарю вас еще раз, мастер Сперо.

Выйдя на площадь, Лея обернулась к Чуи:

— Что ж, во многом слова Гури правдивы. Пора нам с ней встретиться.

Вуки зарычал, и принцесса никак не могла взять в толк, согласен он с ней или нет.

24

Люк по-прежнему расслабленно держал меч в руке. Стиснув рукоять покрепче, он положил палец на кнопку включения и медленно повернулся к стоявшему сзади.

— Извините, я просто искал освежитель, — попытался заговорить зубы Люк.

Что ж, попытка не пытка.

Перед ним стоял инородец-никто. Слова Люка повергли его в недоумение на секунду, но затем глаза в роговых глазницах расширились: он узнал пленника. И вскинул руку с бластером.

Юноша нажал кнопку, и сияющий клинок выдвинулся из рукояти. В комнате сразу стало светлее.

Инородец выстрелил, и красный энергозаряд полетел в Люка. Он пропустил Силу через себя, и заряд, ударившись о лезвие, отлетел назад — прямо в ногу охотника за головами. Уронив оружие, никто схватился за поврежденную конечность и, завывая, начал прыгать на одной ноге.

— Ой-ой-ой!

Это было бы смешно, если бы не было так опасно.

Вот тебе и бежал незаметно!

Люк кинулся к раненому и ударом плеча сбил его с ног. Инородец повалился на пол. Как и свуперы, никто выражался гораздо искуснее, чем стрелял.

Двери, ведущие в коридор, раскрылись, и на пороге возникли вооруженные, хотя и полураздетые охотники.

Отступать было некуда. Он взмахнул мечом и приготовился прорубать путь к свободе.

* * *

Лея и Чуи наконец добрались до места, о котором условились с Гури. Оно оказалось общественным парком на поверхности планеты — небольшим пятачком зелени в тесном окружении пластикрита и дюрастали.

— Вы задержались, — констатировала Гури при встрече.

— Мы смотрели достопримечательности, — объяснила Лея.

Гури воззрилась на принцессу, и та ощутила исходящую от женщины — нет, дроида — сильную неприязнь.

— Идемте, — распорядилась репликант.

* * *

Энергозаряды сыпались на Люка со всех сторон, но Сила помогала ему двигаться быстрее, чем это возможно обычному человеку, и юноша ткал мечом в воздухе защитную завесу, отбивая выстрелы. Отлетающие обратно заряды проделывали дыры в стенах, потолке и ранили нападающих. Прятаться было решительно негде.

Люк был в восторге от своих умений и скорости, но понимал, что дольше оставаться здесь нельзя. Стоит ему пропустить хотя бы один выстрел, и он пропал. Рано или поздно так и случится.

Он кинулся в коридор, и охотники перед ним расступились, уворачиваясь от летящих обратно собственных зарядов.

Стреляя, они беспрерывно вопили:

— Осторожнее, придурок!

— Да вот же он, стреляй!

— Как же больно!

Люк не знал, как далеко расположен выход, но подозревал, что если до него еще долго, то ему конец.

Он окунулся в поток Силы и продолжил наносить удары и отбивать выстрелы, продираясь через плоть и кости охотников, пытающихся его задержать. Выбирать было не из чего: некогда было остановиться и подумать.

Впереди слева вздрогнула и взорвалась стена, во все стороны полетели дымящиеся обломки. Некоторых охотников вырубило взрывной волной, остальные бросились врассыпную. Дым наполнил коридор, едкая вонь обожгла ноздри Люка.

Воцарился полный хаос.

— Люк?

Что? Не может быть… Он узнал голос!

— Лэндо? Я здесь!

Снова загремела пальба, но на этот раз не по Люку. Охотники валились один за другим.

— Назад! — закричал кто-то. — На нас напали!

Сумятица усилилась.

Сквозь дым и вонючие пары к Люку шагал Лэндо, с небрежной меткостью выводя из строя одного бандита за другим.

— Да их тут что змей в бочке, — усмехнулся игрок. — Такси вызывали?

— С чего ты взял? Я тут просто жизнью наслаждаюсь!

Люк крутанулся и отсек ствол вражеского бластера. Оружие зашипело и заплевало искрами, отчего испуганный владелец бросил его на пол — и был таков.

— Да уж, твоя правда. Пошли.

Лэндо указывал путь, не переставая стрелять. Юноша шел следом, отражая выстрелы, раздававшиеся сзади. Они пролезли сквозь отверстие и устремились в ночь.

Охотникам не понадобилось бы много времени, чтобы организовать наступление, и нужно было уносить ноги.

— Я тут… хм… одолжил лендспидер, — сообщил Лэндо, после чего замер и выпалил из бластера по оставшемуся позади зданию. — Прокатимся?

В проломе раздался крик боли: Калриссиан явно не промазал.

— «Сокол» сейчас в общественном парке, туда езды всего пять минут. Я оставил на хозяйстве C-3PO.

— C-3PO? А где Лея и Чуи?

— Долго рассказывать. Лучше бегом на корабль, а об этом потом.

— Как ты узнал, где я?

— Планету назвал Дэш. Я прибыл сюда и услышал о налете на ботанскую тайную базу. Тут у меня есть должники, и они поведали мне, где окопались эти мерзавцы.

Лэндо пригнулся. Над его головой просвистел выстрел: стрелок промазал метра на два в высоту.

— Давай поиграем в вопросы-ответы позже?

— Резонная мысль.

Они побежали, а бандиты продолжали палить им вслед.

* * *

Ксизор придирчиво осмотрел нижние веточки своего шестисотлетнего карликового огнетерна.

Растеньице было подарком от бывшего конкурента, искавшего примирения с «Черным солнцем» после… делового разногласия. Деревце было меньше метра в высоту и являлось почти точной копией стометрового огнетерна, которые росли только в небольшой роще в иругианском дождевом лесу на Аббаджи. Его растили в семье конкурента в течение десяти поколений, и для того, кто знал в этом толк, оно не имело цены. Если бы принц лишился своего состояния и стал банкротом, он и то не продал бы это растение — даже за десять миллионов.

Но наверняка нашлись бы желающие, которые предложили бы и больше. Такие карликовые деревца обладали еще и исторической ценностью.

Ксизор с величайшей осторожностью переместил специальные ножницы и, расположив их вокруг веточки толщиной с волос, нажал на ручки.

Отлично. В год требовалось срезать всего одну веточку. Пожалуй, в следующем сезоне он отрежет узловатый побег на веточке повыше. У него есть год, чтобы подумать об этом. Темный принц отложил ножницы. Осмотрел огнетерн. Какой красавец! Достаточно совершенен, чтобы простить бывшему хозяину все ошибки. Тот допустил неверный шаг, но такой подарок говорил о наличии вкуса и интеллекта. Ошибку легче простить, если есть смягчающие обстоятельства. Ксизор все-таки был цивилизованным существом, а не головорезом.

Он позволит принцессе узнать его с этой стороны — как и с другой, самой интимной…

* * *

— Какая радость видеть вас в добром здравии, хозяин Люк!

— И я рад тебя видеть, C-3PO, — поздоровался юноша.

Лэндо молча пронесся мимо них в рубку «Сокола».

— Поторапливайся, Люк! — выкрикнул он. — У нас не только бандиты на хвосте, но и имперская эскадра прямо по курсу. Они только что вышли из гипера и уже на подступах к системе!

Юноша поторопился. Он уселся в кресло пилота и пристегнулся.

— Да? А кто это может быть? — Его пальцы порхали над пультом, проводя предполетную проверку.

— Я не подходил так близко, чтобы прочесть название, но флагманом у них звездный разрушитель.

— Типа «Победа»?

— Холодно.

— Типа «Император»?

— Чуть теплее…

Люк оторвал взгляд от приборов и уставился на Лэндо, широко раскрыв глаза:

— Не может быть…

— Ага. Суперразрушитель.

— «Палач»?

— Я же сказал: близко я не подходил. Но их, в общем-то, по пальцам пересчитать можно. Их не каждый день со стапелей спускают.

Люк уставился в пустоту невидящим взглядом. Неужели Дарт Вейдер? Что он здесь делает?

— Завершай предполетную, — предложил Лэндо. — Мы же не хотим здесь застрять.

— Хорошо. Ой… а как же R2? Он остался в истребителе.

— Я заметил. У меня есть пеленг, и мы пролетим над твоим кораблем. Я подхвачу его лучом захвата и прикреплю к корпусу. — Лэндо указал на экран радара. — Пора рвать когти и уходить в гипер. Вейдер это или нет, нам все равно не с руки с этим чудовищем ссориться.

Люк кивнул и взялся за коммуникатор:

— Куда летим?

— Обратно на Татуин. Так хочет Лея.

— А где она?

— Обо всем потом, хорошо? — Лэндо нажал на клавиши. Двигатели заработали. — Лучше пристегнись там, золотце! — закричал он дроиду. — Мы стартуем!

25

Сотня штурмовиков с бластерами наперевес окружила здание, готовая палить по всему, что шевельнется.

Дарт Вейдер неподвижно стоял в темноте и рассматривал брешь, проделанную в стене взрывом.

Пели ночные насекомые, и в воздухе пахло горелой изоляцией. Ни к чему было заходить внутрь: он и так знал, что Люка там нет. Находись мальчик рядом в радиусе пятидесяти километров, он бы обязательно это почувствовал.

Охотники за головами взяли его сына в плен — и не сумели удержать.

Вейдер был недоволен.

Командир штурмовиков явственно нервничал, ожидая приказаний. И темный повелитель отдал их:

— Приведите главного из выживших.

— Так точно, повелитель.

Командир махнул рукой, и отделение замаршировало внутрь здания. Раздались выстрелы.

Время шло.

Двое штурмовиков выволокли наружу человека, подвели к Вейдеру и поставили перед ним. Пленный покачнулся, но устоял на ногах.

— Ты знаешь, кто я такой?

— Д-д-да, повелитель Вейдер.

— Прекрасно. Где Скайуокер?

— У-у-убежал…

Темный повелитель сжал кулак, и человек схватился за горло.

— Я знаю, что он сбежал, дурень.

Пленный задохнулся, глаза вылезли из орбит. Вейдер подождал еще пару секунд и разжал кулак.

Человек с шумом глотнул воздух.

— Я с-с-спал, повелитель… Проснулся, потому что стреляли. Я встал, вышел в коридор, а Скайуокер там. Подумал: еще сплю. С десяток наших палили по нему напропалую, а он машет себе мечом туда-сюда, а выстрелы так обратно и отлетают!

Несмотря на свой гнев, Вейдер внутренне улыбнулся. Мальчик быстро учится.

— Дальше.

— Пришли еще наши. Мы думали, что быстро схватим его снова, но тут раздался взрыв, и стену проломило… В нас начали стрелять. Я не знаю, сколько их было — пятнадцать, двадцать… Но больше, чем нас. Потом стрелять перестали, но Скайуокер уже исчез.

Вейдер взглянул на небо. Он был готов поклясться, что Люка на планете больше нет. Пора возвращаться на «Палач»: может, он еще догонит беглеца.

Ситх перевел взгляд на охотника за головами:

— Насколько мне известно, был второй заказчик на голову Скайуокера. Кто это?

— Я н-н-не знаю, повелитель Вейдер…

Вейдер поднял руку и снова стал сжимать пальцы.

— Нет, подождите! Умоляю! Я не знаю, с нами работали пос-с-средники… Темный повелитель взглянул на пленного и ощутил нечто странное.

— Ты подозреваешь кого-то, — сказал он без всякой вопросительной интонации.

— Я… До нас доходили слухи. Я не знаю, верны они или нет…

— Расскажи.

— М-мы с-с-слышали, что… это «Черное солнце».

Вейдер уставился на заморыша. Конечно, какие могли быть сомнения…

— А этот второй заказчик… Он хотел получить Скайуокера живым и здоровым?

— Н-н-нет, повелитель… Он заказал его труп.

Ситх отвернулся. Охотник стремительно покинул его мысли. Конечно, конечно… Он всю дорогу подозревал это. Теперь правда вышла наружу и картина стала яснее некуда. Ксизор стремился разрушить планы Вейдера, как только мог. Что может быть эффективней, чем убить его сына и тем самым выставить владыку ситхов идиотом перед Императором?

— Возвращаемся на челнок, — приказал он командиру штурмовиков.

— А что с этим отребьем? — Тот махнул рукой на пленного и здание.

— Ничего. Они нам больше не нужны.

Вейдер пошел прочь.

* * *

«Сокол» висел на высокой орбите, готовясь уйти в гиперпространство.

R2-D2 в целости и сохранности был уже на борту, а истребитель Люка надежно водружен на корпус. Юноша не то чтобы очень доверял оснастке, которая удерживала его корабль, но если она не попадет под обстрел, то выдержит. По крайней мере, он на это надеялся.

— R2! Я уж думал, мы больше не увидимся! — выплеснул эмоции C-3PO. Астродроид присвистнул на протокольного коллегу.

— Разумеется, у нас тоже была масса приключений. Должен сказать, мне это ни чуточки не понравилось. Может, найдем чудесную тихую планетку и отдохнем? Где-нибудь в теплом местечке с глубоким бассейном, полным смазки?

Люк усмехнулся. Эти дроиды такие занятные…

Лэндо ушел с орбиты. Теперь они были в космосе.

— Сколько до прыжка в гиперпространство, господин Лэндо?

— Пара минут, — ответил тот. — И только посмотрите, как нам везет: ни одного имперского корабля на хвосте. В кои-то веки что-то прошло как по маслу…

Люк кивнул. И пока Лэндо разогревал гиперпривод, он спросил:

— А как там Дэш? Он так переживал после боя с грузовиком…

— Так себе. Очень подавлен. Никак не может поверить, что потерпел неудачу. Со всяким бывает, но он к этому не привык…

— На войне такое сплошь и рядом, — сказал юноша. — Не оправдываешь ожиданий.

И Дэш не оправдал его ожиданий. Скверно.

— Ах да… Что там было в компьютере такого важного? — спросил Лэндо.

— Не знаю, — пожал плечами Люк. — Ботаны только-только взломали защиту, когда на базу ворвались охотники за головами.

— Охотники забрали компьютер с собой?

— Не думаю. Я даже подозреваю, что они ничего о нем не знали. Они искали меня. Я успел увидеть, как один из ботанов схватил его в охапку. Может, он успел унести аппаратуру.

— Если он спас компьютер, то ботаны вернут его Альянсу, — заявил Лэндо. — На них можно положиться. В таком случае мы в конце концов узнаем, что на нем было.

— Конечно.

— А вот и прыжок…

Лэндо нажал клавишу.

Ничего не произошло.

Люк изумленно взглянул на него.

— Святые небеса! — охнул C-3PO. — Неужели проблема?..

— Что еще там Хан намодифицировал? — простонал Лэндо. — Мои беспинские техники должны были все починить! Я не виноват!

— Отлично. И что нам теперь делать?

— Нужно где-то укрыться для ремонта, чтобы не повстречаться с имперским флотом.

— Чудесная мысль! — заявил золотистый дроид.

R2 просвистел согласие.

* * *

Гури вела Лею и Чуи обратно в Подземелье. Они шли уже несколько часов, без конца поворачивая, а коридоры становились все уже и уже. Наконец они оказались перед тяжелыми массивными воротами на замке. Гури впустила их внутрь и снова заперла двери. Принцесса и вуки очутились в помещении, похожем на небольшую станцию репульсорных поездов.

Их уже ждал толстый лысый коротышка, похожий на грузчика родом с планеты с повышенной силой тяжести. Серая спецовка и бластер на левом бедре дополняли облик. Он улыбнулся, показывая начерненные зубы.

— Поезжайте с ним, — распорядилась Гури.

— А ты куда?

— Не ваше дело. Делайте, что велено, и скоро увидитесь с принцем.

Репликант развернулась и молча ушла.

Лысый тут же подошел к Лее:

— Вам сюда.

Он подвел их к небольшой самоходной установке, где им троим едва хватило места. К счастью, там имелась складная крыша, достаточно высокая, чтобы Чуи не задевал ее макушкой. Они покатились по туннелю. Коротышка нажал на кнопку, и тяжелая металлическая решетка, перекрывавшая подземный ход, уползла наверх. За ней оказалось чисто и светло, никакой плесени или граффити.

Они ехали уже довольно долго, преодолев расстояние в десять-двадцать километров. Наконец туннель привел их в большую пещеру, где над единственными рельсами покачивался на магнитных репульсорах обтекаемой формы вагончик.

Должно быть, путь лежал неблизкий: магнитопоезда могли развивать большую скорость — триста-четыреста километров в час, особенно в круглом туннеле, таком, что виднелся впереди. На маленьких расстояниях подобный транспорт не эксплуатировали.

Пройдя за лысым в вагончик, принцесса и вуки уселись и пристегнулись.

— Поехали, — возгласил коротышка.

Магнитопоезд плавно стартовал и, войдя в темный туннель, стал быстро набирать скорость. Каждые несколько сот метров за окном мелькал ряд желтых огоньков, и скоро вагончик шел как бы внутри сплошного светового кольца.

Куда бы они ни ехали, скоро они будут на месте, даже если место назначения располагалось в другом полушарии Корусанта.

Лея посмотрела на Чуи и пожалела, что плохо понимает выражение лица вуки. Вроде бы он спокоен, куда спокойнее, чем она.

Она надеялась, что поступает правильно, хотя волноваться было уже поздно.

* * *

— Так что там стряслось? — спросил Люк.

Из подпола послышался раздраженный голос Лэндо:

— А стряслось то, что Хан и Чуи полностью перебрали, перемонтировали и испоганили весь корабль! Там, где должна быть всплывающая электроплата, находится змеиное гнездо из проводов! И все не по схеме!

— А починить сможешь?

— Уже чиню! Передай мне обходную перемычку.

Люк взял искомое в руки. Инструмент выглядел как блок с двумя острыми штырями, расходящимися под углом сорок пять градусов. Юноше пришлось лечь, чтобы передать его Лэндо.

Игрок цветисто доказал на словах, что Хан был самого сомнительного происхождения, да и его личные привычки оставляли желать лучшего.

Люк чуть не рассмеялся, несмотря на их отчаянное положение.

— Приведи сюда R2-D2. Может, хотя бы он знает, что это за синий провод.

Астродроид явился на зов. Он подкатился к краю ямы, чуть наклонился и уставился вниз. Свистнул, потрещал.

— Ай! — завопил Лэндо.

— Может, лучше не трогать этот провод?

— Спасибо, что предупредил! А этот желтый?

R2 засвистел.

Ремонт явно затягивался.

Им удалось обосноваться на обломке небольшой луны или большого астероида, обращавшемся по параболической орбите вокруг планеты, синхронизировав скорость и спрятав «Сокол» меж высоких скал. С большого расстояния корабль с выключенными системами вполне мог сойти за одну из глыб. Силы тяжести на обломке почти не было, а подобные объекты опасны для кораблей, и, скорее всего, к ним никто не сунется. Даже суперразрушителю не поздоровится при столкновении с кучей летящих камней размером с большое здание.

По крайней мере, на это надеялись Люк и Лэндо.

— Передай острогубцы, — попросил игрок.

Юноша передал требуемое.

— Послушай, может, я тоже спущусь? Я хорошо управляюсь с инструментами.

— А я был владельцем этого корабля. Я смогу разобраться, что тут наворотил Хан. И пусть ему будет стыдно!

— Я передам ему это, когда вынем его из карбонита, — пообещал Люк.

— Я сам ему это выскажу! Громко, четко и несколько раз!

* * *

Вагончик начал замедляться, ленты желтых огней снова стали мелькать через промежутки времени. Поезд остановился в просторной пещере размером с танцевальный зал. На платформе их ждали шестеро охранников в серых доспехах, с бластерными винтовками. Лысый выскочил наружу и ослепительно улыбнулся черными зубами:

— Прошу сюда.

Двое охранников отступили в сторону и встали за спиной принцессы и вуки.

— Снимите шлем, — предложил коротышка. — Здесь он вам не понадобится.

Он подвел их к очень тяжелой, бронированной, как в банке, двери.

Лысый нажал ладонью на датчик, и дверь, щелкнув, отворилась. Они двинулись по высокому сводчатому коридору, где бок о бок мог бы пройти с десяток человек. Дверь позади захлопнулась. Под сводами было холодно, при дыхании изо рта валил пар.

Скоро показалась вторая дверь, поменьше, тоже со считывателем отпечатков пальцев. Перед ней замерли еще шестеро охранников. Когда они миновали и ее, на той стороне оказалось еще больше охраны.

Хозяин этих пещер явно не жаловал незваных гостей.

Они пришли к четырем турболифтам. Лысый набрал код на клавишной панели, и дверь левого лифта открылась. Троица загрузилась в него; охранники остались на площадке.

Лифт стал подниматься.

— Вы уже стали нам доверять? — спросила Лея.

Она кивнула на охранников, стоящих внизу. Коротышка улыбнулся. Лифт остановился, и за дверьми их ждали два других охранника. Что ж, значит, не стали.

От лифта расходилось множество коридоров, и лысый нырнул в один из них. Коридор вскоре тоже разветвился. Принцесса пыталась запомнить, как их ведут; у нее была хорошая память на такие вещи, но после нескольких замысловатых петель и поворотов неожиданно погас свет.

— Не волнуйтесь, просто идите, — успокоил проводник. — Я скажу, когда поворачивать.

Они шагали в полнейшей темноте пять минут, ориентируясь на звук голоса коротышки.

— Налево! Направо! Повернуть на сорок пять градусов налево и сделать пять шагов, затем повернуть направо!

Когда свет зажегся снова, Лея уже окончательно потерялась. И как только этот лысый здесь ориентируется?

Какой бы паук ни выдумал эту замысловатую сеть, он хотел полностью контролировать залетевших в нее насекомых.

Наконец они оказались в большом зале. Он заканчивался высокой резной деревянной двустворчатой дверью, у которой возвышались два охранника. Доспехов на них не было, винтовок тоже; висели только бластеры на поясе, но вид у этих громил был такой, словно они могли разорвать противника голыми руками. Один из них повернул дверную ручку и открыл перед ними дверь.

— Проходите, — гостеприимно махнул рукой проводник и отступил прочь.

Лея подняла взгляд на Чуи. Она чувствовала, как сильно бьется сердце и как пересохло в горле.

Девушка сделала шаг вперед, и вуки повлекся следом.

Из-за массивного стола им навстречу с улыбкой поднялся высокий человек — нет, не человек, а инородец необычной внешности.

— О, добро пожаловать, — поздоровался он. — Принцесса Лея Органа, Чубакка. Я — Ксизор.

Это был тот самый голос, который она слышала по коммуникатору в родианской гостинице.

Сердцебиение принцессы участилось. У нее даже вдруг закружилась голова, сознание затуманилось. Она наконец здесь, и перед ней стоит глава самой большой преступной организации в Галактике. Это было необычно само по себе, но вдобавок, хотя в это и трудно поверить, он оказался… обворожителен!

26

— Ну и как там внизу? — приветливо поинтересовался Люк.

— Лучше не спрашивай, — угрюмо отозвался Лэндо.

— Схожу на камбуз, поищу чего-нибудь. Есть хочешь?

— Ага, — мрачно подтвердил игрок. — Стаканчик аккумуляторной жидкости, сверху насыпать отравы для насекомых.

Юноша покачал головой и, постояв, пошел прочь. Но вдруг замер, точно ощутив ледяное прикосновение.

— Хозяин Люк, вам нехорошо?

C-3PO, как всегда, некстати… Люк ощутил возмущение в Силе — как будто на сияющей поверхности росло и ширилось темное пятно… И он уже видел такое.

Ох!

Юноша вернулся к подполу.

— Нужно поскорее закончить, Лэндо.

— Что за спешка?

— Думаю, нас скоро обнаружат.

Калриссиан высунул голову из ямы:

— Что? И каким же это образом?

— А вот возьмут и найдут. Что тогда?

— Фу-ты ну-ты! Только не говори, что у тебя…

— Что?

— Только не говори, что у тебя дурное предчувствие.

Люк посмотрел на него невидящим взором. Лэндо нырнул обратно в подпол, приговаривая:

— Сейчас-сейчас! Уже бегу!

Юноша поспешил в рубку, чтобы свериться с приборами. Если это тот, кого он увидел в Силе, то среди камней им не спрятаться. Можно сбежать, но затаиться невозможно.

* * *

Ксизор был доволен. Сидящая напротив девушка в сопровождении мохнатого телохранителя была даже восхитительнее, чем на изображениях. Они беседовали ни о чем. Он притворялся, что польщен визитом высокопоставленного руководителя Альянса, а она притворялась, что не испытывает отвращения к преступнику. Впрочем, не имело значения, как она к нему относилась, — теперь она в его власти.

Главное — как теперь приступить к ухаживанию за ней, пусть принц про себя и не называл это ухаживанием.

Уже сейчас фаллиин источал феромоны. Он сдерживался, но кожа уже меняла цвет, приобретая более теплый оттенок. Вуки вроде бы ничего не замечал, но Лея реагировала. Ее тянуло к нему — он понимал это по своему большому опыту общения с женщинами. Принц и так был привлекательным мужчиной, а если добавить еще и гормональное воздействие, то лишь очень сильная и целеустремленная женщина могла противиться его обаянию.

В юности он тоже ощущал воздействие феромонов: фаллиинки использовали этот способ привлечения, и, если одна из них пускала в ход этот прием, устоять было очень сложно. Точно оранжерейные цветы, они буквально расцветали в его присутствии, и их химические выделения обнимали его и не отпускали, точно дюрастальные тиски…

Если Лее хоть в какой-то степени свойственна чувственность, то ее равнодушие было чистым притворством. И надо отдать ей должное, она сопротивлялась. Но щеки порозовели, дыхание участилось; ее волнение, желание были очевидны для того, кто уже тысячу раз видел такие признаки и понимал, что они означают и как обратить их на пользу себе. И Ксизор не упустит своего.

— Должно быть, вы устали после путешествия, — сочувственно заметил глава «Черного солнца». — Вам следует подкрепиться, переодеться и немного передохнуть. А затем мы сможем перейти к обсуждению серьезных вопросов.

— Но я ничего не захватила с собой…

Ксизор махнул рукой и ослепительно улыбнулся:

— Это легко исправить. Хаузмин покажет вам ваши комнаты. Мы время от времени принимаем посетителей, а хороший хозяин старается удовлетворить потребности гостей. Возможно, вы найдете себе несколько подходящих костюмов. Сейчас у меня есть неотложные дела. Отдохните, и мы увидимся через пару часов.

Принцесса перевела взгляд на вуки, а затем опять на Ксизора.

Тот снова обольстительно улыбнулся.

Лея занервничала:

— Да, хорошо… Мы немного устали.

Темный принц незаметно для гостей подвигал ногой, и на имплантированный приемник Хаузмина поступил вызов. Открылась дверь, и на пороге появился лысый лакей.

— Проводите принцессу Лею и Чубакку в их комнаты.

— Слушаюсь, мой принц.

Когда они вышли, он опустился в кресло. Дыхание принца стало медленным и глубоким: его волновало ощущение близкой победы. До их следующей встречи он займется медитацией и упражнениями, которые доведут его гормональный арсенал до полной боевой готовности. А фаллиин в таком состоянии практически неотразим для противоположного пола, и не важно, собиралась ли женщина хранить верность другому, не важно, состояла ли она в крепком браке уже не один десяток лет. Фаллиинские феромоны были похлеще самого сильного спайса. Разумом Лея может сопротивляться, но ее тело будет тосковать по нему, и от этой тоски нет противоядия. Кроме одного.

Ксизор улыбнулся. Он охотно предоставит такое противоядие Лее. Очень охотно…

* * *

Лея была потрясена. Идя с Чуи вслед за Хаузмином по очередному извилистому коридору, она тщетно пыталась собраться с мыслями. Что это такое было? Ее чувства бушевали, точно океанская вода во время шторма.

Ее сильно тянуло — к кому? Конечно, Ксизор был на свой манер привлекателен, но ей не было свойственно с немым восхищением таращиться на симпатичных мужчин. У нее возникли чувства и желания, которые никогда раньше к ней не приходили. К тому же она любила Хана. Эту любовь нельзя было задвинуть в дальний угол при виде другого мужчины. Так поступать не следует.

Но отрицать эту эмоциональную бурю было невозможно. Инородец пробудил в ней что-то… Будто ее ударили под дых.

Лея выдохнула. Она снова в норме, и пора сосредоточиться на своей задаче. Она здесь, чтобы помочь Люку. Когда с этим будет покончено, они вернутся к поискам Хана. Она выбросит из головы эту чепуху и никогда больше о ней не вспомнит.

Но ее внутренний голос, честный и неподкупный, тут же усомнился: «В самом деле? Ты вот так просто справишься с этими чувствами? Так легко их позабудешь?»

«Заткнись, — повелела она внутреннему голосу. — Мне ничего этого не нужно». — «Может, и нет, — согласился голос, — но он все же обворожителен…»

— Вот ваша комната, — прервал ее мысли Хаузмин. — Для вуки мы приготовили номер по соседству.

Лея кивнула.

Чуи вопросительно заворчал.

— Со мной все будет в порядке, — успокоила его принцесса. — Если бы Ксизор хотел причинить нам вред, то уже сделал бы это. Ступай, можешь смыть краску, маскировка больше не нужна. Когда отмоешься, жди меня здесь.

Кивнув, вуки пошел за Хаузмином к следующей двери. Проход перед Леей раскрылся, и она зашла внутрь.

И неожиданно оказалась в комнате, исполненной изысканной роскоши.

В мягком ковре ноги утопали по щиколотку. Должно быть, это черный неоцел, подумала она, и на чистку уходит прорва времени. Сбоку стоял белый кожаный диванчик, резко контрастируя по цвету с ковром. Круглая кровать была застелена черным постельным бельем, а полог над ней на шести резных столбиках был ярко-белым. Белый стол с компьютером и придвинутое к нему черное кресло располагались в нише у кровати.

Просто и изящно, но явно дороже, чем любой гостиничный номер в Галактике, предназначенный для гранд-моффов. Лея поддалась желанию сбросить сапоги и прогуляться по ковру босиком. Пол был теплый либо из-за ковра, либо из-за системы подогрева, и чувствовать тепло под ступнями было так приятно.

За закрытой дверью оказался освежитель, тоже весь выдержанный в черно-белых тонах — кафель, раковина, ванна; все было гладким и имело скругленные углы.

Она обнаружила платяной шкаф и распахнула дверцы.

Одежды внутри было хоть отбавляй, и всех цветов радуги, в отличие от интерьера. Там были платья, рубашки, штаны, куртки, комбинезоны. Лея потянула вешалку, на которой висело воздушное платье из почти прозрачной зеленой ткани. Оно было таким легким, что вес почти не ощущался. Лея провела по нему рукой. Она была не из тех, кто много тратит на наряды, но настоящее качество могла распознать даже без подтверждающей бирки. Платье было подлинной работы Меланани и соткано из пряжи мотылька-ловети, а стоило как хороший лендспидер.

Быстро пробежавшись взглядом по содержимому гардероба, принцесса отметила, что все вещи высочайшего качества и от знаменитых мастеров. И это называлось «удовлетворить потребности гостей»! На деньги, потраченные на эти наряды, можно обзавестись домом на любой из множества планет, да еще останется на жалованье поварам и садовникам.

Лея стала закрывать шкаф, но передумала. Она снова достала первое платье и придирчиво осмотрела ярлычок.

М-да, ее размер.

В голову закралось подозрение, и она принялась рассматривать ярлычки на прочей одежде. Все было ей по размеру.

Она удивленно моргнула и уставилась в раскрытый шкаф. Совпадение? Чтобы у главы «Черного солнца» случайно нашелся целый шкаф, битком набитый одеждой ее размера?

Вряд ли. Конечно, Хаузмин мог снять с нее мерки с помощью датчиков где-нибудь по дороге, а потом быстренько забежать в магазин. У Ксизора кредитов нетопырки не клюют. Может, здесь имеется с десяток гардеробных комнат с вещами разного размера? Маловероятно, но вдруг… И в конце концов, принц ожидал ее; может, он просто внимательный хозяин.

Она устало покачала головой. Может, искупаться и полежать пару минуточек? А что касается дорогой одежды, то ему наверняка стоило хлопот ее приобрести. Но если ему нравятся такие вещи, она наденет одну из них, чтобы переговоры прошли успешно. Пусть потеряет голову. Если он ее обхаживает, то с большей охотой предоставит информацию.

Внутренний голос снова проснулся. «Ну и кого ты тут пытаешься обмануть? Ты наряжаешься для него».

Ну да, и что? Она не замужем, и легкий флирт законом не запрещен. Она же не собирается вступать в серьезные отношения с воротилой преступного мира. Что с того, что она чуть принарядится? Со времени вступления в Альянс ей не часто случалось видеть такие наряды. И не то чтобы ей сильно хотелось, но кому от этого станет хуже?

«Осторожно, — предупредил ее голос. — Ты входишь в неизведанные воды — вдруг там водятся морские змеи?»

«Ох, отстань. Я уже не маленькая и способна о себе позаботиться».

Она пошла набрать горячей воды в ванну.

* * *

— Думаю, я все уладил, — заявил Лэндо, выбираясь из подпола.

— Точно?

— Выясним, когда снова запустим двигатель.

— Господин Лэндо! — По коридору торопливо семенил C-3PO, размахивая манипуляторами и разбрасывая повсюду световые блики.

— Что там еще?

— Судя по приборам, к нам приближается корабль! Очень большой корабль! Просто гигантский!

Лэндо бросил взгляд на Люка:

— Кто бы это мог быть?

— Надеюсь, ты починил двигатель, — бодро отозвался юноша. — Иначе мы обязательно это узнаем.

И приятели, обогнув дроида, заспешили в рубку.

По пути Люк снова ощутил тянущийся к нему через Силу холод. Он знал, кто там, на этом корабле. И хотел узнать только одно: чувствует ли Дарт Вейдер его присутствие?

* * *

— Повелитель Вейдер?

Ситх рассматривал через иллюминатор летящие в космосе камни и даже не обернулся.

— В чем дело?

— Мы достигли астероидного поля.

Темный повелитель обернулся и уставился на капитана:

— Вы имеете в виду поле прямо перед нами? — Он указал на иллюминатор.

Офицер занервничал, но решил не сдаваться.

— Да, повелитель. Наши датчики не обнаруживают ни одного корабля в этом районе.

— Тем не менее здесь что-то есть, — сообщил ситх. — Я не могу указать точного места, но здесь находится средоточие Силы, и я намерен его отыскать.

— Разумеется, повелитель Вейдер. Не послать ли на разведку истребители? Если мы войдем в поле под прямым углом, это даст чрезмерную нагрузку на щиты.

— Пошлите. Пусть ищут что-нибудь необычное, не важно, что именно… Если что-то обнаружат, то пусть не обследуют сами, а сразу доложат.

— Так точно, повелитель! Высылаю истребители.

Вейдер отвернулся от иллюминатора. Люк ли это? Пока он не был уверен. Темной стороне подвластно все, но его собственные возможности небезграничны. Он ощутил только, что сюда, в скопление космических камней, устремлен мощный поток Силы. Ему не верилось, что это могло быть что-то другое, но полностью уверен не был. Нужно было действовать с осторожностью. Коварство Ксизора сильно пошатнуло положение Вейдера в Центре Империи, и крайне важно было заполучить Люка, пока тот жив. Подойти бы ближе! И тогда неопределенность исчезнет сама собой. Он не хотел потерять сына вновь. Рано или поздно он найдет его и обратит к темной стороне. Он верил в это. Он был Дарт Вейдер, который своими руками уничтожил последних джедаев. Всех, кроме самого сильного из них — своего сына.

Рано или поздно ситх встретится лицом к лицу с последним джедаем. Так или иначе Вейдер определит его судьбу.

* * *

Приняв ванну, Лея обсушилась под воздуходувом, расчесала волосы и была вынуждена признать, что чувствует себя намного лучше — впервые за долгое время. Во время путешествий по разным планетам ей не часто удавалось полежать в горячей ванне. Даже при сильном везении ей доставался только теплый душ из переработанной водицы, где нужно было залезть в кабинку, быстренько ополоснуться, намылиться и поспешно смыть мыльную пену несколькими литрами воды, пока душ не отключится автоматически. Это было лучше, чем не мыться вообще, но блаженно вытянуться в ванне из черного мрамора, полной горячей воды, источающей пар, — куда лучше. Поистине, горячая ванна — одно из приятнейших благ цивилизации.

Она направилась обратно к шкафу и снова открыла дверцы. А вот и маленький ящичек с нижним бельем. Что ж, Ксизор все предусмотрел.

Отлично. Так что надеть?

* * *

Ксизор уставился на выключенный голопроектор. Разумеется, в каждой комнате его дворца были скрытые голокамеры.

И в той, где сейчас находилась Лея, тоже.

Он с удовольствием обдумал идею включить запись, чтобы увидеть, как девушка поддается соблазнам.

Но нет, не стоит портить себе удовольствие. Он увидит ее поближе потом.

Очень близко.

27

«Сокол Тысячелетия» вышел из астероидного поля со стороны, противоположной той, откуда подошел суперразрушитель, и готовился совершить гиперпрыжок.

Люк уставился на датчики:

— К нам идут СИДы, десятка три с половиной. Вот-вот будут здесь.

— Ну, тогда была не была… Если ты веришь в удачу, пожелай, чтобы нам повезло.

Он потянулся к рычажку, запустил привод… И ничего не произошло.

Лэндо обложил корабль в самых цветистых выражениях, содержавших буквальное и иногда весьма наглядное описание того, что грузовик должен сделать сам с собой.

— Пожалуй, я вернусь в турель, — предложил Люк, поднимаясь с места.

— Погоди…

— Ждать некогда. Через десять секунд все вокруг будет кишеть имперцами…

Лэндо коснулся другого рычажка, что-то настроил.

— Ну давай же!

«Сокол» дернулся. Космос вокруг вдруг размазался и посерел — грузовик растворился в гиперпространстве.

— Чудненько! — воскликнул Лэндо.

Юноша, стоявший почти в дверях рубки, вернулся и плюхнулся обратно в кресло. Отдышавшись, он грозно поглядел на пилота:

— Еще чуть-чуть, и нам пришлось бы туго.

Лэндо пожал плечами:

— Хочешь зевать от скуки — оставался бы на Татуине. — Довольный собой, он улыбнулся. — Я знал, что смогу его починить.

Молодой джедай покачал головой, но невольно улыбнулся в ответ. Они наконец были в безопасности, пусть и ненадолго. Они чуть не попали в лапы Вейдера, и что? Чуть-чуть не считается.

— А теперь, если только Соло еще что-нибудь не модифицировал, чтобы закинуть нас прямиком в ядро звезды, следующая остановка — Татуин. Дождемся Лею и Чуи и отправимся снова спасать Хана.

— Хороший план, — одобрил Люк. — Они еще не покончили с делами?

— Им пришлось решать проблему окольными путями.

Юноше показалось, что игрок что-то замалчивает, но он решил пока ничего не выпытывать. Он очень устал, хотел поесть и отдохнуть. А потом он возобновит разговор.

* * *

Вейдер рассматривал космос. Сзади возник капитан.

— П-п-повелитель… — дрожащим голосом начал он.

Ситх вздохнул:

— Знаю-знаю. Ваши пилоты упустили цель.

— Из астероидного поля вышел корабль, который сразу же перешел на скорость света, как только истребители приблизились… Мы ничего не могли сделать.

— Вы опознали корабль?

— Это был небольшой кореллианский грузовик.

Вейдер задумался. Корабль Соло, «Сокол Тысячелетия», наверняка теперь был у Люка. Может, и юная принцесса теперь составляла ему компанию, а то и двуличный шулер Калриссиан…

— Возвращаемся в Центр Империи, капитан.

— Но разве…

— Я сам решу этот вопрос, капитан. — Вейдер помолчал.

Офицер тревожился не зря: Император поставил перед ним не только задачу забрать отсюда Люка.

— Что ж… По слухам, на одной из котлисских лун есть тайная повстанческая база.

— Мне об этом ничего не известно, повелитель…

Ситх повернул к нему свою маску, и капитан испуганно замолк.

— Мы подозреваем, что она там расположена. И у ваших подчиненных будет возможность показать недюжинную отвагу, произведя прицельное бомбометание.

— Слушаюсь, повелитель.

Люк скрылся, и Вейдер не знал, где он теперь; а тем временем Ксизор продолжал творить невесть что под самым носом у Императора. Он отыщет сына позже, а пока будет лучше, если он вернется туда, откуда сможет воздействовать на принца. Старая поговорка ситхов гласила: «Даже в бою с большим саблезубым тигром не становись спиной к маленькой змейке». Укус гадюки убивает вернее, чем длинные клыки гигантского хищника. И смерть от яда змеи может оказаться более медленной и болезненной.

— Поторопитесь, капитан. Я не желаю ждать.

— Слушаюсь, повелитель!

* * *

Лея все-таки надела под прозрачный зеленый наряд темную облегающую сорочку. Модельер, конечно, и помыслить не мог, что под его шедевр наденут подобного типа белье, но принцессе не хотелось, чтобы Ксизор на нее пялился.

Наряд стоил несколько тысяч кредитов, и у Леи появилось ощущение пира во время чумы: она не позволяла себе такого с подросткового возраста.

Девушка зашла в освежитель и посмотрелась в зеркало. Она скупо воспользовалась набором декоративной косметики из шкафчика в спальне и даже потрудилась заплести и заколоть волосы, чтобы прическа не походила на гнездо корабельной крысы. По крайней мере, волосы были чисто вымыты. Лея попробовала улыбнуться своему отражению.

Чуи, должно быть, уже ждет.

Она подошла к входной двери и нахмурилась, когда та не открылась сама. Она нашла кнопку и нажала, но дверь осталась запертой.

М-да, хозяин не желает, чтобы гости самостоятельно разгуливали по дворцу.

Но как только она отвернулась от двери, та внезапно раскрылась. На пороге стоял Чуи, тоже чисто вымытый. Прическа его по-прежнему была странной, но со своим натуральным цветом шерсти вуки производил куда более благоприятное впечатление.

За его спиной стоял Хаузмин.

Принцессе внезапно захотелось попросить Чуи, чтобы оставил ее с Ксизором наедине.

— Вы не оставите нас на минутку? — попросила она лысого.

Слуга отрывисто, по-военному, поклонился.

Вуки зашел в комнату, и дверь затворилась.

Он вопросительно уставился на Лею, чуть склонив голову набок.

— На что ты вытаращился? Я просто переоделась в чистое.

Чуи молчал.

Принцесса вдруг почувствовала укол совести. Хан и Чуи были как братья. Она еще не оступилась, но ей уже стало не по себе. Девушка попыталась объяснить:

— Послушай, нам нужна помощь Ксизора. К чему отправляться к нему небрежно одетой? Мне следует завоевать его благосклонность.

Вуки приподнял бровь.

Лея ощутила, как горят ее щеки.

— И кто здесь дипломат, в конце концов? Я же не учу тебя водить корабли, так не учи меня проводить переговоры.

Чуи наконец заговорил, жестами указывая то на дверь, то на Лею. Она не разобрала ни слова, но в целом поняла, что ее предложение вуки не одобрил. А Хан, Хан-то одобрил бы?

Да хатта с два!

— Какое тебе дело, как я одеваюсь! — подосадовала принцесса.

Ох, не стоило ей так раздражаться. Зачем она вообще начала оправдываться? Они с Ханом не были женаты и даже ничего не успели друг другу пообещать. Да, она любила его и думала, что он ее любит, но он так и не признался в этом. У него была возможность, но он произнес только: «Я знаю». Какие обязательства могли возникнуть из этого «я знаю»? Разве было трудно добавить три слова о собственных чувствах?

В стремлении хорошо выглядеть при встрече с привлекательным мужчиной не было ничего плохого, особенно если собеседник мог помочь спасти Люка. Она же не на свидание собралась! А Чуи вдруг взялся охранять ее добродетель… Ей нечего стыдиться. Совершенно нечего.

«А тогда почему ты чувствуешь себя такой виноватой?» — спросил снова проснувшийся внутренний голос…

* * *

Ксизор сидел в полном одиночестве в самом сердце своих личных покоев — на коврике, расстеленном на голом полу. Глаза его были закрыты, а руки лежали на коленях. Он дышал мерно и глубоко, отстранившись от лишних мыслей. Принц был сосредоточен на увеличении своих гормональных выбросов.

Количество феромонов в нем возрастало, и они уже начали сочиться через поры. Эти вещества не имели ни запаха, ни цвета и остро действовали на органы обоняния женщин-гуманоидов. Феромоны всецело завладевали теми, кто вдохнул в себя эти невидимые частицы, и одурманивали сильнее гипноза.

Его кожа приобретала красноватый оттенок, и помешать этому уже было нельзя. Не важно. Ей будет все равно, какого она цвета, когда он воззовет к ней.

Он только раздразнил ее аппетит; теперь ее ждет настоящий пир. И она не сможет устоять.

Ксизор глубоко вдохнул и выдохнул. Он почти готов. Его кровь была холодной, но скоро, очень скоро здесь разгуляются страсти.

Он улыбнулся.

* * *

R2 и C-3PO тихо совещались в уголке кают-компании. Люк, стремясь попасть на камбуз, остановился по дороге и прислушался.

— Что-то случилось?

— R2 немного волнуется за принцессу Лею, — признался золотистый секретарь. — Но я сказал, что она довольно находчива. Я уверен, что с ней все в порядке.

Люк пожал плечами и отправился дальше, чтобы приготовить обед, до которого так и не дошло дело. И внезапно у него возникло чувство, что Лея, где бы она ни была, находится в большой опасности.

От тревоги у молодого джедая пропал аппетит. Пожалуй, он незамедлительно найдет Лэндо и обо всем расспросит.

Юноша вернулся в рубку, но пилот заявил ему:

— Извини, приятель, но я не могу тебе рассказать.

— Что?

— Принцесса хочет, чтобы ты ждал ее на Татуине, и велела передать, что она неплохо заботилась о себе до встречи с тобой и как-нибудь сумеет обойтись и сейчас.

Люк сердито воззрился на спутника.

— Вообще-то, с ней Чубакка. Он не допустит, чтобы с ней стряслась беда, ты же понимаешь.

— Ну, может быть…

— А вдруг она уже на Татуине? И к тому же она главная, верно?

Люк кивнул, соглашаясь, но ему это не нравилось. Что-то шло не так.

* * *

Когда дверь в личные покои Ксизора распахнулась, у Леи перехватило дыхание. Глава преступного мира был одет в длинное развевающееся одеяние красных тонов, прекрасно подходившее к цвету его кожи. Пожалуй, над его нарядом потрудился тот же модельер, который сшил ее зеленое платье. Но в отличие от нее, комбинезона он под него не надел. Под тонкой тканью слегка просвечивало его могучее, мускулистое тело. А анатомических различий между человеком и фаллиином, если они были, Лея не разглядела.

Принц улыбнулся:

— Я ждал вас, принцесса.

За ее спиной что-то пробормотал Чуи. Ксизор, видимо, услышал это, и его улыбка на мгновение погасла.

— Может, ваш друг хочет сходить пообедать, пока мы завершим наши переговоры?

Судя по тону Чуи, голод совсем его не беспокоил.

Лея позабыла попросить вуки об этом раньше — так ей хотелось оправдаться перед своим внутренним голосом.

— Чуи, выйди, пожалуйста, — попросила она.

Он не согласился.

Принцесса повернулась к вуки:

— Хан бы мне доверился. И ты доверься. — Она не убедила вуки, но он замолчал и сделал шаг назад, чуть не сбив с ног Хаузмина. — Все будет в порядке!

Дверь за ними закрылась.

Когда она снова повернулась к хозяину покоев, тот уже стоял у маленького бара за кожаным диваном.

— Хотите чего-нибудь выпить? Луранийский коньяк? Зеленое шампанское?

— Я бы выпила чая, ваше высочество. — Лея отнюдь не собиралась употреблять алкоголь в его присутствии.

— Зовите меня Ксизором, пожалуйста. Мы с вами остались вдвоем, и можно отбросить титулы.

Лея молча наблюдала, как принц наливает чай. Он был ослепителен, и у нее начинала кружиться голова. Она сделала шаг к дивану и присела на его краешек, постаравшись расслабиться, но странное напряжение ее не покидало.

Когда он обходил диван с чашкой в руках, его бедро нечаянно коснулось ее затылка.

Лею словно током ударило. Она словно срывалась в пропасть. По коже побежали мурашки.

Ксизор подал ей чашку и сел на другой конец дивана. Лея ощутила досаду — он не сел рядом… И тут же ее уколола тревога — о чем она только думает?

Она решила думать о Хане, но вдруг поняла, что не помнит, как тот выглядит… Отчего такой провал в памяти? Что с ней происходит?

— Значит, насколько я понимаю, Альянс заинтересован в сотрудничестве с «Черным солнцем»? — Он пригубил свой напиток.

Лея завороженно смотрела на фаллиина — как же красиво он пьет…

Она постаралась вернуться в деловую струю.

— Мм… Да, мы, то есть Альянс, рассматривали возможность создания альянса…

«Альянс создает альянс? Почему у тебя заплетается язык? Что за чушь ты несешь, Лея?»

Ксизор, кажется, не заметил ее ошибки.

— Что ж, в таком… взаимодействии есть свои положительные стороны, — произнес он.

Принцессе вдруг стало очень жарко. Она пожалела, что надела под платье сорочку. Ей захотелось встать, извиниться, зайти в освежитель и снять ее. Как приятно будет почувствовать ткань платья на обнаженном теле!

А каково было бы ощутить прикосновение Ксизора к своему обнаженному телу?

Она помотала головой, пытаясь стряхнуть наваждение. Это чистое безумие, ведь они почти незнакомы. Но он такой… такой… необыкновенный!

— Я… то есть Альянс… мы сознаем, что цели у «Черного солнца» иные, чем у нас, но у нас есть общий враг — Империя…

— Да, война сводит в одной постели тех, кто отнюдь не ждал там оказаться, не правда ли? — Он улыбнулся.

«Сводит в одной постели…»

— Позвольте, я подогрею ваш чай? — предложил фаллиин.

— Не надо…

Но он уже встал, наклонился, взял ее за руку и вынул из нее чашку.

От его прикосновения по телу словно пробежал электрический разряд. Лея охнула.

И снова он будто ничего не заметил.

Время словно растянулось: Ксизор неспешно отошел от нее, звуки казались приглушенными. Жар внутри усилился. Что-то здесь не так. Она чувствовала себя хорошо — но чересчур хорошо, как будто лучше места во Вселенной не было. Но даже здесь можно было кое-что исправить. Ксизор должен забыть о чае и вернуться к дивану, и тогда места лучше точно будет не найти.

«Лея, — воззвал внутренний голос, — что с тобой такое? У тебя неприятности, и очень большие. Уходи, уходи отсюда. И как можно быстрее».

Но ей совершенно не хотелось уходить.

* * *

«Палач» пронзал гиперпространство, и Вейдер обдумывал следующий шаг. Он опоздал забрать Люка, но помахал флагом и взорвал местный космопорт. Не важно, были там повстанцы или нет; пусть они думают, что он так считал. Пусть мятежники уверятся, что добытые данные необыкновенно ценны.

Он наполовину выполнил поручение Императора, хотя и наименее важную для него часть.

У него не было компромата на Ксизора, только слухи и собственные соображения. А лепет перепуганного охотника за головами вряд ли будет принят во внимание, когда речь идет об одном из самых могущественных деятелей в Галактике. Вейдер счел эти сведения достоверными, но Императора будет не так легко убедить. Понадобятся другие доказательства, чтобы положение принца пошатнулось.

Хорошо. Если такие существуют, он добудет их. Теперь он знает, что нужно искать.

* * *

Ксизор наклонился и поцеловал Лею. Сначала легко, одним касанием губ к ее губам.

Восхитительно, чудесно. Она упивалась поцелуем, очарованная его прикосновением.

Он поцеловал ее сильнее.

Лея обнаружила, что отвечает на поцелуй. Она приникла к его губам…

И вдруг отшатнулась.

— Нет, мы не должны… — пролепетала она, все же забыв руку у него на плече. Плечо было такое мускулистое, крепкое и теплое… Нет, они не должны так поступать. — Я пришла… поговорить… о Скайуокере.

— Всему свое время. У нас сейчас есть более важное дело.

Он снова наклонился к принцессе и поцеловал ее. Лея ощутила его тягу к ней. Она обвила его руками, желая его так же, как он ее. Разве это так плохо? Пусть он продолжает… И Люк будет спасен.

Ксизор прервал поцелуй. Его губы припали к шее, затем соскользнули на плечо. Бретелька платья упала.

Она не просто хочет спасти Люка, она хочет сполна изведать это удовольствие, так ведь?

Нет, не хочет…

Но она хотела.

Его руки заскользили по ее телу. Ох…

28

Целуя Лею в обнаженное плечо, Ксизор ощущал, как девушка дрожит от страсти. Теперь она принадлежит ему — если не душой, то телом уж точно. Такая легкая победа слегка разочаровала его. Ну что ж…

Он потянулся к застежке платья…

В дверь забарабанили.

«Что? Кто осмелился?»

Лея вскочила, отпрянула прочь и оправила свой смявшийся наряд. Она часто дышала, а лицо раскраснелось. Из-за двери послышался рев, стук усилился. Проклятый вуки! Откуда он взялся? Почему Хаузмин не увел его?

— Я узнаю, чего он хочет, — в замешательстве предложила принцесса.

— Не надо. Я отделаюсь от него. — Ксизор стал подниматься с дивана.

— Нет-нет, я сама.

Фаллиин улыбнулся, ощутив ее желание остаться с ним.

— Как пожелаешь.

Он смотрел, как Лея поднялась и, нетвердо ступая, направилась к двери. Это только временная помеха: она отошлет своего телохранителя и вернется к нему. Еще ни одна женщина, подпавшая под его обаяние, не уходила от него добровольно.

Лея прикоснулась к дверной кнопке — Ксизор чуть раньше заблокировал ее, — и дверь широко раскрылась.

Чуи гневно забулькал. Принц знал вукийский не в совершенстве, но уловил суть. Высокий и мохнатый вуки желал, чтобы Лея пошла с ним прямо сейчас.

— Но я не могу сейчас прервать… очень щекотливые переговоры, — заявила она. — Может, попозже?

Ксизор улыбнулся.

Чуи настаивал. Может, он был гораздо умнее, чем казалось с виду, и понимал, что принцессе что-то угрожает, хотя и не ведал, что именно. Окажись на пороге комнаты любой представитель человеческой расы, он бы все понял с полувзгляда.

Принцесса обернулась и посмотрела на Ксизора.

— Он чем-то расстроен, — заявила она. — Может, я все-таки пойду узнаю, что стряслось?

Она теперь в его власти, и он волен делать с ней все, что захочет. Он подумывал, не приказать ли ей закрыть дверь, раздеться и вернуться на диван. Нет, не стоит. Фаллиин верил в свою неотразимость и поэтому пожал плечами:

— Как хочешь. Я буду здесь. — Он выдержал паузу. — Еще какое-то время.

Пусть думает, что он может уйти, если она не поторопится. Это слегка жестоко, но следует продемонстрировать свою власть. «Я могу и уйти; ты готова к этому?»

— Я… я вернусь… — Замолчав, она покачала головой, будто силилась сбросить с себя морок.

«Тебе так просто не избавиться от моего биологического коктейля, девочка».

Он жестом отослал ее.

Она непременно вернется.

* * *

Лея кипела от негодования. Чуи уставился на нее не менее сердито.

— Надеюсь, у тебя были серьезные причины!

В коридоре на полу валялся Хаузмин: то ли без сознания, то ли мертв… Вуки схватил ее за руку и повлек за собой.

— Отпусти меня, плюшевое чудовище!

Чуи не обратил на ее возмущение ни малейшего внимания.

Когда они дошли до небольшой ниши, вуки втолкнул туда принцессу и втиснулся вслед за ней.

— Ты еще пожалеешь об этом, мохнатый…

Он зажал ей рот лапой, другой указал на потолок.

Лея посмотрела наверх и увидела небольшой встроенный микрофон.

— Нас подслушивают? — прошептала она.

Чуи кивнул.

— И за нами наблюдают?

Снова кивок. Так вот почему он привел ее сюда: здесь их не увидят. И вуки знал, чем они с Ксизором были заняты, — каким-то образом он догадался. И решил защитить ее. И Хана тоже.

Страсть куда-то испарилась, и ее охватил стыд.

Как она могла зайти так далеко? Она любила Хана, а с Ксизором только-только познакомилась. И с ней раньше ничего подобного не случалось. Это наваждение. Не только дурно, но и неестественно. Она вовсе не такая, она никогда так себя не ведет, и особенно с незнакомцами!

Может, в чае или где-то еще был наркотик? Это многое бы объяснило. Он решил по какой-то причине ее соблазнить?

Это было бы ужасно. Правда, это облегчило бы муки совести: значит, она была не виновата, что испытывала такие чувства и так себя вела. Еще чуть-чуть, и она бы погибла. А Люк?

И вдруг в одно мгновение ей стало ясно: это не Вейдер покушался на жизнь юноши.

— Пожалуй, нам стоит действовать иначе, — тихонько проговорила Лея. — Чуи, вот что мы сделаем…

* * *

Когда «Палач» вошел в систему Корусанта, Вейдер уже изнывал от нетерпения. Он никогда не отличался выдержкой и уже жаждал приступить к сбору доказательств против принца Ксизора.

Гигантский разрушитель несся к планете, а темный повелитель обдумывал, с чего он начнет. Упоминать ли фаллиина в первом разговоре с учителем? С одной стороны, пока Ксизор в фаворе, любые нелестные замечания будут отметены как проявление зависти, хотя Император, вообще-то, проницателен. С другой — если он промолчит, в дальнейшем владыка рассердится на него за нерадивость. Император желал знать все и обо всех — за исключением тех случаев, когда он не хотел об этом слышать.

Как ситх и ожидал, Императора его слова не убедили.

— Ты разочаровал меня, повелитель Вейдер. Я чувствую, что твое суждение затуманено личной неприязнью…

— Нет, учитель. Меня просто беспокоит вероломство этого преступника. Если он на самом деле пытается убить Скайуокера…

Император перебил его:

— Прекрати. Чтобы перестать доверять такому ценному союзнику, нужны не слухи, полученные от какого-то охотника за головами, а весомые доказательства. Разве не Ксизор дал нам координаты базы повстанцев? Разве не он предоставил нам целый флот кораблей?

— Я не забыл об этом, — проговорил Вейдер, стараясь, чтобы его голос звучал ровно и спокойно. — Но я помню и свое обещание обратить Скайуокера на темную сторону. Обращение Скайуокера гораздо важнее для Империи, чем Ксизор.

— Разумеется — если ты сумеешь его обратить.

— Я смогу, учитель. Если только его не убьют раньше.

— Юный Скайуокер как-то сумел оставаться в живых до сих пор. И если он так могуществен в Силе, как мы полагаем, он останется в живых, пока ты не найдешь его. А если он слаб, то зачем он нам?

Вейдер стиснул зубы. Он и сам так думал, когда в последний раз видел сына. Если его так легко победить, то не стоит и пытаться обратить его на темную сторону. Но странное дело, он не терпел, когда учитель использовал тот же довод.

Разговор прошел так, как он и предвидел, но оставил горький осадок. Как же сильно верит учитель этому преступнику, коварному и хитрому прохиндею!

— Что ж, раз это так важно для тебя, я поручаю тебе найти Скайуокера. Но вскоре у меня появятся для тебя и другие задания. Ты доволен?

«Вообще-то, нет, но я же не могу об этом взять и заявить».

— Да, учитель.

Ему очень хотелось отыскать сына, но он был вынужден копать под Ксизора. И каждое дело требовало сосредоточения: было крайне трудно заниматься ими одновременно.

Но он был темный повелитель ситхов и принадлежал темной стороне. Он справится.

* * *

Лея глубоко вдохнула, кратко выдохнула и открыла дверь в покои принца.

Глава «Черного солнца» сидел на диване, где она его оставила, с бокалом в руке. Он улыбался.

— Я уже начал волноваться.

Девушка улыбнулась в ответ, стараясь, чтобы улыбка получилась естественной. Она все еще ощущала его притяжение, но уже была в состоянии сопротивляться. Принцесса толком не понимала, как ей это удается, но неожиданно нашла в себе силы. Может, это гнев помог или улетучился наркотик? Не важно, главное, что она освободилась от наваждения.

Теперь нужно было просто отвлечь Ксизора, пока Чуи не выберется из дворца или, по крайней мере, не уйдет достаточно далеко.

Вуки не понравился такой план, но принцесса убедила его, что он лучше ей послужит, если приведет помощь.

— Иди сюда и садись рядом, — произнес Ксизор.

Это была отнюдь не просьба, а приказ. И ему было явно неинтересно, что такого хотел от нее Чуи.

Лея не послушалась и пошла к бару.

— Сначала я хочу чая, — протянула она. — Мне что-то жарко и хочется пить.

Она пристально посмотрела на него: в чертах принца промелькнули смешанные чувства. Его бровь чуть приподнялась. Он испытывал гнев: она не повиновалась его приказу! Но губы на миг чуть изогнулись в улыбке: он был доволен, что она испытывала замешательство. Или волнение иного рода?

Лея не спеша заваривала чай. Закончив, она чуть пригубила напиток, но не тронулась с места.

— Иди сюда, — распорядился фаллиин.

Принцесса поставила чашку и пошла к дивану.

Опять эта улыбка: он думает, что может ей приказывать.

— Ты говоришь, что тебе жарко… Может, ты снимешь одежду и расположишься поудобнее?

Лея не торопилась.

— Мне уже не так жарко, — проронила она.

— Все равно разденься. — В голосе принца прозвучала дюрастальная нотка. — Так ты понравишься мне больше. Ты ведь хочешь мне понравиться?

«Нет, конечно; я просто хочу, чтобы Чуи успел выбраться отсюда…»

Остановившись, она приподняла одну ногу и сняла туфлю. Улыбнулась и отбросила обувь в сторону. Неспешно поставила босую ногу на пол, приподняла другую. Стащила другую туфлю и уронила ее.

Он снова улыбался как ни в чем не бывало. Пригубил из бокала что-то зеленое.

Лея подняла руку и коснулась застежки на платье. Подергала, повертела ее и нахмурилась.

— В чем дело? — спросил фаллиин.

— Заело, — пожаловалась девушка.

Он наклонился вперед:

— Иди сюда, я расстегну сам.

— Подожди, я сама. — Застежка разъехалась.

Большую часть тела Леи закрывала нижняя сорочка, и ничего особенно нового, когда она снимет прозрачное платье, Ксизор не увидит, зато у Чубакки появится еще минута-другая.

Принц откинулся на спинку дивана.

Она как могла растянула процесс. Зеленый наряд скользнул вниз по лодыжкам: все, что открылось взору фаллиина, — ее ступни.

— Продолжай, — повелел он и повертел в руках бокал.

«Надеюсь, Чуи успел, — подумала Лея, — дальше я уже не хочу играть в эти игры».

— Что-то не хочется, — возразила она.

Он поставил бокал и встал.

— Что-что?

— Женщине не пристало раздеваться при посторонних, — растолковала она.

Он двинулся к ней, схватил за плечи и встряхнул. Ее снова обволокло волнами очарования, исходившими от его тела. Девушку опять сильно потянуло к нему, но теперь она примерно понимала, что здесь творится, и могла противиться этому притяжению. Ее тело хотело поддаться страсти, но она была порядочной женщиной, и ею руководил разум, а не гормоны.

Принц потянулся, чтобы поцеловать ее.

И Лея сильно ударила его коленом в пах.

Он взвыл и отбросил ее от себя, отшатнувшись назад.

Принцесса усмехнулась: «Что, не ожидал?»

Когда он пришел в себя — а удалось ему это не сразу, — то распрямился. На его лице застыло холодное выражение. Если ему и было больно, виду он не подавал, а если гневался, то никак этого не показывал. Страсти словно не бывало — или он затаил ее?

Тон его кожи изменился — стал бледнее, почти пепельным.

— Ты мне сопротивляешься, — заявил он.

— Именно, — подтвердила она.

Ксизор кивнул:

— Это вуки что-то сказал тебе. — В голосе ни тени сомнения.

Лея улыбнулась:

— Иногда вуки довольно сообразительны. И всегда очень преданны.

Он покачал головой:

— Ах да… У сильных и умных женщин есть один недостаток: их ум и сила проявляются тогда, когда меньше всего этого ждешь. — Он отвесил принцессе поклон. — Я рад, что ты оказалась достойным противником. Гури! — позвал он.

Дверная панель за спиной скользнула в сторону, и в комнату вошла репликант.

Лея кивнула ей.

— Похоже, ты была права, — протянул Ксизор. — Уведи ее и запри. — Он обратился к принцессе: — Мы продолжим нашу беседу позднее. Ты обнаружишь, что мое общество может быть очень приятно.

— Это мы еще посмотрим, — ответила Лея.

Гури молча подошла к ней и взяла за плечо. Рука дроидессы была мягкой, но хватка напоминала стальные тиски.

Лея понадеялась, что выиграла для Чуи хорошую фору.

29

После того как Гури увела Лею прочь, Ксизор выпил еще бокал зеленого шампанского — вдруг это снимет боль в паху… Потом позвонил начальнику службы безопасности:

— Вуки сбежал?

— Да, ваше высочество.

— Вы позаботились, чтобы это далось ему не слишком легко?

— Он уложил пятерых наших, мой принц. Мы угостили его зарядом из бластера, когда он бежал по коридору. Он ничего не заподозрит.

— Отлично.

Ксизор дал отбой и усмехнулся, глядя на зеленую игристую жидкость в бокале. Ему сразу же доложили о попытке побега, и еще до возвращения Леи он начал осуществлять альтернативный план действий. Пусть вуки бежит — и не важно, что побег произошел раньше, чем планировалось. Мохнатый, разумеется, отыщет Скайуокера, и мальчишка примчится сюда спасать принцессу.

План проще некуда. Теплокровные так предсказуемы…

Загудел личный коммуникатор: пришел срочный межпланетный вызов. Говорить ни с кем не хотелось, но лишь немногие имели доступ к этой линии, и если один из них звонил, это было по-настоящему важно.

Включилась только аудиосвязь, голограммы не появилось: логично, учитывая, к каким мерам прибегали его шпионы, чтобы не выдать себя. Он сам не любил посылать свою голограмму — такова была его личная причуда.

Конечно, можно зашифровать передачу, но будет ли такая защита надежной? Многие оперативники говорили о том, что если защищенный канал все же взломают, то лучше не прикреплять к голосу картинку.

Компьютер опознал звонившего, несмотря на все голосовые фильтры.

— Слушаю.

— Мой принц, есть новость о Скайуокере.

— Да?

— Его вроде бы поймала банда охотников за головами. Они не хотят говорить, где они его держат, но мы дознались, что они находятся на Котлисе. Мы с минуты на минуту ожидаем подтверждения. Но есть затруднение.

— Понятно. Какое?

— Бандиты сообщили, что у них есть и другой клиент, который предлагает им больше и как-то связан… с Империей.

Хм, Вейдер только что был на Котлисе. Якобы для того, чтобы придать истории с похищением компьютера нужный оттенок… Но все просто: кто в Галактике так же сильно желал заполучить Скайуокера, как он, Ксизор? Понятное дело, Вейдер. С другой стороны, темный повелитель ситхов уже вернулся на Корусант и виделся с Императором, и не было никаких признаков, что он кого-то с собой привез. Может, его поздно информировали? Или вообще ничего не сообщили…

Что ж, тогда ни к чему разыгрывать карту принцессы.

— Передай, что мы удваиваем сумму, которую предлагает другой заказчик.

— Ваше высочество, если мы соревнуемся с Империей, нам не перебить у них приз.

— Я знаю. Какая разница — мы все равно не будем платить. Как только вы обнаружите точное место, где держат пленника, собирайте команду и забирайте его без всякой оплаты. Нам не нужен он сам, нам годится и мертвое тело.

— Слушаюсь, мой принц… Прошу меня извинить: на связь вышел наш оперативник по поводу Скайуокера…

Ксизор разорвал связь, уселся и стал ждать, размышляя о безжалостной энтропии. О том, сколько времени он когда-то тратил в ожидании, что нужные люди свяжутся с ним и передадут нужные сведения… Месяцы, а то и больше. Конечно, сейчас такое случалось гораздо реже…

Когда шпион снова вышел на связь, голос у него дрожал и он запинался.

— М-м-мой принц, случилось не-непредвиден-ное… — В голосе звучал неприкрытый страх.

— Непредвиденное? — повторил Ксизор.

— Ка-кажется, Скайуокер сбежал из плена. И похоже, Дарт Вейдер лично побывал в месте его заключения спустя несколько часов после побега.

Как и любой принесший дурную весть, агент боялся за свою жизнь. Он знал, что убивали и за меньшее, и имел представление, что его начальник склонен так поступать.

Без сомнения, до него дошел рассказ о судьбе предателя Грина.

Ксизор рассмеялся.

— М-м-мой принц?

Наконец-то хорошая новость — Вейдер упустил Скайуокера. Мальчишка на свободе, а значит, пока принцесса у Ксизора, рано или поздно Скайуокер заявится к нему, и вуки об этом позаботится.

— Пусть вас не тревожит этот побег, — произнес принц. — Мы владеем ситуацией.

Когда-нибудь эта история станет известна по всей Галактике — когда сама Галактика сделается его вотчиной. И все разумные существа будут восхищаться его хитростью. Берегись Темного принца!

* * *

Лея попробовала открыть дверь, но, разумеется, та была заперта. Девушка огляделась: похоже, последний гость не оставил бластера на прикроватном столике. Не было видно ни инструментов, чтобы взломать дверь, ни потайных ходов. Она не заметила и следящей голокамеры, но, конечно, комната находилась под наблюдением — иначе и быть не могло. Если придется переодеться, то она погасит свет. Если повезет, то камера не оснащена прибором ночного видения. Хотя время для скромности, пожалуй, прошло.

Лея вздохнула. Она тешила себя надеждой, что Чуи уже вырвался на свободу. Вероятно, ей это уже особенно не поможет, но, по крайней мере, он доберется до Люка, и тогда вуки и Калриссиан сумеют уберечь его от «Черного солнца». Конечно, юноша захочет спасти ее, но Лэндо более практичен и сможет отговорить его. Они должны не вмешиваться и спасти Хана — это важнее всего.

«Хан, прости меня, я чуть не оступилась. Меня опоили, но мне жаль, что я оказалась так слаба…»

Когда они снова увидятся… Если они снова увидятся, может, она и расскажет ему об этом. А может, и нет. Зачем огорчать его?

Мысль о встрече с Ханом ободрила ее. Но пришлось признать, что прямо сейчас шансы на это мизерные.

Она присела на кровать и стала обдумывать варианты. Пока их можно было перечесть по пальцам одной руки.

Лея откинулась на подушки и вытянулась на кровати. Общение с военными Альянса научило ее одной вещи: не знаешь, что делать, — ложись спать. Еще неизвестно, когда удастся вздремнуть снова.

Она не знала, получится ли у нее заснуть — столько всего произошло. Но можно хотя бы полежать и расслабиться…

К ее удивлению, она мгновенно провалилась в глубокий сон.

* * *

Лэндо не желал уступить, но Люк продолжал настаивать:

— Послушай, я доверяю Силе, а она говорит мне, что Лея в беде. Поэтому давай позвоним ей и узнаем, как у нее дела.

— А до Татуина это не может подождать?

— Нет.

Игрок вздохнул:

— Ну хорошо. Но впредь помни, что за тобой должок.

Они вышли из гиперпространства.

— Как будем связываться? — спросил юноша.

Лэндо ухмыльнулся:

— У меня для тебя сюрприз. Не только Хан может модифицировать «Сокол».

— Ты о чем?

Калриссиан включил автопилот и повел юношу в грузовой трюм, где указал на устройство, вмонтированное в переборку.

— Это коммуникатор?

— Умный мальчик, — похвалил его Лэндо. — Давай звони.

Пока Люк вбивал коды, Лэндо возился с устройством блокировки, чтобы их никто не подслушал.

Дэш не отвечал, но можно было загрузить и просмотреть запись.

Люк обернулся к Лэндо:

— У нас есть код доступа к записи?

— Да, — ответил тот и продиктовал комбинацию.

Неожиданно перед ними возникло голоизображение бритого вуки. Люк сначала даже не узнал его — пока тот не заговорил. Знакомый до боли рык…

Это же Чуи!

— Что? — удивился игрок.

— Что такое?

— Нет… — простонал Калриссиан.

— В чем дело, говори!

Тот перевел:

— «Черное солнце» насильно удерживает Лею на Корусанте. Они пытались убить Чуи, но он сбежал. Принцесса попросила его сбежать, он сам не хотел…

Запись оборвалась.

— Что такое?

— Понятия не имею, мои коды доступа вдруг перестали работать. Должно быть, засекли наше подключение.

Лэндо вытащил устройство блокировки из отверстия коммуникатора и бросил электронную карточку на пол.

— Поехали! — воскликнул Люк.

— На Татуин, надеюсь?

— Еще чего!

— М-да, другого ответа я и не ждал… Но мы не можем лететь на Корусант, это слишком опасно!

— Ты можешь и не лететь.

— Люк…

— Лея в беде. Я иду к ней на помощь.

Лэндо некоторое время смотрел в потолок. Затем покачал головой:

— Ну почему, почему со мной вечно такое творится?

* * *

Время и пространство содрогнулись, и «Сокол» перешел на досветовую скорость.

Люк изучил показания приборов.

— Мы еще довольно далеко, — закусив губу, проговорил он. — Потребуется еще несколько суток…

— Да уж, и это неспроста, — ответил Лэндо. — Мы же не на захолустную планетку с двумя-тремя городишками летим. Корусант — это мегаполис, занимающий всю поверхность. А космос так и кишит орбитальными дворцами, летающими островами и энергоспутниками, и все запружено потоками коммерческого и частного транспорта, уже не говоря о кораблях имперского флота. Так просто в столицу не просочишься; мы не можем взять и заявиться туда на этом корабле. «Сокол» уже давно находится в розыске, и каждый имперский сканер тут же его вычислит. И краденые коды нам не помогут. Если нас схватят, Лее от этого лучше не станет.

— Я тебя понял.

— Значит, мы полетим медленно и постараемся просочиться потихоньку. Какие-нибудь идеи наклюнулись?

Люк наморщил лоб:

— Да, пожалуй.

Лэндо удивленно моргнул:

— Уже? Рассказывай.

Юноша изложил.

— Не знаю, не знаю… — протянул игрок.

— Хан однажды проделал такое со звездным разрушителем, а вовсе не с грузовиком на дроидном управлении… — Люк помолчал и добавил: — Если хочешь, я сам это сделаю.

Лэндо приподнял брови:

— А ведь это я научил Хана этому фокусу.

Люк усмехнулся.

Теоретически все должно было получиться. Рядом располагались трассы для грузового транспорта на Корусант. По специально выделенным полосам двигались в столицу и обратно большие сухогрузы и контейнеровозы. На них допускались суда вместимостью около двухсот метрических тонн или более. По закону следовало обязательно иметь на борту живой персонал, а не только дроида-пилота, но это установление очень редко соблюдали, особенно если груз предназначался для имперских властей. А дроиды, запрограммированные на вождение внутри гравитационного поля, не были способны замечать то, что находилось вне их компетенции. Автоматический контроль заботился только о том, чтобы положить грузовик на курс, и поэтому подобраться к днищу или корме огромного грузовика в теории было так же просто, как выпить стакан воды. А потом надо будет оставаться в тени грузовика, пока он не пройдет орбитальные датчики. Еще у «Сокола» были генераторы помех, которые могли справиться с планетарными датчиками. Любой смышленый десятилетний карапуз мог без труда соорудить такой генератор из старой микроволновки и парочки разболтанных репульсорных решеток.

Хитрость заключалась в том, чтобы синхронизироваться со скоростью и курсом грузовика и не высовываться. Хороший пилот справится с этой задачей на отлично. А в случае ошибки они рисковали получить выстрел от имперского сторожевого корабля или заряд от планетарной артиллерии. Нужно иметь и летные навыки, и недюжинное присутствие духа. Теоретически все должно получиться.

Столичную планету охраняла уйма военных кораблей, но они готовились отражать вооруженное нападение, а не отслеживать каждый квадратный метр космоса вокруг. Да и что один-единственный корабль мог сделать целой планете, тем более что не в обычае Альянса уничтожать гражданские объекты?

— Готов? — спросил Лэндо.

— Готов, — ответил Люк.

— Мы тоже готовы, — подал голос C-3PO. — Если кому-то интересно…

R2 свистнул.

Пилот усмехнулся:

— Держитесь там. Поехали.

К ним двигался огромный грузовик, модифицированный буксир, который волок целое ожерелье соединенных друг с другом грузовых контейнеров-цилиндров. Каждый из контейнеров был размером с «Сокол» и оснащен тормозными ракетами. Сам по себе корабль недотягивал до супертранспорта, но груз наверняка достигал восьми-девяти метрических тонн. Грузовик транслировал сигнал о том, что он называется «Тук Превоз», принадлежит ассоциации независимых владельцев кораблей, приписан к Центру Империи и выполняет рейс по контракту с «Транспортными системами Ксизора».

Лэндо повел «Сокол» по длинной плоской дуге сначала прочь от грузовоза, а затем нырнул ему под брюхо.

— Думаю, теперь датчикам нас не засечь, — ободрил он юношу.

Люк кивнул. Большие корабли хорошо экранировали, особенно такие огромные буксиры. Если они будут идти в его тени, даже команда буксира их не заметит. За грузовыми контейнерами никто из персонала их не разглядит, а если они не пройдут совсем уж близко от имперского патруля, их не обнаружит ни один имперец.

Люк не отрывал глаз от приборов, а Лэндо сосредоточился на курсе корабля. Отклонишься на один-два градуса, и команда грузовика засечет их радаром. Но пока все шло без сучка без задоринки.

Контейнеры увеличивались на глазах. Трудность визуального управления состояла в том, что в космосе движение относительно; то ли они приближаются к грузовику, то ли грузовик падает на них. Впрочем, это не важно. Главное — оставаться в тени датчиков.

Лэндо аккуратно и ловко управлял кораблем, точно проводя микрохирургическую операцию. «Сокол» все замедлял ход и наконец остановился.

Между корпусом и ближайшим контейнером осталось три метра.

— Прекрасная работа, — одобрил Люк.

Пусть Калриссиан часто выводил его из себя, пилот он первоклассный.

— Спасибо, но это было самое простое. Теперь надо исхитриться остаться под этим чудовищем, чтобы войти в атмосферу. А затем он начнет сбрасывать груз по спирали. Я отключу опознаватель и все маловажные системы. Мы же не хотим, чтобы кто-то вычислил нас по работающим приборам. Теперь надо идти на ощупь.

— Ты подумал, что мы будем делать после посадки?

Лэндо фыркнул:

— Лучше сначала подумать о посадке. Я знаю тут кое-кого. Все будет отлично.

Люк кивнул. Он надеялся на друга.

Конечно, они могли сорваться с курса по пути к планете и поджариться в луче имперской пушки. И тогда беспокоиться будет уже не о чем. Да уж, не очень радостная перспектива…

Он потянулся Силой, пытаясь коснуться Леи, употребил все свои навыки… И ничего. Если она на Корусанте, то слишком далеко от него. Хорошо, скоро они подойдут ближе. Если они выживут, он снова ее поищет. Если они выживут.

* * *

Дарт Вейдер сидел в барокамере и предавался целительной медитации. Вдруг он нахмурился, почувствовав возмущение в Силе. Он призвал темную сторону и потянулся к источнику…

И не смог достичь его, чем бы он ни был.

Волна тут же улеглась.

Темная сторона все еще способна была его удивить. Точно огонь, она могла согреть или обжечь, и нужна была величайшая осторожность, чтобы не оступиться и не сгореть в ней без остатка. Вейдер видел, во что продолжительное использование темной стороны превратило Императора: она источила его тело. Но с ним такого не случится — он был намерен держать темную сторону под контролем. И он неплохо продвинулся на этом пути; вопрос был в том, как долго ему еще предстоит трудиться, а вовсе не в том, получится ли у него. А когда он наконец поймает Люка, процесс пойдет быстрее. Они, как два сильных магнита, притянут больше энергии, чем один. И вместе им будет легче повелевать Силой, чем поодиночке.

Каким же сильным оказался мальчик… Кто мог этого ожидать? Люк Скайуокер, его собственный сын, — самое могущественное создание в Галактике!

Он позволил себе улыбнуться, хотя шрам на лице все еще причинял боль.

Он мог справиться с этой болью: он был темный повелитель ситхов и мог выдержать все, что угодно.

30

— Ох, не думаю, что это хорошая мысль, хозяин Люк. Лучше будет, если я и R2 отправимся с вами и господином Лэндо.

R2 издал одобрительный писк.

— На корабле вам будет безопаснее, — возразил юноша. — Вы сможете нам помочь, если что. А снаружи будет очень-очень опасно.

— Правда? Что ж, в таком случае нам стоит остаться.

Астродроид что-то чирикнул.

— Нет. Ты же слышал слова хозяина Люка: нам нужно остаться на случай, если что-то пойдет не так.

— Не так? Да что может пойти не так? — иронически воскликнул Лэндо. — Конечно, вся Галактика увешана нашими портретами, и цена за головы как никогда высока, не важно — в живом или мертвом виде. А еще нам втемяшилось проникнуть в самое сердце Империи…

Люк покачал головой:

— Сам подумай: будь ты имперским оперативником или охотником за головами, стал бы ты искать нас в Центре Империи?

— Хм, может, ты и прав. Вряд ли они мнят нас кончеными идиотами. Нам повезло: они не в курсе, что это так и есть!

Юноша снова покачал головой. Лэндо дразнил его, чтобы разрядить ситуацию; а положение было и вправду опасным. Повернувшись к C-3PO, он сказал:

— Послушай, я скажу без обиняков: возможно, что мы не вернемся. Если так случится, не зови Альянс на помощь: ни к чему подвергать их флот опасности.

Дроид кивнул:

— Я понимаю.

R2 засвистел и запищал: в этих звуках явственно слышалась печаль.

Люк поглядел на малыша-дроида. Присел на корточки и погладил его по куполу.

— Будь на связи, хорошо? Если что, мы свяжемся. Если влипнем в неприятности, можешь прилететь за нами. У C-3PO есть руки и ноги, а ты можешь управлять кораблем. Я считаю, вы вдвоем вполне сможете привести «Сокол» к нам.

— Прекрасная мысль! — воскликнул Лэндо. — Узнай об этом Хан, он перевернулся бы в карбоните.

Игрок все пытался шутить, но юноша понимал, что на душе у него неспокойно. Перед ними стояла непростая задача.

R2 тоже не слишком обрадовался предложению Люка.

— Как ты груб! — вскричал C-3PO. — Я не всегда был протокольным дроидом. Я и конвертеры программировал, и ковшовым погрузчиком целый месяц управлял! И долго наблюдал, как господин Хан, господин Лэндо и господин Чубакка пилотируют корабль! Я могу управлять этим кораблем уж лучше, чем ты!

Астродроид выдал еще порцию грубого свиста.

— Да неужели? Ну, по крайней мере, я не выгляжу как мусорное ведро-переросток!

— Пошли, Люк, — позвал Лэндо. — Если идти, то нам уже пора. Наденем кое-какую маскировку и, если поспешим, будем в Подземелье еще до наступления дня. А эти пусть ругаются ночь напролет.

— Хорошо, — откликнулся Люк и встал. — Скоро увидимся.

— Будьте осторожны, хозяин Люк!

R2 издал нежный свист.

Юноша надеялся, что по его лицу не видно, как тревожно у него на душе.

— Непременно!

Игрок уже завязал голову шарфом на манер просящих подаяние и накинул поверх одежды потрепанный плащ. Люк тоже нацепил какое-то тряпье, закрыв лицо по самые глаза.

Выйдя из огромного здания, они пробирались по относительно слабонаселенному району. Они приземлились в южном полушарии недалеко от полюса и здесь было холодно. На планете существовали места гораздо более подходящие для жизни и работы. У Лэндо здесь обитал «деловой партнер», бывший у него в долгу, и он разрешил им спрятать «Сокол» у него на складе, заваленном сушеным планктоном, который пах как татуинская свалка жарким летним днем.

— А сколько у тебя всего таких должников?

Лэндо ослепительно улыбнулся:

— В Галактике очень много таких, которым вообще не стоит садиться за карточный стол. Но мне везет, их все равно туда тянет.

— Куда теперь?

— Доедем до Южного подземелья на общественном транспорте. Держи меч под рукой, но убери его из виду. Этот райончик тебе не тихая поляна с нерфами, если ты понимаешь, о чем я.

— Как Мос-Эйсли?

— Местами и похуже.

— Чудесно. А зачем нам такой прекрасный район этой замечательной планеты?

Они шли по узкому извилистому переулку, и Лэндо не снимал руки с бластера. Морозный воздух проникал Люку под куртку, щипал уши и обращал дыхание в белый туман.

В конце переулка игрок остановился, заглянул за угол и только потом повел юношу дальше.

— Ну видишь ли… Об Эвете Си'ррепе слыхал?

— Ага, я смотрел «Галактических бандитов» в детстве. Про него даже несколько серий сняли. Он ограбил штук пятнадцать космических лайнеров и присвоил миллионы кредитов и кучу драгоценностей. Но в конце концов он попался.

— Именно. А на суде его спросили, почему он грабил роскошные корабли. И Си'рреп ответил: «Потому что там деньги».

Люк улыбнулся и покачал головой, а Лэндо добавил:

— Мы едем в эту сточную яму, потому что там у меня связи.

— Что ж, веди. Надеюсь, там будет теплее.

* * *

Ксизор нежился в ванне, чаша которой была вырезана из куска черного садового камня. Места в ней с избытком хватало на десятерых. Принц много времени проводил здесь: предки фаллиинов когда-то жили в воде и пребывание в водной стихии благотворно влияло на самочувствие этой расы. От горячей воды поднимался пар и пахло эвкаментоловым маслом, добавленным в ванну. Воздушные трубки создавали легкие волны и пускали пузырьки. Именно тут Ксизор позволял себе полностью расслабиться. Здесь не было ни голопроектора, ни коммуникатора; не пускали сюда и посетителей — только гостей, которым он хотел сделать приятное. И разумеется, Гури тоже имела сюда доступ. Под настроение он иногда включал и музыку, но обычно ему хотелось, чтобы ничто не нарушало мира и тишины, пока он смывает с себя дневные заботы и тяготы.

Он откинулся на теплую поверхность камня и сделал глоток послеобеденного напитка — дымящегося слабого настоя полыни с пряностями. Его тело согрелось — как раз до температуры воды в ванне. Отсюда жизнь всегда казалась лучше. Ксизор почти не находил в ней изъяна…

Он звал сюда Лею, но она отказалась.

Да, в жизни не было никакого изъяна… почти.

Ванную комнату размашисто пересекла Гури и замерла у бортика.

— Ты же знаешь, как я не люблю, когда меня здесь беспокоят, — изрек принц.

«Какую-то бессмыслицу я несу, — подумал он. — Если уж Гури зашла, значит дело не терпит отлагательств».

Репликант достала небольшой комлинк.

— Это Император, — заявила она.

Ксизор сел и взял приборчик.

— Мой господин, — поздоровался он.

— Я вскоре покидаю планету, — произнес владыка Империи. — Нужно лично проверить, как подвигается… один строительный проект. Вы знаете какой. А когда я вернусь, мы встретимся. Нужно обсудить некоторые вопросы…

— Конечно, мой господин.

— До меня дошли слухи об одном мятежнике, о Скайуокере. Кажется, он вызвал у вас интерес?

— Скайуокер? Я слышал это имя, но не могу сказать, что интересовался им.

— Мы поговорим о нем, когда я вернусь.

Император разорвал соединение, и разговор прекратился. Владыка редко утруждал себя приветствиями и прощаниями.

Ксизор положил маленький цилиндр на край ванны и поглубже погрузился в ласковую воду. Что ж, это было предсказуемо. Рано или поздно Императору станет известно о его планах. Впрочем, ему от этого ни холодно ни жарко — принц был осторожен. Слухи ничего не доказывают.

Наклонившись, Гури подобрала приборчик и вышла.

Пока она изящно двигалась к выходу, он лениво раздумывал, не приказать ли ей раздеться и забраться в ванну. Он уже иногда такое проделывал, когда хотел побыть в компании того, кому безгранично доверял.

И к его удовлетворению, репликант вполне смогла сойти за женщину практически во всех отношениях.

Но пожалуй, не стоит. Он берег энергию для Леи. Она увидит его в ином свете, он был уверен в этом. А он подождет. Терпение входило в число его добродетелей.

Он глубоко вдохнул и нырнул. Объем легких позволял ему находиться под водой долгое время: таково было наследие его предков-рептилий. Он блаженствовал: вода приятно согрела его лицо.

В общем и целом жизнь была замечательной штукой.

* * *

В Подземелье и вправду было теплее, но пахло ничуть не лучше, чем на складе, где они поставили «Сокол». По крайней мере, так казалось Люку. Люди и инородцы, попадавшиеся навстречу, похоже, этой вони вовсе не замечали. Но юноша беспокоился: ведь если ты ощутил аромат, значит мельчайшие частицы попали к тебе внутрь и воздействовали на твое обоняние. И Люк морщил нос при мысли, что образцы этой мерзостной гнили угодили в его организм.

Они с Лэндо находились на станции магнитной дороги неглубоко под поверхностью. На платформе было тесно, и посреди толпы прохаживались штурмовики в белой броне и военные в серой форме.

— Наверное, нам стоит замаскироваться получше, — протянул игрок. — Вдруг какая-нибудь скрытая голокамера нас сейчас снимает.

— И что ты предлагаешь?

Мимо в спешке пролетел кальмароголовый куаррен, не удостоив ни единым взглядом друзей в лохмотьях.

— Я тут подумал… Нам надо переодеться так, чтобы на нас вообще никто не обращал внимания.

— В штурмовиков?

Лэндо кивнул:

— Ага. Может, даже в элитных штурмовиков. Их лица всегда закрыты, и их так уважают, что никогда к ним не подходят.

Люк огляделся.

— Вижу одного моего роста и комплекции. Вон там, возле дроида-билетера.

— Угу. И я вижу одного моего двойника — возле раздатчика новостных листков. Давай выполним наш долг перед Империей и доложим о странном случае в одной из кабинок освежителя?

— Я всегда готов, я же законопослушный гражданин.

Они с ухмылкой переглянулись.

* * *

Лея проснулась. Голова у нее слегка кружилась. Нигде не было видно хронометра, но проспала она долго. Звонил Ксизор и спрашивал, не хочет ли она принять ванну вместе с ним — ванну! с ним! — а после она снова провалилась в сон.

Принцесса встала и подошла к компьютеру:

— Который час?

Механизм ей ответил.

Ого! Она спала уже почти шесть часов. Вот так вздремнула! Хотелось есть. Словно в ответ, тут же распахнулась дверь, и вошла Гури с подносом, прикрытым крышкой. Репликант поставила его на письменный стол.

— Еда, — объявила она и, развернувшись, вышла.

Лея приподняла крышку. Под ней оказался обед из семи блюд, художественно сервированных каждое на отдельной тарелке. Салат, два вида соевых котлет, вареные овощи, фрукты, хлеб, напитки. Выглядело все просто замечательно и пахло довольно вкусно.

Принцесса пожевала кусочек хлеба. Теплый, упругий, слегка кисловатый. Превосходно. Можно и поесть: если бы Ксизор намеревался ее убить, он бы уже это сделал. Вряд ли он хотел ее отравить. Как и спать, есть тоже следовало при первой возможности. А уж если еда была такой вкусной — можно было и получить удовольствие.

* * *

Выбранный Люком лейтенант нахмурился, войдя в освежитель:

— Что-то я ничего не вижу. О чем ты там болтал? Что…

Тирада повисла в воздухе, потому что юноша призвал Силу, чтобы завладеть его мыслями. Подумать только, у элитного штурмовика на службе Империи — и такой слабый разум… Впрочем, это логично — будь он поумнее, не служил бы в имперских войсках, а записался бы в Альянс.

Люк приказал солдату раздеться, привалиться к стеночке и хорошенько выспаться. Затем он сбросил одежду и торопливо переоделся в форму. Бластер он оставил, а световой меч спрятал, после чего перешел к умывальникам и придирчиво осмотрел себя в зеркале. Неплохо.

За его спиной возник Лэндо в таком же облачении. Игрок оправил пояс с новоприобретенным оружием и стряхнул пылинку с рукава.

— Женщины обожают мужчин в униформе, — вздохнул он, надевая шлем.

— Надеюсь, они не разглядят мужчину за униформой, — заметил юноша.

Они расправили плечи, выпятили грудь и, раздуваясь от притворной гордости за Империю, покинули освежитель.

* * *

Вейдер замер у трапа, спущенного с личного челнока Императора, и взирал на учителя.

— Я предвижу, что вернусь через три недели, — говорил тот. — Надеюсь, что планета не развалится на части за это время. Ты справишься?

— Да, учитель.

— Иного я и не ждал. Есть новости о Скайуокере?

— Пока нет, но мы найдем его.

— Думаю, скорее, чем ты ожидаешь.

Вейдер воззрился на Императора, скалившего плохие зубы в полуулыбке. Неужели это предсказание? Учитель по-прежнему лучше владел темной стороной, чем ученик. Или он получил какое-то донесение?

Если так, то владыка решил не делиться с ним. Он отвернулся и взошел по трапу вместе с алыми гвардейцами в кроваво-красных плащах и одинаковой броне.

Стук изогнутого посоха учителя громко отдавался в полной тишине.

Никому в Галактике Император не доверял больше, чем Дарту Вейдеру. По крайней мере, так нравилось считать ему самому. Но насколько Вейдер мог судить, это доверие имело известные границы.

Но не важно. В одном он был прав — рано или поздно Люк проявит себя. Такой свет не может долго оставаться сокрытым. По своей природе мальчик будет источать такое сияние, что ему не укрыться. А способности и опыт подскажут Вейдеру, как его увидеть. Если могущество джедая в Силе начало возрастать, этому трудно противостоять. А в случае с Люком — и вовсе невозможно.

Они встретятся. Не важно, будет это через неделю, месяц или год — они непременно встретятся.

А пока он будет пристально следить за противником. Его шпионы работают не покладая рук, собирая все возможные крохи информации о главе «Черного солнца».

И это тоже вопрос времени. Нужно только понять направление, куда двигаться; а рано или поздно Ксизор оступится.

И когда он будет падать, Вейдер будет рядом.

31

— Вокруг стало почище, как я погляжу, — заявил Люк. — Но куда мы, вообще-то, идем?

Лэндо ткнул пальцем:

— Вон туда.

— В лавку с растениями?

— Пусть это тебя не смущает. Там хозяйничает старый хо'дин по имени Сперо. У него масса связей и с Империей, и с Альянсом, и с преступным миром.

— Постой, я догадаюсь — у него перед тобой должок?

— Не совсем… Но в прошлом мы сотрудничали, и он всегда не против поделиться сведениями за несколько кредитов.

Они направились к дверям лавки.

— На нас недружелюбно посматривают, — протянул Люк.

— А чего ты хотел от униформы? Имперцы тут непопулярны. Многие местные находятся в бегах. Но сами они к нам не полезут; главное — не соваться куда не надо. Не стоит привносить луч имперского света в их темное царство.

Внутри магазина было пусто, а владельца и след простыл.

— Никого, — озираясь, констатировал Люк. — Странно!

— Да, странно…

За их спиной кто-то взревел. Ага, это же вуки…

— Полегче, приятель, — ответил Лэндо. — Никто и не думает делать резких движений. — Игрок поднял руки и посоветовал юноше повторить этот жест.

Невидимый вуки снова издал рев.

Знакомый, однако, голос.

— Повернись, только медленно и плавно, — попросил Лэндо Люка.

Они повернулись.

Это действительно был вуки, только прическа какая-то дикая…

— Чуи! — воскликнул игрок.

Чубакка узнал их в ту же секунду, несмотря на шлемы, и опустил бластер. Лэндо улыбнулся, раскрывая навстречу вуки объятия.

— Что стряслось? Кто тебя так обкорнал?

Чуи попытался ответить, но Лэндо тут же засыпал его другими вопросами. Люк мало что разобрал в реве вуки, но, безусловно, был рад, что они встретили старого друга.

В конце концов Калриссиан догадался перевести слова Чуи:

— Владелец лавки валяется связанный в задней комнате, чтобы его не обвинили в пособничестве… Кто-нибудь мог заметить, как Чуи вошел в магазин. Да-да, полегче, приятель!

Вуки продолжал причитать.

— Хорошо-хорошо. Стало быть, Лея считает, что твою смерть заказало «Черное солнце» и что именно оно стоит за покушениями, а не Империя. А, чего? Нас всего трое, и я понятия не имею, как мы туда проберемся. Если нас схватят, то Лее это мало поможет…

Разговор неожиданно прервал бластерный разряд, который влетел в открытую дверь магазина и сокрушил кашпо с цветком, свисавшее с потолка. По спине Люка забарабанили керамические осколки, во все стороны полетели комья влажной земли и перегноя. Запах джунглей в лавке только усилился.

— Эй!

Снаружи лавки четверо с бластерами продолжили палить почем зря. Кем бы они ни были, знаков отличия у них не имелось.

Люк, Лэндо и Чубакка приникли к полу, последний еще и выставил оружие, произведя несколько выстрелов наудачу.

— Это еще кто такие? Почему в нас стреляют?

— Хатт их знает, — отмахнулся Лэндо.

Достав позаимствованный у имперцев бластер, он присоединился к Чуи. Непохоже, чтобы они в кого-то попали, учитывая, что бластерная канонада снаружи не ослабела ни на секунду.

— Есть отсюда другой выход? — спросил Люк.

В ответ Чубакка взрыкнул. Юноша счел его ответ утвердительным.

— Отступаем! — проорал Калриссиан.

Они с Чуи пустили в нападавших еще несколько зарядов, после чего все трое поползли к дальней стене лавки. В углу их поджидал связанный хо'дин с кляпом во рту.

— Прости, — походя бросил ему Лэндо. — Пришли Альянсу счет, они все возместят.

Достигнув черного хода, Чубакка толкнул откатную дверь наружу.

Из двери вылетел еще один высокоэнергетический разряд и, просвистев на уровне груди, выжег дыру во внутренней стене. К счастью, трое друзей были по-прежнему распластаны на полу, и выстрел прошел высоко у них над головой.

Лэндо выругался:

— Нас загнали в угол!

Но прежде чем они успели придумать, как выкрутиться, снаружи послышался вопль. Вновь раздалась пальба, но на этот раз стреляли отнюдь не в сторону лавки.

— Да кто опять… — начал было Лэндо.

Люк, весь обляпанный землей, приподнялся и высунул голову: навстречу ему по проулку двигался силуэт. Впрочем, не столько двигался, сколько шел гоголем.

Юноша мгновенно его узнал.

Дэш Рендар! Ну дела, этот наемник опять спас его шкуру! Люк терпеть не мог такого.

— Здорово, ребята! Никак в переделку угодили? — Крутанув бластер на указательном пальце, Дэш театрально дохнул в его дуло.

Все трое осажденных поднялись. Люк открыл было рот, но Лэндо его опередил:

— Рендар! Ты что здесь забыл?

— Задницы ваши из пекла вынимаю. Похоже, это мое призвание. Ну, вылезайте, перетрем по дороге. За мной!

Люк встряхнул головой. Будь ему все это хоть триста раз не по нраву, Рендар, к несчастью, прав, и с этим ничего не поделаешь.

В зале совещаний Дарт Вейдер взирал на коротышку, который вытянулся перед ним в струнку.

— Ты уверен?

— Абсолютно, господин.

Ситх испытал миг триумфа. Разумеется, это еще ничего не доказывало, но направление взято верное, и рано или поздно он достигнет цели.

— И у тебя есть запись и все документы?

— Уже в ваших файлах, повелитель Вейдер, — улыбнулся коротышка.

— Ты хорошо мне послужил. Я этого не забуду. Продолжай поиски.

Человечек поклонился и вышел.

Итак, обнаружилась запись, на которой независимый посредник сулил баснословные деньги механику из Альянса за убийство Люка Скайуокера.

Разумеется, никакой прямой ниточки, ведущей к принцу Ксизору, отыскать не удалось, но, если она существует, шпионы Вейдера до нее доберутся. Посредник разговаривал с механиком, но кто-то же сперва вышел на этого посредника? Если придется, шпионы Вейдера изучат каждый миг жизни посредника до самого рождения, пока не выяснят, кто его послал. А потом — кто послал того, кто его послал. И так далее.

С каждым днем косвенных улик против принца становилось все больше — и будет еще больше.

Одна песчинка ничего не значит, но если песчинок будет гора, ею можно покрыть целый город. Вейдер не станет раскрывать свои карты слишком рано. Первая порция песка — уже неплохо для начала. Еще немного — и он закопает Ксизора с головой.

От принца нужно избавиться раз и навсегда. И день, когда это случится, был как никогда близок.

Скоро.

Очень скоро.

* * *

Чуи быстро смекнул, куда ведет их Дэш, и сам принялся показывать дорогу. Лабиринт коридоров и туннелей был так запутан, что Люк быстро потерял ориентиры. Но и те, кто мог броситься в погоню, определенно сбились со следа.

— Ну и как ты здесь оказался? — спросил Лэндо у Дэша.

— Да как все. Спрятался от датчиков у грузовика под брюхом. Этой уловке я еще мальцом в Академии научился. Нормальный пилот такое с закрытыми глазами проделает. Ну а вы?

Улыбка Лэндо показалась Люку слегка поблекшей. Игрок пожал плечами:

— Ну да, мы тоже. Проще простого. Могли бы и на автопилоте пролететь — настолько это легко.

— Да, но как ты оказался здесь, в этих трущобах? — удивился Люк.

— К хо'дину как попал? Да кто ж не знает Сперо — верно, Лэндо?

— Угу, все знают, — кисло ответил тот. — Ладно, насчет «как» мы выяснили, осталось понять почему.

Дэш вздохнул:

— Видать, хотел кое-что себе доказать. После той напасти, что свалилась на нас с Люком, я почувствовал себя премерзко. Не привык я к этому — допускать ошибки. Но если ты разбился на корабле, уж лучше полезай в другой да поднимай его в небо. Если не сделаешь этого, до конца жизни будешь бояться летать. Я напортачил — и еще не до конца отошел от этого. Но нельзя сидеть и распускать нюни. Да, верно, я работаю за деньги, но я кое-что задолжал Империи, и, когда Чуи позвонил, я решил, что пришла пора выплатить должок.

Люк кивнул:

— Понимаю твои чувства.

— Есть тут у меня пара знакомых… — как бы мимоходом добавил наемник.

* * *

— Ну же, позавтракаем вместе, — предложил Ксизор.

Лея подняла на него взгляд. Принц явился рано, но она уже успела приодеться. Ее нарядом снова было шмотье охотника — то самое, в котором она сюда приехала, разве что без шлема. Ей претила мысль наряжаться в платья, которые оставил для нее этот мерзавец.

— Я не голодна, — заявила девушка.

— Но я настаиваю.

Даже зная, что он в ответе за покушения на Люка, она все равно ощущала призрачное влечение к принцу. К счастью, она научилась ему сопротивляться. Гнев — отменное противоядие.

Принцесса решила немного прощупать хозяина дворца:

— А Чубакка к нам присоединится?

— Увы, нет. Твой мохнатый приятель… предпочел нас оставить.

— Что, сбежал и вы не можете его найти?

Губы Ксизора растянулись в тонкой улыбке — но без налета веселья.

— Ты думаешь, он сбежал по своей воле? Право слово, Лея! Это я его выпустил.

— Ерунда какая!

— Мне нужен Скайуокер. Скайуокеру нужна ты. Ты у меня. Ну в самом деле, не диаграммы же мне чертить?

Ее словно обдало холодом. Принц играл с ними. Он и сюда ее привез только для того, чтобы расставить силки на Люка. «О нет!»

Лею терзал голод, но кусок в горло просто не лез. Ксизор — подлинный злодей. Безумный и гениальный злодей.

* * *

— Куда мы идем? — спросил Люк.

— Я знаю местечко, где мы заляжем на дно, — отозвался Дэш. — А там уж решим, что делать дальше.

Внезапно молодого джедая охватило какое-то сильное чувство. Ему открылось грандиозное знание, и губы сами растянулись в улыбке. На секунду он стал един с Силой, а ведь он даже не пытался. Это произошло само собой.

— Что? — подивился Калриссиан, заметив перемену.

— Мы отправимся туда и составим план спасения Леи, — объявил Скайуокер.

Трудно сказать, какой реакции он ожидал. Конечно, Лэндо, Дэш или даже Чуи могли уставиться на него и покрутить пальцем у виска, указав на то, что никто не назначал Люка главным. Но все трое лишь переглянулись, а когда вновь посмотрели на юношу, он осознал, что что-то незримо изменилось.

— Ну да, — кивнул Лэндо. — Само собой.

Чубакка стоном выразил согласие.

— А что ж еще? — вставил Дэш.

Поступать так — значит поступать по совести. Это так же естественно, как дышать. Вот что такое Сила, осознал юный джедай. Природный феномен. Он так силился постичь ее, а всего-то и нужно было, что снять излишнее напряжение и позволить ей самой наладить нужные связи, а не ковать их самолично. Все просто.

Но «просто» и «легко» — не всегда одно и то же.

Впрочем, не важно. Сложно — отнюдь не значит невыполнимо. Когда тебе подвластна Сила, невозможного мало. Конечно, ему еще многое предстоит узнать — гораздо больше, чем ему думалось когда-то. Он улыбнулся. Как там говорил учитель Йода? «Признать свое невежество — первый шаг к постижению мудрости».

О да.

* * *

Сбросив утренний халат, Ксизор стал подбирать облачение для официальных встреч. Стоявшую рядом Гури ничуть не смущала нагота хозяина.

— Наши агенты докладывают, что кореллианский грузовик, подпадающий под описание «Сокола Тысячелетия», замечен в складском округе Хасамадхи недалеко от южного полюса.

Выбор принца пал на камзол и штаны в цвет. Достав предметы одежды из гардероба, он принялся придирчиво изучать их в искусственном солнечном свете.

— И что? В Галактике сотни кореллианских грузовиков, которые выглядят так же, разве нет?

— Но их никто не прячет в складском округе Хасамадхи.

— Ты хочешь сказать, что Скайуокер и его друг-картежник уже здесь? Дерзко ушли от всех имперских патрулей и приземлились на планете?

— Любой пилот, знающий трюк с сухогрузами, способен на такое. Наши собственные контрабандисты проделывают этот маневр постоянно.

Ксизор отверг выбранный наряд. Швырнул его на пол и достал другой костюм — более темных тонов и консервативного покроя.

— Ладно. Проверь. Если это корабль Скайуокера, пусть за ним наблюдают. Пусть убьют его, если объявится. Ясное дело, с максимальной осторожностью.

Она кивнула, повернулась и удалилась прочь.

Закончив облачаться, принц смерил взглядом отражение в зеркале. Впечатляюще. Все же над словами Гури стоило поразмыслить. Ксизор не ожидал, что Скайуокер даст о себе знать так скоро, но всякое возможно. Если это он, тем лучше. Убить Скайуокера прямо под носом у Вейдера — значит выставить последнего на посмешище.

А еще у него была Лея, и рано или поздно Ксизор поймет, как к ней подступиться. У него полно времени, чтобы вдосталь с ней наиграться.

Едва ли мог получиться лучший расклад, не правда ли?

Но дела должны идти своим чередом, и принц не мог себе позволить полностью переложить их на других. Кое-какие вопросы требовали его личного вмешательства. Перестав рассматривать себя в зеркале, он отправился в приемную.

— Что ж… — произнес фаллиин, усаживаясь в кресло. — Кто первый?

— Генерал Сендо, принц Ксизор.

Как приятно слышать, что вокодер починили и кресло наконец-то произносит имя владельца без ошибок.

— Пусть войдет.

Появившийся в дверях Сендо низко поклонился.

— Присаживайтесь, генерал, — приветствовал его Ксизор.

— Ваше высочество…

Сперва они обменялись дежурными фразами. Затем фаллиин передал Сендо конверт из пластекса с потертыми банкнотами на десять тысяч кредитов — ежемесячный гонорар за своевременные сведения, которыми тот снабжал «Черное солнце». Этот офицер-лоботряс из имперской разведки ни разу не видел настоящей битвы, но зато из своего уютного гнездышка имел доступ к разного рода ценной информации.

Ксизор распрощался с гостем. Предательства здесь ждать не стоило: всякий, кто прибывал в его покои, тщательно досматривался на предмет микрофонов и голокамер; буде таковые найдены, их носителя ждала мгновенная и неизбежная казнь. Эти простые правила заблаговременно доводились до сведения любого, кто собирался навестить принца в его святая святых.

А ежели кто-то рискнет предать огласке то, что видел, не имея вещественных доказательств, — что ж, он лишь впустую потратит время. Не говоря уже о том, что немало высокопоставленных офицеров в полиции, армии и флотской разведке давно прикормлены «Черным солнцем», и любой донос на Ксизора спустя считаные минуты после подачи окажется у него же на столе. После чего соответствующие лица из «Черного солнца» позаботятся о том, чтобы этот доносчик более никого не побеспокоил.

Явилась Мейли Венг с петицией от профсоюза работников сферы экзотических развлечений. Просила увеличить жалованье и улучшить условия труда для двадцати тысяч служащих, входивших в профсоюз.

Ксизор склонялся к тому, чтобы удовлетворить их просьбу: счастлив работник — счастлив и клиент. «Черному солнцу» тоже перепадет немало — например, процент с доходов, которые получат магнаты сферы развлечений.

Венг всегда только просила и никогда не смела требовать. Крайне вежливая особа — в переговорах с ней даже не возникала нужда в феромонах. Разумеется, Ксизор не мог лично выполнить ее просьбу — на то есть Лига владельцев. Но разве они посмеют не внять рекомендациям главы «Черного солнца»?

— Посмотрим, что я смогу сделать, — ответствовал принц.

Венг кивнула, поклонилась и, возблагодарив его за великодушие, ушла.

Бенту Палл Тарлен, глава отдела строительных подрядов, пришел лично сообщить о последних ценах на тендеры по застройке Центра Империи. Распорядившись этими данными с умом, Ксизор сможет выбить для своих дочерних компаний контракты по бросовым ценам. Как только строительство начнется, неизбежные издержки и превышения смет принесут «Черному солнцу» ощутимые прибыли.

Через подставной консорциум, нанимавший «консультантов», Ксизор перевел деньги на счет Тарлена. Довольный чиновник покинул его кабинет.

Заскочил Венделл Райт-Симс с десятью килограммами первоклассного спайса. Ксизор сам веществами не баловался, но бывало, они требовались высокопоставленным гостям, а принц старался быть радушным хозяином. Получив благодарности, Райт-Симс откланялся. Вопрос оплаты даже не поднимался: гость искал лишь благорасположения принца. Можно было счесть это подношение страховым взносом — а ведь на улицах за такую порцию спайса он бы выручил не меньше пары миллионов кредитов!

Глава «Черного солнца» мог бы перепоручить подобные дела кому-то еще, но предпочитал принимать свои самые ценные кадры с глазу на глаз. К тому же винтикам в механизме не стоит забывать, кто здесь главный — и кто явится за ними, задумай они перейти дорогу «Черному солнцу».

Кто-то назовет такой труд утомительным, но Ксизор уже много лет не знал слова «скука». Даже в самых монотонных делах находилось что обдумать, что взвесить, под каким углом рассмотреть. Скука — для тех, кому недостает воображения. Ксизор мог сутки напролет сидеть в кресле и таращиться на стену, но его мозг работал бы так же интенсивно, как у тех, кто решает сложнейшие мыслительные задачи.

Вошел представитель гильдии ювелиров…

* * *

Дэш завел их в грязную вонючую дыру, — по крайней мере, так это выглядело со стороны. Не помещение, а ни дать ни взять пещера. По стенам тянулись трубы и изъеденные крысами провода…

Миновав охранника и ворота — крепкие, как мускулы Чубакки, — они прошли внутрь. Здесь оказалось чуть более пригоже — как во второразрядной гостинице в одном из десятка космопортов, которые Люку довелось посетить. За исключением того, что за деньги, отданные здесь за ночлег, они смогли бы прикупить новый домик на Татуине. Каждому.

Ну или так сказал Дэш.

— Итак, осталось решить, как нам действовать дальше, и я свяжусь с человеком, который нам поможет, — объявил наемник. — Есть у кого идеи?

— Одна есть, — кивнул Люк.

32

Сделав глубокий вдох, Скайуокер медленно выдохнул и постарался очистить разум, чтобы еще раз потянуться мыслями к Лее.

От украденной формы и бластера он избавился и теперь сидел на коленях в позе для медитаций, которую показал ему учитель Йода. Рендар раздобыл для него новую одежду: грубый плащ с капюшоном, простую рубаху, жилет, штаны и сапоги по щиколотку — все черное, без малейших знаков отличия. Не совсем одеяние рыцаря-джедая, но что-то близкое по духу.

«Расслабься. Прогони прочь мысли…»

Сосредоточившись, он вслух позвал:

— Лея…

Подождал немного, затем:

— Лея, я здесь. Я пришел за тобой.

* * *

Она шарила по компьютеру, пытаясь отыскать поэтажный план дворца. Как жаль, что фаллиину не хватило глупости оставить его на виду.

«Лея…»

Это была даже не телепатия, а эмоциональное воздействие. Чувство, которое она мгновенно узнала, — как повторение пройденного на Беспине.

Люк.

Она глубоко вдохнула и выпустила часть воздуха из легких, не проронив ни звука. За ней наблюдали — нельзя подавать виду, что она почувствовала Люка. Притворившись, что глядит в компьютер, она на деле смотрела куда-то вдаль, сквозь экран, сквозь стены.

«Лея, я здесь. Я пришел за тобой».

Если бы из эмоций могли сложиться слова, именно они прозвучали бы в голове Леи. Но Люк передавал не слова, а чувства, и Лея воспринимала их всем сердцем.

Люк здесь, на Корусанте, недалеко отсюда. Он придет за ней.

Подобного спокойствия она не ощущала в Люке никогда прежде. Он стал сильнее; лучше ладил с Силой. Она страшилась за него — и в то же время воспрянула духом. Чувство уверенности было всеобъемлющим. При прошлом мысленном контакте он был ранен, Вейдер чуть не погубил его, но сейчас он излучал силу, решительность, надежность. Быть может, ему и удастся ее спасти. Быть может, они как-то сбегут — и останутся в живых.

«Лея».

Она улыбнулась.

«Люк. Я здесь…»

Люк Скайуокер, рыцарь-джедай, улыбнулся.

* * *

В своих покоях Дарт Вейдер почувствовал рябь в Силе. Она была смутной, неуловимой, но темный повелитель вмиг узнал ее.

Люк.

Он здесь. В Центре Империи.

По телу пробежала дрожь.

Вейдер потянулся к сыну.

«Люк…»

Он нахмурился. Путь был… перекрыт. Способности Люка возросли, это верно — но не только. Он как будто находился в двух местах одновременно!

Невозможно. Должно быть, Вейдер неверно все понял. Не могло быть второго такого, как Люк, — такого же могущественного в Силе. Джедаи давно умерли. Да и Император далеко, за много световых лет от столицы.

Что же создало такое эхо? Ведь что это, как не эхо, как не отзвук чьего-то присутствия в Силе?

Рябь прошла, и Вейдер вновь остался наедине со своими мыслями.

Мановением руки он поднял крышку барокамеры. Поднялся и потянулся к доспехам. Люк здесь, и он отыщет мальчика. Найдет — и приведет на темную сторону.

33

В одиночестве в своем личном обеденном зале Ксизор вкушал нарезанное тонкими ломтиками «лунное сияние» — изысканный, редкий и дорогой фрукт, произраставший в сотне световых лет от столицы. Тщательно пережевывая, он хмурился. Дело было отнюдь не во фрукте — сочном и вкусном, таком же совершенном, как и всегда.

Нет, что-то было не так.

Ксизор не мог определить, что именно, но он не оказался бы на вершине синдиката, где ты либо быстро соображаешь, либо покойник, если бы не прислушивался к голосу разума и интуиции. Неурядицы в такой сложной структуре, как «Черное солнце», — вещь обыденная, но до сего момента не было ни намека на что-то выходящее из ряда вон. Ни доносов на предателей, ни выскочек-конкурентов, заплывших в запретные воды, ни ретивых полицейских-идеалистов, шныряющих там, где все давно схвачено. Никаких серьезных сбоев в механизме на первый взгляд не наблюдалось.

Но под ложечкой все равно неприятно посасывало, а за годы Ксизор научился ценить подобные предостережения. Да, это всего лишь ощущение, но не сказать же, что у него совсем нет эмоций — просто он умеет ими управлять.

Принц задумчиво пожевал фрукт. Вкус вроде бы тот же… но уже не так хорош, как секундами ранее.

«Лунное сияние» росло на единственной луне в Галактике, в одной небольшой роще. Все, кто пытался высадить грибообразное деревце где-то еще, потерпели неудачу. Фрукт размером с кулак в своем естественном состоянии содержал мощнейший биологический яд. Раздели маленький кусочек на тысячу крошечных долек, и этого хватит, чтобы за минуту отравить тысячу людей. Противоядия не существовало, зато был способ нейтрализовать яд перед употреблением. Чтобы готовить «лунное сияние» легально, повару нужно было пройти двухлетний курс обучения под началом квалифицированного специалиста по «лунному сиянию», а сам процесс готовки состоял из девяноста семи этапов. Если хотя бы один из них пропустить или выполнить неправильно, блюдо способно подарить гурману множество неприятных ощущений — от легкого расстройства желудка до выворачивающей наизнанку боли, галлюцинаций и смерти. В ресторане с лицензией на «лунное сияние» цена на блюдо могла доходить до тысячи кредитов. Ксизор лакомился им три-четыре раза в месяц и держал на ставке самого опытного шеф-повара в Галактике. Но все равно испытывал легкое возбуждение, отправляя в рот очередной кусочек. Вероятность ошибки, пусть и бесконечно малая, все равно существовала.

Оттого вкус был только слаще.

Такая трапеза сродни его соперничеству с Дартом Вейдером, пришло на ум Ксизору. Велика ли радость состязаться с тем, кого ты можешь смять одним касанием мизинца? Но Вейдер, будь он хоть трижды цепной пес Императора, ни на секунду не позволял забыть, что его зубы остры и в любой миг готовы укусить. Не то чтобы Вейдер мог победить, но вероятность, пусть и бесконечно малая, все равно существовала.

И оттого вкус соперничества был только слаще.

Неужели все его неуловимые тревоги из-за Вейдера?

Или из-за кого-то другого?

Он отставил тарелку с «лунным сиянием», потеряв к нему аппетит. Надо поручить Гури повсеместную проверку безопасности — и на планете, и вне ее. И пусть заодно избавится от остатков «лунного сияния». Если повар заметит на тарелке остатки фрукта, то еще того и гляди уволится от негодования. Или хуже того — расстроится и пропустит какой-нибудь важный этап при следующей готовке. Ксизор этого не желал. Художники — такие ранимые натуры…

Он уставился на полупустое блюдо, стоившее как два месяца обеденных трапез среднестатистической семьи. С подспудной тревогой ничего не поделаешь. Возможно, она ничего и не значила. Мандраж, не более.

Жаль, что так трудно убедить себя в этом.

* * *

Сидя за маленьким столиком в гостиничном кафетерии, они ждали, когда их обслужат.

— Это центр всей Империи… — начал Дэш.

— Серьезно? — встрял Лэндо, как всегда бойкий на ироничное словцо. — О-хо-хо. Тогда нам нельзя тут быть. Здесь слишком… опасно!

— К чему ты клонишь, Дэш? — спросил Люк, пропустив мимо ушей сарказм Калриссиана.

— Империя насквозь прогнила. Здесь правят не верность и честь, а обман и подкуп. Шестеренки этого механизма смазаны наличностью — и здесь, на Корусанте, как нигде.

— И что? Считаешь, у вас выйдет подкупить охранника? Вряд ли «Черное солнце» поставит столь ненадежную личность сторожить дверь, — заметил Лэндо.

— Не охранника, а инженера.

— Хм, я что-то упустил? — удивился Люк.

— В бюрократической машине все должно быть запротоколировано, откопировано и подшито в четырех экземплярах. Без разрешений, лицензий, проверок и планов ничего не построишь. Нам только и надо, что найти подходящего инженера — того, кто чересчур азартен или у кого больше вкуса, чем денег.

На него по-прежнему смотрели с удивлением.

— Ну хорошо, — сдался наемник. — Вот в чем суть. Всем известно, что небоскребы на этой планете уходят вниз так же далеко, как и вверх. И даже при самых передовых системах переработки и утилизации все равно будут отходы, от которых придется избавляться. Значит, нужны трубы, чтобы откачивать их туда, где стоят более мощные и эффективные системы.

— Короче говоря, не гадь там, где живешь, — процитировал Люк. — И что с того?

— Такая громада, как эта, — Дэш указал на голограмму, изображавшую несколько крупных построек, в числе которых был и дворец Императора, — производит тонны отходов. Значит, их будут куда-то сплавлять. Я что-то не видел на улицах огромных мусоровозов, стало быть твердые отходы как-то разжижают и откачивают. И вот мы приходим к трубам.

Скайуокер оглядел собравшихся и подхватил:

— Огромным трубам.

Теперь дошло и до остальных.

Чуи что-то рявкнул.

Лэндо кивнул:

— Чубакка прав. Если трубопровод спроектирован под рост человека, значит его должны охранять.

Вуки добавил что-то еще.

— Чуи также считает, что нужные нам стоки будет непросто отличить от других. Там, внизу, чудовищный лабиринт.

— Точно. Но у трубы все равно поставят меньше охраны, чем у парадного. Отсюда они угрозы не ждут: едва ли этим путем проведешь целый отряд, не подняв шуму, который растревожит все датчики. Но небольшая компания с должной осторожностью затеряется в фоновых шумах.

Лэндо перевел взгляд с Люка на Чубакку, затем на Рендара:

— Предположим, мы найдем проводника. Ты хочешь, чтобы мы несколько километров плелись по сточным туннелям? — Он посмотрел на Дэша так, словно тот обернулся гигантским пауком.

Наемник улыбнулся:

— Именно так подумает охрана. Кто настолько туп?

Игрок покачал головой:

— Мы. Но кто еще?

— Найти проводника не проблема. Я тут кое-кого знаю.

— Знакомая песня, — протянул Люк.

* * *

Вейдер глубоко вдохнул, выдохнул, затем повторил. Легкие наполнила энергия темной стороны — он снова мог дышать, как нормальный человек! Ситх собрал воедино весь свой гнев. Ненормально, что он изувечен, что не может дышать так все время. Это неправильно!

Целебная энергия никуда не ушла.

Покуда он продолжал кипеть негодованием, легкие и дыхательные пути оставались свободны. Галактическая несправедливость, из-за которой он стал калекой, подпитывала пламя его гнева.

Целебная энергия по-прежнему была с ним. Вейдер подавил чувство облегчения. Изгнал его, чтобы гнев оставался чистым.

Она все еще с ним. Уже две минуты. Новый рекорд.

Он станет еще сильнее. Объединится силами с Люком и рано или поздно сбросит доспехи, сможет снова ходить, как нормальный человек.

Люк…

Он постарался подавить улыбку. Не преуспел.

Вернулся под защиту дыхательной камеры, не в силах более поддерживать целебную энергию. Но все равно — он продержался целых две минуты. Потом будет десять минут, час, потом — сколько он пожелает.

Рано или поздно.

Лея не славилась вселенским терпением. И сидеть под замком — пусть даже в комнате с превосходным убранством — не входило в число ее излюбленных развлечений.

Девушка пыталась медитировать, но мысли так и роились в голове, не давая расслабиться. Пыталась разработать план побега, но для этого было слишком мало вводной информации.

Наконец она занялась гимнастикой. Принцесса знала несколько несложных упражнений, для которых требовалось лишь немного свободного места. Ковер был толщиной с гимнастический мат, а высота потолка хоть и не позволяла совершать сальто — даже будь оно Лее по плечу, — но не мешала делать стойку на руках и качать пресс в различных позах. Лея выполняла упражнения на растяжку, выгибала конечности, садилась на шпагат, напрягала все группы мышц, пока хорошенько не пропотела.

Гимнастика порядком изнурила девушку, но она почувствовала себя намного лучше. Пройдя в душ, она погасила свет, разделась и, постояв под водой, снова оделась в кромешной темноте. Непростые телодвижения, но с Ксизора станется напичкать ее комнату голокамерами, а устраивать ему представление она не собиралась.

Испытывая приятную усталость, Лея вновь предалась мыслям о побеге. Точнее, о том, как помочь Люку ее вызволить. Она тревожилась за юношу, но в то же время ей льстило, что он прилетел за ней.

Приятно знать, что ты кому-то настолько небезразличен.

34

Бенедикт Видкан — инженер, которого нашел для них Дэш, — был рад-радехонек сканировать системы труб, чертить карты, вести кого угодно и куда угодно — покуда у нанимателей было чем платить.

Не сказать, что денег у них были полные карманы. Лэндо запустил руку в пару-другую заначек да успел изъять кое-что со своего счета в Галактическом банке, прежде чем Империя заблокировала его после заварушки на Беспине. Но принцессе Лее Альянс предоставлял кредитную линию на экстренный случай, и у Люка имелся к ней доступ. Он пришел к выводу, что экстренный случай как раз наступил. Да и Видкан требовал не так уж много: жалованье инженера за три месяца — не бог весть какая сумма.

Он был низенький, тощий, бледный, с выпученными карими глазами, клочковатой бороденкой и большим мясистым носом. Человечек то и дело прокашливался. Если верить его словам, трудился инженер по ночам, а днем отсыпался; солнце он видел редко, исключая те минуты, когда спускался на работу и возвращался с работы в коллекторах под Имперским комплексом. Жена у него была молодая, и содержать ее — удовольствие не из дешевых.

— Видали трубу? Она сливает отходы со всего сектора. Внутрь можно на лендспидере въехать, такая огромная. Наше ответвление вот здесь. — Он указал в точку над столом, где светилась голограмма. — Ведет как раз из дворца Ксизора. На ней решетка с запором, чтобы не пускать змей, крыс и прочих вредителей, но у техников есть коды доступа. Дальше уже рукой подать до здания. Полкилометра на все про все.

Он коснулся кнопки на пульте проектора, и картинка увеличилась, крупно показав переплетенную лапшу туннелей.

— Насколько там тесно? — спросил Лэндо.

— Сами гляньте, вот масштаб. Двое спокойно разойдутся, главное, чтобы не слишком рослые были. — Он покосился на Чуи. — Вуки придется согнуться в три погибели.

Чубакка неодобрительно взрыкнул.

— Эти идут прямо в здание?

Прочистив горло, инженер продребезжал:

— Угу. На той стороне еще одна решетка от крыс. Кодов доступа у нас нет, но так уж вышло, что мой шурин Дейв работает на фирму, которая производила работы во дворце Ксизора, и сможет их добыть. Небезвозмездно, само собой. — Он осклабился, показав желтые зубы, которые выглядели острее, чем положено.

Люк и Лэндо переглянулись.

— Насколько небезвозмездно? — уточнил Дэш.

— Двести пятьдесят кредитов.

— Сто двадцать пять, — отрезал Лэндо, прежде чем Рендар успел открыть рот.

— А с этими кодами все было бы куда проще…

— Бластерная энергия дешевле, — заметил игрок. — Взорвем замки, да и дело с концом. Сто пятьдесят.

— Шуму поднимете, а он вам ни к чему. Сто семьдесят пять.

Лэндо кивнул:

— По рукам.

Нервно улыбнувшись, инженер продолжил:

— А вот здесь вас ждет гигантская «мухобойка», которую установили против вредителей. — Он провел пальцем сквозь полупрозрачное изображение. — Ступаете в это поле, и — бжжж! — вас поджаривает, как в высокомощной микроволновой печи. Но мой другой шурин, Лейр, налаживает такие штуки, и у него есть коды отключения.

— Которыми он поделится… небезвозмездно, — бесстрастно закончил за него Люк.

— Цена та же, ага?

Лэндо возвел глаза к потолку.

— Так и быть, — сдался Дэш.

— Дальше вы попадете в приемную, ну а как пройти мимо охранников, решайте сами — тут я не помощник. У Ксизора там всюду свои парни, я их не знаю.

— Разберемся.

Видкан кивнул и поднялся.

— И куда это ты собрался, позволь узнать? — спросил Лэндо.

— А? Домой, конечно.

— Это вряд ли, — бросил Дэш. — Останься-ка, друг, с нами.

— Но вы сказали, что пойдете не раньше чем завтра.

— Передумали, — заявил наемник. — Мы хотим пойти сейчас. И совсем не жаждем, чтобы на входе в канализацию нас поджидал взвод штурмовиков или громил «Черного солнца». Так что предпочли бы, чтобы ты не делал никаких звонков.

— Эй, я не стукач какой-то!

— Это пока тебе не придет мысль, что за наши головы «Черное солнце» или Империя дадут гораздо больше, — вклинился Калриссиан. — Но вот представь, что поведешь нас ты. Начнется пальба, и угадай, кто схлопочет первый выстрел?

Видкан занервничал. Прокашлялся, тяжело сглотнул и сказал:

— Могу я хоть жене позвонить? Она взбесится, если я не приду к ужину.

— Так прикупи ей подарочек, как вернешься, — предложил Дэш. — С таким ворохом кредитов ты мигом все уладишь.

Инженер потер щеку, снова сверкнул желтозубой улыбочкой…

— Ладно. Все равно у меня нет выбора.

— Вот это хороший мальчик, — хмыкнул Дэш.

* * *

Огни планеты сияли так ярко, а взлетающих и идущих на посадку кораблей было так много, что на балконе Ксизора не темнело, казалось, никогда. К вечеру стены небоскребов остывали, и потоки прохладного ночного воздуха уносило вниз, к улицам на дне искусственных каньонов. Вероятно, поэтому даже здесь, на высоте сотен этажей, балкон приходилось окружать бронированным куполом из транспаристали толщиной с ладонь. Ксизор мог видеть ночь, но не чувствовать. Не слишком большая цена за возможность наслаждаться видом в спокойствии и безопасности.

Само собой, пожелай он побродить среди черни, всегда был вариант замаскироваться до неузнаваемости, да и на нехватку личной свободы он не жаловался.

Сзади еле слышно подошла Гури.

— Со всех постов пришли донесения, — сообщила она.

— И?..

— Никакой подозрительной активности. Никаких внеплановых угроз.

Он кивнул. Помедлил секунду, затем произнес:

— Знаешь, я пригласил ее сюда. — Он обвел рукой город. — Она отказалась.

Перед тем как ответить, Гури сделала паузу, продлившуюся куда дольше, чем у нее было заведено.

— Ваши феромоны не сломили ее волю. Раньше такого не случалось.

— Я заметил, спасибо.

— Из-за этой промашки она для вас стала еще притягательнее.

— И что ты думаешь? — спросил принц.

— У вас проявляется влечение к недоступному. Пока она сопротивляется, ее харизма становится только сильнее. Чем больше сопротивление, тем больше вы ее жаждете. У вас наметился поединок характеров.

Он улыбнулся:

— Так и есть. И рано или поздно я одержу верх.

Гури промолчала.

— Ты сомневаешься во мне?

— Раньше вы никогда не проигрывали.

Не совсем ответ на его вопрос, зато честный.

— И ты, моя бдительная стражница, не одобряешь.

— Такая преданность делу и твердость рассудка сулят опасность.

Ксизор задержал взгляд на особенно загруженной полосе движения. Ходовые огни кораблей создавали ощущение беспрерывной разноцветной линии, тянущейся с планеты в космос.

— Ты как никто должна понять. Жизнь по большому счету поиск равного себе. Ты уникальна. Есть похожие на тебя, но никого, кто был бы тебе ровней. Ты сильнее любого когда-либо созданного репликанта.

— Да, — подтвердили она.

— Разве ты не хочешь однажды повстречать того, кто будет двигаться, мыслить, чувствовать на одном уровне с тобой? Кого-то равного?

— Отнюдь. Да и зачем? Как это отразится на моем функционировании?

Отвернувшись от заполненного огнями неба, принц воззрился на помощницу:

— Но ты хочешь получать задания, которые испытают тебя на прочность?

— Разумеется.

— Здесь то же самое. Да, соперничать с тем, кто может тебя побороть, опасно. Еще опаснее — вступать в отношения с женщиной, которая однажды может заколоть тебя во сне; но какие открываются возможности…

— В Галактике миллиарды женщин, и многие из них более красивы, физически совершенны, даже более преданы делу, чем она, — продолжил он. — Но мне нужна именно она, и я ее заполучу.

Гури кивнула:

— Поэтому вы едите «лунное сияние».

Принц не сводил с нее глаз. Похоже, она наконец поняла — хотя бы до какой-то степени. Он кивнул:

— Когда я покорю Лею и она мне наскучит, можешь ее убить.

— Когда вы ее покорите.

Ксизор улыбнулся, различив в ее словах невысказанное «если».

Гури ушла, и он вернулся к созерцанию. Многие были бы только рады найти спутника жизни, с которым можно разделить горести и радости до конца дней. Но принц был не из таких. Как и Гури, он уникален. Он подождет сколько нужно, чтобы испробовать Лею на вкус, а когда насытится, то избавится от нее. В его поиске равных она близка к идеалу, но все же не так хороша, как он сам.

Да и едва ли кто-то в Галактике так же хорош. Ксизор просто выше их всех.

И да, он привык с этим мириться.

* * *

— C-3PO?

— Да, хозяин Люк?

— На корабле все нормально?

Повисла короткая пауза. Люк рассеянно покрутил в руках комлинк. Голос дроида в динамике как будто отдавал жестью.

— На корабле — да. Но R2-D2 подслушал разговоры на защищенной частоте. Похоже, кто-то отправил поисковые команды на розыск кореллианского грузовика.

Юноша уставился в комлинк:

— Гм… Ну ладно, смотри в оба. Если кто-то начнет шнырять поблизости, звони.

— Разумеется, сэр. Сию же секунду, — подтвердил C-3PO.

Люк пожевал губу. Они как раз готовились спуститься в стоки. И лишних неприятностей ему совсем не хотелось.

* * *

Прохладный ночной ветер нисколько не беспокоил Дарта Вейдера, застывшего на балконе своего замка. Он тянулся к Люку, пытаясь отыскать его в Силе, но безуспешно. Действительно ли он здесь? И если так — не столько важно, где он в точности, сколько то, зачем он явился в Центр Империи.

Пришел вызвать Вейдера на поединок? Отправился на тайное задание повстанцев, чтобы устранить Императора? Оборонительная линия флота остановит любое вторжение, но против мелких вредителей флот бессилен. Решительный пилот на небольшом корабле легко найдет путь через заслоны.

«В чем дело, сын? Зачем ты пришел? Услышь меня, покажи, где ты, и я приду за тобой».

Если Люк и услышал его призыв, ответа не последовало.

— Повелитель Вейдер, — донесся голос из-за спины.

Он обернулся. В дверях стоял человечек, регулярно снабжавший его компроматом на Ксизора. Вейдер приказал незамедлительно пускать его в покои, будь то день или ночь.

— Ты что-то выяснил?

— Да, господин. Мы отыскали нелегальную копию некоторых файлов с планеты Фаллиин, которые считались утраченными.

— И какой мне с них прок?

— В них содержится информация о семье принца Ксизора. Его отец возглавлял на планете небольшое государство.

Ситх нахмурился:

— Я наслышан, что его отец был каким-то монархом, но мне дали понять, что принц Ксизор в совсем юном возрасте осиротел.

— Не совсем так, господин. Возможно, вы помните биологический эксперимент на Фаллиине десятилетней давности, который пошел не совсем по плану.

— Да, припоминаю.

— В процедуре… гм… стерилизации жизни некоторых граждан Империи были безвозвратно утрачены.

— Прискорбный случай.

Человечек коснулся кнопки на поясе, и между ним и Вейдером высветилась голограмма — семейный портрет восьмерых фаллиинов. Ситх присмотрелся. Между ними имелось явное фамильное сходство. И один из них — точно Ксизор. Разве что немного моложе, чем сейчас. Хотя сказать было трудно: эта раса долгожителей старела очень медленно.

— Семья принца Ксизора, — пояснил человечек. — Все погибли при охоте на убийственную бактерию, сбежавшую из лаборатории.

Мозаика в голове Вейдера вдруг сложилась сама собой. Вот и объяснение! Ксизор не просто считал Вейдера соперником за расположение Императора. Вейдер не просто мешал ему претворять в жизнь амбиции.

У них имелись личные счеты.

— Как же так вышло, что эти записи были уничтожены?

Агент пожал плечами:

— Мы не знаем. По какой-то причине после разрушения города все упоминания о семье Ксизора вдруг исчезли.

Дарт Вейдер сам руководил этим проектом. Должно быть, Ксизор считает, что ситх несет ответственность за гибель его семьи. И теперь хочет разделаться с Люком — сыном Вейдера. Не просто унизить того в глазах Императора, но и отомстить!

Все вполне логично. Благодаря «Черному солнцу» у принца была возможность избавиться от записей. Он — фаллиин и по природе терпелив. Уж не фаллиины ли утверждали, что месть — как хорошее вино? Ее нужно хорошенько выдержать, чтобы добиться совершенного вкуса. Эти хладнокровные ящерицы могли выжидать сколь угодно долго, чтобы получить желаемое.

Что ж… Он тоже не из торопливых.

— Ты вновь мне превосходно послужил, — произнес темный владыка. — Когда закончишь этот проект, я прослежу, чтобы ты до конца жизни ни в чем не нуждался.

Человечек низко поклонился:

— Мой господин…

Вейдер знаком велел ему удалиться. У него было над чем поразмыслить. И что предпринять.

35

Прежде чем отправиться в путь, их небольшой отряд тщательно подобрал снаряжение, которое наверняка понадобится им в долгом переходе через стоки и последующем набеге на укрепленный дворец врага.

Люк еще не расценивал себя как мастера-джедая, но в качестве оружия все-таки избрал световой меч. Чубакка раздобыл арбалет, а Лэндо и Дэш остались при бластерах. Видкану никто оружия предлагать не стал: когда начнется пальба, еще неизвестно, в кого он решит стрелять.

Рендар высказался в таком духе, что люди наподобие Видкана полезны, но вверять свою жизнь в их руки не стоит. Просто платишь им, что должен, а потом подобру-поздорову уносишь ноги — чем скорее, тем лучше.

Они решили пойти днем, когда Видкана не хватятся на работе. На такой глубине не так уж важно, что там поделывает солнце снаружи.

Люк переместил кое-какие предметы на поясе, поправил лямки рюкзака за плечами.

— Готовы? — спросил Дэш.

Хор утвердительных ответов.

— Тогда пошли.

* * *

Дарт Вейдер получил вызов от Императора через Голосеть.

— Учитель…

— Как обстоят дела?

«Почему он спрашивает?»

— Все спокойно. Никаких происшествий.

— Будь начеку, повелитель Вейдер. Я почувствовал возмущение в Силе.

— Хорошо, учитель.

Когда Император разорвал связь, его ученик поднялся и уставился в пустоту. Кого же почувствовал учитель? Люка или кого-то еще? Быть может, «Черное солнце» и их аморального предводителя?

Что ж, пришло время загнать неприятеля в угол. Обращаясь к компьютеру, он произнес:

— Соедини меня с принцем Ксизором.

* * *

Фаллиин несколько удивился, принимая звонок в своем дворце.

— Повелитель Вейдер… Какой приятный сюрприз!

На голограмме Вейдер сохранял внешнюю невозмутимость. Но тонкий налет показной любезности почти не скрывал дюрастальные нотки в его голосе.

— Не такой приятный, как вы думаете. Мне сообщили, что ваши подручные охотятся на Люка Скайуокера. Вы немедленно прекратите все попытки навредить мальчику.

Ни один мускул на лице принца не дрогнул, хотя внутри его все всколыхнулось от ярости.

— Ваши источники ошиблись, повелитель Вейдер. Но даже будь они правы, мне дали понять, что этот юноша — офицер повстанцев, один из предателей, коих разыскивают живыми или мертвыми. Если на их счет были новые официальные постановления, мне об этом неизвестно.

— Если Скайуокеру будет причинен вред, отвечать за это будете лично вы.

— Понимаю. Уверяю вас, если я внезапно повстречаюсь со Скайуокером, я проявлю к нему ту же учтивость, что и к вам, повелитель Вейдер.

Ситх разорвал соединение.

Ксизор сделал глубокий вдох и медленно выдохнул. То, что вести о Скайуокере рано или поздно дойдут до Вейдера — и до Императора, само собой, — было ожидаемо. Мало что можно хранить в секрете вечно — но не сказать, что это его не злило. В любом случае на дальнейших действиях принца это никак не скажется; просто придется вести себя чуть более осмотрительно. Когда Скайуокера простынет и след, Вейдер заподозрит руку фаллиина, но пока у него нет доказательств, Ксизор в безопасности.

Осознание этого не стерло отголоски страха в его душе.

Конечно, Императору ничто не мешало изменить мнение. Он так делал уже не раз — зачастую из-за каких-то личных причуд. Но если Ксизор доставит в его руки предводителей Альянса, Империя надолго окажется у него в неоплатном долгу. Обезглавив восстание, он сбережет миллиарды кредитов и десятки тысяч жизней; все это будет направлено на удовлетворение иных утех Императора, каковы бы они ни были. И пусть Вейдер разглагольствует сколько влезет; покуда Ксизор полезен, он неприкасаем и пуленепробиваем.

Дарт Вейдер — марионетка Палпатина и не пойдет против него.

Разговор лишь немного расстроил Ксизора, зато подарил знание, какого не было раньше. Вейдер бдит, и это приятно понимать. Недооценка врага — путь к неминуемому краху.

* * *

Лея уже второй раз за день уделила время гимнастике, но в этот раз ограничилась простыми стойками. Не исключено, что придется в спешке бежать; прогреть мышцы было бы неплохо, но лучше не переутомляться.

Скоро все начнется.

36

Жижа под ногами была зеленовато-черной, густой, маслянистой и невыносимо воняла. Перемежаемая ошметками илистая масса хлюпала под ногами, местами достигая щиколоток.

Люк только порадовался, что в этот поход надел сапоги высотой по икры.

Туннель был просторным, как и обещал Видкан. Ряды тусклых ламп над головой давали вполне достаточное освещение, чтобы разбирать дорогу.

Впереди что-то взвизгнуло и послышался плеск воды, словно кто-то уронил в чернильную жижу пару камней размером с человеческую голову.

Возглавлявший отряд Чуи замер на месте и что-то забормотал. Казалось, он был на взводе.

Шедший следом Лэндо ответил:

— Да, я тоже слышал. Не моя вина, что ты отказался от сапог. Иди давай, оно само тебя боится больше, чем ты его.

— Ты там держи ухо востро, Чубакка! — вставил замыкавший процессию Рендар. — Я слыхал, канализационные змеи обожают вукийские пяточки.

Чуи ответил коротко, резко и, скорее всего, нецензурно.

— Хорошо-хорошо, — буркнул Калриссиан. — Забудь про долг жизни Хану. Пусть плохие парни и дальше держат Лею взаперти, потому что ты испугался маленьких беззубых слизнячков.

Великан взрыкнул, но все-таки пошел дальше.

— Что не так с вуки? — пожелал знать Видкан.

— Он не любит маленьких водоплавающих тварей, — ответил Люк. — Очень сильно не любит.

Инженер пожал плечами.

— Еще несколько сот метров, — сообщил он. Казалось, поток нечистот под ногами его нисколько не беспокоил.

— Эй! — крикнул Дэш. — Поберегись!

Люк сорвал меч с пояса, нажал кнопку включения, обернулся… и узрел здоровенный, налитый кровью глаз на мясистом стебле. То, что было на другом конце стебля, исчезало под мутной поверхностью. Дианога!

Дэш стремительно вскинул бластер.

— Не стреляй! — крикнул Люк.

Присев на корточки, он рассек воздух световым мечом.

Дианога попыталась увернуться, но недостаточно быстро. Мерцающий луч света рассек стебель, и глаз ухнул в болотную жижу. Смертельно раненная тварь забилась в припадке, огромные мускулистые кольца ее тела швыряло из стороны в сторону.

Люк шагнул ближе и рубанул со всей силы, раскроив туловище зверя надвое.

Обе половинки продолжали сотрясать спазмы, но они быстро сошли на нет. Дэш раз-другой покрутил бластер на пальце и вернул в кобуру:

— Неплохо двигаешься, парниша.

— Я уже встречал их раньше, — сообщил молодой джедай. — Одна такая чуть не уволокла меня на дно в уплотнителе мусора.

Чубакка стоном подтвердил его рассказ.

— Стало быть, ты много времени проводишь в таких местах? — уточнил наемник.

— Не по собственной воле.

Они продолжили путь через подземную топь.

— Вон там, впереди, — указал Видкан.

Путники остановились. В стене, на которую он показывал, имелось два широких круглых отверстия, укрытые металлическими створками с палец толщиной. Отверстия были немного скошены вниз. В их большую трубу из ответвлений поменьше стекали тоненькие ручейки густой илистой массы.

— Ну посмотрим, Видкан, насколько верны твои коды, — подал голос Лэндо.

Шагнув вперед, инженер провел пластиковой картой над запорным механизмом. Створки открылись, и губы Видкана растянулись в ухмылке.

— Видали? Все как я говорил. Нам направо.

Новая труба оказалась низковата для Чуи, но остальные вполне могли двигаться не горбясь.

Вуки поскользнулся, едва не рухнул в грязь, но удержал равновесие. В поисках опоры он опустил одну лапу в слякоть, а когда поднял ее, та была вся покрыта болотной мерзостью. Чубакка яростно затряс кистью.

Он был явно недоволен.

— Осторожно! — предупредил Видкан. — Тут местами скользко.

Медленно повернувшись, Чуи прожег его взглядом. Инженеру повезло, что в глазах вуки не было лазеров, иначе его испепелило бы на месте.

Лэндо хихикнул:

— Да, поосторожнее, увалень мохна… а-а-а! — Нога картежника поехала, и он хлопнулся задом в жижу. Стремительно вскочил на ноги — но было уже поздно: брюки успели пропитаться болотной тиной.

Чубакка так заливисто хохотал, что Люк испугался, не грохнется ли тот снова. Он и сам с трудом подавил ухмылку. Калриссиану поделом, но юноша не желал оказаться на очереди, потому смолчал. Не нужно искушать судьбу — еще аукнется.

— Тебе стоило надеть что-нибудь грязное и поношенное, — вставил Дэш.

— Эй, Рендар, у меня такого в гардеробе отродясь не было.

— Теперь есть. Такое уже не отстираешь. За такой запашок тебя с позором выгонят из корпуса элитных штурмовиков!

— Заткнись, — буркнул Лэндо.

Они вошли в дренажную трубу и стали осторожно взбираться под уклон.

— Впереди «мухобойка», — известил Видкан. — Сейчас отключу ее.

Все застыли в ожидании, пока инженер возился с рычажками на небольшом блоке, который он снял с пояса.

Прямо по курсу воздух замерцал. Последовала короткая вспышка фиолетового света…

— Теперь порядок, — сообщил провожатый.

— Вот ты и иди первый, — бросил ему Лэндо.

Видкан пронзил его взглядом, но повиновался. Остальные последовали за ним, как только убедились, что он не превратился в хорошо прожаренного инженера.

Люк полагал, что быстро свыкнется с запахом, но букет постоянно менялся и с каждой минутой все сильнее раздражал носовые рецепторы.

Спасение виделось лишь в очень долгом и очень горячем душе.

Свет фонаря, отраженный от жижи под ногами, отбрасывал на дюракритовые стенки туннеля пугающие тени. Эхо стократ усиливало и возвращало к ним малейший звук.

— Уже недалеко, — пообещал инженер.

— Отлично! — хором ответили Люк, Лэндо и Дэш. Чуи тоже что-то пробормотал, и Люку не требовался переводчик, чтобы уловить в его реве согласие. Уж лучше схватиться с охраной Ксизора, чем и дальше брести через нечистоты.

— Сюда, — прошептал Видкан. — Это вход в здание. Коридор ведет в рециркулятор в подвальном помещении. Охраны внутри не будет, но кто-то наверняка караулит в соседней проточной камере. Вот ключ от крысиной решетки. — Он протянул Лэндо пластиковую карточку. — Ну, до скорого.

Инженер повернулся, чтобы уйти, но Дэш заступил ему дорогу:

— Куда это ты собрался?

— Эй, я свое дело сделал. Во дворец провел, поэтажные планы выдал. Сделка есть сделка.

— Тут ты прав, — кивнул наемник. — Сделка есть сделка. Но видишь ли, условия немного изменились.

Видкан напрягся.

— Полегче, убивать тебя не будем. Просто пойдешь с нами, пока не окажемся в тихом спокойном местечке, где ты сможешь нас… подождать.

Провожатый так просто не сдавался:

— Без обид, но что, если вас подстрелят? Этак я никого не дождусь!

— Придется рискнуть, — вставил Лэндо. — Не то чтобы мы тебе не доверяем, просто… Ну да, мы тебе не доверяем. К тому же внутри всяко будет не так гадко. — Он указал на поток мутной слизи, булькающей позади.

— Какая ерунда! — бросил Видкан. — Я всю жизнь в этом барахтаюсь.

— И тем не менее мы настаиваем. — Лэндо погладил рукоять бластера. Видкан пожал плечами:

— Ладно. Коли вы так решили… — И прежде чем кто-то успел отреагировать, он выхватил небольшой бластер из кармана пальто и начал палить во все стороны.

Люк такого не предвидел: Видкан не был похож на человека, способного выкинуть подобный трюк. В результате меч оказался у него в руке слишком поздно.

Первый выстрел ушел в никуда.

Второй зацепил Дэша; юноша услышал, как тот охнул.

«Шевелись, Люк!»

Третьего выстрела провожатый сделать не успел: Рендар разрядил в него бластер, пустив энергетический луч промеж глаз.

С шумным плеском, оставившим грязное пятно на стенке туннеля, Видкан осел на пол. Проскользив по наклонной поверхности несколько метров, его тело чуть перевернулось и остановилось.

Из рваной дыры во лбу поднимался легкий дымок.

— Дэш?

— Порядок. Чуть подпалил меня — переживу.

Повернувшись, он показал ожог на левом бедре. Луч бластера прожег небольшую полоску его брюк, оставив на коже волдырь. Рана даже не кровоточила.

— Смотри не подцепи тут какой-нибудь заразы, — бросил ему Лэндо, обведя рукой трубу канализации.

— Где он взял бластер? — поинтересовался Люк, убирая меч на пояс.

— Видать, все время был с ним, — ответил Калриссиан. — Другой вопрос — зачем? Мы-то ему зла не желали.

— Знаем мы эту породу, — сказал Рендар. — Думает, раз он сам — продажная шкура, то и все вокруг того же пошиба.

Люк протянул наемнику аптечку. Тот налепил на бедро заплатку, прижал и облегченно выдохнул, когда в рану впиталось болеутоляющее с внутренней стороны пластыря. Затем подошел к Видкану и оглядел труп.

— Признаю, ошибся, — сказал он. — Мы действительно собирались тебя пристрелить. Но не мы это придумали.

— Нам повезет, если охрана ничего не услышала, — добавил Лэндо.

— Угу… — Люк огляделся, сделал глубокий вдох. — Готовы?

Конечно они были готовы.

37

— Ой! — прошептал Люк.

— Я ничего не слышу, — шепнул в ответ Лэндо, приникший к полу в камере рециркулятора. — В чем дело?

Даже шепот здесь казался слишком громким. Мутная, мерзко пахнущая жижа все еще плескалась вокруг лодыжек. Врезанный в полукруглую стену конвертер с гулом перегонял нечистоты в открытые стоки.

— Охранники, — сообщил Люк.

— И что?

— Целых шестеро.

— Шестеро? Сторожить канализацию?

— Подумаешь! — так же шепотом вставил Дэш. — Всего по полтора на каждого. Калриссиан, ты ведь умеешь стрелять быстро?

— Послушай, приятель, ты бы лучше о себе беспоко…

— Ш-ш-ш! — осадил их Люк.

Он снова всмотрелся сквозь завесу тумана в двери камеры рециркулятора. Сторожей и впрямь было шестеро: но четверо из них сидели за столом, уткнувшись в игральные карты, а бластерные винтовки оставили у стены. Двое других топтались рядом, наблюдая и, вероятно, давая советы, а оружие повесили через плечо. Дэш прав. Если атаковать без промедления, можно накрыть всю честную компанию, не дав им даже шанса вскинуть винтовки. Разоружить их, связать накрепко, да и концы в воду. Главное — не дать им добраться до комлинков и вызвать подмогу.

Юноша выбрался из укрытия и подполз в трясину к остальным.

— Ладно, план таков. Дэш, ты распахиваешь люк. Я иду первым, Чуи за мной, затем Лэндо. Ты замыкаешь.

— Эй, чего это я последний? — шепотом возмутился наемник. — И вообще, кто тебя главным назначил?

— Если охрана опомнится раньше времени, я смогу отразить выстрелы мечом. Чуи с арбалетом — весомая угроза, и ему уделят больше внимания, чем тебе или Лэндо. Да и стреляет он лучше, если до этого дойдет.

— Да уж не лучше меня. И будет куда проще ворваться скопом и порешить всех разом, — добавил Дэш. — Быстро, чисто, и поминай как звали.

— В том-то и отличие Империи от нас, — поучительно сказал Люк. — Они не замедлят поступить так, как ты предлагаешь. А мы не стреляем, если только нас не вынудят.

— Ладненько. Помрем хорошими парнями.

Юноша покачал головой. Джедай должен действовать решительно и быстро, но в то же время избегать насилия, если без него можно обойтись. Воин и убийца — отнюдь не одно и то же.

— Ладно. Готовы? — Люк как можно ниже опустил меч, чтобы сияние не выдало их с головой, и зажег клинок. Сделал пару коротких вдохов. — На счет «три». Один… два… три!

Дэш рыком распахнул створку, и молодой джедай прыгнул вперед, выставив меч перед собой…

— Никому не двигаться! — заорал он.

Чуи прыгнул следом… Мокрые лапы вуки заскользили по полу, словно на коньках, и великан повалился на спину…

Лэндо попытался перепрыгнуть, но зацепился мыском сапога за распростертое на полу тело и навернулся носом вперед…

Охранники подскочили как ужаленные и потянулись за оружием…

«Да чтоб тебя!»

* * *

Сидевшая на кровати Лея внезапно почувствовала укол страха. Что происходит?..

* * *

Стражники несли не слишком почетный караул, но это не значило, что они медлительны. Двое стоявших выхватили винтовки и поочередно выстрелили…

Люк отразил первый заряд, переместился, блокировал второй… Тем временем Дэш, сделав кувырок через упавших соратников, вытянулся в струнку на полу, выстрелил раз, другой, третий…

Двое стоявших упали как подкошенные, но третий рванул на себя винтовку и разразился пальбой…

Наконец пришел в себя Чуи, и заговорил его арбалет. Третий охранник упал, но теперь стрелять начал четвертый — и Люк едва успел отразить его выстрел. Руки дрогнули, но выдержали; лазерный луч ушел в потолок, разбив лампу освещения, и в зале стало заметно темнее. Бластер Дэша продолжал изрыгать сгустки энергии, арбалет вуки гудел не переставая…

Все, кроме одного, охранники уже были сбиты с ног, да и последний оказался без оружия, зато он вопил… вопил в комлинк! Лэндо метким выстрелом уложил и его; переговорное устройство выпало из рук караульного и подкатилось к ногам Люка.

Из динамика донесся металлический голос:

— Тике? Что происходит? Тике, ответь? Сектор один-один-три-восемь, что у вас?

Поднявшись на ноги, смущенный вуки пожал плечами. Люку оставалось лишь покачать головой. Он шагнул вперед и раздавил вопящий комлинк каблуком сапога.

— Вот и прокрались незамеченными, — заключил Лэндо.

* * *

Ксизор выплачивал ежемесячный откат министру культуры, когда в приемную шагнула Гури. Темный принц как можно вежливее выпроводил министра за дверь.

— Ну что там? — спросил он, когда посетитель ушел.

— Проблемы на подвальном уровне.

— Какого рода проблемы?

Она пожала плечами:

— Я не знаю. У нас там до сих пор нет камер, и охрана не отвечает на вызовы.

— Опять перебои с подачей сигнала, — предположил фаллиин. Такое случалось часто там, где повсюду были толстые трубы и тяжелые балки из дюрастали. Инженеры так и не придумали, как с этим бороться. Мертвые зоны — вот как они их называли. — Либо сбой связи, либо Скайуокер быстрее и умнее, чем мы думали. Датчики в канализации засекли армию вторжения?

— Нет.

— Вот и чудно. Если это Скайуокер, он, вероятно, один. В крайнем случае вдвоем с вуки. Отправь солдат, пускай все разнюхают.

— Я уже направила туда два отделения.

— Молодец. Как будешь уходить, пригласи сюда моффа. Беспокоиться совершенно не о чем.

А ведь и правда не о чем, убеждал он себя. Один пацан, как бы удачлив он ни был, не пройдет через все посты охраны.

* * *

Люк и остальные бежали по коридору. До сих пор расположение коридоров соответствовало тому, что они выучили на плане, но территория была слишком большой, чтобы запомнить все, и велика опасность, что они уткнутся в тупик, если не будут соблюдать осторожность. Но поспешить все равно стоило — дворец напоминал растревоженный улей. Придется рискнуть — экскурсию с гидом они себе позволить не могут.

Чуи знал, где держат Лею, потому именно он возглавлял забег. Завернув за угол, они оказались в широком коридоре — и едва не столкнулись с четверкой охранников.

Все, у кого были бластеры, открыли пальбу.

Внезапно из комлинка на поясе Люка донесся скрипучий взволнованный голос C-3PO:

— Хозяин Люк! Хозяин Люк!

Молодой джедай отразил луч бластера и закричал в комлинк, не став снимать его с пояса:

— Мы заняты, C-3PO!

— Но, хозяин Люк, к кораблю идут люди! С большими пушками!

«Отлично! Только этого не хватало!»

Люк отвел в сторону еще один заряд и, прыгнув вперед, оказался в шаге от человека, который в него стрелял. Клинок косо пошел вниз, и рука, державшая бластер, отлетела в сторону. Скайуокер довершил начатое, повалив врага на пол прямым ударом подошвы в голову.

Остальные тоже сопротивлялись недолго. Люк указал на проем в стене, откуда появились охранники:

— Сюда — там должно быть чисто!

На бегу он сорвал с пояса комлинк:

— C-3PO?

— О нет! Сила сохрани!

— C-3PO!

— Хозяин Люк, что же нам делать?

— Уводите корабль немедленно! Все как мы условились. R2-D2 знает все бортовые системы, а ты сможешь управлять. Вызови меня, как только подниметесь в воздух. Держитесь на суборбитальной траектории ниже зоны действия стратосферных радаров, понял?

— Понял, хозяин Люк!

— Давай!

* * *

Лея ощущала, как воздух звенит от напряжения. Что-то надвигалось… Люк! Люк уже здесь. Она начала собирать детали маскировки.

* * *

— Потеряна связь со второй группой охраны, — известила Гури Ксизора.

— Там же?

— Нет. Четырьмя этажами выше.

«Хм… На такой высоте проблем со связью быть не должно. И совпадение маловероятно».

— Подними по тревоге всех, кто есть.

— Уже, — кивнула дроидесса.

«Неужели Скайуокер? Все-таки пробрался во дворец незамеченным?

Или это кто-то другой?»

— Отмени все мои встречи на сегодня. И приведи принцессу Лею. Посадим ее под замок в бронированную комнату.

* * *

Они миновали еще восемь-десять этажей, прежде чем натолкнулись на очередной патруль. Встреча обернулась яростной перестрелкой, коридор наполнился треском разрядов, воплями, запахом озона и обгоревших перекрытий.

Дэш был прав в одном: стрелять он умеет. Наемник положил троих охранников тремя выстрелами — такой скорострельности Люку видеть не доводилось. Сам он отвел несколько лазерных лучей навстречу нападавшим, и рикошеты добавили еще больше сумятицы. Оружие Чуи и Лэндо грохотало без остановки. Патрульные тоже были не лыком шиты, но им не хватало отчаянности. Им за стрельбу платили, а Люк и его друзья сражались за свою жизнь. Последний уцелевший развернулся и побежал. Но выстрел Чуи настиг его, и мужчина рухнул навзничь, проскользив на животе несколько метров, прежде чем остановиться у боковой стены.

— Вперед! Вперед!

* * *

Интуиция подсказала Лее, что кто-то приближается, а она привыкла доверять чувствам. Пододвинув к двери один из стульев, принцесса встала на его спинку и крепко стиснула в руках шлем охотника, умудряясь при этом сохранять равновесие.

Открылась дверь, и в комнату вошла Гури. Она действовала молниеносно, но Лея уже пришла в движение. Не дав вошедшей обернуться, она обрушила шлем ей на голову. Удар такой силы выбил бы из человека весь дух, но дроиду он сулил лишь временную потерю равновесия. Гури покачнулась.

Впрочем, Лее хватило и этого: она спрыгнула со стула и молнией вылетела в коридор, где первым делом хлопнула по кнопке запорного механизма. Гури уже пришла в себя, развернулась — и уткнулась носом в преграду. Дверь содрогнулась от ее могучего удара, но выдержала.

От второго удара покрытие из усиленного пластика пошло паутиной трещин. Дверь долго не продержится, осознала Лея. Она развернулась и побежала.

* * *

Они выскочили на лестничный пролет на двенадцать этажей выше того места, где проникли во дворец.

— Хозяин Люк? Мы успешно покинули здание.

Кто же, как не C-3PO.

Люк снял с пояса комлинк, чтобы не приходилось кричать на весь коридор:

— Где вы?

— Где-то в небе, хозяин Люк. Я… что? О, да угомонись ты, я все делаю верно, просто… A-а! А-а-а!

— C-3PO?

На секунду повисла тишина. Потом раздался невообразимый треск.

— Да все я видел, банка ты консервная! Если бы ты не отвлек меня, я бы свернул вовремя!

— C-3PO, что происходит?

На заднем фоне заливался неистовыми трелями R2-D2.

— Уймись, тупица! Это не моя вина!

— C-3PO?

Дроид вдруг опомнился:

— Что? Где? О нет! — Послышался звук разбивающегося стекла.

— C-3PO!

— Простите, хозяин Люк. Из-за несвоевременных указаний R2-D2 мы случайно разрушили рекламный щит и передающую вышку. Нет, грузовик мы не разбивали, только чуть-чуть задели! И виноват в этом ты! Если бы ты не тарахтел, как перегретый чайник, я бы…

— C-3PO, перестань разговаривать с R2-D2 и объясни мне, что происходит.

— Мы летим низко над поверхностью, потому что R2 сказал, что так надо, но я считаю, что нам нужно подняться выше. Нет, мне все равно, какой ты дока в астронавигации, кораблем управляю я. Просто указывай направление.

— Ладно. Слушай внимательно. Веди «Сокол» по координатам, что я тебе дал. И поживее. И набери высоту, чтобы вы ни во что не врезались.

— Слыхал? Я же говорил, что мы летим слишком низко, но нет, ты у нас шибко умный, ничего тебе не ска…

— C-3PO!

— Да, хозяин Люк. Мы спешим как можем. Нет, сюда нам не надо, этот небоскреб слишком высокий. Лучше полетим вон туда… Ой, осторожнее!..

Люк разорвал соединение. Прямо по курсу была дверь — тяжелая, огнестойкая и запертая на замок. Лэндо навел на нее бластер, но молодой джедай остановил его.

— Не надо. Там магнитная защита. Чего доброго, отрикошетит прямо в нас.

— И как же нам попасть внутрь?

— Отойдите. Поглядим, на что способно другое оружие.

Он зажег клинок.

Остановить световой меч двери оказалось не по силам.

Они снова побежали вверх по лестнице.

* * *

Гури ворвалась в покои Ксизора. Он уставился на нее, заморгав: — Что?

— Она сбежала. Поджидала меня у двери и ударила чем-то сзади. Я не пострадала, но ей хватило времени ускользнуть.

— Проклятье! — не сдержался принц. Дела шли из рук вон плохо — и где? Прямо в его собственном дворце! Неужели он недооценил Скайуокера?

Вероятно, так. Пора это исправить.

Подойдя к столу, он открыл выдвижную панель. Извлек из потайного отделения мощный новенький бластер.

— Ладно. Пошли ее разыщем. И того, кто портит нам жизнь на нижних этажах.

* * *

— Погоди секунду, — попросил Лэндо.

— Что? Зачем?

Тот указал на распределительную коробку в стене:

— Это охранный прерыватель.

— И что?

— Отойдите-ка. — Когда все послушались, Лэндо выстрелил из бластера в простейший механизм замка и распахнул тонкую внешнюю панель. — Камеры наблюдения и сенсоры подключены через эти оптоволоконные кабели. — Он помахал дулом бластера, указывая на несколько полупрозрачных проводов с палец толщиной.

— Как ты узнал?

— Поверь. У меня есть опыт. — Сказав это, он выстрелил в провода. Устройство выплюнуло дым и забило фонтанчиком желтых и оранжевых искр, который быстро угас. Коридор наполнился едким запахом паленого пластика. — Теперь они нас не увидят — по крайней мере, на этом этаже. А если разнесем все распределители по пути, они и вовсе ослепнут.

Чуи зарычал, и Люк обернулся. Больше охранников, причем вовсе не слепых — хоть они и стреляли, как будто слепые. Что ж, тем лучше.

— Сюда! — заорал Скайуокер.

Отстреливаясь через плечо, они пустились наутек.

За углом они очутились в боковом коридоре и бросились к двери на его дальнем конце. Но в ту же секунду услышали грохот шагов на противоположной стороне. Дверь начала открываться, и Дэш с Лэндо вскинули оружие…

— Нет! — выкрикнул Люк. — Не стреляйте!

За дверью оказалась…

— Лея!

Скайуокер расплылся в улыбке, и она тоже. Он подбежал к девушке, и они обнялись.

— Что так долго? — спросила она. Затем внимательно их осмотрела и наморщила нос. — Фу, в чем это вы бултыхались? Пахнете как та бурда, которой нас пичкал Лэндо на обед. Да и на вид ничуть не лучше.

— Корабль сломался, — пояснил Люк. — Так что пришлось срезать путь через канализацию.

И взгляд обоих задержался на Лэндо.

— Я не виноват, — всплеснул руками тот. — Это все модификации Хана.

— Забудь. Давай выбираться отсюда.

Они снова побежали, уже впятером.

— Хозяин Люк?

— Что на этот раз, C-3PO?

— Кажется, мы привлекли внимание полицейского робота. Он нас преследует.

— Ну так оторвитесь.

— Как, хозяин Люк?..

— Вспомните, как это делает Хан.

Лея, бежавшая рядом, бросила на него ошалелый взгляд:

— Ты пустил дроидов за штурвал? С ума сошел?

— Они молодцы. Немного нервничают, только и всего. Не волнуйся, справятся.

— Нет, R2-D2, это ты заткнись! — голосил C-3PO. — Ты слышал, что сказал хозяин Люк? Сделаем петлю и… о-ох! А-а-а!

R2 неистово засвиристел.

— Хозяин Люк! На помощь! На помощь!

— C-3PO, что ты делаешь?

Трели R2-D2 походили на запись, которую проигрывали на ультравысокой скорости.

— Пытаюсь поднять правый борт! Да тихо ты! А-а-а!

— Похоже, они летят вверх тормашками, — заметил Лэндо.

— Молодцы, значит, — пробурчала Лея. — Поверить не могу, что ты пустил их за штурвал.

— C-3PO, делай, что говорит R2! R2, покажи ему, как выйти из петли!

Несколько секунд из комлинка доносились лишь неразборчивые вопли и трели.

— Так-то лучше. Кажется, мы ушли от погони, хозяин Люк. Полагаю, этот робот врезался в мостки, под которыми мы пролетели вверх днищем.

— Поверить не могу, что ты…

Юноша ожег ее взглядом:

— Может, хватит? — Он вновь переключил внимание на комлинк. — Ладно, неразлучная парочка, летите по тем координатам, что я дал. И поосторожнее.

— Мы неплохо справляемся, хозяин Люк. Не тревожьтесь.

Скайуокер возвел глаза к потолку и вздохнул.

38

— Я включу общую тревогу… — предложила Гури.

— Нет! Как на это посмотрят? Глава «Черного солнца» пустил в своей дворец незваных гостей? Пусть охрана периметра смотрит в оба — тот, кто сюда проник, не должен уйти.

Гури кивнула и что-то заговорила в комлинк.

Они поспешили вниз по коридору мимо комнаты, из которой сбежала принцесса. Впереди находился терминал, с которого можно было получить доступ к живой картинке с голокамер наблюдения. Поднявшись с подвального уровня, нарушители в тот же миг оказались в поле действия этих камер, и теперь вычислить их местоположение не составит труда.

Добравшись до терминала, Гури отстучала несколько команд на старомодной клавиатуре. В воздухе засветилась личная эмблема принца Ксизора. Дроидесса ввела свой код доступа и переключила режим управления на голосовой.

— Покажи пятнадцатый этаж — всех, на ком нет униформы сотрудника.

Изображение рассыпалось на миллион крошечных точек, закружилось, как вода в сливе раковины, и померкло. Ксизор нахмурился. Потер наморщенный лоб рукоятью бластера.

— Где картинка? — спросила Гури у компьютера.

— Сигнал с камер и датчиков на пятнадцатом этаже не поступает.

— Покажи шестнадцатый.

Снова ничего.

— Тогда семнадцатый.

То же самое.

— Восемнадцатый!

В воздухе замерцали призрачные изображения пустых коридоров и залов.

— Они на семнадцатом, — постановил Ксизор.

Спутница воззрилась на него.

Он указал бластером на изображения:

— Они уничтожают прерыватели, чтобы мы их не видели. Если бы они добрались до восемнадцатого, сигнала бы тоже не поступало. Идем.

— Мы не знаем, сколько их, — остерегла его Гури. — Мы потеряли уже больше десяти охранников. Там может быть опасно.

— Я сам решу, что опасно, а что нет, — процедил фаллиин. — Теперь мы знаем, что это Скайуокер, а значит, скоро конец всему. Я лично с ним разберусь!

Он не позволит унизить себя в собственном дворце.

* * *

— И каков же… план? — спросила Лея, переводя дыхание.

— Выбираемся отсюда, — ответил Люк. — Садимся на «Сокол» и уносим ноги. — И, предвосхищая ее заезженную тираду, добавил: — C-3PO и R2 все сделают как надо.

Принцесса лишь покачала головой.

Судя по ворчанию Чуи, и тот был не слишком в восторге от этой парочки пилотов.

— Послушайте, — вмешался Лэндо, — если мы не уберемся отсюда, будет все равно, кто за штурвалом. Пошли.

Лея кивнула. Калриссиан определенно зрил в корень.

— Дело говорит, — вставил слово Дэш.

— Никому не придет в голову, — вновь подал голос Люк, — что нам хватит глупости полезть наверх. Будут искать нас внизу, на подвальных уровнях.

Лэндо усмехнулся:

— Да, с этим у наших доброжелателей явная проблема — без конца мнят, что никто не может быть так же глуп, как мы. Раз за разом на этом обжигаются.

Лея вновь покачала головой. В руке у нее теперь был бластер, подобранный с одного из трупов по дороге, и с оружием она себя чувствовала немного лучше. Но только немного. Она достаточно насмотрелась на Ксизора, чтобы уяснить одно: если им не суждено сбежать, то будет лучше, если они не достанутся ему живыми. Под маской очарования таилось чудовище, и ей совсем не улыбалось вновь угодить в его лапы.

* * *

Ксизор и Гури шагнули в турболифт.

— Уровень двадцать, — распорядился принц. — Подождем их там.

Кабина рывком пошла вниз, и он на миг испытал ощущение невесомости. Внутри все затрепетало, словно он был птицей, рвущейся из клетки. Несмотря на злость и раздражение — поди ж ты, враг вторгся в его собственную цитадель! — он ощущал восторг. Не часто ему приходилось марать руки. Он не сомневался, что среди незваных гостей Люк Скайуокер. Надо отдать ему должное, мальчишка дерзок. Его убийство доставит принцу особое удовольствие.

Он сделал глубокий вдох и выдохнул, стараясь вернуть самообладание. Нельзя позволять эмоциям брать верх, проявляя их на людях. С другой стороны, никого, кроме Гури и других приближенных, рядом не было. Что думает дроидесса, его не волновало, а штат охраны он сменит целиком, когда все закончится. Халатность одного аукнется всем. И куда болезненнее — не простым солдатам, а управляющим, которые их набирали.

Турболифт замедлился. Вес принца как будто увеличился, когда подошвы его сапог плотнее прижались к полу.

— Двадцатый этаж, — объявил механический голос из динамика.

Двери разъехались.

Ксизор взял бластер на изготовку, направив дуло в потолок. Он несколько часов в неделю практиковался в личном тире и стрелять умел превосходно.

Гури тоже отличалась завидной меткостью, но нечасто испытывала нужду в бластере. Вот и сейчас оружия при ней не было.

Они вышли в коридор.

* * *

— Двадцатый этаж, — сообщил Дэш. — Лестница заканчивается, придется искать другую.

— Да сколько же тут этажей?

— Если ничего не напутал, сто два — и это только над землей.

— Ох! — вырвалось у Лэндо. — И нам еще столько пилить — до самой крыши?

— Нет, на пятидесятом есть посадочная площадка, — пояснил Люк.

— О, сущая ерунда, — хмыкнул Рендар. — Каких-то тридцать пролетов, даже запыхаться успеем.

— Да я уже едва дышу, — буркнул Лэндо.

— Стареешь, Калриссиан.

— Точно, и был бы не против еще немного постареть.

— Дальше по коридору должна быть еще лестница, — сказал Люк. — А ну, двинулись.

Они двинулись.

* * *

Ксизор увидел их первым, поскольку Гури в этот момент обыскивала одну из боковых комнат. Пятеро, включая Лею. С нею вуки — стоило ожидать, что он вернется за принцессой, — и трое людей. Один из них темнокожий — должно быть, тот самый картежник. Второй — неясный тип с горы, ну а третий — Скайуокер.

Темный принц улыбнулся. Повернулся боком, вытянул руку с бластером, а вторую опустил на бедро, как будто целился в тире. Навел прицел на левый глаз Скайуокера, задержал дыхание, нежно сжал спусковой крючок…

Люк заметил высокого инородца ровно в ту секунду, когда тот навел на него бластер.

Ого! Похоже, этот парень много времени проводит на стрельбище.

Молодой джедай выхватил меч, зажег его и погрузился в Силу.

Луч смертоносной энергии вылетел ему навстречу…

Клинок, будто по собственной воле, замер на пути разряда — в нескольких сантиметрах от левого глаза юноши.

Он вздрогнул от удара, когда луч соприкоснулся с лезвием и ушел в сторону.

Инородец выстрелил снова.

Направляемый Силой, меч снова переместился и преградил путь новому лучу. Отрикошетив, разряд выжег борозду в полу.

Ксизор нахмурился. «Как ему это удалось? Нельзя быть настолько быстрым!»

Он выстрелил еще раз.

В коридор выскочила Гури, сжимая в руках тяжелый металлический стул на колесиках. Она метнула импровизированный снаряд в противников, точно легкий булыжник.

— Берегись! — выкрикнул Люк.

Стул летел на него, исполняя в воздухе пируэты. Юноша не мог располовинить его мечом — ведь тогда он может пропустить новый залп от стрелка…

Выступив вперед, Чуи шарахнул из своего арбалета. Стул взорвался градом осколков…

Опознав Ксизора и Гури, Лея выхватила бластер и открыла огонь. Довольно быстро она осознала, что целится слишком высоко, и опустила дуло ниже…

Ксизор разом уяснил две вещи: у противника перевес в количестве стволов и Скайуокер может отражать его выстрелы. Принц был не столько испуган, сколько ошеломлен, но сразу сообразил, что в коридоре им не выстоять и лучше убираться подобру-поздорову.

— Уходим! — крикнул он Гури.

Дроидесса выступила вперед и прикрыла собой его отход. Фаллиин метнулся в комнату, из которой она секундами ранее принесла стул. Миг спустя Гури тоже оказалась здесь.

— Ловко он этим мечом орудует, — мимоходом заметил Ксизор.

— Он же родня Вейдеру. Мне позвать охрану?

Он вздохнул:

— Зови.

Дроидесса уже поднесла ко рту комлинк.

* * *

— Там Ксизор! — выкрикнула Лея.

— Тем лучше. Давайте его поймаем! — откликнулся Люк.

— Это вряд ли, — буркнул Лэндо. — Глядите!

В дальнем конце коридора материализовался десяток охранников. Вокруг тут же заплясали выстрелы.

— Сюда! — заорал Рендар, указывая на дверь по левую руку. Чуи выломал ее одним ударом. Лея поспешила за вуки, следом метнулись Лэндо и Дэш. Люк замыкал, успевая отражать лучи, роившиеся, как разъяренные шершни.

Оказавшись внутри — в каком-то кабинете, — они осмотрелись.

— Что теперь? — спросила Лея.

Бластерные разряды безостановочно носились мимо развороченного дверного проема. Лэндо поднял взгляд на Люка, и тот кивнул.

— Что ж… — протянул игрок. — Время отчаянных мер. — Из небольшого рюкзачка за спиной он извлек серебристый шарик размером с кулак — с несколькими кнопками, узкой впадиной вдоль всей ширины экватора и гребнем в верхней части.

Лея переводила взгляд с сияющего шарика на Люка и обратно. Тот кивнул Дэшу. Мимо пронеслись еще выстрелы. Похоже, противник до сих пор не заметил, что в ответ уже не стреляют.

Наемник забрал шарик у Лэндо.

— Это термодетонатор, — объяснил он. — У Лэндо три таких. Срабатывают от таймера или от аварийного размыкателя. Щелкни тумблером здесь, утопи кнопку и держи. Если отпустишь, предварительно не обезвредив размыкатель, он взорвется.

— И что будет?

— Небольшая термоядерная реакция.

— Небольшая термоядерная реакция, — повторила Лея.

— Ну да. Хватит, чтобы испарить прорву всего, что окажется рядом.

— Понятно. Это включая нас?

— Ага. Но бьюсь об заклад, твой дружок из «Черного солнца» не захочет взорваться вместе с нами, да и дворец ему будет жалко.

Она кивнула:

— Дай-ка мне посмотреть.

Наемник ошарашенно уставился на нее. Но Люк жестом попросил его выполнить просьбу. Принцесса внимательно изучила устройство.

— А если не использовать прерыватель?

— Тогда сработает таймер. По умолчанию он настроен на пять минут. Зажать здесь, и как только таймер будет запущен, ничто его не остановит.

— Поняла. — Она взвесила шарик на ладони, затем опустила его в шлем охотника, подвешенный вверх тормашками на поясе. Мужчины переглянулись.

— Мм… Лея… — начал Люк.

— Дэш сказал, у нас их много, верно? Этот я приберегу до лучших времен.

— Ладно, — пожал плечами юноша. — Все равно мы прикупили их на твои деньги.

Пальба снаружи прекратилась.

— Самое время поболтать с Ксизором, — предложил Люк.

Лэндо передал ему другой термодетонатор. Джедай коснулся кнопок управления. Устройство запиликало, а крошечные огоньки на нем замерцали.

Люк сделал глубокий вдох.

* * *

Ксизор выдвинулся в коридор за спиной десятка громил и пересек пространство в направлении выломанной двери.

Послышался негромкий монотонный звуковой сигнал. Это еще что такое?

Скайуокер сделал шаг наружу, и охранники синхронно навели на него бластеры. Однако в руке мальчишки не было меча. Вместо этого он сжимал в ладони маленький круглый…

Ксизор не всю жизнь отдавал приказы, восседая в удобном кресле. У него хватало опыта полевой работы, чтобы мгновенно опознать бомбу.

— Не стрелять! — заорал он. — Опустите оружие!

Охранники посмотрели на него как на сумасшедшего, но подчинились.

— Здравая мысль, — произнес Люк. Остальные возмутители спокойствия — Лея в том числе — столпились у него за спиной.

В повисшей тишине мерное попискивание показалось неожиданно громким. Крошечные огоньки на устройстве мигнули.

— Ты же знаешь, что это? — спросил Скайуокер.

— Имею некоторое представление, — кисло проговорил принц.

— Он на аварийном прерывателе. Если я отпущу кнопку…

Заканчивать фразу нужды не было.

— Чего ты хочешь?

— Уйти. И мои друзья — тоже.

— Если отпустишь кнопку, ты умрешь. И твои друзья тоже. — Он покосился на Лею. «Эх, какая будет утрата…»

Мальчишка пожал плечами:

— Мы все равно покойники. Терять нам нечего. Как насчет тебя? Готов расстаться со всем этим? — Он обвел рукой стены вокруг. — Это термодетонатор класса А. Кто знает, что это означает?

Судя по приглушенным проклятиям, кое-кто из охранников знал.

— Ты блефуешь! — бросил Ксизор.

— Есть только один способ узнать. Что скажешь?

Фаллиин призадумался. Если мальчишка не блефует и кто-то его подстрелит, термодетонатор класса А за долю секунды обрушит несколько ближайших этажей. И без несущих балок восемьдесят с гаком верхних этажей схлопнутся. Вся конструкция рухнет на соседние улицы, как подрубленное дерево. Или осядет вниз и подомнет под себя весь фундамент. Как ни крути, от дворца останется одно воспоминание — как и от тех, кому не повезет оказаться в нем в неподходящий момент.

Несомненно, он выстроит новый дворец. Но если бомба рванет так близко от него, дожить до счастливого момента у него не выйдет. Готов ли он поставить на кон труды всей жизни — да и саму жизнь — в расчете, что Скайуокер не самоубийца? Он ведь родич Вейдера, не так ли? А Вейдер блефовать не стал бы. Да и эти типы из Альянса уже не раз проявляли недюжинную храбрость в тот момент, когда их игра, казалось, проиграна.

Нет. Эта шкура выделки не стоит.

— Ладно. Идите с миром. Никто вас не остановит.

Оставшись в живых, он их выследит и схватит. А мертвый он никому не сдался.

Четверо повстанцев протиснулись мимо охранников, которые чуть ли не спотыкались друг о друга, пытаясь убраться с дороги. Как будто несколько лишних метров что-то решат. Тупицы.

Скайуокер остался с ним один на один.

Ксизор провожал взглядом остальных. Может, у Гури хватит быстроты реакции выхватить бомбу у него из рук, прежде чем она взорвется?.. Кстати, где Гури?

Возможно, ему тоже стоит пойти на блеф.

— Ты мне изрядно крови попортил, — произнес принц, обращаясь к Скайуокеру.

— Как жаль! — ответил мальчишка. — Впрочем, ты сам виноват.

— А я ведь могу тебя застрелить.

— Ну попробуй. — Он зажег меч и легонько взвесил на ладони.

— Тогда не тебя, а кого-то другого. Твоего дружка-вуки. Или принцессу.

— Мы все обратимся в прах, забыл? Ты в том числе.

Они зашли в тупик, и Скайуокер это прекрасно понимал.

Ксизор огляделся. Внезапно четверка повстанцев остановилась. Темнокожий запустил руку в рюкзак и извлек оттуда еще один сияющий шарик.

Принц глупо усмехнулся:

— Где логика? Двум смертям не бывать…

Темнокожий оскалился. В шаге от него было ответвление шахты мусоропровода, и повстанец отодвинул крышку. Шахта вела к мусорным контейнерам на подвальном этаже. Темнокожий нажал кнопку — устройство запищало и замерцало. У Ксизора свело живот от недоброго предчувствия.

— Нет! — возопил он.

Но повстанец уже швырнул бомбу в мусоропровод.

— У вас пять минут, чтобы покинуть здание, — объявил он. — На вашем месте я бы поспешил.

Ксизор развернулся к охранникам:

— Бегом в турболифты! Поезжайте в подвал и найдите эту штуку! Живо!

Но он тратил время попусту. Охранники запаниковали. Они бросились врассыпную, истерично вопя, и чуть не сбили его с ног.

Когда он пришел в себя, Скайуокера и принцессы уже и след простыл. Охране также не терпелось исчезнуть с глаз долой.

Вот дерьмо!

Через пять минут весь дворец взлетит на воздух.

И Ксизор тоже побежал. У него имелся личный турболифт; если поторопится, то успеет добраться до корабля и улететь до взрыва с запасом.

Его захлестывала неконтролируемая ярость. Холодный расчет дал трещину, уступив место лютой злобе. Он сядет на корабль и отправится в погоню — если придется, даже на край Галактики.

Они жизнью заплатят за то, что натворили.

39

Они вбежали в лифт, и тот со всей поспешностью увез их на пятидесятый этаж. За время поездки Люк успел отключить термодетонатор и вернул его Лэндо. Маловероятно, что охрана теперь послушается Ксизора и кинется в погоню. Любой, у кого голова на плечах, уже ломится к ближайшему выходу — особенно когда сирены воют так, что нет возможности остановиться и подумать. Должно быть, ее успел походя врубить один из охранников, рвущих когти из дворца.

Чтобы сбежать самим, у Люка и остальных еще был вагон времени — если, конечно, C-3PO и R2-D2 сделают то, что им было велено.

Если нет, времени на долгие сожаления у беглецов не будет.

Двери разъехались, и повстанцы поспешили наружу, а навстречу им уже ломилась перевозбужденная толпа. Двадцать или тридцать человек набились в кабину как рыбы в бочку. Те, кому не хватило места, орали, визжали и, проклиная все на свете, молотили по кнопке вызова другого турболифта.

— Смена закончилась, не иначе, — проронил Дэш.

— У них четыре минуты на выход, — сухо вставил Лэндо. — Ребятам стоит поторопиться.

— Перспектива не очень, — заметил Люк.

— Им стоило подумать об этом, когда нанимались в «Черное солнце», — заявил Калриссиан. — Работа жулика сопряжена с большим риском.

— Посадочная площадка где-то впереди, — указал Дэш. — Идем.

Коридор стремительно пустел. Подошла еще одна кабина — наполовину запруженная людьми с верхних этажей — и быстро заполнилась до отказа. Когда двери закрылись, на этаже остались только они пятеро.

Беглецы поспешили в ту сторону, где, по мнению Дэша, должен был находиться причал.

В полусотне метров дальше по коридору Люк услышал какой-то звук. Он обратился к Силе, но так и не смог определить источник. Тогда он махнул остальным:

— Идите, я нагоню.

Они послушались.

Он снял с пояса меч, зажег его…

— Ну надо же, рыцарь-джедай, — раздался женский голос. — Человек из легенд.

Он обернулся и увидел Гури. Вовсе не женщину, а дроида. По дороге сюда Лэндо описал ее во всех подробностях.

— Ты доставил моему хозяину немало хлопот, — заявила она. — И за это заслужил смерть.

Люк нацелил на нее кончик клинка. На первый взгляд оружия при ней не было, но Лэндо упоминал, насколько она быстра и сильна.

— Но у тебя меч, а я безоружна, — протянула дроидесса и показала пустые ладони.

Оставалось не больше трех минут. Разумнее всего — зарубить ее да бежать отсюда подобру-поздорову. Ну или попросту убрать с пути и поспешить туда, где, как он надеялся, скоро появится «Сокол».

Но они не вели себя разумно прежде — зачем же начинать сейчас?

Он погасил меч, повесил на пояс и убедился, что тот надежно закреплен.

— Чего ты хочешь?

— Проверить себя. Мой хозяин выбирает самых смертоносных врагов, чтобы испытать свою силу. В рукопашном бою один на один мне никто не ровня. Кроме, возможно, рыцарей-джедаев — если легенды не врут.

— Дворец вот-вот взлетит на воздух, а ты хочешь в игры поиграть?

— Много времени это не займет. Ты страшишься смерти, Скайуокер?

Конечно он страшился… И в то же время вдруг понял, что нисколечко не боится. Сила с ним. Случится лишь то, что предопределено.

Гури прыгнула на него — с невозможным проворством. Сам бы он ни за что не уклонился, но его движениями управляла Сила.

Люк сдвинулся вправо и ударил ее ногой на излете. Пинок пришелся в бедро, и дроидесса отлетела в сторону — но не упала.

— Неплохо, — проронила она.

Он был рад, что Гури оценила его по достоинству. Она была сверхъестественно быстра, и, лишь отдаваясь на волю Силы, он мог сражаться с ней на равных.

Дроидесса кружила, выжидая момент.

— Люк!

Выкрик Леи отвлек его. Он бросил быстрый взгляд на друзей вдалеке, а те как раз обернулись и во все глаза смотрели на него. Гури только это и надо было. Затяжным скользящим движением она подлетела к нему и ударила. Люк даже успел отпрянуть, но это не спасло его от болезненного тычка в живот.

— Уф!

Она попыталась добавить с локтя, но юноша поднырнул, перекатился и успел выставить руки, чтобы встретить ее натиск. Он потерял ниточку связи с Силой и был теперь сам по себе. Схватив удар наотмашь в район уха, он упал на пол. Голова кружилась. Если он сейчас же ничего не предпримет, она убьет его!

«Сила. Пусть за тебя действует Сила!»

Люк услышал голос Бена, донесшийся будто из-за границ времени и пространства. Сделав вдох, юный джедай увидел, как Гури заносит руку для удара ребром ладони и в глазах ее горит победоносный огонь. Когда он выдохнул, вместе с воздухом ушел наружу и весь страх.

Нужно безоговорочно довериться Силе. Движения Гури замедлились, словно она угодила в вязкую пелену времени. Ее рука опускалась невообразимо медленно, и у джедая была уйма времени, чтобы откатиться в сторону и подняться. Двигался он будто бы с нормальной скоростью, но при этом воздух вокруг него словно потрескивал, в ушах задувал ветер.

Встретив удар раскрытой ладонью, джедай отвел руку дроидессы в сторону и подсек противницу под правую лодыжку. По-прежнему, будто в замедленной съемке, она плашмя повалилась на спину.

Время ускорилось.

Крик Леи все еще эхом отдавался в коридоре.

Гури стукнулась спиной с такой силой, что пол под ногами Люка содрогнулся.

Удар оглушил ее.

Люк снял с пояса световой меч и зажег его. Противница была слишком опасна, чтобы оставлять ее в живых. Он занес клинок. Оглушенная дроидесса, даже лежа на лопатках, смогла улыбнуться.

— Ты побил меня честно, — сказала она. — Не тяни.

«Она бы тебя прикончила».

Время снова замерло, растянулось, как угодившая в костер пластмасса…

Люк опустил меч. Погасил его.

— Идем с нами. Мы найдем того, кто тебя перепрограммирует.

Она села:

— Нет. Если кто-то сможет обойти блокировку в моем мозгу, если мою память выкачают, это погубит нас с хозяином. Нам есть за что ответить. Лучше убей меня.

— Тебе не в чем себя корить, — заметил он. — Не ты же себя программировала.

— Я такая, какая есть, джедай. Нет мне спасения.

— Люк! Бежим!

Тот встряхнул головой:

— Довольно на сегодня убийств. Обойдемся без новых.

Он кивнул поверженной противнице, повернулся и побежал.

* * *

Наблюдая за Люком, Лея потеряла счет времени. Но оно явно было на исходе.

Все пятеро наконец выбрались на посадочную платформу.

Где не было ни намека на «Сокол Тысячелетия».

* * *

Ксизор держал свою яхту «Мегеру» на крыше дворца. Никакой предполетной подготовки не требовалось: корабль был заправлен и готов к взлету. Аварийные сирены надрывались по всему дворцу, а потому принц был несколько удивлен, обнаружив двух караульных на страже корабля. Они сильно перенервничали, но все-таки не сбежали.

— Здание вот-вот взорвется, — сообщил фаллиин, как будто обсуждал с ними погоду. — Залезайте в аэроспидер и убирайтесь. У вас две минуты.

Стражники поклонились и поспешили прочь. Что ж, халатность одного все-таки не аукнется всем. Когда все будет кончено, эти двое сохранят работу — а то и повышение получат. Настоящую верность редко встретишь в наши дни.

Он взбежал по трапу и запечатал за собой люк. Минута уйдет на то, чтобы включить питание систем. Еще полминуты, и он окажется в пяти километрах отсюда; ведь «Мегера» — один из быстрейших кораблей на планете.

Разместившись в кресле пилота, Ксизор провел рукой над датчиком, и бортовые экраны зажглись. Он полетит в свой орбитальный дворец, близ которого он держал свой личный флот: несколько корветов, пару фрегатов, сотни истребителей. Его враги почти наверняка попробуют сбежать на корабле.

К тому времени, как они доберутся до орбиты, он уже будет ждать.

— Все системы готовы, — объявил бортовой компьютер.

Отлично. Он потянулся к рычагу управления. Оставалось еще больше минуты.

На секунду он замер, рассматривая дворец в иллюминаторе. Жаль, что здание погибнет. Принц провел в нем немало плодотворных лет и будет скучать. Но он построит новый — еще больше, еще лучше, еще величественнее.

А потом — рано или поздно — посягнет и на императорский.

«Мегера» плавно взмыла над платформой навстречу яркому солнцу.

Принц успел отлететь на несколько сот метров, когда заметил летящий навстречу потрепанный кореллианский грузовик. Корабль мчал в неуправляемом полете, рыская, виляя, вертясь вокруг продольной оси.

Выругавшись, Ксизор врубил аварийную тягу, чтобы уйти от столкновения. «Мегера» дернулась влево и подпрыгнула, как будто ей наподдали гигантским сапогом.

Корабли еле-еле разминулись.

«Да что за идиот сидит за штурвалом?»

Но теперь уже не важно. Он в безопасности. Лишь на миг в голове задержался вопрос: что же сталось с Гури? Еще одна потеря.

Что ж, жизнь временами — штука нелегкая. Нужно проявить недюжинный талант, чтобы выжить. Выжить — и заставить врагов пожалеть о содеянном.

* * *

Дэш разглядел его первым.

— Мама дорогая! — выпалил он, тыча пальцем.

Подняв взгляд, Люк тоже увидел «Сокол», который крутился, как свихнувшийся игрушечный гироскоп.

Но вот ошалевший корабль наконец выровнял полет — и все равно летел слишком быстро.

— Ложись! — крикнул Лэндо.

Все пятеро распластались на платформе.

Грузовик едва не пропахал днищем посадочную площадку. В последний момент он задрал нос и, завалившись на правый борт, прошел в метре от поверхности. Пятерку беглецов на платформе обдало ветром.

Оглянувшись через плечо, Люк увидел, как левой борт «Сокола» начисто сносит ряды датчиков. Во все стороны брызнули осколки.

— C-3PO, я тебя придушу! — рявкнул Лэндо.

Люк подскочил вместе с остальными и, наблюдая за тем, как корабль идет на разворот, потянулся к комлинку.

— C-3PO, вырубай двигатели! Оставь только репульсоры. Живее!

— Я пытаюсь, хозяин Люк. Управление очень чувствительное.

Грузовик подскочил на сотню метров, будто брошенный из пращи. R2-D2 верещал так громко и яростно, что рисковал схватить короткое замыкание.

«Сокол» покачнулся, накренился и ухнул вниз. Выровнялся за секунду до того, как должен был пробить крышу, и на невидимом восходящем потоке подскочил вверх.

Наконец пилоту удалось погасить скорость. Словно лист, подхваченный легким ветерком, корабль спланировал вниз и завис в пятидесяти метрах над поверхностью.

Люк огляделся. Что пятьдесят метров, что пять тысяч — все равно не достать. А до взрыва оставалось меньше минуты.

— Опускай ниже, тупой дроид! — выпалил Лэндо.

— Жаль, что не мой Либо у штурвала, — вставил Дэш. — Вот кто пилот хоть куда.

— Жаль, что у штурвала не мы, раз уж на то пошло, — осекла его Лея.

Рядом с выходом на крышу находилось нечто напоминавшее две пары сложенных крыльев. Внезапно Люк понял, что это: параглайдеры. Заберись в упряжь да пари себе до крыши соседнего здания — а то и до улицы, что в километре внизу. Если через несколько секунд корабль не опустится, юноша пристегнет Лею к одной из этих штуковин и отправит в полет. На второй параглайдер придется вес сразу четверых, один из которых — вуки. Но шанс все-таки есть: еще в сражении с шагоходами на Хоте он научился замедлять падение с помощью Силы, да и уроки Йоды даром не прошли…

— Опускается! — выдохнул Дэш.

«Сокол» снесло чуть ниже, и они попятились. Корабль завис в двух метрах от площадки, а потом со всего размаху рванул вниз. Посадочные опоры застонали, но выдержали. Зев входного люка распахнулся, и выехал трап.

— Скорее, скорее! — прокричал молодой джедай.

Чуи схватил Лею в охапку и побежал. Остальные трое не отставали ни на шаг.

Когда Люк очутился на борту, трап уже поднимался.

Юноша проследовал за остальными в рубку.

В сухом остатке — полминуты, не больше…

— Брысь отсюда! — рявкнул на C-3PO Дэш, первым очутившийся в рубке.

— Ухожу, ухожу…

Наемник оттолкнул протокольного дроида и плюхнулся в кресло. Его пальцы заплясали над приборами.

C-3PO повалился на палубу рядом с креслом второго пилота. R2 выдал неистовую трель.

— Зачем так грубо, господин Дэш…

Под брюхом корабля прокатилась мелкая дрожь.

— Поторопись, Дэш! — прокричал Лэндо.

Люк бросил взгляд на экран и, несмотря на нависшую над ними смертельную опасность, кое-что заметил: один из параглайдеров исчез.

Корабль рыскнул, накренился, начал соскальзывать… поднялся выше…

— Скорее! Скорее!

«Сокол» уносился прочь. А дворец между тем уже содрогался — и вот посадочная площадка обвалилась вниз, точно башня из песка, из-под которой выбили опору. Поднялся дым, раздался ужасающий скрежет, как будто гигантский гвоздь вытащили из влажной деревяшки. В небо устремились языки пламени. Массивные электропровода рассеивали во все стороны разноцветные искры. Все взрывалось, рассыпая осколки. Дэш рванул на себя рычаг, и «Сокол», понукаемый взрывной волной, подскочил вверх… Внизу дворец Ксизора, властелина «Черного солнца», превратился в груду пылающих, дымящихся развалин.

Даже у Лэндо впервые не нашлось меткого словца.

— Пора и честь знать, — подал голос Люк. — Никаких выкрутасов, просто выжимаем из корабля все, что можем.

— Сделаю, — откликнулся Дэш.

C-3PO наконец поднялся:

— Думаю, для первого раза я вел корабль весьма неплохо.

Все разом уставились на него.

— Но повторять этот опыт мне совсем не хочется, — поспешил оговориться дроид.

Покачав головой, Люк улыбнулся и тихо захихикал.

Просто непроизвольная реакция на нервное перенапряжение. Спустя несколько секунд хохотали уже все, исключая C-3PO и R2-D2.

— Что смешного?! — негодовал золотистый секретарь.

Новый взрыв хохота. Да, у них получилось. Они в безопасности.

Ну почти. Но самое сложное точно позади.

40

Едва ли Ксизор когда-либо был так же зол, как сейчас, — если не считать того дня, когда погибла его семья. Его дворец разрушен, все ценности, вся огромная информационная база канули в небытие. Незаменимые артефакты и записи, не имеющие копий; компромат, личные проекты, ключевые секреты «Черного солнца» за все время его главенства — ничего больше нет. На восстановление уйдут годы, а если и с ним самим что-то случится, то потенциальному наследнику будет ничего не ведомо о пропаже — ведь откуда ему знать, что все это существовало в принципе? Никто даже не поймет, кого винить в произошедшем, — все данные на Скайуокера и принцессу находились в личном компьютере принца, а теперь не осталось ни его, ни резервных копий.

Но, связываясь с орбитальным дворцом, Ксизор постарался не выказать клокотавшей в нем злости. Он пришел к выводу, что кореллианский грузовик, с которым он едва не столкнулся при побеге, был тот самый, что разыскивали его подручные.

И этот корабль летел на выручку Скайуокеру, Лее и их подельникам.

Не исключено, что они не спаслись. Но если вспомнить, как обстояли дела в последнее время, особо рассчитывать на это не приходилось. Лучше убедиться наверняка.

Должность главы транспортного концерна имела свои преимущества, когда дело доходило до описания кораблей.

— С планеты скоро поднимется кореллианский фрахтовик в форме блюдца, — передал он командующему флотом. — Модель YT-тысяча триста, чуть больше двадцати пяти метров в длину, грузоподъемность — сотня тонн. Найти и уничтожить. Перехватить и взять в плен пассажиров и экипаж тоже допустимо. Но если он ускользнет, вы и любой, кого я сочту виновным, не доживете до утра. Я ясно выразился?

— Абсолютно ясно, мой принц.

— Хорошо. — Он потянулся к выключателю, чтобы оборвать передачу. — Ты попался, Скайуокер.

— Прошу прощения, ваше высочество?

— А? Нет, ничего. Не берите в голову.

Он щелкнул выключателем. Вероятно, не стоило поминать Скайуокера вслух, но это не так уж важно. Канал надежно зашифрован. И скоро все будет кончено.

Он бросил взгляд на таймер. До орбитального дворца оставалось совсем немного.

* * *

— Повелитель, вы просили докладывать обо всем, что связано с этим именем, — подал голос офицер.

Вейдер смерил взглядом подчиненного. Взял из его рук распечатку и внимательно изучил:

— Откуда это?

— Зашифрованная передача с корабля «Мегера», летящего по высокой орбите к орбитальному дворцу «Кулак фаллиина». Корабль зарегистрирован на…

— Я знаю, чей это корабль. — Вейдер смял лист в руке. Офицер не мог этого видеть, но ситх улыбался, даже невзирая на боль, которую причиняла улыбка. — Приготовьте мой челнок.

Он предупреждал Ксизора, чтобы тот держался от Люка подальше. Но преступник не внял увещеваниям.

Прискорбная ошибка.

И Вейдер испытывал удовлетворение — насколько это в принципе было возможно. Они слишком долго играли по правилам Ксизора. Теперь правила определит он сам.

* * *

— Люк, возьмешь управление? — попросил Дэш.

— Конечно. — Юноша занял кресло второго пилота. — А ты куда?

— Никуда. Просто подзову своего скакуна.

— Что?

Дэш снял с пояса небольшую черную коробочку:

— Защищенный одноканальный комлинк дальнего радиуса действия. Время потыкать палочкой Либо, чтобы поднял мой грузовик на орбиту. Там и встретимся. Я позаимствую один из ваших скафандров — на этой рухляди ведь есть скафандры? — и переберусь из ветхого гробика на настоящий корабль.

Люк улыбнулся:

— Думаю, это можно устроить.

— Ну а дальше разлетимся кто куда. Империя мне немало задолжала, и счет за расчистку завалов там, внизу, лишь начнет покрывать этот долг.

— Хотя бы подумай над тем, чтобы примкнуть к Альянсу, — посоветовал молодой джедай. — Ты хороший человек и нам пригодишься.

— Спасибо, Люк, но лучше не надо. Мне проще в одиночку. — Он нажал кнопку вызова на комлинке. — Эй, Либо, ржавая жестянка, давай шевели шестеренками. Сейчас перешлю координаты, там и встретимся.

— Моего хозяина нет на месте. А кто говорит, простите?

— Очень смешно, — буркнул наемник и повернулся к Люку. — Никогда не покупай дроида, которого программировал недоделанный юморист.

* * *

Корабль принца без осложнений пристыковался к орбитальному дворцу. Флот уже развертывался. У офицеров Ксизора имелись все нужные допуски, поэтому Империя их не трогала.

Фаллиин прошагал в командный зал. Периметр был выложен транспаристалью, позволяя видеть весь космос вокруг орбитального дворца.

Ксизор вызвал по каналу связи командующего. В воздухе засветилась голограмма:

— Да, мой принц?

— Корабли уже на позициях?

— Да, ваше высочество. Все датчики настроены на поиск корабля, который соответствует вашему описанию. Если он появится, мы его немедля засечем.

— Хорошо. Держите меня в курсе.

Изображение погасло, и Ксизор вперил взор в черноту космоса. Его ушей уже достигли обрывки разговоров: слух о катастрофе внизу разнесся быстро, пусть никто и не осмелился заговорить с ним об этом напрямую. Ладно. Не так страшно. Он переживал и худшее.

Переживет и сейчас. Переживет и обратит неудачу в победу.

* * *

— Спасибо, что подбросили, — передал Дэш по комлинку.

«Предвестник» висел по левую руку от «Сокола» на параллельной орбите: даже при полной силе тяжести можно было и камень до него добросить — если замахнуться получше. Наемник пересек этот небольшой зазор на ракетном ранце, не переставая жаловаться, как мерзко пахнет в позаимствованном скафандре.

— Давай наперегонки до точки прыжка? — предложил Люк. Теперь он располагался за рычагами управления, Лэндо — рядом, а Лея — позади.

— Тебе фору в парсек дать? — хохотнул Рендар.

— Нет, я…

Меж двумя посудинами сверкнул плотный зеленый луч света. Источником могла быть только бортовая пушка большого корабля; сам лазер в вакууме был, разумеется, не виден, зато ионизированный след различим отчетливо.

Кто-то открыл по ним огонь.

— Ого, у нас гости!

Промелькнули еще разряды, но даже не близко от них… По крайней мере, не ближе пары метров. Люк врубил тягу, и «Сокол» подскочил как ужаленный.

— На два-семьдесят — неопознанный корвет! — объявил Лэндо. — И еще четыре истребителя на три-пять-девять. Это не имперцы! Да кто ж они такие?

— Какая разница? — выкрикнул Люк. — Нужно убираться. Чуи, к орудиям!

— Слышал, что сказали, мохнатик? — подстегнула его Лея. — Верхнее или нижнее?

Вуки застонал. Оба скрылись в дверном проеме.

— Удачи тебе, Дэш! — пожелал Скайуокер в комлинк.

— Тебе тоже, Люк.

Уверенным движением джедай повел корабль прочь. «Сокол» вздрогнул, когда один из разрядов нашел-таки цель и расплескался по защитным экранам. Им нужно было поскорее вырваться из системы и прыгнуть в гиперпространство.

* * *

— Принц Ксизор, мы нашли кореллианский грузовик, — доложил командующий.

— И?..

— Вступаем в бой. Уничтожим его с минуты на минуту.

Ксизор кивнул:

— Не задирайте нос, командующий. Им сегодня чересчур везет.

— На одном везении они не выедут, мой принц. Мы их окружили со всех сторон. Им понадобится чудо.

Ксизор снова кивнул.

* * *

— Прямо по курсу стена кораблей, — сообщил Люк.

— Так найди другой путь, — посоветовал Лэндо. — Или мне сесть за штурвал?

— Не надо.

Очередной разряд больно хлестнул по щитам.

— Мне казалось, вы двое должны отстреливаться! — заорал Калриссиан в интерком.

Чуи и Лея хором заголосили в ответ, но Люк был слишком занят, чтобы разобрать слова. «Сокол» начал стремительно набирать высоту, а на вершине траектории извернулся и понесся туда, откуда они явились.

— Чуи жаждет услышать, как ему хоть во что-то попасть, пока ты так вихляешь, — передал Лэндо.

— А тут что, можно промахнуться? Нас окружили! Стреляй не хочу, во что-нибудь попадешь.

Мимо пронеслось что-то темное и размытое. Это «Предвестник» мчался и палил напропалую.

Истребитель прямо по курсу «Сокола» взорвался.

— Видал, как надо, Чуи? — хмыкнул Калриссиан.

Вуки негодующе взревел.

* * *

— Вы уже захватили корабль?

— Еще нет, ваше высочество. Они проявляют… мм… завидное мастерство. И кораблей теперь два. Мы пока не получили кода опознавателя второго, но он серьезно вооружен и отстреливается.

— Если мой флот не в состоянии разделаться с двумя кораблями, возможно, ему нужен новый командующий, — резюмировал Ксизор.

— Мы разделаемся с ними. Наше кольцо смыкается. Им просто некуда бежать.

* * *

Атакующие корабли выстроились в форме полусферы. С планеты ни на секунду не прекращался поток гражданского транспорта, и Люку приходилось лавировать между ними вдобавок к тому, чтобы уклоняться от выстрелов. Гражданские пытались убраться с дороги, чем только осложняли дело. А рано или поздно пробудятся от спячки имперцы и тоже внесут свою лепту в общую сумятицу. Люку оставалось только гадать, почему они не отреагировали до сих пор.

Между тем один из зачинщиков боя, стреляя по «Соколу», задел пассажирский корабль и прожег дыру в его энергопреобразователе. Блок закоротило, и он вспыхнул яркими искрами. Повезло еще, что никто не пострадал.

— Мазилы хреновы! — всплеснул руками Лэндо. — Им все равно, в кого стрелять.

Люк кивнул. Он рассчитывал затеряться в потоке гражданских судов, но, похоже, Калриссиан не ошибся: плохие парни сперва перестреляют всех, кого видят, а потом доберутся и до них.

Тиски сжимались все сильнее, пути наружу не было. И как назло, нет под рукой его Х-истребителя — хотя едва ли лишний корабль как-то исправил бы положение.

Дело плохо. По-настоящему плохо…

Один из атакующих понесся прямо на них, извергая плазму из всех стволов, и… взорвался. «Сокол» пролетел сквозь облако обломков, проливным дождем забарабанивших по защитным экранам.

— Вот это выстрел! — вскричал Люк. — Кто в него попал? Это ты, Лея?

— Не я, — послышался ответ. — Мне и с этой стороны забот хватает. Наверное, Чуи постарался.

Чубакка что-то проворчал.

— Он тоже ни при чем, — перевел Лэндо.

Люк моргнул. Тогда кто же?

— Эй, Люк! — раздалось из коммуникатора. — Можно нам на тусовку?

— Ведж? Как ты здесь оказался?

— За вами прилетел. Дроид Дэша послал сигнал бедствия. Извини, что так долго.

Еще один неопознанный корабль-агрессор разлетелся на кусочки.

— Чтобы впредь такого не было! — ухмыльнулся Люк. Раз с ними теперь Разбойная эскадрилья, все не так плохо.

Он увел «Сокол» в сторону по широкой дуге.

* * *

— Возникли небольшие накладки, мой принц, — отрапортовал командующий.

Ксизор, наблюдавший за вспышками орудий и взрывов, нахмурился:

— Я заметил. Почему взрываются ваши корабли?

— В битву вступила эскадрилья Х-истребителей. Не больше дюжины. Они лишь… откладывают неизбежное.

— Вы уверены, командующий?

— Мы все еще превосходим их двадцать к одному, ваше высочество. И наши фрегаты ждут наготове на случай, если враг прорвется мимо истребителей и корветов. Им не сбежать.

— Надеюсь, вы не ошиблись, командующий.

Люк исполнил вираж, от которого у пассажиров скрутило животы, и увел корабль под прямом углом относительно прежнего курса. Троица истребителей повисла на хвосте, не прекращая стрелять. Он был рад видеть Проныр, но бой-то они проигрывали. И в космосе над Корусантом было не протолкнуться от гражданского транспорта, орбитальных построек, спутников, энергостанций и передающих платформ.

Эфир разрывался от хора голосов.

— Сейчас стряхну их, Люк! — кричал Ведж.

— Нет, дай лучше мне, — встрял Дэш Рендар.

Истребитель по левому борт вспыхнул, как хвост кометы.

— Вот это уже я постаралась, — сообщила Лея. — Ты разобрался, с кем мы воюем?

— Еще нет, — ответил Люк.

— Спорю на кредит, что это Ксизор.

Люк и Лэндо переглянулись. Да уж, тут не поспоришь.

С другой стороны, какая разница?

— Еще два корабля на один-пятьдесят! — выпалил Калриссиан.

Люк поддал газу, и «Сокол» ушел в крутое пике.

— Ты что творишь? — вскричала Лея.

— Даю тебе возможность прицелиться, — ответил джедай.

* * *

Вейдер нетерпеливо расхаживал по мостику «Палача».

— Скоро мы обогнем планету? — поинтересовался он.

— Через несколько минут, господин, — ответил нервозный офицер.

— Как только мы окажемся в досягаемости, установить связь с «Кулаком фаллиина». Я желаю перемолвиться с принцем Ксизором.

— Будет сделано, повелитель.

* * *

— Что-то у нас все как-то кисло, дружище, — произнес Дэш. Говорил он спокойно, но, судя по тону, уже смирился с неизбежным.

Люк кивнул.

— Ведж?

— Боюсь, дело дрянь, Люк. Пилоты они так себе, но их слишком много. Нас превосходят числом пятнадцать к одному, и к тому же в засаде поджидают два фрегата. Нам некуда бежать, негде маневрировать. Они смыкают кольцо, да и по гражданским пострелять не прочь.

— Угу… — Люк сделал глубокий вдох. — Значит, остается только забрать с собой в могилу как можно больше этих парней. Ведь никто не желает сдаться, ага?

Дэш и Ведж хором рассмеялись.

— Так я и подумал. Ну что же, да пребудет с вами Сила.

Люк летал как никогда прежде. Он лавировал, крутил бочки, отрывался на торможении, выписывал такие сложные виражи, что бортовые системы пребывали в прострации. Он отдавал всего себя и был на одной волне с Силой — и все же они находились на грани краха.

Их гибель — лишь вопрос времени.

* * *

— Принц Ксизор, мы вот-вот с ними разделаемся. Три вражеских истребителя уже подбиты. Кольцо смыкается. Их гибель — лишь вопрос времени.

Ксизор кивнул. Наконец-то.

* * *

— Повелитель Вейдер, мы в досягаемости.

— Хорошо. Выпускайте истребители.

* * *

Лея нашла новую мишень, выстрелила, промахнулась и развернулась в орудийном кресле. Истребитель пронесся мимо.

Ну и пусть. За ним все равно был еще один, а там и еще. Новый выстрел, и копья смертоносной энергии вспороли корпус врага; крыло рассыпалось и отлетело, поврежденный истребитель закружился, потеряв управление. Но поблизости вились еще сотни таких же, против которых повстанцы, включая «Предвестник» и «Сокол», могли выставить — сколько? Девять кораблей, десять?

Как ни печально, победа все-таки останется за Ксизором…

* * *

Наконец подоспели и СИД-истребители. Люк насчитал по меньшей мере дюжину.

— Ох, — только и смог вымолвить Лэндо.

— Угу, я все думал, когда они на огонек пожалуют. — Люк повернулся ко второму пилоту. — Ну что ж, спасибо за все, Лэндо. Ты был хорошим другом.

— Эй, что за разговорчики? Я до сих пор хороший друг.

Люк уставился на рой СИДов. Деваться было попросту некуда — космос кишел кораблями; все равно что мчаться куда-то в град и надеяться, что на тебя не попадет. Он сделал глубокий вдох… Но имперцы пролетели мимо и набросились на неопознанных зачинщиков боя, с ходу взорвав сразу двоих.

— Что? — вырвалось у Лэндо.

— Люк, — донесся из коммуникатора голос Леи, — я только что видела…

— Знаю, знаю. Что вообще происходит?

* * *

Ксизор различил панику в голосе командующего:

— Ваше высочество, нас атакует имперский флот!

Чуть поодаль ему лихорадочно махал рукой техник-связист. Принц угрожающе воззрился на подчиненного:

— Надеюсь, у тебя что-то важное, ведь на кону твоя жизнь.

— Это… повелитель… Вейдер. Хочет говорить с вами.

«Вейдер! Стоило догадаться!»

— Соединяй уже.

Голограмма ситха высветилась прямо перед ним. Ксизор, не медля ни секунды, перешел в наступление:

— Повелитель Вейдер! Почему флот атакует мои корабли?

Ответ пришел не сразу:

— Потому что их пилоты, исполняя ваши приказы, совершают преступление.

— Чушь! Мы пытаемся схватить повстанца-изменника, взорвавшего мой дворец!

Новая пауза.

— У вас две стандартные минуты, чтобы отозвать флот и сдаться, — пророкотал Вейдер.

Холодная кровь Ксизора вскипела от захлестнувшей его ярости. Он попытался говорить не срываясь:

— Ни за что! Я доложу обо всем Императору.

— Императора здесь нет. Сейчас Империя — это я, Ксизор.

— Принц Ксизор.

— Этот титул будет вашим… еще ровно две минуты.

Губы фаллиина растянулись в самоуверенной улыбке.

— Да что ты сделаешь, Вейдер? Взорвешь мой орбитальный дворец? Ты не посмеешь. Император…

— Я предупреждал, чтобы вы держались подальше от Скайуокера. Отзовите корабли и сдайтесь, иначе последствия неминуемы. Я осмелюсь вызвать неудовольствие Императора. — Он помедлил. — Но вас не будет рядом, чтобы при этом присутствовать.

Голографический образ Вейдера погас, и Ксизор ощутил укол страха. Неужели ситх не блефует? Неужели и правда выстрелит по дворцу?

У него было меньше двух минут до того, как он узнает. Самое время решить, что же теперь делать.

И поскорее.

* * *

— Люк, осторожнее! — выкрикнул Лэндо.

— Вижу! Вижу!

«Сокол» снова набрал высоту, но с этого направления наступало еще больше кораблей, и пришлось заложить резкий вираж направо. Вакуум заполняли энергетические вспышки и обломки взорванных истребителей. Никогда прежде ему не доводилось видеть столько кораблей на таком маленьком клочке космоса. Они как будто угодили в разворошенное гнездо шершней.

При этом СИДы лишь изредка делали выстрел-другой по Разбойной эскадрилье; почти все их внимание было сосредоточено на кораблях без опознавательных знаков. Тех, которыми верховодил Ксизор. Но почему?

— Они ведь на одной стороне, разве нет?

Люк не сразу заметил, что произнес это вслух.

— Вот это улыбочка у судьбы широченная, — вставил Лэндо. — Пока они палят друг в друга, никто не будет трогать нас. Эй, берегись!

«Сокол» на сантиметры разминулся с надвигающимся истребителем. Люк ощутил в Силе знакомое присутствие. Вейдер?

О нем времени думать тоже нет. Люк отложил все вопросы на потом — если наступит это «потом» — и сосредоточился на пилотировании.

* * *

Командующий флотом Ксизора исступленно взывал к своему господину. Вейдер у себя на мостике прослушивал дешифрованную передачу.

— Мой принц, нас уничтожают! Противник превосходит нас числом. Это настоящая бойня! Позвольте объявить капитуляцию! Ваше высочество?

Вейдер наблюдал за хронометром, с удовлетворением отмечая, как уходят секунды. Срок, отпущенный принцу, подходил к концу.

Семь секунд… шесть… пять…

Перепуганный командующий тараторил:

— Принц Ксизор, пожалуйста, ответьте! Мы должны капитулировать, не то нас разорвут на части! Умоляю!

…четыре секунды… три…

— Ваше высочество, я… — Передача внезапно оборвалась. Вероятно, имперские корабли добрались и до него.

…две… одна…

— Уничтожить орбитальный дворец! — повелел Вейдер.

— Слушаюсь, господин. — Командующий не оспаривал его приказов. Он недолго бы продержался на этой должности, имей он такую привычку.

Темный повелитель сделал глубокий, болезненный вдох и медленно выдохнул. Незаметно для всех улыбнулся.

«Прощай, Ксизор. Скатертью дорога».

* * *

Когда дворец взорвался, «Сокол» как раз летел в его сторону.

На глазах у Люка луч колоссальной мощности, выпущенный из орудий звездного разрушителя, пронзил орбитальную постройку. Планетоид рассыпался на части, засияв в небе маленькой сверхновой звездой, которая погасла в один миг, оставив после себя миллионы крошечных пылающих осколков.

При всей своей жестокости зрелище завораживало. В памяти Люка сам собой ожил образ взрывающейся «Звезды Смерти».

— Жуть какая, — выдохнул Калриссиан. — Эти парни кого-то люто разозлили.

Люк покачал головой, не вымолвив ни слова.

— Не раскисаем, ребята, — подал голос Дэш. — За мной!

Юноша моргнул:

— А? Что?

— Нам открыли черный ход.

— С ума сошел? Нельзя лететь через обломки!

— А выбора нет. Тут корабли повсюду. В чем дело, малой? Думаешь, тебе не под силу?

— Если тебе под силу, то моему дроиду и подавно. Давай! — Люк наконец понял, куда клонит наемник. Затея мудреная и опасная, но космос вокруг разрушенного дворца был относительно чист, и поле обломков продолжало расширяться. Лучшего шанса у них не будет, главное — увернуться от космического мусора.

— Йо-хо-хо! — воскликнул кто-то из пилотов эскадрильи.

Люк усмехнулся. Их чувства были ему знакомы.

Они летели навстречу обломкам, и казалось, что дело вот-вот выгорит. Хорошие парни восторжествовали!

— Берегись, Дэш! — вскричал Лэндо.

Люк не мог отвлекаться, но краем глаза все же заметил, как обломок размером с небоскреб угрожающе надвигается на «Предвестник».

— Дэш! — вторил напарнику юноша. Слишком близко — увернуться невозможно… На яркую вспышку света было больно смотреть. Люк отвернулся, увидел, как Лэндо закрывает глаза ладонью…

Когда свет померк, «Предвестник» исчез.

— Мать честная, — выдохнул Калриссиан. — Его… его больше нет.

Вот так просто.

Люк ощущал вкус победы с горечью на губах. Но времени расхолаживаться не было.

— Собрались! Сейчас будет тряска!

Обломки мелькали вокруг, угроза поджидала на каждом повороте. Он сожалел об утрате Дэша — в конечном счете наемник оказался парнем не промах, — но и окончить свои дни пылающим метеором тоже не горел желанием. Он отдался на волю Силы и повел корабль к свободе.

* * *

Тайная база Альянса располагалась на астероиде во многих световых годах от Корусанта. Они еле-еле доковыляли — но все же сдюжили.

Люка и Лею сопровождали Лэндо, Чубакка, C-3PO и R2-D2. Как и большинство построек Альянса, здание было большой и дешевой сборной конструкцией. Сквозь толстую прозрачную стену из транспаристали Люк вглядывался в черноту космоса.

— Если Ксизор и впрямь был во дворце в момент взрыва, как докладывает разведка, думаю, «Черное солнце» перестанет предлагать оплату и охотники за головами больше не будут тебя преследовать, — предположил Лэндо.

— Остается еще Вейдер, — вставила Лея.

Люк покачал головой:

— Вейдеру я вряд ли нужен мертвым. По крайней мере, пока. Когда придет время, я с ним разберусь.

Подошел Ведж:

— Получил для тебя весточку, Люк. От ботанов. Вообще-то, она больше для Дэша, но… — Он помедлил. — Ладно. В общем, помните ту ракету на Котлисе, по которой он вроде как промахнулся? Никакой это не промах.

— Что? — Люк уставился на пилота.

— Одна из новых разработок Империи — с алмазно-борным покрытием. Такую ни один выстрел не остановит. Ботаны просили ему передать. Вот.

Люк ощутил, как ком подкатывает к горлу. Ну дела! Выходит, Дэш не совершил прокол, но теперь об этом даже не узнает. Как это ужасно — погибнуть, так и не получив известие, что ты не повинен в гибели своих товарищей! А хуже всего, что Люк даже испытывал тогда своего рода радость — не из-за смертей, понятное дело, а из-за того, что хвастун Дэш получил такую оплеуху.

О-хо-хо…

— Что нам делать теперь? — спросил Ведж.

— Вернем Хана, — решительно сказал молодой джедай. — Если он еще не на Татуине, то скоро там появится.

— Пройдем через охрану во дворец хатта и заберем его? Вот так просто?

— У меня есть план. — Люк повернулся и посмотрел на звезды. Пусть он еще не мастер, но уже многому выучился.

Он рыцарь-джедай, и на данный момент этого довольно.

Эпилог

В личных покоях Императора Дарт Вейдер преклонил колено перед своим господином. Для беспокойства причин было немало.

— Ты нарушил мой приказ, повелитель Вейдер.

— Да, учитель. Но надеюсь, я вас не подвел.

— Поднимись.

Вейдер встал.

Император удостоил его мрачной улыбкой:

— Мне известно, что Ксизор служил лишь собственным целям, и тебе хватило проницательности разоблачить его. Обо всем этом я, конечно же, знал.

Вейдер не обмолвился ни словом.

— Ты уверен, что он мертв?

— Он не мог выжить. Его дворец взорвался на моих глазах.

— Тем лучше. «Черное солнце» полезно, но оно сродни змее-чирру: отруби ей голову — и другая вырастет на замену. — Император закудахтал, позабавившись собственной меткой аналогией.

— Возможно, их новый предводитель будет столь же опасен, — высказал предположение ученик.

— Кем бы он ни был, в сравнении с могуществом темной стороны он сущее ничто.

— Но что с планом поимки главарей повстанцев?

— Новая «Звезда Смерти» притянет их как магнит, и в этот раз мы с тобой лично покончим с восстанием раз и навсегда.

Вейдер мог лишь покачать головой. Как и всегда, Император опережал его на шаг.

— Юный Скайуокер тоже будет с ними. Я это предвидел.

Вейдер вздохнул.

— Все идет в точности как я предвидел, повелитель Вейдер.

Император вновь улыбнулся, и Вейдер ощутил мороз по коже. Воистину, никто в Галактике не подчинял себе темную сторону так, как Император. И слабость Вейдера в том, что он по-прежнему испытывает этот страх. Несмотря на все, что он сделал, в нем все еще жива частица Энакина Скайуокера. Придется искоренить ее, или рано или поздно она его погубит.

* * *

В хижине Бена на Татуине Люк сделал глубокий вдох и постарался успокоиться. Едва ли стоило ожидать, что Джабба заинтересуется их предложением — с учетом всех тех мерзких подробностей, которые они о нем узнали, — но смысл был не в этом. У Лэндо имелись свои ходы во дворец хатта, у Леи и Чуи — тоже, а теперь они появятся и у дроидов. Если хатт согласится на переговоры, то избавит их от целого сонма хлопот, но серьезно такую возможность никто не воспринимал. Джабба, если их сведения правдивы, — тип весьма злонамеренный, да и в деньгах не нуждается. В общем, ничего хорошего.

Задача становится сложнее, но им-то уж не впервой.

— Ладно, R2, начинаем запись.

Астродроид чирикнул.

— Приветствую тебя, о достойнейший. Позволь представиться. Я — Люк Скайуокер, рыцарь-джедай и друг капитана Соло. Я знаю, что ты могуществен и силен, Джабба, и что твой гнев на Соло столь же велик. Я ищу аудиенции у вашего величества, с тем чтобы выкупить его жизнь.

Получилось довольно раболепно; впрочем, если все, что он слышал, — правда, Джабба к этому моменту уже начнет заливаться хохотом. Люк перевел дыхание и продолжил:

— Уверен, что благодаря твоей мудрости мы сумеем договориться и сделка устроит нас обоих. Она позволит избежать неприятного конфликта.

Шанс, конечно, невелик. Но он все равно продолжал:

— В знак моих добрых намерений прими в дар этих двух дроидов…

Юноша подавил усмешку. C-3PO, вне всяких сомнений, будет ошарашен, услышав эти слова. Люк подумывал сказать ему заранее, но предпочел не делать этого. Дроид слишком легко терял самообладание. К тому же удивление C-3PO поможет убедить Джаббу в правдивости его слов.

— …оба трудолюбивы и будут хорошо служить тебе, — завершил он свою речь. Бросив взгляд на R2-D2, он приподнял бровь, и маленький дроид отключил запись.

Стоявшая позади него Лея покачала головой:

— Думаешь, это сработает?

Люк пожал плечами:

— Надеюсь. Есть только один способ выяснить.

Она придвинулась ближе и коснулась его руки.

— Эй, да после всего, через что мы прошли, спасти этого старого пирата — проще простого, верно?

— Верно, — улыбнулась она.

Он улыбнулся в ответ. Внутри его все смешалось. Он не знал, какие чувства она испытывает к нему или означенному старому пирату, зато отлично знал, что чувствует он сам по отношению к ним обоим. Что бы ни случилось, он поступит так, как велит сердце. Потому что так правильно.

«Держись, Хан. Мы идем за тобой!»

Content

Star Wars
Shadows of the Empire
by Steve Perry
Звёздные войны
Тени Империи
Автор: Стив Перри

Благодарности

Пролог

1

2

3

4

5

6

7

8

9

10

11

12

13

14

15

16

17

18

19

20

21

22

23

24

25

26

27

28

29

30

31

32

33

34

35

36

37

38

39

40

Эпилог