Александр ЖИРОВ

АМУЛЕТ СМЕРТИ

1

Дорога словно начиналась ниоткуда и уходила в никуда. Потные лица десантников блестели на солнце, а десантные ботинки глубоко проваливались в раскаленный песок. Далеко впереди белая дорога сливалась с белым небом.

Слева и справа подступали невысокие конические холмы, обсаженные редкими пальмами. Холмы и пальмы, холмы и пальмы. Пальмы и холмы. Дома такие холмы называют сопками, а здесь язык не поворачивается. Ну какая может быть сопка в восьмистах километрах от экватора?

— Черт бы побрал эту Западную Африку! — пробормотал сержант и стянул кепи с мокрого стриженого затылка.

— Что, Сань, солнечного удара захотел? — услышал сержант из задней шеренги.

— Ты не умничай, — буркнул сержант. — Ты сперва с мое послужи в тропиках…

— Чего?! — не расслышали сзади.

Хмуро меся ботинками песок, сержант не оборачивался. Вытер мокрое лицо с налипшим песком и сунул кепи под погон.

Крикнул, чтобы сзади расслышали:

— Пока потеешь, теплового удара не бойся. Вот когда пота нет, тогда копец.

Обезвоживание наступило. Жди солнечного удара!

Кто-то из солдат захохотал:

— Тут главное заметить, когда потеть перестанешь. Как заметил, сразу падай!

Сержант провел рукой по затылку. Сухо. Он водрузил кепи на место и поправил автомат. В песке тоже не было ни капли влаги. Ноги в нем разъезжались, как гденибудь под Смоленском. Осенью. В глине.

— Черт бы побрал эту Дагомею, — вновь совсем не по-сержантски сказал сержант. — Черт бы побрал эту глухомань.

Было бы еще дело как дело, а то премся черт знает куда ради каких-то негритосов.

Будто их в Порто-Ново мало.

В спину крикнули:

— Не переживай, Сань! Скоро деревня.

Попьем, отдохнем. Ты учти, там не только негритосы. Там есть кое-кто поважнее: негритоски!

— Засунь себе в задницу этих черномазых, — огрызнулся сержант. — Тоже мне деревню нашел. Сейчас бы ко мне на Смоленщину, на озеро Сапшо. Село Пржевальское там, не слыхал?

— Как не слыхать. Пржевальское? Кто его не знает! Раньше Слободой называлось, верно? Ты уже полтора года про свою деревню нам заливаешь.

Перекрывая шуршание песка под десятками ног, сержант крикнул:

— Потому что в гробу я эту Дагомею со всей Африкой видал! Сейчас бы в наше озеро на часок залечь… И — в баньку. Чертов песок из тела выгнать. А после — в тенек, под яблоньку. С пивком.

— Пивка для рывка, — загоготали впереди.

— В баньку с пивком. А потом что, Маньку с блинком? — прогремел вдруг совсем рядом знакомый до боли голос, и лица солдат закаменели. — Я не пойму, у кого-то шишка задымилась? Так сейчас мы ее охладим.

«Вот черт ротный, — чертыхнулся сержант, но на этот раз про себя. — Никто не заметил, как подкрался. Все слышал небось…»

— Товарищ капитан…

Командир роты Кондратьев не терпел, когда его перебивали. Он на ходу медленно развернулся, собираясь выплеснуть весь гнев на того, кто рискнул открыть рот во время разноса. Опомнился, узнав прапорщика Иванова. Тот шел в голове колонны и теперь подотстал, дожидаясь Кондратьева.

Они зашагали рядом.

— Слышь, Василий, посмотри вон туда, — Иванов ткнул пальцем на восток. — Ты там ничего не замечаешь?

Прапорщик стянул с шеи бинокль и передал командиру. На несколько мгновений они замерли.

Как ни всматривался Кондратьев, но от этого чертова песка, который набился в волосы, в ботинки, в тельник, попал в самые нежные места и, конечно же, в глаза, увидеть ничего не смог.

— Ни хрена не вижу. Пальмы, холмы.

Холмы, пальмы. Дорога, небо. Это ты у нас Зоркий Сокол. — Кондратьев снял кепи, вытер лицо, вернул бинокль. — Там точно что-то есть?

— Ну, если мои глаза меня не обманывают и если это не мираж, то там что-то есть.

— Ладно, Зоркий Сокол, верю. Хоть дух переведем.

— Хоть отряхнемся, — кивнул прапорщик.

Капитан Кондратьев повернулся к дороге. Рявкнул непривычные для дагомейской полупустыни слова:

— Колонна, стой!

"Копец, — уныло подумал сержант. — Сейчас на «вы» начнет разговаривать.

«Выговор, выгоню, выстращу, выгребу…»

И опять к усам придерется".

— Сержант Агеев!

— Я!

«Так и есть», — промелькнуло в голове сержанта.

— Выбери в своем взводе пару желудков и дуйте во-о-о-он туда. Видишь, что-то там то ли зеленеется, то ли сереется, то ли прапорщику Иванову мерещится?

— Так точно, товарищ капитан!

Кондратьев посмотрел подозрительно:

— И что ты там без бинокля увидел?

— Там, товарищ капитан, то ли что-то зеленеется, то ли что-то сереется, — твердо заявил Саня Агеев.

О прапорщике Иванове он дипломатично умолчал.

— А-а-а, — протянул командир роты. — Тогда понятно. Тогда вперед. Там деревня должна быть. Найти, оценить обстановку, уточнить название, вернуться, доложить.

Выполняй, сержант… Погоди-ка. А ну попрыгай сперва. От молодец. Слышишь, звенит? А что звенит?

— Не могу знать, товарищ капитан! — искренне воскликнул сержант Агеев и снова вскинул руку к виску. — Виноват. Разрешите проверить?

— Слушай, Агеев, — сказал ротный. — Ты сержант или где? Ты в ВДВ или что?

Молчать, я тебя спрашиваю!

— Эх, Агеев, Агеев, — с сокрушенным видом сказал прапорщик Иванов. — Ты же и комсомолец к тому же. И заместитель командира взвода, а? Я тебя просто не узнаю. Чем ближе к дембелю, тем ленивей.

Так, что ли?

Под белым небом бывшей французской колонии Дагомеи комсомолец Агеев растерялся. Он не знал, кому и что отвечать.

Пропесочивать капитан с прапорщиком умели в совершенстве. Знали в этом деле толк. Называли это «перекрестным допросом». Самые наглые десантники терялись.

— Ладно, Саня, — смягчился капитан Кондратьев. — Вали давай. Две минуты, чтоб разобрался, что там у тебя звенит.

И чтоб у желудков, которых с собой возьмешь, все проверил… Рота-а-а-а-а, вольно! Разой-дись!

От этого вопля с отдаленных пальм вспорхнули какие-то летучие африканские твари и, тяжело валясь на крыло, словно перегруженные бомбами бомбардировщики, направились подальше от этих русских.

Расходиться десантники не стали, а дружно рухнули на песок. Поснимали тяжелые ботинки. Стянули мокрые носки. Подставили солнцу розовые ступни. Опершись на локти, тупо рассматривали старые мозоли.

Слава Богу, пронесло. Слава Богу, в разведку другие пошли. Докричался Агеев.

Попал в баньку. Только без тенечка. И без пивка. И озер в бывшей французской колонии Дагомее нету. Ни единого.

Ноги гудели так, что казалось странным, отчего это гудение не слышит ухо.

Если бы шесть десятков пар натруженных ног загудели «вслух», была бы настоящая трансформаторная подстанция среди холмов.

«Может, и правда негритосам подстанция больше нужна, чем советская десантная рота? — задумался капитан. — Сейчас бы принять ванну, выпить чашечку кофе, забраться с журнальчиком в свежую постель…»

При воспоминании о вышедшем в прошлом году фильме «Бриллиантовая рука»

Кондратьев невольно улыбнулся. Вспомнил отпуск, переполненный зал родного питерского «Октября», оглушительный хохот зрителей. И тут же потускнел: «Будет тебе кофе, будет тебе и какао с чаем!» Особенно ныл большой палец на левой ноге.

Внезапно замогильный голос произнес над ухом:

— Ну что, Василий, пообедаешь?

Капитан Кондратьев подскочил как ужаленный. Словно муха цеце поцеловала.

На песке корчился от смеха прапорщик Иванов. Незаметно подполз по-пластунски. В руке прапорщик сжимал банку тушенки.

— Придурок! — заорал ротный. — Достал со своими тупорылыми шуточками!

У тебя точно короткое замыкание в башке!

Десантники деликатно отворачивались.

Что позволено Юпитеру, не позволено быку. Иванов — правая рука командира.

Они три года по Африке прыгают. То в Сомали прыгнут. То в Эфиопию.

Теперь из Восточной Африки в Западную перепрыгнули. И везде, в сущности, одно: жара, негритосы, гигантские насекомые и вонючая опасная вода.

Прапорщик мигом оказался на ногах.

— Виноват, товарищ капитан!

Кондратьев сменил гнев на милость:

— Ты что, Серега, не мог подойти и по форме обратиться? Сказал бы: товарищ капитан, не желаете ли тушеночки, позвольте, я вам баночку открою-с…

— А маслин на педияровом масле не желаете-с? — спросил прапорщик Иванов.

Довольные друг другом, вояки расхохотались. Маслины оба есть так и не научились. Сколько ни объяснял, в чем прелесть соленых маслин, рядовой Сабиров, ничего не помогло.

«Маслин первый раз как кушают? — вопрошал азербайджанец Сабиров и поднимал палец. — Берут черный чурек, мажут сливочный масло. Бутерброд, да? Потом кушают маслин с бутерброд. Это первый раз, да? Второй раз маслин кушают без бутерброд, клянусь! Второй раз уже так вкусно, что бутерброд не нужна, э!»

«Азербайджанец в ВДВ — редкий случай», — в который раз подумал капитан.

И тут же сделал резкий выпад. Изобразил, будто отправляет кулак в пах подчиненному Иванову.

— Хек! — вскрикнул ротный.

«Ложный выпад, — мгновенно сообразил Иванов. И вскинул руки, защищая голову. — Следующий выпад будет не ложный, а прямо пяткой в висок».

На это и рассчитывал капитан. Всадил пятку туда, куда Иванов не ждал. Аккуратно вставил босую ногу в промежность десантного прапорщика Сергея Иванова.

Иванов брякнулся на африканский песок, словно очумевший от жары пес.

— Что, Серега, притомился? — поинтересовался Кондратьев. — Что скажешь, Зоркий Сокол?

Вся рота, забыв о деликатности, смотрела на поединок. Здесь асы показывают классы. Прямо посреди безводных дагомейских холмов.

Продышавшись, прапорщик нашел достойный ответ:

— Смотри, Василий, хлопцы возвращаются. Устроил ты баньку этому Агееву.

Я лежу, а он бегает.

Кондратьев всмотрелся в унылый пейзаж. Холмы заливало безнадежно жестокое солнце. Кажется, где-то на востоке что-то перемещалось. Нагнувшись, капитан выдернул тушенку из руки Иванова:

— Отдохни, сынок. А я пока пожру.

Спасибо тебе.

Кондратьев сорвал с ремня штык-нож, вспорол банку и тремя движениями срезал крышку. Вонзил нож в мясо и стал есть.

Десантники, повалявшись, забыли о гудящих ногах и вспомнили о голоде. Полезли в вещмешки. Достали штык-ножи. Над дагомейской полупустыней полетел радостный мат.

В «Арагви» разве так накормят? Заворочались в норах суслики. Ребята из страны, южной точкой которой служит Кушка на тридцать пятой параллели, поедали из банок мышцы давно убиенного украинского бычка.

В семи градусах северной широты от экватора. Под пальчаторассеченными листьями пальм, не дающими никакой тени.

Увязая в иссушенном песке, быстрым шагом вернулись разведчики. Они напоминали загнанных лошадей. С трудом справляясь с дыханием, сержант Агеев вскинул руку к виску:

— Товарищ капитан, задание выполнено. До деревни два километра. Дорога ее огибает. Имеется указатель на синем фоне:

Губигу. Черномазых мы не видели.

— Хорошо. Вы свободны… Слышал? — сказал Кондратьев, обращаясь к Иванову. — Настоящий комсомолец наш Саня Агеев. Доставай карту, посмотрим.

Прапорщик достал из планшета карту, разложил ее на песке, и они принялись внимательно рассматривать нагромождение линий и цветов.

— Да, это она. Другой деревни поблизости нет.

— Ну и отлично. Иди собирай роту, через двадцать минут выступаем.

Черт побери всю эту Западную Африку.

Разведчики допивали из железных восьмисотграммовых фляг дагомейскую воду. От нее отрыжка, как из скважины с сероводородом.

Хлопцы наспех протыкали банки с тушенкой. Жалкими запасами слюны размачивали черные сухари. По этим несъедобным хлебцам советского солдата можно узнать где угодно.

Тем временем прапорщик Иванов рванул по зыбкому дагомейскому песку к роте. Поев, десантники, как могли, закрывали головы от солнца. Кто носками, кто с помощью запасной пары белья, а кто просто руками. Послеполуденное солнце решило пленных не брать. Целилось всем сразу и прямо в мозг. Прямой наводкой.

От командира до роты Иванов проложил колею, будто проехал на второй передаче такой странный малолитражный вездеход. Развалившиеся десантники уже дремали.

— Встать, желудки! — загремел страшным голосом Иванов. — Проверить оружие! Попрыгать! Рота-а-а-а, к бою!.. Семьдесят первый год кончается, а они, понимаешь, дрыхнут. Так всю жизнь проспите, желудки хреновы!

Рота в мгновение ока преобразилась в муравейник. На учиненное русскими безобразие с негодованием поглядывали кружащие неподалеку странные пернатые твари Дагомеи.

Они имели не большее представление о тайной миссии вооруженных до зубов людей, чем правительство в Порто-Ново.

Капитан тем временем зашагал по большой нужде к ближайшей сопке. Тьфу, какие, к черту, в Африке сопки! К ближайшему холму. Прежде чем исчезнуть из поля зрения своих, скинул с плеча автомат. Сбросил предохранитель. Передернул затвор.

Кто их знает, этих негритосов. Им хочешь как лучше. А у них выходит как всегда.

Выйдя из-за холма, Кондратьев закинул автомат за спину и подошел к строю.

Всмотрелся в загорелые лица и подумал, что с такими ребятами они смогут пол-Африки перевернуть. Вот уж милое дело, черномазых на уши ставить.

— Орлы — они и в Африке орлы! — выдохнул он, и никто не удивился. — Сейчас займем деревню Губигу. Пойдем цепью.

Каждый прикрывает спину соседа справа.

Всем ясно?

Да уж куда яснее.

— Так точно, товарищ капитан! — рявкнула в унисон рота.

Полупустынные твари в ужасе забились в дальние углы своих нор. Митинги в этих краях проводить не принято. Тем более на русском языке.

Кондратьев на секунду впал в задумчивость, взглянул на свои часы, потом на прапорщика Иванова. Не забыл глянуть и на вытянувшегося по стойке «смирно» сержанта Агеева. Решил, что ясности все-таки недостаточно, и сказал:

— И не дай вам Бог, орлы, отбиться от стаи. Помнишь, Серега, младшего сержанта Кунцевича?

— Так точно, товарищ капитан, — рявкнул с правого фланга прапорщик Иванов.

— А где мы его потеряли, тоже помнишь?

— В Эритрее, товарищ капитан, — ответил Иванов тем жутким голосом, каким предлагал командиру пообедать тушенкой.

Строго глядя на Агеева, командир задал еще вопрос:

— Что же случилось, Серега, с младшим сержантом Кунцевичем? Отчего же мать сына не дождалась, а?

Кондратьев удовлетворенно отметил, какими мрачными стали лица бойцов, пять минут назад лениво перебрасывавшихся шутками.

— Младший сержант Кунцевич решил сходить за водой. Воду мы брали в ручье.

В Эритрее вода лучше, чем здесь.

— Короче, Серега, — прикрикнул Кондратьев.

— Есть короче! До ручья сто метров от нашего расположения. Местность лесистая…

— Еще короче!

— Есть еще короче! — ответил прапорщик и включил свой обычный голос. — У ручья на младшего сержанта навалились негритосы. Кунцевич и пикнуть не успел.

Если совсем коротко, то младшего сержанта съели. Нас потом партизаны на людоедскую поляну водили, показывали.

Завершая воспитательную работу, капитан перешел на «вы». Спросил:

— Товарищ прапорщик, почему же, повашему, пострадал наш боевой товарищ?

Может, без оружия из расположения вышел?

— Никак нет, товарищ капитан, — сказал Иванов и облизал пот с верхней губы. — В ВДВ не выходят из расположения без оружия. Кунцевич попался, потому что один за водой пошел.

— Вот так, хлопцы. — Капитан медленно обвел глазами строй. — Хорошо, если парня сперва закололи, а уж потом разделали и поджарили. Как с вами поступят местные каннибалы, не знаю. Может, сперва разделают и зажарят, а после прикончат. И никто не узнает, где могилка бойца… От стаи не отбиваться ни при каких обстоятельствах. Напра-во! Цепью становись! Шаго-о-о-ом марш!

Солнце откатывалось на запад. Оно проплывало над Того, Ганой и страной с романтичным названием Берег Слоновой Кости. Миновав Либерию, государство свободных американских рабов, солнце намеревалось шлепнуться в Атлантический океан. Само стремилось остыть, утомленное собственным жаром.

По холмистой равнине растянулась цепь советских десантников.

2

О близости деревни возвестили мухи.

Они не встречали пришельцев по одной — чем ближе, тем больше. Нет. Здесь не Россия, здесь климат иной.

Мухи обрушились на роту всем скопом.

Много ли проку отмахиваться от комаров в чукотской тундре? Тем более — отбиваться от мух в африканской деревне.

Мухи черные, здоровенные. Их раскормленный вид говорил о том, что жители не слишком щепетильны, когда дело касается отбросов. Сваливают их где только можно. Справляют большую нужду где придется.

Командир роты вспомнил, что читал о специальных топориках, которые носили при себе люди в библейские времена в библейских местах. Там тоже полупустыня. Едва древний человек чувствовал соответствующие позывы, как уединялся и рыл топориком ямку. А после засыпал ее. «Мухам в ту пору сесть было некуда», — с ностальгическим вздохом подумал капитан.

Наконец рота охватила полукольцом скопление лачуг.

— Стой! — передал по цепи капитан.

Лачуги удивительно смахивали на вигвамы из фильмов гэдээровской киностудии «ДЕФА» об индейцах. Кажется, это были пучки пальмовых листьев, обмазанные глиной. Оттуда не доносилось ни звука. Только мухи целыми авиадивизиями завывали над головами.

— Слева и справа по двое вперед марш!

Десантники с автоматами на изготовку задвигались среди лачуг. Здесь не было даже собак. Тропинки, имевшие, очевидно, назначение улиц, усыпаны всевозможным хламом. Впечатление такое, будто жители впопыхах бежали, захватив самое-самое необходимое.

Каждая улочка-тропинка струилась среди пальмовых жилищ и вдруг раздваивалась. Спустя двадцать метров раздваивалась каждая из новых улочек. И так далее.

Поворот, еще поворот.

Одно из двух: либо негритосы действительно бежали, либо устроили засаду. Ждут, когда рота рассеется по деревне. Потом на каждого солдата навалятся десять черномазых…

Поворот, еще поворот. В гробовом молчании солдаты мелькали среди лачуг, заглядывали в смрадные недра, переступали через брошенную утварь. Скрипела пыль под крепкими ботинками. Предзакатное солнце в свирепости, кажется, не уступало полуденному.

«Нас перебьют поодиночке, — как бы само собой зазвучало в голове у Кондратьева на очень известный мотив. — „И залпы башенных орудий в последний путь проводят нас…“ Тьфу, чертовщина! Нет тут никого. Бежали, когда увидели наш привал. У нас один Серега Иванов вместо Зоркого Сокола, а у них любой вдвое дальше видит. Никакой бинокль не нужен. У белых все в мозги ушло. Слух, зрение, обоняние — вместо всего этого у белых мозги. Интеллект. Распухший, как раковая клетка…»

Неожиданно за очередным поворотом капитану открылась площадка. Посреди площадки высилось здоровенное дерево неизвестной породы, кряжистое, как дуб.

Должно быть, площадка заменяла жителям площадь точно так, как тропинки заменяли им улицы.

Рядом с деревом что-то стояло… Кто-то стоял. Если бы дело было где-нибудь в Италии, можно было решить, что площадь украшена статуей. Стоит статуя в лучах заката. А вместо головы торчит лопата.

В ста километрах от Порто-Ново, на седьмой параллели северной широты, статуи не в ходу. Не родит скульпторов дагомейская земля. А родит она в основном пальмы. Пальмовое масло — главный экспортный продукт. Что хорошего нашло в этой Богом забытой дыре начальство?

Из щелей улиц на площадку выходили солдаты. Вот он, центр деревни. Можно радировать наверх о занятии населенного пункта Губигу. Не опуская автомата, капитан Кондратьев приблизился к статуе.

А та вдруг обрела черты старого негра.

— Колдовство, — прошептал Василий Кондратьев.

Солдаты застыли, ожидая команды.

Только головы их вертелись, примечая бугорки, кустики, лачуги — все места, из-за которых можно было ждать нападения.

И за которыми можно укрыться.

Старику было лет шестьдесят. Преклонный возраст для негра. Ярко-белая седина украшала его голову. Одежда состояла из набедренной повязки. Собственно, ее даже нельзя назвать набедренной. Бедра оставались голыми, и лишь пах был прикрыт свисавшей со шнурка тряпицей.

Кожа негра от старости выцвела. Она уже не отливала синей сталью, как кожа молодых местных жителей. Годы словно пылью покрыли морщинистое тело.

Капитан опустил ствол. Заметил, что кожа старика, помимо пыли и морщин, покрыта татуировками. Они были сделаны очень давно и тоже порядочно выцвели.

Какие-то примитивные, но непонятные символы — концентрические круги, неровные орнаменты.

Держался старикан молодцом. Пока его окружали со всех сторон вооруженные до зубов убийцы, не шелохнулся. Так и стоял статуей. Выцветшее лицо выражало спокойное превосходство.

Кондратьев раньше не раз с этим сталкивался. Неграмотный и лишенный крупицы мудрости человек мог быть у черных авторитетом. При общении с белыми авторитет мгновенно испарялся. Оставался безмозглый гуманоид. «Нехорошо, товарищ капитан, — сам себе сказал Кондратьев. — Ты ж советский человек. А рассуждаешь, как расист».

Составив в уме фразу по-французски, капитан открыл рот:

— Вы говорите по-французски?

Старик в ответ выдал тираду из таких звонких звуков, что Кондратьеву захотелось поковыряться правым мизинцем в левом ухе.

Вот чертовы французишки, колонизаторы хреновы. Колонизировали-колонизировали, а население государственному языку обучить не удосужились.

— Русским владеете? — спросил капитан по-французски и уже по-русски повторил: — Русский знаете?

На этот раз старик говорил довольно долго. Воздух над центральной площадью деревни Губигу звенел, будто ветер раскачивал сотню невидимых колокольчиков.

Старик, видимо, испытывал гордость по поводу того, что эти странные белые люди не понимают его родной речи. Такой легкой и доступной. Не все этим белым умникам известно, не все!

Наконец колокольчики отзвенели, и старик сжалился над глупыми белыми людьми. Повернув надменное лицо к дереву, махнул рукой. И подкрепил жест десятком новых слов-колокольчиков.

"Язык группы эве, — вспомнил капитан спецкурс, прослушанный еще в Союзе. — Часть суданской группы языков.

Хоть узнаю, как звучит. В Порто-Ново все туземцы худо-бедно говорят по-французски".

Из ветвей показалась сначала нога, потом рука. Легкий воздушный кувырок — и перед Кондратьевым в мгновение ока возникла девушка. Потрясающая пластика.

Такими соскоками восторгается весь мир во время соревнований по спортивной гимнастике на Олимпийских играх. Голова девушки была наголо выбрита. Наряд состоял из такой же повязки, как у старика.

Капитан не столько услышал или увидел, сколько почувствовал, как оживились десантники. Да и сам ощутил, как где-то внутри гулко перекатилось странное томление, знакомое, должно быть, каждому мужчине.

Она была вдвое чернее старика. Попробуй определи возраст негритянки. До замужества все они стройные, гибкие, с высокой грудью, огромные соски глядят в разные стороны. Эта черная была не по-негритянски хороша.

— Это Губигу? — Кондратьев вновь приступил к упражнениям с французским языком.

Она радостно закивала головой. Но сама не издала ни звука.

— А где ваш народ? Нам говорили в Порто-Ново, что здесь проживает не меньше тысячи человек.

В речи капитана оказалось слишком много новых и непонятных слов. Девушка не могла уразуметь все сразу.

Кондратьев, помогая себе жестами, начал подробно объяснять смысл сказанного. Через пару минут девушка вновь радостно закивала. Серьезная заявка на взаимопонимание.

Удивительно, что ее широкие губы складывались почти в европейскую милую улыбку. На взгляд белого человека, негры, независимо от пола, скалятся. Эта — улыбалась.

На безобразно изломанном французском поднебесная фея сказала:

— Народ там! — Она неопределенно махнула рукой в сторону и добавила: — На берегу реки.

Этот способ спасения известен с глубокой древности. Племя собирается на берегу, рассаживается по лодкам или плотам и ждет. Если опасность серьезная, народ отчаливает и пускается вниз по течению.

— Мы пришли с миром, — медленно и по слогам сказал капитан. — Мы вас не тронем. Пусть люди вернутся.

Девушка слушала с напряженным вниманием. В ее наголо бритой головке происходил мыслительный процесс. «Когда много думаешь — появляются мысли» — этот афоризм всякому известен. Наконец древесная прыгунья обратилась к старику на своем звенящем языке.

Капитан готов был поклясться, что высокомерия на лице у негра прибыло! Видимо, то, что жителям ничто не угрожает, старик немедленно поставил себе в заслугу. Вот, мол, как удачно он провел трудные переговоры с этими белыми.

Судя по жестам, он отсылал девушку на берег реки. Пока она не ушла, капитан спросил, не вполне по-европейски указывая пальцем на старика:

— Кто он?

Этот вопрос девушка поняла мгновенно и даже подобрала слова для ответа:

— Мой отец. Он вождь Губигу. Его зовут Нбаби.

— А тебя как зовут? — не удержался капитан и некстати вспомнил жену Лену в далеком Питере.

Жены всегда некстати.

— Зуби. Я — Зуби.

— Очень приятно, — сказал Кондратьев и склонил голову на манер царского поручика.

Слава Богу, в России не принято владеть языками, и солдаты ни бельмеса не знали по-французски. Вот комедия: бравый командир десанта знакомится с первобытной женщиной, будто с коренной ленинградкой.

— Сергей! — позвал Кондратьев.

— Слушаю, товарищ капитан.

— Напротив деревни, через дорогу, выбери место для расположения. Веди туда роту. Первым делом выходи на связь.

Ставьте палатки. Готовьте жрать. Сержант Агеев!

— Я!

— Останешься со мной. Отдай желудкам из своего взвода все, что на тебя навьючено. Все, что не нужно для патрульной службы…

— Есть, товарищ капитан! — радостно заорал Агеев. — Эй, желудки, ко мне!..

— Рота-а-а-а! За прапорщиком Ивановым цепью-ю-ю-ю шаго-о-о-о-ом ма-а-аарш! И помните, желудки: каждый отвечает за соседа справа!

Сержант Агеев мигом забыл все обиды.

Настоящий дембельский фарт! В Союзе ставить палатки и заготавливать топливо дембель никогда не станет. Это работа для духов-первогодков.

Но в частях, которые прыгают в зарубежку, дедовщины нет. В таких частях первогодки просто не служат. Покончить с дедовщиной несложно. Надо, чтобы призывники разных лет служили раздельно. Плюс нельзя доверять обучение молодых солдатам срочной —службы. Обучением должны заниматься сами кадровые военные. Но в Советской Армии офицеры ленятся и перепоручают это сержантам.

Агеев стоял рядом с командиром, готовый на все. Душа пела. Не доберется ротный до его усов. Уйдет сержант на дембель усатым. В родном Полоцке от девчонок отбоя не будет!

Тем временем на площадку выходили люди. Неустанно отгоняя мух, они останавливались подальше от опасных белых людей и поедали их глазами.

— Скучно им тут, — сказал Кондратьев сержанту. — Телевизоров нет, книг не читают. Для них любое событие — забава.

Даже приход колонизаторов.

— Как вы думаете, товарищ капитан, за кого они нас принимают? — обратился Агеев. — Они же и про Советский Союз, должно быть, не слыхали.

Командир всматривался в черные лица.

Не отдавая себе отчета, ждал возвращения красавицы Зуби.

Когда-то, еще до Африки, ему попало на глаза стихотворение одного американца. Этот поэт, видимо, был рабовладельцем и большим любителем черных женщин. Стихотворение называлось «Черная Венера». Сейчас бы оно очень пригодилось. Кондратьеву казалось, что теперь-то он готов понять восторги давно умершего автора. Ни строчки не мог вспомнить командир роты, и только название вертелось в голове — в таинственной темноте под крышей его мозга: «Черная Венера».

Чтобы любить ВДВ, нужно быть поистине романтиком. Не отрываясь от черных лиц, капитан ответил:

— Они, нас, Саня, принимают просто за белых. Для них что русские, что французы — одно и то же. Это очень удобно. Если когда-нибудь другие белые дяди приедут в Губигу узнавать, какая тут побывала воинская часть, жители ничем не помогут. Они не разбираются в марках оружия, в знаках различия, в технике. Самое главное, Саня, эти черномазые не разбираются в языках.

Я говорю с ними по-французски, но для них это язык не только французов, а всех белых вообще.

На хлипких стенках лачуг сержант увидел какие-то странные наросты. Полоцким девчонкам предстоит навешать много лапши, надо впитывать все новое. Африканских впечатлений должно хватить на всю оставшуюся жизнь. Когда еще советский парень за бугром побывает.

— А это что, товарищ капитан? — спросил любознательный сержант. — Во-о-он, видите, какие-то бляхи на хибарах.

Кондратьев засмеялся. Такие штуки он видел в Эфиопии. И не только видел, но и пользовался ими. Сейчас с помощью Агеева будто старых знакомых встретил.

— Это то, на чем они жрать готовят.

Они ж не совсем первобытные. Огонь им уже знаком. А это топливо. Обыкновенный коровий навоз. Они подбирают свежие плюхи, прилепляют к стенам и так сушат.

— На дерьме еду готовят?

Полоцкий парень был сражен. Такую лапшу даже полоцкие дуры с ушей стряхнут.

— Точно, на дерьме, — кивнул капитан. — Ты, чем на это дерьмо пялиться, посчитай-ка, сколько их тут уже. С точностью до десяти человек.

— Есть! — козырнул Агеев. — Всех считать или только взрослых?

Капитан на мгновение задумался и сказал:

— Да, дети нам статистику исказят. Негритоски непрерывно рожают, но мало кто из детей доживает до взросления. Голод, болезни, жестокое обращение. Считай взрослых. Их тут меньше половины.

Взгляд сержанта пополз по лицам.

Один, два, три, четыре… Господи, какие порой встречались уроды!..

Тридцать два, тридцать три… Неужели и мы им кажемся уродами?.. Сто шестьдесят четыре, сто шестьдесят пять… Глаза невольно задерживались на детях лет трех-четырех. На их лицах и волосах густо сидели мухи. Триста девяносто восемь, триста девяносто девять… «Дети спасают взрослых от мух, — подумал сержант. — На нежной детской кожице мухам сидеть приятней…»

Кондратьев между тем присматривал за вождем. Лопаясь от надменности, старый Нбаби давал какие-то указания соплеменникам. Над площадью вокруг кряжистого, как дуб, дерева звенели странные звуки языка народа фон.

«Зуби! — воскликнул про себя Кондратьев. — Черная Венера!»

Девушка вернулась с реки одной из последних. И сразу же — капитан готов был поклясться! — бросила быстрый взгляд на него.

Наконец приток людей на площадь прекратился. Видно, даже самые трусливые и медлительные вернулись с реки. На небе царил пунцовый африканский закат.

Площадь была черным-черна от голых тел.

Казалось, в мире остались два этих цвета.

Пунцовый. И черный.

Вождь Нбаби воздел к гаснущему светилу руки и что-то сказал, рассыпав несколько слов-колокольчиков.

Из толпы выбежал одетый в балахон негр с раскрашенным лицом. Он стал кружиться, припрыгивая и подвывая, вокруг дерева и вокруг вождя. Застучали барабаны. Они стояли здесь же под навесом из коровьей шкуры.

— Что за чувак, товарищ капитан? — шепнул сержант. — Почему в материю завернулся? Чем он лучше других?

— Шаман, наверно, — так же шепотом, чтобы не оскорбить религиозных чувств хозяев, ответил Кондратьев. — Впрочем, шаманы в Сибири, у якутов. Или на Чукотке. Здесь колдуны.

Общее собрание народа фон рухнуло ниц как подкошенное. По чьей-то команде племя распростерлось в пыли. Перед двумя русскими десантниками. И сам вождь с надменной физиономией. И прекрасная Зуби, дочь вождя. Сержант Агеев отвалил нижнюю челюсть. Трудно быть Богом.

Капитан напустил серьезный вид и сказал:

— Французы на славу поработали с ними, а, Сань? Вот, блин, порядок. Белый человек — Бог. И никаких гвоздей.

— Товарищ капитан, может, надо честь им отдать? Может, после этого с земли встанут?

— Ну, давай отдадим, — шепнул Кондратьев. — Давай приколемся… Три-четыре!

Они постояли какое-то время с ладонями у висков. Кондратьева душил хохот.

Агеев запоминал все до мелочей. Скоро на полоцких девушек обрушится великий рассказчик.

— Гад буду, Саня, — сказал командир. — Пока мы с тобой не упилим, они из пыли не подымутся. Французы не церемонились. Учили этих дуриков так, что в гены вошло. Через поколения передалось. Нука, сержант, слушай команду: нале-во!

В расположение роты шаго-о-о-ом марш!

Капитан с сержантом удалились строевым шагом. Гуськом, затылок в затылок.

Над площадкой прошелестели восхищенные вздохи. Лежа в пыли, народец по имени фон, оказывается, приглядывал за обстановкой.

Должно быть, французы таких почестей негритосам не оказывали. К тому же французские парашютисты не умеют ходить строевым шагом. Их обучают только одному искусству. Убивать, убивать, убивать.

Лагерь за песчаной дорогой встретил запахом костра и пищи.

— Где повар? — заорал Кондратьев, откидывая полог палатки-столовой. — Ужин на две персоны, живо!

Откуда-то примчался запыхавшийся рядовой Врунов и заорал в ответ:

— Есть на две персоны, товарищ капитан!

Кондратьев уселся за стол и жестом пригласил сержанта. Солдат принес перловую кашу с тушенкой.

«Уже три года, как скитаюсь по Африке, и всегда одна и та же пища — перловая каша. Как она меня достала! Эх, сейчас бы борща, — подумал Кондратьев, проталкивая в себя жесткий перловый комок. — Густого борща, да со свежей капусткой…»

Агеев ковырял деликатес алюминиевой дембельской ложкой с насечками. В присутствии командира он словно стал бесплотным. Не было слышно, как жует, глотает, облизывает.

Снаружи заливались цикады. На равнину валились стремительные тропические сумерки.

Запихнув любимую еду в желудок, капитан мрачно взглянул на повара:

— Врунов, хорош спать. Где мой компот?

На столе немедленно появился концентрат из сахарного песка и сушеной малины, разведенный дурно пахнущей водой в пластиковом стакане.

Кондратьев понюхал, несколько раз перевел глаза со стакана на повара, с повара на стакан. Махнул рукой. Встал. И вышел вон, вытаскивая на ходу пачку «Беломорканала».

3

По берегам реки стояли пальмовые рощи. Даже легкий бриз заставил бы огромные листья шуметь, но сейчас рощи безмолвствовали. В полном штиле пальмы казались нарисованными на фоне белого неба.

— Эх, Серега, — капитан Кондратьев повернулся с левого бока на правый, — неплохо мы с тобой устроились. Не черных на уши ставим, а курортную жизнь ведем.

Пальмы, понимаешь, речка…

Прапорщик Иванов повернулся с правого бока на левый и буркнул:

— Нашел тоже речку. Ручей. Я вот все думаю, отчего в Африке реки такие мутные, а? Я даже про наши сибирские реки не говорю. Ты возьми Волгу, Днепр. В них же вода прозрачная.

Зеленая вода стремительно катилась мимо застывших пальм. Возникало чувство нереальности. Как же так? Должны же и пальмы какие-то движения производить.

Но нет. В восьмистах километрах севернее экватора царил полный штиль.

— Сравнил тоже. Днепр и Волга равнинные реки. Берут начало на Валдае и стекают себе потихоньку. А здесь реки с гор, вот и несутся как полоумные… Сюда бы жен наших, а, Серега? Вот бы порезвились на песочке…

Прапорщик задумался. Пишет редко.

Пишет редко — живет сладко. Вспомнил домашние скандалы. Утром, днем и вечером. Завтрак, обед и ужин. Хорошо бы вот так кнопочку нажать — и жена рядом. Чуть услышал, что в голосе ее закипает раздражение, — сразу — бамс! Другую кнопочку.

— Пошли искупаемся, — только и ответил прапорщик.

Подпрыгнув, словно дети, с гиком и гаком, вояки ринулись в воду. Река была мелкой, в самом глубоком месте едва доставала пояса. Но они так брызгались и веселились, будто попали на черноморский пляж.

Набесившись, они вышли на берег и рухнули в горячий песок.

— Представляешь, как негритосы линяли бы от нас по этой речке? — спросил Кондратьев. — По-моему, челноки сразу разбросало бы по берегам. Ты их плавсредства видел? Во-о-он, полюбуйся, Зоркий Сокол.

Пока прапорщик всматривался в кучу пальмовых листьев на противоположном берегу, капитан зачерпнул горсть песка и бросил на белье соседа.

Из-под пальмовых листьев действительно торчали какие-то бревна. Возможно, это и есть челноки туземцев.

Увидав свое белье, прапорщик молча вскочил, сбегал к реке и принес ком зеленого ила. Навалился на капитана, стараясь залепить тому илом лицо.

Началась эмоциональная разрядка. Она же физическая зарядка. Как это всегда бывает на любых берегах, противники скатились в воду.

Мелкая-то она мелкая, да десантник человека и в чашке утопит. Скоро капитан сидел верхом на прапорщике, держал его за уши и макал лицом в воду:

— Сдаешься? Сдаешься?

Совсем неуставные отношения. Изловчившись, Иванов скинул командира и в свою очередь стал его топить. Шутки делались все агрессивней.

Шутки шутками, но нахлебаться зеленой мути не хотелось. Собравшись с силами, капитан дернулся, изловчился и нырнул, оттолкнув прапорщика ногами.

Иванов остался наедине с несущимся потоком. Солнечные лучи били в воду, но тут же словно подхватывались течением.

Переламывались на самой поверхности.

Река опалесцировала, меняя цвет от зеленого к коричневому и желтому. Дна не было видно даже сквозь десять сантиметров.

Внезапно страшная сила ухватила под водой прапорщика за ногу. С громким воплем он рухнул на спину. В зеленую африканскую реку.

— Сдаюсь! — крикнул он, высовывая голову на поверхность.

Тут же прапорщик ушел под воду, а над поверхностью показалась другая голова.

Африканского лешего капитана Кондратьева.

— Сдаюсь! — снова вынырнул прапорщик. — Сдаюсь, чертов ты Ихтиандр!

— Да, я б «Человека-амфибию» сейчас с удовольствием посмотрел, — тяжело дыша, вымолвил Кондратьев.

Уставшие, они вылезли на берег и прильнули к песку. Совсем рядом послышалась незнакомая речь. Словно сотни колокольчиков зазвенели в горячем воздухе.

Десантники завертели головами.

Ничего себе! Оказывается, они резвились, забавляя стайку чернокожих девиц.

Девицы прижимались телами к стволам пальм выше по берегу.

— Вот это мимикрия! — восхитился капитан. — Помнишь, в школе проходили: есть зверьки, которые полностью сливаются с травой или деревьями? И ведь никакой тени от этих пальм. Все освещено, а если б не голоса, мы бы девчонок так и не заметили!

— Так русские девушки сливаются с березами, — с неожиданной патетикой произнес прапорщик и некстати вспомнил жену среди березок десять лет назад. — Представляешь, Вася, какое мы им зрелище подарили! Показательные выступления белых медведей.

Тем временем черные девицы поняли, что их заметили, отлепились от стволов и пошли к воде. Поняли, что представление белых медведей завершено.

— Кажется, нам они подарят зрелище получше, — протянул капитан, не отрывая глаз от туземок.

А те подходили к реке и сбрасывали свою единственную одежду — напаховые повязки. Рассыпая колокольчики слов, погружались в воду.

Десантники сидели с разинутыми ртами. Закаленные африканские волки, они же белые медведи, давно знали, что у черных отсутствует присущий другим людям трепет перед наготой. И повязки — набедренные или напаховые — совершенно бесполезны с точки зрения чернокожих. Уступка белым лицемерам, не более.

Последней вошла в воду девушка, которую капитан неожиданно узнал. У нее была особая стать и передвигалась она с особой грацией. Да, это, несомненно, она, Зуби, прыгунья с больших дерев, дочь предводителя жителей деревни Губигу — вождя Нбаби.

Капитан представил, как подходит к Зуби, гладит ее мокрое упругое тело, трогает огромные соски, берет девушку на руки и уносит на хлопковое поле. И все это прямо сейчас, сию минуту! И все это возможно!

Тут вам не лицемерные белые девицы, которых надо развлекать, поить, задаривать и задабривать. Тут царит природа.

И овладевать самкой следует яростно, по-первобытному дико. «Серегу надо отослать», — подумал капитан, унимая дрожь.

— На кой черт они головы бреют, а, Вась? — спросил прапорщик. — У эфиопок помнишь какие волосы были — до задницы! И в сто косиц заплетены. На этих же смотреть страшно. В «Королеве Марго», я читал, преступницам в наказание головы брили. А эти сами. Дикари-с.

Иванов демонстративно отвернулся от реки. Капитану тоже пришлось отвернуться. Он делал это медленно-медленно.

В Порто-Ново черные уже отведали цивилизации. Одни за деньги отдаются, другие вообще от белых шарахаются.

Кое в чем эта глухомань превосходит столицу. Впрочем, вопрос Серега задал, надо признать, не пустой.

— У меня есть одно объяснение, — сказал Кондратьев. — Туземцы бреют волосы, чтобы не завшиветь. Иначе бороться со вшами они не умеют. А Эфиопия… Тамошние негры, может, какими-нибудь отварами вшей выводили, а? Или там вши не живут. А что? Вот такая странная страна: негры живут, а вши — нет.

Прапорщик засмеялся:

— Здорово ты придумал, Вася. В самом деле. Должна же Восточная Африка чем-то от Западной отличаться. Думаешь, местные и в паху бреют? Я отсюда не разобрал…

Вместо ответа капитан спросил:

— Товарищ прапорщик, быстро доложите, какие виды вшей вы знаете.

— Есть доложить, товарищ капитан.

Вошь бывает головная, платяная и лобковая!

— Так как вы думаете, товарищ прапорщик, бреют они пах или не бреют?

— Так точно: бреют, товарищ капитан!

Кондратьев посмотрел на часы и сказал:

— Сходи-ка, Серега, в расположение.

Посмотри, что там к чему.

— Я, кажется, уже понимаю, что здесь к чему, — пробурчал прапорщик.

Ему вовсе не хотелось возвращаться в царство мух, жары и безводья. И на негритосок, пускай даже бритых, он еще не налюбовался.

— Давай, давай, Серега. Сходи, дружище.

Иванов нехотя встал, медленно натянул на себя одежду, озираясь на купающихся девиц. Ему ничего не оставалось делать, как уйти.

Шутки шутками, а от субординации никуда не денешься. Козыряй!

Кондратьев со вздохом посмотрел вслед уходящему прапорщику.

«Обиделся, — подумал он. — Ну и хрен с ним. Это армия, а не детский сад».

Туземки, устав бороться с течением, выбирались на берег. Падали в песок. Кондратьев ловил на себе их быстрые взгляды.

Он снова отыскал фигурку Зуби. Поразительные пропорции. Она сидела, опираясь на локти, подставив себя солнцу. Надменные ленинградки позавидовали бы изгибам ее тела.

Вдруг она повернула голову. Кондратьев смутился, но виду не показал. Продолжал смотреть на девушку. Несколько мгновений Зуби не сводила с него глаз.

«Черт, — выругался про себя капитан, — что это ты, парень, тушуешься? Занимаешься колониальными делами, так и веди себя, как колонизатор. Здесь же в самом деле не Питер!»

Их глаза снова встретились. Вспомнив какой-то фильм об англичанах в Индии, Кондратьев довольно небрежно помахал рукой. Ко мне, мол.

Девица медленно поднялась. Подружки бессовестно наблюдали, как она шла к белому офицеру. Кондратьев почувствовал, что краснеет.

Он не черный, ему краснеть как раз не положено. Она шла с достоинством дочери вождя. Величаво. Кондратьев вспомнил высокомерный вид ее отца. Умеют эти черные держать лицо!

Зуби уселась в полуметре от капитана.

В той же позе, что и прежде, — подставив себя солнцу. Кожа ее успела совершенно обсохнуть после купания.

Усилием воли Кондратьев вызвал в уме образ бесцеремонного англичанина среди хохочущих индусок.

— Ты самая красивая девушка Дагомеи, — выдавил капитан. — В Порто-Ново с тобой никто не сравнится.

Его французский звучал великолепно.

Трижды прав был нарком Луначарский: невозможен культурный человек без знания языков.

Она поняла. Чуть улыбнулась. Но не смутилась, как смущаются от комплиментов русские девчонки. Дети природы ведут себя естественно. У них не принято скрывать чувства.

Потому и комплименты здесь подойдут тяжелые, толстые. Как танки.

Капитан не стерпел. Дотронулся долее плеча. Оно оказалось именно той упругости, какую он ожидал. В этой девушке все без обмана.

Думаешь, что она может подарить неземное наслаждение, значит, жди. Подарит именно неземное. Капитан рассматривал теперь бритую голову. Кожа на ней была чуть светлее, чем на лице. Едва отросшие волоски походили на мох. Под кожей виднелись вены.

Кондратьев вновь не удержался. Чуть прикоснулся пальцем к одной из вен. Осторожно провел по этому кровяному руслу.

Девушка не шевелилась. Застыла под солнцем. Огромные глаза закрыты.

Томление, которое десять минут назад можно было назвать смутным, превратилось в очевидное пронзительное желание.

Капитан силился сказать что-нибудь ласковое, но от прикосновений к женской плоти дыхание перехватило, а французские слова куда-то разбежались.

Иногда ротой много легче командовать, чем собственным языком.

В двадцати метрах от них негритянки валялись в песке и перебрасывались колокольчиками, которые заменяют здешним людям слова. Должно быть, обсуждали достойную пару. Дочку вождя Нбаби и командира советской роты.

Впрочем, дикарки, конечно, понятия не имели о принадлежности непрошеных гостей к той или иной стране. Вряд ли они вообще имели представление о странах и континентах. Весь мир для них — вот эти берега.

Берега зеленой реки… как там ее? Капитан вспоминал название, виденное на карте, и не мог вспомнить. Река Вёме…

Или Немо? Вернувшись в расположение, обязательно нужно посмотреть.

«Какой позор! — подумал Кондратьев. — Вот что с нами эти бабы делают. Командир десанта забыл название реки, на берегу которой сидит с туземкой».

Негритянки не спускали с них глаз. Вот еще преимущество детей природы. Могут часами ни о чем не думать. Бедуин может часами всматриваться в пустыню, словно в ней происходят какие-то перемены.

На то и пустыня, чтоб никаких перемен. Белый за это время весь изведется — ногти изгрызет, губы искусает. Кондратьева от нетерпения уже трясло. Белые — деятельный народ. С точки зрения не белых — суетливый.

Капитан протянул руку к куртке, отыскал в кармане «Беломор». Закурил. Жадно затянулся. Тут только Зуби, сидевшая черным истуканчиком, повернула голову. Ее внимание привлек, очевидно, запах. Не вся Африка привыкла пока к дыму «Беломорканала».

— Курить, — сказала она неожиданно.

Это было третье или четвертое слово, которое Кондратьев услышал от нее. Он растерянно протянул пачку. Щелкнул зажигалкой.

И в ужасе ждал, что произойдет. Либо девушку начнет рвать, либо она потеряет сознание.

Ничего подобного. Дочь вождя после глубоченной затяжки выпустила длинную струю дыма и широко улыбнулась. Затянулась снова.

— Сколько тебе лет? — решился спросить капитан, твердо усвоивший с детства, что спрашивать женщину о возрасте неприлично.

Некоторое время бритая головка переваривала трудный вопрос. Затяжка, еще затяжка. Знали бы на фабрике имени Урицкого. Видела б жена Лена.

Есть такая стадия знания языка. Когда других с трудом понимаешь, но сам говорить не можешь. Даже год рождения назвать не в силах.

Дочь вождя нашла наконец выход. Черным пальчиком с коротко остриженным ногтем стала рисовать черточки на песке.

Кондратьев считал. Так когда-то письменность зарождалась.

Семнадцать! Капитан вздрогнул. Ему на тринадцать лет больше. Она родилась, когда он уже Ленинградское суворовское училище заканчивал.

В точности, как и сутки назад, солнечный ослепительный шар все быстрее откатывался к Атлантике. Оставаться на берегу стало невыносимо. «Кто здесь колонизатор в конце концов?» — в который раз воскликнул про себя капитан.

— Пойдем погуляем, — предложил он и потянулся к своей одежде.

Вместо ответа она пружинисто вскочила и, неподражаемо поводя ягодицами, пошла к своим спутницам. В неподвижном воздухе над зеленой рекой зазвенели колокольчики слов языка группы эве.

Капитан перепугался. Куда она? Что, уже все? Пообщались… Ах, ложная тревога! Вот она…

Девушка возвращалась, завязывая на ходу напаховую повязку. И в самом деле: где это видано, чтобы всюду ходили голыми, как на пляже. Надо одеться.

Повязка сделала Зуби еще соблазнительнее. Теперь на ней было то, что самцу следует задрать, сорвать, разодрать. Она остановилась в двух шагах от капитана.

Грациозно отставила ногу и подперла кулачком подбородок.

«Художник Кондратьев. Ожидание. Декабрь 1971 года», — подумал Кондратьев, лихорадочно зашнуровывая высокий ботинок. Вспомнил сержанта Агеева. Что позволено Юпитеру, не позволено быку. Хорошо, запретил солдатам к реке приближаться. Сослался на крокодилов. Ничего, завтра он сводит ребят выкупаться. Только бы сегодня не кантовали.

Капитан накинул на плечи девушке свою куртку. Она и ухом не повела. Стояла, как фотомодель. Он забросил автомат за левое плечо. Молча тронулся.

Зуби пошла рядом, придерживая пятнистую армейскую куртку. Так белыми ночами девчонки придерживают на Невском проспекте наброшенные пиджаки. Только сейчас дома темнота, мороз и снег. «Интересно, водятся ли в Дагомее каннибалы?» — усмехнулся про себя капитан.

Он обернулся на звон колокольчиков.

Негритянки, весело перекрикиваясь, возвращались в деревню. Скоро они исчезли из виду.

Когда началось хлопковое поле, капитан пропустил девушку вперед. Его опять начало трясти. Страшное дело — длительное воздержание. Еще царь Петр пытался решить эту проблему в русской армии.

Даже на корабли императорского флота разрешал брать в плавание женщин. Правда, с оговоркой: дабы прекрасного пола численно хватало на всю команду. Иными словами — чтоб ни один матрос без бабы не остался. Либо всем, либо никому. Иначе перережут друг друга русские морячки.

И напаховая повязка — страшное дело.

Сзади от нее на пояснице лишь тоненький шнурок. А ниже поясницы — черная-пречерная задница. Такая выпуклая и такая твердая, каких у белых женщин, верно, и не бывает. Даже куртка десантника бессильна спрятать африканские достоинства.

Странный у дикарей хлопчатник. Уже приоткрыты отдельные коробочки, но внутри не белоснежный пух, а розовый. Коегде даже голубой. Либо еще не созрел, либо сорт такой. Оказывается, в тропиках цветной хлопок растет.

Солнце пронеслось над всей Западной Африкой, и теперь ничто не мешало ему плюхнуться в Атлантический океан. Перед этим ежедневным омовением светило окрасилось в алый цвет и замерло для прощальных минут. Дико орали цикады. Говорят, в голодные годы туземцы их собирают, подсушивают и едят.

Неожиданно девушка остановилась и рухнула на колени. Простерла к солнцу руки. Кондратьев, шедший позади, сбросил с плеча автомат и замер.

«Да ведь так и мои предки Перуну поклонялись», — осенило Кондратьева. Он вернул оружие на место. Подошел к Зуби и опустился на траву рядом с ней. Должно быть, все черное население этих мест сейчас было увлечено одной и той же процедурой.

Кондратьев вспомнил несчастного Кунцевича. Такому даже не пожелаешь на поминках: «Пусть земля тебе будет пухом».

Остались от младшего сержанта рожки да ножки.

Поэтому капитан сделал то, что всегда делал, уходя от роты по большой нужде, ибо негоже командиру гадить при подчиненных. Снял предохранитель и дослал патрон в патронник.

Неуместный среди первобытной природы лязг переполошил девушку. Она прервала ритуальное раскачивание и закрутила бритой головой. Капитан приобнял ее и стал поглаживать спину.

Почувствовал, как весь его низ дрожит и вздыбливается.

— Зуби, — прошептал он, впился в широкие коричневые губы и ощутил ответную дрожь в гибком теле. — Зуби…

Экстаз наваливался лавиной. Боясь опоздать, капитан не стал расшнуровывать ботинки. Дрожащими пальцами расстегнул пуговицы, одновременно обшаривая языком идеальные ряды белейших зубов дочери вождя. Полудикое нутро девушкиподростка издавало пряный полудикий запах.

Наконец куртка упала в траву, на нее спиной повалилась Зуби, а сверху капитан Кондратьев. Даже цикады притихли.

Черт! Ботинки расшнуровывать некогда, а без этого невозможно стащить штаны.

То ли дело в набедренной повязке. Высочайший комфорт.

Тяжело дыша, капитан стал переворачивать девушку так, чтобы… Едва войдя, он был готов. Вот оно, воздержание. Позор для советского офицера. Зуби ничего толком ощутить не успела, а на нее уже навалилась рычащая и конвульсирующая гора мускулов.

Он очнулся. Открыл глаза. Бритая черная головка лежала на его плече.

— Зуби, — простонал он и подобрал несколько простых французских слов: — Я давно не видел женщин.

Поняла она или нет, но потерлась позвериному головой. Слегка щекотно и очень приятно. Капитан вспомнил анекдот времен финской войны, которая завершилась за год до его рождения.

Финского лыжника спрашивают, что он сделал, придя с войны. Он отвечает:

«Побыл с женой». — «А потом что ты сделал?» — «Снова с женой побыл». — «Ну а после этого?» — «Лыжи снял».

Закат мгновенно сменился сумерками.

Ночная прохлада легла пупырышками на тела. Капитан крепко прижал девушку к себе. Никого желаннее он никогда еще не сжимал в объятиях.

Вот сейчас он покажет ей класс. Покажет, что такое русские из ВДВ. Но сперва снимет лыжи. Он принялся расшнуровывать ботинки…

Скоро Зуби стонала, рычала, визжала, кусалась и царапалась. Капитан стиснул зубы, чтобы на этот раз не ударить лицом в грязь. Да еще перед дочерью самого вождя Нбаби.

Главное — подольше продержаться.

В сущности, это единственный секрет.

Чем дольше, тем любой девушке лучше.

Даже дочери вождя.

Назад шли молча. Только хруст песка под ногами и цикады. Вот и скопление лачуг. Вот моя деревня, вот мой дом родной.

Не хватает санок да горки ледяной. Хорошо еще, ночью даже африканские мухи спят.

— Василий, — едва слышно произнесла Зуби, — я пойду одна. Не надо вместе.

Произношение было жуткое, но капитан понял. Скорее догадался, чем перевел.

От любви догадливость резко повышается.

Ему захотелось вернуться назад. Он повернулся и зашагал к речке. Сев на берегу, закурил папиросу. Земля неохотно остывала. Близ экватора в декабре не очень холодно. Зато очень много звезд.

Скоро сквозь монотонный шум несущейся зеленой воды он услышал шорох.

Увидел свет ручного фонаря. «Прапорщик, наверное, меня ищет», — подумал он с благодарностью и немедленно распластался на песке.

Среди пальм, за которыми днем скрывались черные девушки, показался до боли знакомый силуэт прапорщика Иванова. Поодаль его сопровождали два бойца. Звездный свет играл на стволах укороченных десантных «Калашниковых».

Стоило Иванову поравняться с Кондратьевым, как тот взлетел над берегом и страшно заорал:

— «Спар-так» — чем-пи-он!

Прапорщик повалился на землю, словно от подсечки. Бойцы следом, не раздумывая. От молодцы. Кондратьев услышал щелчки предохранителей.

Отряхиваясь, Иванов поднялся:

— Товарищ капитан, вы учтите, здесь не Питер и даже не Порто-Ново. Здесь мне разрыв сердца никто не вылечит. Останетесь без старшины роты.

— К сожалению, товарищ прапорщик, — сказал Кондратьев, с любовью глядя на друга Серегу, — разрыв сердца тебе нигде не вылечат. Даже в Питере.

4

По темному хлопковому полю пробирался Каплу, главный колдун деревни Губигу. Пригнувшись, мелкими шажками, то и дело озираясь по сторонам, словно ища что-то. Он все видел.

Видел, как Зуби, дочь вождя, занималась любовью на хлопковом поле. Слезы душили колдуна. Он плохо различал темные очертания кустов сквозь мокрую пелену. Наконец он мог дать волю чувствам.

— За что? За что мне такое? — тихо повторял он. — За что наказывает меня Солнечный бог?

Колдун раздумал бежать дальше, от себя все равно не убежишь. Грохнулся на колени и стал лихорадочно разрывать землю руками. Белая пена выступила на губах.

В это время до ушей долетел нечеловеческий вопль:

— «Спар-так» — чем-пи-он!

Колдун Каплу в ужасе замер. Вытянул шею. Кругом темнели хлопковые кусты.

Каплу спешно забормотал заклинания.

Сперва все десять главных.

Причем надо, чтобы каждое заклинание полетело в одну из десяти частей света.

Частями света в Губигу называли ближайшие деревни.

Бормоча, Каплу поворачивался на полусогнутых ногах вокруг собственной оси до тех пор, пока не вернулся в исходную точку, описав угол в 360 градусов.

Это помогло. По крайней мере он еще жив. Так, теперь средние заклинания. Успеть бы хоть штук пятнадцать… Колдун вновь закружился на месте.

Уфф… Каплу вытер лоб краем галабии.

Он почти успокоился. Для порядка хорошо бы еще десятка три малых заклинаний.

Вот теперь совсем хорошо. Конечно, это они — пришельцы. Вооружены до зубов, вот и делают что хотят. До них даже дикие звери не издавали таких звуков.

Хвала Солнечному богу, Каплу за свои тридцать восемь лет кое-что повидал в жизни. Кое-что знает. Головорезы из французского Иностранного легиона так себя не вели.

Удостоверившись, что непосредственной опасности нет, колдун обхватил перепачканными ладонями голову и покатился по земле.

— Зуби, тварь! — хрипел колдун. — Ты была с пришельцем! Я видел, видел! Ты дважды была с ним! Он ласкал твой рот на прощание своим ртом, и ты обнимала его!

Душа колдуна так и хотела вырваться наружу. Он стенал, катался среди кустов, а потом резко вскочил на ноги. Дальнейшее мало напоминало европейскую истерику.

Разум колдуна словно помутился. Так входят в раж чукотские шаманы, поев предварительно мухоморов. Ногтями Каплу в кровь расцарапал свою грудь, и алая кровь пропитала белую, перепачканную землей, галабию.

Щеки покрылись пунцовыми болезненными пятнами. Шаман рвал хлопковые цветы и бесцельно бросал их на землю. Его большой картошкообразный нос от слез еще больше почернел и опух. Глаза налились кровью. Губы дрожали. Руки рисовали в воздухе непонятные узоры.

Схватив палку, шаман разломал ее на две части на собственной груди. Это его немного отрезвило. Что проку беситься в одиночку, когда односельчане не видят.

Каплу сел, закрыл глаза и погрузился в воспоминания.

Зуби родилась, когда он уже был колдуном. Он помнил все в мельчайших подробностях. Как ему впервые принесли девочку на освящение. Как он впервые подметил ее изумительный овал лица. Как отслеживал про себя этапы ее взросления.

Он не мог сейчас сказать, когда именно пришло чувство. Видимо, оно формировалось и крепло по мере того, как младенец превращался в красавицу.

На празднике урожая он каждый раз многозначительно дарил ей хлопковый цветок. А ведь это высшее счастье для девушки народа фон — хлопковый цветок из рук главного колдуна.

— Ведь я же ее любил, — размышлял в полный голос Каплу. — И продолжаю любить, несмотря ни на что. Я хотел жениться на Зуби. После смерти старого Нбаби я стал бы вождем. Все в Губигу были бы в полной моей власти. Горе мне! Колдун не может взять в жены девушку, оскверненную чужестранцем. Гадкий чужестранец!

Пришел неизвестно откуда и украл у меня Зуби. Но я этого так не оставлю. Ему просто так не пройдет. Его надо убить. Убить жестоко. Чтобы все они знали, как простирать свои руки к чужим сокровищам!

А после этого я все-таки возьму в жены Зуби. Кроме меня, никто ничего не видел.

Не станет же сама Зуби рассказывать, что пришелец овладел ею на хлопковом поле.

Да, решено! Смерть пришельцу!

Следовало произнести полный набор заклинаний на смерть. Каплу снова вскочил на полусогнутые ноги и стал поочередно обращаться лицом ко всем частям света.

Над хлопчатником поплыли тревожные слова, какими колдуны всегда вымаливают смерть врагам.

Он не успел произнести все главные заклинания, как черное небо прорезала молния. Хлопковое поле озарилось. Это Солнечный бог дает знак: он услышал своего верного колдуна!

И вот еще знак, и еще! За первой молнией последовала вторая, третья, четвертая. Налетел ветер. Из неба словно затычку выдернули. Вмиг образовалась плотная стена дождя. Земля приняла жгучие дождевые капли.

— Дождь! — вскричал колдун. — Это предзнаменование. Небо хочет, чтоб я его убил. Солнечный бог на моей стороне.

Каплу резко встал и бегом направился в деревню. Он был похож на ангела смерти, летящего на крыльях ночи. Тропический ливень быстро смывал с колдуна и землю, и кровь.

Ворвавшись в деревню, он принялся сотрясать пальмовые жилища и испускать истошные крики:

— Пошел дождь, люди! Праздник, великий праздник! Дождь идет!

Это на самом экваторе дождь случается ежедневно круглый год. На экваторе вообще можно жить без часов. Гроза там всегда начинается в восемь вечера. Однако уже в нескольких градусах от экватора климат совсем другой.

Люди выскакивали на улицу. Возможно, не все рады были прервать сон, но с колдуном лучше не ссориться.

— Праздник — пошел дождь!

Люди стояли под дождем и улыбались.

Попробуй не выйди на зов главного колдуна. Тряхнет как следует лачугу — она и развалится. Таскай потом с реки глину, рви пальмовые листья и строй дом заново. Шаман бегал от хижины к хижине и не унимался:

— Наконец-то! Свершилось!

5

Дождь грохотал по палатке так, что разбудил бы и мертвого. После упражнений на хлопковом поле командир роты Кондратьев был мертвее бревна. Дождю было не справиться с таким сном.

На помощь дождю в деревню прибежал колдун Каплу. Его вопли пронзили брезент, пробуравили барабанные перепонки капитана и проникли в среднее ухо. Оттуда отчаянные сигналы стали беспокоить мозг.

Капитан проснулся. «Раз часовые ничего не докладывают, к роте возня в деревне не имеет прямого отношения», — думал капитан, зашнуровывая чертовы ботинки.

Повесив на шею автомат, он вышел из палатки. Тут же на голову обрушилась водная стена. В тропиках дождь не как из ведра, а именно — из ведра.

Капитан понял, что не только капли барабанили по палатке. Из деревни неслась дробь там-тамов. Он вспомнил специальный навес, устроенный близ центральной площадки. Под коровьей шкурой располагалась целая ударная установка.

Капитан промок насквозь, не дойдя и до первого часового.

— Стой, кто идет?

Кондратьев узнал сержанта по голосу и некоторое время не мог понять, откуда он доносится. Отозвался:

— Дед Пихто в кожаном пальто! Как дела, Саня Агеев?

— Думаю, товарищ капитан.

— Что-то я не помню: где в уставе караульной службы записано, что солдат на посту должен думать? Ладно. Говори, о чем думаешь.

Ах, вот где хитрец укрылся! Связал пучок пальмовых листьев и надел на голову.

Перед капитаном стояло небольшое деревце, очень похожее на елку. Еловые лапы гладили африканскую землю.

— Думаю о том, что сто дней до приказа осталось.

— Нашел, о чем думать. Министр обороны в Москве приказ подпишет. Нам его по радио передадут. Но это твоей судьбы не изменит. Из Африки я тебя при всем желании на дембель не отправлю.

— Я как раз об этом и думаю, товарищ капитан.

— Вот как раз об этом думать и не надо.

От таких мыслей моральный дух портится.

Я понимаю, если б ты в Союзе служил. И не в спецназе ВДВ, а в мотострелках. В танкисты тебя б из-за роста не взяли. У нас таких больших танков еще не делают. Так что лучше думай, как дома девчонкам будешь свою службу в элитарных частях расписывать. Будешь девчонкам лапшу вешать, Агеев?

— Так точно, товарищ капитан! Я ж подписку давал ничего не рассказывать.

Только и останется, что лапшу вешать. Товарищ капитан, хотите, я вам тоже такую накидку из листьев сделаю?

Они разговаривали под мерный гул дождя и непонятный трамтарарам, доносящийся из Губигу. Стояли в темноте, как два водопада.

— Спасибо, Сань. Я с тобой долго лясы точить не буду. Слышь, как местное население в дождь раздухарилось? Сходим с прапорщиком — посмотрим. А секретной подпиской ты мне мозги не законопачивай. Одно хорошо: бабы в географии не сильны. Мой тебе совет, Сань: когда милая совсем вопросами про интернациональный долг замордует, рассказывай. Только названия меняй. Называй другой город, другую страну, другую деревню. Мы сейчас в Дагомее, а ты говори, что был в Конго.

Люди черные, солнце горячее, не запутаешься. Для потенциального противника — дезинформация.

Проверив остальные три поста, капитан вернулся к палаткам и позвал:

— Серега!

Перед ним немедленно вырос еще один водопад: прапорщик Иванов. Он словно поджидал, когда друг позовет проветриться.

Иссохшая, потрескавшаяся земля превратилась в хлюпающее болото. Весь короткий путь до деревни капитан с прапорщиком чертыхались, выдергивая ноги из хваткой жижи. Тарарам становился все ближе. Странный свет бесновался в деревне и тянулся навстречу дождю.

Иванов шел первым.

— Пожар у них там, что ли?

— В такую погоду если очень захочешь, не загорится.

Они обогнули несколько лачуг и буквально ввалились на центральную площадь. Здесь Кондратьев впервые увидел вождя Нбаби и его дочь Зуби.

Сейчас он увидел другое. Повсюду пылали странные негаснущие факелы. Надсаживались под своим навесом там-тамы.

Население Губигу сошло с ума.

Застыв на неосвещенном краю площади, мокрые вояки глядели на мокрых негров.

— В одном они правы, — протянул прапорщик. — В такую погоду бессмысленно одеваться.

Не отрываясь от зрелища, капитан промямлил:

— Представь, как бы мы сюда приперлись. В чем мать родила. Но с оружием, в ремнях, с подсумками…

— И со штык-ножами аккурат на своем месте, — дополнил прапорщик.

Черные люди, и стар и млад, плясали.

Может, правильнее сказать, что черные молились. Может, это коллективная молитва такая. С воплями, прыжками и чувственными объятиями.

Вся центральная площадь превратилась в бушующую лужу. Посреди незыблемым утесом торчало племенное дерево, похожее на дуб, но не дуб. Сотни людей в тесноте скакали по луже, вздымая фонтаны грязи.

Подражая взрослым, визжали из лужи маленькие дети.

У капитана с прапорщиком, несмотря на теплый тропический ливень, по спинам пробежал мороз. Они разглядели, что происходит непосредственно под деревом.

Из земли торчало зарытое наполовину копье. Престарелый трясущийся негр, с трудом передвигая ноги, пытался упасть на иззубренный страшный наконечник.

Он делал это неловко, как бы на ощупь.

На глазах пораженных десантников негр предпринял одну за другой две неудачные попытки. Туземцы, казалось, не обращали на старца никакого внимания.

— Надо прекратить эту чепуху, — растерянно молвил прапорщик. — Он же сейчас себе кишки выпустит.

— По-моему, он слепой, — сказал капитан. — Смотри, какой изможденный.

Будто его кормить перестали. Если эти перемещения вокруг копья не являются частью ритуального танца, остается одно. Слепой старец предпочитает кончить жизнь самоубийством, нежели подохнуть с голоду.

Падая в грязь и с трудом поднимаясь, старец тем временем заходил на третий круг.

— Василий, надо остановить его! — отчаянно прошептал прапорщик.

Капитан стиснул зубы и процедил:

— Ну, остановим. Ну, спасем. Они ж его не кормят. Он им не нужен — ни своим детям, ни внукам, ни правнукам. Он для них — лишний рот. Если мы помешаем, умрет с голоду. Или дотянет до следующих плясок и добьется своего. Видно, здесь собаки лучше живут, чем он.

В этот миг вся площадь издала торжествующий клич. Старец пал на копье. Оказывается, всем было до этого дело. Все только этого и ждали. Деревня избавлялась от лишнего рта.

Поскользнувшись, лишний рот так удачно рухнул на копье, что наконечник выскочил из спины. Рядом с позвоночником.

Крови не было — ее тут же смывал ливень.

Кондратьев зажмурился.

Старца с удовольствием бы зарезали собственные потомки, но колонизаторы запретили убийства. Даже лишние рты запретили уничтожать эти глупые французы.

Идиоты. Пришли в бронзовый век со своими свободой, равенством, братством.

Если бы слепому старцу кто-нибудь помог найти острие копья, это уже было бы не самоубийство. Дошло бы до властей, понаехали бы следователи. В итоге кто-то из кормильцев племени отправился бы в тюрьму.

Капитан открыл глаза, покосился на Иванова. Тот не мигая смотрел на старца.

По лицу текла вода, поэтому капитан не был уверен, что прапорщик плачет.

Среди неистового веселья старец висел на копье и еще, кажется, агонизировал. То рука, то нога его вздрагивали.

Кондратьев прикоснулся к плечу спутника:

— Дикари, Сереж, они и в Африке дикари.

— Перестрелять бы их сейчас под штакетник! — с яростью выговорил ротный старшина. — Всех этих сук черных.

— Ну-ну. Гаси прекрасные порывы.

Вместо одного трупа будет множество. Не лезь в чужой монастырь со своим уставом.

Кондратьев стал выискивать в черной мокрой массе тел Зуби. Неужели и она, его восхитительная девочка, принимает участие в этом кошмаре?! Неужели все происходит с одобрения ее отца, мудрого вождя Нбаби?

Между тем после смерти слепого старца беспорядочное веселье в огромной луже быстро упорядочивалось. Чувствовалось, что за всем стоит рука опытного организатора.

Негры выстраивались длинной змеей.

Правая рука каждого лежала на левом плече стоящего впереди. Левая рука была заведена назад так, что ладонь тыльной стороной лежала на лопатке.

Змея двигалась под неумолкающую дробь там-тамов. Опоясывала племенное дерево концентрическими кругами. Люди без различия пола и возраста приплясывали на полусогнутых ногах и хором что-то выкрикивали.

Вихляли их голые зады. Ночью не было даже стыдливых напаховых повязок. Звонкий язык звучал уже не колокольчиками, а ударами набатного колокола. Ритуальное самоубийство перешло в ритуальные похороны.

Дождь перестал внезапно, как начался.

Крики усилились. Кондратьев заметил, что и его ноги против воли притопывают в такт барабанам. Скосив глаза вниз, увидел, что ботинок друга Сереги ритмично шлепает по грязи.

Прапорщик дернул его за рукав:

— Смотри, вон кто у них главный.

Во главе массы голых черных людей скакал один, закутанный в большой кусок белой перепачканной материи. Мокрая, она прилипла к его телу и не скрывала ровным счетом ничего. Наоборот, он казался более гол, чем прочие.

— Я знаю, кто это! — вспомнил капитан. — Мне позавчера показывал его вождь Нбаби. Это их главный колдун.

Змея неумолимо приближалась к темному углу, где стояли десантники. Плясали факелы. Били барабаны. Кричали сотни глоток. Человек в куске материи совершал немыслимые прыжки. Тело на копье больше не шевелилось.

Колдун Каплу поравнялся с русскими.

Увидел Кондратьева. На миг замер, онемел. Застыла и вереница черных людей.

Капитана буквально ослепила ненависть в глазах и чертах лица. Широкие губы растянулись в изуверском оскале. Огромные ноздри приплюснутого носа раздувались так, что грозили лопнуть. Толстые грубые мазки белой краски на щеках зловеще светились в темноте.

— Ты чего? — по-русски сказал капитан. — Что с тобой, чувак?

Мгновение спустя колдун дико завизжал, подпрыгнул и повел свою змею дальше. Куда-то в улочку. Сквозь скопище лачуг. Десантники как бы принимали парад.

Мимо них в полном составе тянулось племя фон, орущее лозунги на языке группы эве, части суданской группы языков.

От земли поднимался пар. Целые столбы пара. В тропиках после ливня сразу становится очень душно. Температура высокая, влаги много.

Ни Зуби, ни ее отца Кондратьев так и не увидел. Может, оттого, что чернокожие в массе неотличимы. Точно так с точки зрения чернокожих неотличимы белые люди.

6

На берегу Сиамского залива в соседних шезлонгах развалились советский и американский резиденты. Среди кишащей вокруг массовки сновали с поручениями офицеры в плавках и званиях не ниже майора.

Резиденты болтали себе то по-русски, то по-английски. Офицеры подтаскивали сообщения шифровальщикам. Те, делая вид, что читают «Интернэшнл геральд трибюн» или «Републику», превращали слова в колонки цифр. Майоры и полковники галопом уносили их радистам.

Из кустов, окаймлявших пляж, торчали антенны. С их концов слетали радиоволны и неслись по домам: в Москву, в Вашингтон.

Из домов тоже поступала важная информация. Она садилась nat кончики антенн и просачивалась в резонансные контуры приемников.

Майоры с полковниками выхватывали колонки цифр из рук радистов и опрометью неслись к шифровальщикам.

Наконец резиденты получали ответы центров на свои предложения. Беседа переходила на новый уровень. Праздным отдыхающим казалось, что разговор ведут братья — моложавые, светловолосые, голубоглазые. Непринужденные и дружелюбные.

За всем происходящим на пляже неподалеку от Бангкока внимательно следили таиландские полицейские. Они — в форме и штатском — окружили пляж незаметным кольцом.

Не дай Бог подвыпившая компания или обыкновенный хулиган помешает плодотворному сотрудничеству великих держав.

Мало возмутителям спокойствия в любом случае не покажется. У таиландских полицейских — и в форме, и в штатском, — самые свирепые лица на свете.

И сотрудничество продолжалось. Африканских тропиков генералы пока не касались. Рота капитана Кондратьева оставалась на месте.

7

Наутро после праздника Большого дождя прикатили два армейских «Урала». Рота вздохнула с облегчением. Продолжение похода состоится на колесах.

В кузовах под брезентом был надежно закреплен запас бензина. Эти полные двухсотлитровые бочки радовали глаз. Напоминали родные города, колхозы и совхозы.

«Родина слышит, родина знает», — пели души десантников.

Наверху что-то происходило. То ли договаривались о чем-то главы государств, то ли тайно контактировали представители враждебных военных блоков. Даже ротный командир не представлял себе, как и где принимаются решения.

Большой дождь ознаменовал начало посевной кампании. Утром после ночного бесовства труп слепого самоубийцы сняли с копья. Завернули в старую циновку.

И спалили на огромном костре из десятков пальмовых стволов.

Жители деревни Губигу дружными воплями проводили соплеменника в последний путь. В Африке с покойниками не церемонятся. В жарком влажном климате любая зараза распространяется с бешеной скоростью.

После скоропалительных похорон колдун Каплу вместе с вождем Нбаби возглавил шествие на ямсовое поле. Колдун успел переодеться: размотал грязную ночную галабию и завернулся в свежую.

Ямсовое поле начиналось сразу за деревней и тянулось к реке параллельно хлопковому. Здесь запрягли в сохи несколько волов и проложили первые, ритуальные, борозды.

Свободные от службы солдаты наблюдали с огромным интересом. Ямс — африканская картошка. Тоже много крахмала.

Тоже варят, пекут и жарят.

Капитан Кондратьев и прапорщик Иванов начало посевной провели в спальных мешках. Оба ворочались в мучительном утреннем сне.

Сибирскому парню Сереже Иванову все виделся полуметровый зазубренный железный наконечник копья, нацеленный ему в живот.

Какая-то неведомая сила все толкала и толкала Сережу на копье, а он отчаянно упирался, крича: "Мне еще рано, рано!

Я еще молодой! Я не хочу-у-у-у!" Кричать кричал, а проснуться не мог.

Капитану снился главный колдун. Мелкие кучеряшки волос, которые выглядели словно искусственный газон. Словно от газона отрезали кусочки, выкрасили в черный цвет и наклеили негру на голову и подбородок.

В тревожном своем сне видел ленинградский парень Вася Кондратьев и раздутые от ненависти крылья огромного носа, и разводы белой краски на щеках, и яростные глаза, в которых ясно читалось желание убить.

Во сне колдун вполне способен был это желание реализовать. Его рука сжимала огромный нож и все тянулась, тянулась к капитану. Кондратьев пробовал отскочить, провести захват, выбить нож ногой — безуспешно.

Выручили его эти самые грузовики из Порто-Ново. Часовой разбудил командира, чтобы доложить о прибытии техники.

Капитан выбрался из спального мешка потный. Подавленный воспоминаниями о ночных кошмарах. Наяву и во сне.

Грузовики очень кстати. Это весть с родины. Из страны, где старцы доживают свои дни на всем готовеньком в домах престарелых. А не вынуждены бросаться на копья под бурное одобрение родных и близких.

Поговорив с водителями, капитан приободрился и пошел искать Зуби. Он не рискнул в одиночку идти через деревню, а решил обойти — часовой уже доложил, что черный народ в поле.

Здесь днем не поработаешь. И не отдохнешь. Днем такое пекло, что остается только лежать в тени. Желательно в это время ни о чем не думать.

Жители жарких стран владеют этим искусством в совершенстве. Они готовы не думать и в оставшееся время суток: утром, вечером и ночью. Они согласны на вечную сиесту. Поэтому жаркие страны такие бедные и отсталые.

Даже дочери вождей трудятся в жарких странах наравне с простолюдинами. Это, конечно, безобразие. Кондратьев увидел свою восхитительную Зуби с огромной плетеной корзиной в руках.

Девушка доставала оттуда клубни мелкого ямса и сажала их в борозду. Тем же занимались на поле другие женщины. Колдуна видно не было. Он свое дело сделал.

Если колдун станет за сохой ходить, кто будет дождь вызывать?

Зуби радостно подбежала, едва заметив Кондратьева. Они условились встретиться там же, где были накануне: в цветном хлопчатнике.

Капитан так и не добился толку, пытаясь узнать у девушки, участвовала ли она в ночной оргии. Ей явно недоставало французских слов.

Колдун повстречался Кондратьеву на обратном пути. Он стоял лицом к палаточному лагерю с закрытыми глазами, раскачивался и рассыпал колокольчики слов своей родной речи.

Грязь, в которую ливень превратил землю, еще не высохла как следует. Ботинки Кондратьева громко чавкали. Колдун обернулся.

Кашгу затрясся, будто схватился за двести двадцать вольт. Вот человек, который украл у него любовь! Он должен умереть.

Неотрывно глядя в глаза капитану, Каплу принялся выкрикивать заклинания.

Сперва главные, затем средние и, наконец, малые. Руки колдуна выписывали при этом в воздухе непонятные фигуры.

Кондратьев ждал, чем кончится словоизвержение. Было любопытно: отчего местный колдун так его невзлюбил? В других африканских странах колдуны не проявляли к нему особой неприязни. Во всяком случае, не больше, чем ко всем белым.

«Колдуны у негритосов самые расисты, — снисходительно подумал капитан. — Это оттого, что белые несут цивилизацию, а в ней колдунам попросту нет места».

Заклинания передавались устно из поколения в поколение с доисторической эпохи. В народе фон считали, что этим заклинаниям научил некогда первого колдуна сам Солнечный бог.

Во времена, когда люди лично встречались с богами, никаких русских и вообще славян еще не было. Тогдашнее уголовное право не знало полутонов. Человек мог быть либо невиновен, либо виновен. Никакой частичной ответственности. Если невиновен — можешь жить дальше. Если виновен — смерть. В первобытных условиях инвалид почти сразу погибал. Поэтому, кроме жизни и смерти, других вердиктов суды не выносили.

Промежуточные наказания появились позднее, когда общество научилось содержать инвалидов. Недостаточно виновному человеку сохраняли жизнь, но отрубали какой-нибудь орган — ухо, язык, палец, ногу, руку… Или выкалывали глаз. Порой выкалывали оба глаза. Отрубали обе руки или обе ноги.

Эти мягкие, гуманные наказания существуют по сей день в Ираке, Ливии и некоторых других исламских государствах. К сожалению, с ними совершенно незнакомы отсталые черные жители африканских деревень.

Колдун Каплу не был кровожаднее других колдунов. Просто, с его точки зрения, капитан Кондратьев был виновен. Следовательно, должен был лишиться жизни.

Другого способа искупить вину колдун не знал.

Кондратьеву надоело ждать, пока прозвучат все известные Каплу проклятия. Он отодвинул колдуна рукой с тропы и зашагал дальше, твердо решив попытаться узнать, в чем тут дело.

Назавтра все осталось без изменений.

Возможно, резиденты продолжали нежиться на теплом даже в декабре берегу Сиамского залива.

Возможно, в эти минуты они уже обсуждали ситуацию в соседних Гане или Нигерии, но до Дагомеи дело так и не дошло.

Рота изнывала. Солдаты не прочь были порезвиться с черными девушками, но могли делать это лишь тайком. Кондратьев решительно пресекал все попытки сближения с туземками.

«Что позволено Юпитеру, не позволено быку, — повторял он любимую поговорку. — Этим гаврикам только дай волю. Расползутся с девками в радиусе десяти километров. Роту потом и за час не соберешь».

Сам Кондратьев, однако, пребывал в прекрасном расположении духа. Кошмары позапрошлой ночи отступили. Вчерашние проклятия колдуна явно не действовали на крепких парней в пятнистом хаки.

А главное — вечерние полтора часа с любвеобильной юной дочерью вождя. Вот приз, который, как надеялся капитан, будет ждать его в конце каждого дня, проведенного близ Губигу. Ради такой девочки можно потерпеть и мириады мух, и жару, и тропические ливни.

Он заглянул в палатку старшины роты.

Иванов лежал на спальнике и в сорок четвертый раз читал газету «Красная звезда» за 16 сентября 1971 года.

— Ну, ты, Серега, даешь. Приехал в Африку газетки читать?

— Товарищ капитан! — прапорщик вскочил.

— Ладно, давай без формальностей. Мы ж вдвоем.

— Скучно, Вась. Все, что на «Уралах» поступило, я оприходовал. Даже таблетками для очистки воды научил ребят пользоваться.

— Да этой газете уже три месяца! Ты ж ее наизусть знаешь, — с этими словами Кондратьев протянул руку, но прапорщик спрятал газету за спину. — Ладно, не трусь, не отберу. Давай-ка, дружище, знаешь куда махнем?

— Не знаю, — честно признался Иванов. — По-моему, никуда в этой глуши не махнешь.

— Ты про мангровые леса слыхал?

— Вы что, это в училище ВДВ проходили? — спросил уязвленный прапорщик. — Я, как ты знаешь, образованием не отягощен. Четыре класса церковно-приходской школы и копец. Все образование.

— Да брось ты обижаться, Серега.

Я сам мангровый лес ни разу не видел. Ну, на курсах по выживанию что-то нам говорили, конечно. Так ты эти курсы тоже слушал.

— Но этого я совершенно не запомнил.

То есть название действительно знакомое, а что оно обозначает — понятия не имею.

— Короче. Поехали. Устроим пикник.

Здесь у них недалеко очень редкий мангровый лес. Обычно такие леса растут по илистым берегам океанов. Или в устьях тропических рек. А этот вырос на берегу здешней… как ее… Вёме… Немо… Тьфу, опять забыл! В общем, взял и вырос в сотне километров от устья. Давай собирайся. Выпьем, закусим. На "Урале” туда минут двадцать езды. Или сорок. Этих местных не так легко понять.

Кондратьев утаил, что узнал о мангровом лесе от Зуби. В отличие от большинства мужчин он считал недостойным рассказывать о своих амурных делах. Иванов в свою очередь об этом знал и что-либо выведать не пытался. Его сразило другое:

— Как, без проводника?!

Грубейшее нарушение инструкции — в незнакомой местности отправляться вдвоем на пикник с выпивкой, притом без туземца.

— Еще чего! Ты за кого меня принимаешь, мон шер! — вскричал капитан и хлопнул «мои шера» по плечу. — У нас будет отличный проводник. Собственно, больше и брать некого. Народ в поле. А колдун второй день рядом с палатками сшивается.

Вот его, бездельника, и посадишь в машину. В кабине как раз три места.

Наконец идея овладела массами. Иванов воодушевился. Пора разогнать тоску.

— Есть, товарищ капитан, — приговаривал он, занимаясь чертовой шнуровкой, — все будет вери гуд…

Десантник, если не перечитывает со скуки старые газеты, знает два состояния.

Постановка задачи. И ее выполнение.

Спустя полчаса «Урал» неистово заревел и рванул в сторону деревни Губигу. За рулем сидел командир роты.

Десантный офицер должен водить все.

От мотоцикла до вертолета. И практиковаться при всяком удобном случае. Само собой, что прежде надо уметь стрелять из любого оружия.

После Большого дождя было сухо: сезон дождей медлил с окончательным наступлением. Поэтому колдун Каплу увидел сперва несущийся на него густой столб пыли, а уже потом разобрал грузовик. Раскрашенный в точности как одежда десантников.

Каплу отошел за пальму. Он и мысли не допускал, что ревущее железное чудовище направляется не к деревне, а именно к нему самому.

Кондратьев затормозил так, как учили на курсах спецвождения. «Урал» развернуло на 90 градусов. Его высокий щелястый капот уставился на пальму, за которой стоял колдун, как указатель: вот тот, кто нас не любит.

Каплу покрылся липким потом. Дальнейшее он видел словно в полусне. Слева распахнулась железная дверь. Оттуда спрыгнул здоровенный белый человек и огромными прыжками понесся на колдуна. Колдун закрыл глаза. «Солнечный бог, спаси и сохрани!» — взмолился он про себя.

Бог, видимо, что-то расслышал. Прошла секунда, другая, третья, а Каплу все еще был жив. Он приоткрыл глаза. Здоровенный солдат стоял перед ним с изучающим видом.

Увидав, что приступ самого острого страха позади, Иванов ткнул пальцем колдуну в грудь, затем указал на железное чудище. Давай-ка, мол, полезай.

Колдун что-то забормотал, но огромный белый солдат нетерпеливо мотнул головой: быстрей, быстрей. Не помня себя, Каплу оказался в чреве чудовища. На огромной, как ему показалось, высоте. Чудовище немедленно помчалось вперед, и колдун зажмурился. Впереди стояла пальма, за которой он пытался укрыться.

Несомненно, он у Солнечного бога на хорошем счету. Чудище почему-то не врезалось в пальму. Когда колдун вновь открыл глаза, то увидел, как слева и справа со страшной скоростью уносится назад родная земля. Увидит ли он ее когда-нибудь? Вот в чем вопрос.

Кондратьев посматривал на колдуна и улыбался. Вот так налаживают дружбу народов. Мы тебя прокатим с ветерком, а ты нам — мангровый лес. И никакой ненависти.

Зато какой запах! Негр негру рознь. Колдун тридцати восьми лет пах не так, как семнадцатилетняя дочь вождя. Она пахла терпко, возбуждающе, словно настой кардамона, гвоздики и корицы на парном молоке.

В кабине «Урала» клубились чудовищные миазмы.

— Слушай, по-моему, от него разит рыбьими отбросами и…

— Помойным ведром, которое не выносили две недели, — прапорщик предложил более точную метафору. — Вась, ты хоть объясни ему, куда нам надо. Он вроде уже пообвыкся.

Под крышей мозга капитана произошла подготовительная работа, и он перешел на французский. Колдуна он решил величать не иначе как «мои шер ами», мой дорогой друг.

— Мой дорогой друг, не будете ли вы столь любезны указать мангровый лес? Мы хотим там пообедать и приглашаем вас разделить трапезу.

Вместо ответа колдун издал горловой булькающий звук и повалился на прапорщика. Тюкнулся головой в бицепс.

— Останови, Вась. Гребаный колдун сознание потерял. А может, вовсе коньки отбросил. Дай-ка я ему в глаза посмотрю…

А, пустяки. Это обморок. А побледнел как!

Зря говорят, что черные — люди второго сорта. Даже бледнеть умеют.

Кондратьев уже давил на тормоз:

— Ну и хлюпик нам попался! Не выдержал международного общения. Спиртягу доставай.

Десантники действовали быстро и слаженно, как на занятиях по оказанию первой медицинской помощи. Колдуна выволокли из кабины на молодую и оттого еще невысокую слоновую траву. Похлестали ладонями по раскрашенным щекам, пощекотали стебельком заскорузлые пятки.

Слазали в кузов. Кондратьев принес канистру с водой, стал брызгать в лицо. Оно не выражало никакой ненависти.

Прапорщик поднес к широченным коричневым губам флягу с разведенным спиртом.

Верное средство! Колдун глотнул раз, другой.

— Ну вот и глаза продрал. Ты ему, Вась, башку поддерживай, чтоб не захлебнулся…

— Как самочувствие, мой дорогой друг?

Колдун смотрел тупо. Лишь по быстро чернеющей коже можно было понять, что самочувствие резко улучшается.

— Дай-ка, Василий, я ему еще накатаю.

Сразу по-французски станет понимать.

От двух здоровенных глотков желтокарие глаза колдуна полезли из орбит. Он сбивчиво пролепетал:

— Мерси, мерси! Гран мерси, мсье…

Десантники с хохотом поставили Каплу на ноги. Похлопали по плечам. Свой в доску чувак. И выпить не дурак. И языками владеет.

Каплу переводил взгляд с одного русского на другого и пытался предугадать, что будет дальше. Он был уверен, что его решили убить. Почему? Ну, это просто. Он ведь сам задумал убийство русского командира. Чужестранцы разгадали замысел.

Закон прост: прав тот, кто убивает первым.

Победителей судить уже некому.

Дальше случилось самое страшное. Каплу вновь пригласили наверх. В чрево железного чудища. И они вновь помчались.

Все дальше и дальше от родных мест. Снова стали расспрашивать о мангровом лесе.

Спирт между тем делал свое дело. «Зачем так далеко меня увозить? Могли бы убить где-нибудь поближе к Губигу», — размышлял колдун.

— Вот! — воскликнул КЗшлу, едва показались очертания мангрового леса. — Это он, мсье.

Огромный «Урал» стал как вкопанный.

Переждав, пока уляжется столб пыли, приехавшие один за другим попрыгали из кабины.

— Первым делом осмотр экзотики, — скомандовал капитан. — Пойдем с нами, мой дорогой друг…

Они вступили в удушливый полумрак.

В царство вечной зелени и мощных испарений. На илистом берегу тропической реки росли странного вида невысокие деревья и кустарники.

— Гляди, Серега! — вскричал Кондратьев. — Вот они, дыхательные корни!

Они присели. Из ила близ стволов кустов и деревьев торчали своеобразные венички. Капитан выбрал кустик поменьше, ухватил рукой и дернул. Растение вместе с корнями повисло в воздухе. Остро запахло прелью, тиной, гниением.

— Пахучая страна Африка, — сказал, отшатываясь, прапорщик. — Кругом столько вони!

— Смотри сюда, Серега, — Кондратьев вертел куст и так и этак. — Вот это, видишь, ходульные корни. С их помощью мангровые растения укореняются в иле. Но в иле почти нет углекислого газа, которым дышат растения. Поэтому они высовывают из ила наружу дыхательные корни…

Колдун недоумевал. Иметь такие грозные железные чудовища, такие смертоносные огнестрельные палки, такие красивые одежды из неизвестных материалов — и торчать в спертом воздухе! Зачем? Будто никогда мангровых джунглей не видели.

Не дай Солнечный бог подхватить здесь банкрофтового струнца. Это страшный тропический паразит. Вмиг закупорит лимфатические сосуды. И человек в считанные дни превратится в страшилище. Едва ли не на глазах утолщится в несколько раз кожа, а под нею многократно разрастется подкожная клетчатка.

О Солнечный бог! Нашли банкрофтового струнца на белых пришельцев! Пусть их поразит слоновость, пусть они проведут остаток жизни в мучениях! Спаси и сохрани верного твоего колдуна Каплу!

Десантники повыдергивали мангровую растительность в радиусе добрых десяти метров. Вдоволь налюбовались дыхательными и ходульными корнями. Наконец, как следует провоняв илом, они двинулись к грузовику.

Пока прапорщик накрывал на траве стол, капитан Кондратьев связался по радио с ротой. Все без изменений. В штабах и резидентурах о Дагомее словно забыли.

Словно затишье перед бурей.

— Товарищ капитан, все готово!

— От молодец. Ну давай, Серега, по сотке! Давай, мои шер ами, и с тобой чокнемся… Как не будешь? Что значит не будешь?

Колдун поднял пластиковый стаканчик. Ямсовая самогонка куда лучше, но деваться некуда.

— Да ты закусывай, — широким жестом прапорщик обвел рукой плащ-палатку. — Не стесняйся.

Прежние страхи ворохнулись в голове колдуна. Он внимательно посмотрел на черные сухари и консервные банки с тушенкой. «Отравят!» — догадался Каплу и отчаянно замахал руками:

— Мерси, мсье. Гран мерси.

— Ну и хрен с тобой, черная харя, — сказал по-русски капитан и перевел: — Иди тогда погуляй.

Колдун с радостью отошел подальше от этих опасных людей. А опасные люди выпили еще по одной. И по третьей. Тридцатиградусная декабрьская прохлада размягчала мозги и сердца.

Опасные люди выпили по четвертой.

Доели тушенку, принялись за консервированного лосося.

— Не пойму, — сказал Иванов, — что мы с женой за люди такие? Пока порознь, друг по другу тоскуем. А как встретимся — любви на один час хватает. Скандалить начинаем. Из-за любой мелочи.

— Ты ж не скандалист, Серега. Я ж тебя шесть лет знаю. Каких только ситуаций не было… Давай еще по одной.

Прапорщик сходил к машине и принес еще флягу. Такие темно-зеленые железные фляги в матерчатом чехле весь мир знает.

Восемьсот граммов вмещается. Воды или водки — это когда как. Русские солдаты носят их подвешенными к ремню. Справа от ширинки.

— Что ж, выходит, жена у меня скандалистка? Она во всем виновата?

Прапорщику такой вариант не нравился. Не по-мужски это — валить всю вину на женщину.

— Слушай, Серега! А ты в торец ей дать не пробовал? — поинтересовался капитан. — Говорят, помогает. Говорят, после первого раза бабы потом как шелковые.

— Да не могу я, Вась. Рука не поднимается. Она ж хрупкая, нежная. Она ж моим детям мать! Ты вот свою Лену бил?

Капитан повесил голову. Ну и тема, черт ее дери. В памяти всплыло лицо жены. «Как тебе, мой любимый, служится? — спрашивали ee глаза. — Как с несовершеннолетней девчонкой спится, мой хороший?»

— Никогда и пальцем не тронул, — безразлично сказал Кондратьев. — Ты обеззараживающие таблетки не забыл? Давай водички попьем. Знойная тут у них зима, понимаешь.

Выпитый спирт тут же отфильтровывался кожей: друзья бешено потели. Они прикончили вторую флягу, и прапорщик тут же принес третью. Они возлежали на плащ-палатке в позе римских патрициев.

В тени грузовика.

Ротный старшина начал позевывать.

Капитан предложил ему «беломорину», но и это не помогло. Пора было трогаться в обратный путь. Пикник удался на славу.

— Эй, Каплу, — позвал капитан. — Где ты, мой дорогой друг? Ау!

Кондратьев стал на четвереньки. Медленно выпрямился. Поозирался в поисках «дорогого друга». Колдуна нигде не было.

Заглянул под машину. Туда, впрочем, черного заклинателя сахарной головой не заманишь.

Капитан бросил взгляд на старшину роты. Тот находился в позе нормального советского мужика. То есть на спине.

И храпел.

Словно после обеда где-нибудь в селе Кукуеве. Над этой идиллией сильно не хватало репродуктора с передачей «В рабочий полдень».

Однако рука прапорщика под плащ-палаткой лежала на незаметном «АКСУ» — автомате Калашникова со складным прикладом и укороченным стволом.

От жары и спирта Кондратьева переполнила слезливая гордость. От профессионал. От черт. Настоящий десантник. Ему стало жаль будить Серегу.

Вдоль реки шумел сурово мангровый лес. Кажется, небо начинало хмуриться.

На холмистой равнине с редкими пальмами колдуну укрыться было бы сложно.

"Неужели черномазый решил самостоятельно дойти до Губигу? — рассуждал про себя Кондратьев. — Это не так уж близко.

По спидометру двадцать километров. Но таким образом колдун избежит поездки в страшном звере…"

Капитан закинул автомат на спину и, пошатываясь, побрел в мангровые заросли. Либо колдун каким-то чудом успел слинять, либо он здесь. Изучает корни — дыхательные и ходульные.

«Нехорошо нам с Серегой уехать, бросив человека, — размышлял капитан. — Мы ж его насильно сюда привезли…»

По мере приближения к воде заросли становились все гуще. Скоро капитану пришлось буквально продираться, ломая уникальные растения и топча верхние корешки. Ноги разъезжались на черном скользком иле.

Иногда капитан вдруг останавливался.

Прислушивался — как учили. И продолжал путь. Почва делалась все более топкой.

Вязкой. Хватающей за ноги.

Вот и река. Стремительный зеленый поток, который забавлялся с лучами предзакатного солнца. Преломлял их, отражал, смешивал. Но не пускал внутрь.

Пот лил градом. В легких клокотало.

Легким не хватало кислорода. Назвать воздухом ту субстанцию, которой приходится дышать в мангровом лесу, можно лишь с большой натяжкой.

«Чертов колдун! Из-за тебя весь кайф обломал! — Кондратьев постепенно приходил в ярость. — Сбежал, сучий потрох!»

С минуту капитан постоял, переводя дух. Скорее назад. Не хватало еще рухнуть от кислородного голодания.

Выдирая ботинки из ила, Кондратьев отправился обратно. По собственным следам. Как бы по просеке. Идти было легче, но сил оставалось все меньше.

«Обратный путь был бы короче, если б ты так далеко не забежал», — вспомнил он читанную у какого-то классика фразу, но имени автора память так и не выудила.

«Обратный путь был бы короче, обратный путь был бы короче, обратный путь был бы короче», — крутился в голове обрывок.

На мгновение капитан замер, как он это делал время от времени. Позади раздался шорох. И резко оборвался. Змеи, насколько помнил капитан, передвигаются бесшумно.

Не оборачиваться! Он продолжил было движение в прежнем ритме… «Не слышны в саду даже шорохи». И сделал два гигантских прыжка вперед. Глянул назад.

Зрелище будь здоров. Вот так засада. На капитана Кондратьева несся здоровенный блестящий нож в черной руке. Остальное рассматривать было некогда. Изо всех сил капитан оттолкнулся от земли, чтобы отпрыгнуть в сторону.

Если б это была нормальная человеческая земля! На иле Кондратьев поскользнулся. Взмахнул руками. И загремел спиной вниз. Прямо на автомат.

Слава Богу, он потерял равновесие не на льду или бетоне. Мангровые заросли самортизировали. Позвоночник цел. Кондратьев подтянул колени к подбородку.

В следующий миг он увидел пикирующего сверху негра с ножом. Каплу! Колдун явно целил в шею, но в принципе готов был раскроить вообще все, что подвернется под руку.

Капитан резко выпрямил ноги. Оба десантных ботинка дружно впечатались в мускулистый торс. Этим черномазым очень идет русская рифленка.

Настал черед колдуна взмахивать руками и падать навзничь. Колдун улетел в густые заросли. Кондратьев уже был на ногах.

Однако Каплу не дал ни снять автомат, ни выхватить штык-нож. Кондратьев подивился его прыти. Ни секунды Каплу не провел на земле.

А оттолкнулся всей спиной от упругих растений и с рычанием бросился в новую атаку.

— Во сучий потрох! — капитан отпрянул.

Взмах ножа, другой, третий… С бешеной страстью колдун иссекал субстанцию, которая в мангровых лесах заменяет воздух. Капитан едва уворачивался. И речи не было о том, чтобы улучить миг и перехватить руку с ножом.

Во всем спиртяга виноват. Расслабился.

В одиночку пойти в лес с автоматом в походном положении — грубая ошибка.

Скачи теперь как макака.

«Главное — вновь не поскользнуться, — подумал капитан и решил исключить удары ногами. — Хорошо еще, тренировали некогда рукопашный бой с автоматом на спине».

— Лови, черная задница! — крикнул он и выбросил левую руку в направлении ножа.

Колдун немедленно бросился кромсать одну из конечностей ненавистного чужестранца. Совратителя его любимой Зуби.

В этот миг и раздался чавкающий звук.

Правый кулак капитана дотянулся до широкой черной скулы. Едва достал. Поэтому удар не был сокрушительным.

Каплу устоял на ногах, лишь чуть отшатнулся. Этого было достаточно.

В следующий миг две белые руки сомкнулись на черной и так ее крутанули, что нож улетел далеко в заросли, а колдун испустил душераздирающий вопль.

Уфф. Наконец можно перевести дух.

Что теперь прикажете делать с этим гавриком? Пристрелить?

Известие о смерти черного колдуна от рук советского офицера привлечет такой интерес, что в штабах, центрах и резидентурах спутаются все карты. В затишье перед бурей нужно быть тише воды ниже травы. Нет, пристрелить точно нельзя.

Да и за что, собственно? Уважаемого человека племени насильно запихнули в машину, а по дороге отпаивали спиртом. От такого обращения у бедняги шарики заехали за ролики. С ножом на командира десанта напал! Колдуны все и без того «чеканутые», как объяснял психиатр на занятиях.

С этими мыслями Кондратьев ослабил хватку. Развернул Каплу перед собой. Лицом к лицу. Вид у колдуна был неважный.

Он еще продолжал ненавидеть, но уже очень боялся.

Капитан сказал:

— Пардон, мои шер ами.

— Ча-чах! — раздался в лесу звук двойного удара.

Все тем же правым кулаком капитан своротил колдуну челюсть. А следом крепкий десантный глинодав врезался в место, прикрытое набедренной повязкой. Которую точнее называть напаховой.

После этих процедур несчастный Каплу не издал ни звука. Его тело взмыло над полем брани, но ненадолго и невысоко.

Шмякнулось в истоптанный черный ил.

Капитан поискал нож. Страшная железяка мирно лежала среди дыхательных корней мангрового куста.

Капитан поднял оружие, которым его только что пытались прирезать. Трофей.

Сувенир.

Тяжело дыша, Кондратьев прочел выгравированную на лезвии надпись по-французски: «A la guerre comme a la guerre». А ля гер ком а ля гер.

На войне как на войне.

8

Американский и советский генералы загорели дочерна. Каждый день прибегали они по утрам на пляж во главе своих резидентур, словно капитаны двух спортивных сборных. Женщины всего света с нескрываемым интересом наблюдали за мускулистыми подтянутыми красавцами.

А те шумной гурьбой вбегали в воды Сиамского залива и долго плавали мужественным стилем кроль. Дальше всех заплывали сами резиденты. Их светловолосые головы торчали из-за оградительных буев.

Не смея приблизиться, из лодок наблюдали за смельчаками узкоглазые скуластые спасатели.

В отдалении с борта полицейского катера ситуацию контролировали скуластые узкоглазые контрразведчики в белых теннисках.

Красавицы нервничали. Листали русские и английские разговорники. «Я люблю тебя. Аи лав ю… Боже, какие трудные языки!» — вздыхали любительницы зимнего Таиланда.

Вечером в бесчисленных ресторанах и кафе им предстояло сражаться за сердца и кошельки соблазнительных пловцов.

Затем начиналась обычная работа. Устанавливались шезлонги, надувались матрацы. Из кустов высовывались антенны.

Шифровальщики разворачивали «Курьеро делла сьерра», «Монд» и «Вашингтон пост».

Русским офицерам больше хотелось развернуть «Правду» или «Известия», но они терпели: кругом были враги Страны Советов.

Наконец вершители судеб человечества приступали к беседе. Им было о чем поговорить. Сверхдержавы готовы были забросать друг друга тысячами ядерных боеголовок. США увязли во Вьетнаме. Многомиллионные китайские полчища стояли у границ Советского Союза.

В тугой узел многочисленных интересов скрутились проблемы Ближнего Востока. В сионизме исламские государства, наконец, начали прозревать форпост западной цивилизации у себя в тылу.

Формировалась главная вражда будущего XXI века — вражда между техногенным западным обществом и самозаконсервировавшимся миром ислама.

Африканские колонии, получившие несколько лет назад независимость, переживали смутные времена: то здесь, то там вспыхивали гражданские войны и совершались перевороты.

Беды чернокожих жителей генералы принимали к сердцу особенно близко.

Торг шел по каждой стране отдельно. Вы берите Сомали, а мы — соседнюю Эфиопию. Вам со временем достанется Мозамбик, а мы никуда не уйдем из Южной Африки. Сопоставляли всевозможные разведданные.

О полезных ископаемых. О плодородии почв. О технической оснащенности сельского хозяйства. Об уровне детской и взрослой смертности. Об удобстве портов. О дорожной сети. Об уровне жизни и работоспособности населения…

Наконец добрались до Дагомеи. Советский резидент похлопал по руке заокеанского коллегу:

— Ах, мои шер, войдите в положение.

У нас ни одного порта на берегу Гвинейского залива.

— Но вы получите все португальские владения. В Анголе, Мозамбике и Португальской Гвинее множество великолепных портов! — ослепительно улыбнулся американец.

Советский генерал называл собеседника так же, как в далекой от Таиланда деревне Губигу советский капитан прозвал местного колдуна. Некогда все русское офицерство стрекотало по-французски, и память о том странном времени сохранилась навеки.

— Я говорю о Гвинейском заливе, мон шер. Там ни одной португальской колонии, — напомнил советский разведчик. — Кроме того, события в Португалии мы запланировали на семьдесят пятый год. Это когда еще будет. Мы же вчера, кажется, обо всем договорились!

— Простите, коллега. Вчера мы договорились и о том, что вы задержите отправку новых танков во Вьетнам. Однако перед завтраком мне сообщили, что…

— Полно, Джон! Транспортные самолеты действительно ночью прибыли в Ханой.

Но выгрузили они вовсе не танки. А обыкновенные гусеничные тракторы «Т-40». Из этого космоса так плохо видно!

Американец поморщился:

— Ваша манера одинаково маркировать танки и тракторы кажется мне просто издевательской… Хорошо, мы перепроверим.

— Будьте так добры, мои шер… Кстати, как вам эта пара?

Похожие друг на друга словно братья, резиденты уставились на проходящие мимо ноги двух девиц. Ничто другое в девицах разведчиков не заинтересовало. Собственно, на берегу Сиамского залива от женщин больше ничего и не требуется. Только ноги, ноги и еще раз ноги.

— Послушайте, Иван! Далась вам эта Дагомея! — оторвавшись от зрелища, заявил американец и похлопал генерала по руке. — Давайте сойдемся на соседнем Того. Тоже из-под французов. Тот же залив. Прекрасный порт Ломе. В конце концов вы ведь только входите в Африку. Начинать нужно с малого.

Советский резидент немедленно парировал:

— Пардон, мои шер. Того — это неприлично мало. Население в полтора раза малочисленнее, а территория в три раза меньше, чем в Дагомее. Ваш распрекрасный Ломе — рядовая дыра, где нет и ста тысяч жителей. В Порто-Ново почти полмиллиона!

Американец сокрушенно покачал головой:

— Эх, Ваня, Ваня. Дались тебе эти нигеры. Поверь нашему опыту: чем их меньше, тем лучше. В США после обретения независимости шла лишь одна-единственная война. Гражданская. Война Севера и Юга. И началась она именно из-за черных.

Ты можешь представить себе: белые люди четыре года убивали друг друга ради полудиких черномазых!

— Прими мои соболезнования, Джон, — прочувствованно сказал советский резидент. — Вот ты и привел аргумент. Если нужно нагадить в миску Советам, отдайте им черных. Больше черных — больше головной боли. Так, мон шер?

— Ладно, — усмехнулся генерал Джон. — Черт с ней, с Дагомеей. Можете начинать.

Через пять минут антенны, торчащие из пляжных кустов, запустили судьбоносное решение в атмосферу. Радиоволны помчались. Одни — на восток, в Вашингтон.

Другие — на северо-запад. В Москву. Дан приказ ему на запад, ей — в другую сторону.

Примчавшись, радиоволны еще какоето время метались над офисами различных ведомств. Бюрократия требовала дополнительных согласований. Всем хочется быть причастными к историческим событиям.

Всем хочется приложить руку. Наложить резолюцию.

Дальнейшее уже мало волновало резидентов. Решение принято. Все предопределено. В Африке есть дела и поважнее. Посложнее. Давно пора определиться, скажем, с Гвинеей. Которая поделена между Францией, Великобританией, Испанией, Португалией и даже Бельгией. Гвинея Испанская, Гвинея Французская, Гвинея Португальская и так далее. Ну куда это годится? Гвинеи должно быть две. Американская. И Советская.

Тем временем с неприметной лужайки в окрестностях Порто-Ново поднялся в воздух темно-зеленый, без опознавательных знаков, вертолет. Бешено вращая винтами, он растворился в свинцовом небе зимней Дагомеи.

Вертолет как вертолет. Лишь человек искушенный мог распознать в нем штурмовой вариант мирного гражданского «Ми-8».

С соседней неприметной лужайки за полетом внимательно наблюдали двое.

Один — красивый широкоплечий негр, непохожий на местных жителей из племен йоруба, фон или бариба. Другой был коренастым невысоким белым. Скорее даже рыжим, чем белым: огненные кудри плюс множество веснушек по всему телу. У глаз он держал огромный бинокль.

— Они укладываются в график, — сказал рыжий, передавая бинокль товарищу.

Тот проводил вертолет взглядом. Дождался, когда стихнет клекот винтов, и с облегчением выдохнул:

— Слава Богу. Нас это больше не касается. Пойдем промочим глотку, а?

Рослый черный приобнял низенького рыжего и от радости загорланил «Желтую подводную лодку» — «Yellow Submarine».

Рыжий принялся подпевать.

На обоих была форма морской пехоты США. Говорили и пели они по-английски.

9

Неподалеку от деревни Губигу река катила свои мутные зеленые воды. На берегу между пальм стоял капитан Кондратьев и прижимал к себе хрупкую темную фигурку.

Поодаль слонялся сержант Агеев, увешанный всем необходимым для массовых убийств. Еще дальше располагалось транспортное средство — автомобиль «Урал» в тропическом исполнении. Даже с кондиционером воздуха.

За кустами соседнего хлопкового поля сидел главный колдун Каплу. Он с ненавистью наблюдал происходящее. Из глаз колдуна текли слезы.

Слезы смывали грязь, поэтому их следы были гораздо чернее остальной поверхности лица колдуна. Пальцами Каплу придерживал собственную нижнюю челюсть. Она торчала вбок и вверх, словно собиралась отвалиться.

Кондратьев одной рукой гладил нежную спину девушки. Другую руку капитана наполняла ее упругая грудка.

— Я скоро вернусь, моя милая, — нашептывал по-французски Василий Кондратьев. — Я тебя очень люблю. Я хочу быть с тобой. В комнате с белым потолком.

С правом на надежду.

— Я буду ждать тебя, — отвечала девушка.

Она смотрела на своего кумира глазами, полными слез. На бритой черной голове пульсировала венка.

— Жди меня, и я вернусь, — отвечал капитан Кондратьев. — Только очень жди.

Жди, когда наводят грусть тихие дожди…

Тебе уже, должно быть, холодно голышом ходить?

Зуби зябко повела плечами — точь-вточь как европейская женщина.

— Я тебя люблю, — вполне по-европейски ответила она. — С тобой мне всегда тепло.

«Ох уж эти горестные проводы! — вздохнул про себя капитан. — Запоздалые, унылые…»

— Все же пора, по-моему, надевать галабию, — сказал он, чтобы что-нибудь сказать. — Все-таки сезон дождей. Зима, понимаешь.

Девушка засмеялась. В тропиках не принято проявлять подобную заботу. Кондратьев растрогал свою Черную Венеру. Она заплакала. Сказала, всхлипывая:

— Мою лучшую галабию мыши.

— Что мыши? — уточнил капитан и переложил руку со спины пониже.

Девушка тотчас произвела крестцом вращательное движение. От этого у капитана екнуло где-то под печенью.

— Мыши, — повторила Зуби. — Я не помню слово. Но лучшей галабии уже нет.

— Ах, мыши съели твою лучшую галабию! — воскликнул капитан.

— Да-да, съели, съели! — обрадовалась дочь вождя.

— Ну так носи другую одежду.

— Она… грязная, — девушка, кажется, засмущалась. — А зимой не принято стирать.

— Понятно, — кивнул Кондратьев, мучительно переваривая сообщение.

Черт их разберет, этих африканцев; вроде на одной планете живем, а такие все разные. Наверное, зимой не стирают, потому что дожди не дают высохнуть.

От грязной галабии, видимо, так воняет, что девчонка догадалась: белый человек от этого запаха сразу умрет. Поэтому дочь вождя ходит голышом. Очень гуманно с ее стороны.

В мрачном небе послышался непривычный для здешних мест звук.

— Что это? — испуганно воскликнула Зуби и еще теснее прижалась к капитану.

Этот звук он узнал бы в тысяче других.

Любимый вертолет спецназа.

— Это железная птица, — сказал капитан, и одна рука его скользнула еще ниже. — Она прилетела за мной.

Он ощутил, как маленькая черная ладонь пробирается к его телу.

— Я люблю тебя, — прошептала дочь вождя.

— Сержант Агеев! — крикнул Кондратьев.

— Я!

— В машину марш! Выезд через пять минут.

— Есть, товарищ капитан! — крикнул Агеев и в тот же миг очутился в высокой кабине «Урала».

Капитан увлек девушку ближе к воде.

Скоро их укрыл от наблюдателей берег. То, что позволено Юпитеру, не позволено быку.

Колдун заливался слезами, катаясь по набухшей от дождей почве. Руки его судорожно терзали хлопковый цветок — местный символ любви.

Через пять минут могучий грузовик, дико взревев, помчался в сторону деревни.

На краю деревни стояла стенка для сушки коровьего помета.

Она была сложена из необработанных камней и покрыта коровьими плюхами.

Точь-в-точь как дерево на центральной площади Губигу. Для сушки помета годилась любая вертикальная поверхность.

— Тормозни у околицы, — приказал капитан Агееву.

«Урал» остановился. Огромные колеса пропахали в сырой земле две жирные борозды.

Из кабины грациозно выпорхнула акробатка Зуби с заплаканным лицом.

— Я буду ждать тебя! — воскликнула она на своем чудовищном французском. — Я люблю тебя!

Прямо в расположении десантной роты приземлялся темно-зеленый вертолет без опознавательных знаков. Его клекот стал таким громким, что слова едва доносились.

— Я люблю тебя! — заорал в ответ капитан из кабины. — Жди меня, и эта железная птица принесет меня обратно!

10

Из окон здания Национального банка вырывались языки огня. Тысячи граждан наблюдали зрелище. Они громко обменивались впечатлениями и каждый выплеск пламени приветствовали воплями и аплодисментами.

Кое-где над толпой реяли красные флаги. Первые появились здесь в полдень, когда пожар заметили. С этого часа их количество прибывало вместе с публикой.

Пожарных машин в дагомейской столице имелось ровно две штуки. Они были некогда сделаны на заводах «Рено» и сохранились с колониальных времен. Поэтому чернокожие пожарные не пытались бороться с огнем. Их работа заключалась в другом. Едва из какого-то окна раздавался крик о помощи, пожарные подбегали с длиннющей лестницей.

Вместе с зеваками они с нескрываемым интересом следили за тем, как очередной служащий неуклюже переползает подоконник и опасливо нащупывает ногой верхнюю перекладину. Банковские служащие во всех странах имеют неспортивное сложение и избыточный вес.

Пока пожарная команда бегала с лестницами вокруг четырехэтажного массивного здания, по радио выступил Президент республики Дагомея. Он заявил, что поджог осуществлен террористами, нанятыми Социалистической партией.

Так около сорока лет назад в другой стране в поджоге здания парламента обвинили коммунистов во главе с Георгием Димитровым.

Далее Президент запретил деятельность Соцпартии и отдал полиции приказ арестовать ее членов. В первую очередь Хериса Ногму, председателя партии.

После этого на улицах стало гораздо многолюднее. Всюду скалились довольные черные лица. Дело шло к большому веселью. Для разминки были перевернуты несколько припаркованных у тротуаров автомобилей.

Тут и там шныряли агитаторы Соцпартии. Они раздавали листовки и красные флажки. В листовках содержался призыв к немедленному вооруженному восстанию против ненавистного режима.

Где взять оружие, в листовках, однако, не сообщалось. Товарищ Херис Ногма был мудр. Он знал, что вооружить народ легко.

Разоружить намного труднее.

Поспешным вооружением населения в критический момент страна на долгие десятилетия создаст себе страшную проблему. Непрерывные гражданские войны идут в Камбодже, на Цейлоне, во многих странах Африки и Латинской Америки.

Чем ниже жизненный уровень и чем выше безработица, тем с меньшей охотой люди расстаются со случайно доставшимся им оружием.

Сразу после речи Президента к штабквартире Соцпартии подкатили, бешено вращая мигалками и гудя сиренами, полицейские фургоны. Подобно пожарным автомобилям они также сохранились с колониальных времен и были изготовлены на заводах государственного концерна «Рено».

Из фургонов на узкую улочку высыпало больше сотни полицейских с короткими бельгийскими карабинами в черных руках.

Кто-то дернул ручку двери.

К удивлению полицейских, дверь оказалась открыта. Сразу за ней в коридоре сидел белый человек. Он удобно устроился за опрокинутым столом. В руках у белого человека был ручной пулемет Дегтярева — «РПД». Одет был белый человек в пятнистую форму цвета хаки без знаков различия.

Слева и справа в коридор из кабинетов Соцпартии выглядывали еще двое белых.

На них была точно такая же форма. В руках они сжимали «АКСУ» — компактные автоматы Калашникова для спецназа и диверсантов.

Полицейские остолбенели. В этот миг над их головами зазвучали выстрелы. Ктото бросился на грязный асфальт. Кто-то пригнулся. Кто-то присел. Никого.не задев, процокали по асфальту пули.

Полицейские в ужасе смотрели вверх.

На крыше трехэтажного здания, в котором размещалась штаб-квартира Соцпартии, находились белые люди. В форме цвета хаки. С короткими автоматами без прикладов.

— Окх! — издал странный звук один из полицейских, словно подавился.

Его рука указывала на крышу трехэтажного здания напротив. Там тоже лежали белые люди и целились вниз. В дагомейскую полицию.

Еще несколько белых фигур с автоматами стояли в подворотне напротив штабквартиры. Они привалились плечами к плохо оштукатуренным стенам арки и бесстрастно наблюдали за происходящим.

Человек с ручным пулеметом встал изза стола и перешагнул порог. Полицейские попятились. Они продолжали завороженно глядеть на белых людей, сжимая черными руками свои карабины.

— Сложить оружие здесь! — с трудом произнес белый человек и выразительно повел стволом «дегтяря». — Руки за голову!

Других французских слов сержант Александр Агеев не знал.

Полицейские испытали колоссальное облегчение. Вместо того чтобы немедленно перестрелять, их всего-навсего разоружают. Эти белые известные гуманисты.

У стены штаб-квартиры Соцпартии вырос штабель карабинов. Агеев удовлетворенно оглядел полицейских. Тесной толпой запрудили они улочку. Все, как один, с руками на затылках.

Вспомнилась сказка «Маугли», которую Саша Агеев прочел ровно десять раз в весьма нежном возрасте. В родном далеком Полоцке. Себя сержант увидел в роли удава Каа. Полицейские замечательно походили на обезьян-бандерложек.

«Какое-то время черным можно позволять играть в жизнь самостоятельно, — философски подумал сержант. — Но иногда должен появляться Хозяин и проверять положение дел».

Он ткнул стволом в направлении фургонов и приказал:

— Марш, марш!

Слово «марш» пришло в русский язык из французского. Полицейские тут же выстроились в очереди ко всем фургонам, кроме одного.

В этом автомобиле их встретил белый человек с автоматом и сделал жест, означавший: «Сюда нельзя».

Другой белый обошел водителей и отобрал ключи от замков зажигания.

За сценой наблюдало уже изрядное количество бездельников. Они осторожно выглядывали из окон и подворотен. На их лоснящихся черных лицах читалось крайнее одобрение. Души людей словно пили бальзам.

Что такое счастье?

Это когда при тебе разоружают полицейского.

Что такое большое счастье?

Когда на твоих глазах два десятка белых разоружают больше сотни легавых. Фараонов. Копов. Притеснителей. Обидчиков.

Врагов всех бродяг, бездомных, пьяниц, проституток и торговцев наркотиками.

Тем временем из штаб-квартиры выскочили чернокожие социалисты в штатском и принялись затаскивать карабины внутрь.

— Климов! — сержант подозвал одного из солдат и протянул пулемет. — Лови. Останешься охранять эту черную макаку. Товарища Хериса Ногму. Понял?

— Понял, Саня! Есть охранять черную макаку!

— Сабиров!

— Я!

— Останешься с Климовым.

— Есть!

— Взво-о-од! — прорычал сержант Агеев, и от этого рыка полицейские в фургонах пригнули головы, словно услыхали льва в окрестностях родной деревни. — В машину!

Изумленные зрители видели, как вооружейные до зубов белые головорезы занимают места в полицейском грузовике «Рено» образца 1963 года.

Видели, как грузовик, крутанув колесами на месте, бросается вперед.

Видели, как раскидывают синий цвет проблесковые маячки.

Слышали, как ревет сирена.

Скоро взвод сержанта Агеева мчался по центральным улицам Порто-Ново. Шарахались черные регулировщики в белых перчатках и белых шортах. Разбегались толпы с красными флагами. Дико визжа тормозами, останавливались редкие машины.

Вслед фургону летели проклятия, бутылки и даже камни — главное оружие бунтовщиков всего света.

— Саня, не могу на связь выйти, — сказал взводный радист Гуревич. — То ли еще далеко, то ли слишком быстро едем.

На красный свет они проскочили перекресток. На углу толпа избивала полицейского. При виде синего фургона люди бросились врассыпную. Полицейский остался лежать, неестественно согнув ноги в белых шортах.

— Водитель, принять вправо… Стой! — скомандовал Агеев. — Гуревич, морда хазарская, живо давай связь.

— Сейчас, сейчас, — пробормотал радист, что-то накручивая в передатчике.

Неподалеку прогрохотала автоматная очередь. Затем послышались разрозненные винтовочные выстрелы. Ухнул взрыв.

«Граната, — подумал Агеев. — Обстановочка что надо. Пальба, должно быть, в квартале отсюда. Пускай черномазые порезвятся. Уже недолго осталось».

— Ну что там? — нетерпеливо спросил он. — Гуревич!

— Есть связь, Саня, есть! — обрадовался радист. — Так, передаю… Приняли…

Принимаю… Готово! Они передали условный сигнал «21».

Агеев взглянул на часы, — Поезжай, — приказал он водителю. — И не включай мигалки с сиреной.

А то швырнут в нас, чего доброго, гранату.

Или самопальную бомбу.

— Разве негритосы в состоянии сделать бомбу?! — усмехнулся Гуревич.

— Ну ты и расист, — только и сказал сержант.

Синий фургон медленно двигался по проспекту Независимости. Стремительно сгущались сумерки. Тут и там звенели разлетающиеся стекла. Тут и там слышались истошные вопли. Кого-то били. Кого-то убивали.

Толпы вечно голодных чернокожих осаждали продовольственные магазины и лавки. Они разбивали витрины, выдавливали двери и, топча друг друга, предавались грабежу.

Разделавшись с одним магазином, толпа под красными флагами направлялась к другому. По дороге опрокидывали все попадавшиеся автомобили. Ломать не строить.

С наступлением темноты это занятие охватило всю столицу. Пока удачливые первопроходцы растаскивали по трущобам свою добычу, толпы пополнялись новыми приверженцами Соцпартии.

Полицейские разбежались. Их не осталось даже у ворот посольств. Войска были стянуты к правительственной резиденции.

Порто-Ново погружался в ночь и хаос.

Ветер с Гвинейского залива тревожно шумел в кронах пальм на городских улицах.

Особняки немногочисленных дагомейских богачей ощетинились стволами охотничьих ружей и пистолетов. Квартал, где расположены посольства западных государств, оказался самым спокойным в городе. Его патрулировали американские морские пехотинцы. Беспорядочная пальба сюда едва доносилась.

Взвод сержанта Агеева приближался по проспекту Независимости к площади Свободы. Ни одно окно не светилось в зданиях колониальной постройки.

Редкие фонари выхватывали колонны черных людей, рыщущие в поисках новой добычи. Была среда, но мало кого заботило то, что завтра вновь будний день. Мало кому предстояло вставать спозаранок и отправляться на работу. Мало было рабочих мест в дагомейской столице.

— Направо здесь? — спросил водитель. — Или следующий поворот?

Он напряженно всматривался в темную улочку, уходящую вправо от проспекта.

— Кажется, — неуверенно протянул Агеев. — Темно, как у негра в…

— Ладно, я сверну, а если их нет, то объеду параллельной улицей… как ее?

Черт, забыл название…

— У меня тоже с французским как-то не очень, — согласился сержант.

Едва синий фургон повернул, как гдето рядом застучали выстрелы. Водитель немедленно придавил акселератор. Улочка была пустынна.

— Странные выстрелы, да, Сань? — сказал кто-то из бойцов. — Это не из боевого оружия.

Агеев вспомнил, как охотился с отцом на лося в лесах под Полоцком.

— Это охотничье ружье с патронами на самого крупного зверя, — сказал он. — Не столько ружье, сколько небольшая пушка.

Можно на слона ходить.

Полицейский фургон пронесся до ближайшего левого поворота и с визгом едва вписался в него. Промелькнул следующий левый поворот… Они возвращались к проспекту Независимости соседней улочкой.

В ста метрах от проспекта свернули под арку во двор.

— Они! — воскликнул водитель.

Десантники оживились. Агеев выпрыгнул из кабины и направился к двум огромным грузовикам, перегородившим весь двор. С проспекта неслись победные крики. Вновь сыпалось оконное стекло.

— Товарищ капитан! Разрешите доложить? — сержант застыл в стойке «смирно» с ладонью у виска.

— Тише, — поморщился Кондратьев. — Не ори. Порядок?

— Так точно!

— Вот и ладно. Подробности потом.

Лучше часы давай сверим. Двадцать сорок восемь.

— На моих двадцать сорок семь, — сказал сержант.

— Параграф первый: начальник всегда прав, — напомнил капитан.

— Так точно! — шепотом ответил Агеев и перевел минутную стрелку.

— Ну, Саня, держись. Погнали!

С этими словами капитан Кондратьев полез в высоченную кабину «Урала». Заревели мощные моторы, и двор словно затрясся от могучего многократного эха.

Полицейский фургон развернулся.

Включил мигалки, сирену и стремглав выкатил из двора. За ним последовали тяжелые грузовики.

Скоро колонна мчалась по проспекту.

Резиденция правительства на площади Свободы была единственным ярко освещенным зданием в Порто-Ново. Оно делалось все ближе и ближе.

Уже видны были танки и бронетранспортеры, расставленные вокруг массивного здания. Спустя минуту в плеске мигалок и вое сирен рота капитана Кондратьева затормозила у парадного подъезда.

Охранявшие его солдаты Национальной гвардии видели, как из полицейского фургона вдруг выбежали двухметровые белые люди в пятнистой форме цвета хаки.

И понеслись огромными скачками к крыльцу.

«Неужели вернулись французы? — пронеслось в черных головах часовых. — Было бы хорошо. Навели б порядок…»

В этот миг в небе над резиденцией заклекотал вертолет. Гвардейцы в бело-красной парадной форме задрали черные головы. Их размышления были прерваны самым бесцеремонным образом.

Здоровенные белые кулаки и крепкие десантные глинодавы посбивали часовых с ног. Все произошло в полном молчании.

В течение трех секунд четверо людей лишились оружия и сознания.

Один из часовых успел сделать выстрел.

Пуля улетела туда, откуда раздавался уже не клекот, а страшный шум. Вертолет был где-то совсем рядом. Над крышей? На крыше?

Дагомейские танкисты и пехотинцы видели со своих позиций, как к парадному подъезду подкатила небольшая колонна во главе с полицией. Затем произошла невнятная возня. Было видно, что полицейские отчего-то белые, двухметровые и в зеленой пятнистой одежде.

Теперь танкисты с пехотинцами наблюдали, как такие же белые выпрыгивают из обоих грузовиков. Вбегают вслед за своими коллегами в резиденцию. Вот за ними захлопнулись двери парадного подъезда.

На крыльце, где все привыкли видеть чернокожих гвардейцев в бело-красной парадной форме, стояли здоровенные белые дяди. Помимо автомата, один из них сжимал в руках ручной пулемет.

На плече у другого танкисты с тревогой обнаружили то, что в странах «третьего мира» называют базукой. По-русски «ПРГ», противотанковый реактивный гранатомет.

Третий белый аккуратно перетаскивал в один из грузовиков отобранные у караула автоматические винтовки «М-16».

В это время темно-зеленый вертолет без опознавательных знаков завис над крышей правительственной резиденции. Над вертолетной площадкой. Второй пилот включил поисковую фару.

— Ну, что я говорил? — безрадостно произнес он. — Мест нет. Как всегда.

— Да уж мы знаем этих независимых правителей, — поддержал первый пилот. — В любой момент готовы бросить своих независимых черномазых к едрене фене.

Ослепительный сноп света выхватил из темноты один вертолет, другой… Шарахнулись в стороны чернокожие летчики, прикрывая глаза локтями. Командир дежурящего на крыше экипажа судорожно расстегивал кобуру.

В штурмовике распахнулся люк. Поисковая фара вдруг погасла. Дагомейские летчики с трудом различили, как из неизвестного вертолета вывалились два силуэта и понеслись вниз. Прямо на них. С тридцатиметровой высоты!

— О, Солнечный бог! — прошептал командир дежурного экипажа.

Безвольно опустилась его рука с пистолетом. В следующий миг ему на голову рухнул с небес прапорщик Иванов. Жизнь дагомейского летчика спас пластиковый шлем. Контузия плюс потеря сознания — он легко отделался.

Второму десантнику рухнуть было уже не на кого. Чернокожие пилоты, испуская крики ужаса, мчались что было сил к выходу с крыши.

В штурмовике отсоединили концы амортизационных фалов и сбросили их вниз.

Следом из люка вывалились еще два десантника. На новых фалах.

Иванов с напарником уже успели отцепить карабины своих фалов от ремней.

И припустили за неграми. Черт их знает.

Может, с перепугу дверь на лестницу за собой запрут. Тогда у десанта будет одной проблемой больше.

Привязывай потом к двери гранату.

Или придется разворотить дверь из базуки.

В любом случае потеря времени и боеприпасов.

Настигнуть членов экипажа, намеревавшегося при опасности эвакуировать правительство и самого президента, не удалось.

Подбежав к двери выхода, десантники услышали далеко внизу лишь сдавленные крики и глухие удары человеческих тел о ступени. Летчики катились кубарем. Посланцы Солнечного бога страшнее переломов и ушибов. Бронированная дверь, ведущая в резиденцию дагомейского правительства, была распахнута настежь.

Здесь и собрал прапорщик Иванов своих бойцов, когда все они покинули штурмовик. Винтокрылая машина быстро набрала высоту и ушла в назначенное место.

Там, в пальмовой роще в окрестностях Порто-Ново, есть чудесная ровная полянка.

Наконец к участникам событий вернулся слух. Собственно, он никуда не исчезал.

Просто головы были набиты жутким клекотом винтов.

— Слева по одному за мной марш! — скомандовал прапорщик и бросился вниз по лестнице.

Два других взвода десантной роты мчались вверх. Широкая дворцовая лестница была отделана белым мрамором и устлана ковровой дорожкой снизу доверху. На мраморных стенах висели подлинники картин европейских художников. Свет десятков хрустальных светильников озарял это великолепие.

— Каждый прикрывает соседа справа! — напомнил на бегу Кондратьев и нажал спусковой крючок.

— Аааааа-а-а-а…

Офицер президентской гвардии, который вскинул было миниатюрный «узи», заорал от боли.

Этот вопль перешел в стон. Стон перешел в хрип и затих. Офицер выронил оружие. Брякнулся на мраморный пол. Изо рта побежала алая струйка.

Другой гвардейский офицер вскочил за ближайшую портьеру. Сержант Агеев приостановился, разложил приклад, и этой стальной рамой с размаху врезал по портьере. Оттуда с глухим стуком вывалился офицер в парадном сине-красном мундире. Гвардия гвардии рознь.

Пока выстрелы доносились со столичных улиц, члены правительства Дагомеи хранили относительное спокойствие. Вопервых, вокруг здания танки и бронетранспортеры. Верные войска. Во-вторых, на крыше два вертолета. Сперва можно укрыться у родственных племен в соседней Нигерии. Это бывшая британская колония, и оттуда не составит труда перебраться на туманный Альбион. Что за министр, который не обеспечил на всю оставшуюся жизнь хотя бы себя, детей и внуков?

Выстрелы внутри здания вызвали страшный переполох. Еще никто не понимал, что происходит. По всей резиденции заливались телефоны: министры поручали выяснить обстановку заместителям, а те ставили задачи перед секретарями и телохранителями.

Танкисты, охраняющие дворец снаружи, правда, передали по радио своему командиру о визите странных белых полицейских. Тот теперь сидел в приемной министра обороны и ждал, когда позовут для доклада.

Из многочисленных дверей, ведущих в роскошные покои, выбегали чернокожие в белых теннисках с галстуками либо бабочками. Они мало походили на тех исхудавших людей, которые бесчинствовали сейчас на улицах столицы. Извилистыми коридорами эти посланцы спешили к лестнице. Добравшись до нее, они теряли дар речи.

К чему слова, если здание сотрясает грохот шестидесяти пар крепких десантных ботинок?

О чем говорить, если в коридоры второго и третьего этажей врывается лавина, несущаяся по мраморной лестнице снизу?

Что говорить, когда другая лавина скатилась с крыши и уже несется по коридорам четвертого этажа?

Секретари и телохранители вжимались в стены. Лезли в щели за дверьми. Они надеялись, что их не заметят, не тронут. Они всего лишь скромные исполнители и охранники. Они так мало успели натворить.

Почти не крали. Непричастны к политическим репрессиям. Холодный пот стекал по черным спинам. Предательски темнели белые тенниски. Едкий запах страха наполнял правительственные коридоры.

Надежды были тщетны. Приказ, который вчера штурмовой вертолет доставил в деревню Губигу, не оставлял никаких шансов. Всех заметят и всех тронут.

По той простой причине, что под видом секретарей и охранников могут ускользнуть первые лица республики. Сформируют потом правительство в изгнании и будут подстрекать к борьбе с режимом.

Кулаками и прикладами десантники принялись распихивать служащих по кабинетам. Словно стада носорогов передвигались по коврам резиденции. Не десантное это дело — разбираться, кто здесь хороший, а кто плохой.

"Потерпите, ребята, — думал Кондратьев, раздавая пинки и оплеухи. — Скоро привезут эту черную макаку, товарища Хериса Ногму. Он с вами мигом разберется.

Кого домой, кого в кутузку. А кого — к стенке. Вот приедет барин — барин нас рассудит".

На верхнем этаже прогремело несколько коротких очередей. «Из „узи“ и „Калашникова“, — разобрал капитан. — Что это там у Сереги приключилось?» Наверху разлетелось какое-то стекло.

Он ускорил движения руками и ногами.

Глядя на командира, подтянулись и солдаты. Наверху вновь раздались выстрелы.

Секретари, охранники, буфетчики, полотеры, помощники и советники молились Солнечному богу. Они нещадно топтали друг друга, уворачиваясь от ударов.

Стремились сами, без посторонней помощи, влететь в какую-нибудь дверь.

«О, Солнечный бог! Кто эти страшные люди? — размышляли чернокожие в белых, остро пахнущих сорочках. — Если это французы, то мы ничего не понимаем. Они сильно изменились за те несколько лет, что мы их не видели. Но если это не французы, то кто же? Что им от нас нужно?!»

По раскрасневшимся солдатским лицам стекал пот. Работа не из легких. Зато вполне благодарная. Коридоры огромного здания быстро пустели. Звуки хлестких ударов раздавались все реже. Крики боли стихали.

— Товарищ капитан!

Кондратьев захлопнул последнюю дверь и обернулся.

— Врунов, сынок, что это с тобой?

Ротный повар стоял, словно Щорс из песни о гражданской войне. «Голова обвязана, кровь на рукаве. След кровавый стелется по сырой траве…» Хорошо еще автомат на шее.

— Прапорщик Иванов послал доложить. Там они пытались пробиться на вертолетную площадку. Мы не дали.

— Так это ты из «узи» по башке заработал? Кто еще, кроме тебя?

Кондратьев даже посмотрел на паркетный пол. К счастью, никакого следа. Все справедливо: нет травы и нет кровавого следа за бойцом.

— Да один я раненый, один! Из «узи» мне руку царапнуло, товарищ капитан.

А голова… — ротный повар смутился. — Голову мне вазой…

— Чем-чем?! Впрочем, обожди, — капитан обернулся, поискал глазами. — Связь, бегом ко мне.

Рядом с командиром вырос боец с радиостанцией.

— Есть связь, товарищ капитан!

— Давай вызывай Климова. Передай ему условное число: «двадцать два». Чтоб к двадцати двум часам был здесь с этой черной макакой и всей ее Соцпартией! Я знаю, что тут скоро начнется. Скоро пленные захотят писать и какать. Причем хотеться будет часто, потому что у них стресс. Мы умаемся их в сортиры водить… Теперь докладывай про вазу, Врунов.

Радист повернулся спиной к ближайшему десантнику:

— Лови-тяни!

Со спины радиста десантник принял портативную радиостанцию, умещавшуюся в специальном ранце. Вытянул антенну в направлении соседнего окна. Радист уже сидел на корточках в наушниках и крутил ручку настройки.

— Как раз о сортире речь, товарищ капитан, — обрадовался Врунов. — Открываю я, значит, дверь. Ну, чтоб двух черномазых туда запихнуть. А оттуда, из двери, черная рука с вазой. Хлобысь мне по лбу!

Ё-моё! У меня искры из глаз…

— Это и так ясно. Короче.

— Есть короче! Короче, я упал. А они из сортира в торец коридора, это рядом. Там пожарная лестница снаружи. Хотели по ней на крышу. К вертолетам…

— Так, с вазой пока отставить. А рука?

Всем, что было в бою, нужно интересоваться немедленно. Пока не потускнело и не слишком исказилось в памяти. Рапорты капитана Кондратьева отличались предельной точностью.

— А рука? Ну что рука. — Врунов смутился, — Я сразу и не заметил. Рикошетом, должно быть. Главное, что гнется.

— Из них ни один не ушел?

— Только стекло успели разбить. Видят, мы их перестреляем, когда станут на лестницу вылезать. Побросали свои «узи» и руки вверх сделали!

— Так, хорошо, — Кондратьев на миг задумался. — Слушай, Врунов. У меня к тебе два вопроса. Первый. Что еще за ваза в сортире у черномазых? Ночная ваза? Горшок, что ли?

— Никак нет. На горшок совсем не похожа. Горло такое узкое, что без оптического прицела не попадешь. А носик еще уже.

— И носик есть? Так какая ж это ваза?

Это больше на чайник похоже… Постой, постой… Я ж такие видал… Еще в Союзе, когда в Баку служил. У чуреков в квартирных сортирах такие. Подмываться. Они бумагу не признают… Да и в продаже она редко бывает, туалетная бумага. Жена говорила, как-то раз в очереди два часа отстояла. По десять рулонов в одни руки давали. А кувшин что, гигиенично… У этих кувшинов даже название особое есть. На букву "а" начинается, целиком не помню.

Десантники, слышавшие капитана, хохотали как безумные. Корчились, задыхались, утирали слезы. Так организм расстается с психологическими перегрузками.

Ефрейтор Тетеревский даже съехал по стене на паркет.

— Не могу-у, — стонал он, — ой, не могу-у-у-у-у… Брунову кувшином для черных задниц кочан проломили-и-и-и… Бедный Бруно-о-о-о-ов…

Капитан недовольно покосился на ефрейтора. Тот уже испускал нечленораздельное блеяние. Кондратьев сам с огромным трудом сдерживался.

— Тетеревский, отставить, — выдавил он и спохватился: — Послушай, Врунов.

Как этот черный умудрился тебе пластмассовым кувшином кочан проломить? Кувшин что, полный был? С водой?

Вопрос командира вызвал новый взрыв хохота. Туземные бюрократы, запертые за дверями всего коридора, с ужасом прислушивались. О, Солнечный бог! О, эти страшные и странные белые люди!

— Никак нет, товарищ капитан, — ротному повару вовсе не было смешно. — Я потом посмотрел. Ваза… то есть кувшин был из глины.

— Так. Мне можно посмотреть? Должен же я знать, каким оружием наносят ранения моим бойцам!

Врунов печально развел руками:

— Никак нет, товарищ капитан. Горшок разбился. Я хотел сказать, ваза… То есть — кувшин…

Десантники грохнули так, что мигнули настенные светильники. Тут уж не сдержался и капитан.

Кое-как отсмеявшись, он сказал:

— Ладно. Отвечай на второй вопрос. Ты жрать сможешь готовить?

Врунов сделал обиженное лицо:

— Ну я же повар!

— Вижу. — Капитан осторожно похлопал его по плечу. — Вижу, что повар. Останешься в строю.

11

Барабанная дробь разлеталась по окрестностям. Там-там-татата, там-там-татата, там-там-татата… Пять пар барабанщиков стояли друг против друга под кроной племенного дерева. Мелькали черно-розовые ладони. Извивались гибкие тела. Рассекали воздух конические палочки.

Население деревни в лучших галабиях толпилось вокруг. По случаю праздника Четвертого урожая на дерево были вывешены маски всех идолов народа фон, а выше прочих — маска Солнечного бога.

Жестокое солнце в тропиках. Боятся и почитают его африканцы. Скрестив руки на груди, стоял под деревом седой вождь Нбаби.

«Там-там-тататам, — гремело в двух шагах от него, — там-там-тататам!»

Люди ждали и пропитывались ритмом.

Ноги непроизвольно притопывали. Вращались покрытые татуировкой животы.

Тряслись головы и груди. Звенели праздничные кольца — по килограмму колец в каждом ухе бритоголовых женщин.

Внезапно все стихло. С одной из сторон площади толпа расступилась, чтобы пропустить процессию.

Во главе важно выступал главный колдун деревни Губигу. Его мускулистые руки сжимали над головой два ножа — в каждом не меньше полуметра длины. Каплу описывал ножами восьмерки. Белые праздничные полосы на широком лице придавали ему особенно свирепое выражение.

Острейшие лезвия пролетали в считанных миллиметрах от пальцев и головы колдуна. Он напоминал дирижера симфонического оркестра и одновременно — каратеку с нунчаками. Утренние лучи отскакивали от стали в глаза собравшимся, делаясь солнечными зайчиками. Люди вздрагивали.

Следом за Каплу мужчины в головных украшениях из цветных хлопковых нитей вели двух быков. Можно было подумать, что вся сила животных ушла в рога.

Африканские травы, усваиваясь, превращались не в говядину, а в чудовищные лопасти на головах. Не в коня корм. Каждый рог имел две ладони ширины и больше метра длины. Всякий знает эту африканскую породу.

Невысокие животные с огромными саблеобразными рогами редко бывают хорошо откормлены. Не растут в Африке клевер с тимофеевкой. Туго в Африке с выпасами. Туго и с комбикормом. Даже ноги у саблерогих быков кривые: каждый в телячьем возрасте переболел рахитом.

Быки словно что-то понимали в происходящем и беспокоились. Погонщики дубасили их увесистыми палками по торчащим ребрам.

Появление процессии на площади вызвало крики радости. Голод не тетка. Немедленно отыскались помощники с большими глиняными сосудами. В Губигу была гончарная мастерская, где работали женщины.

Нбаби повернулся к племенному дереву, простер руки к маске Солнечного бога и повалился на землю.

Затем рухнул как подкошенный колдун.

Потом погонщики обоих быков и ассистенты с сосудами.

Дружно взмахнув палочками, пали ниц десять барабанщиков.

И, наконец, залегла вся деревня.

Люди не сводили глаз с раскрашенных масок и умоляли их быть снисходительными. Люди поглядывали на колдуна и умоляли его быть расторопнее. В животах урчало.

Первым вскочил Каплу. Корча страшные гримасы, бросился к одному из быков.

Степенно, переполненный чувства собственного достоинства, поднялся представитель племенной аристократии вождь Нбаби.

Спустя мгновение все были на ногах.

Барабанщики затеяли мелкую и тихую сбивку, которая, однако, быстро прибавляла в громкости. Главный колдун скакал перед быком.

Тот отвечал довольно тупым взглядом.

Лишь размахивал хвостом, отгоняя мух.

Странный бык. Это, должно быть, от голода. В дороге волновался, крутил рогатой башкой, думал: там, куда ведут, накормят или не накормят?

Оказавшись в центре внимания, бык понял: не накормят. Сами голодные.

Перед таким быком можно поставить настоящего испанского тореадора с настоящей ярко-красной мулетой. Все равно коррида не получится.

Тысяча пар карих глаз напряженно следила за происходящим. Основной интерес вызывали два объекта.

Страшные лезвия в руках Каплу.

И рельефно выделяющаяся на бычьей шее артерия.

12

«Там-та-тата-там, там-та-тата-там, тамта-тата-там», — врывались звуки в пальмовую хижину вождя.

«Там-та-тата-там, там-та-тата-там, тамта-тата-там», — врывались звуки а бритую головку Зуби.

Черно-розовые ладони и конические барабанные палочки односельчан словно били прямо по мозгу. Крепкими белыми зубами страдалица закусила широкую коричневую губу. Глаза полуприкрыты. По лицу струится пот.

Черные пальцы дочери вождя с такой силой впились в основание ее ложа, что под ногтями стало белым-бело. Зуби испустила хриплый густой стон, и голова ее перекатилась налево.

— Я умираю! — заорала Зуби. — Не могу больше!!!

Голова ее перекатилась направо.

Две старые негритянки, совершенно голые, сидели рядом на пальмовых листьях. Старой в тропической Африке считают женщину после тридцати пяти. На старость отводится в среднем еще десять лет.

— Не умрешь, — равнодушно глядя, как перекатывается голова Зуби, сказала одна старуха.

Постель Зуби представляла собой нечто вроде широких носилок из пальмовых же ветвей. Груда листьев была прикрыта галабией. Над ней возвышался раздутый живот дочери вождя. Широко раскинулись ее ноги. Воды уже отошли. Галабия была совершенно мокрой. Шел четвертый час мучений — схватки начались на рассвете. Первый раз трудно рожать.

Негритянка рожает за свою короткую жизнь десятки раз. Большая часть детей либо рождается мертвыми, либо погибает во младенчестве.

К заболевшему ребенку родители сразу утрачивают всякий интерес. Пытаться спасти его бессмысленно. Можно лишь продлить мучения. Даже туберкулез не умеют лечить в африканских деревнях.

Жизнь детей природы подчинена закону естественного отбора. Гибель ослабленной особи — нормальное явление. Все равно до подлинной, немощной, старости лучше не доживать. Когда рука не сумеет поднять мотыгу или копье, кормиться станет нечем. Придется совершить ритуальное самоубийство под восторженные крики соплеменников.

В природе смерть — нормальное явление. Лишь белые извращенцы могли дойти до того, чтобы с помощью хитроумных аппаратов годами поддерживать жизнь человека, находящегося в коме.

Лишь белые извращенцы могли договориться до того, что вместе с человеком умирает целый мир. Если человек не в силах участвовать в добывании пищи, то это уже не целый мир, а целый лишний рот.

— Конец! — страшно закричала Зуби. — Смерть!

Крик перешел в рычание. Из прикушенной губы потекла кровь. Красный ручеек на черной атласной коже. Потный подбородок, потная шея. Раскинутые ноги содрогнулись в конвульсиях.

В глазах поплыл красный туман. Тамтам-тата-там, там-там-тата-там, там-тамтата-там. Бессильно разжались пальцы, сжимавшие пальмовые струги ложа.

В тот же миг ликующие крики донеслись с площади. Барабаны неожиданно смолкли. Ах, какой восторг. Старухи с сожалением переглянулись. Им хотелось быть там, со всеми. Их тоже мучил голод.

13

Погонщики висели на саблеобразных рогах. Прочные пальмовые веревки спутывали кривые передние и кривые задние ноги.

Ассистенты протягивали глиняные тазы. В последний раз молнией сверкнул нож колдуна под испепеляющим взглядом Солнечного бога. И вонзился в шею быка.

Из артерии, которая рельефно проступала под темной шкурой, хлынуло. Бык дернулся. Глаза его округлились и готовились выпасть из орбит.

Барабанщики замерли. Народ фон, как один человек, испустил вопль восторга.

Животное удержали. Кровь лилась в подставленный сосуд. Жители Губигу сглатывали набегающую слюну. Они испытывали танталовы муки. Однако процедура есть процедура.

Размахивая окровавленным ножом, Каплу совершал невероятные прыжки.

Едва касаясь земли босыми ступнями, он взлетал, словно резиновый черт.

Непрестанно выкрикивая слова заклинаний, колдун то возвращался к сосуду с кровью и подставлял руки под струю. То прыгал вверх, размазывая кровь по лицу.

То прыгал вокруг племенного дерева, обмазывая кровью маски идолов.

Перепачкав очередную маску, он орал:

— Бог Земледелия первую жертву принял!

Народ фон, свободный от тяжелых работ, дружно повторял:

— Бог Земледелия первую жертву принял!

14

Вторая старуха увидела, как между ног дочери вождя появляется темный предмет. Сотни раз принимала она роды. Сотни раз была на похоронах. Сама она рожала двадцать четыре раза. У нее было девять детей.

При виде новой жизни она не испытала ни радости, ни сострадания. Она не испытала ровным счетом ничего. Подсела поближе к роженице и стала глядеть, как выходит новый односельчанин. Не надо ли ему помочь.

Другая старуха придвинула большой глиняный таз с водой. С той мутной зеленой жидкостью, которая текла в соседней реке. Скорее обмыть новорожденного, привести в чувство молодую мать и — к своим. На площадь. Там вот-вот начнется самое интересное.

15

От горячей бычьей крови где-нибудь в России поднимался бы пар. Горячая кровь, холодный воздух. В тропиках если пар и поднимается, то над ядовитыми болотами. Да над действующими вулканами.

Которых, к счастью, нет в окрестностях Губигу.

Горячий воздух быстро донес аромат крови до чутких ноздрей второго быка.

Ноги его уже тоже были спутаны. Стоял он так, что не мог видеть первого жертвоприношения. Бык пытался повернуть голову.

Посмотреть, что происходит.

Будь бык потолще, может, и преуспел бы. Но много ли преуспеешь, когда бока как стиральные доски? Погонщики легко удержали саблевидные рога.

Едва под оглушительные вопли рухнуло обескровленным первое животное, Каплу всадил нож в шею второго. Площадь огласили новые приветствия народа фон. Как же не радоваться. Еще триста килограммов говядины.

Да, мясо костлявое и жилистое, но предназначено оно не на антрекоты с бифштексами, а для двух огромных чанов, которые служили некогда белым людям непонятную службу, а после стали главной посудой деревни Губигу.

Три дня вся деревня будет пожирать наваристую сытную похлебку. Четыреста граммов чистой говядины достанется каждому. Четыре раза в год люди из дагомейского буша едят мясное до отвала.

Это случается в праздники Первого, Второго, Третьего и Четвертого урожаев.

Причем Четвертый — главный праздник, потому что уборочная страда совпадает с началом охотничьего сезона. Малыши в стадах уже подросли, и животные возвращаются к обычной кочевой жизни.

Вождь Нбаби слышал в разное время от редких белых гостей, что белые снимают в год всего два урожая, но едят мясо ежедневно. У этих белых все очень странно.

Колдун скакал как обезумевший. Словно якутский шаман, наевшийся супа из мухоморов.

— Бог Зеленой реки принял вторую жертву! — кричал Каплу.

— Бог Зеленой реки принял вторую жертву! — вторил ему народ.

Наконец Каплу исчерпал весь запас заклинаний — и больших, и средних, и маленьких. Наконец все боги были дважды измазаны кровью.

— Солнечный бог принял вторую жертву! — с энтузиазмом скандировал народ фон заключительные слова обязательного текста.

«Та-та-тата-там, тата-тата-та-там», — вновь загремели пять пар барабанщиков, стоя друг против друга.

16

«Та-та-тата-там, тата-тата-та-там», — вновь посыпались удары на бритую головку страдалицы Зуби. Понемногу к ней возвращалось сознание. Слух уже вернулся.

Она слышала барабанную дробь и какието стонущие звуки. Будто кошка призывает самца.

Зуби открыла глаза. Солнечный свет, проникший в хижину через откинутый полог входа, таял и обращался в полумрак под коническим потолком. Зуби перевела взгляд. Ее живот стал заметно меньше.

Словно воздух выпустили.

Она слабо пошевелила рукой, ногой.

Поискала что-то глазами. Тело казалось чужим.

— Слава Солнечному богу! — воскликнула одна из старух, вставая с колен.

Только что она брызгала дочери вождя в лицо водой, чтобы быстрее привести в чувство.

Другая женщина протянула крошечное черное тельце:

— Вот твой сын. Он не такой черный, как наши дети. Значит, это ребенок когото из тех белых, что приезжали к нам девять лун назад.

Пока белые не превращают черных в рабов или прислугу, черные против белых ничего не имеют. Повитуха просто констатировала, что сын Зуби имеет менее темную кожу, чем любой другой житель деревни. Из этого не следовало, лучше он или хуже других. Первобытные народы не знают ни национализма, ни расизма.

Не было в словах старой негритянки и осуждения внебрачной связи. Первобытные люди не знают лицемерия, поэтому делают всегда то, что хочется. Если женщина хочет отдаться, она отдается. За последствия этого шага никому и в голову не придет ее осуждать.

Зуби ощутила прикосновение теплого комочка к своей груди. Это плакал ее ребенок. Сын ее и прекрасного белого человека, который улетел на страшной железной птице.

Сын, зачатый на хлопковом поле. Когда-нибудь железная птица вернет Зуби возлюбленного, и она с гордостью покажет ему их ребенка. У сына появится отец.

«Он мой, мой», — с гордостью подумала молодая мать о сыне советского капитана.

Старухи покинули пальмовый дом вождя и бросились на площадь. Во-первых, объявить Нбаби, что дочь родила светлого мальчика. Во-вторых, принять участие в торжествах.

17

Они успели. Над тушами быков работали два десятка человек. Над ними кружили тучи мух. Уже полыхали два костра.

Специальная бригада вкатила на площадь праздничные чаны и сейчас пыталась установить их на огонь. Неудача следовала за неудачей. В толпе хохотали.

Женщины, пригубив свежую кровь, носили от реки воду в глиняных сосудах. Они их ставили на бритые головы и перемещались бодрым шагом вопреки закону всемирного притяжения. Вода предназначалась для варки.

По одной из улочек, упираясь, несколько мужчин втащили три джутовых мешка с ямсом. Бычья похлебка без ямса — все равно что борщ без картошки.

Основная масса народа фон пила из больших глиняных кружек парную бычью кровь. Люди делали глоток и передавали кружку дальше.

Каждый старался отхлебнуть как можно больше. Вождь Нбаби, пользуясь статусом племенного аристократа, выпил граммов триста и сейчас, присматривая за сородичами, наслаждался теплом в желудке.

Не меньшее удовольствие может доставить лишь огненная вода, которую ему давали пробовать французы много лет назад.

Местная ямсовая самогонка, сказать по правде, страшная дрянь.

18

Весь шум и гам центральной площади продолжал вворачиваться в мозг измученной Зуби. Однако переносить его стало гораздо легче. Она то забывалась во сне, то смотрела, как спит ее первенец.

Но спал он недолго. Зажмурил свои крохотные глазенки и снова заплакал.

Этим неповторимым звукам дочь вождя настолько умилилась, что и сама заплакала. Сквозь пелену слез смотрела она на сморщенное личико.

«Кофи, я назову тебя Кофи, — думала Зуби. — Это самое красивое мужское имя в нашей деревне. И ты будешь самым красивым и сильным».

Дочь вождя знала, что в смешанных браках черных и белых вырастает весьма здоровое потомство. Кто в Африке этого не знает.

Молодая мать почувствовала голод.

С жаждой было проще. Она протянула руку к глиняному тазу с зеленой водой из реки. Здесь обмывали ее сыночка Кофи.

Женщина пила горсть за горстью, но все не могла напиться. На роды организм отдал почти весь запас воды.

Грохот десятка барабанов стал стихать.

Что-то происходило там, на площади. Зуби сделалось немного обидно. Ее, дочь вождя Нбаби, бросили одну. С первым ребенком.

Она же еще ничего не умеет. К тому же она страшно голодна.

К дыму костров, который давно щекотал роженице ноздри, примешался очень аппетитный запах. Зуби не сомневалась, что, как только мясо сварится, ей принесут этот деликатес. Бычью похлебку. О, сейчас она съела бы очень много! Две или даже три обычные порции.

Да ей теперь и положено питаться за двоих. Их теперь двое. Она с нежностью смотрела на сына. Он орал. Зуби вспомнила, что на ее глазах делали в таких случаях деревенские матери.

Руки привычным движением, будто не впервой, прижали губки младенца к разбухшей груди. Пальцами Зуби сдавила сосок. Показалась капля. Белое на черном.

Она сжала сильнее. Молоко брызнуло.

Ребенок зачмокал. На дочь вождя упала чья-то тень.

Кто-то загородил вход в хижину. У Зуби дрогнуло сердце. Вот так когда-нибудь упадет тень и войдет ее белый мужчина, ее белая любовь, ее Белый бог. Которому подчиняется множество других белых людей.

Который сейчас где-то далеко и не подозревает о том, что стал отцом.

«Или подозревает? — смутилась вдруг дочь вождя. — Разве бог может чего-либо не знать?»

Оторвав глаза от обедающего Кофи, она увидела перед собой Каллу. Лицо главного колдуна было перемазано бурыми полосами крови поверх белой праздничной раскраски. В руках он держал глиняное блюдо с похлебкой. Одуряющий аромат наполнил пальмовый дом вождя.

— Я узнал, что ты стала женщиной, и принес тебе праздничной еды, — ласково сказал колдун. — Боги приняли обе жертвы. У нас будет хороший урожай и хорошая охота. Твой отец Нбаби уже дважды видел опытным глазом пыль за холмами.

Антилопы покинули свои лежки и пустились в путь.

Колдун опустился на колени и поставил блюдо на пальмовый лист рядом с ложем. Рот Зуби немедленно наполнился слюной. Благо влага вновь появилась в организме.

Однако она не могла есть, пока не насытится маленький Кофи. Боялась, что горячие капли бульона обожгут нежное тельце. Пока она могла лишь глотать.

— Спасибо, Каплу, — благодарно и даже растроганно ответила Зуби. — Я очень хочу есть. Мне теперь нужно есть за двоих.

Ты очень хорошо сделал.

Сердце колдуна затрепетало. Он выхватил хлопковый цветок, который прятал за спиной, и протянул дочери вождя.

«Зачем он принес это?! — изумилась она. — Хлопковый цветок символ сватовства. Его предлагают той, которую хотят взять в жены! Неужели колдун…»

— Зуби, — выдавил из себя Каплу. — Не откажи, будь моей женой.

Хлопковый цветок дрожал в его руке и все тянулся, тянулся, тянулся к Зуби. Колдуна, как и положено, в деревне побаивались. Принять из его рук пищу считалось хорошим знаком, еда таким образом как бы освящалась.

Но представить себя с этим мрачным человеком на хлопковом поле, там, где был зачат маленький Кофи, дочь вождя не могла.

В растерянности посмотрела она на ребенка. Он уже израсходовал на сосание почти все силы и лишь вяло причмокивал.

Правая щечка была залита молоком.

Зуби осторожно отняла ребенка от груди и положила рядом с собой на постель.

Каплу не шевелился. Понимал, что у молодой матери заняты руки.

Но вот руки освободились. Глаза колдуна сузились. Он не мигая смотрел на Зуби и требовал про себя: «Возьми цветок! Возьми цветок! Я приказываю тебе взять цветок! Даю установку взять цветок!»

От неожиданности Зуби не могла проронить ни слова. Стоит ей принять хлопковый цветок, и она должна будет переселиться в пальмовый дом главного колдуна.

Есть, пить, спать и работать рядом с этим человеком.

Память вытолкнула на поверхность светлый образ капитана Кондратьева. Это прибавило молодой женщине решимости.

Нет, нет и нет! Ни за что! Вот ее первый, ее любимый, ее единственный мужчина. Она знает законы предков. Ее никто не может принудить жить с нежеланным мужчиной.

Будь Зуби постарше, она бы попробовала отыскать более вежливую форму отказа.

Но в семнадцать лет люди совершают массу резкостей независимо от цвета кожи.

Это называется юношеским максимализмом.

Женщина схватила хлопковый цветок и отшвырнула его в сторону.

Теперь дар речи потерял главный колдун. Ну если бы она просила дать ей время подумать. Ну если бы сказала, что слишком слаба после родов, чтобы принимать такие непростые решения. Он бы все понял. Он готов подождать.

Но она отвергла его любовь с позором.

Не проронив ни слова! Отбросив подальше от себя самый чистый символ народа фон!

Следовательно, не оставив никакой надежды. Законы предков просты, но суровы. Он же помнит ее вот такусенькой. Точь-в-точь как этот комок плоти, ее сын!

Каплу стоял как громом пораженный.

Слезы наворачивались ему на глаза. Нет, этого она не увидит. Его любовь не увидит, как он плачет. Этого никто никогда не увидит!

Колдун резко повернулся и вышел вон.

Зуби с облегчением посмотрела ему вслед и стала есть.

Влюбленный колдун постарался на славу. На блюде дымились не жалкие четыреста граммов. Здесь было не меньше килограмма вкуснейшей отварной бычатины.

Плоской деревянной лопаточкой дочь вождя вылавливала разваренный ямс и крупно нарезанное мясо.

С трудом приподнимая тяжелое блюдо слабыми руками, подносила его к губам и пила бульон. Жирный отвар стекал по подбородку, повторяя путь той струйки крови, которая вытекла несколько часов назад, когда от невыносимой боли Зуби прокусила губу.

О, об этих ужасных мучениях ей вовсе не хотелось вспоминать. Казалось, не ее тело так страшно страдало совсем недавно.

Не может этого быть: вынести такую муку и остаться в живых!

19

На площади шел пир горой. У котлов непрерывно раздавали деликатесную похлебку. Сотни черных рук деревянными лопаточками выуживали с глиняных блюд ямс и мясо. Люди причмокивали от удовольствия совсем как крохотный Кофи, сосущий материнскую грудь.

Вождя Нбаби главный колдун нашел в самой гуще пирующих. Нбаби считал себя подлинно народным лидером и всегда старался находиться среди простых людей.

Лицо старика лоснилось от жира.

Встретив ищущий взгляд Каплу, вождь спросил, не переставая жевать:

— Чего тебе, Каплу? Почему ты не разделяешь праздничную трапезу со своим народом?

— Есть небольшое дело, Нбаби, — сказал колдун, с трудом перекрикивая гул голосов. — Я не отниму у тебя много времени.

Убедившись, что колдун не отстанет, вождь неохотно поднялся с земли. Его услужливо поддержали под локоточки два черных амбала. Они служили вождю одновременно деревенской милицией, президентской гвардией, вышибалами, телохранителями и просто лакеями.

Амбалы хотели было тронуться следом за начальником, но он остановил их властным жестом.

Отойдя от жрущей и орущей, раскаленной под сентябрьским солнцем площади, Нбаби не без раздражения повторил:

— Чего же тебе? Что не дает тебе угомониться и присоединиться к людям? Ты сегодня потрудился на славу.

Вместо ответа главный колдун грохнулся вождю в ноги. Такого фортеля Нбаби не видел ни разу за все шестьдесят лет жизни.

Он принялся поднимать соратника по руководству. Все-таки они олицетворяли две ветви власти. Государство было представлено в лице вождя, а религия в лице колдуна. Третью власть — суд — олицетворяли они же. Четвертой власти — прессы-в Губигу не существовало по причине полной неграмотности народа фон.

Каплу дал себя поднять.

— Нбаби, — низко поклонился он, — я хочу жениться на твоей дочери.

Ошеломленный вождь сказал первое, что пришло на ум:

— Так отнеси ей хлопковый цветок! Зачем ты пришел ко мне?

Каллу опустил голову.

— Я отнес ей праздничную похлебку и хлопковый цветок. Она отшвырнула его.

Вождь пристально посмотрел на колдуна, перетрогал у себя на груди один за другим все двадцать пять амулетов и поджал губы. Надулся.

— Моя дочь сегодня родила, и поэтому она стала женщиной. А женщина сама выбирает себе мужчину. Закон предков суров, но справедлив.

20

Грязные кривые улочки дагомейской столицы преобразились в считанные недели. С фонарных столбов взирали на жителей красочные портреты товарищей Карла Маркса, Фридриха Энгельса, Владимира Ильича Ленина, Леонида Ильича Брежнева, Патриса Лумумбы, Хериса Ногмы.

Поначалу висели даже портреты Иосифа Виссарионовича Сталина с Мао дзедуном. Дагомейским товарищам быстро объяснили, что они перестарались.

Фасады мало-мальски заметных зданий украсились кумачовыми транспарантами с лозунгами на французском языке: «Да здравствует вечная дружба СССР и Республики Дагомея!», «Слава КПСС!», «Слава Соцпартии!», «Слава братскому советскому народу!», «Всякая революция лишь тогда чего-нибудь стоит, когда она умеет защищаться!», «Все на борьбу с контрреволюцией!».

Последние два лозунга в Москве придумали для того, чтобы устойчивость режима Хериса Ногмы казалась внешнему миру еще весьма проблематичной.

Во время первого официального визита в советскую столицу товарищу Ногме растолковали, что дагомейские социалисты с неимоверным трудом пришли к власти в результате народного восстания.

Социалистам противодействуют местные капиталисты, помещики, феодалы и племенная знать. Сторонники Ногмы стоят на зыбкой почве, потому что среди малограмотного населения сложно распространять идеи современного социализма.

Опять-таки языковой барьер. Лишь восемь процентов населения владеют государственным языком. Сделать государственным вместо французского язык племени йоруба невозможно: его не поймут племена бариба, фон и прочие. В свою очередь, язык бариба тоже никто, кроме бариба, не поймет.

Кроме того, африканские языки непригодны для написания лозунгов, поскольку вовсе не имеют письменной формы. Кроме того, в этих языках отсутствуют все технические и все коммунистические понятия. С такими языками материально-технической базы коммунизма не создать.

Словом, в Международном отделе ЦК КПСС решили, что новая власть Дагомеи должна казаться шаткой. Тогда в мире меньше будут звучать все эти глупости о том, что Соцпартия пришла к власти исключительно благодаря советским десантникам.

Ну что вы! Защитнику трудящихся товарищу Херису Ногме противостоят силы реакции. Немногочисленный сознательный пролетариат Дагомеи отчаянно защищает завоевания Декабрьской революции.

Хотя какие могут быть у реакции силы, если правительственную резиденцию охраняет рота капитана Кондратьева. Как встали в 21 час в памятный день «революции» у парадного подъезда крепкие белые парни, так и стоят. Только меняются каждые два часа.

Плюс патрулируют столичные улицы.

В гараже резиденции старшина роты Иванов обнаружил несколько открытых французских джипов, которыми пользовалась до переворота президентская гвардия.

Теперь на этих машинах расползаются по городу русские парни. В первый патруль капитан отправился лично. Сел за руль и медленно повел джип по проспекту Независимости.

Едва ли не с каждого балкона свешивался национальный флаг независимой республики: от зеленой вертикальной полосы вправо идут желтая и красная полосы.

На желтой полосе — небольшая белая звездочка. Упор на национальную символику придает всякому перевороту характер национально-освободительной борьбы.

Десантники в изумлении вертели головами. Черные прохожие застывали при их виде и сгибались в низком поклоне. Чтобы согнуться, люди прерывали шумную беседу. Уличный торговец прекращал обслуживание покупателя, и покупатель сгибался рядом с продавцом. Впечатление усиливалось тем, что жители столицы были поевропейски одеты.

Капитан даже присвистнул:

— Вот это да! Что скажешь, Серега?

Классные колонизаторы были эти французы. А?

— Сколько уж лет, как ушли, а привычка жива! — одобрил французских колонизаторов прапорщик Иванов.

— Да ты только погляди, — посмеиваясь, продолжал капитан, — не разгибаются, пока мы на добрую сотню метров не отъедем. Вот это, я понимаю, выучка! В вооруженном белом человеке туземец сразу узнает хозяина. Слушай, отчего в нашей Средней Азии не так? Отчего чурки нам не кланяются, а, Серега?

Иванов бешено повращал глазами. Ну что тут скажешь? Да к тому же жара. Солнце так и старается пробить твердую мозговую оболочку. С очевидной изуверской целью: расплавить содержимое кумпола.

— Может, Вась, эти наши узбеки и кавказцы недостаточно черные? Они ж скорей белые, чем черные… А, Вась?

Капитан оторвался от проспекта Независимости и одарил друга тяжелым долгим взглядом. Вернулся глазами к дороге. Потом быстро посмотрел на задние сиденья.

Двое десантников, задрав к белому небу стволы, аж рты пораскрывали. Вдоль тротуаров стояли согнувшись сотни черных людей.

Это не были первобытные жители деревни Губигу. Это было население столицы. Не в галабиях и напаховых повязках, а в пиджаках, шортах, юбках.

Все они худо-бедно владели французским. Иначе говоря, в низких поклонах застыли те восемь процентов населения Дагомеи, которые знали государственный язык.

Которые, по версии международного отдела ЦК, и являлись по преимуществу тем немногочисленным сознательным пролетариатом, который отчаянно защищал завоевания Декабрьской революции.

Кондратьев произнес:

— Эх, брат. Эх, Серега. Не служил ты в Баку. Не знаешь ты чуреков. Незнаком ты с любимой забавой тамошних торговцев.

Они, если видят на базаре незнакомого продавца, упрашивают его дать кепку поносить. Спустя время кепку возвращают и говорят «спасибо». К вечеру того же дня обладатель кепки начинает ощущать легкий зуд в паху. Еще через сутки зудит так, что всю волосню разодрать готов. Потом начинается зуд у жены. Понимаешь, что азерботы вытворяют?

— Еще нет, — подрагивающим голосом сказал Иванов.

Ему сделалось жутко. Ночью прыгать с тридцати метров на крышу правительственной резиденции куда лучше.

— Эх ты, Серега. Эх ты, интернационалист. Да они вошь лобковую подбрасывают. Соберут с себя и положат в кепочку.

А вошь на то и лобковая. Она на голове жить не станет. Переберется с волоска на волосок по всему телу туда, где ей на роду написано жить.

— Да за это стрелять мало! — возмутился советский прапорщик. — Я б за такое вот этими самыми руками насмерть задавил!

На мгновение выпустив автомат, он раскрыл ладони. Таких в роте ни у кого не было. Такими волков давить. Кондратьев заулыбался:

— Ну вот. Слава Солнечному богу, дошло. До тебя как до жирафа, Серега… Да понимаю я, что это от жары, понимаю. Интернационалист хренов…

Прапорщик на миг представил, что беда случилась с ним. Представил, что он торговал рядом с азербайджанцами на базаре. Что это у него брали кепку поносить, а он, дурак, ни о чем не подозревая, пожал плечами и отдал.

Яснее всего Сергей Иванов представил жену Риту. Любимую свою скандалистку.

Скандал утром, скандал днем, скандал вечером. Это безо всякого повода: завтрак, обед, ужин. Иногда еще и полдник.

А если с поводом? Да еще с таким?

В распаленном тропическим солнцем воображении прапорщика верная супруга вдруг обнаружила причину странного зуда.

Нашла у себя эту мерзость. Но на то она и верная, что немедленно вынесет приговор:

Сережка, сволочь, нагулял!

Что сделает с ним Рита? Иванов зажмурился. Воображаемое лицо жены обзавелось длинными кривыми клыками, из пальцев рук торчали острые когти. Доказать ей свою невиновность будет невозможно.

Останется одно из двух. Либо избить ее и превратить в домашнее животное, как это водится во многих семьях. Либо она превратит его жизнь в ад. Сама-то без скандалов дня протянуть не может. Чем больше склок, тем лучше себя чувствует.

Потому и разводом даже не пыталась никогда угрожать. Разведенной женщине скандалить не с кем.

Развод для Риты — катастрофа.

«А в самом деле, почему не избавиться от скандалов раз и навсегда, одним махом? — подумал Иванов. — Развод, и дело с концом! Зачем всю жизнь терпеть рядом с собой садистку?»

«Ты что?! Точно, перегрелся, — ответил прапорщик сам себе. — А дети?! Разве вырастут полноценные дети в неполной, то бишь неполноценной, семье?»

Старшина десантной роты сам себе не признался в том, что больше всего в жизни боится именно погрузиться в пучину бракоразводного процесса с Ритой. Она растянет это на годы и превратит эти годы в один непрерывный кошмар. Она постарается насладиться разводом на полную катушку. Он умрет от инфаркта в тридцать три года. А дети и в самом деле в такой семейке вырастут шизофрениками.

— Брррр! — Иванов покрутил головой, сбрасывая наваждение.

Капитан захохотал:

— Ты чего это, мон шер? Вошь лобковую представил?

— Да что-то вроде этого, — только и промямлил Иванов.

Боже! Какое счастье, что он сейчас в Африке, а не дома. От попреков жены у него то сердце покалывало, то в желудке начинало свербить. Это значит, что в могилу его сведет либо инфаркт, либо прободная язва.

Джип свернул с проспекта Независимости и уже ехал по набережной Прогресса. На перекрестке застыл в поклоне туземец в новенькой форме народной милиции. Регулировщик. Прежняя полиция была частью распущена, частью арестована за пособничество антинародному режиму.

Сверкала река. Гудели буксирные пароходы. Торчали на противоположном берегу портовые краны. Брели на противоположном берегу вереницы чернокожих докеров с огромными тюками хлопка на спинах. Там начинался порт.

— Это-то еще что такое? — грозно спросил капитан и протянул палец.

От командного голоса встрепенулись десантники на заднем сиденье. Экипаж джипа проследил за командирским пальцем.

На этом берегу, у самых перил набережной, стояли столики уличного кафе.

Над столиками легкий бриз шевелил купола зонтов из ярких кусков ткани — зеленых, желтых, красных. Цвета государственного флага.

За столиками сидела компания молодежи. Юные туземцы страшно шумели и пили пиво. Они словно не замечали патруля.

Годы, когда формировались их характеры, как раз и были теми несколькими годами, когда страна была предоставлена самой себе. Когда французы уже ушли, а русские еще не пришли.

Что касается буфетчика, то он в поклоне так старательно перевесился через свой импровизированный прилавок, что в любую секунду грозил рухнуть башкой на горячий асфальт.

Капитан остановил машину.

— Разреши, Вась, а? — жалобно попросил прапорщик.

— Давай. Валяй. К хорошему быстро привыкаешь, да?

Капитан испытал пьянящее чувство хозяина сразу после того, как младший сержант Климов с двумя рядовыми перевез товарища Хериса Ногму из штаб-квартиры Соцпартии в резиденцию.

По существу, в его руках была вся страна. В плену находилось все прежнее руководство. Под охраной десантников формировалась новая власть.

— Нам тоже, товарищ капитан? — спросил один из солдат.

— Сидеть. А то много чести. Чем меньше белых людей ставят черномазых на уши, тем больше потом ценят каждого отдельно взятого белого человека.

Прапорщик положил автомат на сиденье и спрыгнул на тротуар. Вразвалку подошел к столикам. Остановился. Надеялся, сейчас его заметят, повскакивают. И с извиняющимися лицами согнутся до земли.

Куда там! Ухом никто не повел. Курят вонючий местный табак, сосут вонючее местное пиво и перекрикиваются на одном из вонючих местных наречий. Пару раз глаза черных пареньков скользнули по белому человеку и тут же попрятались.

«Я ж не расист какой, — подумал Иванов. — Надо им еще шанс дать. Четче заявить о своем присутствии».

По-французски прапорщик знал две фразы: «Руки за голову» и «Положить оружие». Ни одна сейчас не годилась. Еще он умел считать до десяти.

— Один, — осторожно сказал прапорщик, стесняясь иностранных слов, как всякий русский. — Два, три, четыре.

Пять… Шесть, семь. Восемь… Девять!

Его голос утонул в оживленной болтовне чернокожих. А еще больше — в их равнодушии, которое подозрительно смахивало на издевательство.

Поэтому, сказав «девять!», Иванов взялся лапищами за спинки ближних двух стульев и дернул.

Два негритенка немедленно оказались на тротуаре. Беседа, если перекрикивание можно считать беседой, оборвалась. Молодые туземцы в бешенстве повскакивали со своих мест.

Цветная молодежь во всем мире воспламеняется как порох. Это оттого, что нет других занятий. Нет образования, нет работы, нет денег, нет женщин. Остается воспламеняться.

Буфетчик, продолжавший сгибаться пополам, скосил глаза и в ужасе наблюдал происходящее. В нежном возрасте он попал под горячую руку одному французскому туристу и запомнил это до гроба.

Прапорщик метнул в группу молодежи один стул. Трех парней опрокинуло, будто это был не обычный уличный стульчик, а тяжеленная сибирская лавка.

Держа другой стул за ножку, прапорщик принялся избивать гоп-компанию. От души, в полный замах. Ритку вспомнить — это почти с нею побывать. Хрясь, хрясь, хрясь.

Раззудись плечо, размахнись рука. Вот наслаждение. Того, кто пытался удрать, Иванов доставал ногой. Хряп, хряп, хряп.

Из джипа доносился дружный гогот сослуживцев.

— Я вас научу белого человека уважать, — приговаривал прапорщик, — я вас, черномазиков, заставлю родину любить.

Иванов превратился в машину для нанесения ударов. Стул развалился.

Несколько страшных ударов прапорщик нанес оставшейся в руке ножкой, но и она разлетелась пополам на чьей-то черной голове.

Два молодых дагомейца уже не делали попыток подняться. Еще семеро кружили вокруг прапорщика, как собаки Павлова без мозжечков. Поводя мутными глазами, они пытались найти безопасное место.

Иванов разошелся, словно в зале на тренировке. Нож он заметил в ту же секунду, когда лезвие блеснуло в руке одного из парней.

— От презерватив! — искренне изумился прапорщик и зло сплюнул на землю.

Он уже работал голыми руками. Раздалось несколько сочных сокрушительных ударов. Трое черных парней рухнули как подстреленные. Будто у прапорщика не кулаки, а две кувалды.

Еще трое решили не ждать, когда свирепый белый дядя угостит их сотрясением мозга. Юноши упали сами.

Парнишка с ножом стоял спиной к перилам.

«Это сейчас у тебя жалкий вид, — подумал Иванов. — Ночью с тобой лучше не встречаться. Иначе зачем тебе ножик?»

Не делая никаких обманных финтов, прапорщик крутнулся вокруг своей оси на левой ноге. Против часовой стрелки. Подтягивая к животу правое колено.

В тот же момент он крутнулся в обратном направлении. По часовой стрелке.

Правая нога распрямилась, как пружина. Мелькнув в воздухе, крепкий десантный ботинок снес с набережной Прогресса паренька с ножом.

Паренек взмыл над перилами и, раскинув руки, с диким воплем улетел вслед за нехитрым своим оружием. В зеленую африканскую воду.

Уффф, жарко. Иванов достал платок.

Вытер разгоряченный лоб. Отвел душу.

Ритка, сука. Мучительница. Уходить надо от нее. У-хо-дить.

Туземная молодежь не шевелилась.

Прапорщика нисколько не смущало это обстоятельство. Он был уверен, что никого не убил.

Инструкторы рукопашного боя добросовестно вдолбили ему премудрости своего дела. Если противник после удара не подает признаков жизни, вероятность того, что он действительно потерял сознание или мертв, равна в среднем пяти процентам.

Просто в каждом человеке силен инстинкт самосохранения. Каждый надеется: вот полежу не шелохнувшись, глядишь, и оставят в покое. Глядишь, и насмерть не забьют. Принцип «лежачего не бить» полностью вырос из этого инстинкта.

С удовлетворением окинув напоследок место побоища, прапорщик не спеша зашагал к своим. Они потешались, обсуждая эпизоды только что завершившегося спектакля.

Тут-то и произошло то, что давно должно было произойти. Буфетчик так низко склонился в прощальном поклоне, что рухнул наконец вниз головой.

Деревянные ящики, из которых был составлен прилавок кафе, рассыпались. Опрокинулась и тележка со льдом, в которой плотными штабелями лежало пиво.

Джип заурчал мотором фирмы «Рено».

Прапорщик взял свой автомат и уселся со словами:

— Уфф… Даже вспотел!

Пожав потную лапищу старого друга, капитан Кондратьев тронулся вперед. Работа, работа и еще раз работа — вот главное для мужчины.

Сотни черных глаз с ужасом и восторгом смотрели вслед новым хозяевам Порто-Ново из окон соседних домов. Жертвы прапорщика Иванова отрывали от горячего родного асфальта разбитые лица. Они тоже смотрели вслед.

Со страхом и ненавистью.

21

Седовласый аристократ Нбаби сжимал в руке копье. Есть еще порох в пороховнице! Вождь еще долго намеревался вести свое племя от победы к победе, прежде чем ему придется разделить участь всех стариков народа фон. Всех, кого обошла стороной естественная погибель.

«Меня еще, может, слон растопчет, — с надеждой подумал Нбаби. — Или лев разорвет».

Вождя отовсюду окружали черные бойцы. Цепь залегла в мангровых зарослях.

В том месте, где из ила трудно вытаскивать ноги. У самой реки.

Если вообразить на реке, допустим, рыбацкую лодку, то рыбак долго бы водил глазами по берегу, но не заметил бы многочисленный отряд Нбаби. Черная кожа совершенно слилась с черным илом.

Не заметило охотников и стадо, прогрохотавшее внезапно водопойной тропой.

У людей заколотились сердца. Либерийские бегемоты! Диетическое мясо!

Животные были так близко, что взлетевшие из-под копыт кляксы ила долетели до некоторых воинов.

Стадо, не сбавляя хода, ввалилось в зеленую воду. Бегемоты стали с наслаждением пить и плескаться. Они напоминали очень больших свиней.

Таких здоровенных хрюшек, каких даже на Выставке достижений народного хозяйства в Москве не сыскать. Ни в павильоне Украины, ни в павильоне Белоруссии, ни даже в павильоне Литвы.

Воины замерли в ожидании команды.

Все взоры устремлены на вождя.

Вот Нбаби поднял большой палец левой руки.

Копьеносцы остались лежать, а лучники медленно, чтобы не шуметь, приподнялись. Встали на одно колено.

Вождь поднял указательный палец.

Копьеносцы отлипли от вязкой почвы, уперлись в нее руками. В любой миг готовые вскочить. Помчаться. В таких позах они отдаленно походили на чернокожих бегунов перед стартом олимпийской стометровки.

Вождь поднял средний палец.

Лучники принялись натягивать тетивы.

Эти луки были в человеческий рост и снаряжались полутораметровыми стрелами.

Если бы речь шла об обычных бегемотах, всех мужчин деревни Губигу во главе с их племенным аристократом следовало бы направить в единственный дурдом Дагомеи. Лечиться от мании величия.

Обычный бегемот весит до трех тонн.

Длина его до четырех с половиной метров.

Высота чудовища около полутора метров.

Стрелы он боится только в глаз, а глаз крохотный и полуприкрыт многослойным веком. Толстенную шкуру бегемота человеческая рука с помощью лука пробить не в состоянии.

Бегемот либерийский во много раз мельче обычного. Поэтому его еще называют «гиппопотам карликовый».

Вождь расправил левую ладонь.

Десятки стрел устремились к ничего еще не подозревающим целям.

В следующее мгновение раздались крики раненых. Будто где-нибудь в белорусском колхозе мужики решили разом перерезать все свиное поголовье.

В воде поднялся страшный переполох.

Бегемоты не знали: то ли искать спасения в мангровом лесу, то ли пускаться вплавь на противоположный берег.

С неимоверными усилиями выдирая ноги из липкой грязи, к ним неслись копьеносцы. Далеко над рекой разносились боевые кличи народа фон.

Животные и люди вздымали тучи брызг.

Зеленая вода сперва порозовела, затем покраснела. Большая часть либерийских карликов, конечно, разбежалась.

Тем с большим ожесточением навалились люди на оставшихся зверей, в телах которых застряли стрелы. Одного за другим пронзали иззубренные метровой длины наконечники копий.

Всадив копье, охотники старались извлечь из удачного удара максимум пользы и, напрягая все мышцы, проворачивали широкие плоские наконечники во внутренностях своих жертв.

Скоро отряд выступил в обратный путь.

Впереди со здоровенными ножами, какие в Латинской Америке называют мачете, двигались два амбала.

Те самые, которые заменяли в Губигу все силовые структуры, вместе взятые. Размахивая ножами, они безжалостно рубили просеку в уникальном мангровом лесу. Наносили ущерб окружающей среде.

Следом за амбалами шел, вальяжно опираясь на копье, вождь Нбаби. Сегодня он показал всем недругам свою мощь. Даже лично прикончил одного бегемотика.

За племенным аристократом длиннымпредлинным караваном плелись недавние лучники и копьеносцы. Сейчас оружие крепилось к их спинам. Охотники, сгруппировавшись по двенадцать человек, сжимали ручки огромных носилок. На каждых носилках лежало по гиппопотаму.

Нбаби был чрезвычайно доволен собой.

Много лет назад задумал он покончить с отвратительной практикой разделки бегемотов непосредственно на илистом берегу. Мясо при этом так перемазывалось илом, что он скрипел на зубах даже после варки.

Поэтому за день до охоты вождь приказал нарезать множество пальмовых ветвей.

Каждый охотник принес в мангровый лес по целой охапке. Когда появилась добыча, сделать из этих ветвей носилки людям фон не составило труда.

Трудно было тащить туши в несколько центнеров весом. Ноги расползались, руки отрывались. Зато вся деревня будет есть чистое мясо.

Впрочем, до самой деревни переть лишний вес никто и не собирался. Разделочную площадку устроили, едва кончился мангровый лес. Прямо в зарослях слоновьей травы.

На том самом месте, где год назад стоял «Урал» советской десантной роты. На том месте, где капитан Василий Кондратьев с прапорщиком Сергеем Ивановым устроили веселый пикник с тушенкой, лососем и разведенной спиртяшкой.

Поздно вечером, валясь с ног от усталости, но испытывая чувство глубокого внутреннего удовлетворения, охотники вернулись в деревню.

Их высыпали встречать все — от мала до велика. Во главе процессии гордо выступал седовласый вождь. Пылали факелы.

На площади горели костры. Вокруг скакал колдун Каллу, бросал в огонь какие-то сушеные травы и скороговоркой читал заклинания.

Дойдя до племенного дерева, Нбаби остановился и подождал, пока площадь заполнится людьми.

— Умби, — сказал племенной аристократ. — Буду делить мясо. Каллу!

Произведя все приличествующие случаю прыжки, произнеся все подобающие слова, спалив на кострах по кусочку парной бегемотины для каждого из племенных богов, главный колдун наконец объявил:

— Все боги приняли малые жертвы. Боги одобрили сегодняшнюю охоту. Боги разрешают употреблять это мясо в пищу!

Раздались громкие ликующие возгласы.

Они теперь долго не стихнут — эти славословия в адрес богов, вождя, колдуна и наиболее отличившихся охотников.

Все племя стихийно распределилось по гигантским хороводам. Эти хороводы концентрическими кругами охватили центр площади: развесистое, похожее на дуб, но не дуб, дерево, костры, колдуна Каплу, вождя Нбаби и его верных амбалов.

Они-то, эти амбалы, и оказались теперь в центре внимания. Люди приплясывали и кружили, положив правую руку на плечо соседа. Под навесом гудели два там-тама: в дни малых праздников они заменяли десять барабанов.

Смотрели люди народа фон не на соседей по хороводам. Глаза жителей устремлены были в одно место на площади. А именно — на пальмовый настил между обоих костров.

Там чернокожие богатыри страшными ножами-мачете окончательно разделывали бегемотину, подчиняясь командам вождя.

Так собака готова сколько угодно наблюдать, как хозяин разделывает окорок.

Тем более у бегемотиков окорочка что надо.

В свой пальмовый дом вождь вернулся далеко за полночь. Поразился тишине. Подождал, пока утомленные глаза свыкнутся с темнотой. Ни младшей дочери Зуби, ни ее крохотного сына Кофи не было. Нбаби почувствовал, как что-то нехорошо екнуло у него внутри.

Он выбежал на улицу. Народ устало и довольно расходился на ночлег. В одной из соседних лачуг люди уже ворочались, устраиваясь поудобней.

Вождь отодвинул полог и заорал в черную щель:

— Гьямба, старая сука, где ты там?!

В ответ раздался испуганный голос:

— Я здесь Нбаби, здесь!

— Вылазь, — коротко распорядился вождь.

Из лачуги выбралась старая женщина — та самая, что три месяца назад присматривала за рожающей Зуби.

— Где малыш Кофи?

— Здесь, Нбаби, тоже здесь. Его весь день кормила моя дочь. У нее всегда полно молока. Твой внук спит.

Старая Гьямба удивилась, что после ее ответа вождь еще более разволновался.

— Где Зуби?

— Не знаю, — пролепетала женщина. — А Кофи спит…

— Это я слышал! Когда ты видела Зуби в последний раз?

— Утром, Нбаби, утром! Твоя дочь принесла твоего внука.

— Зачем?

— Она сказала, что идет за кореньями…

— С кем она ушла?

Бедная Гьямба смотрела на вождя ничего не понимающими глазами. Что произошло?

— Я не знаю, Нбаби. Многие женщины ходили сегодня за кореньями в сторону Абомея…

— Это я без тебя знаю! — оборвал ее вождь, все более распаляясь. — Я не знаю другого: где моя дочь? Вот что, Гьямба. Живо собери на площади всех, кто ходил сегодня за кореньями в сторону Абомея.

— Сейчас? — переспросила Гьямба.

— Немедленно! — прогремел вождь и кликнул силовые структуры: — Эй, Параку! Эй, Канди! Идите с этой дурой по домам. Отправляйте на площадь всех, кто собирал корни в стороне Абомея, пока мы охотились.

Черные гиганты переглянулись. Они уже перехватили сваренной кем-то на скорую руку бегемотины и теперь мечтали только спать, спать и спать.

Но делать нечего. Полусонные жители потянулись на площадь.

Ошеломляющая весть о том, что пропала младшая дочь вождя, сдувала остатки сна.

Капитан Кондратьев разрывался на части.

Спустя четыре дня после захвата резиденции позвонили из советского посольства. Капитан напрочь забыл о существовании этого учреждения в покоренной им стране. И вот на тебе. Пришлось ехать.

Капитан захватил с собой друга Иванова. Бронированную дверь распахнул охранник с кобурой на боку. Несколько мгновений он стоял, не решаясь впустить двух верзил, с ног до головы увешанных оружием.

Наконец — видимо, сообразив, кто в городе хозяин, — охранник провел гостей в приемную и скрылся за звуконепроницаемой дверью.

Сей же миг вернувшись, он объявил:

— Товарищ Кондратьев, товарищ посол ждет вас!

«А Серега?» — чуть не сорвалось с языка у капитана. Он подмигнул прапорщику, развел руками, мол, ничего не поделаешь, в чужом монастыре свой устав. И шагнул в кабинет.

— Василий Константинович! — с этим воплем к нему бросился толстяк с большой плешью, очень похожий на артиста Евгения Леонова. — Разрешите от всей души поздравить вас с блистательным исполнением задания партии и правительства!

Мы ежедневно передаем в Москву сводку оперативной обстановки, и там, наверху, очень довольны. Это же бархатная революция!.. А теперь я хотел бы оставить вас наедине со своим сотрудником Павлом Федоровичем, вот он, познакомьтесь…

Не вымолвивший ни единого слова во время этой тирады Кондратьев обнаружил вдруг в кабинете еще одного человека. Дверь за послом захлопнулась. Щуплый бледный человек поднялся навстречу из-под портрета Генерального секретаря Брежнева.

— Поздравляю, Василий Константинович, поздравляю, — капитан ощутил в своей ладони хрупкую девичью ручку, и в памяти некстати всплыла красавица Зуби. — Присаживайтесь. Меня попросил поговорить с вами Борис Петрович…

Могучая привычка едва не вогнала капитана в стойку «смирно». Едва удержался.

Не было большего авторитета для Василия Кондратьева.

— Слушаю вас, — только и сказал он.

Павел Федорович, хотя и не имел дагомейского загара, вопросы задавал по существу. Капитан отвечал в письменном виде.

Он давно не работал авторучкой в таком объеме. Прошел один час. Второй.

Третий. Ныли пальцы правой руки. Росла стопка исписанных листов. Маялся в приемной верный друг Серега. Капитан с ужасом думал, какое количество дел накопится в роте за его отсутствие, и бросал тоскливые взгляды на щуплого бледного человека.

— Послушайте, Василий Константинович, а что это за побоище на набережной Прогресса? — неожиданно спросил посланец Москвы. — Как дело было?

Рука капитана застыла над бумагой.

Что отвечать? Как отвечать? Если бы не авторитет Бориса Петровича, он бы не раздумывал ни секунды.

— Вчера группа местных жителей проявила неуважение к Советской Армии, — выдавил наконец Кондратьев.

— Пишите, — равнодушно сказал человек без дагомейского загара. — Не забудьте указать, кто и по чьему приказу восстановил честь и достоинство Советской Армии.

— Что это значит, Павел Федорович?

Какое это имеет отношение к операции?

Человек без загара покосился вверх, на портрет Брежнева, словно испрашивая совета у мудрого вождя. Потом махнул рукой.

— Ладно. Не будем делать парижских тайн, — сказал он. — Среди избитых парней оказался сын ближайшего сподвижника товарища Ногмы. Сын человека, который сидел в тюрьме еще при французских колонизаторах. Этот юноша пострадал больше других. Выбиты передние зубы, сломана челюсть, сотрясение мозга, на теле многочисленные кровоподтеки. Кроме того, мальчишка был сброшен в реку, сломал при падении ногу и вообще чудом не утонул. Чтобы принести хотя бы формальные извинения, мы, как вы понимаете, должны знать, что на самом деле произошло.

— Все произошло на моих глазах, — твердо сказал капитан. — Вы говорите именно о том парне, который бросился на прапорщика Иванова с ножом. Естественно, негритенку не поздоровилось.

— Пишите, — повторил человек без загара. — Но имейте в виду: все потерпевшие в один голос утверждают, что какой-то громила подошел к их мирной компании и принялся избивать всех без разбора. Молодой человек выхватил нож только после того, как решил, что белый решил забить их насмерть.

После четырехчасового общения с посланцем Москвы капитан выбрался из кабинета легкими винтами. Подобное ощущение он испытывал на тренировках вестибюлярного аппарата, когда его вертели и трясли в дьявольских тренажерах, словно он груда камней, а не живой человек.

На улице перед посольством покуривал прапорщик Иванов.

— Друг, оставь покурить, — жалобно попросил Кондратьев словами Владимира Высоцкого.

— Что с тобой делали, Вася? — спросил прапорщик, усаживаясь за руль джипа.

— Мудохали, — уронил капитан и промолчал всю оставшуюся дорогу.

С этого момента эйфория первых дней быстро испарялась. В тридцать лет очень приятно устраивать государственные перевороты, но нельзя забывать, что в этом деле, как во всяком другом, существует разделение труда.

Кто-то переворачивает, а кто-то потом налаживает нормальную жизнь. Ну, настолько нормальную, насколько нормальной она представляется заказчику.

Спустя неделю после того, как рота капитана Кондратьева привела к власти в Дагомее председателя Социалистической партии Хериса Ногму, на Лубянке и на Старой площади окончательно поверили в стабильность нового режима.

У специальных московских товарищей начались загранкомандировки. Один за другим советники, инструкторы, специалисты покидали салоны самолетов и ступали на трапы, чтобы погрузиться в терпкий воздух и экзотические проблемы Западной Африки.

Аэродром Порто-Ново капитан поручил охранять одному из отделений взвода сержанта Агеева. Еще одно отделение Кондратьев выделил для патрулирования территории порта.

Этого было явно недостаточно, но в городе находилось немало других важных объектов. Почта, телеграф, мосты — все орешки непросты. Караул пришлось поставить даже у Национального банка. Банк сгорел, а ценности остались в глубоких подвалах, устроенных еще французами.

Капитан, поначалу лелеявший мечту съездить в гостеприимную деревню народа фон — въехать эффектно, как бы на белом коне, властелином страны, — совершенно сбился с ног.

Бойцов катастрофически не хватало.

Десантники спали по четыре часа. В остальное время они несли охрану всего подряд, потому что никакими собственными надежными формированиями новое правительство не обладало.

В первые сутки с просьбами прикрыть тот или иной объект к капитану обращался через секретаря лично товарищ Ногма. Затем в правительстве появился министр национальной безопасности. С этим молодым крепким негром, по крайней мере, можно было разговаривать по-русски, он окончил Московский университет.

«Вот суки черномазые! — возмущался про себя капитан. — Я им в руки страну не только отдал, но и удерживаю, а они в Кремль накапали! Какая кожа черная, такая и благодарность. Чернее ночи».

Впрочем, скоро личное общение Кондратьева с первыми лицами Дагомеи сошло на нет. В кабинете-спальне начальника президентской гвардии, где поселился капитан, днем и ночью разрывался телефон.

Перед единственным боевым подразделением в стране ставили задачи все, кому не лень. Звонили представители Международного отдела ЦК, Министерства обороны СССР, Генштаба, Министерства путей сообщения, Гостелерадио и ТАСС. Через секретаря связывался с Кондратьевым похожий на Евгения Леонова посол. Лично названивал хлипкий Павел Федорович.

Во всем этом был один плюс. Звонившие отдавали распоряжения на чистейшем русском.

Все остальное было минусом. Капитан устал втолковывать понаехавшей из Союза публике, что его рота ВДВ даже не укомплектована в точном соответствии штатному расписанию. Не хватает нескольких офицеров.

Капитан устал доказывать, что с охраной корпункта ТАСС прекрасно справится чернокожий милиционер. Устал объяснять, что его люди служат в элитарном подразделении и не должны перетаскивать багаж прибывающего и убывающего начальства.

Капитан просто устал. Питался он в джипе, метаясь между объектами. Некогда даже было посмотреть телевизор, чтобы узнать, как восприняли в мире события в Порто-Ново.

Он уже не мечтал побывать в Губигу, чтобы провести час-другой со своей Черной Венерой. Всей душой Кондратьев рвался в Ленинград, и милые образы домашних то и дело вставали перед глазами.

После очередного тяжелого разговора с начальством капитан сидел в грустной задумчивости и никак не мог заставить себя встать.

Это необходимо было сделать для того, чтобы лично, как того требовало начальство, проверить надежность охраны здания ЦИК — центральной избирательной комиссии. Страна готовилась к первым в своей истории свободным демократическим выборам на однопартийной основе.

— Товарищ капитан, тут морда хазарская передает! — с радостным криком влетел в кабинет сержант Агеев.

— Что-то ты совсем распустился, Агеев, — зло сказал капитан. — Я не пахан, и вы не воры, чтобы кликухи друг другу клеить.

— Виноват, товарищ капитан! Радист Гуревич только что передал из порта: прибыла техника.

«Слава Солнечному богу! — совсем подагомейски подумал Кондратьев. — С бэтээрами мы все дыры заткнем. Их можно расставить пустыми. Ни одна черная рожа не сунется… И выборы проводить с бэтээрами — милое дело!»

— Старшину роты ко мне, — приказал капитан, чувствуя, как светлеет его собственное лицо.

Когда через минуту перед ним вырос прапорщик Иванов, капитан скомандовал:

— Гони, Серега, в порт. Свяжись сперва с этой мордой хазарской… тьфу, черт, с радистом Гуревичем. Уточни, сколько пришло машин. Возьми бойцов по числу бэтээров. Прямо во время разгрузки начинайте пробовать двигатели. Поезжай на нашем полицейском фургоне — обратно с его мигалками колонну легче будет привести… Я позже подъеду, у меня тут выборы, понимаешь.

— Есть, — промямлил Иванов. — Если машины пришли в таком состоянии, как в Союзе, мне эти мигалки не скоро понадобятся. И ты сможешь не спеша заниматься выборами.

— Да ты что, Серега! — Кондратьев даже замахал руками. — Это же экспортное исполнение! Даже баки заправлены. Только ключи зажигания и пулеметные затворы заберешь у сопровождающего… Давай двигай, не тяни резину.

В порту царило привычное оживление.

Привычным оно стало, едва Кремль убедился в прочности режима Соцпартии. Одно за другим в Порто-Ново швартовались советские суда. Токарные и фрезерные станки, автомобили производства ЗИЛа и ГАЗа, макароны, сахар, аспирин, анилиновые красители, детское питание — Дагомея импортировала все подряд.

В обратный путь все суда уходили с одинаковыми бочками. В них бултыхалось пальмовое масло — единственная статья экспорта.

Такое количество этого продукта не мог усвоить даже Советский Союз, поэтому корабли брали курс на «третьи страны».

Чтобы хоть что-то выручить за эту дрянь.

Выпрыгнув из кабины синего фургона, Иванов приказал бойцам глаз не спускать с черных стропальщиков и крановщиков.

— Можете предупредить, что за испорченную при разгрузке технику будем расстреливать на месте, — посоветовал прапорщик.

И взбежал по трапу на океанский сухогруз «Октябрьская революция». Скоро его радушно принимал в своей каюте первый помощник капитана.

— Михаил, — протянул руку помощник капитана. — Разреши, браток, от имени «Октябрьской революции» поздравить тебя с совершением Декабрьской!

На столике молниеносно возникла бутылка.

— Азербайджанский? — уточнил Иванов, предвкушая. — А мы тут, кроме спирта, и не видим ничего.

— Держи. Ну, будем. За вашу и нашу победу!

Моряк опрокинул в себя коньяк и, вспомнив о закуске, стал доставать из шкафчика шоколад, лимон, сыр.

«Какой-то он суетливый, — подумал прапорщик и выпил. — О, какое наслаждение!..»

Моряк поспешил налить еще, а затем — без передыха — и в третий раз.

— Мы с тобой про ключи с затворами не забудем? — засмеялся Иванов, зажевывая.

— Может, ты и забудешь, — моряк поднял палец. — Морской волк в любом состоянии помнит о деле.

От такой наглости прапорщик растерялся. Какой-то гражданский пеликан поставил под сомнение его способности. Нанесено оскорбление всей роте и всей бригаде спецназа Ленинградского отдельного военного округа.

— Ладно, друг Миша. Мне больше не наливай. А то здесь вытрезвителей нету.

Гони, что должен, и — оревуар. Спасибо за коньяк.

Помощник капитана понял, что дал маху.

— Да не горячись ты, Серега. Извини.

Привык, что сухопутные быстро с ног валятся. Со спецназом не каждый день общаюсь, вот и ляпнул. Давай еще по одной.

Прапорщик взял рюмку и сказал:

— Тебе выпить тут не с кем, что ли?

Моряк опустил глаза и задумчиво молвил:

— Да не в том дело. Разговор у меня к тебе. С коньяком, думаю, легче пойдет.

С этими словами он протянул прапорщику удостоверение. Еще не взглянув, Иванов понял, что обложка будет красной, а посреди обложки будет красоваться щит и меч.

Так и вышло: «Комитет государственной безопасности при Совете Министров СССР. Лысенков Михаил Владимирович, майор».

Иванов выпил коньяк, стал «смирно» и рявкнул:

— Слушаю вас, товарищ майор!

— Сергей, я тебя очень прошу, оставь этот казарменный тон. Давай просто поговорим, — помощник капитана жестом предложил сесть. — Поговорим на равных.

Родина у нас общая, цели общие. Надо лишь иногда советоваться друг с другом, помогать друг другу.

Прапорщик с тоской посмотрел в иллюминатор. Далеко внизу стояли его ребята. В белом дагомейском небе плыл по воздуху зачехленный БТР. Сказал:

— Но я правда тебя слушаю, Михаил.

— Хорошо. Сережа, давай вспомним вместе тот день, когда ты проучил несколько черномазых. Мы сейчас как раз напротив набережной, где это произошло.

Иванова прошиб холодный пот. Откуда они знают?

— Чем я могу быть полезен, если вы и так все знаете?

— Мы знаем только то, что рассказывал капитан Кондратьев. Мол, прапорщик Иванов решил покуражиться и отдубасил девять черных парней так, что трое попали в больницу.

"Не мог Васька такого наговорить, — усмехнулся про себя прапорщик. — Это могли сказать только сами негритосы.

Странно другое. Странно, что Васька ни словом об интересе к этому делу не обмолвился".

— Не мог командир такого сказать, — не отводя взгляда, произнес Иванов. — Когда на тебя наваливаются девять рыл и один нож, уже думаешь не столько об их здоровье, сколько о своем.

— Но дело было во время патрулирования. Вы все ехали в джипе. Как же прапорщик Иванов оказался один против девятерых черных бандитов?

— Я просто вышел из машины попить.

Жарко. Жажда.

— Но уличный торговец ничего белому человеку не продавал, — моряк смотрел испытующе.

— Правильно, — кивнул Иванов, — белому человеку не дали попить.

— Но белый человек даже не подходил к торговцу! — напомнил моряк.

— Потому что еще раньше я увидел нож. И после этого забыл о жажде… Послушай, Михаил, я не понимаю, к чему этот допрос? При чем здесь общее дело, которое мы делаем?

Помощник капитана помолчал, как бы раздумывая: ответить или нет. Потер рукой лоб.

— Понимаешь, Сергей, среди тех, кого ты отделал, оказался один сынок. Его папаша — правая рука у Хериса Ногмы. Ветеран освободительной борьбы. Словом, руководство Дагомеи требует отдать под трибунал виновных.

В могучей груди прапорщика трепыхнулось сердце. К горлу подступила обида:

— Да где бы был этот ветеран, если б не наша рота!

— Именно потому трибунала они не дождутся. Однако представь, что наш посол выгораживает вас с Кондратьевым, толком не зная, что было на самом деле. Перед отбытием из Питера я встречался с Борисом Петровичем. Он предупредил, что вы с Кондратьевым старые боевые друзья и друг на друга доносить не станете. Но это и не требуется. Капитан по просьбе Бориса Петровича рассказал, что он видел, слышал и делал. Кто-то из вас запомнил одни детали, а кто-то — другие.

При словах «Борис Петрович» сердце прапорщика вновь трепыхнулось.

— С чего начинать? — решительно спросил Иванов. — Как я вышел из машины?

Моряк налил еще коньяку. Протянул рюмку со словами:

— Начинай сначала. С момента, когда вы выехали из гаража резиденции. Что первым бросилось в глаза? Что запомнилось?

Иванов выпил и сказал:

— Они все нам кланялись.

— Как вы с командиром отреагировали на это?

— Посмеялись. Он сказал, что французы были классными колонизаторами, умели выработать привычку уважать белого.

Моряк тоже выпил коньяк и разлил из бутылки остатки.

— Что еще сказал Кондратьев по поводу поклонов?

— А почему ты не спрашиваешь, что я ему ответил по этому поводу? — насторожился Иванов.

— Человек обычно запоминает чужие реплики лучше, чем свои, — объяснил помощник капитана. — Таково свойство памяти. Твои реплики нам хорошо известны из рапорта капитана Кондратьева. Поэтому, чтобы я тебя не задерживал зря, давай вспомним только то, в чем мы не уверены.

«А ведь он там даже в письменной форме показания давал, — с укором подумал прапорщик. — Эх, если б Василий не смолчал, можно было бы обо всем договориться… Ладно, раз Борис Петрович одобрил, значит, дело чистое». — Потом капитан еще пожалел, что в Союзе не так. Ну, что наши чурки белым людям не кланяются.

«Наконец-то! — обрадовался майор Лысенков. — Пошло дело…» Он нажал под столиком кнопку пуска магнитофонной ленты и переспросил:

— Извини, Сергей, я не разобрал. Каккак ты сказал?

23

Утро окрасило нежным цветом поляну для собраний, шествий и молитв жителей деревни Губигу. Могучий ночной ливень превратил ее в большую лужу.

Тем самым было сорвано ночное следствие, которое учинил вождь при помощи амбалов Параку и Канди. Люди разбежались по пальмовым лачугам и от крайней усталости забылись тяжелым сном. В их кошмарах стихия начисто смывала деревню в Зеленую реку.

Первым, как цапля, высоко поднимая ноги, к племенному дереву пробрался главный колдун Каллу. Он предусмотрительно снял свежую галабию, сунул ее между ветвей и рухнул в грязь со словами благодарственной молитвы Солнечному богу.

— Все, что нам нужно, это дождь! — поощрял колдун Господа. — Без дождя погибнут посевы и стада, без дождя вымрет народ фон!

Покатавшись какое-то время в луже, колдун отряхнулся. Он вытер руку о словно наклеенный на голову газончик волос и, захватив галабию, отправился в пальмовый дом вождя.

Нбаби сидел перед порогом и раскачивался в траурном ритме. Вряд ли он спал больше полутора часов. Желтоватые негритянские белки его глаз покрывала красная паутинка.

— Вождь, позволь, я поведу народ на поиски твоей младшей дочери.

Старик посмотрел стеклянным взглядом. И протяжно застонал. А постонав, вовсе закрыл глаза и ответил:

— После дождя на подступах к лесу в стороне Абомея сплошная топь. Сегодня нельзя идти.

— Вождь, позволь, я прикажу народу сделать маркъяны, — настаивал колдун.

Маркъянами жители деревни называли переносные гати — тонкие стволы молодых пальм, скрепленные особым образом пальмовой пенькой.

Вождь поморщился, как от зубной боли. Воистину, кесарю кесарево, а слесарю слесарево.

— Пока люди будут вязать маркъяны, дорога высохнет. Завтра мы отправимся на поиски Зуби.

На следующий день, увязая по щиколотку в непросохшей грязи, народ двинулся между хлопковым и ямсовым полями. Возглавлял шествие колдун Каплу.

В арьергарде худой бык с саблевидными рогами тащил повозку. В ней сидел убитый горем отец.

Все дальше за спиной оставалась родная Зеленая река. Наконец, на второй час изнурительного пути, в стороне Абомея показался лес.

Любой белый человек назвал бы такой лес джунглями. Если бы здесь росли только деревья! Если бы здесь росли только кустики с длинными, сладкими, похожими на раздувшийся хрен, корнями!

Это был муссонный тропический лес.

Труднопроходимым его делали высоченные густые заросли злаковых растений. Тысячи лиан, перевиваясь и перекрещиваясь, преграждали путь.

Молодой негр Гимель продирался сквозь грубые стебли лесных злаков. То и дело он взмахами ножа рассекал деревянистые тела лиан. Это ему порядочно надоело.

Джунгли не уберегали от палящего солнца, а из-за испарений дышать здесь было не многим легче, чем в мангровом лесу.

Вскоре и вовсе начался участок, где недавно свирепствовала буря. Поваленные деревья переплелись с кустами, злаками и лианами в такой узел, что справиться с ним могли лишь силы небесные. Например, молния.

Обливаясь потом и запаленно дыша, Гимель присел на торчащее вверх корневище. По голым ногам немедленно поползли термиты. На плечи уселось несколько мушек цеце.

То, что для белого смерть, для черного — жизнь. Молодой человек решил перекусить. Достал из мешка за спиной несколько клубней вареного ямса и кусок запеченной на углях бегемотины. После праздника Четвертого урожая народ фон отъедался.

Отовсюду слышны были крики одноплеменников. Гимель запил завтрак водой, затянул как следует шнурком кожаный мешок и вернул его за спину.

Поднявшись и сделав первый шаг, молодой человек споткнулся о незаметный в траве ствол. Он пребольно ушиб косточку на ноге. По закону джунглей следовало отомстить обидчику.

Гимель ухватил крепкими руками противное поваленное дерево и дернул что было сил. Вот тебе!

Из-под ствола взметнулся рой крупных зеленых мух. Гимель от удивления открыл рот. Всю жизнь он прожил с этими мухами. Где люди, там и они. Это не мушки цеце, которые могут обходиться без людей.

«Откуда они взялись в глухом лесу?» — подумал Гимель и подошел ближе, перегнулся через корневище, на котором только что сидел…

— Ааааааа! — раздался его душераздирающий вопль. — Ааааааааааа!!! А-а-а-аа-а-а!

От зрелища и от собственного крика молодого человека стало рвать. Когда подбежали соотечественники, Гимель уже выблевал весь вареный ямс, всю печеную бегемотину и теперь истекал тягучей слизью, сочившейся из совершенно пустого желудка.

Ноздри его щекотал трупный запах, и остановиться не было никакой возможности.

Злобно жужжали потревоженные зеленые мухи. В немом ужасе обступив Гимеля, чернокожие смотрели вовсе не на него.

Под стволом, о который пребольно стукнулся Гимель, лежали части человеческого тела. Глаза поочередно узнавали руку, ногу, ягодицу…

Все полуразложившееся, кипящее белыми тельцами червей. Двое суток в тропическом лесу превращают труп в серобурую массу, которая еще некоторое время сохраняет форму. Еще несколько дней, и зеленые мухи потеряли бы всякий интерес к этому месту. От рук, ног и ягодиц остались бы белые-белые кости.

Отрезанную голову Зуби нашли неподалеку. Все самое вкусное — глаза, губы, ноздри — уже исчезло. Девушку опознали по кольцам в остатках ушей — такие могла носить только дочь вождя.

24

Петербург. Белые ночи. Отвратительное время. Словно специально созданное для того, чтобы зубрить, зубрить и зубрить.

После бесконечной слякоти солнце жарит так, что девчонки уже загорают на невских пляжах и на берегу Финского залива.

В конце концов просто идешь по городу и видишь на газонах распростертые тела.

Нет, это невыносимо. Куда ни глянь — всюду девчонки. Даже на крышах многоэтажных домов лежат они, подставив гладкую белую кожу балтийскому солнцу.

Хотя если честно, то одетые в невесомые маечки-юбочки они еще привлекательнее, загадочнее. У парней голова вертится, глаза разбегаются, внимание рассеивается. Господи, ну за что мука такая?

Кто и за что проклял месяц июнь? Почему не сделать сессию в марте, когда грязь, мороз и ноги девчонок спрятаны под джинсами и пальто?.. Но ничего, теперь сессия позади: теперь держитесь, девчонки!

Примерно так рассуждал Борис Кондратьев, подкатывая на такси к своему дому. Сегодня у него день рождения. Сдан последний экзамен. Почему бы по случаю двойного праздника не позволить себе приехать домой на такси?

Машина остановилась возле самого подъезда, открылась задняя дверь. Оттуда важно вылез Борис. За ним так же не спеша выбрался рослый улыбающийся негр.

— Ну, будь здоров, мастер. Трогай! — небрежно бросил Борис таксисту, и довольный мастер, газанув, умчался. — Здравствуйте, бабушки!

Улыбающийся негр, вежливо тряся головой, прошел следом. Пять бабулек подозрительно рассматривали молодых людей.

Лавочка у подъезда выполнила команду «равнение направо».

Дружное молчаливое негодование лавочки помогло друзьям вознестись на четвертый этаж. Борис позвонил. На пороге возник его отец, полковник в отставке, Василий Константинович Кондратьев.

— Ну, вот и я! — сказал Борис, вваливаясь в квартиру и наполняя ее движением и шумом. — Знакомьтесь, родители: мой друг Кофи Догме из Западной Африки.

Василия Константиновича как током шарахнуло. Не забывается такое никогда.

Как молоды мы были. Он держал черную руку в своей и не мог отпустить. Внезапно из памяти всплыло несколько французских слов:

— Повтори, мой дорогой друг, как тебя зовут?

В Питере не принято говорить по-французски. Африканец просиял:

— Я Кофи, Кофи Догме из Бенина.

— Бенин? Нет, там не бывал, — разочарованно молвил Василий Кондратьев и спохватился: — Впрочем, что мы тут, собственно… Полезайте-ка за стол, друзья мои.

Чернокожих видеть в своей квартире Елене Владимировне Кондратьевой еще не доводилось. Но первый шок миновал.

— Как экзамен, ребята? — спросила она. — Кофи тоже сегодня сдавал? Какойто жуткий предмет, название я и выговорить не могу.

— Нога в ногу, — неопределенно ответил Борис, ему не хотелось вдаваться в подробности. — Восемь баллов на двоих. Мы в одной группе оказались. С прошлого семестра.

— Мы сдавали физическую химию, — скромно пояснил Кофи.

Отец разливал игристое вино из запотевшей бутылки с надписью «Советское шампанское». Успеваемость он одобрил:

— Стипендию вытянули — и молодцы.

Все равно потом переучиваться. Силы нужно экономить, расходовать по минимуму.

Вон с шахматиста Карпова пример берите.

Он всегда играет примерно так, как играет противник. Только чуточку лучше. Противник слабый, и Карпов играет плохо.

Правда, не забывает при этом выиграть…

Ну, давай, сын. С днем рождения!

— Да это скорее ваш праздник, чем мой, — ответил Борис, поднимая фужер. — Вы же с мамой позаботились, чтоб я появился. Поэтому с днем рождения вас!

— С двадцатилетием! — почти без ошибок произнес длинное русское слово житель далекого Бенина.

Борис выпил сладкую, едва приправленную алкоголем газировку и потянулся к салату оливье, чтобы поухаживать за гостем. Тут только он сообразил, что за столом очень даже кого-то не хватает. Этот «кто-то» лучше его мог бы заведовать наполнением тарелок.

— Мама, а где сестра? Где эта Катька, паразитка?

— Боренька, я забыла тебе сказать: она уже звонила, что едет. Просила без нее начинать.

Борис с набитым ртом произнес:

— Ну вот мы и начали… Кофи, давай я тебе шпроты положу. В Западной Африке водятся такие шпроты?

Хозяйка дома ощутила вдруг беспокойство. Господи, как тяжело, когда взрослая дочь не замужем!

Кондратьев-старший снова стал наливать.

— Кофи, Кофи, — сказал он. — Это имя на слуху. Я все пытаюсь вспомнить, почему оно мне знакомо. Что-то из политических новостей…

— Кофи Анан, — пояснил молодой бенинец, — генеральный секретарь ООН. Он тоже из Западной Африки. У нас Кофи, как у вас Иван.

— Как у американцев Джон! — подхватил Борис.

— Как у французов Жак, — пробормотал Кондратьев-старший, задумчиво глядя в лопающиеся на поверхности вина пузырьки.

25

Катя выбежала из больницы и заспешила на остановку. Раскачивались в такт шагам бедра. Взлетали рыжие волосы. Далеко назад, как у манекенщицы, отмахивала рука.

— Ой, — вскрикнула она и остановилась посреди дороги. — Я же не купила Борьке подарок!

Резко развернувшись, она бросилась в другую сторону. Забежала в магазин и стала обследовать витрину. Часы, которые она присмотрела два месяца назад, лежали на том же месте. То ли поступила большая партия, то ли часы данной марки не пользевались спросом. Это не имело значения.

Катя отсчитала деньги, протянула продавцу с угристым лицом и, впихнув часы в сумочку, понеслась на остановку. Угристый труженик прилавка даже не успел рассмотреть ее ноги, в чем редко себе отказывал.

К остановке как раз подходил автобус.

Девушка ускорила бег и в самый последний момент успела в закрывающуюся дверь.

Ее немедленно стиснули со всех сторон потные июньские ленинградцы, которых язык не поворачивается называть петербуржцами.

«Как жалко, что в нашей стране не делают резиновых автобусов», — только и подумала Катя.

Она отчаянно пыталась уберечь правую руку от перелома, а позвоночник от смещения.

К счастью, она преуспела в этом нелегком занятии и выбралась из аттракциона целой и невредимой. В родной подъезд Катя ворвалась почти бегом.

Лестничная клетка наполнилась грохотом ее каблуков. Дружных бабушек на лавочке окутало облако утренних духов и автобусного пота.

— Во, шалопутка, — сказала одна из пенсионерок, обращаясь к другой. — Зазналась, даже не здоровается. А Борька, брат ее, видали, сегодня какой важный? На такси, да еще с каким-то негром!

— Небось негр — Катькин хахаль, вот что я думаю! Ох, не доведет такое знакомство до добра…

Эти бабушки сидели на этой лавочке всегда. Когда первые люди въезжали в новый дом — было это лет тридцать назад, — пенсионерки уже сидели и хорошо знали, какой новосел сколько и каким способом зарабатывает. Знали количество любовниц или любовников, кто и в чем успел провиниться за прошедший день.

Жильцы постарше утверждали, что за тридцать лет ни одна из бабушек видимым образом не изменилась. Скамеечницы не старели и не молодели. Просто тихонечко сжигали воздух и нервы жильцов.

Сами бабушки давно уже забыли свой возраст и настоящие имена, остались только Пуня, Ганя, Фоня или что-то в этом роде. Умирать они категорически не собирались.

За долгие годы Божьи одуванчики стали скамеечным умом, честью и совестью всего дома. Да и что за дом без скамеечного ума, скамеечной чести и скамеечной совести?

Катя отперла дверь, переступила порог и сразу попала в объятия брата. Чмокнув Бориса в щеку, она достала из сумки коробочку и протянула:

— Борька, с днем рождения тебя я поздравляю. Счастья в личной жизни тебе желаю. Да женись поскорей, нарожай мне детей. Хочу, чтоб у меня было много-много племянников!

Кондратьев-младший сделал взгляд утомленным. Ну сколько можно об одном и том же. Промямлил:

— Э, опять ты за свое. Прям озабоченная. Не дождешься.

Он раскрыл коробочку. Часы! Борис повесил подарок на руку, поцеловал сестру и втолкнул в гостиную.

— Познакомься, Катя. Вот это мой друг Кофи, о котором я тебе рассказывал.

Гражданин Бенина смотрел на Катю.

Ни-че-го се-бе! Здоровенная белая девка.

Во Борька дает. Вот это друг. Вот это бедра. Ресницы словно пальмовые листья…

Кофи вспомнил узкобедрых голых красавиц Западной Африки. Никакого сравнения. Он вскочил и поклонился:

— Здравствуйте.

Кондратьев-старший вздрогнул. В подвалах памяти будто рванула мина замедленного действия. Он тоже кое-что вспомнил.

Центральный проспект Порто-Ново.

Медленно ползущий французский джип.

Замершие в поклонах черные на тротуарах.

И счастливые победители. Сверхсекретные бойцы спецназа, о существовании которых четверть века назад в СССР никто не подозревал.

— Если хотите, можем на «ты», — сказала Катя и уселась рядом с Кофи.

— Конечно, на «ты», — согласился тот и добавил: — Хотя на одной из стадий изучения русского мне стало приятно использовать обе формы… В большинстве африканских языков только «ты», как в английском.

Борис пояснил, обращаясь к сестре:

— Иностранцы находят особый шарм в обращении на «вы». Оно не только кажется им изысканным, но и свидетельствует о высоком уровне знания нашего родного языка.

Из кухни вышла мать с большим тортом в полных руках. На торте красовалась надпись из крема: «20 лет». Торчали разноцветные свечки. Кофи был в восторге от этого обычая и немедленно пересчитал свечки.

— Двадцать?

Его подвижное черное лицо приняло такой вид, будто он ожидал другого результата.

— Ой! — Катя бросилась закрывать балкон. — Сейчас погаснут!

Василий Кондратьев встряхнул сединами. Ну ее к чертовой матери, эту Африку. И так уже в голове крутится: «Как молоды мы были, как искренне любили, как верили в себя!» И не только первый тайм отыграли, а, пожалуй, и второй идет к концу.

— Ну, сынок, давай, покажи свою силу, — пророкотал хозяин.

Борис привстал, поднатужился, надул щеки и выдал все, что мог, из своих легких.

Огоньки дернулись и поумирали.

— Здоров, здоров! — захлопала в ладоши Катя. — Давай режь, ужасно попробовать хочется! Торт твой, ты должен резать и всех угощать.

Хозяин откупорил очередную бутылку «Советского шампанского». Полусладкого, наиболее любимого всем советским народом…

— О, склероз! — закричал вдруг Кофи и подпрыгнул на стуле. — О, идиот!

В подтверждение собственного идиотства он похлопал себя по лбу, выскочил из-за стола и кинулся к оставленному в прихожей яркому пластиковому пакету.

— Ты на своем французском небось и близко не знаешь, как будет «склероз», а? — спросил Борис у отца. — Честно говоря, и я по-английски не знаю.

— Да что этот вузовский английский, — махнула рукой мать. — Чтобы изучить язык, нужно жить в стране этого языка.

— Как Кофи, — вставила Катя.

"Или как я, — усмехнулся про себя Кондратьев-старший. — А еще лучше, как мои желудки. Их словарь состоял из фраз «Положить оружие» и «Руки за голову».

— Вот! — Кофи вернулся, вертя чем-то в руке. — Вот он! Я же совсем забыл. Борька, дружище, извини. Я совсем забыл о подарке. Как это по-русски?.. А! Разрешите вручить вам, уважаемый Борис, это скромное изделие одной азиатской страны!

Борис встал и двумя руками принял желтую коробочку. Фотоаппарат «Кодак»!

— Ничего себе! — прошептал он. — Ну, ты даешь… Огромное спасибо. Но эта штука стоит, должно быть, кучу денег?

— «Кодак» — английская фирма, — заявила Катя. — А Англия находится в Европе, а не в Азии. Я это точно знаю.

Кофи был очень доволен, что вручил подарок в присутствии рыжей красавицы.

Он хвалил себя за забывчивость. За четыре года в России среди его знакомых не было таких потрясающих девушек.

Если хозяин дома от такого дара слегка смутился, то хозяйка и вовсе онемела.

В ее представлении товары известных марок должны были стоить баснословных денег.

Кондратьев-младший тем временем с напряженным вниманием изучал желтую коробочку.

— Нашел! — завопил он наконец. — Нашел: «Made in China»! Это Китай. А Китай в Азии. Поняла, Катька?

Сразу все стало просто. Ах, Китай… Это почти Россия. Катя выбралась из-за стола и потребовала, чтобы ей позволили произвести первый снимок. Она выхватила аппарат из рук именинника:

— Ой, а куда нажимать?

— Я и сам толком не знаю, — сказал молодой житель Бенина.

Склонив головы к китайскому «Кодаку», они обнаружили единственную кнопку. Больше нажимать было попросту не на что.

— Ну давай, мне все понятно.

Кофи с сожалением отстранился от благоухающей белой девушки с пальмовыми листьями вместо ресниц и с такими бедрами, какие появляются у его одноплеменниц после третьих родов.

— Только в объектив не смотрите, а то глаза выйдут розовыми от вспышки, — посоветовал Василий Константинович. — Видел я уже снимки, сделанные этими мыльницами.

— Мыльницами? — непонимающе уточнил Кофи, устраиваясь перед крохотным объективом.

Борис положил руку ему на плечо:

— Вот видишь, это новое значение слова «мыльница». Я о нем тоже не подозревал.

— А! — догадался Кофи. — Этот аппарат размером с мыльницу и открывается похоже, да?

— Точно, — кивнул старший Кондратьев, радуясь сообразительности молодых людей. — Профессиональные фотографы называют мыльницами маленькие бытовые камеры.

— Все это ерунда, — решительно заявила вдруг Катя и прекратила целиться в объектив. — Я знаю, что надо делать. Я вспомнила. Меня как-то раз так фотографировали. Аппарат надо перевернуть вспышкой вниз. Тогда можно смотреть в объектив сколько угодно. Никаких красных глаз!

Она и впрямь повернула фотоаппарат так, что вспышка и кнопка очутились внизу.

— Ну давай уже. Не томи, — жалобно попросил брат.

Комнату еще заливал с улицы вечерний солнечный свет, но вспышка все равно показалась ослепительной.

— Еще разок, — подсказал отец. — Может, кто моргнул. Или начало пленки засвечено… От теперь порядок. Теперь джентльмены выпивают и закусывают.

— А дамы что теперь делают? — спросила Катя, усаживаясь на свое место.

Ей ответила мать:

— А дамы, Катенька, наливают и жрать готовят.

Хохоча вместе со всеми, гость поднялся. В голове шумело «Советское шампанское». «Достаточно. Все-таки первый визит, — уговаривал сам себя Кофи, хотя уходить очень не хотелось. — Мое присутствие сковывает старших, пусть побудут одни. День рождения — семейный праздник».

— Спасибо большое… Как это по-русски? А, вот: извините, но я вынужден вас покинуть. Спасибо за приятное время.

Все, кроме Кати, поднялись следом и стали наперебой уговаривать гостя остаться. Кофи был непреклонен. Он вежливо улыбался и мотал головой. Он знал, что принципиальные мужчины нравятся женщинам. Как это по-русски? «Уходя — уходи!»

На выручку другу пришел Борис:

— Мама, папа, ну в самом деле! Ему же еще до общаги добираться.

— Белой ночью и не заметим, как время пролетит, — вставила Катя. — В городе разведут мосты, и придется нашему бедному другу ночевать на берегу.

В ответ гражданин Бенина набрался духу и попросил:

— Катя, раз ты так заботишься обо мне, не будешь ли ты столь любезна показать, где можно вымыть руки?

Катя с готовностью выскочила из-за стола и увлекала гостя из столовой. За их спиной Борис включил магнитофон. Воздух наполнился завываниями новой российской поп-звезды.

— Тебе сразу показать, где руки моют, или сперва посетишь соседнее помещение?

— Ну конечно, сперва соседнее! Подожди, — Кофи прикоснулся к ее руке, словно та была из хрусталя. — Я хотел бы пригласить тебя кое-куда. Завтра. Если ты вечером свободна.

— И куда ты меня пригласишь? — голосом прожженной распутницы уточнила Катя. — Может, в кино? Или в кафе-мороженое?

— Нет, — твердо сказал Кофи. — Давай пойдем в цирк.

26

Кофи не ожидал, что она придет вовремя. Ровно в шесть. От неожиданности с организмом симпатичного черного парня случился катаклизм: сердце екнуло, ступни заледенели, уши заложило, в висках ударили тамтамы, и что-то сладко заныло в районе селезенки. Он даже пошатнулся.

Она стояла в сквере перед детской площадкой: правая нога в сторону, левая рука на бедре. Стройная, как пальма. Элегантная, как скульптура из Эрмитажа.

— Катя, — только и сказал Кофи, нагибаясь к ее руке. — Катя!

— Привет! Легко меня нашел? Я во-он там работаю, видишь?

Она легонько провела пальцем по его голове. По ковру из мелких, словно приклеенных кудряшек. В первом прикосновении к любому иностранцу есть что-то особенное; что уж говорить о человеке другой расы! Катю словно обожгло, и главное теперь было вида не показать.

— Наверное, умение отыскать друг друга в пятимиллионном городе и есть главное достижение белой цивилизации, — сказал Кофи и выхватил из джинсов два билетика. — Видишь?

— Цирк, — не вполне уверенно сказала Катя. — Я там один раз была. В пять лет.

Мама рассказывала, что мне стало скучно и я рвалась домой.

Солнце еще было довольно горячим, и они зашагали по тенистой аллее сквера. Не под ручку, но рядом. Прохожие стали поглядывать с осуждением. С проспекта доносился рев автомобильных стад.

— Что ты во-он там делаешь? — Кофи кивнул в сторону Катиной работы.

«Плевать на эти взгляды! — пронеслось в ее голове. — Вот вам, расисты проклятые». Она взяла рослого плечистого парня под руку. Кофи от неожиданности едва сохранил равновесие. Сегодня день крепких ощущений. Тамтамы выстукивали нервический ритм по всему телу.

— Я там ординатор, — сказала Катя.

Взгляды прохожих из осуждающих сделались возмущенными.

— Я такого слова не проходил, — признался Кофи.

В отличие от своей спутницы он прохожих не замечал, потому что давно привык быть одним из малочисленных черных среди многочисленных белых.

— Ну, как тебе объяснить? Клинический ординатор — это врач, проходящий курс специализации.

— После института?

— Обычно после окончания института.

— И на чем ты специализируешься?

— Здорово! — восхитилась Катя.

— Что здорово? — не понял Кофи.

— Здорово ты выговорил это жуткое слово: «специализируешься»! Его не всякий русский правильно произнесет…

А специализируюсь я на венерических болезнях.

— Что?!

— Где что? Тебе их перечислить?.. Что с тобой, Кофи? Тебе нехорошо?

— Нет-нет, все в порядке. Все о'кей.

Немного закружилась голова…

Катя засмеялась и потерлась о его плечо. От прилива нежности внутри у гражданина Бенина даже тамтамы смолкли.

До начала представления оставалось минут сорок. Кофи достал последнюю сигарету, смял пустую пачку и швырнул в урну. Описав дугу, пачка стукнулась о край и отскочила на асфальт.

Три паренька лет семнадцати преградили путь любителям циркового искусства.

Все они были почти одного роста с Кофи.

Бритые головы. Туманные взоры. Они уже изрядно одурели от водки. А может, клея нанюхались.

— Ты что, чернозадый, мусоришь? Белые люди вылизывают углы, а ты гадить будешь? Езжай к себе, вонючая скотина, там и гадь, — произнес один из пареньков.

Для устрашения он растягивал слова и загибал пальцы рук.

— Фули молчишь? Язык в черную задницу провалился? — сказал другой. — Наших баб тоже молча снимаешь? За баксы все можно купить, да?

Третий паренек ухватил черного студента за воротник.

Кофи рванулся. Верхняя пуговица отлетела. Женщина все простит, кроме трусости. Слава Богу, пьяные попались. Вечером светло как днем. Все кругом видят, что не он начал.

— Ой, мальчики, не надо! — закричала Катя. — Сейчас мы подберем эту несчастную пачку… А-а-а-а!.. Аааааааааааа!

Кофи завел ногу за кроссовку ближайшего соперника и резко толкнул паренька в грудь. Левой рукой. А согнутым локтем правой тут же врезал тому, кто держал его за воротник.

После этих действий ситуация упростилась. Один паренек с трудом поднимался с асфальта. Другой стоял согнувшись и пытался дышать, но выходило плохо, так как удар пришелся в солнечное сплетение.

Кофи оставалось мотнуть головой назад. Кулак третьего противника просвистел мимо. После этого Кофи мотнул головой вперед.

Его черный гладкий лоб врезался в белый прыщеватый нос. Катя прекратила визжать. Еще скажут, что ее парень затеял драку. От этих расистов всего можно ждать.

Тяжело дыша, на Кофи уже шли две первые жертвы. Третья жертва пыталась пальцами унять хлынувшую из носа кровь.

Да что пальцы! Тут платок не всегда поможет.

От несущегося по улице потока машин отделился микроавтобус. Из тех, что на Западе называют словом van — ван, фургон.

Весь в надписях, мигалках, антеннах. Он встал как вкопанный напротив циркового крыльца. Отъехала боковая дверь. Продолжал стрекотать дизельный мотор.

За спинами бритоголовых выросли люди в форме муниципального ОМОНа города Петербурга. Автоматы, дубинки, наручники, радиостанции, дезодоранты для разгона несанкционированных шествий.

Людям в форме ОМОНа все стало ясно с первого взгляда. Белая девушка, черный парень, на них надвигаются, пошатываясь, бритоголовые. А по рации передали, что возле цирка негры избивают русских детей.

Рослые пареньки дернулись, обернулись и сникли.

— Пустите, дяденька, — сказал один.

— Я ничего не делал, — сказал второй. — За что вы меня?

Вместе со словами вылетали струи крепкого алкогольного перегара.

Третий паренек по-прежнему занимался своим носом и ничего вокруг не видел и не слышал. С его стороны это было крайне благоразумно.

Дяденьки принюхались. Несовершеннолетние, пьяные… Оснований для задержания и без хулиганства достаточно. На то и служба, чтоб кого-то задерживать. Не с бандитами ж воевать. К тому же от родителей этих балбесов всегда что-нибудь существенное перепадет. За то, чтоб из милиции не сообщили по месту учебы.

— У вас есть к ним претензии?

До Кати не сразу дошло, что вопрос обращен к ней.

— В смысле? — тупо переспросила она.

Омоновец ухмыльнулся:

— Ну, заявление писать на них будете?

Девушка подняла ошарашенное лицо.

Хлопнула пальмовыми листьями-ресницами, как бы спрашивая: «Будем мы писать заявление на них или нет?» Кофи пыхтел после короткой схватки, как паровоз.

— У нас никаких претензий, — гражданин Бенина мучительно пытался овладеть дыханием, чтобы голос не дрожал. — Мы не собираемся ничего писать.

— Вот и ладно, — кивнул омоновец. — Поехали.

Ласково придерживая за шеи, пареньков увели. Погрузили. Микроавтобус, который за рубежом называют ваном, отчалил от тротуара вместе со всеми своими надписями, мигалками и антеннами.

Питерский ОМОН в достаточной степени экипирован для борьбы с пьяными подростками.

27

Мощные вентиляторы отсасывали воздух с такой быстротой, что в полуметре от курильщика совершенно не пахло дымом.

Звукоизолирующее стекло аэропорта Пулково едва впускало в здание рев турбин.

Серебристые лайнеры взлетали и садились бесшумно, словно миражи. Сразу у трех стоек аккуратные таможенники копались в багаже пассажиров рейса 3744 Санкт-Петербург — Нью-Йорк. Толпа в несколько сот человек гудела на разных языках.

Да только что там сейчас выкопаешь?

На таможне кризис жанра. То ли было годков этак восемь или даже пять назад. Все что-то пытались вывезти, а таможня старалась ничего не пропустить.

Утюги, соковыжималки, столовое серебро, насосы для автошин, льняные полотенца, старые книги, не говоря уже об иконах, наркотиках и валюте, — ловкий таможенник мог заработать на чем угодно.

А сейчас? Ну какой идиот повезет в Нью-Йорк утюг? Какой идиот повезет туда наличные доллары? Все стали умные. Доллары порхают между банками по электронным каналам. Плевать банкам на границы и таможенников.

Приезжаешь в Нью-Йорк, идешь в «Банк оф Америка» и снимаешь со счета свои кровно заработанные, отмытые, укрытые от налогообложения. Потом идешь в соседний магазин и покупаешь утюг. Дешевле и лучшего качества, чем в Питере.

Потому что делали этот утюг не питерские алкаши под громкой вывеской совместного предприятия, а старательные чернокожие бандиты из Бронкса.

Невидимые динамики прибавили свои струи к потокам искусственного воздуха аэропорта:

— Уважаемые пассажиры, дамы и господа! Регистрация билетов и досмотр багажа на рейс номер сорок один двадцать Санкт-Петербург — Неаполь — Абиджан начинается у седьмой и восьмой стоек.

Из удобных кресел зала ожидания поднялись двое. Рослый темнокожий парень со спортивной сумкой на плече. И отлично сложенная рыжая девушка. В обнимку они направились к стойке номер семь.

Динамики вновь ожили, чтобы произнести то же объявление по-английски. Мулат поставил полупустую сумку на транспортер и протянул таможеннику декларацию.

Таможенник мельком взглянул на парочку, затем в бланк декларации. Перевел глаза на монитор. Там высвечивались внутренности полупустой сумки. Тоска. Человек в голубой униформе вяло махнул рукой:

— Проходите.

Рослый темнокожий обернулся. Рыжая девушка на мгновение прильнула к нему:

— Удачи тебе, Кофи. Дай Бог, чтобы твой дед выздоровел!

— Спасибо. Я люблю тебя, Катя.

С этими словами парень поцеловал руку девушки, потом ее глаза и губы. Подхватив сумку, отправился в загадочные дали.

Туда, где в специальных будочках поджидали его пограничники, чтобы шлепнуть в паспорт штампик об убытии.

— Сообщи, когда полетишь обратно, — крикнула Катя вдогонку. — Я тебя встречу!

Он обернулся и благодарно послал ей в ответ воздушный поцелуй.

Перед пограничниками его перехватила сидящая в особой кабинке женщина в синей униформе работника гражданской авиации. Стоп. Привал. Проверка билетов.

Женщина постучала по клавиатуре компьютера и подняла глаза на Кофи. Что-то было не так. Она постучала еще. Недовольно посмотрела на экран.

— Вы покупали билет в экономкласс? — спросила она.

— Ну конечно, — ответил Кофи.

— Компьютер сообщает, что у вас место в бизнес-классе. Прошу меня извинить, но не могли бы вы полететь бизнес-классом?

— Но билет в бизнес-класс на сто долларов дороже!

— О, это пусть вас не беспокоит. Что-то с компьютером, а мы обязаны ему подчиняться. Это же не ваша инициатива.

— О'кей, — Кофи пожал плечами, — от добра добра не ищут.

Услыхав родную поговорку из уст черного парня, женщина просияла. Помолодела сразу лет на десять. И пропустила Кофи Догме к государственной границе Российской Федерации.

Здесь солдатик срочной службы, шевеля губами, долго читал паспорт на французском языке. Затем принялся сличать оригинал с фотографией.

Кофи готов был побиться об заклад, что можно привести сюда любого темнокожего парня, и солдатик обнаружит полное портретное сходство. Для мальчишки в зеленой форме все черные на одно лицо.

Наконец, помахивая сумкой, студент попал на нейтральную территорию. В залнакопитель. Оставаясь географически в аэропорту Пулково, он уже находился за границей.

В салоне «боинга» его место оказалось в центральном ряду. Как только после взлета погасло табло «Не курить. Пристегнуть ремни», слева и справа от Кофи по обоим проходам покатились тележки.

Их толкали ослепительные блондинки, и приходилось жмуриться, чтобы не ослепнуть. На тележках было все. Сыр в ассортименте. Мясо в ассортименте. Рыба в ассортименте. Десять сложных гарниров.

Двадцать салатов. Фрукты со всего мира.

Больше всего было напитков. Соки — от томатного до гуаво. Пиво — от баночного светлого до бутылочного темного. Вина-от рислингов до портвейнов.

За четыре года жизни в России Кофи привык к крепенькому. Если не «Советское шампанское» в доме Кондратьевых, то водка.

Ну-ка, что мы имеем… Бренди, коньяк, виньяк, ром, джин, виски. На одной из тележек стояли в рядок мексиканская текила, болгарская ракия и японская сакэ.

Именно водки отчего-то не было.

«Должно быть, из-за антироссийской политики стран Запада, — подумал Кофи Догме, словно настоящий питерский патриот. — Стремятся задеть русского человека отсутствием национального напитка среди сказочного изобилия».

— Коньяк, пожалуйста, — попросил он.

Протягивая пластиковый фужерчик, стюардесса так широко улыбнулась яркокрасными губами, что Кофи стало не по себе при виде двух рядов крепких клыков и резцов.

Он залпом осушил фужер. Треволнения последних дней измотали его. Дома ждали новые треволнения, нисколько не меньшие. Отдыхать оставалось только в дороге.

В воздухе.

Зубастую девушку он перехватил на обратном пути с опустошенной тележкой.

— Еще коньяк, пожалуйста.

Ах, этот бизнес-класс! Все, что есть на борту выпить и закусить, будут беспрекословно носить столько, сколько попросишь.

А впереди девятичасовое путешествие. Две посадки. И никаких развлечений.

На экране застрекотали кадры детектива, но фильм звучал на английском языке.

Кофи мало что понимал.

Он покосился на соседей. Белая супружеская чета средних лет. Муж уже похрапывает. Жена читает дамский журнал… На итальянском языке! С попутчиками все ясно. Только до Неаполя.

Кофи протянул руку и взял с очередной тележки газету на французском. Вчерашняя «Нувель де Абиджан». После пяти экзаменов душа не лежала к печатным знакам.

К тому же его мало занимали новости государства Кот-д'Ивуар. Кот-д'Ивуар для Бенина то же, что Дания для России. Хотя некогда все вместе именовалось Французской Западной Африкой.

Кофи разложил перед собой столик.

Достал пачку «L&M», сборник русских кроссвордов, который ему сунула Катя, словарь.

Одна из зубастых девушек привезла на тележке прозрачную ветчину с лимоном и финской горчицей. Для полного кайфа не хватало еще немного коньяка.

Раз уж нет водки. Стоит нажать кнопку в подлокотнике, и к тебе уже спешит по проходу стюардесса.

— Еще коньяк, пожалуйста.

«Как пить дать этот черномазый обблюет и кресла, и соседей», — с грустью думала про себя зубастая девушка, орудуя на самолетной кухне.

Четыре года в русской студенческой общаге что-нибудь да значат. Отгадав три слова, плотно пообедав и выпив в сумме граммов пятьсот, Кофи уснул.

Он не ощутил ни посадку в Неаполе, ни смену соседей, ни взлет. Зато проснувшись, почувствовал страшную жажду. Затем вспомнил, где находится, и нажал кнопку. Губы едва разлеплялись:

— Пожалуйста, лимонный сок и коньяк.

— Смешать? — не поняла девушка.

— Нет, раздельно, — твердо ответил Кофи.

«У наших парней только камни пить не научатся», — размышляла стюардесса, выполняя заказ.

Кофи отхлебнул лимонный сок, залпом выпил коньяк и тут же почувствовал себя прекрасно.

— От добра добра не ищут, — сказал он стюардессе. — Повторите, пожалуйста.

На него с ужасом смотрели новые соседи справа — негр толстый и негр тощий.

Кофи повернулся, и они засмущались, заотворачивались.

«Типичные пуритане с Берега Слоновой Кости», — распознал студент жителей Кот-д'Ивуара, как теперь называется эта бывшая колония. Он принял еще дозу, закурил и спросил по-французски:

— Мсье, не подскажете ли, где мы летим? Что внизу?

— Видимо, Сахара, мсье, — с готовностью отозвался один из попутчиков.

«Черт его знает, этого мулата, — пронеслось в голове котдивуарца. — Может, он на службе у русской мафии? Вон как порусски со стюардессой шпарит. Вон как коньяк пьет».

— Как Сахара?! — возмутился Кофи. — А где же море? Перед Сахарой еще Средиземное море нужно пересечь!

— Мсье спал, когда самолет летел над морем.

— А, значит, море уже было! — успокоился Кофи и нажал кнопку. — Коньяк, пожалуйста.

Абиджан — не Петербург. Белых ночей там не бывает. «Боинг» из России произвел посадку в темноте. Последним из самолета выбрался гражданин Бенина Кофи Догме.

Обеими руками он держался за перила трапа. Ноги слегка заплетались о ступеньки.

Сумка болталась за спиной, как солдатский вещмешок.

Проковыляв кое-как мимо пограничников и таможенников, он первым делом направился к магазинчику спиртных напитков и приобрел бутылку египетского рома. Более дешевого и крепкого пойла не оказалось.

Затем Кофи постоял, покачиваясь, перед огромным электронным табло с расписанием. Большая удача! Ближайший рейс на Порто-Ново через полтора часа. Есть время купить билет, выпить и покурить.

В аэропорту Порто-Ново стояла глубокая ночь, когда приземлился борт из Абиджана. Два черных стюарда в белых перчатках помогли выбраться из самолета третьему черному — рослому парню с полупустой спортивной сумкой за спиной и с полупустой бутылкой в руке.

— Вы классные чуваки, — по-русски бормотал на прощание студент и лез обниматься. — Падла буду, сто лет не забуду!..

Стюарды вежливо отстранялись, чтобы не упасть от запаха изо рта необычного пассажира.

На автопилоте Кофи добрел до пальм на обочине шоссе, ведущего на север страны. В кронах пели ночные птицы. Над землей порхали ночные бабочки. Прохлада.

Тридцать градусов.

Прислонившись спиной к мохнатому стволу, Кофи сполз на сухой июльский газон. Сунул под голову сумку. Закурил «L&M». Уставился в черное небо Черного континента. Тревожно мерцали звезды. Ни звука не доносилось ни с шоссе, ни со стороны аэропорта.

Одна из звезд была больше прочих и мерцала тревожнее. За ней, расширяясь, тянулся вправо огненный хвост из мельчайших звездочек.

«Комета», — подумал Кофи, запихнул окурок в трещину пересохшей почвы и уснул.

28

Некогда песчаная, дорога давно была заасфальтирована. Она словно начиналась ниоткуда и уходила в никуда. Далеко впереди черный асфальт достигал белого неба.

Слева и справа к дороге подступали конические холмы с редкими пальмами. Слева и справа проносились пальмы и холмы, холмы и пальмы.

«Спасибо, Господи, что ты создал меня столь предусмотрительным!» — умилился Кофи, достал литровый пластик кока-колы и жадно припал коричневыми губами.

Эту газировку он приобрел за восемьсот километров отсюда, в абиджанском аэропорту.

В Африке нужно много пить, если не хочешь рухнуть от теплового удара. И от похмелья. Солнце жарило сквозь железную крышу грузовика. Оно твердо решило пленных не брать.

Однако в Африке не всегда удобно много пить. В кабине трясло так, что, будь бутылка стеклянной, Кофи остался бы без зубов.

— Если утром плохо, значит, вечером хорошо? — понимающе спросил пожилой водитель и щелкнул себя указательным пальцем по горлу.

— Да, — простонал Кофи.

Его слегка мутило после вчерашнего.

Не следовало мешать коньяк с ромом. Но главная проблема состояла в том, что вместо сиденья под ним был обычный деревянный табурет, кое-как привязанный к каким-то выступам кабины.

Этот табурет вел себя, как необъезженный жеребец. Кофи то норовил пробить головой лобовое стекло, то налетал на плечо водителя, то больно ударялся о металлическую ручку двери. Дело усугублялось тем, что пол в кабине почти отсутствовал и ножки стула поочередно проваливались в одну из дыр.

Когда впереди показались контуры Губигу, Кофи Догме испытал огромное облегчение. Он не зря запасся в Питере однодолларовыми купюрами. Хотя там это не деньги.

Он протянул бумажку водителю, и черное пожилое лицо расплылось в счастливой улыбке.

— Спасибо! — крикнул Кофи на родном языке и покинул жуткий аттракцион.

Допотопный «ГАЗ-53» страшно заревел перегретым мотором и поплыл в белом мареве дальше. В далекий город Параку на севере страны. Кофи долго смотрел этому чудищу вслед. Наконец он отхлебнул еще колы и направился к околице. На сложенной из грубых камней стенке не сохла ни одна коровья плюха.

Органика давно не использовалась в качестве топлива, а вся вывозилась на ямсовые и хлопковые поля. Стенка стояла словно памятник мрачным временам колониального и буржуазного прошлого.

Благодаря этому и другим санитарногигиеническим мероприятиям в деревне почти не осталось мух. Общественные туалеты, устроенные прежде открытым способом, украсились сбитыми из советских ящиков будочками — там только и царила еще мушиная братия.

Не осталось в Губигу и лачуг из обмазанных глиной пальмовых листьев. Все крестьяне обзавелись сборно-щитовыми домиками, которые в богатой и холодной России используются на дачах.

Войдя в первую же улочку, Кофи был замечен ребятишками. Они окружили его и отчаянно завопили на все лады:

— Кофи Догме, Кофи Догме приехал!

— Приехал Кофи из великой России!!

— Внук вождя вернулся в ГубигуШ Сборно-щитовой домик вождя был выкрашен в национальные цвета: желтая крыша, светло-зеленые стены, красные двери, рамы и обналичка. Одна из стен глядела наружу ребристой мордой кондиционера.

Кофи шагнул в дом. Его ухе ждали, застыв в почтительных поклонах, телохранители вождя — как всегда, два молодых амбала. Но не в напаховых повязках, а в футболках и шортах.

Студент швырнул сумку, похлопал амбалов по голым плечам и стремительно прошел в спальню деда. Здесь был полумрак. Вовсю шуровал кондиционер. Горячий ветерок играл шторами на распахнутых окнах. Вдоль стены сидели на полу ближайшие родственники. Кофи помахал им, показывая: после поговорим обо всем.

На кровати лежал великий вождь Нбаби. Глаза деда были открыты, но он не шевелился. У изголовья сидел старый колдун.

Каплу держал в руках какие-то тонкие палочки, которые сладко дымили. Кофи не помнил, чтобы раньше возле умирающих пользовались такими штуками. Этот сладкий дым вызвал у него новый прилив тошноты.

В таком угаре и здоровый за полчаса загнется. Тут же, выставив кверху круглый зад, мыла пол молодая негритянка. Должно быть, последняя жена вождя.

Прежде ослабшим старикам родственники подбирали красивую женщину. Ее называли последней женой: она должна была подтвердить или опровергнуть факт бессилия.

Когда последняя жена заявляла, что старец больше ни на что не годен, племя устраивало импотенту ритуальное самоубийство.

Этот варварский обычай остался в колониальном и буржуазном прошлом. Однако правило последней жены сохранилось и приобрело новый гуманистический характер. На склоне лет мужчину теперь поджидала всесторонняя забота.

Крики ребятни давно донеслись до Каплу, но он поднялся навстречу приезжему, лишь когда тот вошел в спальню. Главному колдуну было уже за шестьдесят.

Вождю — за восемьдесят.

За годы правления Социалистической партии под руководством товарища Хериса Ногмы средняя продолжительность жизни в сельских районах выросла на двадцать лет.

Мельком приобняв колдуна, Кофи шлепнул по круглому заду женщины и тоном, не терпящим возражений, распорядился:

— А ну немедленно закрой окна и форточки. Тебе, дуре, зачем родина электричество провела? Зачем для тебя в Баку кондиционер сделали? Чтоб Африку охлаждать?!

Последняя жена деда посмотрела с первобытным диким страхом и кинулась исполнять приказ.

А Кофи подошел к деду и наклонился.

Их глаза встретились. Подобие улыбки исказило морщинистое лицо больного.

Вождь что-то прошептал. Кофи поднес ухо к самым губам. Потом осторожно присел на место, которое уступил колдун.

Старик сделал усилие, приподнял руку и положил на колено Кофи. Парень сжал ее и явственно ощутил, как уходит, навсегда уходит тепло из исхудавшего тела.

Суха и невесома была эта черная лапка, покрытая паутиной морщин. Нбаби продолжал нашептывать что-то неуловимое.

Сил на членораздельную речь не осталось.

С трудом Кофи наконец разобрал:

— Как ты?..

Старик умирал. Кофи не хотелось рассказывать о себе в эти последние минуты.

Ведь у него самого все в порядке: он здоров и молод. У него любовь и дружба. Глаза студента наполнились слезами.

Но старик ждал, ждал его рассказа. Кофи подавил плач и начал. Думая, что дед может плохо слышать, он четко и громко выговаривал слова.

Он рассказывал о России, о Петербурге, об институте. Когда он дошел до метро, люди в резиденции вождя перестали шевелиться.

Даже амбалы-охранники, которым все было слышно сквозь тонкую перегородку, отвесили крепкие челюсти. Даже старый колдун, усевшийся в ногах Нбаби, с огромным вниманием поглощал эту фантастическую историю. Даже вонючие палочки в его руках наконец погасли.

Все они мало что понимали из сказанного. Кое-кто из них никогда не был даже в Порто-Ново. Никто никогда не бывал в других странах. И уж тем более никто не мог вообразить жизнь на далеком северном континенте, сплошь населенном белыми людьми.

Кофи говорил, глядел в лицо умирающего деда и уже не мог сдержать слез. Африканцы в эмоциональном плане много честнее скрытных белых. Нет ничего зазорного, если мужчина плачет. Был бы достойный повод.

Старик впитывал слова внука. Как губка. Словно Солнечный бог отказывался взять его жизнь, пока не вернется из неведомых краев Кофи, любимый внучек, единственный из племени посланный за знаниями в такую даль. Студенту казалось, что дед едва кивает от удовлетворения услышанным.

— Ой! — Кофи хлопнул себя по гладкому лбу и сквозь слезы улыбнулся до ушей. — Принесите мою сумку!

Сей секунд родственники были на ногах и бросились в прихожую. В узкой двери они столкнулись, и получилась настоящая свалка. Из уважения к умирающему вождю боролись молча и быстро. Слышно было лишь сопение и кряхтение, да кто-то шумно испортил воздух.

Кофи поморщился. Ну что с них взять?

Дети природы. Хоть с кондиционером, хоть без. Им что экстрактор, что экструдер, что эскалатор.

Проворнее всех оказалась последняя жена вождя. Во-первых, после взбучки за открытые окна ей необходимо было поднять реноме в глазах наследника. Во-вторых, вождь вот-вот умрет, она опять перейдет в разряд незамужних и вернется в родительский дом. Жизнь в доме вождя была несравненно богаче: хотелось понравиться наследнику, чтобы оставил подле себя.

Кофи и не взглянул на круглозадую. Не выпуская руки деда, свободной рукой залез в сумку и стал там на ощупь что-то выуживать.

— Вот! — воскликнул он, выудив. — Уберите шторы!

Родственники повисли на окнах, и шторы немедленно, все до одной, оказались на полу. Июльское солнце в тропиках не нужно приглашать дважды. Со своей обычной яростью оно забушевало в спальне умирающего.

А Кофи уже показывал деду фотографию. Хотя в дешевых моделях «Кодака» используется пластиковая оптика и снимают они так же, как советская «Смена», коечто можно было рассмотреть.

— Вот мой друг, Борис, — пояснял любимый внучек. — А вот моя… Катя. Мы с ней любим друг друга!.. А вот родители Кати и Борьки…

Вождь напряженно всматривался, будто стараясь запомнить и унести с собой образы близких внуку людей. Будто надеялся там, в царстве мертвых, размышлять и вспоминать живых.

Вдруг его взгляд просветлел. Глаза распахнулись. Словно вмиг помолодели.

Кофи был ошарашен. Что? Что такое?

А великий Нбаби приподнял голову, чего не мог сделать уже неделю.

Взметнулась его невесомая рука. Потянулась к фотографии. Широко распахнулся беззубый рот.

Вождь силился что-то сказать. Сообщить о каком-то открытии. Должно быть, начался предсмертный маразм. Булькающий хрип вырывался из горла.

Колдун привстал. Родственники обступили кровать. Проворная последняя жена всунулась так, чтобы ее напаховая повязка оказалась поближе к ноздрям Кофи Догме.

Вскрик вырвался наконец из распахнутого рта Нбаби. Кофи не обнаружил в этом вскрике ничего осмысленного.

Вскрик сменился протяжным хриплым стоном. В горле опять забулькало.

Внезапно тощее тело содрогнулось в страшной судороге. И все стихло. На яркую фотографию смотрели те же глаза.

В них не осталось даже искорки жизни.

— Великий Нбаби умер! — раздался скорбный и торжественный голос старого колдуна.

Каплу знал, что говорил. Одна рука его лежала на запястье вождя. Пульса не было.

"Вот и все. Теперь я в этом мире один.

Только я за себя в ответе. И нельзя мне посрамить честь великого деда, — обреченно подумал Кофи, а затем в его похмельном мозгу некстати пронеслись русские стихи: — "Упал Владимир. Взгляд уж тусклый… Как будто полон сладких грез.

«Конец», — сказал мсье Шартроз".

На улице перед резиденцией собралась толпа. Весь народ фон давно ждал неизбежной утраты. Нбаби не раз заявлял, что скорее небо и земля поменяются местами, чем он умрет, не повидав любимого внука.

Для жителей деревни Нбаби был всегда.

Люди рождались и умирали. Всех приветствовал в этом мире старый вождь — никто не помнил его молодым. Всех провожал в царство мертвых он же. Даже понимая, что вождь смертельно болен, люди одновременно не верили до конца в то, что он вообще когда-нибудь умрет.

Деревню охватил плач. К резиденции тянулись дети и старики, мужчины и женщины. Подходя, люди становились на колени и рыдали.

— Зачем ты покинул нас, великий Нбаби? — выводили дрожащие голоса.

— Что теперь будет с нами? — подхватывали другие.

— Голод, страшный голод придет в Губигу! — уверяли третьи. — Без Нбаби мы не справимся с четвертым посевом и останемся без четвертого урожая!

Отчаяние было искренним. Свыше полувека правил он народом фон. Великие реформы, которые провела в стране Соцпартия, в Губигу связывались исключительно с именем старого вождя.

Правительство социалистов запретило ритуальные самоубийства, самый изуверский племенной обряд, — в Губигу видели в этом заслугу Нбаби.

Советские спецы разработали план электрификации страны, и в Губигу вспыхнул электрический свет — колдун Каплу заявил, что это Солнечный бог откликнулся на просьбу великого вождя.

Советские корабли доставили в ПортоНово гуманитарный груз, сотни тысяч сборно-щитовых домиков, — в деревне считали, что именно Нбаби позаботился о переселении из пальмовых лачуг.

Очередной съезд Соцпартии принял программу коллективизации сельского хозяйства, под которую в деревни были направлены механизмы, удобрения и отборный посевной материал, — в народе фон все были уверены, что до создания кооператива самолично додумался их вождь.

Дверь резиденции распахнулась, и на крыльцо шагнул Кофи Догме. Даже во внуке видели одно из доказательств могущества вождя. Не было красивей и светлей мужчины в деревне. Он единственный имел среднее образование, а сейчас вот получал еще и высшее.

За внуком вождя виднелись заплаканные лица амбалов. Между ними протиснулся старый колдун. Ходил он теперь сгорбившись, на седой голове носил колдовской колпак и более всего напоминал огромного черного гнома. В одной руке вновь дымились зловонные палочки. В другой колдун держал копье.

— Великий Нбаби умер! — объявил Каплу. — Вот ваш новый вождь! Вот чьи руки будут держать отныне копье вождя!

С этими словами он всучил Кофи тяжеленное копье.

Народ взвыл с таким энтузиазмом, что стало ясно: все ужасно скорбят по великому Нбаби, но в то же время все ужасно рады видеть своим правителем молодого Кофи.

Тем и хорош наследственный способ передачи власти, что гибель вождя не влечет за собой кровавой бойни за вакантный престол. Престол никогда не бывает свободным. Поэтому редко у кого возникает богопротивная мысль на него претендовать.

29

Южные народы не знают северного обычая хоронить на третий день. Эпидемиологические соображения заставляют хоронить немедленно.

Закапывать мертвых — тоже непозволительная роскошь для многих южан. Дикие животные вскрывают могилы, и во влажном жарком климате труп становится источником смертельных инфекций.

Кремация — вот это подходит. Это гигиенично. Чем почтеннее покойник, тем выше костер. Для любимого вождя навалили пальмовых стволов, не жалея.

Население деревни за годы дружбы с Советским Союзом резко увеличилось.

Площадка с племенным дубоподобным деревом уже не вмещала желающих. Поэтому великий Нбаби отвел для массовых шествий и манифестаций невысокий холм между хлопковым и ямсовым полями.

Сейчас восемь здоровенных черных мужиков втащили на холм пальмовые носилки. Собственно говоря, высохшее тело вождя могли доставить и двое, но сами носилки были так тяжелы, что приходилось носить их ввосьмером.

Еще немного помучившись, мужики установили носилки на самой вершине костра. Солнце клонилось к закату. Самое удачное время для похорон.

Народ окружил холм.

Мужчины по команде Каплу замерли.

Потом колдун что было мочи заорал:

— Ангу-у-ра-у-и-и!!!

И все повторили это за ним. Изо всех сил:

— Ангу-у-у-ра-у-и-и-и!!!

Воцарилась тишина. Лишь эскадрилья крупных мух снова и снова пикировала на тело вождя. Каплу простер правую руку к уносящемуся вдаль солнцу.

Загремели барабаны. Мужчины, имевшие право на ношение копий, совершили по нескольку чудовищных скачков и с размаху вонзили свои копья в основание холма.

Копьеносцев сменили лучники. Они выстроились вокруг холма с особыми факельными стрелами в руках. Сгорбленный колдун принялся бегать среди них и поджигать одну стрелу за другой.

Один за другим мужчины поднимали луки и оттягивали тетиву. Барабаны неистовствовали.

«Барабаны судьбы», — подумал Кофи Догме, новый вождь народа фон.

По отданной непонятно кем команде барабаны стихли.

— Ангу-у-у-ра-у-и-и-и!!! — снова завопил старый колдун.

Сотни горящих стрел со свистом рассекли розовый воздух. И в следующий миг воткнулись в пальмовые стволы костра.

Женщины подняли тоскливый вой. Словно на погребальном костре товарищ Сталин, кормчий наш и рулевой.

Розовый закатный воздух вновь наполнился гудением барабанов. «Там-там-тататам-тата-тата-та-там!» — неслось далеко окрест.

Костер неохотно занимался коптящим пламенем. Пальмы были сырыми. Люди не хотели верить в скорую кончину любимого Нбаби и заранее не заготовили погребальных дров.

Кофи застыл, опершись о копье предков. В голубых джинсах и тенниске в крупную клетку. Тут и там мелькала белая галабия колдуна. Сотни людей проводил он в царство мертвых и отработал процедуру как по нотам.

Убедившись, что бревна в костре загорелись и производить второй залп из луков не придется, Каплу отправил доверенных людей в деревню, и скоро показалась процессия.

Женщины длинной вереницей несли на головах кувшины с вином. Мужчины тянули провизию. В стороне от холма начались хлопоты по разведению еще двух костров — под огромными чанами.

В этих чанах варилась сладкая бегемотина в день, когда осиротел крохотный Кофи. Никто не помнил, откуда взялись эти стальные емкости устрашающих размеров. Разумеется, они появились благодаря стараниям великого Нбаби.

Погребальный пир начался в сумерках.

Еще вовсю полыхал костер на вершине холма. Вино лили в деревянные кружки.

Закусывали вареным ямсом и фруктами.

Мяса не было, потому что сезон охоты еще не начался.

Появились первые пьяные. Их становилось больше с каждой минутой. Кто-то, дурачась, лупил в барабан. Кто-то продолжал рыдать по умершему вождю. Кто-то, отрыдав, спал беспробудным сном прямо на месте трапезы. На рассохшейся июльской земле.

Племя не позволяло дискриминировать детей, как это заведено у белых. Дети пили наравне со взрослыми. Они только быстрее пьянели.

Тут и там между пьяными вспыхивали короткие стычки. Сперва их прекращали амбалы-охранники. Вскоре и они напились.

Державшиеся на ногах мужчины затянули жуткими голосами старую народную песню об обезьяне, которая каждый день носит в деревню бананы и орехи.

Кофи пригубил вино. Оно оказалось заурядной брагой. Такое «вино» действительно обладает сильным вырубным действием.

Молодой вождь, как будущий химик, прекрасно представлял себе механизм опьянения. В случае браги к действию спирта добавлялось действие ядовитых сивушных масел.

Громкий треск, донесшийся с погребального костра, возвестил о том, что покойный сгорел полностью. Кофи опять заплакал и побрел, опираясь на копье, в темноту. К близкой Зеленой реке.

Скоро он закатал джинсы выше колена и шагнул в воду. Прохлада охватила его ступни. Он заходил все дальше и дальше.

Быстрое течение старалось опрокинуть молодого вождя.

Кофи зачерпнул пригоршню воды и обмыл вспотевшее лило. Он сильно отвык от родного климата. Раньше никогда так не потел.

Вождь не вправе показывать усталость.

Вождю незнакомы человеческие слабости.

Только теперь, когда никого не было вокруг, усталость навалилась во всю мощь.

Он решил вернуться на берег, снять одежду и выкупаться. Тело просило прохлады и успокоения.

От ритуального холма кто-то приближался к реке с факелом. «Я теперь публичный человек, — подумал Кофи. — В некотором смысле политик. Нечасто придется бывать одному…»

Он узнал сгорбленную фигуру колдуна в дурацком колпаке. Им двоим отныне нести ответственность за народ. Но Каплу стар.

Подготовил ли он преемника подобно Нбаби? Ведь старый колдун ни разу не был женат. Большая редкость для тропического мужчины. Кофи решил поговорить с Каплу на эту тему завтра же. Политик должен видеть на много шагов вперед.

В неверном свете факела раскрашенное лицо колдуна казалось маской.

— Дай мне фотографию, — только и сказал Каллу.

И протянул руку.

Кофи послушно достал снимок из нагрудного УЯрМЯНЯ Каллу ждал этого мига с того момента, как испустил дух великий вождь. Там, в спальне, он смотрел сбоку, боясь выказывать излишний интерес. Там он скорее не увидел, а почувствовал.

Колдун поднес ближе огонь. Впился подслеповатыми глазами. Сомнений быть не могло. Это был тот, кого четверть века ненавидел Каллу.

Из-за него Каллу так и не женился. Все ходил один по деревне, ища свою Зуби.

Порой девушки сами искали его любви, но он даже в мыслях не мог допустить, что позволит кому-то занять место Зуби.

Офицер из прошлого постарел не меньше самого колдуна, это бросалось в глаза и радовало. Но с другой стороны и сейчас, седой и грузный, белый офицер был хорош собой.

Колдун зло посмотрел на Кофи и ткнул кривым пальцем в фотографию:

— Ты знаешь, кто это?

Кофи нагнулся, посмотрел на Василия Кондратьева и не задумываясь ответил:

— Да. Это отец Бориса и Кати.

— Кто такие Борис и Катя?

— Это мои друзья.

— Бедный мальчик, — прошептал Каплу, пронзительно глядя в глаза Кофи. — Это убийца твоей матери! И мы с тобой нашли его!

Колдун с необычайной для его возраста легкостью вскочил на тот самый камень, где много лет назад сидел Василий Кондратьев. И стал прыгать как одержимый, размахивая факелом.

Кофи и смотрел на него, как смотрят на одержимых.

— Что ты несешь, старый болван? — пробормотал Кофи.

Впечатлений для одного дня было чересчур. Впрочем, усталость мигом куда-то испарилась.

— Ты слышишь, это убийца твоей матери, — орал колдун, прыгая на огромном валуне. — Ты должен отомстить за свою мать! Этот белый подкараулил твою мать, красавицу Зуби, в лесу в стороне Абомея!

Он набросился сзади, когда она собирала коренья! Ударил ее по голове острым камнем. А потом еще и еще. Он насмерть забил красавицу Зуби! Он искромсал все ее тело. Острым ножом отрезал ей руки, ноги и голову! Останки твоей матери он бросил в чаще леса, и за дело принялись черви.

Когда твою мать нашли, с нее поднялась туча мух, и люди увидели такое… О, я знаю, что они увидели!

Кофи казалось, будто его мозг рвут на части раскаленными щипцами. Все, что он слышал, было невозможно, непредставимо. Бред. Первобытный колдун накурился своих дурацких трав. И вот результат: галлюцинации.

В потолке открылся люк. Ты не бойся, это глюк. В нормальном уме до такого не додумаешься. Василий Константинович — убийца его матери. Да он здесь и не был никогда!

Кофи вошел в воду и поплескал на голову. Остудить.

— Заткнись, старый дурень! — крикнул он. — Я тебе не верю. Иди проспись.

— Не веришь? — зарычал Каплу со своего валуна. — Так я тебе докажу! Лучше горькая правда, чем святая ложь! Бедный мой мальчик, истекают последние мгновения твоего неверия. Скоро в твоей душе поселится благородная месть. Ты полагаешь, старый Каллу сошел с ума? Думаешь, старый колдун обкурился? Но ты лучше ответь, знает ли этот ласковый отец твоих друзей французский язык? А?!

Кофи стоял как громом пораженный.

Память услужливо подсунула день рождения Бориса. Неожиданный французский хозяина: «Повтори, мой дорогой друг, как тебя зовут… Бенин? Нет, там не бывал».

— Французским владеют сотни миллионов людей на земле, — произнес Кофи в задумчивости. — Этот человек сказал мне, что никогда не бывал в Бенине.

Над Зеленой рекой разнесся дьявольский смех. Такое ржание в самом деле сделало бы честь Мефистофелю. Но это хохотал, держась за живот, колдун. От смеха он едва не уронил в воду свой факел. Раскачивался дурацкий колпак на седой голове.

Кофи застыл в недоумении. А Каплу, отхохотав, закричал:

— В добрые старые времена у мужчин народа фон не было принято выгораживать убийц своих матерей. А ты так усердствуешь в этом, молодой вождь. Ничего не скажешь, белые многому научили тебя!

Разве убийца станет признаваться, что бывал в местах, где когда-то наследил? И потом. Знает ли этот негодяй, как называлась прежде страна, которая сейчас зовется Бенин?

Кофи чувствовал себя, словно боксер на ринге, которого соперник замордовал так, что наступила потеря ориентации. Он покачивался, стоя по щиколотку в быстрой зеленой воде. В отчаянии он запрокинул голову вверх.

Над тропической ночью зловеще горел хвост кометы.

30

Ох уж эти совковые привычки. Больше такого нигде, должно быть, не встретишь: держать собственный автомобиль не у крыльца, а километров за пять-шесть от дома. В гараже!

Студенты из других стран рассказывают, что у них гаражами называют ремонтные мастерские. Автосервис по-нашему.

А у этих русских все не по-людски.

Ночлежки для автомобилей выучились строить! Вот уж, блин, страна: для чего угодно постараемся, лишь бы не для людского удобства.

Каждой паршивой тачке — персональный дом отдыха подавай. А в это время люди в общагах и коммуналках задыхаются.

И вот целый час в этот странный дом отдыха едешь — на троллейбусе, метро и двух трамваях. А после, сжигая попусту бензин, из этой тмутаракани на своих раздолбанных «Жигулях» выбираешься.

Вечером, как наездишься, опять двигай на своей родной, кровной тачке в тмутаракань. А потом двумя трамваями, метро и троллейбусом возвращайся домой. Какая часть жизни так проходит? Сколько денег вылетает при этом впустую, через выхлопную трубу? Целые поколения мужчин выросли, которых хлебом не корми — дай в гараже покопаться. Бегство от жизни в своем роде.

А уж подъезды к гаражам — мать честная! Страшнее ямы только на подъездных путях к автозаправочным станциям. Тоже русское правило: чем больше машин ездит, тем хуже дорога.

Все эти мысли проносились в голове Бориса, пока он выруливал из ухабистых переулков гаражного царства. Серьезное дело затеял Борис Васильевич, оттого и раздражен был сверх меры. Каждый пустяк вызывал адреналиновый выплеск.

Вторая передача, первая передача. Первая передача, вторая… Замудохаешься. Ох уж эти русские. Ни собственных машин не жалко, ни собственного времени жизни..

Такие ямищи, что либо первая передача, либо вторая. Поедешь быстрее — останешься без колес. Будто это не Петербург, а Грозный. Будто здесь недавно падали бомбы.

Слава Богу! Вот наконец и Лиговский проспект. Борис Кондратьев дождался зеленой стрелки, повернул налево и вкатился в поток машин.

В сущности, из него вышел бы неплохой водитель, если бы ездить приходилось регулярно. А так… То поддатый отец из гостей доверит себя домой отвезти. То Боря втайне от родителей очередную девушку по ночному Питеру покатает.

Чем профессиональный водитель отличается от любителя? Автоматизмом движений плюс опытом аварийных ситуаций.

И больше ничем. Поэтому перед серьезным делом Боря решил поездить хоть час по центру города. За час с профессионалами не сравняешься, но все же. Хоть к баранке привыкнешь. К светофорам. К тормозам.

Только если уж разминаться таким образом, то на максимальной скорости. И с отвлекающим фактором — громкой музыкой. Иначе выйдет, как у культуриста, который решил нарастить мускулы с помощью стограммовых гантелек…

Довольно ретиво перестраиваясь из ряда в ряд, Борис гнал по Лиговке в направлении Невского. В динамиках ревел тяжелый металлический рок. За неимением опыта движения были не вполне точны.

Он то подрезал кому-то нос, то влезал в чужой ряд, заставляя других тормозить.

Борису моргали дальним светом фар и даже бибикали.

Он кривил губы. Вот вам, короли жизни! Вот вам, сытые дяди на «мерсах» и «Альфа-Ромео»! Я — нахальный «жигуленок», которому вы обязаны уступать дорогу. Вы — трясущиеся над своими иномарками! Вы — обворовавшие и обворовывающие простой люд!

Ну вот. Перекресток. Здесь опять жди, пока загорится зеленая стрелка. Он попробовал при трогании с места вырваться вперед.

Куда там! «Шестерка», может, одна из лучших отечественных моделей, но она отдыхает рядом с «Ауди», «Мицубиси» и «Фордами».

Он подрулил к гостинице «Павловская». В зеркале заднего вида трое бритоголовых вывалились из бара и направились в сторону автомобиля семьи Кондратьевых. Дрожащими руками Борис вытряхнул из пачки сигарету и закурил. Приглушил магнитофон.

Не оборачиваясь, Борис подождал, по"а они усядутся. Никто не здоровался. Резко запахло мятной жвачкой и водкой. Борис тронул автомобиль. Скоро они неслись но Невскому. Мелькали вывески магазинов, реклама банков. В салоне все сильнее пахло алкогольным перегаром.

— Сделай погромче, — услышал Борис голос с заднего сиденья.

«Еще меломан выискался, — с издевкой подумал Борис и крутанул регулятор громкости. От убойных гитарных риффов задребезжали стекла. — Сволочи, ну как можно пить в рабочее время?!»

Шестая модель миновала несколько светофоров. Борис старался вести машину легко, чтобы пассажиры не догадались о его неопытности. От этой легкости побелели ногти на руках и дрожала правая нога.

Что за черт? Светофор, к которому он приближался, не работал… Как ведут себя другие автомобили? Странно: другие тормозили перед неработающим светофором.

Находясь и в буквальном, и в переносном смысле на главной улице Петербурга.

Борис положил ногу на тормоз… Ах, как кстати! На перекрестке стоял долговязый гаишник и крутил жезлом, направляя потоки машин. Рядом стоял его коллега и хищно озирался.

«Вашу мать! — подумал Борис, и по спине пробежал холодок. — Если б я еще помнил, какой жест что означает. Эти дурацкие светофоры вечно ломаются. Не хватало еще, чтобы второй придурок меня тормознул. Уж к чему пристебаться, они всегда найдут. Начиная с грязных номерных знаков!»

Наконец регулировщик сделал руками что-то такое, от чего машины поехали. Глядя на других, тронулся и Борис. Когда он ехал мимо гаишников, ему хотелось стать невидимым. Холодок на спине превратился в струйку пота.

Бритоголовые пассажиры молчали.

Работали челюсти, перемалывая целые пласты мятной резинки. Очевидно, парни наслаждались тяжелым металлическим роком. Вот уж раздражитель так раздражитель. Черт его, Бориса, дернул включать музыку!

— Выгрузишь нас, не доезжая, — сказал один из пассажиров.

— Там знак «Остановка запрещена», — пробормотал Борис, перестраиваясь в правый ряд.

— Не ссы, — сказал молчавший до этого парень на переднем сиденье. — Ментов не видно.

Машина остановилась.

— Вон там, — толстый, как сарделька, палец указал Борису на арку в переулке, — проходной двор. Там нас и жди, понял?

— О'кей, — с деланным равнодушием сказал Борис. — Тридцать минут, как договаривались.

Хлопнули двери.

«Отчего они так жутко растягивают слова? — думал Борис, выруливая с Невского проспекта в проходной двор. — Отчего у них хватает терпения раз в неделю подбривать череп, но некогда удалить щетину с лица?.. Блин! Под аркой знак!»

Ну разумеется, в окрестностях Невского над въездом в каждый двор висит этот белый круг с красным кантом. Въезд запрещен всем, кроме такси, инвалидов и местных жителей.

Не долго думая Борис остановился прямо в переулке. Неподалеку от арки. Весь мокрый от пота. И хрен расслабишься. До расслабона еще ох как далеко. Расслабон еще заработать надо.

Мы все похожи на эквилибристов. Ктото ходит по толстому канату. Кто-то — по тонкой, готовой в любую секунду оборваться леске.

И все это по большому счету не имеет значения. Человек неизбежно стареет и умирает. Это означает лишь то, что до конца дойти невозможно. Ни по леске. Ни по канату. Смерть — это естественное разрешение жизни. Ты свалился, разбилАшуяет смерти 293 ся, и тебя уже ничто в этой жизни не волнует.

Борис закурил. Попытался вообразить, что происходит сейчас там, в кинотеатре «Победа». Ох уж эти кинотеатры.

Раньше служили источниками положительных эмоций. Сейчас стали источниками стрессов.

Обзавелись, глупые, пунктами обмена валюты. Заходишь в кассовый зал, а в одном из окошечек предлагают услуги, далекие от кинопроката. Марки, фунты, франки. Но в основном доллары.

С одной стороны, логично. Не ходит нынче народ в кино. Если уж человек любит фильмы так, что жить без них не может, то всеми правдами и неправдами купит видюшник. А после запрется в собственном логове, закинет ноги на стол, Возьмет в руку стакан пива, сунет в рот сигарету и получит то, что на Востоке издавна называют кайфом.

Или можно пригласить в гости девушку Ж смотреть вдвоем тяжелое порно из НьюЙорка с тремя крестами на кассете. С хорошей девушкой кайфа будет не меньше, чем от пива с сигаретой в одиночку.

Борис посмотрел по сторонам, боясь увидеть что-нибудь подозрительное или необычное. Прохожие сутулились, толстые бабы сновали взад-вперед с вечными своими авоськами. Потная старуха тащила на своем горбу поломанную детскую коляску.

«И на хрена она ей? — нервно ухмыльнулся Борис. — Если только продаст на запчасти…»

Да, в такой ситуации трудно думать о хорошем. Нервы на пределе. Из ушей, кажется, вот-вот дым пойдет. И дурацкие сомнения: а вдруг мотор не заведется?

А вдруг все эти толстые бабы с авоськами — переодетые менты? Или какой-нибудь алкаш курит у окна и от нечего делать запоминает номер… А правда, вдруг номера недостаточно замазаны грязью?

"Вон тот, который сидит на скамейке и читает газету, скотина поганая, — по левому виску Бориса скатилась горячая капелька пота. — Что он, другого места не нашел?

Читает, блин, газету трехнедельной давности. Специально приперся из дома к кинотеатру «Победа» газетку читать…"

Борис должен был ждать ровно полчаса. Парни отсутствовали уже минут пятнадцать. Руки нервно вцепились в баранку.

"Спокойно, браток, спокойно, — уговаривал Борис сам себя. — Дело верное. Обменник не зарегистрирован. Работает без лицензии, и это главное. Таких в Питере половина. Надо только знать точно, в каком есть лицензия, а в каком нет. А то научились, суки, копии чужих лицензий вывешивать… Такие никуда не заявят. Утрутся. Этому менты еще при Советской власти научились — на самих потерпевших смотреть как на возможных преступников.

В стране, где официально почти все было запрещено, при таком подходе многое всплывало. У каждого рыльце было в пушку. Каждый хоть раз да украл что-нибудь из народного хозяйства. Многие потому и не шли в милицию заявлять. Не портили отчетность… А сейчас не столько воруют, сколько укрывают доходы от налогообложения. То есть в принципе все равно обкрадывают государство. Нет, такие ни за что в ментуру не сунутся. Это же ментам какой подарок! Сразу регистрируются два преступления, из которых одно уже полностью раскрыто, причем самой милицией: пункт работал без лицензии. Сокрытие доходов в особо крупных размерах!.."

— Вот они! — от неожиданности Борис прервал длинный внутренний монолог и заговорил вслух.

Не глядя по сторонам, бритоголовая троица торопилась с проспекта к арке проходного двора. Они так выделялись среди прохожих, что Борису казалось: всем ясно, кто это такие. Что делали. Куда идут.

Бритоголовые словно фосфоресцировали на фоне нормальных граждан. Если бы они хоть жвачку перестали жевать! На Бориса парни не обращали никакого внимания.

— Блин, козлы! — воскликнул младший Кондратьев, завел мотор и погнался за парнями.

Въехал в арку, под знак. Здесь, в подворотне, бритоголовые не выдержали и заоборачивались. Борис мигнул фарами.

Парни решили, что какой-то автомобиль просит дорогу и вжались в стены.

«Вот балбесы, — подумал Борис. — Небось вообразили, что это менты успели к ним на хвост сесть. Может, со страху и слова разучатся растягивать. Может, и пальцы загибать перестанут…»

Он высунул голову в окно:

— Я вас на улице ждал, сюда въезд запрещен.

В ответ раздался — вместо вздоха облегчения — отборный мат. Бритоголовые, шумно сопя, полезли внутрь.

— Трогай!

Борис дал задний ход, выбрался из подворотни и проехал по переулку до ближайшего поворота. Свернул. Спросил:

— Ну что?

Вместе с матом к парням вернулись их прежние замашки.

— Не ссы, — сказал один с интонацией, которую приобрел словно за три отсидки. — Все путем.

— Ты пока на дорогу смотри, — добавил другой.

— Рано еще бабки считать, — не удержался третий. — Думаешь, нам самим не интересно?

Голоса, впрочем, заметно подрагивали.

Так всегда бывает. Когда хочешь казаться крутым, выходит фальшиво. А когда ты на самом деле крутой, тебя уже не интересует, кем ты кажешься. И так все знают.

Борис петлял по улочкам старого Питера, удаляясь от Невского проспекта.

31

В пустом зале кинотеатра «Победа» на экране подобным образом запутывал следы один из отцов сицилийской мафии по кличке Самосвал.

Только в фильме дело разворачивалось в Италии. Лет двадцать назад. Самосвал уходил от карабинеров по лабиринту старого Неаполя. Предателям удалось выманить прожженного рецидивиста с острова на материк.

Немногочисленным зрителям было ясно, что теперь-то Самосвала схватят. В кино преступники всегда плохо кончают.

Фильмы — это фантазии, в которых всегда побеждает добро. В фильмах человечество карает зло, которое невозможно покарать в жизни.

На экране торжествовало итальянское правовое государство, а в бывшей конурке билетной кассы рыдала крашеная брюнетка. От нее прятал глаза седой мужчина в элегантном мундире вневедомственной охраны МВД Российской Федерации. Бесполезный пистолет оттягивал ему поясной ремень.

— И за что тебе, кретину, штуку в месяц отстегивают?! — сокрушалась фальшивая брюнетка.

Седой охранник в элегантной униформе отмалчивался. Его занимало другое.

Главное — не делать резких движений. Он служил в саперных войсках. Лет тридцать назад. В доброе застойное время. За десять лет до того, как был снят итальянский фильм, от которого сейчас так балдеют уборщицы в зале. Охранник знал не понаслышке, что такое мины.

Поэтому ему очень не нравилось, что кассирша возится с веревкой. Упорно пытается отвязать собственную щиколотку от отопительного стояка.

— Вера, давай обождем, — охранник старался говорить как можно убедительнее. — Все равно уже ничего не изменишь.

— Господи! Никогда не знала, что такие слюнявые мужики водятся, — сокрушалась сквозь слезы брюнетка. — И зачем тебе, дурню, пистолет дали?

— Верочка, да пойми ты: жизнь дается человеку один лишь раз! Поэтому пользоваться жизнью нужно как можно дольше.

Тебе русским языком сказано: «Заминировано»!

— Скотина трусливая! — рыдала Верочка. — Помоги лучше ногу отвязать!.. Охрана хренова! Трех пацанов испугался! А меня теперь с работы уволят…

Охранник машинально стал ковырять веревочный узел, которым его запястье было прикреплено к тому же стояку.

— Меня тоже с работы уволят, — сказал он и тут же пожалел об этом.

Верочка рассвирепела, и даже слезы высохли:

— Да как же тебя, сволочь, держать на такой работе, если ты только о своей паскудной жизни думаешь! Нет, вы только посмотрите на этого подонка! Ты ж охрана!..

Седой страж слушал разгневанную Верочку, а в голове крутились одни и те же слова: «После нашего ухода в течение пятнадцати минут не пытайтесь открыть дверь. В мине часовой механизм. Мы его отключим по радио».

32

Кругом стояли кварталы хрущевских домов. Крупнопанельные хрущобы.

— Ну? — сказал Борис. — Здесь?

— Ладно, харэ, — согласился кто-то из бритоголовых.

Другие не возражали. На заднем сиденье парни сдвинулись к окнам, освобождая место для добычи.

— Охранник был? — спросил Борис из вежливости.

— А как же! — солидно ответил один из налетчиков, выгребая карманы.

Вместо щетины на его лице рос пух.

В обрамлении солнечных лучей такая голова напоминает большой одуванчик.

Целый одуван.

— И что?

Ему не ответили. Тоже для солидности.

Зашуршали, захрустели купюры. Сперва пришлось рассортировать: доллары к долларам, марки к маркам, рублевичи крублевичам.

Ну и черт с ними, с этими гопниками.

Цену себе набивают. Якобы они тоже пахали. Даже если и правда был охранник.

Что сделает этот ветеран советской милиции? Чему он в этой милиции научился?

А кассир? Какую кнопку незаметно нажмет кассир, если первым делом услышит волшебные слова: «Сигнализация заминирована». Да и не бывает обычно никаких кнопок в таких вот нелегальных пунктах.

Может, кассир после ухода грабителей попытается незаметно за ними проследовать? Запомнит, в какую машину они сели…

Даже если представить, что кассир с охранником быстро отвяжут собственные щиколотки от отопительной трубы, можно не сомневаться: будут сидеть смирненько не меньше получаса.

Потому что хорошо запомнили волшебные слова, сказанные на прощание: «После нашего ухода в течение пятнадцати минут не пытайтесь открыть дверь. В мине часовой механизм. Мы его отключим по радио».

Бритоголовые наконец рассортировали каждую валюту по отдельности — по достоинству купюр. Нет-нет, да и бросали беглые взгляды по сторонам.

В голове Бориса оперный тенор пел:

«В Багдаде все спокойно?» Тенору отвечал хор писклявых девичьих голосков: «Спокойно, спокойно! Спокойно, спокойно!»

— Слушай, а может, тебе одной четверти хватит? — хихикнул парень с одуваньей головой. — А то как-то несправедливо.

Тебе, одному, сорок процентов, а нам, троим, шестьдесят.

— Да и что он делал, в сущности? — обращаясь уже даже не к Борису, а к своим, держа как бы совет, сказал другой бритоголовый.

Борис благоразумно молчал. Все они прекрасно понимают. Кроме неуемных амбиций все же есть и немного мозга в бритых головах. Не весь пока мозг перебрался в челюсти.

Вновь что-то доказывать — себя не уважать. Они — солдаты. Те, кого раньше принято было называть «шестерками». В какой армии солдаты зарабатывают больше офицеров?

Физически им ничего не стоит сейчас его прокинуть. Он и не попытается сопротивляться. Но это будет означать, что они работали с ним в последний раз. Кто им укажет беззащитную меняльную лавку, когда кончатся сегодняшние деньги, — неизвестно.

А к хорошему быстро привыкаешь. То, что «шестерки» сейчас решили повыступать, — чистые понты. Привычка распускать пальцы веером. В прошлый раз понтов было еще больше.

— Ну что, Одуванчик? — рявкнул Борис и обернулся. — Отслюнявил свои двадцать процентов? А ты, Струг? Тогда проверка домашнего задания…

С этими словами он спокойно забрал с заднего сиденья все деньги и стал пересчитывать у себя на коленях. Деньги «шестерки» должны получать только из рук пахана.

33

Разумеется, Катя не встретила. Нет, не потому, что Кофи не отправил телеграмму.

«Send the telegram today!» — распевала его душа знаменитую песню рок-группы «Назарет» в почтовом отделении аэропорта Порто-Ново. А пальцы в это время выводили латинскими буквами русское слово «встречай». Получилось так: «Vstrechai 26 avgusta reis 4121».

Самолет приземлился в положенный час в аэропорту Пулково. Утомленный почти безалкогольным путешествием в эконом-классе, молодой вождь спустился по трапу. Всей поверхностью черной кожи он ощущал свалившееся на него величие.

Кофи казалось, что вокруг только на него и смотрят. Только и говорят друг другу: «Глядите, в Петербург прибыл новый лидер народа фон! Да-да, вот этот самый темнокожий: статный и такой светлый, словно из Соединенных Штатов Америки».

До полного счастья не хватало лишь рыжей красавицы, которая бросилась бы ему на шею. Ах, как ее не хватало! Кофи попросту соскучился.

«Я люблю тебя, Катя, — шептал он всю дорогу по-русски, по-французски и на родном языке из подгруппы эве суданской языковой группы. — Я люблю тебя!»

Кати Кондратьевой нигде не было. Он не видел ее среди любопытных встречающих, которые заглядывали через таможенные заслоны.

Когда молодой вождь, вполне ощипанный, но не побежденный, вырвался наконец из цепких рук российской таможни, надежда еще жила в его чувствительном сердце. Надежды юношей питают.

Кофи недоуменно озирал толпу. Нет, нет и еще раз нет! «Где же ты? И где искать твои следы?»

Он вышел из осточертевшего здания на улицу. Стоило промелькнуть где-нибудь рыжей шевелюре, и Кофи устремлялся вдогонку.

Тщетно. Это были совсем другие, чужие, уродливые женщины. Настроение падало. Скрипя зубами, влюбленный вождь отправился на автобусную остановку.

И увидел таксофон. Эврика! На каникулах вождь успел забыть о существовании телефонной связи. Пластиковый питерский телекард побывал с ним в Бенине и вернулся на родину. Полез в щель. Номер Кондратьевых немедленно всплыл в памяти.

Проклятие! Никто не брал трубку. Допустим, телеграмма не пришла. Тогда в семье все как обычно. Где, например, Борька? Допустим, задирает девушек на улице в последние летние деньки.

Катя, естественно, на работе. Ее отцу тоже ничего не остается, как быть на дежурстве — Борька говорил, что Василий Константинович работает охранником в крупнейшей оптовой фирме города. Лучшим фирмам — лучшая охрана. Сплошь бывшие офицеры спецназа.

При мысли о давней службе старшего Кондратьева чело вождя омрачилось, но ввиду природной черноты это нелегко было заметить. Впрочем, Кофи тут же бесцеремонно отогнал никуда не годную мысль.

И полез в подошедший автобус.

Сидя в сломанном кресле безбожно чадящего «Икаруса», Кофи ломал голову.

«Не смогла отпроситься с работы? Не хватило мест в автобусе? Может, вообще уехала из Петербурга и не получила телеграммы?.. Но как странно: ведь и матери не оказалось дома! Мать Кати и Бориса ведь не работает. Домохозяйка. Пенсионерка. Может, пошла в магазин?»

Чего только не напридумывает себе иностранец в загадочной России! Ларчик просто открывался. Был рядовой вторник.

Вернее, рядовым он был для всего мира, кроме российских женщин.

В пятнадцать часов РТВ начало транслировать давно обещанное и разрекламированное попурри из семисот серий «Санта-Барбары». Этот телемарафон был рассчитан на трое суток и оплачивался фондом Сороса. Акция называлась «Сайта-Барбара без границ».

Бригадир почтальонов, обслуживавших район, где жили Кондратьевы, еще накануне зашла к бригадиру телеграфистов.

И положила на стол шоколадку «Европа».

— Люба, детка, — сказала бригадир почтальонов, — ты нам завтра телеграммы не передавай. Придержи. Будем «СантаБарбару» смотреть.

— Тамара, лапушка! — вскричала бригадир телеграфистов. — Да ты что?! Никак рехнулась? Совсем меня не уважаешь? Уже и за человека не считаешь? Забирай свой шоколад… Забирай, забирай. Иначе мы больше не подруги. Я что, сама не буду смотреть? Я что, не российская женщина, по-твоему?

Кофи прикидывал, сколько времени нужно телеграмме, чтоб поспеть из ПортоНово в Питер. Вчера вечером толстая потная африканка племени йоруба уселась за клавиатуру телеграфного аппарата прямо на глазах молодого вождя.

Скорость распространения электрического сигнала Кофи знал сразу из двух институтских курсов: электротехники и фиАмулет очерти 309 зики. Триста тысяч километров в секунду.

Сигнал пролетал Африку, Средиземное море и Европу быстрее, чем Кофи мог моргнуть глазами.

В общежитии вождь первым делом отправился в душ. К хорошему быстро привыкаешь. За четыре года в России Кофи привык быть чистым. Привык, что от людей не пахнет потом. Ну разве самую малость.

В Губигу даже в доме вождя не нашлось мыла. Полтора месяца изо дня в день Кофи Догме совершал омовения в Зеленой реке. Вода в ней такая мутная, что не пропускает свет. После речного купания, обсыхая, Кофи чувствовал, как под джинсами и тенниской с него осыпается песок.

Наконец он оттер свою кожу до скрипа.

Трижды вымыл шампунем курчавый, словно приклеенный, коврик волос на голове.

Снова бросился к таксофону. В такое время Катя уже приходит с работы.

Кто-то взял трубку. Сердце вздрогнуло.

— Слушаю вас-с-с-с, — промурлыкал Борис, подражая кому-то знаменитому и могущественному.

— Борька! — Кофи словно брата услышал. — Привет!

— Кофи, дружище! Ты вернулся? Это надо отметить. Приезжай! Сейчас же собирайся, а я пошел в гастроном… Да, постой!

Как твой дед, что с ним?

«Где Катя? Была ли телеграмма?» — больше всего хотелось узнать Кофи, но он сдержался. Он знал, что миром белых правят условности. Знал, что не следует обнажать свои чувства. Даже перед братом любимой…

— Он умер через пятнадцать минут после того, как увидел меня. Я не опоздал.

На другом конце провода раздался сдавленный вскрик:

— А, черт! Прости меня, Кофи, что я так бесцеремонно… Прими, пожалуйста, мои соболезнования.

— Спасибо, Боря.

Кофи сложил в пакет гостинцы и был таков. Через сорок минут он вошел в подъезд обшарпанного дома Кондратьевых. Пуня, Ганя и Фоня в одинаковых платочках на головах съели бы его глазами, если б могли.

На четвертом этаже молодого вождя ждал сюрприз. Дверь открыла… Катя!

В порыве чувств Кофи не заметил порожек, споткнулся и с воплем повалился на рыжую девушку. Пуня, Ганя и Фоня встрепенулись.

В их добрых русских сердцах никогда не угасала надежда, что настанет день.

И они узнают от участкового. И они увидят по телику в программе «600 секунд».

Ужасную новость.

Вся страна узнает в этот черный день вместе со скамеечными бабушками, что к Кондратьевым пришли негры и всех съели.

Такой новостью бабушки смогут в свою очередь — вслед за неграми — питаться минимум полгода. А там, глядишь, произойдет еще что-нибудь экстраординарное.

Пуня, Ганя и Фоня давным-давно бы поумирали, если б не громкие скандалы, загадочные убийства и экологические катастрофы. От всего этого жизнь была такой интересной и волнующей, что никак невозможно было с ней расстаться. Хотелось досмотреть спектакль до конца.

Катя с гостем неминуемо рухнули бы на пол, если бы в прихожей вовремя не оказался Борис. Он подхватил падающую парочку.

— Ну, ребята, вы даете! Чуть по шкафу меня не размазали… Эй, вы что это затеяли? А поговорить?

Влюбленные уже приникли друг к другу, словно измученные жаждой бедуины, достигшие наконец оазиса. В голове у Кофи метеорами пронеслись два соображения. Во-первых, не разлюбила. Во-вторых, родителей нет дома, иначе какие поцелуи?

— Ты почему не сообщил? — Катя оттолкнула его. — Я же хотела тебя встретить!

— А я еще вчера вечером послал тебе телеграмму.

— Ах, вчера вечером… — протянула Катя. — Значит, завтра принесут. Нет, скорее послезавтра. Сегодня все мутики смотрят « Санта— Барбару».

— Мутики? — спросил Кофи, входя в гостиную и оглядываясь по сторонам; Господи, наконец-то он вернулся!

— Это новое слово, — пояснил Борис, разливая из запотевшей бутылки водку. — Неологизм по-научному. Происходит от слова «мутант».

— Мутант? — Кофи наморщил лоб. — Это, кажется, из биологии.

— Присаживайся давай… Катька, тащи салат… Да, из биологии. Мутант — это человек, который очень сильно отличается от нормы. Например, с шестью пальцами на руке.

Кофи не нравилось, когда в русском языке появлялись новые слова. Неологизмы. Он был уверен, что для обозначения всего на свете вполне достаточно старых слов.

Лексикон его родного языка состоял из пятисот слов, не считая нескольких тысяч французских заимствований. Примерно по пять сотен русских слов узнавал Кофи ежегодно, но неизвестных слов от этого меньше не становилось. Русский язык был неисчерпаем.

Однако сейчас Кофи был заинтригован:

— Разве почтальонами работают только люди с шестью пальцами?

Брат с сестрой захохотали.

— Дорогой Кофи! — Борис поднялся, спешно стирая с лица улыбку. — Разреши нам помянуть твоего деда. Мы с Катей знаем, что это был самый близкий тебе человек. Знаем, что он заменил тебе и отца, и мать. Пусть земля ему будет пухом!

Катя отдернула свою рюмку:

— Нет-нет, Кофи, русские не чокаются, когда поминают. Чокаются, когда пьют за здоровье, а не за упокой.

Борис взял с тарелки кусочек сыра, сунул в рот, придвинул тарелку к другу:

— Закусывай давай. Сколько деду летто было?

Зажевывая ледяную водку, Кофи ответил:

— Точно никто не знает. Дед родился очень давно. В бенинских деревнях тогда не знали календаря. Кое-где было принято высаживать пальмовую косточку, когда рождался ребенок. Тогда в год смерти можно было спилить пальму…

— И узнать по годичным кругам, сколько лет прожил человек! — догадался Кондратьев-младший.

— Ну и догадливые эти белые люди! — Кофи покачал головой и продолжил: — Иногда высаживали несколько косточек, чтобы можно было время от времени установить возраст. В моем родном языке выражение «спилить пальму» имеет второй смысл — «умереть».

— Ну так сколько колец было на спиле пальмы твоего деда? — напомнила Катя.

Кофи положил в рот ломтик колбасы.

Нигде в мире такой вкуснятины не делают.

Вареная колбаса! Поистине гениальное открытие великого русского народа. Как он истосковался по вареной колбасе! Пускай и состоит она из крахмала, соли, туалетной бумаги и вкусовых добавок, как утверждают сами русские.

— Видите ли, ребята, пальмы, которые растут вместе с человеком, — очень ненадежный хранитель информации о возрасте. Пальмы гибнут от ураганов, наводнений. Их вырубают чужестранцы. Мой дед рассказывал, что, когда он, будущий вождь, родился, посадили сразу десять пальм. Он пережил их все. В деревне думают, что ему было от семидесяти до девяноста лет.

— Ничего себе разбежка в двадцать лет! — воскликнул Борис. — Неважно у вас там дела со временем обстоят.

— Да, — серьезно сказал Кофи. — В тропиках времени нет.

Борис, не забывая о роли хозяина, вновь наполнил рюмки. Встал. Навис над столом.

— Внимание! — сказал он. — Дорогой Кофи! Разреши на этот раз выпить за твое благополучное возвращение на землю великой России.

— Чокаться можно, — подсказала Катя деревянным голосом суфлера.

Кофи тоже вскочил. Господи, как хорошо! На глаза наворачивались слезы, поэтому он промолчал. Чтоб не заметили. Здесь не африканская деревня. Здесь мужчинам плакать не положено. Он благодарно кивнул и прикоснулся к рюмкам Кати и Бориса. "

Ледяная водка обожгла пищевод. Зазвенели стаканы с лимонадом. Заскрипели вилки.

— Ах, я и забыл! — Кофи вскочил со стула и метнулся в прихожую. — Гостинцы! Из Западной Африки!

Катя захлопала в ладоши:

— Ой, как интересно!

— Ну-ка давай посмотрим, что он там привез. Может, спичечный коробок с мухами цеце.

— Это тебе, — молодой вождь протянул Кате странного вида пакет, перевязанный странного вида бечевкой.

— Какая тяжесть! Что там?

— Разверни посмотри… А это, Борька, тебе.

— Экзотика, блин, — пробормотал Борис, вертя в руках еще один странного вида пакет.

— А это для общего пользования, — сказал Кофи, выкладывая на стол еще два странных пакета и не менее странный кувшин.

— Боже мой! — раздался Катин голос. — По-моему, это украшения африканской женщины… Нет, не может быть.

Это весит несколько килограммов!

— А во что завернуто, ты хоть поняла? — воскликнул Борис, справившись со странного вида бечевкой. — Это же натуральный пальмовый лист! Должно быть, и бечевка из натуральной пальмовой пеньки…

— Точно! — в восхищении закричала Катя. — У них вместо бумаги или полиэтилена пальмовые листья!

— Я родился в доме, где стены и крыша тоже были из пальмовых листьев, — скромно заметил Кофи. — Сейчас, правда, таких домов не осталось.

— Мать честная! — сказал Борис. — А эт-то что такое?!

Он держал в руке повязку с сотнями торчащих из нее толстых нитей. Катя догадалась раньше брата:

— Да это же мужской головной убор!

Верно, Кофи? Какая прелесть… Надевайка…

Спустя полминуты Борис Кондратьев стоял в зелено-желто-красной головной повязке, над которой высоко колосился пышный султан из разноцветных хлопковых нитей.

— Это не просто мужской головной убор, — пояснил Кофи. — Это праздничный убор воина! Тебе очень к лицу.

— А это, это из чего? — Катя прыгала от нетерпения.

— Это из разноцветного хлопка. Белым людям удается вырастить только белый хлопок. А у нас в тропиках растет хлопок розовый и голубой.

— Друзья, я хочу водки. Хочу прямо в африканском боевом уборе, — объявил Борис. — Сперва выпьем за здоровье нашего гостя, а потом продолжим изучение гостинцев. Катька, надень хоть что-нибудь!

Катя просунула голову в ожерелье. Оно представляло собой кованое железное кольцо, на котором болтались чьи-то огромные зубы.

— Простенько, но со вкусом… За тебя, Кофи!

— Спасибо, но что все за меня да за меня, — смутился Кофи. — Давайте уж за вас…

Брат с сестрой замахали руками.

— Когда тост произнесен, уже нельзя переигрывать, — сказал Борис Кондратьев и осушил рюмку. — Ну-с, а теперь займемся вот этим.

— Должно быть, жрачка, — предположила Катя, морщась от водки.

Они принялись развязывать пакеты, лежащие на столе.

В одном пальмовом листе оказались клубни побольше. В другом пальмовом листе были клубни поменьше.

— Похоже на картошку, — сказал Борис.

— Ну да, — поддержала брата Катя. — Это у вас такая странная картошка растет?

— С вами неинтересно, — махнул рукой молодой вождь. — Все сразу угадали.

Это бататы. А это — ямс. Африканский картофель. Только бататы сладкие. Зато ямс очень на русскую картошку похож.

— А в кувшине что? — спросила Катя.

— Стратегический продукт, — усмехнулся Кофи.

— А из чего кувшин? — спросил Борис. — Шершавый.

— Из стратегического продукта, — снова усмехнулся гость.

— Борька, смотри, там масло! — Катя уже вытащила зубами затычку и принюхивалась. — Ну да. Растительное масло. Никогда не задумывалась, растут ли в Африке подсолнухи.

Борис озадаченно покрутил головой в боевом головном уборе.

— Если подсолнечное масло — стратегический товар Бенина, то из чего сделан этот шершавый горшок? Не из подсолнухов же… Что-то я в таком прикиде плохо соображать стал. Слушай, а может, в тропиках подсолнухи величиной с деревья, а?

Может, твои земляки из стволов подсолнечника горшки выдалбливают?

Кофи обнял Катю за талию и прикоснулся губами к нежной белой шее:

— Подсолнухи в Африке не растут. Это пальмовое масло. Главная статья экспорта.

Все остальное в нашей стране импорт. Неужели вам отец ничего про Западную Африку не рассказывал? Он же бывал где-то в наших краях.

— Меня черным колдуном в детстве пугал, — вспомнила девушка. — Но как-то шутя, я не боялась. И даже, как видишь, не выросла расисткой. Папа говорил: «А ну ешь манную кашу! А то придет черный колдун и унесет тебя в мангровый лес!»

Кофи прикрыл глаза. «Молчи, будь хитрым!» — умолял он самого себя. В висках колотили конические барабанные палочки. Уши будто забились серными пробками. Голос Бориса донесся издалека, глухо:

— Со старшими детьми отцы больше времени проводят. Меня1 он уже манной кашей не кормил. И слава Богу. Я ее терпеть не могу. Катька меня раз попробовала накормить, так я всю манную кашу по ее голове растер. Помнишь, Кать?

— А ты помнишь, какую трепку я тебе тогда задала? Хорошо помнишь?

— Помню, — буркнул Борис и сделал обиженное лицо. — Маленького отлупить дело нехитрое…

Кофи пододвинул Кате стул. Уселся рядом. Поднял рюмку.

— У меня оригинальный тост, — сказал он. — За хозяев этого дома. За вас!

Они выпили еще по чуть-чуть. Закусили сыром, вареной колбасой и капустным салатом.

— А что, если мы что-нибудь из этого приготовим? — Катя покатала по столу африканскую картофелину. — Я голодна, как сто китайцев.

— Кофи, напомни нам, беспамятным, где здесь ямс, а где эти… пататы.

— Не пататы, а бататы! — поправила Катя.

— У ямса клубни мельче, — сказал Кофи. — Ямс лучше жарить, как обычную картошку. Бататы лучше варить и кушать с чаем. Вместо булки. Странно, что Василий Константинович об этом не рассказывал.

Кстати, где он? Где мама?

— Докладываю: матушка в деревне, завтра вернется. Папа заступил в ночной дозор на складах фирмы «Тоусна».

Катя поднялась, собрала на пальмовом листе ямс и отправилась на кухню. Оттуда крикнула:

— Кофи, а кожуру тоже, как у картошки, срезать?

— Точь-в-точь! — крикнул в ответ Кофи и вернулся к славному боевому прошлому отставного полковника Кондратьева. — И еще, Борька, мне странно вот что. Из Африки люди стремятся привезти сувениры.

Маски везут, наконечники копий, стрел.

Всё это развешивают на стенах, показывают гостям. А у вас ничего такого не видно.

Африканские похождения отца очень мало заботили Кондратьева-младшего.

У нового поколения новые ценности. Новые интересы.

Африканские сувениры заботили Борьку еще меньше. Он действительно видел ритуальные африканские маски в некоторых домах и не испытывал к этим предметам ни малейшей тяги.

— По-моему, отцу было в Африке не до этого. Он там государственными переворотами, насколько я знаю, занимался. Правительственные резиденции захватывал…

Впрочем, Кофи, одна штучка у папы имеется. Сейчас покажу.

Борис встал из-за стола и скрылся в родительской спальне. Кофи Догме налил себе водки и выпил одним махом, чему научился прежде, чем овладел русским языком.

Борис прикрыл за собой дверь спальни и молча протянул Кофи какой-то предмет.

Нож! Деревянная рукоятка в форме змеи, покрытая черным лаком. Страшное обоюдоострое лезвие тридцатисантиметровой длины. И крупные буквы гравировки, протянувшиеся от рукояти к острию:

«А LА GUERRE СОММЕ A LA GUERRE».

А ля гер ком а ля гер — на войне как на войне. Такими штуками французские парашютисты вспарывали животы недовольным по всей Африке. В начале шестидесятых.

Когда французы ушли, то ножи, как водится, остались. Парашютисты меняли их на золото и алмазы. Дарили чернокожим возлюбленным. Отдавали черным колдунам в награду за амулеты бессмертия.

Нож задрожал в руках молодого вождя.

Он закусил губу. В голове грянули с беспощадной силой барабаны судьбы.

34

За окном угасал один из последних летних дней. Белые ночи были далеко позади.

Неумолимо надвигался учебный семестр, и это дело надо было как следует отметить.

На вечеринку Бориса, Катю и Кофи двоечник Дима привез в собственном джипе «Шевроле». Привез не куда-нибудь, а в чейто бывший дворец в центре Петербурга.

Собственно говоря, это в школе Дима был двоечником, которого тащили из класса в класс благодаря папе, одному из секретарей Ленинградского горкома КПСС. Затем папа стал «новым русским» и купил двоечнику Диме джип и квартиру во дворце.

Большое помещение с непривычки угнетает. Первым пример подал Борис: плюхнулся в кресло. И утонул. Катя постояла у картин и потащила Кофи за руку. Они осторожно примостились на краешке кожаного диванчика. Кофи посмотрел на часы.

Половина девятого. За огромными окнами сгущались сумерки.

— Сейчас я вам что-нибудь для души поставлю, — сказал двоечник Дима, подходя к стойке с радиоаппаратурой; он только что закончил разговор и небрежно швырнул трубку сотового телефона в одно из огромных кожаных кресел. — Пока народ не подвалил.

Раздался мелодичный бой часов, и гости завертели головами, пытаясь обнаружить источник где-нибудь на стене.

— Куда ты их запрятал, Димыч? — озадаченно пробормотал Борис.

Хозяин выбрал компакт-диск, вставил под крышку проигрывателя и нажал пуск.

Растянул удовольствие.

— Никуда я их не прятал. Просто вы ищете часы настенные, а у меня напольные. Во-о-он там стоят. Начало девятнадцатого века. Штук на десять, думаю, потянут.

Гостиная медленно наполнялась странными звуками. Скрежет, повизгивание, побрякивание, позванивание, постанывание. Какие-то удары, не связанные единым ритмом… И повторы, повторы, повторы.

— Ты что поставил? — заорал Борис. — У меня от это" какофонии крыша едет!

Голос хозяина долетел откуда-то из коридорных далей. Делаясь, однако, все громче и громче.

— И с этим человеком я сидел за одной партой! И этого человека я принимал за интеллектуала! А у него от психоделической музыки крыша едет. — С этими словами хозяин дворца вернулся в гостиную, толкая перед собой столик на колесах, уставленный бутылками. — Я сокрушен и растоптан. Катя, что произошло с твоим братом?

«У, сноб! — подумала Катя. — Так бы моргал ы и повыколола!»

— У нас отец солдафон, мать — домохозяйка, — сказала она. — Как надену портупею, все тупею и тупею, слыхал? Это про нас. Откуда тут интеллекту взяться?

Отца Димы она смутно помнила по той, прежней жизни. Юного двоечника привозила в школу черная горкомовская «Волга».

"Смотрите, какой ежик! — подумал двадцатилетний сноб Дима. — А хороша!

Фигура, морда… Такая баба, что черному гиббону и отдавать жалко".

Резкий звонок в дверь заставил вздрогнуть всех, включая хозяина.

— Стремный флэт. Открыта дверь. На пороге что за зверь? А-а-а, да это мент в натуре! — паясничая, продекламировал Борис.

— Началось, — вздохнул Дима и, крутнув напоследок регулятор громкости, отправился открывать. — Просвещайтесь!

Борис с ненавистью посмотрел на его туго обтянутую задницу. Подошел к проигрывателю и убрал звук совсем.

— Борька, — Катя потянула брата за рукав, — он хоть где-нибудь учится, этот твой одноклассник?

Борис наморщил лоб:

— Ну естественно, — сказал Борис. — Ты что, не знаешь, где все папенькины сынки учатся? Если не в Штатах, то в МГИМО.

— Что такое мгимо? — оживился вдруг Кофи.

Это слово в его родной речи означало то, что медики называют «анусом». Порусски — задний проход.

— МГИМО расшифровывается как Московский государственный институт международных отношений.

В коридоре нарастал гул голосов. Делался все ближе и ближе. Наконец в гостиную вошел «бедный парень». А за ним — целая вереница молодежи, шесть или семь человек. Они тут же столпились вокруг колесного столика.

Вот кто действительно чувствовал себя как дома! Парни и девушки, не обращая внимания на новичков, хватали фужеры, наполняли их из теснящихся бутылок, чокались и отхлебывали. При этом они обменивались быстрыми фразами. О последних видеофильмах. Об Уимблдонском турнире по теннису. О последнем показе мод в Париже. О последнем автосалоне в Детройте.

— Золотая молодежь, — шепнула Катя брату. — Посмотри, какие шмотки.

— Чтобы определить, что это за публика, необязательно смотреть на шмотки, — приблизившись к уху сестры, ответил Борис. — Они говорят на воровском жаргоне.

Копируют родителей.

— Боря, Катя, Кофи! — раздался призыв Димыча. — А вы что сидите, как на похоронах?

Из шумной пьющей компании вылетело несколько любопытных взглядов. Борис взял в руку бутылку водки. Естественно, «Finlandia». Они выпили.

— Извините, мой господин, — раздалось над ухом у Бориса. — Я вас в первый раз вижу в нашей компании.

Девчушка лет семнадцати присела на подлокотник его кресла. На ней был короткий сарафан цыплячьего цвета.

Он хмуро сказал:

— Я резидент ЦРУ. Мне нужно вас завербовать.

Это была шлюха. Только золотая. Ей не надо денег, потому что она сама может заплатить кому угодно. Этот желтый сарафанчик, должно быть, от Версаччи и стоит… Цен на одежду от Версаччи Борис не знал. Он не любил считать чужие деньги.

Он любил иметь свои.

Юная соблазнительница радостно улыбнулась и прошептала ему на ухо:

— Я подумаю о вербовке.

И вернулась к золотой молодежи.

Борис налил еще. Когда чокались, взглянул на девицу в сарафанчике. Пару раз прежде ему доводилось за один вечер проделать с девушкой путь от знакомства до постели. Его самого снимали впервые.

— Вы знакомы? — спросила Катя.

— Нет. Первый раз вижу.

— Если хочешь проверить, что у нее под сарафаном, будь осторожен. Она тебе нравится?

Борис глянул еще раз.

— Красивая. Похожа на молодую лисичку.

Кто-то вспомнил о танцах. Сделали погромче, услышали какофонию и замахали загнутыми пальцами, как креветками:

— Димыч, ты отвечаешь за свой базар?

Ты обещал не бомбить нас больше этой лажей?

Не по годам плешивый хозяин вразвалку подошел к радиоаппаратуре и со вздохом заменил диск:

— Да, братва, вы уже, конечно, не мутики, но еще не богема. Шедевры «King Crimson» назвать лажей! Позор…

«Это уже не автомобиль, но еще не космический корабль», — Борис вспомнил о сегодняшней поездке в джипе «Шевроле».

Он решительно встал и подошел к девушке в желтом сарафане.

Она тут же обвила его шею руками.

— I put a spell on youl — надрывался в стоваттных динамиках Джон Фогети из группы «Криденс». — Я приворожу тебя!

Неподалеку закружились Кофи с Катей. Молодой вождь уткнулся широким носом в рыжие волосы и нюхал. Пил и не мог напиться.

Завсегдатаи дворца танцевали смелее.

Здесь, должно быть, так принято: обнимать не плечи, не шею, не спину, а — задницу. И задницей при этом покручивать.

От гигантской люстры было светло как днем. Одна из пар, проплывая мимо, щелкнула выключателем. Сразу стало ясно, что на улице темным-темно. Завопили несколько дурных голосов:

— Дышать темно!

Аккуратно обходя танцующих, по гостиной расхаживал хозяин. Димыч зажигал свечи в подсвечниках, расставленных и развешанных повсюду.

Заколыхались тени топчущихся на одном месте людей, обхвативших друг друга за ягодицы. Борис ощутил, как узкая рука девушки поползла по его спине вниз. Его колени ответили на это дрожью. В ответ он приник губами к ее шее. Она еще пахла детством.

На поясе джинсов узкая рука словно поколебалась в раздумье. Вперед? Назад?

И скользнула на ширинку. Плотно прижалась. Эта девушка всегда играла белыми фигурами. Белые начинают и выигрывают.

Борис Кондратьев, испытывая страшное напряжение, сделал черными ответный ход. Положил руку на грудь девушки, похожей на лисичку.

Ну кто носит сарафан с лифчиком? Никто. Грудь оказалась совершенной конической формы. Ладонь Бориса стала куполом для этого конуса. Он почувствовал, как стремительно твердеет ее сосок. Принялся теребить этот удивительный пупырчатый орган пальцами. Девушка-лисичка нашла в свечном полусвете его губы.

— Блюз сменялся блюзом. Это не дискотека с бешеными ритмами рэпа и рэйва.

Тут люди танцуют всерьез. Не прерывая поцелуя, Борис окинул взглядом комнату.

Пейзаж не отличался разнообразием. Тут и там топтались парочки, причем народу явно прибыло.

«Что же дальше?» — мелькнуло в голове. Словно услыхав этот немой вопрос, девушка, танцуя, повела его к выходу. Последнее, что увидел Борис, так это затяжной поцелуй своей сестры со своим черным другом.

Вот они и в коридоре. Она взяла его за руку и уверенно потянула к одной из благородных деревянных дверей. Толкнула.

Нашарила выключатель.

Борис застыл посреди комнаты. Черные стены, черный пол, черный потолок, короче говоря, все черное. И белая огромная кровать. На стене у изголовья источник приглушенного света. Бра в форме черной раскрытой ладони.

Девушка подошла к кровати. Грациозно завела руки назад и расстегнула верхнюю пуговицу между лопаток. Борис приблизился и расстегнул остальные. Милое дело снимать сарафаны. Куда труднее любить в двадцатиградусный мороз в подъезде.

Трусиков не оказалось, как и лифчика.

Борису стало неловко из-за того, что у него самого под джинсами были плавки. Казалось, девушка-лиска посмотрит сейчас с укоризной и скажет: «Что за пролетарская привычка носить лишнюю одежду?!»

Наконец все с себя скинув, Борис повернулся к кровати… И снова застыл.

Под светом из черной ладони светильника юная лиска полулежала с широко разведенными ногами и мастурбировала. Глаза ее были полуприкрыты, а рот приоткрыт.

Ее родители состояли в свое время в ВЛКСМ. Возможно, даже в КПСС. И вот результат. Дожили. Их нравы.

В тот же миг Борис приник губами к груди восхитительного создания. Она со стоном ухватила его за уши и потянула на себя. Он тоже чуть было не застонал — от боли. Ее стройное тело трепетало и выгибалось, как у весенней кошки.

Сидя верхом на впалом девичьем животе, Борис нагнулся вдруг, как цирковой джигит, на всем скаку поднимающий с пола монету. Дотянулся до брошенной тенниски. Достал из нагрудного кармана презерватив и впился зубами в упаковку.

Спустя четверть часа Борис натянул джинсы на голое тело и вышел со словами:

— Пойду принесу выпить и поесть…

— И сигарет, — слабым после перегрузок голоском попросила девушка.

Хотя первым делом он, конечно, отправился на поиски туалета. Воздух в коридоре раскачивался на волнах блюза. Борис сунулся в одну из комнат. В окно светила луна. Это тоже была спальня. Черт знает какого цвета. В темноте все кошки серы.

Может, красная, раз черная уже есть.

Кровать выделялась тем же большущим белым пятном. Там шла какая-то возня.

Глаза привыкли. Они уже различали два тела.

«Клянусь, это Катька с Кофи!» — произнес про себя Борис Кондратьев и спешно ретировался. Ему стало нехорошо. Тревожно. Сестра в постели с негром. Впрочем, он сам их познакомил… Но где же этот чертов сортир?

35

Катя ласкала сильное черное тело.

А черное тело извивалось от этих ласк.

В глотке у Кофи хрипело. Катя и сама дышала часто-часто. Но отталкивала черные руки, едва те тянулись к ее бедрам.

Наконец Кофи зарычал и задергался.

Словно в настоящих предсмертных конвульсиях.

Постепенно он затих. Вытянул на постели длинные худые ноги. Катя положила голову ему на плечо.

— Все равно вы все расисты, — глухо сказал молодой вождь. — Раз из Африки, значит, ВИЧ привез.

— Миленький мой, ну что ты городишь? — Катя провела языком по его виску. — Если б ты из Америки приехал, я бы то же самое сказала. Зайдешь завтра ко мне на работу, и сделаем анализ.

Кофи отбивался, как обиженный мальчик, у которого не осталось аргументов, но осталось уязвленное самолюбие.

— До моего народа ВИЧ вообще еще не добрался, — канючил он. — И зеленые обезьяны в наших местах не водятся. Мои люди самые здоровые среди африканцев.

— А средняя продолжительность жизни?

— Мой дед, может, девяносто лет прожил!

— Это я уже слышала. Честь и хвала твоему деду! Я про среднюю продолжительность спрашиваю.

— Ты издеваешься, как настоящая расистка. Ну кто в тропиках такую статистику собирает!

— Вот видишь! — Катя в полемическом запале ущипнула вождя за бок.

— Катька, дура, больно!

— А за дуру еще разок… ВИЧ не то что не добрался, а ВИЧ выбрался из твоей деревни! Вот тебе, вот тебе!

— Ну больно же, говорю!

— А придешь завтра ко мне на работу?

— Не приду, — проворчал Кофи.

Катя прильнула сзади. Прижалась к его идеально гладкой коже. Гибкое тело вождя вновь стало отвечать рукам Кати ритмичными движениями. Его широкие ноздри втягивали жгучие Катины запахи. Смутно белели в лунном свете трусики на ее широких бедрах.

После посещения туалета и ванной Борис с голым торсом заглянул в гостиную. Несколько молодых людей там еще ели, пили и болтали. Одежды на некоторых было еще меньше, чем на нем. Одна пара продолжала танцевать: девушка в безрукавной блузке и юноша в одних носках.

— О, Борька! — раздался голос хозяина. — Ну как тебе у меня?

— Спасибо, Димыч. У тебя превосходно. Меня одна твоя гостья послала выпить и закусить принести.

Не выбираясь из кресла, бывший одноклассник протянул тарелку бутербродов с красной икрой.

— Попроще ничего нет?

— Вот, пожалуйста.

С этими словами Димыч сунул другую тарелку бутербродов. Они были щедро покрыты черной икрой.

— Красиво жить не запретишь! — воскликнул Борис, захватил початую бутылку финской водки и вернулся в черную спальню.

Здесь он вновь застыл с полными руками. Третий раз за вечер. На одном и том же месте.

Его юная соблазнительница оседлала какого-то парня и неслась теперь галопом.

Борис видел ее нежную спинку, взлетающую и опускающуюся между мужских ног.

На Бориса никто даже не обернулся.

Тихонько постояв, он вышел в коридор.

Он решительно шагнул к двери, за которой видел сестру. Вошел. Поставил водку с закуской на пол, зажег свет. Приглушенный свет бра над изголовьем. В этой спальне стены, пол и потолок действительно оказались красными.

— Ой! — взвизгнула Катя.

Кофи стыдливо потянул на себя простыню.

— Ну что ты переполошилась? Что я, твоей задницы не видал? Ребята, как вы относитесь к финской водке с русской икрой?

— Отлично! — пробормотал Кофи.

Катя укрыла пышную грудь майкой и свесила ноги с кровати.

— А где же ты свою шлюшку потерял?

Хоть бы сестру с ней познакомил. Должна же я знать, с кем мой младший братец это делает?

Борис уже нашел стаканы и разливал водку.

— Думаешь, я сам с ней успел познакомиться? — бросил он косой взгляд на Катю. — Я успел только раз сделать ЭТО, как ты по-медицински точно выражаешься, и сходить за водкой с икрой. Возвращаюсь, а она…

— Стоп, давай угадаю! Возвращаешься, а она уже с другим!

— Точно. Они здесь, наверное, групповуху практикуют. Ну, давайте по глоточку.

Кофи!..

Они выпили, и Катя строго спросила:

— Ты был осторожен?

— Так точно! — Борис отдал честь. — Но оставаться там с ними мне не захотелось. Я, видно, недостаточно богемный.

Предпочитаю делать это вдвоем.

— Уже не мутик, но еще не богема, — засмеялась Катя.

— Да и вообще, — сказал Борис, закуривая, — я в ванной пока мылся, думал: домой попаду — снова вымоюсь. Здесь все время такое чувство, что ты по шею в дерьме.

— Это тебя жаба душит! — неожиданно произнес Кофи. — Зато сперма на глаза уже не давит.

. Брат с сестрой покатились от хохота по безразмерной кровати. Кофи старательно прятал улыбку. Трудный этот русский язык. Но нет ничего невозможного для молодого африканского вождя.

— Слушай, Кофи, а ты в русской деревне никогда не бывал?

— Нет, а что?

Кофи смотрел с интересом. Русское слово «деревня» ассоциировалось у него с родным словом «Губигу».

— У нас с Катькой дед с бабушкой за Вырицей живут. Ну, родители нашего отца. Озеро Вялье, не слыхал?

— А ты про город Котону не слыхал?

— Это где?

— В Бенине. Крупный порт. Гвинейский залив.

— Ладно, Кофи, не подкалывай. Наша деревня в ста километрах от Питера. Давай махнем на рыбалку? Представляешь, красота какая: на вечерней зорьке с удочками в лодке? И тишина.

— То-то деревенские ошалеют, — вставила Катя, поедая бутерброды с красной и черной икрой попеременно. — Они к африканцам непривычные.

Борис еще понемногу плеснул в стаканы и сказал:

— Пора привыкать. Пора цивилизации прийти и на берега озера Вялье!.. Мама сегодня приехала оттуда. Говорит, у деда каждый день сумасшедшие уловы. В конце лета самый клев! Особенно после этого притона тянет очиститься. Там же сплошная чистота: вода, воздух, пища, людские отношения.

— Ну ты, братик, даешь, — едва выговорила Катя набитым ртом. — Матерым почвенником вдруг заделался!

— Такое чувство, что весь в дерьме, — не унимался Борис. — Там банька своя. Ты бывал в русской парной, Кофи?

— Несколько раз меня пытались затащить за эти годы. Но я видел фильм «Вперед, гардемарины». Там питерский артист Боярский играет француза, которого парят в русской бане. Поэтому, Борька, даже не уговаривай меня. В парную я не пойду. Это точно.

Борис поднял руки вверх:

— Торжественно обещаю: в баню тебя даже не приглашу. Так едем?

Словно советуясь с небом, Кофи взглянул в окно. Луны уже не видно было. Переползла. Заслонилась крышей особняка.

Вместо луны в черном небе мерцал огненный хвост кометы. И яркой звездой светилась она сама, делая другие звезды невидимыми.

— О'кей, — медленно сказал Кофи Догме. — Поедем. Посмотрим, как русские ловят рыбу. Посмотрим, есть ли у вас такая рыба, как в моей Зеленой реке.

36

Лето ушло. Это уж точно. Оно еще сопротивлялось просветами ясного неба, полуденной жарой, рассыпанной всюду зеленью.

Но голубую бездну скоро заслоняли косматые тучи. К вечеру от полуденной жары не оставалось и следа, температура падала до пяти градусов. Дело шло к первым заморозкам.

Деревья, издали еще казавшиеся зелеными, тоже участвовали в заговоре протии лета. Просто мертвые, желтые листья облетали, и в кронах оставаюеь еще внушительное количество зеленых. Но они уже были тронуты желтизной и обречены.

Самое грибное время. Ветераны, пенсионеры, студенты, врачи, шахтеры, учителя, крестьяне-колхозники, офиперы крестьяне-фермеры, бомжи, инвалиды it безработные разбрелись по лесам. Уп\ стишь сезон — зимой будешь голодать.

Грибы по калорийности, содержанию белков и других ценных веществ не уступают мясу. Но мясо почем в магазине? А?! То-то же. А грибы — во г они.

По лесу даже без цели бродить приятно.

Ну а грибы собирать — просто праздник.

И для здоровья полезно. Чистый воздух, наклоны, приседания, сама ходьба, наконец!

Рассуждая таким образом вслух, школьный учитель литературы Павел Исидорович Петрухин вышел на большую поляну.

Ее со всех сторон обступала березовая роща. Павел Исидорович хорошо знал это место и месяца полтора назад нарезал здесь ведро отборных маслят.

Сейчас учитель литературы шарил глазами по опавшим листьям, надеясь обнаружить маховики с подрешетниками. Что еще надо старику для пропитания? Картошка в этом году уродилась, а на хлеб и молоко зарплаты плюс пенсии как раз хватает.

Дрова по распоряжению президента акционерного общества «Заря», как с некоторых пор назывался колхоз «Заря», учителям отпускались бесплатно. Электричеством старик старался вовсе не пользоваться.

Подрешетников на поляне не было.

Маховиков тоже. Лишь ярко-красные с ярко-белыми бородавками мухоморы. Павел Исидорович заглянул в лукошко. Десяток подберезовиков, два подосиновика. Места еще много…

В прошлом году был небывалый урожай опят, и опытный грибник предполагал, что нынче опят может совсем не быть.

Нет-нет, на опята рассчитывать нельзя.

Они. как яблоки, раз в два года родят.

Павел Исидорович оперся на суковатую палку, которой ворошил подлесок, и выпрямился. Следовало обмозговать, в каком направлении вести поиск дальше. Он поднял голову.

И остолбенел.

Перед ним в глубокой задумчивости стоял черт.

— Аааааааааа!!! — заорал учитель литературы. — Ааааааааааа!!!

— Аааааааааа! — подхватило березовое эхо. — Ааааааааааа!

Отшвырнув суковатую палку, Павел Исидорович Петрухин бросился наутек.

«Мамочки! Черт! Я черта встретил, мамочки!»

Он мчался, не разбирая дороги. Мелькали березы, заросли папоротника, овраги и ручьи. Под напором старого учителя трещал кустарник. Павел Исидорович перемахивал поваленные деревья и пни.

Березовый лес сменился хвойным, но и этот вскоре оборвался. Перешел в огром ное поле акционерного общества «Заря».

Павел Исидорович в изнеможении повалился в густые сорняки, среди которых кое-где виделись стебли картофеля Сердце колотилось так, словно собиралось вотвот выпрыгнуть, расстаться со своим владельцем.

Какое-то время, загнанно дыша, учитель литературы в ужасе наблюдал за опушкой. Возможно, черт немного отстал и сейчас выскочит из того же ельника, что и Павел Исидорович.

Прождав напрасно несколько минут и малость восстановив дыхание, Петрухин заглянул в лукошко, которое все время погони провисело у него на локте. Один, два, три, четыре…

Десять подберезовиков и два подосиновика. Слава Богу, добыча цела. Черту ничего не стоило отобрать грибы.

37

Борис Кондратьев подошел к другу и положил ему руку на плечо:

— Кто это так страшно орал?

— А черт его знает, — сказал Кофи. — Какой-то ненормальный. Никогда не видел, чтобы старики так быстро бегали.

— А-а-а, — понимающе протянул Борис. — Так ты небось грибника напугал.

— Никого я не пугал. Просто стоял.

— Кофи, дружище, если б ты в мангровом лесу стоял, тебя бы никто не испугался. Но ты представь. Русский лес. Березы, подберезовики. Поляна. На поляне стоит черный человек. Хорошо еще, старика кондратий не хватил.

Кофи фыркнул:

— Типичный белый расизм. Если б я встретил белого в мангровом лесу, я бы не кричал и не убегал.

— Это оттого, что черные выглядят страшнее, — засмеялся Борис. — Ты ж на черта похож. Старичок, видно, верующий.

«Чур меня» не кричал?

— Дурак ты, Борька.

Кофи махнул рукой и пошел к берегу.

Березы скоро расступились. Открылся простор Вялье-озера. Осенняя мелкая рябь начиналась в камышах залива и уходила туда, куда едва доставал глаз, — к другому берегу. Гнусаво кричали чайки.

У самой воды доставал из большого мешка сети Константин Васильевич.

— Эй, малыды, — позвал он. — Идитека пособить. На трех лодках мы вмиг управимся.

— Командуй, дед, — попросил Борис.

— Держи вот. Неси в лодку.

К иностранцу, да еще черному, старик не решался обращаться. Кофи Догме был первым живым негром в его жизни. Вот как бывает. Живешь на свете семьдесят пять лет. В один прекрасный день приходишь домой с охоты, а тебя встречает родной внук. И черный-пречерный человек.

Вчера вечером Константин Васильевич испытал потрясение, от которого не оправился до сих пор. Несмотря на то, что пил с гражданином Бенина самогонку до упора. Вернее, пока жена не увела спать.

«Извините, бананов у нас нема, — крутилась в голове старика фраза и никак не удавалось от нее избавиться. — Извините, бананов у нас нема».

— А мне что делать, Константин Васильевич?

«Извините, бананов у нас нема».

— А ты, милок, вон в ту лодку полезай.

Грести умеешь?

— Грести?

— Ну, веслами шевелить?

— А! Умею. В моей деревне тоже есть лодки. И весла. Но у меня не озеро, а Зеленая река.

— А остров видишь?

— Этот?

— Точно, милок! Вот на остров и правь.

— Правь?

— В смысле греби… В смысле веслами шевели! А бананов, извините, у нас нема!

Кофи бросил на деда пронзительный взгляд, поднял с земли весла и пошел к лодкам.

Константин Васильевич перекрестился.

О Господи! Вот ведь сорвалось с языка.

Вот галиматья. Вот до чего перестройка довела.

Черт бы этого Горбачева побрал!.. Но как Антрацит глянул, мать честная! Может, он и вправду вождь. Говорит: «моя деревня», «моя река»… Вот вам и Беловежская Пуща!

Наконец флотилия из трех лодок направилась к острову. Эти лодки всякий на Руси знает. Киля у них нет, поэтому они неустойчивые и называются бескилевыми.

В народе их называют еще проще: «плоскодонки».

Заканчивался август, но вода уже утратила веселый летний цвет. Вода готовилась к самому худшему. Через три месяца ей суждено было замерзнуть, и она заранее приняла угрюмый, негостеприимный вид.

Кофи с Борисом оставили деда позади.

Они соревновались, кто быстрее. Борис греб размеренно, не давая веслам уходить глубоко в воду.

Молодой вождь никак не мог приноровиться. Ему казалось, что нужно делать гребки как можно чаще. Чтобы облегчить выполнение этой задачи, Кофи опускал весла почти вертикально.

Он вырос на берегу Зеленой реки, но грести умел лишь одним веслом. Сидя на корме. Народ фон не знал еще весел, которые вставлялись бы в уключины.

Кофи дышал как паровоз. Руки быстро устали. Пот лился градом. От неверного обращения дико визжали уключины. Лодку сопровождала стая чаек — всем им было любопытно, что за необычный субъект посетил их владения.

Борис, видя и слыша все это, улыбался.

Он достиг места, где пролив между берегом и островом был самый узкий. Лихо, гребя правым веслом и табаня левым, развернул и остановил лодку.

— Здесь, деда-а-а-а?! — закричал Борис.

В ответ дед лишь погрозил кулаком.

Борис смутился. Ах как он не прав. Мало того, что Кофи шумит не меньше колесного парохода, так еще этот крик. Вся рыба разбежится.

Стали ставить сеть. Дело было для Кофи, в общем-то, знакомое. Жители Губигу с незапамятных времен умели перегородить сетью Зеленую реку. Просто все было необычным — размер ячеек, грузила, поплавки.

— На тебе, Борька, один конец… А тебе, милок, другой… И гребите… то есть шевелите веслами. В разные стороны.

— Мне туда, дед?

— Правее возьми. А ты, милок вот так, прямо, держи.

Дед из-под ладони проводил взглядом черного рыбака. Запомнить его имя было выше стариковских сил. Такого озеро Вялье еще не видывало.

Вождь западноафриканского племени принимал участие в браконьерской ловле рыбы посреди Ленинградской области.

Полный атас.

Когда сеть была установлена, лодки вновь сошлись на свинцовой ряби пролива.

— Ну что, мальцы? О теле мы позаботились, пора подумать о душе.

Борис удивился:

— Ты что, дед?! Ты ж сорок пять лет в КПСС состоял! А сейчас в религию ударился?

— Ох и дурень ты, Борька! Я не из тех безбожников, кто нынче попам рясы целует. Я своих убеждений раз в пятилетку не меняю.

— О какой же ты душе толкуешь?

— Эх, внучек, да вы там, в Питере, простых вещей не ведаете. На рыбу, чтобы на еду добыть, ходят с сеткой. А чтоб душа отдохнула, рыбу ловят удочкой. Понял?

— Так точно! А ты посоветуй, деда, где нам лучше стать?

— Вокруг острова везде хорошо. Метров двадцать до камышей не догребай и лови.

— Я тогда за остров смотаюсь, — решил Борис, про себя думая, что с этой стороны рыба напугана их шумом и маневрами. — Погнали, а, Кофи?

— Ты гони, Борька, а я за тобой, — все еще тяжело дыша, сказал молодой вождь. — Руки отваливаюся.

— Во всем нужна сноровка, — успокоил его Константин Васильевич. — Мы в твоей Зеленой реке тоже, может, маху бы дали.

Кофи Догме посмотрел на старика с благодарной улыбкой. «Слава те, Господи, — подумал ветеран КПСС, — забыл он нескладуху мою с бананами!»

Борис уже удалялся мощными рывками. Кофи последовал за ним, но вскоре совсем выдохся и остановился метрах в ста от старика.

Деревенская самоструганая удочка весьма напоминала африканские орудия лова. Только вместо пальмовой бечевы жители Васнецовки пользовались леской.

Поплавки из пенопласта предпочитали поплавкам из пробки. Что касается грузил, то их прикрепляли совсем крошечные, так как лову здесь не препятствовал стремительный бег Зеленой реки.

Кофи наживил мотыля и забросил крючок. Белый поплавок торчал из воды неподалеку от камышового царства. Борис скрылся из виду.

Константин Васильевич уже вовсю ублажал душу. Начал он это с того, что опрокинул в себя двести граммов самогонки.

Без стакана. Прямо из солдатской фляжки, которую когда-то подарил ему сын Васька.

Лепота! А вот и первая поклевка…

Занырял поплавок и у Кофи. Выждав время, которое каждый рыбак определяет интуитивно, как фотограф устанавливает на глаз экспозицию, молодой вождь дернул удилище. Из воды вылетела, отчаянно трепеща, рыбешка.

Да тут же и сорвалась с крючка. Плюхнулась в свинцовую воду Вялье-озера.

Недодержал Кофи рыбешку у наживки, поспешил. Не дал заглотить приманку целиком. В Зеленой реке рыбы более темпераментны.

Он нацепил нового мотыля и решил повторить. Хотя заниматься этим совершенно не хотелось. Кофи знал, что будет сыт независимо от улова. Но зачем удить рыбу, если не для утоления голода?

Эти белые полны причуд. Катя Кондратьева улеглась позавчера с ним в постель.

Зачем, спрашивается? Чтобы мучить его и себя. О, как она хотела, как истекала соком! Он прекрасно помнит ее насквозь мокрые трусики.

Опять поклевка. Теперь он не ошибется. Кофи выдернул ерша. Кое-как содрал рыбку с крючка, сильно при этом уколол два пальца сразу и в сердцах забросил рыбку далеко в озеро.

Порыв ветра унес часть косматых туч.

Солнце уже касалось нижними своими протуберанцами верхушек деревьев на дальнем берегу.

У ног старика Кондратьева на дне лодки разевали рты плотва, два окуня и подлещик. Старик чувствовал усталость. Годы брали свое. Неожиданное солнечное тепло легло на плечи. От самогона, рыбалки и солнца сделалось так уютно, так покойно, что Константин Васильевич сладко зевнул и подпер голову большими, разбухшими от тяжелой работы руками.

Житель тропической Африки видит вдвое дальше любого белого. Безо всякого бинокля Кофи догадался, что старик задремал. То взмахивал удочкой, насаживал мотыля, снимал добычу, а теперь вдруг замер.

Что, клевать перестало? Нет, у Кофи поплавок то и дело дергается, только Кофи плевать на него хотел. Он не понимает этого развлечения — ловить просто так, не для еды.

Кофи расстегнул на груди пуговицу и впервые после отъезда из Губигу достал то, что дал Каплу. Черную пластину, покрытую черными же полосами.

Как увидеть черное на черном? Никак.

Наличие черных полос ощущается. Смотришь и понимаешь, что полосы есть. Так опытный музыкант безошибочно сыграет мелодию, даже если белые клавиши рояля перекрасить в черный цвет. Кофи поднес амулет к носу. Большие ноздри раскрылись навстречу.

Легкий запах тлена. Запах смерти. Так пахнет, когда покойник пролежал в комнате одни сутки. Кофи Догме поднял голову.

Не моргая стал смотреть на солнце.

— Помоги, Солнечный бог! — воскликнул на родном языке и взялся за весла.

38

Костю Кондратьева и Пашку Петрухина принимают в комсомол. Тридцать шестой год. Райцентр. Небольшой зал районного комитета коммунистического союза молодежи. Пашку, отличника, спрашивают о трех источниках и трех составных частях марксизма.

В отутюженных гимнастерках и белых сорочках сидит приемная комиссия. На кандидатах пока алые галстуки. Пашка уверенно отвечает: и про немецкую классическую философию, и про английскую буржуазную политэкономию, и про французский утопический социализм.

Пашке вручают билет, значок, жмут руку. Пашка в пионерском салюте чеканит:

«Спасибо товарищу Сталину за наше счастливое детство!»

Наступает Костина очередь. Ему предлагают сформулировать триединую задачу построения коммунизма в Советском Союзе.

Костя четко начинает отвечать. Первая часть задачи: создать материально-техническую базу коммунизма. Вторая: воспитать человека нового типа. На основе морального кодекса строителя коммунизма.

Третья…

Костя молчит. Вопрос легкий. Всех кандидатов заранее предупреждают, какие кому будут вопросы. Что-то с памятью… Заклинило. Костя безудержно краснеет. Члены комиссии смотрят сурово. Ждут.

В зале райкома — тягостное молчание.

Отличник Пашка Петрухин пытается чтото сартикулировать, подсказать, но Костя ничего не разбирает по его губам.

Мир рушится, а пионер Костя из Васнецовки пытается его спасти. "Я сейчас вспомню, я же знал! Раз знал — значит, есть что вспоминать! — шепчут упрямые губы. — Дайте миру шанс! Я вспомню!

Третья задача построения коммунизма в СССР состоит в том, чтобы…"

Константин Васильевич вздрогнул от стука. Словно задел бортом другую лодку.

Скрючившись на лодочной банке, не очень удобно спать. Двухсот граммов тут недостаточно. Некрепок такой сон.

Он открыл глаза и увидел багровый закат.

— Нет! — крикнул он и поднял руки. — Нет!!!

На фоне багрового неба стоял рослый плечистый негр с веслом в руках. Старик успел увидеть, как весло обрушивается на него.

Успел услышать хруст костей собственных рук. Весло взмыло вверх и тут же рассекло воздух опять. Старик повалился на дно лодки. К плотве, окуням и подлещику.

Весло взметнулись в третий раз. Старик уже не защищался. Кофи Догме точно врезал весло в седую голову. Чвак! Еще раз.

Чвак! Еще! Ну еще разок!

Весло рассекло багровый воздух и впечаталось в багровое месиво. Минуту назад это было лицо Константина Васильевича Кондратьева. Пенсионера акционерного общества «Заря». Ветерана КПСС, колхозного строительства и Великой Отечественной войны.

Кофи огляделся. В Багдаде все спокойно. На берегах ни души. Бориса не видно даже издали. Он зачерпнул ведерком за бортом и выплеснул воду на разможженную голову в соседней лодке.

Он вылил еще пять ведер, прежде чем смог разобраться, где там эти уши. Оттянул пальцами одно ухо, взял в другую руку нож старика и стал резать. Потихоньку, чтобы не испачкаться.

Потом отрезал второе ухо. Они были еще теплые. Большие. Внутри рос седой пух, похожий на кисточку для бритья.

Вождь достал из джинсов полиэтиленовый пакетик, сунул уши туда. Бросил пакет за пазуху.

Теперь можно было заняться всем остальным. Сперва Кофи попытался пробить дно лодки старика ножом. С виду у этих белых все такое хлипкое.

На поверку дно оказалось довольно прочным. Кофи не сразу обнаружил, что в одном месте в лодку понемногу сочится вода. «Где тонко, там и рвется», — пришла на ум русская поговорка.

Он принялся долбить в этом месте тяжелым якорем. Расширяя отверстие. Не забывая посматривать по сторонам. Вода уже не сочилась, а резво вбегала в суденышко.

Скоро мертвое тело наполовину лежало в воде. Кофи заметил, как лодка старика садится все ниже и ниже по сравнению с его лодкой. Что ж. Он обмотал якорной цепью шею старика. Той же цепью закрепил одно весло… второе… И даже стариковскую удочку.

Самодельная плоскодонка быстро погружалась в пучину Вялье-озера. Она тянула на дно весла и своего создателя. Старика Константина Кондратьева. И даже его удочку. На крючке которой уже битый час болтался здоровенный карась.

Когда свинцовая вода сомкнулась над плоскодонкой, Кофи внимательно осмотрел свою одежду, лодку, весла. И даже удочку. Он нашел несколько пятнышек крови и смыл их озерной водой. Свежая кровь легко смывается.

Затем он медленно направил свое судно к тому месту, где пытался удить рыбу. Наживил мотыля, закинул удочку. Еще раз огляделся.

Встал на колени лицом к гаснущему светилу. Воздел руки.

— Слава тебе, Солнечный бог! — воскликнул молодой вождь на языке племени фон. — С твоей помощью я сделал это!

Прими эту священную жертву мести!

«Я сделал это! — гремело в его голове. — Да, я это сделал!»

Он испытывал небывалый подъем. Радость. Он излучал бешеную энергию. Он был счастлив.

Он встал с колен и уселся в позе смиренного рыбака. Набросил ня плечи куртку. Хотя был разгорячен и ликовал. Вытащил одну за другой пять мелких рыбешек.

Бросил их на плоское дно лодки.

Стемнело так, что поплавок едва был виден. Кофи задрал голову. Там, где недавно висел красный солнечный шар, уже ясно сияла крупная звезда с огненным хвостом.

Разъехались к ушам углы широких коричневых губ. Добрый знак! «Там-тамтата-там, тра-та-тата-тат-гам!», — грохотали барабаны судьбы.

Жертва принята.

39

Борис подгреб к своему другу, когда тот продрог до костей. У Кофи зуб на зуб не попадал.

— Борька, я совсем замерз! — взмолился он. — Я есть хочу. И спать.

— Держи, — Борис протянул флягу. — Сейчас станет тепло. Где дед?

Кофи сделал глоток. Вонючая жидкое гь вмиг обволокла рот, полезла в нос, уши, глаза, пищевод и легкие. Во рту у Кофи словно загорелась бочка с бензином.

Самогон!

Это не водка. Это шестьдесят градусов плюс сивуха. Как нЬ очищай, на чем нЬ настаивай, все равно: отрава есть отрава.

Сейчас она очень кстати.

Отдышавшись, Кофи сказал:

— Дед? Я его давным-давно не видел.

Как и тебя. Уже руки не гнутся. У тебя сигарет нету? Я от холода полпачки скурил.

— Держи… Во дед дает, во фанат. Деда! — заорал Борис. — Де-ед!

Крик долетел до близкого острова, отразился от кустов и вернулся эхом.

— Может, он сеть осматривает, — сказал Кофи, жадно затягиваясь.

— А что ее осматривать. Ее вытаскивать надо. Ладно, греби за мной.

— Подожди, я сперва еще глоточек, а то руки не гнутся.

— Достал ты со своими руками…

Кофи отхлебнул еще. Уффф! Вот это напиток. Будто кувалдой по лбу!

— Спасибо, — он вернул флягу.

Они провели свои лодки вдоль сети. Ее хорошо видно в темноте благодаря белым поплавкам из пенопласта. Третьей плоскодонки не было видно.

— Во фанатик, — повторил Борис. — Целыми днями готов рыбачить и охотиться. Спрятался от нас в прикормленном месте и дергает сейчас подлещиков одного за другим. Ну и черт с ним. Я и без него шестнадцать штук поймал. Причем мелочь выкидывал! А у тебя как улов?

— Восемь рыб. Только я не знаю, как они называются.

— Ну, это мы завтра разберемся. Погнали домой. Выпьем, пожрем.

— А сеть?

— Пускай стоит. Я надеюсь, спереть некому. Утром проверим.

Через час усталые, но довольные, рыбаки сидели за столом. Бабушка Бориса, Любовь Семеновна, ухватила в печи горшок, вытащила и поставила между друзьями.

Сняла крышку. Кофи завороженно следил за ее действиями.

Повалил пар.

— Гвоздь программы! — объявил Борис. — Картошка из русской печи! Бабуль, а ты с нами разве не махнешь маленькую?

— Сейчас, сейчас, ребятки… Вот только огурчиков еще принесу. И грибков— этого лета маслята.

— Бери, Кофи. Это очень вкусно. — сказал Борис, передавая ложку. — Почти как ямс.

— И маслица, маслица подложи, милок.

— Спасибо большое, — Кофи поднял стопку. — У меня созрел оригинальный тост… За хозяйку этого дома!

Любовь Семеновна выцедила напиток меленькими глотками.

— Ну как самогоночка? — с гордостью спросила она. — Двойная перегонка! Через уголек пропущена, марганцовкой осаждена, на листьях смороды настояна. Чуете смороду, мальцы, а?

Кофи чувствовал страшную вонь. Вспомнилась родная деревня. Соплеменники, ведрами дующие брагу на похоронах великого Нбаби. Если перегнать ямсовую бражку, получится настоящий русский первач.

— Да, — дипломатично кивнул Кофи. — Крепкая штука.

— Отлично, бабуль!

Борис отправил в рот сразу пять соленых маслят и налил по второй.

— Не то, что эта ваша водка городская, — сказала Любовь Семеновна. — Из чего ее делают? Сплошная химия.

Старушка села на своего конька. Стала живописать преимущества сельской жизни. Будущий создатель бенинской химической промышленности коварно спросил:

— А марганцовка разве не химия?

— Какая ж это химия? — удивилась Любовь Семеновна. — Это ж марганцовка!

После третьей стопки Борис почувствовал такую усталость и негу, что готов был прилечь тут же, у стола. На давно крашенных досках пола. Вот что делает с горожанином сельский воздух, сельская еда и сельский самогон.

— Вы как хотите, а я пойду, — поднялся он. — Как дед сутками напролет может рыбачить, ума не приложу. Где ложиться, бабуля?

— Господи, внучек! Да где хочешь, там и ложись. Печку вот не занимай. Дед заявится озябший, полезет кости отогревать.

Это завсегда так. Оттого, должно быть, и не болел никогда. А ведь как только не промерзал! И под лед проваливался, и в тридцать градусов мороза весь день над лункой сидел, и зверя на мокрой земле часами караулил… С русской печкой не пропадешь.

— Ну так я в задней комнате, — пробормотал, засыпая на ходу, Борис.

И оставил Кофи на растерзание своей бабке. В лице молодого вождя она нашла благодарного слушателя. Во-первых, он плохо понимал деревенскую речь и потому не перебивал вопросами. Только на марганцовку его и хватило.

Во-вторых, он был первым в жизни Любови Семеновны собеседником-иностранцем.

В-третьих, он был первым в ее жизни живым негром.

В-четвертых, он никак не мог извиниться, встать и отправиться вслед за Борисом. Это было бы неприлично для молодого гостя.

Поэтому Любовь Семеновна представляла себя в почетной роли эмиссара всей сельской России. И вела свой монолог, обращаясь ко всему мировому сообществу.

Народы необходимо было убедить в том, что самым верным образом жизнь налажена именно в Васнецовке.

При этом старушка не забывала подставлять гостю свою стопку. А тому ничего не оставалось делать, как наливать. И пить вместе с энергичной хозяйкой. Наливать и пить. Наливать и пить.

Они разошлись за полночь. Винтами.

Цепляя и опрокидывая все на своем пути.

Кофи своротил ведро, стоявшее под рукомойником. Старушка шлепала по луже и повторяла, доказывая что-то своему мужу:

— Осень, батюшка, осень…

Не дожидаясь, пока черный гость отыщет нужную дверь, Любовь Семеновна подняла ведро, присела над ним и задрала юбку.

Уже из комнатки, где храпел Борис, Кофи обернулся на странный звук. Так струя звенит о полый металл. Даже когда население Губигу проживало в пальмовых хижинах, при малой нужде люди выходили к околице. Там, в сторонке, делали свои дела.

Кофи было невдомек, что русские писают в ведра под рукомойниками из-за сурового климата. Ну какой дурак в мороз пойдет в сортир на край огорода? А если в мороз не пойдет, то и в дождь. А если в дождь, то и в ясную, теплую погоду.

К хорошему быстро привыкаешь.

Изумление увиденным отняло последние силы молодого вождя, и донести себя до железной и такой желанной кровати он уже не сумел. Рухнул как подкошенный на пол. Уснул еще в падении.

Наутро гадко моросил дождик. Борис встал первым. Некоторое время изучал распростертое на полу тело друга. Перешагнул через него и прошел в горницу.

Брезгливо переступая через разлитые помои, подобрался к печке. Заглянул на лежанку. Там была лишь смятая рогожа, да сладко спали две кошки.

Поеживаясь, в одних трусах, вышел на крыльцо. Не спускаясь со ступеней, пописал на темно-зеленую стену дома. Вспомнил шлюшку в цыплячьем сарафане в особняке Димыча. До чего ж хороша, чертовка!

Несмотря ни на что…

Из будки выбрался Тузик поприветствовать молодого хозяина хвостом. Распахнулась дверь и едва не сшибла полуголого Борю Кондратьева. Он, в свою очередь, едва успел поправить трусы.

— Доброе утро, бабушка!

— Ой, Борька, ой, стыд какой! Я ж курей еще не кормила! А в горнице какой срам! Сейчас, сейчас…

Старушка бросилась в курятник. Борис вернулся в дом. Попытался растолкать Кофи. Тот лишь что-то мычал.

«По крайней мере жив, — подумал Борис; он заметил, сколько осталось самогона в трехлитровой банке, которая к началу ужина была полной. — После такого зверского эксперимента и коньки откинуть недолго».

Студент сходил в сени, зачерпнул ковшиком воды из питьевого ведра, перелил в большую алюминиевую кружку. Опустил ее возле черной головы друга.

Скоро Борис, закутанный в дедов плащ, греб в лодке по направлению к поставленной вчера сети. Может, дед решил пошутить? Вытащил из сети всю рыбу, а скажет, что он это за ночь на удочку наловил.

Борис принялся вытягивать сеть… Есть!

Есть рыба! Тут и там в ячейках били хвостами красноперки, плотвички, подлещики и караси. Борис складывал их на плоское дно лодки. Медленно двигаясь вдоль сети, напевал шаловливый рефрен: «Рыба есть, а деда нету, рыба есть, а деда нету…»

Улов пришлось сложить в здоровенный полиэтиленовый мешок. Сгибаясь под его тяжестью, Борис миновал калитку и увидел в саду своего чернокожего друга. Тот с трудом стоял, прислонившись к яблоньке.

По черному лицу лениво текли капли дождя.

Завидев Бориса, Кофи дернулся ему навстречу. Оттолкнулся спиной от ствола.

Одно за другим сорвались с верхних ветвей два крупных яблока.

Первое упало Кофи точно на макушку.

Второе в тот же миг шандарахнуло по темечку. Гражданин Бенина с глухим стоном повалился в мокрую траву. Обхватил руками бедную головушку.

Борис не выдержал, скинул мешок с рыбой и стал xoxoTaib.

— Ой, не могу, — орал он, — бабуля, иди посмотри, твоего собутыльника яблоками зашибло… Он, не могу… А если б кокос упал, а, Кофи?

Потом помог другу подняться.

— Спасибо, — попробовал произнести Кофи, но губы ссохлись и вышло неразборчиво.

Молодой вождь лишь хотел напомнить, что кокосы растут не в Африке, а в Южной Америке.

— Пойдем рыбу чистить и солить. Самая мужская работа. А потом дома в духовке на маленьком огне с открытой дверцей подсушим. Получится отличный корм. Горячего копчения.

— Ой, какой улов! — всплеснула руками Любовь Семеновна, пробегая из курятника в сарай. — Вот молодцы, вот добытчики… Ну что, деда не видал?

— Нет, — хмуро мотнул головой Борис и помрачнел. — Куда он мог деться?

— От паразит! Небось опять у Пашки заночевал. Вот ведь повадка лисья. Не предупредит никогда, потому что знает: не пущу.

— Что за Пашка еще?

— Да Петрухин этот, не помнишь? Павел Исидорович, учитель.

— А, учитель русского языка и литературы! Из васнецовской школы?

— Ну конечно! — Любовь Семеновна радостно закивала. — Сходил бы ты к нему, Боренька.

— В школу, что ли?

— Ну какая школа, еще ж каникулы!

— А, блин! Точно, — сказал Борис. — Сейчас рыбу расковыряем, и схожу.

. — Никакой рыбы! Сперва за стол, живенько! — приказала Любовь Семеновна и умчалась.

Сидя на траве, Кофи Догме с ужасом смотрел ей вслед. Она пила с ним рюмка в рюмку. Он был словно полон жидкого металла. Голову сверлила тупая боль.

После яблочной бомбардировки голова просто раскалывалась. Вчерашний день вспоминался кошмарными обрывками, как фильм ужасов.

Борис помог другу подняться и вручил покушавшиеся на его жизнь яблоки:

— Держи. Поешь кисленького. Очень помогает. Хотя, если честно, клин можно вышибить только клином.

За завтраком все выпили по две стопки и повеселели. Остатки мутной жидкости плескались на дне трехлитровой банки.

Особое облегчение испытал Кофи. Правда, первая порция самогонки не пошла, и он метнулся за дверь с полным ртом.

Вторую порцию помог проглотить Борис. Он щелкал пальцами высоко над столом и кричал:

— Смотри, Кофи, смотри, вот птичка выскочила! Вот птица полетела… Вот птица пролетела, и ага!

Когда пьешь яд, лучше думать о чем-7о отвлеченном. О пролетающей над головой птице. Или о полете над гнездом кукушки.

Главное — не думать о том, что пьешь яд.

Иначе инстинкт самосохранения выпихнет этот яд наружу.

После завтрака парни уселись на завалинку потрошить рыбу. Немедленно сбежались все васнецовские кошки. Им не было дела до цвета кожи необычного гостя. У кошек на уме было только одно.

Зато Тузик на рыбу даже не посмотрел.

Он не сводил глаз с молодого вождя и скалил желтоватые клыки. Кофи орудовал длинным кривым ножом в рыбьих кишках и все более приходил в себя.

Мелкие капли дождя падали на раскаленную вчерашним и сегодняшним самогоном голову. Было странно, почему капли не шипят.

— Это кого я потрошу? — спрашивал молодой вождь.

— Это красноперка, — пояснял Борис. — Видишь, плавники красные?

— Угу, — кивал черный друг. — А это?

— А это карась. Его мы бабуле на жаренку отдадим. Пальчики оближешь!

— Борька, а почему твоя бабушка не пускает твоего дедушку к его другу… ну, к учителю? Почему дед вынужден тайно убегать из дому?

Разделывая очередного подлещика, Борис задумался. Если у супруга отнять право держать и не пущать, то что останется от семьи?

— А у вас в семьях разве не так? — Борис решил уйти от ответа, прикрывшись вопросом.

— Ну, ты сравнил… задницу с пальцем! — в очередной раз выказал блестящее знание русского фольклора Кофи. — Нет, конечно. В свободное время у нас общается кто с кем хочет.

— Что, и замужняя женщина может перепихнуться с женатым мужчиной, и за это им обоим ничего не будет?

— Чего-чего сделать?

— Ну, Кофи, мне за теоя стыдно. Поговорками нашими сыплешь, а простых слс-j HS понимаешь.

— Да, мы таких словек не прохода ли, — серьезно сказал молодой вождь.

— Перепихиваться означает делать динь-динь, — нашелся Борис.

— А, динь-динь! Так бы сразу и сказал, — обрадовался Кофи Догме. — Женщине и мужчине ничего, как ты говоришь, не будет. Неприятности будут у тех, кому они изменили.

— Как?!

У Бориса отвалилась челюсть. Застыла в воздухе перепачканная потрохами рука с ножом.

— Ну, у нас считают, что человек находит партнера вне семьи тогда, когда в семье ему не хватает динь-динь. В этом никто не видит ничего плохого. Только посмеиваются над теми, кто не в силах удовлетворить супруга. Иногда дают им обидные прозвища.

Борис снова крепко задумался.

— А вот представь, что жена застукала мужа с другой женщиной. Где-нибудь под пальмой, — медленно произнес Кондратьев-младший. — Неужели постоит, посмотрит и уберется восвояси?

— Застукала? — спросил сам себя Кофи, вспоминая все значения этого слова. — Если застукала, может и в драку полезть. Но когда драку будет разбирать племенной суд, он не примет сторону жены.

— А кто входит в состав вашего суда?

— Я, — твердо ответил Кофи.

— А сейчас, когда ты здесь?

— Старший из моих двоюродных братьев. Но поскольку он лишь заместитель вождя, то не имеет права судить единолично. Он делает это вместе с главным колдуном.

Борис швырнул кошкам случайно попавшего в мешок ерша и задумчиво спросил:

— А как их зовут?

— Кого?

Кофи тоже расправился с последней рыбкой и вытер нож о траву.

— Брата и колдуна.

— Уагадугу. Уагадугу и Каплу.

Борис кивнул:

— А, понятно… Ладно, дружок. Будь добр ополоснуть мешок. Вон, из бочки с дождевой водой. А я схожу к этому… Бабуль, как его имя-отчество?

Из сарая показалась замотанная платком голова Любови Семеновны:

— Чье, Боренька?

— Да этого, дедова друга. Учителя!

— Петрухина, что ль? Павел Исидорович!

Голова скрылась в сарае.

— Слыхал, Кофи? Исидорович! Хрен запомнишь. А ты со своим Уагадугу… Бабуль, я дом-то его не помню точно! Кажется, после водокачки. Но вот какой: второй или третий?

На этот раз Любовь Семеновна выбралась из сарая вся. И даже с вилами в одной руке. Другой рукой она указала на краснокирпичную башню водокачки:

— Вон, видишь, сперва черепичная крыша, там зять президента АО «Заря» живет. После, видишь, шиферная, это дом главного зоотехника АО. Видишь?

— Ну вижу! — сказал Борис.

Кофи Догме, болтая в мешке воду, внимательно проследил за направлением их внимания. Тузик, злобно урча, не спускал глаз с черного человека.

— А следующая, третья, и есть крыша Петрухина.

— Это под рубероидом которая?

— Точно, Боренька, точно. Течет она у Пашки. Плесень на стенах…

— Ну, я пошел, бабуль… Ах да. Бабуля, дай этому черномазому крупной соли.

Рыба ж пропадет.

— Внучек ты мой дорогой! Ну разве можно так о своем друге? Как у тебя язык поворачивается?

Борис даже улыбнулся:

— Богемный человек необидчив. Обидчивы ничтожества, а с ними скучно.

— А если я не богемный? — буркнул Кофи.

— Тем более будем тренировать. Надо стремиться стать богемным. Я ведь не обижусь, если ты меня назовешь «беломазым»!

Не сказав больше ни слова, Борис Кондратьев открыл калитку. Кофи вылил грязную воду из мешка и проводил взглядом фигуру друга в большущем желтовато-зеленом плаще. Который на самом деле был советской офицерской плащ-палаткой.

Немало имущества перетаскал в дом отца Василий Кондратьев. Прежде чем дослужился до должности командира полка спецназа.

Прежде чем покинул родную армию в звании полковника.

40

Промокший Кофи Догме сидел, прислонясь спиной к печи, и лязгал зубами от холода, когда вернулся Борис. Лицо его было мрачнее тучи.

— Ну что? — спросил вождь.

— Не знаю, — отрезал Борис. — Где бабуля?

— Здесь я, Боренька, здесь.

Надтреснутый старушечий голосок послышался прямо из-под грязных Борисовых сапог. Борис отскочил. Бабуля выбиралась из подпола с пустой банкой в руке.

— Петрухин ничего не знает, — выпалил Борис. — Дед к нему не заходил с прошлой пятницы.

— Ойк!

Любовь Семеновна издала странный звук, закрыла ладошкой рот и медленно опустилась на пол. Банка вывалилась из руки и покатилась к чернокожему гостю.

Ноги бабушки свешивались в темную пасть подпола. На них были валяные старушечьи сапожки, которые только и можно было купить в обувных магазинах при Советской власти. Запахло истерикой.

— Не надо, бабуль, — попросил Борис. — Может, он еще к кому мог зайти?

— Не-е-е-ет, — затрясла головой в платке Любовь Семеновна. — Не-е-е-ет!.. Раньше к Мишке-леснику захаживал, да Мишка тот уж семь лет как преставился.

Она разрыдалась. Борис смотрел молча, не зная, что предпринять.

— Может, в милицию? — предложил Кофи.

Он уже немного согрелся и перестал клацать зубами.

В милицию? Ближайший милицейский пункт за восемь километров от Васнецовки, на центральной усадьбе АО «Заря». Восемь километров под дождем. А что делать? Где дед? Куда пропал? Нет ответа.

Для того и придумали государство, чтоб помогало гражданину находить ответ, когда сам он это сделать уже не в состоянии.

— Точно! — решил Борис. — Бабуля, не плачь. Я пошел в Бездымково. Ты, Кофи, оставайся. Мало ли в чем помощь потребуется… Да, чуть не забыл. Этот учитель зайти обещал.

Дверь за Борисом Кондратьевым захлопнулась. Любовь Семеновна продолжала рыдать. При этом она что-то причитала, но Кофи, и без того плохо понимающий деревенскую речь, не мог ничего разобрать. Просто сидел повесив голову.

Во дворе радостно залаял Тузик.

Скоро в сенях послышался шум и стариковский басок:

— Эй, Семеновна, где ты там? Любаня, а, Любаня!

Сени распахнулись, и на пороге вырос учитель русского языка и литературы васнецовской девятилетней школы Петрухин Павел Исидорович. Собственной персоной. Прямо перед ним на фоне беленой русской печки сидел черт.

— Аааааааааааа!!! — заорал Павел Исидорович. — Аааааааааа!

Он тут же повернулся бежать. Вчерашний опыт свидетельствовал, что от черта можно удрать даже в семь с половиной десятков лет.

Этот вопль и это бегство заставили Любовь Семеновну умолкнуть. Она бросилась вдогонку. Кофи перешел в соседнюю комнатку — там он сегодня спал на полу вдребезги пьяный. Он не стал закрывать за собой дверь полностью.

Старички скоро вернулись. До Кофи доносилось их запаленное дыхание. Которое правильнее назвать одышкой.

— Куда ж он подевался? — с трудом выговорил наконец учитель Петрухин. — Исчез? Исчез! Точно черт! Чур меня, чур меня…

Он стал суетливо креститься. Любовь Семеновна на миг даже перестала думать о пропавшем муже.

— На-ка, успокойся. — Старушка протянула Павлу Исидоровичу стопку с огненной жидкостью, другую стопку опрокинула для собственного спокойствия и произнесла целую речь: — Да ты что, Паша? Из ума на старости лет выжил? Вспомни, как ты в тридцать шестом в комсомол вступал! Тогда у нас с тобой одна вера была: в светлое будущее всего человечества, в великого вождя народов товарища Сталина! А в партии сколько лет вы с Костей бок о бок, а? Полвека! С сорок седьмого года! Ветеран партии в чертей поверил.

Где это видано?

Самогон благотворно подействовал на нервы старого учителя. Если б побольше денег, он бы тоже был пьющим человеком.

— Прости, Любаня. Я, может, и впрямь через край хватил. Да только он мне еще вчера в лесу встретился. Я тебе честно скажу, Люба: так быстро, как вчера от него, я не бегал даже от немцев в сорок первом.

А то, что ты про нашу былую веру толкуешь, то скажи на милость, что мне от той веры оставили? Светлое будущее отняли, товарища Сталина отняли, от сбережений всей трудовой жизни в девяносто втором остался пшик… Куда он все же делся?

— Да ведь и ты его напугал. Должно быть, спрятался, забился в уголок. Представь, каково ему: кругом незнакомая страна, незнакомые порядки. А главное — кожа у всех другого цвета. Всякий на него обернется. А ты еще, дурень, парнишку за черта принял. Паша, мы ж никогда расистами не были!

— Можно еще рюмочку, Любань? — робко осведомился учитель, с наслаждением высмоктал фирменный напиток Кондратьевых и продолжил, резко приглушив голос: — Мало ли что я прежде расистом не был. Я, как СПИД появился, сразу расистом стал. Весь СПИД от негров пошел, из Африки. Чума двадцатого века!

— Прости, Господи! — Старушка, забывшись, перекрестилась. — Тебе-то, старому бобылю, какое дело до этого СПИДа?

— Я о молодежи думаю! О будущих поколениях! Русская нация вырождается.

Смертность превысила рождаемость. Да и что это за рождаемость?! — возвысил голос Павел Исидорович, словно стоял в классе за кафедрой. — Дети все чаще появляются на свет с врожденными пороками, слабоумными, с ненормальной половой ориентацией… И потом, Семеновна, очень мне это странно. Никогда Костя не исчезал, а тут приехал этот негр — и наш Костя пропал!

Напоминание о муже вышибло Любовь Семеновну из беседы об идеалах молодости. Пропустив мимо ушей расистские глупости старого учителя, она думала о главном: мужа уже скоро сутки нет дома.

В семьдесят пять лет человек так просто не пропадает. Не едет вдруг целину поднимать. Или БАМ строить. И любовниц в такие годы уже не заводят — даже если предположить, что когда-нибудь в Костиной жизни была другая женщина.

От безысходности Любовь Семеновна снова завелась причитать. На каждый шорох она вскакивала и бросалась в сени.

Школьный учитель засобирался домой.

Дождь уже лил как из ведра.

— Переждал бы ты, Паша, — сквозь слезы проговорила хозяйка. — Ты извини, что чаю не предложила. Все из рук валится.

— Спасибо, Любаня. В школу мне еще надо. Портрет Гоголя мыши погрызли.

Ума не приложу, как на стенку забрались.

Некрасиво, мальчишки смеяться будут. Заменю чем-нибудь. Я завтра зайду… А дождя я не боюсь.

Павел Исидорович вышел. На нем был точно такой плащ-палатка, в какой ушел в Бездымково Борис Кондратьев. Дождя учитель действительно не боялся.

Он боялся негра. И боялся оставаться с женой своего старого друга. За семьдесят пять лет он растерял большую часть жизненных сил. Он был уже слишком слаб, чтобы кому-то служить опорой.

Под проливным дождем, под черными тучами, меся кирзовыми сапогами глину, он побрел по безлюдной улочке Васнецовки. Только не в школу, а домой.

Гоголя и правда невзлюбили мыши, но портрет Павел Исидорович снял со стены еще вчера, когда впервые заглянул в школу за время каникул. После чего и отправился он на «грибалку», как любил говаривать Константин Кондратьев.

«Чу! — Старик едва язык не прикусил. — Любил говаривать! Что ж он про Костю-то в прошедшем времени?.. А того и в прошедшем, что в их возрасте, если пропадают, живыми домой уже не возвращаются. Вон прошлым летом из Бездымкова бабка Светлана по ягоды ушла. И не вернулась. Поначалу тоже думали, что в гостях у кого засиделась…»

41

Борис Кондратьев сидел на стуле для посетителей. Напротив выстукивал на пишущей машинке сорокалетний старший лейтенант. Фамилия, имя, отчество, год рождения, национальность, пол, образование, партийная принадлежность, степень родства, место работы или учебы…

Услышав очередной ответ Бориса, старший лейтенант отыскивал на клавиатуре первую букву этого ответа. Наносил букве удар, от которого у человека сделалось бы сотрясение мозга.

Затем милиционер искал вторую букву.

Страшный указательный палец его правой руки безжалостно опускался на клавишу.

Бамс! Еще одно сотрясение! Левая рука до белых ногтей держала тяжеленную станину. Очевидно, для того, чтобы машинка не сбежала от изуверского обращения.

Наконец сообщение об исчезновении Константина Васильевича было принято.

Несчастную пишущую машинку оставили в покое. Теперь старший лейтенант имел возможность оторвать свое вислоусое лицо от клавиатуры и посмотреть на Бориса.

— Значит, вчера вечером исчез? — в который раз переспросил он.

— Да, — кивнул Борис.

— Значит, так, — объявил старший лейтенант. — Есть положение. Пропавших родственников мы передаем в розыск через пять суток после исчезновения. Так что заявление пока полежит.

— Почему? — спросил Борис. — Ведь всюду призывают обращаться в милицию как можно быстрее, тогда легче раскрыть преступление…

— Значит, объясняю. Первое. Когда человек исчезает, это еще не означает, что совершено преступление. Наоборот, в ряде случаев исчезают как раз сами преступники, чтобы уйти от ответственности. А если человек покончил с собой? Где тут преступление?.. Второе. Исчезновение человека — штука деликатная. Муж задержался у любовницы. Жена подала в розыск. Мы нашли мужа. Естественно, узнала жена. Теперь она подает не в розыск, а на развод. Разрушена семья — отчасти и по вине милиции. Так?

— Так… — прошептал потрясенный Борис Кондратьев. — Но ведь деду семьдесят пять лет. Он в жизни и мухи не обидел.

Если только в немцев на фронте пострелял. И бабке он не изменял. Не такой он человек. Ему природа интересна. Рыбалка, охота. Такие люди не склонны к прелюбодейству.

— Эх, сынок, — вздохнул старший лейтенант. — Я тебе честно скажу. Вот у меня голова седая?

— Седая.

— Так вот. До седой головы дожил, в милиции работаю, а не знаю: изменяла мне моя благоверная или нет. Понял?

— Понял. Так что ж делать. Ждать, пока еще четверо суток пройдет?

— Эй, сержант! — позвал старший лейтенант. — Федька, где тебя носит?

В комнатку вошел человек в обычной телогрейке поверх милицейского мундира.

— Чего надо, Степа? — спросил человек.

— Вот тебе студент. Возьми машину и поезжай с ним в Васнецовку. Дед у него пропал. С народом пообщайся. Может, кто чего видел. — Не обнаружив на лице сержанта ни малейшей готовности исполнять приказание, старший лейтенант грозно рявкнул: — Короче, твоя задача. Сбор свидетельских показаний. Все!

— До свидания, — сказал Борис, выходя под дождь.

— Бывай здоров, студент.

42

Дома Павел Исидорович проверил, как сохнут грибы. Нет, так дело не пойдет. Он растопил печь. Из-за течи в потолке жилище учителя мгновенно выстывало. Однако преимущество заключалось в том, что квартирка была крохотной, и ничего не стоило вновь ее согреть.

Петрухин съел несколько холодных картофелин прямо с молодой кожуркой, выпил воды… После прогулки, самогона и переживаний хотелось прилечь. Отдохнуть.

На улице продолжался дождь, и в комнате царил полумрак. Лишь багровые отсветы пламени выбивались из печи. Падали на стены. Высвечивали желтые газеты, которые уже много лет заменяли старику обои. «Правда», «Известия», «Труд»…

Когда на улице бывало солнце, Петрухин застывал порой у одной из стен и с болью в сердце читал. Статьи и заметки, очерки и репортажи. Из времен великой эпохи. Из эпохи великой страны. Из безвозвратно ушедшей молодости. Безудержные старческие слезы текли по морщинистым щекам.

Старик лег на кушетку и прикрыл глаза… Внезапно ему послышался скрип в сенях. Екнуло сердце. Нет. Не может быть.

Это дождь. Ветер. Ветер и дождь.

В Васнецовке редко запирали входные двери. Даже в последние, воровские годы.

Всегда кто-то бывал в доме или поблизости. Плюс — цепные псы. Им только дай погавкать да покусать.

Павел Исидорович жил бобылем. Единственный в деревне не то что кур, а даже собаки не держал. Даже кошки не было в доме сельского учителя. Ему бы самому пропитаться, куда еще нахлебников заводить.

Один, совсем один. Поэтому он запирался изнутри на древний крючок. Зато уходя, оставлял дверь открытой. Красть тут было нечего.

В сенях раздался звон. Крючок! Тысячекратно слышанный стук откинутого крючка о косяк!.. Сердце заколотилось так, что в глазах поплыли черные круги.

Мамочки!

Павел Исидорович лежал тихонько, затаившись. Может, и на этот раз пронесет нечистую силу. По спине струился холодный пот. Старик даже глаза зажмурил.

«Я никого не вижу, и меня никто не увидит. Как страус, голову в песок».

«Свят, свят, свят, — бились в едином ритме с ударами сердца слова из далекого детства. — Чур меня, чур меня, чур!»

В сенях громыхнуло. Петрухин весь превратился в огромное, больное, старое, колошматящееся сердце. Ему казалось, он раскачивается вместе с кушеткой в ритме сердца. А оно наяривало вовсю.

В такие приступы тахикардии пульс около двухсот. Голова словно стиснута железным обручем. А виски пытаются его разорвать.

«Во рту Сухи, в глазах — Черни», — пронеслась в мозгу фраза из начала семидесятых, когда в чехословацкой сборной по хоккею играли знаменитые Сухи и Черни.

Скрипнула половица. Другая. Пройти по жилищу учителя и не быть услышанным — задача невыполнимая. Половицы рассохлись еще при Брежневе. От ужаса стала горячей глотка. Старик не выдержал и открыл глаза.

В багровых отсветах пламени над ним нависал черт! С длинным кривым ножом в руке! Черт зловеще улыбался. Сверкали его огромные белые зубы. Не мигая смотрели его огромные белые глаза.

Павел Исидорович крикнул, но крик застрял в глотке. Удары сердца усилились, участились, хотя сильнее и чаще, казалось, некуда.

Черт превратился в черные круги. Они обрушивались из черной бездны космоса.

Тяжелые, как черная дыра.

Круги лопнули. В глазах старика вспыхнул ослепительный белый огонь.

И тут же все его сознание залил беспощадный красный цвет.

Тело на кушетке дернулось. Кофи постоял над ним еще какое-то время. Потом нагнулся. Нашел невесомую стариковскую лапку. Попытался нащупать пульс.

Пульса не было. Широкая улыбка осветила лицо молодого вождя. Торжествующе раздувались его ноздри. Их раздирал запах амулета. Запах тлена. Запах смерти…

Внезапно он не выдержал. Метнул стальной узкий взгляд на распростертое тело и взмахнул ножом. Ему потребовалось огромное усилие, чтобы остановить собственную руку. Буквально в сантиметре от груди старика.

Не нужно. Ничего больше не нужно.

Насквозь пропитанный паническим страхом и расизмом, старик сразу все понял.

Этот трусливый человечек после вчерашней встречи в лесу и после сегодняшней встречи в доме Кондратьевых был опасен.

Был! Был — да сплыл. И он, Кофи Догме, здесь абсолютно ни при чем. На трупе никаких следов. Мужчина умер от разрыва сердца. Мужчина умер от ужаса. «Трусливая падаль», — брезгливо подумал вождь и вышел вон.

Дождь и не думал стихать. Стало еще темнее, почти сумерки, хотя времени было едва пять часов вечера. Вернуться Кофи решил тем же путем.

Он спустился от домика Петрухина к озеру и берегом стал пробираться к дому Кондратьевых. Закутанный в плащ-палатку, он почти сливался с пеленой дождя и желто-зелеными кустами.

Он уже достиг будочки-уборной на краю огорода Кондратьевых, когда его внимание привлек какой-то неясный звук. Кофи замер. Будто на берегу Зеленой реки перед смертельно опасной атакой на носорога.

Мотор! Это был звук автомобильного двигателя! Все ближе и ближе. Кофи весь превратился в зрение и слух. Какая-то машина двигалась по деревенской улице — там, за огородом, садом и домом.

В просветы среди фруктовых деревьев виднелась дорожка, выложенная бетонными плитками. Она вела между сараем и домом к калитке. Кофи с трудом различил сквозь дождь угол крыльца и краешек завалинки, на которой они с Борисом потрошили рыбу сегодня утром.

В этот миг пространство за калиткой заполнилось чем-то темно-зеленым. Чемто до боли знакомым… Мотор стих. Заглох.

Донеслись какие-то голоса.

Мигалки! Кофи увидел синие проблесковые маячки. Темно-зеленым оказался милицейский «УАЗ».

Content

Александр ЖИРОВ
АМУЛЕТ СМЕРТИ

1

2

3

4

5

6

7

8

9

10

11

12

13

14

15

16

17

18

19

20

21

23

24

25

26

27

28

29

30

31

32

33

34

35

36

37

38

39

40

41

42