Ламур Луис

Парень с равнины Бэттл

Льюис Ламур

Парень с равнины Бэттл

Перевод Александра Савинова

В половине пятого Крэг Моран въехал в город по тропе, ведущей из каньона, а через десять минут, половина горожан была в курсе того, что первый ковбой и ганмен Райерсона сидел на крыльце "Дворца"

Никого не нужно было просвещать, зачем он приехал. Разборка между Райерсоном и поселенцами-фермерами с Ручья Индейской Женщины назревала давно, и должна была начаться с Буша Лизона.

Проблема Ручья Индейской Женщины разделила городок на две стороны, но насчет Буша Лизона мнение было едино. Это фермер-здоровяк сам накликал на себя беду, и никто не стал сожалеть, если бы он получил по заслугам. Все знали, что он убил пятерых или даже шестерых.

Крэг Моран был худощавым, широкоплечим молодым человеком с серыми глазами и бесстрастным, по-индейски смуглым лицом. Кое-кто поговаривал, что он был техасским рейнджером, но единственное, что о нем было доподлинно известно, - это то, что он вернул украденных лошадей Райерсона. Как он собирался разделаться с убийце, можно было только догадываться.

Буш Лизон сидел на койке в своей хибаре, когда ему принесли новость, что Крэг Моран в городе. Лизон был огромным толстым человеком с круглым, плоским и жестоким лицом. Когда ему сказали о Моране, он ничего не ответил и продолжал чистить свою двустволку. Из этого ружья он убил Коротышку Граймса.

Коротышка работал на Тима Райерсона, которому вместе с ранчером Четом Ли принадлежала почти вся земля в долине Бэттл. Ни Райерсон, ни Ли не пасли скот в долине Ручья Индейской Женщины, тем не менее они в течении четырех лет косили сено на ее сочных лугах, пока не пришли поселенцы.

Скотоводы приказали им убираться. Те ответили, что земля принадлежит правительству и свободна для заселения. Фермеров представлял Хедроу, но хотел представлять Буш Лизон, известный смутьян. Райерсон дал им неделю срока, а когда они не подчинились, снес все изгороди и спалил пару сараев.

Ко всей этой истории Коротышка Граймс и Крэг Моран не имели никакого отношения. Они в это время помогали на сборе скота Кэрол Дюшен. Граймс приехал в город один и остановился у "Дворца" опрокинуть стаканчик-другой. Лизон начал ссору, но другие поселенцы остановили его. Тогда Лизон направился к дверям и сказал:

- Райерсон дал нам неделю, чтобы убраться с земли. Я даю тебе тридцать минут, чтобы убраться из города! Потом начну стрелять!

Коротышка Граймс уже собирался уезжать, но после этого решил остаться. Через полчаса с темной улицы перед входом в салун раздался крик - Лизон вызывал его на поединок. Граймс поставил на стойку стакан и с револьвером в руках пошел к дверям. Он вышел на улицу, когда в задних дверях появился Буш Лизон и тремя легкими, длинными прыжками пересек комнату. Ковбой его не видел.

Буш Лизон остановился.

- Коротышка! - тихо позвал он.

С опущенным револьвером, ничего не подозревающий, Граймс повернулся, и Буш Лизон разрядил оба ствола ему в грудь.

Одним из первых в салун вбежал Дэн Риггс, издатель "Брэдшоу Джорнал". Он понимал, что означало это убийство и был противником насилия, потому что считал, что ни к чему хорошему оно привести не может. Он также не любил Буша Лизона. Насчет него он предупредил лидера поселенцев, Хедроу, всего несколько дней назад.

Никому не понравилось это убийство, но все боялись Буша Лизона. Все слышали его похвальбу, и всем хотелось остаться в живых.

И вот теперь Дэн Риггс, сухой мужчина средних лет с тонкими пальцами и спокойным лицом, услышал, что в город приехал Крэг Моран. Он встал из-за своего письменного стола и снял козырек, защищавший глаза от света лампы. От типографии до "Дворца" было всего девяносто футов. Он остановился перед Крэгом и сказал:

- Не делай этого, сынок. Забирайся на своего коня и поезжай домой. Если ты убьешь Лизона, это будет только началом.

- Начало уже было. Виноват в Этом Лизон.

- Послушай, - заспорил было Риггс, но Крэг прервал его.

- Лучше идите отсюда, - произнес он, по-техасски растягивая слова, Лизон может появиться в любую минуту.

- Мы живем в городе, - решительно сказал Риггс. - У нас здесь женщины, дети, дома. Мы не хотим, чтобы в городе началась пальба, мы не хотим пьяных убийств. Если вы, ковбои, не можете вести себя прилично, держитесь подальше от города! Фермеры имеют право на жизнь, это хорошие, богобоязненные люди!

Крэг продолжал сидеть.

- Я никого не убивал, - веско и несколько торжествующе возразил он. Я просто сижу.

Риггс хотел что-то ответить, но в отчаянии махнул рукой, повернулся и заспешил прочь. А потом увидел Кэрол Дюшен.

О Кэрол Дюшен можно было сказать несколько вещей. Во-первых, она унаследовала от отца землю величиной с два ранчо Райерсона. Ей было двадцать два года, она была незамужем и знала скот так же хорошо, как любой мужчина. Чет Ли три раза предлагал ей руку и сердце и все три раза был категорически отвергнут. Она знала и любила Дэна Риггса и его жену, часто, бывая в городе, ночевала у них. Несмотря на это, в ней текла кровь скотоводов, без всяких примесей.

Дэн Риггс сразу же подошел к Кэрол Дюшен и сказал все, что он думает. Она тотчас покачала головой.

- Я не стану вмешиваться, - ответила она. - Я знала Коротышку Граймса, он был хорошим парнем.

- Не буду спорить, - искренне согласился с ней Граймс, - только мне жаль, что не все ковбои такие же хорошие, каким был он. Это было подлое убийство, и я собираюсь сообщить об этом в следующем номере своей газеты. Но второе убийство никому не поможет, невзирая на то, кто погибнет.

Кэрол спросила его:

- А вы говорили с Бушем Лизоном?

Риггс кивнул.

- Он тоже меня не слушает. Я хотел уговорить его уехать во Флэгг, пока шум не уляжется, но он лишь рассмеялся.

Она с любопытством смотрела на него.

- Чего вы от меня хотите?

- Чтобы вы поговорили с Крэгом. Ради вас он уедет.

- Я едва его знаю.

Кэрол Дюшен не собиралась никому говорить, что именно она знает о Крэге Моране или насколько в последнее время она им заинтересовалась. За то время, пока этот высокий ковбой помогал ей со сбором скота, они не перемолвились и тремя словами, но она обратила на него внимание, все время наблюдала за ним и прислушивалась к разговорам своих работников, когда они заводили речь о нем.

- Поговорите с ним. Он уважает вас. Все вас уважают.

Да, с горечью подумала Кэрол, он, вероятно, уважает меня. И ни разу не подумал обо мне как о женщине.

Ей следовало бы понимать, что такие девушки, как она, не могут рассчитывать на искренне внимание окружающих мужчин. Ее фигурка была великолепной, еще немного, и ее можно было бы назвать классической красавицей, Однако ее холодность и положение владелицы крупнейшего ранчо удерживали ковбоев даже от разговоров с ней. Пока смелости хватило только у Чета Ли. Правда, Чета никак нельзя было упрекнуть в ее отсутствии.

Она перешла улицу к "Дворцу" с сильно бьющимся сердцем и внезапно пересохшими губами. Теперь, когда она собиралась заговорить с Крэгом, она испугалась, как ребенок. Когда она подошла к нему, он встал. Для девушки она была высока, но он был еще выше. Линия его рта была твердой, подбородок сильным и крепким. Она встретила его взгляд серо-зеленых глаз, и сердце ее забилось еще сильнее.

- Крэг, - по крайней мере, хоть голос звучал естественно, - пожалуйста уезжайте. Вас либо убьют, либо вы убьете Буша. В любом случае это будет еще один шаг к большому кровопролитию.

- Вы говорили с Дэном Ригсом. У него характер не мужчины, а старухи, с некоторой насмешкой, но достаточно уважительно произнес он.

- Нет, - неожиданно она обрела уверенность. - Нет, он говорит правду, Крэг. Поселенцы имеют право на землю, и это не просто вражда между вами и Лизоном. Это означает, что погибнут хорошие люди, будут уничтожены дома и урожаи, многие месяцы работы пойдут прахом. Вы не можете этого сделать.

- Вы хотите, чтобы я все бросил? - неверяще спросил он. - Вы же знаете наши нравы. Я не смогу жить ни здесь, ни там, где станет известна эта история.

Она посмотрела ему в глаза.

- Часто большая смелость нужна, чтобы не ввязываться в драку.

Он подумал над ее словами и посерьезнел. Затем кивнул.

- Мне это не приходило в голову, но, наверное, вы правы. Только у меня нет такой смелости.

- Послушайтесь Дэна! - воскликнула она. - Он интеллигентный человек! Редактор газеты! К его голосу здесь прислушиваются, а со временем будут прислушиваться еще больше. Он говорит важные вещи.

- Он? - Крэг рассмеялся. - Да этот мелкий склочник просто разносит слухи, мэм. Он не говорит никаких важных вещей, и никто на него и на его газету не обращает внимания. Это маленький человечишка с чернилами на пальцах.

- Вы ничего не понимаете! - протестующе сказала Кэрол.

Буш Лизон стоял на другой стороне улицы. Пока Крэг Моран сидел на крыльце "Дворца", он все как следует продумал. Буш не имел представления, как хорошо обращался с оружием Крэг, да и не собирался выяснять, однако вызов был брошен, и, судя по поведению Крэга, он ждал, что начнет Буш Лизон.

И Буш не стал бы медлить, но чем больше он раздумывал над ситуацией, тем меньше она ему нравилась. Стены салуна были каменными, значит, стрелять сквозь них нельзя. Незаметно подойти к Крэгу справа или слева на расстояние выстрела было невозможно. Моран хорошо выбрал позицию. Единственным возможным вариантом оставался дом напротив.

Дом был пустой, Буш забрался в него и лежал, наблюдая за происходящим, когда к Морану подошла девушка. Лизон моментально понял, в чем заключалось его преимущество. Когда она отойдет, Крэг непроизвольно проследит за ней глазами, и в этот момент он выйдет и застрелит его.

- Вам лучше уйти, мэм, - сказал Крэг. - Здесь опасно находиться. Я буду сидеть, пока не появится Лизон.

Она беспомощно уронила руки и отвернулась от него. В эту секунду Буш Лизон выскочил из двери из дома напротив, бросил приклад ружья к плечу и закричал.

Кэрол Дюшен не успела отойти на безопасное расстояние. Крэг левой рукой что есть силы оттолкнул ее и, выхватывая револьвер, отступил направо. Как только правая нога коснулась земли, он начал стрелять.

Позже свидетели утверждали, что не видели ничего подобного. Лизон вскинул ружье и закричал, но в этот невероятно короткий промежуток времени, когда приклад был на уровне плеча, Крэг оттолкнул девушку, отступил от нее и выстрелил навскидку.

Все произошло в долю секунды. Тяжелая пуля 45-го калибра ударила Буша Лизона в грудь в тот момент, когда он нажал на спусковой крючок, и дробь кучно вспорола воздух в полутора футах над головой Крэга Морана. А Крэг, твердо стоя на земле, еще раз выстрелил в привалившегося к стене дома Буша. Тот повернулся и упал с дощатого тротуара в пыль.

И так же неожиданно, как началось, все закончилось. Кэрол Дюшен поднялась на ноги, ее лицо и одежда были в пыли. Она принялась отряхивать платье быстрыми, нетерпеливыми движениями,, потом резко обернулась и посмотрела на Крэга Морана.

- Я больше не хочу вас видеть! - рассерженно вспыхнула она. - Никогда! Ни по какой причине!

Крэг Моран беспомощно глядел ей вслед, не отдавая себе отчета, шагнул вперед и остановился. Он кинул взгляд на тело Буша Лизона и начавших собираться зевак, затем направился к своему коню. Рядом с ним стоял обеспокоенный Дэн Риггс.

- Что вы наделали! - сказал он.

- А как насчет Граймса?

- Я знаю, знаю! Буш был мерзавцем и заслужил то, что получил, потому что смерть Граймса была продуманным убийством, но это ничего не меняет. У Лизона были друзья, поселенцы будут рассержены. Они этого так не оставят.

- Тогда они сваляют большого дурака. - Крэг запрыгнул в седло, хмуро глядя на Кэрол Дюшен. - Чего она так разозлилась?

Он двинулся на ранчо, нисколько не сожалея об убийстве Лизона. Он знал этот тип людей - они продолжали убивать и нарываться на неприятности, пока не встречались со слишком быстрым на их вкус противником. И тем не менее Крэг был удручен словами Риггса и Кэрол Дюшен. Почему она рассердилась? Что случилось со всеми?

Моран, как и все скотоводы, не любил фермеров, и все же Риггс посеял в нем сомнение, и по дороге домой Крэг размышлял над услышанным. Может, поселенцы и вправду имели право жить на той земле. Мысль поразила его, и он ее отбросил.

В последующие дни, когда напряжение между скотоводами и фермерами росло, он ловил себя на том, что все чаще и чаще думает о Кэрол, вспоминая ее лицо, когда она подходила к нему в городе, когда умоляла уехать. Вспоминал сверкающие гневом глаза, когда она отряхивалась от пыли.

Нечего о ней думать, решил Моран. Даже если бы она на него не обиделась, что общего может быть между владелицей огромного стада и ковбоем-бродягой вроде него? И все же он вспоминал ее. Слишком часто. А затем вся округа вспыхнула в огне междоусобицы. Всадники Чета Ли, к которым присоединились самые горячие головы из ковбоев Райерсона, напали на поселенцев и напали жестоко. Они угнали несколько голов скота, спалили скирды сена и два амбара, убили одного человека и растеряли несколько домов. Одного ребенка сильно порезало осколками летящего стекла. На следующее утро вышло специальное издание "Брэдшоу Джорнал".

"Налет вооруженных убийц на беззащитную долину

Горящие сараи, уничтоженный урожай и смерть - вот что осталось вчера вечером после еще одного зверского, преступного налета маскирующихся под скотоводов убийц, которые атаковали мирное, спящее поселение на Ручье Индейской Женщины.

Эфраим Хершман погиб прошлым вечером, защищая свой дом от бандитов Чета Ли и Райерсона, когда они напали на Долину Индейской Женщины. Еще двое были ранены, а маленького Билли Хедроу, трех лет от роду, серьезно порезало стеклом в то время, как ночные налетчики стреляли по окнам..."

Дэн Риггс рассердился, и это проглядывало в каждом слове статьи и последующего редакторского комментария. Он в резкой форме, поименно обвинял ранчеров в преступных действиях, требуя вмешательства правительства территории.

Райерсон с жесткими и злыми глазами, громко стуча сапогами, подошел к флигелю ковбоев.

- А ну, ребята! - заорал он. - Поехали в город, покажем этому проклятому бумагомараке где черти зимуют! Поехали! По коням!

Чет Ли только что приехал в город, когда всадники Райерсона появились на окраине Бредшоу. День был в разгаре, но улицы городка были пустынны.

Чет Ли был крепким тридцатипятилетним мужчиной с дубленым лицом, жестокими глазами и тонкими, жесткими губами. Он отодвинул Риггса, и его парни вошли в типографию, разбили ручной печатный пресс, выкинули шрифт на улицу и разбили все окна. Никто не попытался ударить побледневшего Дэна Риггса, который тихо стоял в стороне. Он ничего не сказал, и только в конце обратился к Райерсону.

- Думаете, это вам поможет? - спокойно спросил он. - Вы не сможете запретить людям думать, не сможете задушить правду. В конце концов она обязательно выйдет наружу. Граймс и Лизон были застрелены в поединках, но вчерашний налет - это убийство и уничтожение чужой собственности.

- Заткнись! - вспыхнул Райерсон. - Ты еще хорошо отделался!

Маленькие глазки Ли вдруг сверкнули.

- Может, этому парню нужна веревка! - сказал он.

Дэн Риггс невозмутимо посмотрел на него.

- Такие вещи как раз в вашем духе, - сказал он, и Ли ударил его в лицо.

Риггс медленно поднялся на ноги, по его губам потекла струйка крови.

- Вы идиоты, - так же спокойно произнес он. - Неужели вы не понимаете, что нельзя безнаказанно уничтожать чужую собственность? Неужели не понимаете, что когда разрушается свобода других людей, разрушается и ваша? Вы разгромили типографию, разбили пресс. Тираны и бандиты всегда так поступали, особенно если правда не на их стороне.

Все молчали. Лицо Райерсона побелело от едва сдерживаемого гнева, а Крэг неожиданно почувствовал себя неловко. Хоть Риггс и был дураком, но в смелости ему не отказать. Чет Ли поступил нечестно, когда ударил человека, который не мог ему ответить.

- В семьдесят шестом году мы боролись за свободу слова и свободу прессы, - упорно продолжал Дэн Риггс. - А теперь вы хотите ее уничтожить, потому что она печатает о вас правду. Я уверяю всех вас: ничего у вас не выйдет.

Они оставили его среди обломков типографии - всего, что у него было в этом мире - и пошли в "Дворец". Райерсон жестом подозвал всех к стойке.

- Я угощаю! - сказал он. - Пейте!

Крэг Моран обошел столпившихся ковбоев и подошел к Райерсону.

- У вас есть деньги, босс? - тихо сказал он. - Я беру расчет.

Глаза Райерсона заледенели.

- Что это еще за разговор? - Чет Ли обернулся и жестко смотрел на него. - Не будь дураком!

- Я не дурак. С меня хватит. Хочу получить причитающиеся мне деньги. Я не буду участвовать в ваших выходках. Сегодняшняя была грязная, отвратительная штука.

- Ты и мне адресуешь свои слова? - Ли медленно повернулся, не отрывая взгляда своих злобных глаз от Крэга. - Я хочу знать.

- Я не ищу ссоры, - отрезал Крэг. - Я все сказал. Вы должны мне сорок долларов, Райерсон.

Тот залез в карман и хлопнул о стойку две золотые монеты.

- Это твой расчет. А теперь убирайся из округи! Мне не нужны предатели! Если увижу тебя через двадцать четыре часа, пристрелю, как собаку!

Крэг отвернулся. Он слегка улыбался.

- Ну да, конечно! Наверное, пристрелите. Кстати, Райерсон, я никуда не уеду!

Прежде чем кто-то из них успел ответить, Моран вышел из салуна. Ли смотрел ему вслед.

- Я все равно не любил этого бродягу.

Райерсон откусил кончик сигары. Гнев начал остывать, и он чувствовал себя не в своей тарелке. Несмотря на то, что сказал Ли, Райерсон знал, что Моран был надежным парнем. Неожиданно он ощутил беспокойство - а может, оно преследовало его с тех пор, как он увидел побледневшее, напряженное лицо Дэна Риггса? Он хмуро смотрел в свой стакан с виски. Что с ним случилось? Неужели стареет? Он бросил взгляд на суровое лицо Чета Ли. Почему он не так же уверен в том, что они делают, как Ли? Разве они с ним не были первыми на этой земле? Разве не косили траву в долине все четыре года? Какое пришельцы имели право селиться в ней?

Крэг Моран вышел на улицу, остановился и сдвинул шляпу на затылок. Медленно скрутил сигарету. Какой же он дурак! Уйдя от Райерсона, он попал между двух огней. Теперь за ним будут охотиться дружки Лизона, а он остался один, без поддержки. Правда, это для него не впервой, он был один, когда сюда приехал.

Он посмотрел на другой конец улицы. Дэн Риггс, сидя на корточках, собирал шрифт. Крэг не спеша затянулся и щелчком отбросил окурок в канаву. Когда его тень упала на Риггса, тот поднял голову. Лицо издателя потемнело от пережитого.

Крэг качнул головой в сторону типографии.

- Вы сможете это починить? Сможете починить пресс?

Риггс посмотрел на разбитую машину.

- Сомневаюсь, - тихо ответил он. - Это все, что у меня было. Им ничего не стоит разбить жизнь другого человека.

Крэг присел рядом с ним, поднял литеру и тщательно стер с нее пыль и песок.

- Вы сделали ошибку, - спокойно сказал он. - Вам нужно было держать под рукой револьвер.

- Это остановило бы их?

- Нет.

- Тогда я рад, что у меня не было револьвера. Хотя, - в его глазах блеснул ироничный огонек, - иногда мне хочется плюнуть на миролюбие. Сегодня, если бы у меня было оружие...

Крэг рассмеялся.

- Да, сказал он, - я вас понимаю. А теперь давайте-ка соберем то, что они раскидали. Если сможем запустить пресс, мы им еще покажем - и на этот раз я буду рядом с вами.

Через два дня газета появилась на улицах городка, и ее экземпляры разошлись по всей округе.

"Крупные ранчеры разбили печатный пресс

Усилия донести истину до крупных ранчеров нашего района оказались тщетными..."

Далее следовало полное изложение происшествия с разгромом типографии и угроз Дэну Риггсу. Затем шел пересказ двух налетов на поселенцев, история убийств Граймса и Лизона, а также предупреждение правительству территории, что если не принять срочных мер, в районе Брэдшоу может вспыхнуть полномасштабная война между скотоводами и фермерами.

Крэг Моран пересек улицу и вошел в салун. Бармен при виде его покачал головой.

- Дождетесь вы, - сказал он. - Они вас обоих линчуют.

- Не линчуют. Мне ржаной.

Бармен развел руками.

- Ничего не выйдет. Босс приказал не обслуживать ни тебя, ни Риггса.

Крэг Моран нехорошо улыбнулся.

- Смотри не ошибись, Пэт, - спокойно произнес он. - Риггс может стерпеть, но я не стану. Поставь бутылку на стойку или я сам это сделаю. И не тяни руку за ружьем! Если хоть коснешься его, я тебя причешу на пробор пулей.

Бармен, после некоторого колебания, осторожно протянул руку за бутылкой.

- Я здесь не при чем, Крэг, - возразил он. - Это все босс.

- Тогда скажи боссу, чтобы он сам со мной говорил.

Крэг налил виски, залпом выпил его и вышел из салуна.

Перейдя улицу, Моран увидел, что перед типографией стоит гнедая. Он взглянул на ее клеймо и почувствовал, что во рту у него пересохло. Открыл дверь, и там, в полутьме помещения стояла она. Дэна Риггса не было.

- Он пошел попить кофе, - тихо произнесла Кэрол. - Я сказала, что подожду, пока вы не вернетесь.

Крэг посмотрел на нее и почувствовал, как внутри что-то шевельнулось, такое ощущение он испытывал только в долгие часы одиночества, когда страшно хотелось чего-то или кого-то... И вот оно вернулось.

- Я вернулся. - Она молча стояла. - Но не хочу, чтобы вы уходили.

Она хотела что-то сказать, но с улицы вдруг послышался стук копыт, он повернулся и увидел, как группа всадников окружила и остановилась перед типографией. Среди них был Чет Ли, на седле которого висела веревка.

Крэг Моран взглянул на Кэрол.

- Лучше уходите отсюда, - сказал он, - сейчас здесь будет жарко. - И вышел на улицу.

Всадники удивились и не скрывали этого. Крэг стоял, засунув большие пальцы обеих рук за пояс, и обежал глазами их лица.

- Привет! - легким тоном поприветствовал он. - Вы что, хотите попользоваться этой веревкой?

- Мы хотим повесить издателя, - грубо ответил Райерсон.

Крэг на секунду задержал взгляд на пожилом ранчере.

- Райерсон, - ровно сказал он, - не вмешивайтесь в это дело. Мне кажется, если бы не Чет, вы остались бы в стороне, и еще мне кажется, что вся заварушка - дело рук одного человека, и зовут его Чет Ли.

Чет внимательно изучал с седла Крэга.

- Ну и что из того? - спросил он.

С другой стороны улицы подошел Риггс. В руках он держал ружье, которое одолжил у кого-то из жителей, и то, как он его держал, говорило, что издатель совсем не умеет обращаться с оружием. Когда он остановился перед скотоводами, из типографии вышла Кэрол Дюшен.

- Поскольку вы нападаете на безоружных мужчин и беззащитных детей, можете повоевать и с женщиной!

Ли был поражен.

- Кэрол! Что ты здесь делаешь? Ведь ты же скотовод!

- Правильно, Чет. У меня есть стадо. Но я женщина, и знаю, что значит для женщины дом. Знаю, каково приходится миссис Хершман, когда она потеряла мужа. В этом - я вместе с Риггсом и Мораном, до конца!

- Кэрол, - сердито возразил Ли. - Уходи отсюда! Это мужская работа! Я этого не потерплю!

- Она будет делать то, что считает нужным, Чет, - сказал Крэг, - но тебе придется драться со мной.

Чет Ли перевел взгляд на Крэга Морана. И вдруг он отчетливо понял: этот парень сделал то, что не удалось ему - он выиграл. Все дело в Моране. Если бы не он...

- Босс, - раздался голос одного из людей Райерсона, - осторожней.

Райерсон обернулся. Поперек улицы стояли три поселенца. Двое держали в руках ружья, один - винтовку "спенсер".

- На крышах нас еще шестеро, - выкрикнул сверху Хедроу. - Если хочешь, можешь начинать, Крэг, мы тебя прикроем.

Райерсон заерзал в седле. Крэг Моран краем глаза заметил, что на его лице вдруг появился пот. Но он не сводил взгляда с Чета Ли. На лице молодого ранчера читалось раздражение и гнев на беспомощность своего положения. От немедленной расправы над Риггсом его остановила Кэрол, а теперь он в западне у поселенцев.

- Мы еще поговорим! - Он был в ярости. - Это еще не конец!

Крэг Моран внимательно посмотрел на него. Он знал об этом человеке все, что ему нужно было знать. Чета Ли влекла власть. Сегодня ему необходимо справиться с поселенцами, завтра это будет Райерсон, затем, если она не выйдет за него замуж - Кэрол Дюшен. Он не мог быть одним из многих, он не мог быть одним из двух. Он должен быть единственным.

- Ошибаешься, Чет, - сказал Моран. - Для тебя это конец.

Чет Ли посмотрел на Крэга. Ему показалось, что он увидел его впервые. Прежде чем он заговорил, прошла минута с лишним.

- Значит, так, да? - мягко спросил он.

- Значит, так. Сейчас ты можешь предложить свою землю Райерсону. Я знаю, у него достаточно денег для покупки. Либо можешь продать Кэрол, если это ей интересно. Но ты продашь свою землю, Чет. Из-за тебя здесь все неприятности. Я думаю, что когда тебя не будет, Райерсон и Хедроу смогут поговорить и найти общий язык.

- Я буду разговаривать, - спокойно сказал Хедроу, - и буду слушать.

Райерсон кивнул.

- Мне подходит. И я куплю твою землю, Чет. Назови цену.

Чет Ли неподвижно сидел на лошади.

- Значит, так, да? - повторил он. А что если я не намерен продавать?

- Тогда мы отнимем у тебя оружие и выгоним из города, - сказал Крэг.

Ли кивнул.

- Ага, понимаю. Вы с Райерсоном уже обо всем договорились. Хорошенький способ отнять у меня ранчо. А то, что ты взял расчет, было игрой.

- Никакой игры не было, - ровно ответил Моран. - Ты нас слышал. Назови цену. У тебя десять минут, чтобы договориться или уедешь из города без единого цента.

Выражение лица Чета Ли не изменилось.

- Понимаю, - сказал он. - Но, допустим, с тобой что-то случится, Крэг? Что тогда? Кто будет диктовать мне условия? И кто поручится, что я не вернусь?

- Ничего со мной не случится, - безмятежно сказал Крэг. - Я знаю таких людей, как ты, Чет.

- Ну, - пожал плечами и оглянулся Ли, - похоже, мне не остается ничего другого. - Он бросил взгляд на Райерсона. - Пятьдесят тысяч пойдет?

- В городе нет таких денег. Я дам тебе двенадцать тысяч, и это на десять тысяч больше, чем следует.

- У меня нет выбора, - сказал Чет. - Договорились. - Он посмотрел на Крэга. - Ничего, если мы съездим в банк?

- Поезжайте.

Чет начал разворачивать лошадь направо, и вдруг вонзил ей в бок правую шпору. Та стремительно отпрыгнула влево, ударив и сбив с ног Риггса. Крэга спасло от падения лишь то, что он метнулся к стене типографии. Чет уже выхватил оружие и, не целясь, выстрелил. Пуля осыпала лицо Морана щепками. Затем Ли развернул лошадь и почти в упор нажал на спуск.

Но Моран, пока разворачивалась лошадь, успел откинуться влево, и пули прошла мимо его лица. Он выхватил оба револьвера и быстро дважды выстрелил. Чет Ли был так близко, что Крэг услышал, как впиваются пули в ребра под сердцем.

Ли выпустил револьвер и соскользнул с седла, и испуганная лошадь чуть не наступила ему на голову.

Крэг Моран стоял над ним. Риггс с трясущимися коленями поднимался на ноги. Чет был все еще жив и смотрел на Морана.

- Я же сказал, что знаю таких, как ты, - тихо сказал Крэг. - Не стоило тебе этого делать.

Кэрол Дюшен сидела в кафе, когда туда вошел Крэг Моран. Он пропустил пару стаканчиков и они давали о себе знать; правда, он давно не ел и даже помнил, когда в последний раз перекусывал.

- Садитесь ко мне, - сказала она. - Где Дэн?

Крэг улыбнулся жестко и одновременно удивленно.

- Выбивает у Райерсона деньги на новый пресс.

- А Хедроу?

- Поселенцы подписали контракт на поставку сена Райерсону. Если бы не Чет, они бы договорились с самого начала. Хедроу пытался с ним говорить. Я сам слышал.

- А вы?

Крэг медленно повесил шляпу на крючок и сел, пробежав пальцами по темным, жестким волосам. Он вдруг почувствовал усталость.

- Я? - Он моргнул и потянулся к кофейнику. - Я собираюсь побриться и помыться. Потом я часиков двадцать посплю, наброшу на лошадь седло и отправлюсь в дорогу.

- Я не хочу, чтобы вы уезжали, - тихо сказала Кэрол.

- Не выйдет. - Он серьезно посмотрел ей в глаза. - Если я не уеду сейчас, то не уеду никогда.

- Тогда не уезжайте.

И он не уехал.

Content

Ламур Луис
Парень с равнины Бэттл