Наталья Саморукова

Сезон охоты на падчериц

ПРОЛОГ

Январь — не лучшее время для поездки в Венецию. Промозглый ветер, с легкостью проникая под стеганый пуховик и шерстяной свитер, гоняет по коже мурашки, пальцы коченеют в пуховых перчатках, уши леденеют от холода. Если верить синоптикам, температура воздуха в это время года колеблется в Венеции около ноля градусов, склоняясь в сторону плюса. Но так сильно я не мерзла даже в лютый российский мороз.

Странный город. Он и летом, наверное, производит неоднозначное впечатление, а уж зимой… Насквозь сырые фасады, с которых слоями, будто грим куртизанки, сползает штукатурка… Невероятно знаменитый своей красотой Дворец дожей с легкой двухъярусной колоннадой внизу и тяжелым верхним массивом в этот час кажется просто серой громадиной и все равно завораживает взгляд. Причудливое зубчатое навершие его крыши предынфарктной кардиограммой скачет по чистому, холодному небу… Ржавая вода каналов дышит замогильным холодом, и кажется, что нет на земле более бесприютного места.

Но туристов на удивление много. Короткими перебежками от кофеен до сувенирных лавок они двигаются от вокзала до Большого канала и обратно, скупают поддельное стекло из Мурано, отмахиваясь от голодных голубей, фотографируются на площади Сан-Марко, трут красные от холода носы и бодрятся изо всех сил. Каждый, видимо, старается в меру возможностей оправдать расходы на поездку. Я топчу древние мостовые на чужие деньги, что могло бы немного утешить. Но не утешает.

— Ну ты как? — Голос Гришки в телефонной трубке такой родной, что хочется плакать.

— Все ужасно, ужасно, ужасно, — лепечу я, приваливаясь к ближайшей витрине.

— Синьора? — вопросительно смотрит на меня продавец.

Я спешу отскочить в микроскопический переулок и там уж даю волю чувствам.

— Кошмар, Гриш. Я ничего не понимаю. Их нет второй день, телефоны недоступны, каждые полчаса мне звонит Ангелина. А я даже в местную полицию пойти не могу. У меня нет паспорта. Он остался у них. Карта заблокирована, наличных — сто евро с копейками. Мне кажется, я медленно схожу с ума.

— Ждем еще один день, и потом я вылетаю. Хорошо? Еще день ты продержишься? Вечером я снова буду на связи.

Но вечером события закрутились столь стремительным образом, что о звонке я даже не вспомнила. К полуночи скопилось семнадцать непринятых вызовов. Однако это была сущая безделица по сравнению с тремя трупами, свалившимися на мою голову. Строго говоря, свалились они, конечно, не на голову. Да и трупами их можно было считать с большой натяжкой. И если совсем уж начистоту, седой как лунь итальянский карабинер не имел никакого права смотреть на меня таким подозрительным взглядом. И все-таки смотрел. И мой не по-зимнему яркий загар, и кошмарный английский, и разукрашенный визами вновь обретенный паспорт, все внушало ему недоверие.

— Что вы делали в Индии? — обратился он ко мне через переводчика.

— То же самое, что и в Гонконге, — лаконично ответила я.

Глава 1.

В которой я еще не знала, какую именно новогоднюю ночь нам уготовила судьба.

Бывают предложения, от которых нельзя отказаться. Нам с Гришкой поступило именно такое. И в среду вечером, вместо того чтобы спешить по домам, мы бросали монетку. Гришке не везло уже четвертый раз, но он упорно продолжал кидать пятачок.

— Опять мимо, — пригорюнился коллега, глядя, как увесистая пятирублевка приземляется решкой вверх. — Настя, а может, все-таки вы с Лешкой пойдете? Накормят вас, напоят, концерт покажут… А?

Голос коллеги звучал униженно и неуверенно. Как еще можно озвучить предложение провести новогоднюю ночь в обществе малознакомых людей? Но я уже знала, что соглашусь. У Гришки жена на шестом месяце, они планировали встретить Новый год в кругу ее многочисленного семейства. Я прекрасно понимала, что правда на его стороне. Я не была беременна, да и родня прекрасно управится без меня. Вот только как объяснить Лешке, что вместо загородного домика, где он в прошлые выходные самолично наводил порядок, вместо гуся с яблоками, рецепт приготовления которого он осваивал и усовершенствовал весь последний месяц, вместо горячего глинтвейна, камина, чистого подмосковного снега, вместо нормального человеческого праздника нам придется тащиться на великосветскую тусовку?

— Нет, Гриш, даже не уговаривай, не пойду, — сказала я таким тоном, что он сразу все понял, не удержался и радостно потер руки.

— Настюха, икры черной ложкой поешь… Шампанское французское, которое рекой льется, видела? Ну вот, посмотришь! Омары, устрицы… фуа, как его, гра…

Но я уже не слушала и с тоской представляла выражение Лешкиного лица, когда я сообщу ему новость. Если бы это была самая большая неприятность. Я еще не знала, какую именно новогоднюю ночь нам уготовила судьба. До роковых событий оставалось чуть больше суток.

— Рад, очень рад вас видеть. — Брюхатый господин, похожий на разжиревшего кролика, сунул мне для приветствия студенистую ладошку и, не успела я ее пожать, тут же опасливо выдернул. На Лешку он даже не посмотрел, как будто страдал особым расстройством зрения и видел объекты выборочно. Этот стиль общения был мне знаком. Так общаются все снобы, нарочито демонстрируя, насколько ты им неинтересен. Я подозреваю, что за их показной небрежностью стоят долгие годы тренировок. Как бы там ни было, именно этот человек был нашим заказчиком, самым крупным за все время существования Бюро. Следовало нацепить на лицо благопристойную вежливость и быть паинькой.

Наше Бюро семейных расследований держалось на плаву почти два года. Начиная эту авантюру, я была полна радужных надежд. Потом, после первого месяца работы, впала в депрессию и уже было собиралась аннулировать фирму, когда на мое объявление о наборе кадров откликнулся Гришка, бывший оперативный работник, человек во всех отношениях непростой. С его появлением мы с Лизаветой, женщиной на все руки, секретаршей, бухгалтером и администратором в одном лице, почувствовали себя увереннее.

Хотя я до сих пор не понимаю, чтo Григорий, с его связями и опытом, делает в тихой частной гавани. Он легко, с помощью одного звонка по строго засекреченному черному телефону (для обычной жизни у него имеется зеленый) находит информацию, о которой бедная Настя и мечтать не может. Невысокий, довольно щуплый, как-то раз на моих глазах он с легкостью уложил двух амбалов, не слишком вежливо попросивших прикурить. В пластиковом, закрытом на два замка кофре Гришка хранит разнообразные шпионские игрушки, которых не купить на улице. Коллекция постоянно пополняется, хотя я точно знаю, что по Лизаветиным бумагам эта статья расходов не проходит. Время от времени Григорий исчезает то на два, то на три дня, а то и на неделю. Так повелось, что я никогда ни о чем его не спрашиваю, за что он мне премного благодарен и старается честно отрабатывать не слишком мягкий сыщицкий хлеб. Правда, я боюсь, что рано или поздно ему настолько все опостылеет, что ни деньги, ни человеческое благородство не смогут его удержать в нашей обители скуки, и он уйдет. Дела, которые нам доводится вести, похожи друг на друга, как капли осеннего дождя. И точно так же заунывны. Время от времени наше утлое суденышко попадало в настоящие бури, пару раз мы оказались причастными к расследованию самых настоящих преступлений. Но большую часть своего рабочего времени мы копаемся в грязном супружеском белье. Занятие монотонное, к оптимизму не располагающее.

Этот клиент объявился вечером, накануне католического Рождества. Лизавета уже раскладывала по тарелкам принесенные из дома пироги с грибами и мясом, я резала лимон, Гришка возился с бутылкой шампанского. На требовательный звонок, а потом и настойчивый стук в дверь нам хотелось крикнуть, что свои все дома, и послать запоздалого гостя куда подальше. Но все-таки не послали, о чем я пожалела потом сто пятнадцать раз.

В купеческой шубе до пят, лоснящийся, словно праздничный поросенок, гость никак не походил на человека, имеющего проблемы в личной жизни. Будучи не то чтобы бедной, но и не слишком обеспеченной, я всегда полагала, что есть некоторый уровень благополучия, за которым душевные страдания становятся скорее пикантными, чем обременительными. Согласитесь, одно дело баюкать раненое сердце в съемной комнате в коммунальной квартире, и совсем другое — делать то же самое на средиземноморском побережье, на балконе собственной виллы, под шелест прибоя, в окружении вымуштрованной прислуги. Короче, я решила, что мужик забрел к нам по ошибке. Такой, если заподозрит супругу в измене, кинется не к детективу, а к киллеру.

— Э-э-э…— сказал гость и с опаской осмотрел наш неказистый офис.

— Здравствуйте, — вежливо кивнула ему Лизавета и недовольно поморщилась.

— Э-э-э…— стоял на своем странный посетитель.

— У вас какие-то проблемы? — с присущей ему догадливостью предположил Гришка.

— Да, да! — радостно закивал головой визитер.

Стоило ему открыть рот, и флер вальяжности и важности слетел с него, будто его и не было. Перед нами мялся неказистый увалень, одышливый и немолодой.

— Понимаете, не знаю, как это более точно сформулировать, — начал он свое повествование, — но с некоторых пор у меня есть ощущение… такое, знаете, очень неприятное ощущение. Такая, знаете, тревожность. Повышенная. Неспокойно мне, дискомфорт какой-то, знаете, постоянно чувствую…

Добрых полчаса он рассказывал нам о своей печали, умудрившись не вставить в монолог ни одной, даже самой маленькой детали.

— А поточнее? — перебил его Гришка. — Чего конкретно вы боитесь?

— Нет, нет, не то что боюсь…— забеспокоился вдруг мужик, — понимаете, я никого конкретно не подозреваю, что вы, что вы! О, меня окружают надежные люди, у меня замечательная профессиональная система безопасности, я могу нанять еще людей, у меня даже бункер есть, что вы! Но как бы точнее сформулировать, есть определенная тревога. Скажем, вот девочки…— И посетитель опять растерянно замолчал.

— Какие девочки? — уточнила я.

— Хорошие, о, они такие замечательные девочки, я горд, что являюсь отчимом таких умных и красивых девочек. Но знаете, мне кажется, с ними что-то… что-то… как бы это точнее сформулировать… какая-то тревога… Знаете, я бы попросил вас… если это возможно…

“Короче, Склифосовский”, — мысленно взмолилась я. Очень хотелось пирогов. И шампанского. И красной рыбки, которую Лизавета выложила прозрачными ломтиками на большое фарфоровое блюдо.

Но мужик так ничего толком и не смог нам рассказать. Из его бессвязного лепета мы поняли лишь то, что он кого-то в чем-то подозревает. Но вот кого и в чем? То он принимался ходить вокруг да около падчериц, то коротко касался своей супруги, женщины восхитительной, невероятной! Потом его резко заносило в сферу своего разветвленного бизнеса, далеко не все направления которого он, похоже, и сам помнил. Потом он что-то говорил о людях, которые приходят в его дом и которых он всех очень, очень уважает. Но вот все-таки какой— то дискомфорт, как бы это точнее сформулировать…

После прямо заданного вопроса — что именно требуется от нас? — он окончательно стушевался.

— Вы просто посмотрите, а? Так сказать, свежим, незамыленным глазом. Просто гляньте, что к чему. А? Как вы на это смотрите? Но только, знаете, вы, когда придете в наш дом, не подавайте виду, будто мы с вами так уж близко знакомы, ну, что я приходил к вам и все такое. Вы просто поглядывайте, а? А коли я выберу минуточку для разговора, я вам сам дам понять. Будет много гостей, ваше присутствие никого не удивит, а вы можете посмотреть как следует на всех. Ну так… покрутиться.

Мы бы, разумеется, ему отказали. Мы уже дружно приготовились дать ему от ворот поворот. Но сумма, которую он предложил за работу, была поистине чудовищной. Количество нолей после скромной единички вводило в гипнотический транс. “Бесплатный сыр бывает только в мышеловке”, — подумала я и сказала клиенту “да”. Гришка радостно одобрил мою глупость. Клиент ушел в слякотный вечер, оставив за собой шлейф горького аромата и едва уловимый запах опасности. И то и другое крайне не понравилось нашей помощнице Лизавете. Зайдя в кабинет и брезгливо сморщив нос, она недовольно пробурчала:

— Ходят тут всякие, смердит за версту.

— Ты что имеешь в виду? — насторожилась я. Но Лизавета лишь раздосадованно махнула рукой.

— Вечно вы, Анастасия Батьковна, проблемы на свою филейную часть ищете. Где-то я этого проходимца видела, что-то лицо его мне больно знакомое.

— Господи, — пихнула я Лешку в бок, — чувствую себя как корова на балу.

— Да ладно, не нервничай. — Он похлопал меня по плечу и с любопытством уставился на томную даму в черном.

Худая, бледная, она лениво перетекала от одного гостя к другому. Без сомнения, это была Ангелина Романова, не сходившая с экранов телевизоров прима самого скандального столичного театра. Красавица, от макушки до кончиков бархатных туфелек полная изысканности и изящества. Ее темно-серые глаза смотрели на мир растерянно, будто не узнавали привычного расклада, будто с ней каждые пять минут случалась амнезия и она снова и снова вспоминала — где же она? Кто эти люди?

— Как мило, что вы смогли приехать, — чирикнула она нам, — мне очень приятно вас видеть. — Она легко коснулась пальчиками сначала моей, потом Лешкиной ладони и, пытливо изучив нашу ответную реакцию, упорхнула.

Я окончательно приуныла. Рядом с этой королевой мои шестьдесят пять кило, которыми я так гордилась, выдержав диету, казались огромной грудой мяса. Мой новенький жемчужно-серый костюмчик выглядел сиротским рубищем. А тщательно продуманный вечерний макияж захотелось немедленно смыть.

Некоторым утешением служило то, что и Лешка был не в своей тарелке. На фоне вальяжных господ, чьи басы и баритоны умудрялись с одинаковым небрежением обсуждать меню и политическую ситуацию в стране, он был похож на хорошо воспитанного пасынка в благородном семействе.

Точное количество гостей сосчитать не представлялось возможным, уж так они были идеально подогнаны по размеру, качеству вечерних костюмов и снисходительной барственности. Просто дети из одной пробирки, вскормленные одним питательным раствором. Тут не было и намека на новорусскую манерность, на разнузданную роскошь, на быстрые и шальные деньги. Это была публика с крепкими традициями — потомки бывших партийных боссов, достойные отпрыски знатных дипломатических династий, представители допущенной к самым верхам богемы. Компания что надо. Взять хотя бы чету Супониных. Он — известный адвокат, она — средняя, но крепко стоящая на подмостках оперная певица. А вот там, у окна, о чем-то мило щебечут с хозяйкой Ольга и Денис Привольные, семейная пара, который год собирающая урожай на плодородной ниве политического консультирования. По слухам, они запросто открывают ногой кабинет самой Кондолизы Райс. Именно им приписывают сокрушительный успех нового президента одного из сопредельных государств. Дама в красном — вдова одного очень известного деятеля. Мужчина с трубкой — владелец издательского холдинга. Некоторых из собравшихся я не знала, но предполагала, что случайных людей тут нет и быть не может.

И все-таки подбор компании был немного странным. Без сомнения, здесь собрались большие люди. Но все-таки — обслуга. Занятая в высокодоходном сервисе, получающая грандиозные гонорары, но все-таки наемная каста. Это было не очень понятно. Сам хозяин владел как минимум третью российских лесов, десятком успешных отечественных и зарубежных промышленных предприятий, разветвленной сетью магазинов и двумя строительными концернами. Кроме того, через посредников, сидел на золотоносной черной трубе. Обо всем этом мы узнали из короткой разработки, присланной бывшими Гришкиными коллегами. Узнали и вздохнули с запоздалым раскаянием.

Мы, конечно, подозревали, что клиент богат. Но не до такой же степени. В том, что он так запросто явился в нашу убогую контору, снизошел до непосредственного общения с нами, людьми, с высоты его положения, микроскопическими, было что-то особенно настораживающее. И его поведение в тот первый визит было вопиюще неадекватным. Оно могло означать только одно — мужик до смерти напуган, загнан в угол, из которого практически не видит выхода, он тонет в каком-то безумном водовороте и готов схватиться за первую попавшуюся соломинку. Впрочем, пока ему все-таки удается держать себя в руках. Сегодня ничто не выдает в нем того неуверенного суслика, который испортил нашу корпоративную вечеринку.

С каждой минутой, проведенной в доме клиента, я все туманнее представляла дальнейшие перспективы на вечер. Допустим, я покручусь тут. Что я увижу? Какие такие страшные преступления смогу предотвратить? Я даже потрепаться ни с кем по душам не могу, потому что одни снобы вокруг, такие за версту чувствуют чужаков и, разумеется, не станут обсуждать с неказистой Настей последние сплетни и слухи.

— Скучаете? — подлетела к нам сухонькая, похожая на приодетую обезьянку дамочка. Про таких говорят, что маленькая собачка до старости щенок. Кукольное личико гостьи не выдало бы ее возраста и под лучами самых ярких софитов. На руках незнакомки вяло висел йоркширский терьер, на плече небрежно покоился соболиный палантин, один конец которого подметал паркетный пол. Дама была на редкость уродлива, но при этом вызывающе шикарна.

Мы с Лешкой вздрогнули от неожиданного внимания к своим заурядным персонам, радостно заулыбались женщине. Однако она тут же жеманно сморщила носик и, откинув шикарные меха за спину, томно протянула:

— Что-то я вас не припомню… Вы кто, милочка, будете? — Она ткнула пальчиком в брошку на моей груди и с непередаваемым выражением тщательно замаскированной брезгливости произнесла: — Сваровски, как мило.

— Ага, — покраснев, кивнула я. Но еще больше покраснел Лешка, который мне это украшение накануне праздника подарил.

Дамочка, так и не выяснив, кто же я буду, упорхнула, а мы стояли как оплеванные. Более или менее по-человечески здесь держались только Привольные. И Ольга и Денис откровенно скучали. Пару раз, сталкиваясь с нами взглядами, они понимающе улыбались, словно говоря: мы тоже в этом зверинце не слишком комфортно себя чувствуем.

Федор, точнее, Фредди, как звали друзья и близкие человека, устроившего нам странную новогоднюю ночь, куда-то пропал. Зато на сцену выплыли две его падчерицы и своим появлением затмили сверкающую елку. Струнный квартет, пиликающий ностальгически грустные этюды, споткнулся на половине музыкальной фразы и смолк. Явление девочек народу можно было сравнить с приземлением ангелов в бедном негритянском квартале. Девушки были не просто хороши, они были ослепительно, головокружительно красивы. Мама на их фоне поблекла, точно ветка увядшей сирени рядом с букетом дивных орхидей.

Это было такое неподвластное человеческому воображению совершенство, к которому уже не ревнуешь. Да и не было в их лицах и фигурах ничего, чему можно завидовать. Их черты изумляли. Слишком тонкие для обычной будничной жизни руки. Слишком хрупкие пальцы, в которых не удержать ничего тяжелее кошелька. Слишком узкие глаза с приподнятыми по-кошачьи уголками, слишком высокие лбы, будто скопированные со средневековых портретов. И кожа, такая бледная, что кажется ледяной на ощупь, и губы, хранящие девственную безмятежность, намекающие, скорее, на вечный покой, чем на страстные поцелуи. Не хватит воображения, чтобы пожелать себе такую же внешность. Но смотреть на это можно было бесконечно долго, что и делали все гости, отнюдь не по-светски открыв рты. Похожие друг на друга, как две половинки радуги, девочки спокойно взирали на гостей, и каждый, кого мимолетно касался их взгляд, тут же начинал одергиваться, отряхиваться, спешно устраняя шероховатости внешней оболочки. Но куда там!

Во время своего визита к нам Фредди коротко рассказал, что сестры буквально десять дней назад прибыли из суперзакрытого заграничного колледжа, в России не были три года, и эта праздничная ночь — их первый публичный выход. Как мы потом сопоставили, его тревожность обострилась тоже около десяти дней назад, то есть каким-то образом была связана именно с возвращением в родные пенаты падчериц. Куда же он пропал, этот неуравновешенный толстяк?

Анна и Мария тут же стали центром притяжения мужской части компании. Лет близняшкам было не больше восемнадцати, нездешняя безмятежность лежала на их фарфоровых лицах. Тоненькие до прозрачной хрупкости, такие же изысканные, как и мать, они, видимо, несли в своих чертах и признаки породы отца. У матери не было таких диких скул, таких бездонно синих глаз, такой упругой, выверенной до малейшего жеста грации. Инопланетянки. Вот что приходило в голову. Это было единственно уместное сравнение. Они были настолько другими, что казалось нелепым обращаться к ним с человеческой речью. И все-таки некоторые гости рискнули.

— Как вам в России, милые Анна и Мария? — Адвокат Супонин сам себя застеснялся, озвучив банальный вопрос.

— В России? — всплеснула руками Анна. Или Мария… Отличить их было нереально.

— В России? — вторила ей Мария. Или Анна.

— Ну конечно, конечно! — в унисон залопотали они. — Замечательно, просто замечательно! А вы? Как поживаете?

— Спасибо, отлично, — окончательно стушевался Супонин.

— Ну конечно! Отлично! — Девушки улыбнулись, продемонстрировав адвокату ослепительные доброжелательные улыбки. — Очень приятно! Очень приятно! Так весело, правда? Сегодня обещали сюрпризы! Вы знаете?

— Главный сюрприз уже случился, — подобострастно заблеял молодой человек, похожий на актера Золотухина в молодости.

— Ох, что вы говорите! — Девушки неподдельно всполошились. — Ах, ну конечно, конечно! Спасибо! Премного благодарны! Хи-хи-хи, как это мило!

Лешка во все глаза смотрел на этот паноптикум и даже икнул от удивления.

— Они где учились? — с испугом прошептал он мне. — В школе для умственно отсталых?

— Не знаю, едва ли, — пожала я плечами. Странное дело, идиотская манера говорить, беспрестанно взмахивая руками, охая и ахая совсем не портила впечатления от девиц. Их манеры напоминали повадки путешественников, заглянувших на огонек к дикарям. Не исключено, что в школу для умственно отсталых требовалось отправить всех нас.

— Теперь я понимаю, почему твой Григорий ушел от ответственности, — он кишкой чует проблемы.

— Какие проблемы? — удивилась я.

— Настена, ты меня удивляешь. Как ты думаешь, почему Фредди пришел именно к вам?

— Ну-у-у…— задумалась я. — Ну мало ли почему пришел.

— Дурочка ты у меня. Если он пришел к вам, значит, ни в одну приличную контору прийти не мог.

— Что ты имеешь в виду? — посерьезнела я.

— Не обижайся, но факт остается фактом. Чует мое сердце, вам предложили не слишком чистую работу.

За десять минут до полуночи шустрый распорядитель стал подгонять оголодавшую публику к выходу. Новый год планировалось встретить на свежем воздухе, где уже готовился к запуску первый заряд фейерверка. Ангелина, взяв под руки дочерей, заспешила в числе первых. Укутавшись в пушистые полушубки, женщины со спины были практически неотличимы. Они выглядели готовой иллюстрацией к статье о жизни высшего общества. Мужчины, наплевав на своих жен, так и вились вокруг ослепительного трио. Я была благодарна Лешке за то, что он смирно трусил рядом со мной и, кажется, был даже несколько раздосадован всем этим ажиотажем вокруг заморских красоток.

— Дамы и господа! Прошу внимания! Прежде чем грянет праздничный салют, прошу вас сосредоточиться. Подумайте, что мы возьмем с собой в две тысячи шестой год! — Специалист по проведению элитных празднеств старался вовсю. Он ужом вился вокруг гостей, стараясь уделить внимание буквально каждому, даже апатичной собачке, по-прежнему безучастно висевшей на руке уродливо шикарной дамы.

— Внимание, внимание! Что мы берем в Новый год, год, грядущий под знаком Огненной Собаки?

— Огласить весь список? — насмешливо поинтересовался молодой человек, похожий на Золотухина.

— Не обязательно, — уточнил массовик-затейник, — можете назвать что-то одно, самое важное для вас.

Юноша задумался и под смешки окружающих наконец-то определился:

— Я бы взял с собой Фредди. Думаю, с этим согласятся все. Что бы мы делали без него?

Толпа одобрительно загудела.

— Фредди, Фредди! — скандировали они. В этом радостном гуле не было лишь одного голоса — голоса самого Фредди. Он молчал не из скромности. Толстяку не суждено было попасть в 2006 год. Первый же всполох салюта осветил его безжизненно распластанное на красном снегу тело. В каких-то двадцати метрах от радостной толчеи лежало то, что осталось от хозяина дома — нелепая телесная оболочка в отлично сшитом парадном костюме.

— Что и требовалось доказать, — коснулся моего уха ледяной Лешкин шепот. Во внезапно наступившей тишине голос показался оглушительно громким.

— Господи Иисусе, святые угодники, — машинально осеняя себя крестным знамением, всхлипнула Ольга Привольная и без чувств рухнула на впавшего в столбняк мужа.

— Не смотри туда. — Лешка попытался отвернуть мою голову от жуткой картины, но я уже успела заметить отвратительное кровавое месиво, еще недавно бывшее холеным лицом Фредди.

— А-а-а! — заорала я. И словно плотину прорвало, с разных сторон сада в унисон мне завыли, заорали, заголосили женщины и мужчины. Залаяла истерическим фальцетом собачка, завыла сигнализация на чьей то машине.

Началось невообразимое. Какая-то дикая человеческая свалка. Люди заметались, точно перепуганные куры. Кто-то кинулся к лежащему Фредди, такому очевидно мертвому, что было не по себе. Кто-то, наоборот, помчался к дому. Адвокат Супонин непослушными пальцами пытался набрать номер на мобильнике. Смертельно бледный юноша, так опрометчиво пожелавший прихватить Фредди в Новый год, медленно шел по тропинке, ведущей к гаражу. И только три женщины, Ангелина, Мария и Анна, оставались странно спокойными. Они смотрели, как чужие люди суетятся вокруг Федора, и не двигались с места, как будто у них кончился завод. Лишь когда склонившийся над телом распорядитель, не найдя пульса на холодной руке лежащего, устало кивнул головой, новоявленная вдова неверными шагами подошла к страшному месту.

— Он мертв? — спросила она и поправила выбившийся из прически локон. Это движение было столь вопиюще неуместным, что мне стало по-настоящему страшно. Ледяной ужас пробился через горячечный бред внезапного шока и сковал тело.

Милиция прибыла чуть за полночь. Усталый капитан Лемехов огласил стандартный текст, суть которого сводилась к тому, чтобы все оставались на местах, ничего не трогали и ждали. Сколько именно придется ждать, он не уточнил, но каждый из гостей прекрасно понимал — ночь перестала быть томной.

В холле тревожно пахло порохом фейерверка и перегаром — видимо, оперативники уже успели отдать должное уходящему году. В саду, за нелепым кордоном из колышков и натянутой меж ними полосатой ленты, лежал мертвый Фредди. Над ним суетился человек, клацая вспышкой и что-то непрерывно бормоча. Отсюда, из дома, слов было не расслышать, но, судя по выражению лица, криминалист поминал отнюдь не святых угодников.

Залпом опрокинув в себя граммов сто густого элитного виски, я вжалась в Лешку и ждала, когда подействует наркоз. Наркоз подействовал на третьей порции. Я наконец-то смогла различать лица и слышать звуки. Рядом с нами в кресле сидели Привольные — бледная до синевы Ольга и окаменевший Денис. Они молчали. А вот Супонины, наоборот, не закрывали рта. Они постоянно подливали друг другу водки и, не закусывая, цедили ее, словно воду.

— Я тебе, Андрей, говорила, я ведь тебе говорила! — жарко шептала жена.

— Клавдия, иди на х…й! — так же жарко парировал ей муж.

— Что “иди”, что “иди”? Ты хоть понимаешь, что теперь будет? Я тебе говорила, что это не наш случай, что нам здесь нечего делать! Я тебе говорила? Сколько нас здесь продержат? Нас теперь будут таскать на допросы! Да…— махнула она рукой, — о чем вообще речь… Мы теперь кто? Кто? Мы теперь подозреваемые!

— Клав, достала, кому ты нужна? Сейчас запишут первые показания и отпустят. Еще успеем к дорогой теще, на пироги, ха-ха-ха, — нервно засмеялся Супонин, и на него тут же со всех сторон зашикали.

Ангелины и дочерей не было в комнате, должно быть, их уже допрашивали. Во двор въехала “скорая”, и два человека в белом спешно зашагали к черному входу. Кому-то стало плохо? Ангелине? Дочкам? Никак не могла представить их горюющими по толстяку Фредди. Не могла, и все тут.

Молодой человек, пожелавший взять Фредди в 2006 год, нервно чесался. Глаза его горели плохо замаскированным любопытством. Так горят глаза ни в чем не замешанных людей, которым все интересно, даже если это чужая смерть. А вот дама с собачкой глаза прятала. Она сидела, вжавшись в диван так, что ее почти не было видно под собольим палантином, и упрямо смотрела в пол. Даже когда громко звякала посуда, она не вздрагивала, не поднимала машинально лица. Она словно приклеилась глазами к персидскому ковру. Сейчас она была похожа скорее на крысу, чем на мартышку.

— Леш, — подала я голос, — Гришке надо позвонить.

— Потом, что толку сейчас звонить?

— Он контакты свои поднимет, мало ли. Мы тут люди посторонние, кто его знает, как все обернется.

Но тут нас позвали в библиотеку, где капитан Лемехов наспех записывал показания гостей. Весь его вид говорил, как все ему здесь отвратительно— напыщенные гости, роскошный, полный прислуги дом, хозяева, живые и мертвые. И мы, случайные люди на чужом празднике, тоже были ему отвратительны.

— Фамилия—имя—отчество, — бросил он нам сквозь зубы и даже словно бы поморщился от непреодолимого чувства брезгливости.

Мы коротко поведали ему о себе, о том, в каких отношениях состояли с покойным, почему именно у него отмечали святой для сердца каждого русского человека праздник.

— Бюро расследований, говорите? — с недобрым смешком уставился он на меня. — Семейных? Ну вы, блин, даете. Так что с девками, я не понял?

— Да я сама пока ничего не поняла. Он заплатил нам аванс и пригласил сюда, деталей рассказать так и не успел. Что-то по поводу девочек, падчериц. Не знаю точно, не могу сказать.

— Ну-ну… не можешь, говоришь? А придется, придется сказать. — Он с воодушевлением потер руки. По моей спине забегали мурашки, таким зловещим показался этот его жест.

“Сейчас он нас арестует”, — подумала я и чуть не заплакала. Не то чтобы я боялась правосудия. Но провести новогоднюю ночь в КПЗ было бы уже слишком.

Но Лемехов не стал нас арестовывать. Тщательно записав все наши данные, телефоны и адреса, он сухо распрощался.

Лешка с полной безнадегой на лице в очередной раз набирал номер такси, когда быстрой тенью к нам скользнула Ангелина. Она легко коснулась моей все еще дрожащей руки:

— Нет, нет, не уходите. Я знаю, зачем вы здесь. Фредди был у вас? Конечно, он говорил. Прошу вас!

Мягко, но настойчиво она увлекла нас на второй этаж, где в зарослях зимнего сада мы оказались полностью скрыты от посторонних глаз. Пахло влажной землей, прелыми листьями, тоска вдруг взяла за горло так, что дышать стало трудно. Появилось совершенно отчетливое ощущение, что я ввязываюсь в гнусную историю. Прав Лешка, от всего этого смердит за версту.

Ангелина, указав нам на низкую деревянную скамейку, присела напротив. Скрючившись в неудобных позах, мы внимали ее сбивчивому рассказу. Глаза женщины лихорадочно горели, руки не находили себе места. Она выглядела взволнованной. И это было… неуместно. Меньше пяти часов назад убит ее муж, а она суетится, словно перед ответственным свиданием. Следов горя на ее лице я не заметила. Да и в словах, которые потоком летели с ее губ, не было и намека на печаль или хотя бы сожаление.

— Фредди имел много врагов, он был циничным человеком, из тех, что пойдут по трупам. Простите… Кажется, я не так выразилась. Но дело не в этом. Конечно, в связи с его смертью будет много проблем. Нас теперь примутся рвать на части. Однако меня волнует другое. Да… Меня волнуют девочки. Именно они, понимаете?

— А что с ними? — невинно поинтересовался Лешка.

Я незаметно пихнула его ногой.

— Видите ли, — с готовностью принялась втолковывать ему Ангелина, — мне довольно трудно это сформулировать, но есть некоторые опасения, некоторый дискомфорт…

И она слово в слово повторила то, что мы уже слышали от покойника несколькими днями ранее. Ничего конкретного, одна маловразумительная рефлексия по поводу своей повышенной тревожности. Но если объектом тревожности Фредди был он сам, то Ангелина акцентировала наше внимание именно на близняшках. Прямо она не говорила, но активно намекала, что боится за дочерей. А вот почему?..

— Еще до этой ужасной трагедии девочки собирались в поездку. Это была инициатива мужа, он сам подобрал для них маршрут. Довольно… ммм… странный, но мне показалось, что он просто хочет отослать их подальше. К сожалению, я не могу сейчас с ними поехать, но и отпускать одних не хочется.

— Но послушайте, — вставил Лешка, — у вас же наверняка есть служба безопасности…

— Да, да, но поймите… как вам объяснить?.. Если с Федором случилось такое, ну, вы понимаете… то можно ли доверять этим людям? Ох, я не знаю, я просто в ужасе! Если муж пошел к вам, значит, он вам доверял. Я… я тоже доверяю вам, пожалуйста, соглашайтесь! Я заплачу очень-очень хорошо. А телохранитель у вас будет, с вами поедет человек… Он умеет стрелять, драться, ну и все остальное… Да…

Проформы ради я уведомила Романову о том, что ни стрелять, ни драться, ни защищать я не могу. Дешевле ограничиться тем человеком. Она даже слушать меня не стала. Похоже, ее устроил бы и вариант моей полной умственной и физической инвалидности. Ей непременно надо было, чтобы кто-то совершенно посторонний полетел с девочками в их новогоднее путешествие. И под рукой оказалась только я.

Я поломалась еще немного и согласилась.

Лешка изо всей силы наступил мне на ногу, но я лишь стоически улыбнулась и уверила прекрасную хозяйку, что все от меня зависящее будет исполнено. Назвался груздем — полезай в кузов.

— Вы полетите? — спросила она, подбирая складки длинного вечернего платья.

— Да, — уверенно ответила я, — полечу!

Хозяйка легко поднялась с импровизированного кресла и, не оборачиваясь, легко заскользила прочь.

— Ну ты даешь, — прошептал Лешка. — Настя, ты что делаешь? Куда ты собралась лететь?

— Понятия не имею.

— Ты серьезно?

— Вполне.

— Да никогда! — сказал как припечатал Лешка.

Я вопросительно посмотрела на него снизу вверх и пожала плечами.

— Что ты кипятишься? Дурацкая ситуация, согласна с тобой. Но другого выхода нет.

— Как нет? Ну как же нет?

— Понимаешь, мы обещали Фредди, мы уже взяли у него аванс, а теперь наш клиент мертв. То, чего он втайне боялся, случилось. Я чувствую свою ответственность в сложившейся ситуации. — Остапа несло, я готова была сейчас приплести все что угодно, даже любовь к Родине и веру в политику партии. На самом деле все было просто: мне хотелось полететь! Да хоть на Северный полюс! Обманчиво красивым крылом моего лица коснулась неведомая жизнь, и я готова была лететь за призрачной птицей в дальние дали.

— Бред какой-то…— продолжал ворчать Лешка. — Конечно же я тебя никуда не отпущу.

— Поговорим об этом завтра, хорошо?

Когда мы наконец уже под утро дождались такси, почти отчаявшись покинуть это жуткое местечко, где на садовых дорожках стыли кровавые следы, к нам снова метнулась тень.

Дыша валокордином и водкой, Ангелина грустно молвила на прощанье:

— Если вы передумаете, то мне будет трудно объяснить это и девочкам, и себе, и тем людям, которые после смерти Фредди возьмут нас под защиту. Вы понимаете, о чем я?

— Более чем, — сдержанно кивнула я и захлопнула дверь синего беспородного тарантаса.

Я ровным счетом ничего не понимала.

Глава 2.

Калькутта, Гонконг, Амстердам, Венеция. Таков был предполагаемый маршрут.

Дома мы упали на кровать, не раздеваясь, но выспаться так и не удалось. Около полудня в дверь забарабанили. Маленький мрачный мужчина протянул мне билеты и потребовал загранпаспорт. Судя по тому, как легко этим людям удалось соорудить мне проездные документы, не имея на руках никакого удостоверения личности, а лишь одни паспортные данные, все было более чем серьезно. Накануне, в полупьяном угаре, я не смогла оценить всю глубину происходящего. А сегодня пришло отчетливое понимание, что в этих глубинах я могу увязнуть по самые уши. И даже сверх того. Но сделать это захотелось еще сильнее, чем вчера. Калькутта, Гонконг, Амстердам и Венеция — таковы были основные точки предполагаемого маршрута. Для моего совкового уха, которое большую часть своей жизни грелось исключительно на российском солнышке, эти названия звучали райской музыкой.

Лешка мрачно варил кофе, потом так же мрачно его пил, потом долго плескался в ванной и вышел оттуда чернее грозовой тучи.

— Ну давай я не полечу? А? Давай останусь, — робко предложила я, понимая, что не останусь, не фига и уговаривать.

— Ты, Настя, всегда сначала делаешь, потом пытаешься понять. Это уже не лечится. Не знаю, что сказать.

— А я не знаю, что делать. Леш, ну посоветуй что-нибудь!

— Ты издеваешься надо мной? Да? Ты решила сделать из меня законченного идиота? Да я слов не могу найти! У меня сейчас ум за разум зайдет! Звони Гришке, звони немедленно! Это же… Нет, Настя, это немыслимо!

Гришке звонить я боялась. Примерно представляла, что мне скажет коллега. К счастью, телефон его оказался временно недоступен. Молчал и домашний. Наверное, спит еще, подумала я и решила перезвонить ближе к вечеру, а пока на всякий случай подготовиться к заграничному вояжу.

Пока Лешка с немым укором в глазах неприкаянно бродил по квартире, я гуляла в Сети, знакомясь с достопримечательностями предполагаемого маршрута. Информация обнадеживала. Елки-палки, подумала я, ну когда еще будет возможность побывать на халяву в столь отдаленных местах? За свои кровные я согласна разве что на Венецию и Амстердам. Это в лучшем случае. Но коль выпал такой шанс, почему не расширить рамки бытия до Гонконга и Индии? Так, сомнения прочь! Где мой зеленый чемодан?

Полдня я как заведенная собирала и приводила в порядок вещи. Легкий пуховик для промозглой Венеции, потертые джинсы для Амстердама, ветровка для Гонконга, где синоптики обещают в январе колебания температуры воздуха от 14 до 18 градусов выше нуля, и светлые летние одежды для жаркой Калькутты. Процесс меня захватил. Я забыла о том, что предшествовало моим суматошным сборам. Недавнее убийство Фредди ушло даже не на второй, а на какой-то десятый план. Подписку о невыезде я не давала, переживать нечего.

Лешка, отчаявшись дождаться просветления моего разума, уткнулся в телевизор и нервно скакал с одного канала на другой. Да уж, первое января выдалось престранное. Но я не могла сейчас думать ни о чем, кроме как о грядущем путешествии. Неожиданно во мне обнаружилась яростная страсть к перемене мест. Еще два дня назад пределом моих мечтаний был тихий отпуск в нашей богом забытой деревеньке, в маленьком деревянном домике, где так уютно трещат поленья в камине, где тишина такая плотная, что ее можно резать ножом, где в укромном уголке под плинтусом поет вечерами сверчок. И вот надо же было такому случиться — таинственный незнакомец принес билеты, где слегка смазанные буквы очерчивали рамки иных пространств, и от открывшейся перспективы сладко закружилось голова и томно заныло в животе. И еще эти странные сестры… Они будоражили мое воображение. Уж не извращенка ли я? — мелькнула мысль и тут же трусливо скрылась.

Вид почти собранного чемодана подействовал на Лешку странно. Он вдруг успокоился и даже напомнил мне, чтобы я не забыла взять аптечку, и спросил, хватит ли мне наличных. А сам флегматично достал из шкафа пуховик, кроссовки, джинсы, два теплых свитера, шерстяные носки, выгреб из холодильника почти всю еду, которую закупали к празднику, не забыв и гуся, а также несколько банок кошачьего корма, и стал упаковывать вещи и еду в спортивную сумку. Делал он это степенно, как человек, предвкушающий долгий приятный досуг в милой компании. Собственно, он собирался, как я понимала, осуществить в одиночку наши недавние совместные планы: провести каникулы в нашем маленьком загородном доме. Однако мне показалось подозрительным то, что он набрал целую кучу ванно-банных аксессуаров. Но ни бани, ни ванной там не было. Имелась скромная душевая кабина. Зачем же он тащит с собой ароматную пену и массажные рукавицы? Интересное дело. Может, он только и мечтал — спровадить меня? Разыграл для проформы возмущение, а теперь с чистой совестью приступил к основному плану? Нехорошие подозрения закрались в мою душу, но до поры до времени я отодвинула их.

Гораздо сильнее беспокоило отсутствие Гришки. Я набрала номер Лизаветы.

— А ты разве не в курсе? — удивилась она. — Они же на Новый год к родне собирались, в Воронеж, на три дня.

— Ох, точно… Я почему-то думала, что дома празднуют.

— Да нет, в Воронеже, они до родов хотели побывать. А мобильник он на работе забыл. Я последняя уходила, прибрала в сейф. Да ты, Настена, не переживай, проспится и сам на тебя выйдет.

Я представляла, сколько будет просыпаться Гришка после новогодних возлияний. Если по-хорошему, то как минимум дня три он будет недоступен для общества, а по-плохому, так и на всю неделю впадет в загул. Как пьют в Воронеже, я примерно представляла. Накануне моего визита в дом Федора мы договорились, что никакой активности я не проявляю, смотрю, слушаю, запоминаю. Получится — пытаюсь вытянуть из клиента максимум информации, не получится — пью, ем и веселюсь. После праздников встречаемся и вместе с заказчиком планируем дальнейшие шаги.

Вот и спланировали.

Дорога в Шереметьево-2 пролетела под колесами желтого такси гораздо быстрее, чем я успела окончательно собраться с мыслями. Лешка по телефону сухо сообщил, что разговаривать со мной не готов, а когда будет готов, то позвонит сам. Пока ему надо подумать. Это было грустно. Черт его знает, что ждет меня в дальних странствиях. Как бы сильно обижен он не был, но мог хоть несколько ласковых слов на прощание сказать?!

В аэропорту меня уже ждала делегация. Анна, Мария, похожая на обезьянку дама, на этот раз без собачки, Ангелина и дюжий молодец, косая сажень в плечах, смахивающий то ли на несгораемый шкаф, то ли на надгробную плиту.

— Знакомьтесь, это Ефим, можно попросту Фима, — представила его Ангелина, — он будет сопровождать вас в путешествии. Он — ваша надежа и опора.

Фима вежливо кивнул и даже вроде бы ногой слегка шаркнул. Анна и Мария молча оглядывали меня, сохраняя абсолютную безмятежность на ангельски чистых лицах.

— Светик, дай мне, пожалуйста, карту, — обратилась Ангелина к мартышке. Та порылась в микроскопической сумочке и извлекла на свет банковскую кредитку.

— Это, Настя, вам. У девочек есть еще немного наличных. Я надеюсь, вы будете благоразумны в тратах.

Кто-то, то ли Анна, то ли Мария, хмыкнул.

Суетливо распрощавшись с провожающей стороной, мы пересекли красную черту, за которой кончалась Россия. Регистрация и паспортный контроль прошли на удивление быстро. С нами, пассажирами первого класса, служащие были чуть более вежливы, чем с теми, кто летел экономом.

Попав в зону беспошлинной торговли, сестры сразу же упорхнули в парфюмерный магазин, а я попыталась навести контакт с Фимой:

— А Светлана кем приходится девочкам?

— Никем, — коротко бросил Ефим. На контакт он не слишком-то шел. Может, в его глазах я была засланным казачком?

— Что же она здесь делала? — не отставала я.

— Она врач.

— Кто?

— Не разыгрывайте из себя дуру. Она врач. Личный.

— А что же она не летит с нами?

— Личный врач Ангелины. А то вы не знаете… Не люблю сплетен. Пойдемте лучше кофе выпьем.

— Господи, да вы знаете, какие здесь цены?

— Про цены я знаю, спасибо. Двойной?

Фима меня интриговал. Его лицо не давало ни малейшего шанса заподозрить в нем личность, способную на сложную умственную деятельность. И в то же время голос у него был, как у человека, который читает не только “Плейбой”. Уж не знаю почему, но по голосу это всегда понятно. Даже если некто выдает бранную тираду, всегда можно догадаться, в каких пределах колеблется его IQ.

— С Ангелиной я близко не знакома, — сказала я, по привычке дуя в чашку, хотя кофе нам подали еле теплый. Фима насмешливо наблюдал за мной из-под коротких густых ресниц. Глазки у него были маленькие, едва заметные под пухлыми веками.

— Вам, можно сказать, повезло, — улыбнулся он, и я даже вздрогнула от неожиданности, такой жутковатой вышла у него улыбочка. Оригинальный тип. Я бы не удивилась, узнав, что в свободное от работы время он четвертует младенцев. Было в нем что-то одновременно холодное, точно лед, и порочно жестокое. А может, это лишь моя фантазия. Пребывая в состоянии близком к истерике, я готова наделить чертами монстра даже радушного толстощекого бармена.

Девочки появились через пятнадцать минут после объявления посадки, когда я уже почти открутила голову, высматривая их в толпе. Одарив всех лучезарными улыбками, они устроились на своих местах и блаженно замерли, как перед сеансом массажа.

Как и в трагическую новогоднюю ночь, когда погиб Федор, они были центром внимания. Все на них глазели. С восторгом и немного испуганно. В их красоте не было и намека на эротизм, на чувственность. Это была красота древних статуй, бесстрастных картин эпохи Средневековья. Немного неправильная и такая пронзительная, что сердце щемило. Уже потом, спустя несколько дней нашего безумного путешествия, мне пришел в голову образ… Я подумала, что если бы рисовала ангела смерти, то взяла бы в натурщицы Марию. Или Анну. К счастью, я никогда не умела рисовать.

Путь от Москвы до Дели занял около десяти часов. Все это время я проспала, предусмотрительно приняв прихваченную с собой таблетку тазепама. Очнулась от несильного толчка, когда наш аэробус коснулся посадочной полосы. Нам еще предстоял короткий перелет до Калькутты, но большая часть пути была позади. Покрутившись в делийском аэропорту, я уже не питала иллюзий относительно индийской части путешествия.

Индийцы мне активно не понравились. Точнее нет, это я себе не нравилась, когда смотрела на индийцев. И затаила обиду. Выглядели они так, как будто цивилизации не существуют. Ни респектабельные одежды, ни хай-тек интерьеров не могли ввести в заблуждение. Выражение лиц, общее настроение толпы были столь же трудно понятны для европейца, как и их дикий, ни на что не похожий английский. Обходительный, вежливый, благожелательный к чужестранцам, но совершенно чужой мир. Чужой и чуждый. Мне все время казалось, что под плотной завесой доброжелательности таится опасность. Какая именно, я поняла с опозданием, когда Индия осталась далеко позади.

— Духота какая, — недовольно бурчал Фима. — Вы, Анастасия, клювом-то не щелкайте, не ровен час, уведут ваш саквояжик, держите крепче.

Подпихивая меня в спину и не спуская глаз с девочек, он вытолкал нас на стоянку такси, и через минуту мы погрузились в кондиционированную прохладу лимузина. Впрочем, даже здесь пахло как-то странно. Не кожей, не пихтовой отдушкой, любимой всеми таксистами мира, а пылью и кардамоном.

Анна и Мария беспрестанно морщили свои хорошенькие носики и немного оттаяли лишь тогда, когда мы, миновав шоссе Нетаджи Субхаша, зарулили в относительно тихий проулочек, где располагались арендованные для нас апартаменты. Это была просторная светлая квартира с огромным холлом, с балконом в виде террасы, заставленная светлой мебелью и украшенная диковинными цветами.

Сестры расположились в дальней спальне, мой чемодан Фима отнес в небольшой уютный кабинет, выходящий окнами в заросший зеленью дворик. Сам же оккупировал комнатку рядом с входной дверью.

Остаток дня мы практически не встречались. Вечером принесли заказанный в ресторане ужин, но сестры так и не выбрались из своего убежища, а мы с Фимой едва ли одолели и десятую часть угощения. От индийской кухни с непривычки тошнило.

Как странно, еще сутки назад я смахивала с воротника столичный снежок, а сегодня за моим окном влажный индийский вечер…

— Настя, скажите, у вас есть мужчина? — Это была первая фраза, адресованная сестрами лично мне. До сего момента они меня искренне не замечали.

— Есть, — коротко проинформировала я то ли Анну, то ли Марию, я пока еще не могла отличать близняшек друг от друга.

— Ах, ну конечно, конечно! — Они говорили сразу обе. — Настя, а вы его сильно любите?

— Сильно. — Я не понимала, к чему они клонят. Мне милостиво было разрешено курить на кухне, и я с наслаждением затягивалась легкой сигаретой, запивая ее крепким кофе. Отвлекаться на бесцеремонные вопросы не больно-то и хотелось.

— А вы могли бы ради него совершить поступок? — не унимались девицы. Разговор был непонятным. Ничто не давало к нему поводов.

— Какой поступок?

— Ах… ну, какой поступок? Например, — зловеще понизила голос одна из сестер, — например, убить.

— Зачем?

— Затем, чтобы доказать свою любовь. — То ли они были все-таки дуры, то ли отчаянно притворялись. Выходило, впрочем, убедительно.

— Есть и другие способы доказать, — философски заметила я.

— Ах, конечно, конечно! — залепетали они и, перебивая друг друга, стали вдруг рассказывать мне содержание какого-то дамского романа, который, как оказалось, прочитали в самолете.

Главная героиня, защищая любимого мужчину от врагов, решается на тяжкое преступление и потом сдается полиции. Из тюрьмы она выходит спустя десять лет, седая и просветленная. В общем, круче, чем в индийском кино. Анна и Мария с таким восторгом изливали на меня содержимое дешевого романчика, что я усомнилась в их психическом здоровье. Ладно, дуры, но больные дуры?

Впрочем, девочки быстро потеряли интерес и к данной теме, и ко мне. Казалось, они существуют в своем изолированном мире. И только время от времени высовывают из-за толстой стены отчуждения незамутненные знанием жизни мордашки и, приходя в неописуемый восторг, тут же улезают обратно. Как в зоопарке.

Они были очень странные. Пожалуй, до сих пор я не встречала людей, чья глупость внешне смотрелась бы так очаровательно. Считая себя не столько красивой, сколько умной, я возносила достоинства интеллекта на высоту, недоступную в моем понимании большинству женщин. Высокий коэффициент умственной деятельности считала своим тайным оружием и в глубине души гордилась умением быстро вставлять в разговор ту или иную яркую цитату, замаскированную под собственную мысль. Конечно, к большому уму мне хотелось бы иметь еще и длинные ноги и шикарную грудь… Но уж что бог послал.

А тут я вдруг отчаянно позавидовала девочкам.

Глава 3.

В которой камера оператора судорожно скакала по каким-то руинам, еще дымящимся.

В десятом часу в комнате сестер началась суета. Они хлопали дверцами шкафа, хихикали, разговаривали с кем-то по телефону. В десять сестры вышли в гостиную при полном параде. Анна — в красном, Мария — в голубом. А может, наоборот, в голубом была Анна. Смотрелись они ослепительно, почти неприлично.

И все-таки я не верила ни в их глупость, ни в их красоту.

— Мы готовы, — сказала та, что была в красном.

— Фима, мы готовы, — повторила та, что была в голубом.

Ко мне они не обращались. Я этим вечером в расчет, видимо, не принималась.

— Я тоже готов, — сказал Фима, выходя из клозета и застегивая на ходу ширинку. Поистине, двинешься тут с ними.

Оставшись одна, я некоторое время предавалась размышлениям. Мысли мои уносились далеко от экзотической Калькутты. Со скоростью света преодолевая тысячи километров, они сиротливо топтались на заледенелом пороге деревянного загородного домика. Сделав пару попыток дозвониться Лешке, поняла, что сегодня не мой день. Связь категорически не соглашалась нарушить деревенскую идиллию, которой наслаждался сейчас любимый мужчина. Ну и ладно. Все равно он меня простит. Все равно без меня ему никуда. Точнее, это мне без него никуда. И он, как человек ответственный, не может этого не понимать.

Последний год я не знала, какого бога благодарить за то, что он послал бедной замученной одиночеством Настеньке такого роскошного во всех отношениях мужчину, как Лешка. Преодолев критический с точки зрения обустройства личной судьбы тридцатилетний рубеж, я рассчитывала только на работу. Именно в ней я пыталась найти отраду душе и усталое удовлетворение телу. Но и с работой не больно клеилось. А уж с мужчинами и подавно. Не умея флиртовать и полагая, что естественность — лучшее украшение девушки, я отпугивала потенциальных кавалеров задолго до того, как их мысли успевали приобрести эротическую подоплеку. В итоге со мной любили выпить пива, потрепаться за жизнь, поспорить на сложную политическую тему. Но конфеты и комплименты друзья мужского пола дарили не мне, а моим манерным приятельницам, которых сами же за глаза иначе как стервами не называли.

Одно время я даже подумывала о том, чтобы кардинально сменить имидж, перевоплотиться в эдакую ведьмочку с ярко подведенными глазами и острым как бритва язычком, капризную, требовательную, загадочную. “Не смеши меня, — сказала мне тогда подруга Санька, — положим, актерского мастерства тебе хватит, чтобы продержаться в роли месяц-другой. Возможно, ты даже успеешь за это время захомутать одинокого красавчика. А дальше что? Так и будешь всю жизнь играть? Свихнешься рано или поздно. А коли выйдешь из роли, разочаруешь милого. Нет, мать, надо искать мужика, который примет тебя такой, как ты есть. В парикмахерскую я бы на твоем месте сходила. Но вот все эти роковые штучки… оставь”.

Не знаю, все ли устраивало во мне Лешку, но он меня принимал. Как факт. Ворчал иногда, что все женщины как женщины, на каблучках, при макияже, а я зимой и летом, за исключением редких праздников, одним цветом — джинсы, спортивная обувь и в качестве единственной уступки его мужскому вкусу — свитера не балахоном, как раньше, а по фигуре. Но дальше тихой критики милый не шел. Он и сам по большей части ленился “выглядеть”. И все-таки, положа руку на сердце, я не могла поручиться, что он не восхищается втайне яркими перышками моих потенциальных соперниц. Одна из них не так давно активно замаячила на горизонте.

Лешка — психиатр, ведущий частную практику. Были в его карьере и стремительные взлеты, и сокрушительные падения. Когда-то ему принадлежала целая клиника, но партнер подставил его так, что бизнес рухнул словно карточный домик. Однако у Лешки осталось имя в медицинском мире. И отбоя от пациентов не было. Заново начав с нуля, он открыл маленький кабинет. Постепенно практика росла, и кабинета стало мало. Лешка объединился с коллегой и снял на паях небольшой офис. В офис конечно же потребовалась помощница.

И она нарисовалась в стремительно короткие сроки, сокрушив уже на первом собеседовании и Лешку, и его напарника Димку умопомрачительной длины ногами, идеально подогнанным по волнительно округлой фигуре костюмом, белокурыми волосами и совершенным знанием испанского языка. И хоть испанский был совершенно лишним, именно он стал последней каплей в переполненной чаше восхищения. Они ее взяли.

Двадцатилетняя Леночка принялась активно обустраивать офис и прибирать к рукам начальство. По ее разумению, мужская часть вселенной должна была крутиться именно вокруг нее. Шаг влево, шаг вправо — преступление. Незамужняя, но не знающая недостатка в обожателях, она, похоже, никогда не останавливалась на достигнутом. Пара лишних поклонников, по ее разумению, никому еще не мешала.

Очень скоро Лешка с Димкой стали ходить на работу чисто выбритыми, аккуратно причесанными и благоухающими дорогим одеколоном. Собираясь у нас дома на кухне, они вовсю подтрунивали над манерами Леночки, над ее кокетством и внешним лоском, но видно было — лукавят. Втайне они ею гордились и даже соревновались между собой за право подать ей пальто. Пару раз, заскочив к Лешке в кабинет, я была неприятно поражена, до какой степени примитивным может быть высокоинтеллектуальный, тонкий, прочитавший всю мировую классику Димка. Стоило Леночке склонить свой шикарный бюст над его столом, и он покрывался предательским румянцем. Лешка же в это время ревниво сверкал глазами. В общем, определенные нехорошие подозрения у меня были, но я гнала их прочь. И старалась делать вид, что меня не задевают Леночкины шпильки. “Отлично выглядишь, Настенька, — сладко улыбалась она мне, — поправилась, округлилась”. И томно потягивалась, демонстрируя свои точеные формы.

Запоздалые опасения вдруг настигли меня. А один ли сейчас Лешка? Действительно ли он наслаждается обществом кота Вениамина в глухих лесах Подмосковья? Не помогает ли ему коротать вечерок прекрасная нимфа?

Еще раз набрав его номер и услышав механический голос автоответчика, я спустилась вниз, на улицу. Вполне может быть, что пока я тяжким трудом, буквально с риском для жизни зарабатываю трудную копеечку, мой ненаглядный неплохо проводит время. О том, что ненаглядный сам же изо всех сил отговаривал меня от вояжа, я в соответствии с проверенной веками женской логикой и не вспомнила.

Воздух ночной Калькутты касался лица слегка влажным бархатом. Духоты не было, но ощущалась непривычная для северного человека теплая плотность ветерка, ночные звуки были отчетливыми, но мягкими. Дом наш стоял в отдалении от оживленной магистрали, здесь не было ни кафе, ни баров, только на противоположной стороне проулка белела палатка зеленщика, сейчас плотно закрытая.

Примостившись на низенькой лавочке, почти полностью скрытой в густых зарослях дерева неизвестной мне породы, я достала сигарету. Курить не хотелось, но привычный ритуал успокаивал. Будь что будет. Возможно, в прошлой жизни я была павлином и теперь по законам кармы отдуваюсь за былое самодовольство. За полночь к подъезду подкатила новенькая БМВ, из нее выплыла дородная женщина в нарядном сари, отчего-то русая, а не смолянисто-черная и не седая, как все местные дамы.

— Мамочка, аккуратнее, — обратился к ней чернявый, похожий на галчонка молодой мужчина. С некоторым опозданием я поняла, что обратился он к ней на чистом русском языке. Следом за матроной из салона вышел пожилой индус, одетый вполне цивильно и уже на местном языке что-то буркнул спутнице. Та вяло отмахнулась и, подобрав длинный подол, грациозно ступила на порог. Вот так дела. Мир и впрямь так тесен? Или дело в чем-то другом? А может, русские слова мне пригрезились? Как я ни напрягала ухо, больше ничего не услышала. Через пару минут в квартире, расположенной двумя этажами выше нашей, вспыхнул свет.

А еще через пару минут во двор въехало роскошное авто с шашечками на боку. Хихикая, толкая друг друга локотками, на освященный пятачок выскочили Анна и Мария. Странно, отчего Фима не открыл им дверь? Он телохранитель или кто?

— Да спит она уже, спит, — шептала сестра в голубом.

— Ну и хорошо, что спит, правда? — вторила ей та, что в красном.

— Тихо вы, щебетуньи, — цыкнул на них грузно вывалившийся из салона Ефим и, что-то коротко бросив водителю на вполне приличном английском, аккуратно закрыл за собой дверь. Сейчас они общались друг с другом совсем иначе, чем при мне. Все трое вели себя приятельски небрежно, и Фима вовсе уже не походил на хмурого лакея.

— Тихо, тихо, — передразнила девица в голубом, — кто бы говорил, да, Анна? — Слегка виляя узкими бедрами, они направились к парадному. В голубом была, как оказалось, Мария.

Я выждала еще пять минут и поднялась следом за ними. Вся компания сидела, открыв рот, у телевизора и смотрела новости. Камера оператора судорожно скакала по каким-то руинам, еще дымящимся. Показалось или нет? Нет, не показалось, у разрушенной стены лежало изуродованное тело, рядом еще одно. О чем говорил комментатор, я не понимала, репортаж шел на местном наречии, но суть сюжета в особых объяснениях не нуждалась.

Анна прикрыла рот ладошкой, Мария вцепилась в ручку кресла. Какие впечатлительные барышни, однако. Но и Фима сидел белее снега и неотрывно смотрел на мерцающий экран.

— Вы чего тут затихли? — нарушила я их скорбное замешательство.

Все трое как по команде вздрогнули.

— Мы были там…— еле слышно проговорила Мария.

— Там были…— эхом откликнулась Анна.

— Где? — не сразу врубилась я.

— В этом баре.

— Когда это вы там были?

— Два часа назад. Фима, мы были там два часа назад, да?

Фима промолчал и переключил программу.

— Два часа назад, — наперебой залепетали девочки, — и два часа назад, чуть раньше, там прогремело. А мы уже уехали, случайно уехали. Мы встретили семью, которая сдала нам квартиру, и уехали с ними в ресторан к их знакомым. Тетя Наташа решила угостить нас настоящей индийской едой. Тетя Наташа — русская. Она знакомая мамы. Она тут рядом живет, на пятом этаже. Мы совершенно случайно уехали. Фима, Фима!

Но Фима испарился в направлении санузла, откуда неслись характерные звуки. Кажется, его тошнило.

— Я в Калькутте почти двадцать лет, но очевидцем такой истории стала первый раз. В принципе, индусы довольно миролюбивы. Главенствующий догмат индуизма — это ахисма, то есть ненасилие. Но всякое, конечно, случается. Хозяин кафе, как и почти все пакистанские бенгальцы, мусульманин. Может быть, религиозная вражда? Хотя здесь никогда не было религиозных распрей. Но мир меняется...

— А проблемы бизнеса здесь никогда не решают насильственным путем?

— Да всякое, конечно, бывает. Полиция ведь и здесь существует, работы ей хватает. Но кафе не слишком доходное, скорее маленький семейный бизнес.

Наталья, или как звали ее Анна с Марией, тетя Наташа, оказалась на редкость приятным человеком. С утра она прибежала с ужасной новостью и вздохнула с облегчением, когда оказалось, что мы все уже знаем. Фима, так и не оправившись после вчерашнего стресса, лежал у себя в комнате с холодным компрессом на голове. Девочки пришли в себя скорее, видимо, сказывалась крепость молодой психики.

— Ах, ну конечно, конечно, тетя Наташа, — замахала руками Анна. Или Мария. Сегодня они были одеты одинаково, и я снова их путала.

— Я как представлю, что мы ушли оттуда буквально за несколько минут до взрыва… Конечно, ну конечно, я понимаю — судьба! — воскликнула Мария. Или Анна.

В судьбу я тоже, конечно, верила. Но, наверное, чуть меньше, чем девочки. Наталья пересказала нам содержание всех последних выпусков новостей. Как оказалось, взрывное устройство было прикреплено под одним из столиков бара. Точнее, это был не столько бар, сколько небольшая то ли кофейня, то ли чайная. Здесь потчевали десертами, играла тихая музыка, сюда приходили семейные люди, скромный и трудолюбивый мидл-класс Калькутты. Тем более чудовищной выглядела трагедия. Погибших, слава богу, не было. Взрывное устройство чудом сработало не в полную силу — столик, под которым оно помещалось, был расположен в укромной, изолированной с трех сторон нише. Тем не менее семь человек ранены, трое из них в очень тяжелом состоянии увезены в больницу, жизнь одного висит на волоске.

— Это очень, очень тихое место, — сокрушалась Наталья, — кому понадобилось? Дико, чудовищно, необъяснимо… Радж созванивался со своим другом, он служит в полиции, пока никаких гипотез. Устройство профессиональное, это все, что они могли сказать. Господи, а ведь Алеша хотел задержаться там!

— Алеша? — удивилась я.

— Алешенька, наш сын. Он два дня назад прилетел из Москвы. Учится там в академии. — В словах Натальи звучала неприкрытая гордость за сына, чернявого галчонка. — Это он пригласил нас в кафе, хотел отметить свой успех — ему удалось сдать сессию на одни пятерки. Год назад он окончил очень престижный колледж и легко поступил на вечернее отделение в Академию общественных наук. А теперь еще и работу хорошую нашел — Федор, пусть земля ему будет пухом, помог, устроил в одну из своих фирм. Мы с отцом очень рады за мальчика.

Наташа говорила, как пожилая женщина, и в манерах ее, в неторопливых движениях чувствовалось гораздо больше возраста, чем было на самом деле. Гладкая кожа, высушенная жарким солнцем, но еще не потерявшая упругости, яркие глаза, блестящие, без намека на седину волосы. Лет сорок, ну, может быть, чуть больше. А ведет себя как старушка со стажем.

— Слава богу, что все так хорошо кончилось. Для нас, — подвела я итог беседе.

— Слава богу, слава богу, — согласно закивала головой женщина.

— Ну конечно, конечно! — заголосили девочки.

Вечером мы были званы на настоящие русские пироги. Вот уж радость — в кои-то веки выбраться в Индию, чтобы отведать настоящих русских пирогов.

— Гришань, да я все понимаю. Но мне что, в лоб их спрашивать? Прямо так и спросить — я вам зачем? Нет, сама я вычислить этого не могу. Да они не общаются со мной практически. Они вообще аутичные слегка. То ли просто глуповаты, то ли слишком себе на уме. Нет, не знаю. Даже не догадываюсь. Грустят? По Фредди? Как бы не так! Они и думать о нем забыли. Ничего они не грустят. Вчерашнее событие их, конечно, напугало… Фиму тоже. Его как прибабахнуло, так он все лежит на кровати и мается. И тошнит его постоянно. Весь сортир уже уделал. Стресс у человека, стресс! Нет, у меня нет стресса. Я бодра и здорова. Алло, алло! Не слышу тебя.

Когда Гришкин домашний телефон наконец ответил его хриплым после длительного возлияния голосом, я обрадовалась и испугалась одновременно. Сбивчиво объяснив напарнику, где и по какой причине сейчас нахожусь, в течение десяти минут выслушивала грозную отповедь. Даже самые мягкие ее моменты не представляется возможным цитировать. Потом Гришка слегка притих и потребовал внятного анализа ситуации, на который я была не способна. Вчерашний взрыв прозвучал настоящим откровением. Сказать, что я не ожидала ничего в этом роде, — слукавить, но масштабы возможной катастрофы представлялись мне куда более скромными. Самое страшное, что я могла вообразить, — это похищение девочек. Но профессионально устроенный взрыв? Признаться, с куда большей уверенностью я думала о том, что опасаться за девочек вовсе не стоит. Если кто и выиграл от смерти Фредди, то это именно они и их мать, ставшие теперь состоятельными дамами. Я всерьез просчитывала вариант их причастности к убийству отчима.

Маленькая обезьянка, устроившись на раскидистой ветке, удивленно смотрела на меня. “Чего так орешь?” — читалось в ее глазах. Днем дворик был не так уютен, как ночью. Он был тесен, и здесь совершенно невозможно было спрятаться от посторонних глаз. Стоило мне найти более-менее укромный уголок, прискакала мартышка и начала строить рожи. А потом, так и не дождавшись должного внимания с моей стороны, принялась бросать мне на голову мусор.

— Поди прочь, зараза, — цыкнула я на нее и снова набрала Гришкин номер.

— Пропадаешь, мать, фигово у вас там, в Калькутте, со связью. Как городишко-то?

— Да я его вижу, что ли?

— Что? А как же знаменитые экскурсионные маршруты?

— Да никуда они, Гриш, не ездят. И даже, по-моему, не собираются. Послезавтра летим в Гонконг, а Индии так и не увидели. Ни кусочка, кроме дороги из аэропорта.

— В общем, я так и полагал. Не путешествия же ради они так рванули.

— Но могли бы хоть делать вид.

— Вот именно, — подумав о чем-то своем, сказал Гришка. По традиции он не спешил меня знакомить с собственными умозаключениями.

— А что с убийством Федора? Есть что-то новое?

— Да так…— неопределенно молвил Гришка, — кое-что тут выплыло. Но пока ничего особенного.

— Но хоть время, когда его застрелили, удалось установить?

— Застрелили? — удивился Григорий. — А кто тебе сказал, что его застрелили?

— Ну здрасьте! А что же с ним приключилось? Его загрызли вампиры?

— Да нет, какие там вампиры. Взорвали его.

— Что???

— Не кричи так громко. Взорвали. В сотовый телефон было заложено миниатюрное взрывное устройство. Весьма профессиональное, скажу тебе. Направленным взрывом ему снесло часть головы… Ну в общем, сама понимаешь. Детали тебе нужны? Нет? Ну и славно. Ничего в них хорошего нет.

— Е-мое, — опешила я.

— И я того же мнения. Думаю, тебе, Настя, надо собирать манатки. Все больше и больше мне эта история не нравится. Насть, ты меня слышала?

— Слышала, Гриш, слышала. Я, между прочим, не так уж рвалась в гости к Федору… Мог бы и сам к нему пойти, раз такой умный.

— Потом будешь отношения выяснять! Сейчас давай двигай за билетами, дура кретинская!

— Сам такой, и не смей на меня орать, — обиделась я и нажала отбой.

— А кто ваш мужчина? — не унимались за обедом девочки. Видимо, проблема полов начала волновать сестер не так давно, слишком уж живым любопытством светились их глаза, когда речь заходила о взаимоотношениях мужчин и женщин. Точнее, Анна с Марией сами упорно заводили об этом речь. Особой стеснительностью они не отличались и вопросы имели обыкновение задавать прямые.

— Кто? Вас его паспортные данные интересуют?

— Ах, ну конечно! Можно подумать! Нужны нам его паспортные данные, конечно!

Анна — скорее всего именно она, а не Мария, я постепенно стала различать сестер, — накручивала на тоненький палец густой блестящий локон и мечтательно смотрела в окно, за которым корчила рожи, кажется, все та же знакомая обезьянка. Мария вела диалог со мной. Иногда они менялись ролями, и тогда Мария принималась мечтательно глазеть в окно. Но у нее, честно говоря, выходило это куда хуже, чем у Анны.

— Кто он в жизни?

— А вы, Машенька, кто в жизни?

— Я не Машенька, я Анна. И мне в жизни совсем не обязательно быть кем-то. Я же не мужчина. В самом-то деле!

— Ну конечно, конечно! Разве она мужчина? — захихикала сестра.

— Ну хорошо. Фима — кто?

— Ой, какая вы хитрая, вы уходите от ответа, уходите. Ну конечно!

— Фима — бык, — вдруг подала голос Мария. Нет, Анна. Черт, кажется, я опять в них запуталась.

— Господи, что значит бык? — поразилась я.

— То и значит, — насупились девочки, — хотя сам-то он себя воображает охотником.

Я улыбнулась.

— Мой мужчина совершенно точно не бык. Не козел, не носорог, не жираф. И даже, смею надеяться, не охотник. Он хороший человек.

— Ну конечно, — хором завопили девицы, — хороший человек! Можно подумать!

Они точно дуры, решила я. Но тут одна из них меня огорошила:

— А что это меняет? Можно быть хорошим человеком и никем. Взаимоисключения тут нет.

— Ну конечно, — поддержала ее сестра, — или никем, или быком. Выбор-то невелик.

— А можно быть ни тем, ни другим? — спросила, слегка опешив, я.

— Можно, — пожала плечами та, что лучше смотрела в окно, — про то и речь.

— И кем же?

— Это уж не нам решать, правда, Мария?

— Ну конечно, конечно! Я же тебе говорила, что она не знает!

Сестры переглянулись. Их ангельски чистые глаза на короткое мгновение стали осмысленными и пытливо умными, но длилось это так недолго, что я засомневалась — уж не привиделось ли?

— Наверное, в колледже у вас любимым предметам была философия? — улыбнулась я.

— Философия? — всплеснули руками сестры. — Кто же нам стал бы преподавать философию? Не было у нас никакой философии.

— А что же было? — от нечего делать поддержала я разговор, что вдруг странным образом обеспокоило Анну и Марию.

— У нас много чего было, — сказала одна.

— Да, — поддержала ее другая.

— Но философии не было.

— Не было.

— А математика?

— Математика? Ну конечно! Математика была, и химия, и физика, и психология. А еще очень много спортивных предметов, и основы этикета, и полито-логия, и вождение. Да, Мария? Я ничего не забыла?

— История была…

— Плотная программа, — восхитилась я.

— О, ну конечно! Очень плотная!

— На мальчиков, наверное, совсем времени не оставалось?

— Настя, а вы провокатор! Конечно! Так мы вам и сказали про мальчиков! Да если хотите знать, нам плевать на мальчиков! Мальчики нам совсем не нравятся.

— Кто же вам нравится? — с испугом спро-сила я.

— Мужчины! — со знанием дела пояснили сестренки. — Нам нравятся настоящие мужчины, похожие на нашего отца.

— А кто ваш отец, простите за нескромный вопрос?

— О, наш отец замечательный! Он — великий человек, он самый смелый и красивый из всех, кого мы знаем!

— Ваша мать развелась с ним?

— Нет, она никогда за него и не выходила. Но какая разница? Нам он писал все время, да. Каждый месяц мы получали от него письма.

— И сейчас получаете?

— Сейчас нет, — погрустнели девочки. — Когда Ангелина познакомилась с Фредди, письма прекратились. Потом мы уехали учиться. Наверное, он потерял нас.

— Но мы найдем его! — горячо уверила одна сестра.

— Обязательно! — поддержала ее вторая. — Только нам сдается, кто-то очень сильно не хочет, чтобы это произошло.

— О чем вы? — не поняла я.

Все это время Фима смирно сидел в сторонке, но, услышав подобное предположение, недобро хмыкнул. Это у него получилось помимо воли, и он даже слегка застеснялся. Девочки презрительно глянули на него и примолкли.

— На пироги мы не пойдем, — капризно сказали они, уходя к себе в комнату. — Ступайте, Настя, одна.

— Пожалуй, и я тогда не пойду.

— Ступайте, — повелительным тоном повторила одна из сестер, — а то тетя Наташа расстроится. Ей очень хочется пообщаться на русском.

— Алеша разве не говорит по-русски?

— Алеша, можно подумать! — Хихикая, девочки плотно прикрыли за собой дверь.

Глава 4.

Уж что-то, а железную волю за их манерами никак было не заподозрить.

— Меня же мать прокляла, когда я из России уехала. Она из староверок, моя мать. Каково для нее было узнать, что дочь с иноверцем под венец собралась. В деревне, откуда я родом, с иноверцем и за руку-то здороваться грешно, не говоря уж о том, чтобы детей общих рожать. С той поры я как отрезанный ломоть. В России последний раз была десять лет назад. Пять сестер и два брата там у меня остались. Родители умерли, я даже на похоронах не была. Мне не сказали, да и не пустили бы.

— Скучаете? — зачем-то спросила я.

— Скучаю, — просто ответила Наталья, — тоскую. Радж у меня светлый человек, и Алешенька в него характером. Больше детей не получилось, но все равно на жизнь грех жаловаться. А все одно, чужие места. Хотя здешние люди очень славные. Индусы, они обходительные, вежливые, радостные, хоть и не всегда просто живут. А когда я приехала, нам и вовсе трудно приходилось. Его родня меня тоже в штыки приняла. Привез, мол, из России бледную немочь, не мог свою девушку найти, на кого внуки будут похожи? Но потом ничего, оттаяли, хотя до конца так и не подпустили меня к себе.

— А с Ангелиной вы где познакомились? — решила перейти я на более насущную для меня тему.

— Ну как где, в Новосибирске, конечно. Мы же вместе учились. В училище. Потом Ангелина в Москву подалась, в театральный поступать, а я замуж вышла, в Индию уехала. Но переписывались все эти годы.

— Трудно вот так по переписке отношения поддерживать, — засомневалась я.

— Конечно, — отчего-то смутилась Наталья, — Гелечка приезжала один раз в гости. Не так давно, года три назад. Она как раз только-только за Федора замуж вышла. Но его-то я совсем не знаю.

— Ангелина — такая яркая женщина, даже странно, почему она так долго была одна. Могла, мне кажется, раз десять замуж выйти.

— Могла, да не вышла, — грустно сказала Наталья и задумалась надолго.

Я даже покашляла, чтобы снова привлечь ее внимание.

— Не знаю, — задумчиво сказала она, — могу ли рассказывать об этом. Но, впрочем, тайны в том никакой нет. Ангелина боялась выходить замуж.

— Почему?

— Да напридумывала себе невесть что. Якобы всем она горе несет. Кто ее полюбит, тот непременно в несчастье попадет, а то и похуже чего.

— И что… это оправданно было? Ее опасения были чем-то подкреплены?

— Трудно сказать. Мало ли в жизни случайностей. Девочкам два годика было, когда она повстречала Никиту. Она такие радостные письма в этот период писала, такая счастливая была. Даже на расстоянии было заметно. А потом Никитушка погиб. Нелепая смерть — шел вечером с работы и угодил в строительную яму, уж как его туда занесло, совсем не по пути было. Они уж и кольца купили.

— Да, ужасно, конечно, — опечалилась я.

— Потом долго у нее с личной жизнью не клеилось. Но лет десять назад стал за ней ухаживать один известный политик. Он тогда часто по телевизору мелькал, вы его, должно быть, видели. Ну да это неважно.

— Тоже что-то случилось?

— Да, заказное убийство. Но он играл в опасные игры. И заигрался, в такой среде обычное дело. Я тут и прессу читаю, и каналы российские смотрю по спутнику, удивляться не приходится, когда на каждом шагу такое творится.

— Ангелину можно понять… Кто угодно на ее месте впал бы в мистику.

— Да ничего такого не было, никакой мистики. С Никитушкой действительно нелепая трагичная случайность произошла. Но и тот, второй, и Фредди — люди из определенной среды. Такие постоянно под дамокловым мечом ходят. Как первое несчастье произошло, так Ангелина чуть рассудком не помутилась. Звонила мне в истерике, сколько денег тогда на разговоры мы потратили. Уж и я и Радж ее успокаивали, а она все ни в какую. Это, говорит, все из-за меня. Ну а после второй смерти и вовсе утвердилась в своем. Тут уж с ней и говорить бесполезно было.

— Как же она тогда осмелилась третий раз под венец собраться?

— Федора она не любила. Мне кажется, это был просто расчет. Правда, со временем привыкать к нему стала и даже нравиться он ей начал — заботливый, девочек как родных принял, осыпал своих женщин с ног до головы всеми мыслимыми благами. Но последний год она ждала его смерти. Страшно так говорить, ужасные слова, но она была уверена, что погибнет он. Я думаю, она приняла его смерть, как должное. Даже поездку вот отменять не стали.

— Да что вы! — воскликнула я. С этого места мне хотелось подробностей. Но Наталья, видимо, спохватилась, решила, что и так наговорила лишнего.

— Деталей не знаю, мы редко общаемся, да и многое ли обговоришь по телефону да по электронной почте, — свернула она тему. — Девочек жаль.

— Девочек? Мне кажется, не слишком-то они расстроились.

— Вы плохо их знаете, Настенька. Они разве покажут? Все в отца.

— А кто их отец? — тут же насторожилась я.

Хозяйка, второй раз за нашу беседу сболтнувшая лишнее, напряглась. Впрочем, так ли случайно роняла она намеки?

— Нет, нет, — сказала она категорично, — про их отца я ничего не знаю. Но у Ангелины в характере нет скрытности, нет такой железной воли. От кого-то ведь должно было им перейти это свойство? Вот я и решила, что от отца.

— Ну да, конечно! — кивнула я, невольно копируя сестер. С кем поведешься.

Железная воля? У этих бабочек? Они были так же похожи на людей с железной волей, как я на приму-балерину Большого театра. Уж что-что, а железную волю за их манерами никак было не заподозрить. Но Наталья ведь знает, о чем говорит? Разве не так?

— Вы не смотрите, что они такие хрупкие. У этих девочек внутри титановые стержни.

Она говорила с такой уверенностью, как будто сама эти стержни видела. А ведь с девочками встречалась первый раз. Или второй. Будучи в России десять лет назад, она если и общалась с ними, то знала их несмышлеными крохами. Что уж там такое можно разглядеть в восьмилетнем ребенке?

— Они с детства — кремень, — словно прочитала мои мысли Наталья, — а уж с возрастом, Ангелина рассказывала, и вовсе характеры стали… Не приведи господи, конечно…

Наталья потерла руками лицо, словно избавляясь от наваждения. Не приведи господи — что? Эта женщина знала куда больше, чем говорила. И мне казалось, она изо всех сил хотела мне показать, что знает. Но словно никак не решалась на откровенность.

— Скажите, вы действительно ничего не знаете про их отца? — попыталась я как-то растормошить Наталью. — Насколько я знаю, он писал им все это время, не забывал о них. Неужели Ангелина ничего не говорила вам?

— Нет, нет, не говорила, разумеется. А что за письма? Как он мог писать? Куда?

— Они сказали, что каждый месяц получали от него письма. Уж не знаю куда, наверное, на тот адрес, где они жили.

— Да полно, я не слышала ни о чем таком. Да и какая разница! Девочки, конечно, скучали без мужчины в доме. Им нужен был кто-то сильный рядом, но вряд ли эта история с письмами реальна. Скорее, они придумали. Девочки часто что-то такое себе придумывают.

— Возможно. — Я пожала плечами и потянулась за очередным пирогом. Наталья оказалась отменной кулинаркой. Таких пирожков даже домовитая Лизавета не пекла, а уж она была большой мастерицей по части выпечки. С изюмом, с черносливом, с какими-то сложными фруктовыми начинками, лакомые кусочки таяли во рту, остановиться было трудно.

— Вы кушайте, кушайте, Настенька. — Хозяйка встала и, придерживая домашнее сари, потянулась к полке, где стояло еще одно прикрытое белоснежной салфеткой блюдо.

— Куда уж мне, — запыхтела я, расстегивая ремень.

— Да бросьте! — улыбнулась женщина. — Худая корова еще не газель! Боитесь поправиться?

— Боюсь, — кивнула я.

— От этого вес и идет. От страха. Если еда в удовольствие, не до обжорства, конечно, то на пользу. В Индии вот многие женщины полненькие и замечательно себя чувствуют. И мужья не жалуются. У вас, Настя, есть муж?

— Есть.

— Жалуется?

— Да нет вроде. Но сами знаете… кто ж в лицо-то скажет. Он вежливый, станет покупать мне обновки на размер больше, и все.

— Повезло вам, — улыбнулась Наталья. — Меня Радж чуть не насильно кормил, все хотел, чтобы я покруглее была. А я долго не могла поправиться, особенно после родов сильно похудела. Все толстеют, а я просто прозрачная стала. Если хотите кушать и не поправляться, могу дать совет — не думайте о калориях. Наш вес — он вот тут, в голове. Как только проблема лишних килограммов перестанет волновать, все придет в норму. Вы будете весить ровно столько, сколько должны.

— А если я должна весить центнер?

— При вашем росте… Какой он у вас? Сто шестьдесят восемь? А тип телосложения… ну-ка, обнимите себя за правое запястье пальцами левой руки. Ага, сходятся, но впритык. Значит, у вас среднее телосложение с небольшим тяготением к крепкому. Ваш оптимальный вес от шестидесяти до шестидесяти пяти. И даже семьдесят в принципе нормально. Так что кушайте, Настенька, кушайте.

Наталья очень ловко увела меня от темы Ангелины, девочек и их таинственного отца, а я и сама не заметила, как слопала еще несколько пирожков и сытая, умиротворенная, забыла о своей миссии— держать ушки на макушке.

Около девяти вечера вернулись мужчины — супруг Радж и сын Алеша, совершенно не похожий ни на одного из родителей. В нем не было ни грузной основательности отца, ни мягкой плавности матери. Весь он состоял из сочленений и углов, словно большое нелепое насекомое или тощая голенастая птица, с которой содрали перья. Только на голове оставили черный хохолок.

— Отличный город Москва, — восторгался он, — но Калькутта лучше, правда, Анастасия? Но жить лучше в Москве. Только холодно. А вы где в Москве живете? Дадите телефон? Я вам тоже свой московский дам. Будем общаться. Мамочка, нет, сиди, я сам налью чаю, нет, я не устал, совсем не устал!

Алеша тараторил как заведенный и не давал никому слова вставить. Отец добродушно посмеивался, глядя, как жена наседкой носится над великовозрастным дитятей.

— Если вы найдете ему русскую невесту, я вам этого не прощу, — предупредил меня Радж, прощаясь в прихожей.

Как я поняла из обмолвок Натальи, их семье принадлежал весь подъезд в этом доме, и жили они за счет того, что сдавали квартиры. Очень неплохо, по местным меркам, жили, насколько я могла судить. Среди арендаторов были в основном иностранцы, которые за ценой не стояли.

Уходя из гостеприимного дома, я с запозданием спохватилась, что на целых четыре часа упустила девочек из-под контроля. После происшествия в кафе я решила быть начеку и по возможности контролировать каждый их шаг и вот так непростительно засиделась в гостях.

Но, похоже, Анна и Мария все это время провели перед экраном телевизора. Я застала их лежащими на диване в ленивых кошачьих позах, рядом на полу стояла корзина с остатками фруктов, и тут же были раскиданы горы кожуры и огрызков. Фима лежал в ванне, не сочтя нужным прикрыть дверь. На его ушах сидели дистанционные наушники, в зубах торчала сигара, а на кафельном бортике с одной стороны стоял коньячный бокал с остатками напитка, с другой лежал черный матовый револьвер. Хоть сейчас на обложку журнала для правильных мальчиков! По самое горло он утопал в легкой белоснежной пене, но, когда я опасно близко приблизилась к санузлу, Фима непроизвольно дернулся, пена качнулась… Показалось или нет? Чуть левее правого соска виднелся странно правильной формы шрам, его ломаная линия была похожа на схематичное изображении молнии. В следующую секунду Фима снова погрузился в пену, и я так и не смогла хорошенько рассмотреть, что же у него там такое.

Переобуваясь в домашние тапочки, обратила внимания на туфли девочек. Они были покрыты толстым слоем коричневой пыли. Куда-то ходили? Чтобы так угваздаться, надо было совершить долгую пробежку по самым дальним закоулкам города.

На следующий день мы все-таки совершили экскурсию по Калькутте. Она ошеломила меня сочетанием вроде бы несочетаемых вещей — роскоши и нищеты, вычурности и строгости, современностью деловых районов и старыми закоулками, где время, казалось, остановилось много веков назад. Полчаса, пока девочки вместе с Фимой бродили по парку, я с высоты холма любовалась интеллектуальной столицей Индии, накрытой голубой чашей неба. Отсюда открывалась потрясающая перспектива на центр.

В парке в эти утренние часы было многолюдно, здесь собирались любители йоги. Их сосредоточенные тела и расслабленные лица говорили — есть и другая жизнь, в которой нет места городскому шуму, бесконечной гонке на выживание, шальным деньгам и все большей и большей технологичности жизни. Сама не заметила, как поддалась безмятежному оцепенению, которое грубо нарушил наш верный страж Фима.

— Пойдемте, Настя, что вы тут как вкопанная застыли?

Осмотрев все положенные достопримечательности — белоснежный мемориал Виктории, монумент Октерлони, штаб-квартиру миссии Кришны, мы наскоро проскочили Музей Индии и, полюбовавшись храмом Кали, закончили суматошную экскурсию в ботаническом саду у древнего баньянового дерева, такого огромного, что даже не верилось в его природное происхождение.

— Мило, как мило, — лопотали девочки и ежеминутно спрашивали: — Вам нравится, Настя?

Я вежливо кивала головой и мечтала, чтобы они от меня отстали и не мешали мыслительному процессу, который протекал в моей голове. Впрочем, назвать это мыслительным процессом язык не поворачивается. Там, в моей черепной коробке, происходили сложные вычислительные операции, но я к этому не имела почти никакого отношения. Словно кто-то использовал мои извилины, прогоняя по ним задачи и пробуя варианты ответов. Мое же сознание, стараясь не мешать оперативному процессу, вальяжно плавало в жарком воздухе, притормаживая у диковинных цветов, любуясь яркими птицами и вездесущими наглыми мартышками. Мартышки мне нравились больше.

Фредди взорвали в его собственном доме. В кафе, которое позавчера имело честь принимать Анну и Марию, тоже прозвучал взрыв. Только убогий не стал бы пытаться сопоставить два этих события. Но все ли так просто? Может, именно убогий, не умеющий видеть очевидного, идет к разгадке наиболее коротким путем? Возможно, очевидное мешает видеть главное. И еще: слишком много суеты, передвижений, слишком быстро меняется видеоряд. Как говорил мудрый китаец Лао-Цзы, покой есть главное в движении. Мне не хватало сейчас времени и места для того, чтобы дать волю своей интуиции. Я верила— мне уже был послан намек, но в спешке я его не разглядела. Только мое подсознание все еще помнило о нем.

Утром мы должны были вылететь в Гонконг. А вечером девочки навели марафет пуще прежнего и, подгоняя Фиму, снова умчались в темную ночь. Я долго, но безуспешно набивалась в компанию. В итоге пришли к компромиссу — сестры пообещали звонить каждые полчаса. Странная у меня все-таки роль. Я не служанка, не помощница. Я просто тупо нахожусь рядом с ними. Когда мне позволено. Такое ощущение, что они сами никак не могут придумать, что со мной делать. По сути, я им тут не нужна. Тем не менее они уже раз пять намекнули, что я никак не могу уехать раньше срока. И что если мне придет в голову рвануть в Москву до того, как мы прибудем в Венецию, то они будут категорически против.

— Слушайте, но тогда объясните мне, зачем?

— Ну конечно, Настя! Какие могут быть объяснения? Разве мы вас сильно обременяем? Разве вы не получили большой аванс?

На этом разговор заканчивался.

Я включила телевизор, чтобы в случае чего быть в курсе. Куда они отправились сегодня? Я заранее не завидовала тем людям, которые окажутся рядом с красавицами. Уж больно неспокойно с ними. И этот странный Фима. Он открывает рот не чаще трех раз в день, и то когда ест. У него всегда немного сонные глаза. Но это глаза удава, фиксирующие малейшие колебания воздуха. Девочки ему ни в чем не перечат и, как мне кажется, немного побаиваются его. И он тоже побаивается их. Такое ощущение, что они договорились держать нейтралитет, но постоянно опасаются подвоха друг от друга.

Едва стих звук отъезжающего такси, в дверь постучали. Не без опасения посмотрев в глазок, я увидела Алешу.

— Чем обязана? — обратилась я к нему, стараясь удалить настырного парня на как можно большее расстояние. Этот может и на шею сесть, подсказывало внутреннее чутье.

— О нет, ничего такого! — расплылся он в улыбке. — Просто решил заглянуть по-соседски. — Его русский был изумительно чист, как если бы он никогда и не жил в Индии.

— Заглядывайте, — обреченно вздохнула я.

— Не помешаю? — Алеша быстро сунул нос во все углы и, убедившись, что в квартире, кроме меня, никого нет, по-хозяйски расположился на диване.

— Ну рассказывайте, Настя.

— О чем это вы?

— Да просто потреплемся. В России любят потрепаться, не так ли?

— Даже и не знаю, что вам сказать. Наверное, любят. Может быть, вы начнете? А? Ну а я уж подхвачу. Вас что-то конкретное интересует?

— О нет, можно без деталей. Так… о том о сем… Вы замужем?

Нет, положительно, происходит что-то странное. Последнее время все кому не лень одолевают меня вопросами о матримониальном положении. Сдалось оно им.

— Да, замужем.

— Гражданский брак?

— Почему вы так решили?

— Вы думали над вопросом чуть дольше, чем замужние женщины с официальным статусом. Но впрочем, это совсем неважно. Ваш муж не будет недоволен, если я приду к вам в гости в Москве? Так сказать, с ответным визитом.

Вообще-то я его не приглашала. Но, решив разобраться с назойливым гостем на месте, уверила, что ревновать никто никого не будет.

— Как замечательно, — искренне обрадовался Алеша.

— Вы с ним, кстати, тезки.

— Тезки?

— Ну да, его тоже зовут Алексеем.

— Отлично, замечательно! — расплылся в улыбке индус. Чем-то он неуловимо напоминал мне сестер. Хотя внешне был полной противоположностью этим совершенным созданиям.

—У меня много друзей в России, но я бы хотел, чтобы было еще больше. Может быть, мы подружимся?

Мне никто еще так явно не предлагал дружбы, и слава богу. Не знаешь, как на такое реагировать.

— Понравилось вам в Калькутте? — перешел на нейтральную тему мой собеседник.

Я обратила внимание, что в то время как его лицо остается безмятежно спокойным, руки и ноги совершают тысячу еле заметных движений. Он мимолетно касался края футболки, двигал по полу коврик, крутил в пальцах какую-то мусоринку, и если бы не его прямо-таки из ушей льющееся благодушие, я бы решила, что он нервничает.

Разговор наш носил вполне невинный и даже отчасти формальный характер. Но за всем этим словоблудием, которое легко лилось с Алешиного языка, виделся и второй план. Он словно прощупывал почву, словно что-то выведывал.

— Тот человек из кафе, он все-таки умер, — сказал Алеша, когда я закруглилась с восторгами по поводу его родного города.

— Как жаль…

— Индусы считают, что смерть — это не конец, а начало. Так что печалиться не о чем.

— Не думаю, что это сильно утешит его близких.

— Как сказать… Высшая цель — не родиться снова, но не думаю, что тот человек уже достиг в своих перерождениях необходимой стадии.

— Это слишком сложно для меня, Алеша. Я, знаете ли, слышала о сансаре, но простите, у меня слишком европейские мозги, чтобы принимать это близко к сердцу.

— Такова суть нашей религии: только высший может умереть окончательно и больше не ступать в этот несовершенный мир. Но для этого надо пройти очень долгий путь.

— Вам бы хотелось навсегда оставить этот мир?

— Вы слишком много хотите от бедного вайшии.

— От кого?

— Да это я так, к слову… Одна из индийских религиозных школ делит людей по ступеням. На низшей находятся шудры — подмастерья и слуги. Вторая ступень — вайшии, люди, достигшие определенных успехов в самосовершенствовании. Ремесленники, предприниматели… Я из их числа.

— А кто выше вас?

— Кшатрии, личности, наделенные большой внутренней силой, способные управлять. И брахманы — духовные лидеры. Но это удел избранных. Я не замахиваюсь.

— Вы все это серьезно?

— Серьезно?

— Ну да, вы действительно так религиозны?

— Ах нет, не до такой степени, хотя я очень уважаю традиции и, разумеется, вера моих предков — это моя кровь и плоть. Но я все-таки в значительной мере человек светский. Да и наша религия гораздо свободнее всех остальных.

— Я как-то имела счастье быть на собрании поклонников Кришны, что-то я там большой свободы не заметила.

— О чем вы говорите? Это же сектанты. Вы, Настя, совсем не знаете индуизма.

— Да как-то без надобности было. Но общие представления все же имею.

— Индуизм — великая религия. Но не буду вас мучить подробностями.

— Отчего же, очень интересно.

— Суть в том, чтo ты и ктo ты на самом деле, а не что ты из себя представляешь. Кто встал на цыпочки, тому трудно стоять. Вы понимаете меня?

— Кажется, да. — Голова у меня начинала болеть от путаных Алешиных речей.

— Очень приятно общаться с понимающим человеком, — Алеша встал с дивана, — не прощаюсь с вами надолго. Увидимся в Москве?

Он ушел, и как я ни вслушивалась, не смогла различить его шагов на лестничной площадке, но когда выглянула в глазок, парня уже не было.

Как можно тише прикрыв за собой дверь, я отправилась на прогулку. Мне полюбились лениво-тягучие индийские ночи. Стоило выйти на воздух, запрокинуть голову к непроницаемо черному небу— и все тяжелые мысли моментально уносились прочь, далеко-далеко. Дальше, чем звезды. Здесь легко было примириться с тем, что мир бесконечен, что нет края у Вселенной и нет ответов на все вопросы, и легко было поверить в бесконечную цепочку перевоплощений, от травинки до бога путь был близок. Интересно, здесь можно вечером где-нибудь выпить? Калькутта — вполне современный город, надеюсь, на одинокую женщину в баре здесь не навесят непристойный ярлык?

Медленно бредя по неровному тротуару, вымощенному белыми камнями, не сразу заметила перемену пейзажа. Чистая дорожка под ногами сменилась узкой пыльной обочиной, а нарядные дома по обе стороны дороги малоприглядными строениями, по внешнему виду совершенно нежилыми.

Так, я никуда не поворачивала, шла все время прямо. Значит, надо развернуться на сто восемьдесят градусов и вернуться на исходные позиции.

Легко сказать. Через полчаса легкой рысью я вбежала в какие-то жуткие трущобы. Кое-где тускло светились окна, из глухого проулка доносился утробный собачий вой. Что же это такое? Как я могла заблудиться? Может, в Индии в один район, как в одну реку, не войти дважды? Я упрямо шла вперед, уверившись, что рано или поздно выйду в респектабельную часть города. Не может быть, чтобы клоака продолжалась до самой окраины. Навстречу мне пока попался только один совершенно мирный старец в темной рванине. Он даже не посмотрел на меня, просто ускорил шаг.

Воняло здесь так, что я невольно задерживала дыхание и стала почти уже задыхаться. Черт, черт, черт! Не хватало еще влипнуть в историю. Ахисма ахисмой, но кушать хочется всем. Взять у меня особенно нечего, но на лице это не написано. Выхода нет, придется звонить сестрам. Едва ли я смогу им внятно объяснить, где нахожусь, но, может быть, они позвонят своим знакомым? Однако близняшки на удивление быстро все поняли.

— Маленькая круглая площадь? Много мусора? Воняет? Ну конечно! Настя, как вас туда занесло? Вы с ума сошли, конечно! Стойте на месте, мы будем через несколько минут.

Откуда они так хорошо знают город? Это была их первая поездка не только в Калькутту, но и в Индию. По словам Ангелины они вообще мало где бывали, кроме своего закрытого колледжа.

Прикурив сигаретку, я постаралась слиться с поверхностью грязной стены, в тени которой решила скоротать ожидание. Первым из-за угла показался Фима, он быстрым шагом двигался в моем направлении, коротко бросая отрывистые фразы. Сзади ему отвечали. Разговор шел хоть и тихо, но на повышенных, нервных тонах. Девочки в светлых облегающих брючках и нарядных шелковых туниках с широкими рукавами, перехваченных диковинными поясами, нагнали Ефима и, слегка придержав его, стали быстро что-то втолковывать. Я уже вознамерилась пойти им навстречу, как вдруг заметила странные перемены в поведении Анны и Марии. Они на мгновение замерли и подобрались. Фима растерянно посмотрел на них, потом поднял голову. Со стороны небольшой грязной площади к ним приближались мрачные фигуры. Один, два, три, четыре… Четверо непривычно высоких индусов. Белые рубашки, смолянисто черные волосы… Они пугали меня куда больше кричащей нищеты ужасной улицы.

Фима непроизвольно попятился, на ходу засовывая руку в карман. Однако предпринять ничего не успел. Один из парней легко махнул рукой, и в смелого бодигарда полетел странной конструкции нож. Дальше, как в ускоренной съемке, события уплотнились, в каждую секунду происходило что-то новое.

Вот Фима кулем валится на землю. Вот над головой пригнувшихся Анны и Марии проносятся два кольца, около двадцати сантиметров в диаметре каждое. Одно ударяется о подслеповатое окно убогой хижины и вдребезги его разбивает, другое впивается в дерево рядом со мной. Я охаю и от страха даже не шевелюсь. Надо отступить в сторону, спрятаться, увещевает рассудок, но ни того ни другого я не делаю. Согнав холодное оцепенение, пытаюсь достать кольцо из трухлявой коры, едва не отхватив себе палец. Края плоского стального диска наточены так, что легко можно снести и голову. Вдох…выдох… Делаю маленький шаг вперед, но дальше животный, совершенно неконтролируемый ужас снова парализует меня. Так я и двигаюсь — шаг вперед, потом замираю, чуть не падая в обморок, потом произвожу еще одно крошечное движение.

Я успела шагнуть три раза, прежде чем в небо взметнулся маленький светлый вихрь. Потребовалось все напряжение ума, чтобы сообразить — это одна из девочек прыгнула на нападавших. В воздухе ее тело совершило филигранный разворот чуть вбок, и тут же голова ближайшего бандита резко дернулась, на белоснежную рубашку капнула почти черная в темноте кровь. Девушка уже приземлялась, когда второй вихрь пружиной взметнулся ввысь. Двое мужчин как подкошенные плашмя рухнули на тротуар. Челюсти клацнули, поставив пока не точку, но очень жирную запятую в ходе странного поединка. Двое индусов, оставшиеся на ногах, напружинились, в их руках поблескивало что-то вроде кастетов с тройными лезвиями, словно продолжавшими кулаки. Фима, изваянием застывший в стороне, вдруг сдавленно охнул и медленно опустился на колени, его снова тошнило. У этого парня удивительно слабый желудок. Утробные звуки разом лишили картину торжественной мрачности. Действие теперь разворачивалось в обычном временном режиме.

Издав боевой клич, громилы двинулись на сестер. Они раза в три превосходили их массой. Тому, что был повыше ростом, девочки едва доставали до плеча и вдвоем могли бы спрятаться за его спиной. Но в том, как они спокойно, плечом к плечу, стояли перед врагом, было столько уверенности, что я уже не сомневалась в исходе поединка.

Это было почти как в кино. Глаз не успевал фиксировать все движения маленьких фурий. Только широкие рукава шелковых туник со свистом рассекали воздух. Взмах, звук удара, первый кастет упал под ноги. Взмах, звук удара, треск сломанной руки, второй приземлился рядом. А Фиму все тошнило. Парень стоял на четвереньках и методично избавлялся от ужина.

А на крохотном поле битвы все уже было кончено. Девушки лениво обвели взглядом поверженных врагов. Одна не удержалась, пнула крайнего. Вторая на нее тут же цыкнула.

— Прекрати! — с трудом сдерживая прерывистое дыхание, возмущенно сказала она. — Что ты себе позволяешь, Мария?

— Смотри, Анна, ножи сикхов, кирпаны… Из дорогих.

— Бесполезные игрушки, они их для красоты носят. Не понимаю, что за спектакль. Откуда они такие взялись? Чакрамы… Один, кажется, в дереве застрял. Катар с тройным лезвием, просто натуральный цирк. Пошли отсюда.

Они подошли к Фиме и стали что-то ласково ему шептать. Вытерли его лицо платком, дали мятную резинку, кажется, даже поцеловали в обе щеки.

— Ну вставай же, вставай! Как бы эта чертова Настя не вляпалась в проблемы. Вот бы она видела картинку…

— Ну конечно! О чем ты, Анна, говоришь? Что мы с ней станем делать, если она догадается?

Анна пожала плечами, словно говоря: дело яйца выеденного не стоит, уж найдем способ порешить Настеньку. На плохо гнущихся ногах я попятилась назад, чтобы они меня не сразу обнаружили. Все происшествие заняло не больше пяти минут плюс две минуты на реанимацию Фимы. Но казалось, что я просмотрела многосерийный триллер.

— Испугались? — увидев меня, по-своему расшифровали выражение моего лица девочки. — Конечно! Это вам не в Москве за хлебом сходить. Куда вас понесло на ночь глядя?

Мне не спалось. Я долго сидела на балконе, смотря на усыпанное звездами небо. Моя знакомая мартышка, видимо, спала. Было очень тихо. Интуиция меня не подвела. Я знала, чувствовала — эти девочки были совсем не просты. Удивилась ли я, увидев волшебно прекрасный и такой нереальный поединок? О да, тысячу раз да! И все-таки чего-то в этом роде я ожидала. Не драки, скорее, перевоплощения. С самого начала мне казалось, что девочки чуть-чуть, самую малость, но переигрывают с простодушием. Наверное, я бы не придала этому никакого значения, но с первой секунды меня тянуло к этим странным созданиям.

Подобное со мной случалось лишь однажды в детстве. Я встретила во дворе свою ровесницу на костылях и потеряла голову, потом еще раз сто выходила на прогулку с надеждой встретить незнакомку. Лицо девочки было совершенно не похоже на лица других детей, на нем словно застыла какая-то тайна. Лишь много позже я поняла — то был всего лишь отпечаток боли, страданий. Никогда не лежавшая в больнице, не знавшая физической муки сильнее, чем от пораненной коленки, я мучилась от зависти перед неведомым мне знанием жизни. На лицах сестер не было и намека на печаль, и все-таки мое стремление к ним было почти таким же, как тогда, много лет назад. В них было что-то такое, чего я не ведала, не знала.

Внезапно что-то потревожило слух. Кто-то спорил. Говорили по-английски, но все, что я могла разобрать, — это короткие обрывистые фразы, которые выдавал мужчина. Фима? Почему не по-русски? “No, it will be done later”… “Нет, это будет сделано позже”, — зловещим, как мне показалось, шепотом, произнес он. Одна из девочек, судя по интонации, стала что-то возражать. “По-аглицки” я общалась на уровне “моя твоя не понимай”, за рамки бытового разговорного и в страшном сне не отправилась бы. Да и мой бытовой английский ограничивался несколькими насущно необходимыми темами. Той, на которую спорили за окном, в списке не значилось.

Спор стих так же быстро, как возник. За окном девочек чувствовалась лишь невнятная возня. Собрав волю в кулак, я медленно двинулась вдоль стены. Хоть краем глаза посмотреть, что же там происходит.

Впечатав нос в стекло, первое, что я увидела, — это обширный мужской зад. Обнаженный. На мускулистых ягодицах покоилась тонкая, мраморно белая женская рука. Вторая рука гладила монументальную ногу. Третья ворошила короткий ежик волос. Четвертая не торопясь, исследовала загорелое тело, ласково прохаживаясь от спины и ниже. Я уже ничему не удивлялась. Открывшаяся картина не сбила меня с толку и не бросила в объятия праведного ханжеского гнева, но я поклялась, что в жизни больше не буду доверять первому впечатлению. Ну конечно! Можно подумать! Черепашки ниндзя, черт побери, разбирающиеся в холодном оружии, как кокетки в помаде, развратницы, опасные двуличные создания…

Удаляясь от точки обзора, я успела заметить, как воспаряет над широким плечом тонкая нога с узкой аристократической щиколоткой.

Утром мне было до того неловко смотреть на девочек и на Фиму, что я почти все время перед отлетом провела в клозете, стараясь придать своему лицу как можно более безразличное выражение. Выходило посредственно. Тайное знание так и лезло наружу, блудливым огоньком разбавляя дипломатически сдержанное выражение глаз.

— Настя, Настя, мы опоздаем на самолет! Ну конечно! — начали торопить меня девицы, и мне не оставалось иного выхода, как явиться народу. Что я и сделала, третий раз наспех умывшись над крохотной раковиной. Кое-как промокнув пылающие щеки бумажным полотенцем, я распахнула дверь и пулей пронеслась в сторону своего чемодана, который Фима тут же выдернул из моих рук.

— Ну конечно! Настя, отдайте Фиме багаж! Что вы в самом деле.

Сегодня они снова были ветреными прекрасными бабочками. Уж не приснилась ли мне вчерашняя порнография? Нет, ну подумать трезво — реально ли, чтобы вот эти бесплотные нимфы таили в себе такую зрелую женскую страсть? Вчерашние украдкой подсмотренные чужие объятия были не просто страстными, они были вызывающе, запредельно чувственными. Внутри этих крошек не только титановые стержни, в них таится сокрушительная стихия. Силой удара или лаской они берут от жизни свое.

Глава 5.

В которой они окружили меня кольцом, и кольцо это постепенно сужалось. Кажется, я попалась.

Трудно поверить, что еще каких-то полтора века тому назад Гонконг был убогой рыбацкой деревушкой. Аэропорт, расположенный, как нас успела проинформировать стюардесса, на живописнейшем острове Лантау, был таким огромным, что в нем легко можно заблудиться. И мы бы непременно заблудились, если бы нас не встречал высокий статный юноша с китайским разрезом глаз и европейскими повадками. Он одинаково хорошо говорил по-английски и по-русски, лихо водил новенький “мерседес” и просил называть себя запросто — Ваней. Анну и Марию он просто очаровал. И даже Фима попал под скромное обаяние новой китайской буржуазии. Так и расплывался в улыбке, глядя, как Ваня непосредственно гнет пальцы веером и старается быть своим в доску парнем. Грациозным взмахом руки убирая длинную челку с чистого лба, стремительно прикуривая сигарету, почти не касаясь руля, он то и дело закладывал лихие виражи, лавируя в плотном, но быстром автомобильном потоке.

— Минут через тридцать будем в центре Каулуна. Завтра, если пожелаете, можете посетить Новые территории. Были когда-нибудь на утиной ферме? О, а какие у нас пляжи! Теперь, конечно, не сезон. Но это хорошо, что вы приехали именно в январе. Здесь сейчас изумительно прохладно. По местным меркам даже холодно, бррр…— И Ваня захохотал.

Занятный парень. Тоже учился в России?

— Я учился в Москве, получал второе высшее образование. Как вам мой русский?

— Великолепно, — искренне похвалила его я.

— Ну конечно! — согласились со мной девушки.

— Гонконг — особое место. Вам здесь понравится. Это, конечно, не совсем Китай, но все-таки Китай. А может быть, даже больше Китай, чем весь остальной Китай. — И Ваня опять от души захохотал.

На табличках и вывесках иероглифы соседствовали с латинскими буквами. А кое-где названия были только на английском. Наверное, Гонконг похож на этого парня. Под желтоватой кожей бежит холодная европейская кровь. Но если копнуть глубже, то окажется, что и это иллюзия. Китай здесь так же неистребим, как запах пряностей, которыми много лет назад торговали Ванины предки. Возможно, это была всего лишь такая игра — быть похожим на китайца, похожего на европейца, оставаясь при этом китайцем.

— Сегодня отдыхать! — Показав нам квартиру, Ваня тут же засобирался. — Завтра — культурная программа!

Но никакой культурной программы завтра не получилось. Если бы я знала заранее, так улетела бы еще вчера. Куда подальше, да хоть к черту на кулички!

Утром снова позвонил Гришка и, не дав мне сказать ни слова, принялся орать:

— Я сказал, в Москву! На первый рейс! Ты меня слышала? Дура! Идиотка! В Москву!

— Гриш, что ты так кричишь? — тихо спросила я и прикрыла трубку рукой. Мне казалось, что истерические вопли напарника слышны даже в соседней квартире.

— Не кричу, Настя, — вдруг очень устало произнес Гришка, — не кричу и не шучу. Девочка моя, тебе надо вернуться.

Тут мне совсем плохо стало. Коллега никогда не называл меня девочкой. Он вообще держал меня в ежовых рукавицах, и оба мы принимали это как должное, как привычный и уже удобный расклад вещей. Формально я была начальницей, но, по сути, Гришка вез все наши заботы на себе, и я считала, что он вправе проявлять свой отвратительный характер. И никогда не обижалась на те нелестные эпитеты, которыми он утюжил мое и без того невысокое самомнение. А тут вдруг “девочка моя”… Должно быть, ситуация совсем плоха. Должно быть, другого варианта уже нет, и мне надо действительно вернуться.

— Настена, пойми, ты сидишь на пороховой бочке. Хорошо, смотри сама. Ты могла бы пойти в кафе вместе с ними? Такое легко могло случиться, по чистой случайности тебя не оказалось рядом, — горячился Гришка. Это он еще не знал про драку. На всякий случай я прикусила язык и не стала его пичкать дополнительной тревожной информацией. — Тебе надо срочно брать билет на ближайший рейс, ты слышишь меня? Я уверен, что вот-вот может случиться что-то нехорошее!

— Слышу, Гриш, слышу… Может случиться, а может и нет. Но в любом случае, что ты мне предлагаешь? Бросить их? А?

— Да с тебя все равно толку, как с козла молока. Подумай о Лешке.

— А что Лешка? Что? Он не звонит мне. И трубку не берет.

— Зато мне звонит. Каждые полчаса.

— Странное дело. Почему это он тебе звонит, а?

— Тебя он, Настя, боится.

— Вот так новость. С каких это пор?

— Ладно, сантименты потом. Так, сразу позвони мне, как только выяснишь насчет билетов.

Как бы не так. Стоило мне открыть рот, чтобы озвучить свое решение, как Анна, Мария и Фима дружно воскликнули:

— Ну конечно! Конечно! Что это вы, Настя, придумали?

— Ничего я не придумала. Мне надо вернуться в Москву.

— Что? Срочные дела? — недобро усмехаясь, спросил Фима.

— Ага, — кивнула я, — срочнее некуда.

— Так не пойдет, — сказал Фима.

— Ну конечно, так не пойдет! — подтвердила Анна. Или Мария.

— Конечно, не пойдет! — подвела итог Мария. Или Анна.

Они окружили меня кольцом, и кольцо это постепенно сужалось. Кажется, я попала. Сейчас главное — сохранить спокойствие. Главное — не показать виду, как сильно я напугана. С трудом попыталась улыбнуться. Зеркало напротив отразило жалкую кривую усмешку.

— Вы нас, Настя, боитесь, что ли? — Девочки переглянулись и дружно пожали плечами. — Ну можно подумать! Можно подумать! Вы, Настя, нас удивляете. Зачем же тогда полетели с нами?

— Затем, что я обещала это вашему отчиму. Это он меня попросил. И ваша мать, она тоже просила.

— Ну так, значит, вы должны выполнить их просьбу. А? Не так ли?

— Ну конечно! — передразнила я их. — Ну разумеется! Мы с вашими родными о таком не договаривались! Я тут вам не девочка на побегушках, не бесплатное приложение к билетам! Вы что себе возомнили?

Я решила пойти ва-банк. Внутренний мандраж, готовый вот-вот выплеснуться истерикой, трансформировался в неподдельную ярость. Но стоило мне опасно близко приблизиться к Марии — или к Анне? — как я была вырублена профессионально точным ударом. Таким быстрым, таким непринужденным, что даже не успела ничего понять. Через мгновение я уже лежала на полу рядом с кукольно тонкими ножками, обутыми в серебристые туфли.

— Вы никуда не полетите, — спокойно сказала одна из сестер.

— Пока мы вам не разрешим, — добавила вторая.

— Вот как? — Я неуклюже поднялась с пола и, держась за отчаянно коловший бок, с удивлением уставилась на фурий.

— Да, да, именно так, — подтвердили они и, не вдаваясь в дальнейшие объяснения, ушли из комнаты.

Своего паспорта я конечно же не нашла. Дура. Ах, какая дура. Ну отчего я затеяла этот спектакль? Неужели длины моих извилин не хватает даже для того, чтобы как следует оформить такую простую мысль — важные дела надо делать тихо?

Ни паспорта, ни билета, ни кредитной карты. Я оказалась пленницей этих отмороженных путешественников. А самый жуткий кошмар заключался в том, что я по-прежнему ни черта не понимала в происходящем. Нисколько!

Дверь приоткрылась.

— Телефон. — Фима протянул ко мне лопатообразную руку.

— Что? — опешила я.

— Телефон! Дайте ваш телефон.

— Зачем?

— Настя, возможно, сейчас вы готовы вообразить себе невесть что. Но вы не правы, вы делаете ошибочные выводы. Мы не бандиты, не похитители женщин бальзаковского возраста. Просто так сложилась ситуация, что мы не можем сейчас вас отпустить.

— Милое дело. Как жаль…

— Нам тоже очень жаль. Но попробуйте взять себя в руки. Все будет хорошо, вот увидите.

Фима пообещал мне это с таким лицом, с каким врач-онколог, наверное, утешает приговоренного к очень печальной и близкой перспективе больного. Конечно, я ему не поверила. Сейчас передо мной был совсем другой человек, не похожий на того, которого я знала еще несколько часов назад. Я и тому-то человеку не верила, а уж этому новому — и подавно. Мне хотелось бежать и от него и от сестер со скоростью света. Но не оставалось ничего другого, как молча отдать телефон и отвернуться, чтобы он не заметил предательских слез.

Адреналин, который гнал меня в это путешествие и подпитывал в первые дни в Калькутте и еще отчасти питал во время перелета в Гонконг, растаял бесследно, он сменился глухой безнадежной тоской. Тоже мне, вообразила себя спецагентом… Правильно говорит Лизавета, умею я найти приключения на свою задницу.

Думай, Настенька, думай. Конечно, тебе никогда этот процесс не давался просто, но все-таки расстарайся как-нибудь, уж как-нибудь, как-нибудь. Ведь не бывает такого, чтобы совсем ничего нельзя было придумать. Может быть, обратиться в российское консульство? Что я им скажу? Что они подумают, если я поведаю им о своих подозрениях? Какими словами я выскажу то, что не дает мне покоя? Расскажу о связи между убийством Фредди и взрывом в Калькутте? Но есть ли связь? Пожалуюсь на то, что у меня отобрали паспорт? Это ведь противозаконно — отбирать у человека паспорт? Или мне следует ждать, пока Гришку не всполошит мое молчание? Сегодня он вряд ли о чем-то начнет беспокоиться, а вот завтра, когда я не выйду на связь и он не сможет до меня дозвониться… Подождать до завтра? В любом случае ни в какое посольство мне уже не попасть. Да и при мысли о том, что мне придется каким-то образом самостоятельно крутиться в этом городе, становилось очень плохо, до такой степени некомфортно, что проще было помереть. Но у меня все-таки были кое-какие планы на жизнь.

Мы с Лешкой наконец-то доделали ремонт, мы практически утрясли все бытовые вопросы. У нас даже появилось достаточно денег, чтобы ни в чем себе не отказывать. Мы летом собирались на Мальдивы… При мысли о Мальдивах в горле опять запершило. Господи, а если со мной что-то случится? Что же, не будет никаких Мальдивов? Господи, да если со мной что-то случится, его тут же мигом захомутает эта сука Леночка. Она так и вьется около Лешки, а то я не вижу. Такой дамочке спуску давать нельзя. Она мигом займет чужое место. Эта мысль придала мне сил. Нет, фигушки! Так просто сдаться? Так вот отдать какой-то драной крашеной кошке свое трудно заработанное счастье? Да не бывать такому!

Поздно вечером троица отправилась в город, предварительно закрыв дверь на все имеющиеся замки. А рано утром в новостях показали уже знакомую мне картинку — развороченный взрывами бар в старой части города. И снова Анна с Марией как завороженные смотрели на экран. И снова Фиму тошнило в туалете, а потом он лежал с холодным компрессом на лбу. Я молчала, стараясь не привлекать к себе ни малейшего внимания.

— Вы что, Настя, решили, что это сделали мы? — повернулась ко мне Мария. Или Анна.

Что ей было ответить?

— Господи, ну конечно! — принялась за старое ее сестра. Могли бы уже не паясничать. — Конечно, она так и подумала!

— Да нет же! Мы сами ничего не понимаем! Мы не понимаем, правда! — наседали они на меня с двух сторон. — Это не мы, не мы!

— Случайность, разумеется, — философски заметила я. — Вы опять ушли за несколько минут до взрыва…

— Да! Ну конечно! Именно так и было. Марии сделалось плохо, очень душно было в этом баре, мы не стали дожидаться официанта, оставили деньги и ушли. И все! Мы ничего не знали.

— И даже не догадывались? Зачем вы пошли в этот бар? Зачем вы пошли в то кафе в Калькутте? Вырядились, как на парад, и пошли в какое-то занюханное кафе!

Девочки вскочили на ноги, забегали по комнате, от их суматошной беготни просто ураган поднялся. Волосы летали, ноги мелькали. Они непрестанно махали руками и пытались перекричать друг друга, объясняя мне, что ни сном ни духом не причастны ко всей этой чертовщине.

Я дернула за руку ближайшую ко мне девицу. Та послушно остановилась. Рука оказалась очень теплой, почти горячей и какой-то по-детски беспомощной. Невозможно было представить, что именно этой рукой совсем недавно крошка уложила двоих амбалов.

— Это все случайность? — спросила я, постаравшись вложить в голос как можно больше сарказма.

— Нет, — грустно ответила близняшка, — не случайность. За нами охотятся, разве вы не поняли?

— Девочки, а вы кто? — задала я им вопрос, которым они сами же мучили меня недавно.

— Мы? — растерялись они.

— Вы, вы… Вы тайные агенты объединенного союза Добра и Зла? Или, может быть, наследницы престола древней африканской страны? А?

— Нет, мы не агенты и не наследницы этой, как ее, африканской страны. Мы разве негры? — растерянно спросили они.

— Кто вас знает. Я уже глазам своим отчаялась верить. Эк вы меня вчера вырубили мастерски.

— Извините, Настя, — смиренно склонила голову одна из сестер, та, что сидела слева. Та, что справа, вздохнула:

— Это нас в колледже учили. Такой кружок для девочек по основам самообороны. Ничего особенного, несколько приемов.

— Разумеется.

Хотела бы я видеть их тренера…

— Видимо, ваш отчим был совсем на мели, если обратился в нашу контору, — сказала я им. — К вашему сведению, я даже курсов самообороны для девочек не заканчивала. С меня в этом смысле толку…

— Ну конечно! Но Ангелина настояла, она очень опасается за нашу репутацию.

— Что-о-о? При чем тут ваша репутация?

— Ну как, она сказала, что девочкам негоже лететь вместе с мужчиной. А если с вами, то вроде можно, вроде это вполне прилично.

— Бред какой-то. А на фиг вообще было рвать за тридевять земель? Куда проще — арендовать шале в Швейцарских Альпах и оттянуться там, пока суета похоронная не кончится.

— О, нет! Только не Швейцарские Альпы! — воскликнули девочки. — Да разве же мы сами выбирали, куда лететь? Мы никуда лететь не хотели. Так получилось.

— Что? Что “так получилось”? — трясла я Анну. Или Марию. Девушка как кукла болталась в моих руках и лишь удивленно хлопала глазами. Она была примерно с меня ростом, но как минимум раза в два уже. Килограммов сорок веса, легкое смертоносное оружие.

—На-а-астя-а-а, и-и-изви-и-ите! Отпусти-и-ите меня-а-а! Уф, вы мне чуть голову не оторвали! Ну конечно! Мы не можем вам сказать! Это… не наш секрет.

— Сказала бы я, куда вам следует идти с вашими не вашими секретами. Вы врать научились раньше, чем говорить. Кoрмите меня какими-то историями.

— Настя, вы нас не бойтесь. Отпустить вас мы не можем, но вреда не причиним. Просто останьтесь с нами до конца путешествия. Хотите, мы вас развлечем? Хотите на экскурсию?

— Нет уж, увольте. За сколько минут до взрыва вы покинули заведение?

— Минут пятнадцать, может быть, чуть меньше.

— Чего ж вы шляетесь по барам? Не проще ли сидеть в квартире, коль за вами, как вы говорите, охота? Кто охотится-то? Не в курсе?

— Нет, не в курсе. Точнее, не совсем. А идти было надо. Надо было встретиться с одним человеком.

— Опять тайна, закрытая на семь замков?

— Зачем вам? Вы все равно не поймете и не поверите.

— Куда уж мне. А в Калькутте? Там тоже надо было с кем-то встретиться?

— Да, там тоже… Мы, Настя, очень устали. Можно, мы сейчас оставим вас? Возьмите свой телефон. Можете звонить друзьям. И этому вашему Грише. Звоните, пожалуйста. И постарайтесь там, в Москве, всех успокоить. Вечером вам будет звонить Ангелина, но мы убедительно просим вас ничего не говорить ей про вчерашнее.

— А что же, она не знает про индийские страсти?

— К сожалению, ваш Гриша ей рассказал. И теперь она требует, чтобы мы вернулись. Как можно скорее.

— И?

— Мы не можем. Пока не можем.

— Очень мило. Идите. Отдыхайте. И если не сложно, попросите Фиму, чтобы он маялся дурнотой в каком-то одном сортире, а не во всех по очереди.

К ночи Фиме полегчало. Судя по тому, какие звуки раздавались из его спальни, ему было очень даже хорошо. На этот раз подглядывать я не стала. И так знала, что увижу. Они уже не особо-то и маскировались. Репутация… Смешно!

Гонконга я так и не увидела. Он остался за взлетной полосой, словно неровно нарезанный пирог. Не увидела я и Амстердама. Безалаберный этот город промелькнул передо мной по дороге из аэропорта и обратно ералашем подчеркнуто интеллигентных бомжей, разноцветными цветочными магазинами, группами суетящихся туристов. Либерализм здесь, как говорится, чувствовался повсюду. И каждый гость стремился к нему приобщиться, но как-нибудь так, чтобы чего не вышло.

Слава богу, в Амстердаме ничего не случилось. Мы провели там сутки, и все это время я с холодным ужасом в груди ждала, что вот сейчас сестры нарядно оденутся и уйдут в неизвестность. И там, в неизвестности, произойдет новая трагедия. Однако они так никуда и не собрались. Долго шушукались, о чем-то спорили, но в итоге остались дома. Без особого воодушевления девушки спросили, не хочу ли я погулять и, увидев, какая паника обозначилась на моем лице от одной мысли о подобном досуге, больше уже не приставали.

Квартирка, в которой мы остановились, оказалась престранной. В ней было целых четыре этажа, на каждом из которых располагалось по одной с половиной комнате. Внизу кухня и некое подобие гостиной, на следующих этажах — спальни с отдельными душевыми. Поистине каждый устраивается, как может.

Я созвонилась с Гришкой, но позорным образом скрыла от него очередное происшествие, уповая на то, что по телевизору эту новость комментировать не будут. Трупов не было, раненых всего пятеро. Всего… Наше время прививает определенный цинизм.

— Настя, так когда тебя ждать? — спросил Гришка уже без прежней настойчивости.

— Видишь ли…— затянула я, но он и сам все понял. Приятно иметь дело с умными людьми. Однако то, с каким равнодушием Гришка вдруг полностью пересмотрел взгляды на мою жизнь, неприятно царапнуло. С чего это он вдруг стал таким спокойным?

— Представляешь, Настя, тут такой клиент чудной объявился, просит нас найти его собачку.

— Какую собачку? — опешила я.

— Маленькую, беленькую, порода какая-то чудная, слово на “шприц” похоже.

— И что? — тупо соображала я.

— Ну как — что? Вот хотел посоветоваться, браться за заказ или отложить до твоего приезда?

Гришка явно чудил. Возможно, он витиеватым способом пытался мне на что-то намекнуть. Но аллегория была слишком сложна, да и помехи на линии мешали уразуметь суть. Собачки… маленькие, беленькие…

Когда летели из Гонконга, справа от меня как раз сидело нечто похожее, кудлатенькое и капризное. Из-под оранжевого пледа торчали круглые вишневые глазки и острая лисья мордочка, занавешенная пушистыми ушами. Пассажирам предложили напитки, а потом небольшое, но изысканное угощение. Я с вожделением открыла пластиковый короб, уже нацелившись на тарталетку с икрой, но пронырливая псина подсуетилась куда быстрее. Крошечная пасть открылась. Ам, и нету икры. Через пару секунд мне на колени шлепнулась обмусоленная пустая корзиночка. Благодушная хозяйка собачки одобрительно мне улыбнулась. Видимо, она полагала, что для меня счастье — угостить крошку. Когда крошка без ложной деликатности прихватила зубами кусочек ветчины, дама сделала ей пальчиком и, разжав крошечные челюсти, вернула кусок обратно. Должно быть, ветчину собачке нельзя — слишком тяжелая пища.

Я пообещала Гришке быть на связи, а в случае чего — сразу звонить.

— Да, ты не пропадай, — как-то не слишком уверенно ответил он и отсоединился.

Интересно, наш гонконгский провожатый Ваня тоже какой-то дальний знакомый семьи? Возможно, я давала слишком много воли фантазии, но Ваня был немного похож на Алешу. А Алеша на Анну и Марию. В чем именно заключалась сходство, понять было сложно, но оно имелось, будь я неладна. Возможно, все они откровенно врали, широко улыбаясь миру… Но не только это. Что там говорила Наталья? Что-то про титановый стержень, который якобы есть в сестрах. Вот-вот! Вот именно. Какая-то мысль промелькнула у меня в голове, да и сбежала, не оставив записки.

Я пребывала в некотором анабиозе, меня раздирали противоречивые желания — сдаться представителям “Аэрофлота”, бежать куда глаза глядят, выкрав у Фимы свой паспорт. Телефон они мне отдали, а паспорт нет. Но все-таки мне хотелось остаться. Это тайное желание тихой сапой одержало победу над всеми остальными, и я, миновав паспортный контроль, пошла покупать виски. Требовалось срочно выпить, а потом, закусив удила и поплотнее занавесив глаза шорами, двинуть вперед. Авось куда-нибудь вынесет нелегкая.

Да, вспомнила. Прощаясь, Ваня сказал: “Увидимся!” Анна и Мария по обыкновению залепетали свое “конечно, ну конечно”, и я сочла это обычной формальностью. Так часто говорят, не имея в виду скорую и вообще какую бы то ни было встречу. Но все-таки фраза запомнилась.

Странно, что нас никто не встречал и не провожал в Амстердаме. Логика, с которой закручивался сюжет, требовала продолжения. И вдруг — совершенно бесцельное сидение в квартире. Правда, и тут девочки нашли, чем меня удивить. Ближе к обеду они вдруг засели за телефон и заказали прорву продуктов, причем не только полуфабрикатов, но и тех, что требовали долгой и вдумчивой готовки. В заказе обнаружились кусок мяса килограмма на два, множество специй, чеснок, зелень, пакет картошки, экзотические овощи, несколько сортов колбасы и что-то еще, разложенное по бумажным пакетикам, истекающее соком и благоухающее всеми кухнями мира.

— Вы собрались готовить? — удивленно спросила я.

— Ну конечно, — согласно кивнули они, — что же еще? Вы, Настя, может быть, думаете, что мы едим сырое мясо?

— С вас станется, — буркнула я и недоверчиво покосилась на огромный противень, который достала одна из сестер. Вторая, вооружившись огромным ножом и высунув от усердия язык, шпиговала кусок телятины, надрезая его и засовывая то кусочек колбасы, то зубчик чеснока, то горошинку перца, то уж совсем непонятный предмет вроде абрикосовой косточки. Минут через двадцать окончательно растерзанная вырезка была туго стянута бечевкой и тщательно упакована в фольгу.

Девушки принялись за овощи. Представление, развернувшееся на моих глазах, напоминало танец и странным образом ту драку в Калькутте. Анна и Мария словно парили над столом, слаженно действуя ножами. На толстой деревянной столешнице росла гора идеально нарезанных помидоров, моркови, лука, цукини и баклажанов. Такое ощущение, что каждый кусочек, прежде чем отрезать, тщательно выверяли по линейке.

— Этому вас тоже в кружке для девочек научили? — Я с неприкрытым восхищением косила глазами то в сторону шкварчащей и издающей немыслимо восхитительные ароматы духовки, то в сторону огромной чугунной кастрюли, куда сестры слоями загружали овощи, пересыпая их какой-то желтой приправой и прокладывая тонкими пластинками замороженного жира.

— Разумеется, — кивнула головой Анна. Или Мария. — Это блюдо называется “Последняя ночь в Рио-де-Жанейро”. Хотите, поделимся рецептом?

— Ну…— неуверенно протянула я, — пожалуй…

— Хорошо, мы вам потом его запишем. Божественно вкусно!

Пожалуй, они даже слегка поскромничали. Чудо, что в этот вечер у меня не случилось заворота кишок от обжорства. Запив ужин, которому позавидовали бы Гаргантюа с Пантагрюэлем, доброй порцией густого красного вина, я провалилась в самый безмятежный за последнюю неделю сон.

— Фима, а вы хорошо говорите по-английски? — спросила я, когда мы спустились вниз. С минуты на минуту должно было подъехать такси. Девочки замешкались в квартире.

— Хуже, чем занимаюсь сексом, — оскалился он. — Нехорошо подсматривать.

— Случайно вышло, простите, — не стала отпираться я. — Так все неожиданно вышло. А как же репутация девочек?

— А при чем тут их репутация?

— Ну как же… Они говорили…

— Ты слушай их больше. Они еще и не такое наговорят. Репутация! Клейма негде ставить на их репутации, — зло бросил он и резко отвернулся. В стремительно короткие сроки ему удалось напялить на себя прежнюю равнодушно-благонадежную личину. Когда девочки вышли из парадного, он уже был стопроцентным охранником с неуместной семитской внешностью, но вполне русскими повадками.

Глава 6.

Что они делали на острове Сан-Микеле и почему отправились туда ночью?

Венеция была последним городом нашего маршрута и последним местом, где бы я хотела оказаться в январе. Здесь было не просто холодно. Здесь было как в насквозь мокрой одежде. Романтический город, что и говорить. Мне он показался скорее бутафорским, чем красивым. Впрочем, я готова была вручить приз зрительских симпатий тому декоратору, который все это придумал. С воображением у него все было в порядке. Венеция не была шикарной, она даже не была мало-мальски ухоженной и симпатичной. Больше всего она мне напоминала не слишком молодую даму, одетую в винтажные одежды. Она была нелепа, она отчаянно кокетничала, занавешивая руины фасадов вывесками бутиков и кофеен.

И все-таки сердце восхищенно замерло, когда, миновав шумный вестибюль вокзала, мы ступили на каменную мостовую. Здесь пахло морем, веселым пороком, здесь слышались крики чаек, плеск воды и редкие удары весел вместо шелеста шин и визга клаксонов… Здесь, несомненно, приятно было остановиться по пути из Милана и, запершись в крохотном номере, мерить купленные втридорога обновки. А потом в неприлично дорогой кофейне на Сан-Марко пачкать губы взбитыми сливками и обсуждать со спутником так и не увиденные архитектурные достопримечательности.

В Венеции мы остановились в гостинице недалеко от железнодорожного вокзала. Окна моего номера надежно защищали от сквозняков, но не от звуков электричек. У нас были отдельные номера — у девочек, у Фимы и у меня. У меня совсем маленький, из окна которого я могла наслаждаться видом помойки, точнее, вполне аккуратных мусорных контейнеров. Как и в Амстердаме, в Венеции нас никто не встречал. А я уж было настроилась лицезреть очередного парня, итальянского Колю или Витю, великолепно владеющего русским.

До конца путешествия оставалось четыре дня. Я молила Бога, чтобы он дал мне шанс прожить их без особых потрясений. Да и вообще прожить. Сейчас никакой уверенности по поводу собственного долголетия у меня не было. Стыдно признаться, но я тряслась за свою шкуру. Еще как! И потому лишний раз носа из номера не казала. Потому-то и не смогла объяснить итальянскому следователю, когда последний раз видела Анну, Марию и Ефима. Их исчезновение я обнаружила на исходе второго дня, но еще сутки надеялась, что девочки и Фима вот-вот появятся. Объяснить усталому мужику, немного похожему на его российского коллегу Лемехова, почему я тянула с обращением в органы, никак не могла. Ни одного вразумительного ответа не было у меня и на его вопросы, о том, что они делали на острове Сан-Микеле, собственно говоря, на кладбище, и почему отправились туда практически ночью?

— Это очень странно, не находите? Господин следователь удивлен, почему, совершив столь длинное совместное путешествие, вы вдруг отказываетесь давать подробные объяснения? Как вы могли три дня не видеться со своими друзьями? Возможно ли такое? — наседал на меня переводчик.

— Возможно, — отчаянно врала я, — мы поссорились. Поругались. Устали друг от друга. Господин следователь может такое допустить?

Впрочем, мне было неважно, что они там собираются допускать, а что нет. Предъявить мне им было нечего. Кроме фибрового саквояжика, найденного недалеко от места крушения катера. Стоит ли говорить, что катер взорвался?

В саквояжике помимо проездных документов на всю нашу компанию были обнаружены слегка мокрые заграничные паспорта в количестве четырех штук и около трех тысяч евро. И еще — тугой полиэтиленовый пакет с письмами. Деньги и паспорта, кроме моего, мне не отдали, а пакет вручили под расписку, предварительно отсканировав каждое из писем.

Анну, Марию и Фиму очень хорошо запомнила охрана острова. Разумеется, в это время суток он был закрыт для посещения. Но девочки устроили настоящий спектакль, требуя немедленно пропустить их к праху прапрабабушки, княгини Ольги, и даже называли точное местонахождение ниши с урной. Охранники потом проверили на всякий случай, праха княгини по указанному адресу не значилось, там покоился уважаемый итальянский профессор с труднопроизносимой арабской фамилией.

Из Венеции я улетала в окончательно разбитом состоянии. Даже хорошо, что назойливые и недоверчивые итальянцы как следует помотали мне нервы перед отлетом — меньше сил осталось на тоску-печаль. В крошечном аэропорту было совершенно нечем себя занять, и я в который раз перелистывала взятый в дорогу дамский журнальчик. Сто способов правильного наложения макияжа, низкоуглеводная диета, десять причин провести ночь любви под открытым небом, двенадцать основных мужских типажей, проблемы взаимоотношений со свекровью, анализ неравных браков и диагностика вегетососудистой дистонии… Добрая половина мира представала со страниц куриным стадом, напомаженным, разодетым, сексуально кудахтающим. Честно говоря, иногда мне хотелось взять в плен кого-то из редакторов подобных изданий и долго пытать самыми изуверскими методами, чтобы они наконец раскололись и признались в преступном заговоре против прекрасного пола. Сколько раз я видела в метро юных дев, с горящими глазами поглощающих весь этот низкопробный бред. Кое-кто отмечал карандашиком некоторые из этих идиотских советов и наверняка потом пытался применить их на практике. Эх, да что там говорить… я и сама ими не раз пользовалась.

В моем чемодане лежали и письма. Можно было, не теряя времени, начать просматривать их. Но, открыв первое, я поняла, что не сдюжу. “Привет, маленькие разбойницы, — писал неизвестный мужчина, чей почерк выдавал необузданный, но сильный характер. — Как жаль, что я не могу видеть ваши хитрые мордочки, но уверен, они стали еще краше за это время. В последнем своем письме я писал вам, что красота — не главное оружие женщин, а сейчас думаю: не ошибся ли я? Удалось ли вам без четверок закончить год? Очень прошу вас, старайтесь, маленькие мои, учитесь хорошо…” Я неловко сунула листок обратно в конверт и убрала его с глаз долой. Читать чужие письма оказалось еще круче, чем подсматривать в окно. И плакать все время хотелось, просто еле сдерживала слезы.

Однако по прилете меня ждали другие проблемы, и на время призраки близняшек отошли в тень.

Глава 7.

В которой найдутся очевидцы, которые успели все рассмотреть в деталях. А ведь деталей никаких не было.

Погода в Москве взяла реванш за новогоднюю оттепель. Все-таки в Венеции было теплее. И как-то светлее. Всякий раз, возвращаясь на родину из дальних стран, я не уставала ужасаться — до чего же монотонная, пасмурная, мрачная у нас страна. Чем ближе к Москве, тем приглушеннее краски, цветное кино постепенно превращается в черно-белое. Непатриотичное, зато очень точное сравнение.

— Настюха, ну сколько можно тебя ждать! — Лешка прыгал от нетерпения за блестящим турникетом и махал пышным букетом роз. Это что-то новенькое.

— Леш, а ты чего радостный такой, а? — подозрительно спросила я.

— Ну привет! Соскучился, еще и рейс задержали. Настюх, ты что?

Он почти никогда не называл меня Настюхой. Фамильярность вообще была Лешке несвойственна. И он никогда не выглядел таким довольным и сытым после десятидневной размолвки со мной. Ведь мы поругались перед отлетом, так? Отчего же мой ненаглядный ведет себя, как будто ничего и не было? Решил дипломатично замять размолвку? Ох, не нравится мне эта дипломатия.

— Крольчонок, ты чего такая насупленная? Ты не рада меня видеть?

— Крольчонок? Крольчонок?? Какой я тебе крольчонок?! — запричитала я. — Леш, я ничего не понимаю, что произошло?

— Здрасьте, приехали! Я тут жду ее, жду, а она приехала вся такая злая, вся такая колючая, шипит на меня, ругается.

— Вот этого не надо, ладно? Ты не звонил мне десять дней! Ты не брал трубку! Я чуть не сошла с ума, я чуть не умерла!

— Ну ведь не умерла же, а? Хотя с ума все-таки, по-моему, сошла.

Лешка попытался неуклюже меня обнять, но я ужом выскользнула из кольца его рук. Кое-как пригладив растрепанные волосы, по кривой траектории заспешила к выходу, волоча следом громыхающий чемодан. Надо было все-таки помыть голову перед отлетом, черт знает на кого теперь похожа.

— Боюсь, Настя, это выглядит так, как будто он тебе изменил, — грустно склонила голову Санька, избегая встречаться со мной взглядом, — очень уж похоже.

Я и сама прекрасно понимала, на что это похоже. Не вчера родилась. “Не может такого быть!” — упрямо твердила душа. “Почему нет?” — скептично интересовался разум и подсовывал новые доказательства собственной правоты. И без Санькиных подсказок было понятно: букет, деланое веселье вкупе с виновато бегающими глазами — все это не просто так. А еще дома царил идеальный порядок. Даже вечно забрызганное зеркало в ванной идеально блестело. Этот ослепительный блеск меня просто доконал. А когда я увидела на плите остывающую кастрюлю с супом, а в холодильнике ягодный торт, выдержке моей пришел окончательный и бесповоротный конец.

Пнув подвернувшийся под ноги Лешкин ботинок, я пулей рванула к двери, на ходу набирая Санькин номер.

— Настя, — попытался остановить меня Лешка, — что с тобой? Тебя обидел кто-то? Что случилось?

Он попытался взять меня за руку, с тревогой посмотрел в лицо, но я вырвалась и, с чудовищным грохотом захлопнув дверь, побежала пешком вниз. Примерно на двадцатой ступеньке я подумала, что веду себя не совсем адекватно. Но слишком много событий обрушилось на мою больную голову в последнее время, нервы и без Лешкиного супа были на пределе, а тут еще и торт, и цветы, и тапочки мне принес, едва я только сняла правый ботинок. Не то чтобы Лешка по жизни был равнодушным грубияном или вовсе не проявлял ко мне заботы, но все мыслимые знаки внимания разом настораживали. И это после десяти дней молчания!

— Что же теперь делать? — устало спросила я подругу.

— Ох, Настя, — Санька подлила нам еще коньяку, — сложный вопрос. Главное, не горячись, не руби с плеча и не устраивай истерики. Тебе пока и предъявить ему нечего.

— Да не собираюсь я ему ничего предъявлять. Еще чего! Не стану опускаться до сцен ревности, даже и не подумаю, — неуверенно добавила я, — да и вообще не до того сейчас. Но, Санька, как он мог? Как он мог? Я, рискуя шкурой, отрабатывала этот чертов аванс, думала, получу еще денег, сможем наконец отремонтировать кухню. У меня от этого буйства красок уже крыша едет.

— Да, смалодушничала ты тогда, надо было гнать дизайнера в шею. Я тебе, между прочим, говорила.

— А, — отмахнулась я, — какая теперь разница, кому это теперь надо?

— Все-таки не горячись. У тебя есть подозрения, кто она?

— Подозрения? Как бы не так! У меня есть твердая, стопроцентная уверенность. Это она!

— Хорошо, что не он.

— Не делай вид, будто не понимаешь, о ком я. Это стерва сразу положила на него глаз.

— Ты имеешь в виду Леночку?

— Леночку, Леночку!

— Да зачем ей сдался твой Лешка? Рядом Димка, свободный и очень перспективный мужик. Я бы на ее месте…

— Ты, Сань, никогда не будешь на ее месте. У тебя наглости не хватит. На Димку она тоже положила глаз. Да я уверена, что у нее таких с дюжину, не меньше, наберется.

— Тогда все шансы на твоей стороне. Если ты не преувеличиваешь, то она, прости, конечно, просто шлюха. Переживать не о чем, Лешка же не дурак.

— Не дурак…— пригорюнилась я, — но разве мне от этого легче? Ты бы видела, как они на нее смотрят… А ей что, ей, может, из принципа приятно людям жизнь портить. Ей главное — заполучить, а уж зачем, вопрос десятый. Чтобы было.

Санька призадумалась. Она и без меня знала, что есть такой тип женщин, который в народе принято именовать хищницами. Даже если им не очень надо, они всегда норовят завалить дичь и лишь потом уже думают, что с ней делать. Чаще всего, как это ни странно, очень долго они остаются одинокими. А как бы вы поступили на их месте? Быстро выйти замуж в их ситуации — примерно то же самое, что прийти в шикарный магазин с прорвой денег и купить без примерки первую вещь с краю.

— Не говорю, что он собирается меня бросить. Наверное, нет, — неуверенно добавила я, — но кому от этого легче? После таких выкрутасов разве я смогу относиться к нему по-прежнему? Меня это будет тяготить, понимаешь?

— Да понимаю, — кивнула Санька.

Ее квартира сегодня поражала почти идеальной чистотой. Видимо, еще накануне Нового года она устроила тут генеральную уборку. Даже вечно мятые шторы спадали красивыми ровными складками, а выставленные в горке хрустальные бокалы сияли как новые. Олега ждала? А он опять не приехал?

— Ладно, видела я вашу Леночку, ничего особенного. Разберемся, — успокоила меня Санька и, взяв с меня твердое обещание не устраивать светопреставления, проводила до двери.

Добрая душа, она сегодня и словом не обмолвилась о своих проблемах. А ведь у нее самой сложилась непростая ситуация с Олегом. Как сложилась, так и тянулась, испытывая на прочность Санькины нервы. Олег — мужчина всей ее жизни. Женатый, к сожалению. Правда, не так давно он подал на развод, но дело стопорилось то нерасторопностью адвоката, то внезапными немощами жены, которая все никак не решалась сделать окончательный выбор между мужем и давним любовником. Последнее время жизнь то и дело сталкивала меня с женщинами, для которых мужчины были чем-то вроде почетных кубков. Наверное, так кровожадные индейцы коллекционировали скальпы белых людей. Практического применения — ноль, но как повышает самооценку! Все это вызывало у меня недоумение, но следовало признать — такая тактика приносила свои плоды. Женщины, увешанные скальпами мужчин, пользовались в обществе большим спросом.

— Да что в них такого? — уставился на меня Гришка. — Настя, я тебе как мужик скажу: обычные девки. Даже не понимаю, о чем ты толкуешь.

— Гриш, они не обычные, уж поверь мне. И кстати, ты первый мужик, который спокойно реагирует на их неземную красоту.

Гришка прокрутил видеозапись назад и еще раз внимательно просмотрел ту часть, где девушки играют друг с другом в теннис. Их завораживающая грация не смогла оставить равнодушной даже Лизавету. Она долго грустно смотрела на экран, подперев полной рукой некое подобие талии, и вздохнув, вынесла приговор:

— Так красиво, что даже страшно.

— Итак, что мы имеем? — поставив запись на паузу, спросил Гришка. — Кроме, разумеется, их неземной красоты, которая в настоящей момент является таковой буквально.

— Не нагоняй жути, Гриш. И так тошно.

— Да я бы рад. Но мы, Настасья, имеем с начала года столько трупов, что уже пора привыкнуть.

— Да уж, — не стала спорить я, — пора… Когда придет Ангелина?

— Не она придет, а мы поедем к ней. Она сейчас не в том состоянии, чтобы куда-то ездить.

— Ума не приложу, как мне смотреть ей в глаза.

— Прекрати рефлексию. Ты тут ни при чем. Она и сама понимает. И позвала нас совсем не для того, чтобы высказать претензии в твой или мой адрес. Она что-то опять от нас хочет.

— Что? Опять? А на этот-то раз чем мы можем быть полезны?

— Не знаю, — хмыкнул Гришка, — возможно, опять надо кого-то куда-то сопроводить.

Я запустила в него пластиковым настольным календарем и в слезах выскочила прочь. Забилась за печку и там как следует оторвалась, рыдая о навсегда утраченном покое.

Офис наш располагается в самом центре Москвы, в тихом, уютном и очень респектабельном переулке. Крошечное здание со стороны можно принять за кочегарку, но внутри имеются три вполне просторных кабинета и маленькая прихожая с настоящей печкой-голландкой. Хозяйственный Гришка каждую зиму запасается дровами, и иногда мы разжигаем огонь. Не столько для тепла, сколько баловства ради. Печка осталась в наследство с незапамятных времен, и хотя офис имеет прекрасную систему электрического отопления, мы не стали сносить это чудо прошлого века. Где еще в Москве увидишь такую красоту?! К тому же в крошечном закутке между теплым кирпичным боком и стеной можно было чудесным образом уединиться, второй человек туда просто не влезает.

— Вытри сопли и давай одевайся. И так уже опаздываем, — бросил мне Гришка, бряцая ключами от допотопной “Нивы”.

— Самое страшное, — еле слышно прошептала Ангелина, — что я их даже похоронить не могу. Я не видела их мертвыми, и пока не увижу, они останутся для меня живыми. Мои девочки…

Она достала из кармана грязный носовой платок и неловко высморкалась. Выглядела женщина ужасно. Под глазами синяки размером с блюдца, нос заострился и напоминал клюв больной птицы, руки за то время, что я ее не видела, превратились в старушечьи. Сквозь пергаментно тонкую кожу проступали серые вены, а пальцы непрестанно и так сильно дрожали, что она даже воды не могла выпить. Ей помогала Светлана, заботливо поднося стакан к самым губам и придерживая голову женщины. И только глаза Ангелины все еще оставались красивыми, но такая тоска в них плескалась, что смотреть было невозможно.

— Господи, я бы все что угодно сейчас отдала, только бы иметь возможность прийти на их могилку. Но мне и отдать-то нечего… Хотя деньги есть, Фредди оставил мне денег. Так что вы не переживайте, я рассчитаюсь. И за прошлую работу, и за ту, которую хочу вам предложить.

Мы с Гришкой напряглись. Как бы нам не было жаль едва живую от горя мать, искать трупы Анны, Марии и Фимы нам не улыбалось. Да и пустое это занятие. Без нас уже ищут. Итальянские водолазы понимают в этом куда больше московских частных детективов.

— Мне кажется, девочек погубил тот же человек, который убил Фредди. Точнее, те же люди. Никто не желает видеть связи, но ведь она очевидна! Я хочу, чтобы вы нашли злодея. — Ангелина бессильно откинулась на спинку дивана и хрипло закашлялась. Снова как из-под земли выросла Светлана и, подоткнув под свою подопечную подушку, усадила ее поудобнее.

— Ангелина Степановна, ты бы пошла прилегла. Потом договорите, гости подождут.

— Уйди, Светлана, уйди отсюда. Я тебя прошу, оставь меня хоть на минуту. — Хозяйка, собрав волю в кулак, выпрямилась и слегка подалась к нам. — Я неважно сейчас себя чувствую, но это пройдет, пройдет, я оклемаюсь. Буду помогать вам, чем смогу. Только и вы помогите мне. Все меня бросили. Никто не хочет меня слушать. Говорят, что такие заказные убийства не раскрываются, что у Федора было слишком много врагов. А я не верю, не верю, что не раскрываются. Надо попытаться, и все получится. Иначе не будет мне покоя ни на этом свете, ни на том.

Гришка напряженно молчал. Быстро глянув в сторону закрывшейся за Светланой двери, он пересел к Ангелине поближе и, взяв ее за руку, ласково попросил:

— Вы, пожалуйста, успокойтесь. Вот придете в себя, и тогда мы сможем как следует обо всем поговорить. Только не здесь. Хорошо?

— Хорошо, — сразу же согласилась Ангелина, — мы можем встретиться завтра. Пообедаем в тихом месте?

— Идет, — кивнул Гришаня и успокаивающе погладил женщину по плечу. — Ну-ну, не надо опять плакать. Перед нами стоит важная задача, и для того чтобы ее выполнить, мы все — и вы прежде всего, дорогая Ангелина Степановна, должны быть спокойны и хладнокровны. Только в этом случае можно рассчитывать на успех. Согласны со мной?

— Да, — слабо кивнула Ангелина, — я согласна.

— Гриш, а Гриш…— ныла я на обратном пути, — непонятно, у кого из нас с головой плохо… По-моему, все-таки у тебя. Ну что ты молчишь? Ты не хочешь со мной разговаривать? Или тебе нечего сказать?

— Нечего, — огрызнулся Гришка, — нечего. Считай меня кем угодно, но других вариантов я не увидел.

— Гриш, а ты хоть на секунду представляешь, что такое большой бизнес? Ты хоть приблизительно можешь понять, насколько серьезны люди, устраняющие таких конкурентов. Да об убийстве Федора даже газеты почти не судачат, потому что никто никогда не пустит журналистишек в такие дела.

— Анастасия Петровна, вы, конечно, женщина просвещенная, не нам, дуракам, чета. Но я ведь вас насильно никуда не тяну. Желаете, так выходите из игры. Мы уж как-нибудь сами, своими скромными силами.

— Ага, в компании с погорелой артисткой Романовой, у которой на почве большого человеческого горя рухнула крыша. Да, Гриша, мне тоже ее очень жалко. Мне и девочек жалко, и этого Фредди, и даже Фиму! Но, Гриша, куда ты лезешь? Это не наша поляна.

— Все, Настя, я свое слово сказал. Ты как хочешь, а я по этому делу буду работать. С тобой или без тебя, но буду.

— О боги! Я так мечтала еще пожить! У меня, Гриш, между прочим, даже детей еще нет. Сгину, и не останется на земле никакого следа.

— Дети — не гарантия! — зло бросил мне Гришка.

Я вспомнила Ангелину и вынуждена была с ним согласиться.

— Е-мое, Гриш, но я не понимаю даже приблизительно, с какого конца тут браться.

Напарник внезапно затормозил и остановил машину прямо у обочины.

Справа и слева от нас стояли укутанные слежавшимся снегом сосенки, сумерки постепенно сгущались. На мутно-голубом небе проклюнулась ранняя луна. Даже не верилось, что были Калькутта, Гонконг, Амстердам и Венеция. Все это казалось сном, который сейчас заново предстояло вспомнить. Но как же не хотелось. В салоне пахло машинным маслом, уютно светилась приборная панель. Было желание свернуться калачиком на заднем сиденье и подремать там недели две. Глядишь, к тому времени все как-нибудь само собой рассосется.

— Связь между убийством Фредди и всеми этими странными взрывами, а потом еще и гибелью девочек настолько очевидна, что даже странно, — уже спокойно заговорил Григорий. — Только совсем слепой ее не заметит. Возможно, именно на это и было рассчитано.

— Что ты имеешь в виду? — На самом деле я прекрасно понимала, о чем ведет речь мой коллега. Но самой формулировать не хотелось. Мозги были какими-то вязкими, любая мысль в них тонула, как в болоте.

— Смотри. Допустим, кто-то замышляет преступление. Преступление рискованное, шансы разоблачения очень велики. Как можно избежать угрозы провала?

— Не знаю, я же не преступник, мне сложно о таком думать.

— Все мы немного преступники. Да знаешь ли ты, что, по данным одного очень интересного социологического опроса, почти семьдесят процентов людей готовы на преступление, если будут твердо уверены в безнаказанности. Я думаю, что в действительности потенциальных убийц, воров и растлителей малолетних еще больше. Просто кое-кто врет даже в анонимной анкете.

— Возможно, — неуверенно сказала я и вспомнила Леночку. И соседку по этажу Дорофею Васильевну, которая регулярно стучит на всех жильцов участковому. И продавщицу ближайшего ларька, хамившую при каждом удобном случае. И врача, содравшего с меня бешеные деньги за неверный диагноз…— Возможно, — увереннее повторила я.

— Так вот, чтo бы ты сделала на месте человека, которому позарез надо совершить нечто противозаконное, но при этом избежать наказания. Речь идет о действительно очень высокой степени риска. Расклад такой, что наказания практически не избежать. Ну все равно, что устранить мафиозного авторитета при свидетелях. Как быть?

— Я бы подождала более удобного случая. Так бы рисковать я не стала.

— Нет, ждать ты не можешь. Или пан или пропал.

— Черт, я не знаю. Как тут быть… А залечь на дно?

— Не тот вариант. Найдут и уничтожат.

— Да не бывает такого, чтобы нельзя было скрыться.

— Бывает.

— Тогда я в растерянности, Гриш. Не знаю, как быть.

— Есть один вариант, Настасья, есть!

— И ты его нашел?

— Представь себе, да. Я его нашел.

— Гриша, я никогда не сомневалась в том, что ты гений. Так давай, говори.

— Чтобы уйти от наказания — надо умереть самому.

— Да уж, замечательный способ. Вопросов больше нет.

— Ты послушай. Речь не идет о том, чтобы умереть на самом деле. Разыграть свою смерть. Внушить всем, что ты умер, но остаться живым и тихонько отсидеться где-нибудь в Швейцарии, пока сыр-бор не уляжется.

— Хочешь сказать, что девочки…

— Ничего я не хочу пока сказать. И почему ты сразу подумала о них? Есть ведь еще и Фредди.

— Ой, Гриша, его я видела. Мертвее не бывает. А вот трупов девочек так пока и не нашли.

— Это ни о чем не говорит. С девочками, конечно, тоже все не так очевидно. Федору же фактически снесло лицо, что наводит на определенные подозрения. Если это в действительности был спектакль, то надо отдать должное гениальности режиссера. Он собрал в гости именно тех людей, которые моментально разносят по миру любую информацию, еще и приумножая ее по ходу дела. Все его видели мертвым. Потом, я тебя уверяю, это обрастет такими подробностями! Найдутся очевидцы, на глазах которых случился взрыв, которые успели все рассмотреть в деталях. А ведь деталей-то никаких и не было. Никто не видел ничего, кроме заключительного акта. Когда Федора заметили, он уже лежал в крови на снегу. Но Федор ли это был?

— Ой, Гриша, как все странно.

— Но согласись, задумка на пять баллов.

— Пожалуй. Однако непонятен мотив. Зачем Федору это надо? И что все-таки случилось с девочками? Это он их, получается, убил?

— Насчет девочек торопиться с выводами не будем. Их тела пока ищут, и я не исключаю, что найдут. Мотив — это да, без него никуда… Но мотив всегда найдется.

— Пока мы его не определим, мы ничего не выясним. Кстати, действительно ли Фредди погиб в ту ночь — вполне можно определить с точностью до ста процентов. Существует же анализ ДНК.

— Да. Именно об этом я уже давным-давно подумал. Но мы не можем афишировать свой интерес к этой теме. Анализ надо провести, чтобы никто ничего не знал. Даже Ангелина. Она вполне может оказаться причастной ко всей этой истории.

— Не похоже.

— Возможно, она просто не ожидала именно такого исхода. Но в первой части действия она могла подыграть мужу.

— И как мы все это провернем?

— Настена, ты меня обижаешь. Я все уже почти провернул. Осталось обеспечить образец для сравнения.

— Что провернул? Какой еще образец?

— Один знакомый патологоанатом помог мне разжиться, извини за детали, некоторым количеством волос покойного, ну и еще кое-чем по мелочи… Однако сам по себе анализ этих фрагментов ничего не даст. Надо иметь то, с чем это можно сравнить.

— Ты это имеешь?

— Тут требуется твоя помощь.

— О господи! И какая?

— Ничего страшного. Дело в том, что у Федора есть сын. Вполне взрослый дядя тридцати с небольшим хвостиком лет. Как раз твой размерчик. Познакомишься с ним, под благовидным предлогом разживешься прядью из его шевелюры…

— Гриша, как ты себе это представляешь?! — в ужасе воскликнула я. Воображение угодливо подкинуло картинку, как я бегаю за незнакомым мне мужиком с большими ножницами и пытаюсь отхватить у него клок волос.

— Уж не знаю, вам, девушкам, виднее.

— Елки-палки, я никогда ни с кем не знакомилась по собственной инициативе.

— Вот заодно и потренируешься. Полезный, между прочим, навык.

Интересно, к чему это Гришка сказал? Что он имел в виду? Что у меня все так плохо, что мне непременно надо срочно начинать поиск?

Приняв мое недоуменное молчание за согласие, Гришка довольно крякнул и медленно тронул машину с места.

— Настя, может быть, ты все-таки объяснишь, что происходит?

Сегодня Лешка был чуть больше Лешкой, чем тогда, в аэропорту. Видимо, давно не виделся с Леночкой. В нем не было и намека на притворную дурашливость, и глаза уже не бегали из угла в угол, когда он смотрел на меня. Смотрел внимательно и с тревогой. Он всегда смеется, когда я называю его самым красивым мужчиной в мире. Но он и правда для меня такой. Не знаю, красив ли Лешка с точки зрения классических канонов. Пожалуй что недурен. Но на мой личный вкус — он идеальный. Такой, как надо. Как будто специально для меня придумали.

Я смотрела на него, и сердце просто рвалось на куски от отчаяния — как мне теперь с ним общаться? Наплевать на все и сделать вид, что ничего не понимаю? Но притворяюсь я плохо. Да я дотронуться до него не могу, так мне тошно. Призраки Леночкиных рук так и мельтешат перед глазами. Но он и сам не спешил до меня дотрагиваться. Он словно бы избегал прикосновений. И это тоже было еще одним доказательством в пользу Санькиной гипотезы.

— Леша, мне кажется, ты все прекрасно понимаешь.

— Что я понимаю?

— Что со мной происходит.

— Прости, не понимаю. Если дело в твоей работе, то тогда объясни, я не варвар, не буду к тебе приставать. Я сам еще не отошел от той новогодней ночи. До сих пор сны кошмарные снятся. А у тебя была еще это поездка…

— Вот именно. У меня была трудная работа. Я очень устала. И у меня нет сил на подобные разговоры. Можно я пойду спать?

— Иди, конечно. — Лешка окончательно загрустил и потянулся за пультом.

Когда он осторожно прилег на краешек кровати, ноги мои похолодели. Если он сейчас… Ох, мне придется устраивать безобразные сцены. А так не хотелось. Хотелось одного — чтобы все нехорошее смылось, растворилось, испарилось без следа. Но для этого нужно было время. Я старательно задышала как можно ровнее и даже вполне правдоподобно всхрапнула. Лешка робко натянул на себя одеяло и выключил ночник. По-детски обняв подушку, он вздохнул так горестно, что душа моя стремительно метнулась к нему, но тело кулем осталось лежать на своей половине кровати.

Прошлой осенью, когда мы с Лешкой наконец завершили ремонт в его квартире и переехали сюда, казалось, что в жизни наступила долгая безмятежная полоса. В гостиной поселился самый шикарный диван из всех, что только удалось найти в Москве. На нем можно было жить, не вставая сутками и только иногда делая пробежки на кухню и обратно за новой порцией бутербродов. Мы так и делали, пересмотрев все старые и новые фильмы, выспавшись на два года вперед и перечитав прорву книг, Лешка по специальности, я — всякий дамский мусор. Может быть, чересчур безмятежное существование противопоказано людям? Когда каждый вечер хочется со всех ног бежать домой, теряешь чувство опасности, расслабляешься. Забываешь вовремя навещать стилиста, до ночи не вылезаешь из мягкого халата… Да и не только в этом, наверное, дело.

Человек — существо дикое. Веками и тысячелетиями он вел непростую борьбу за жизнь, закалялся в сражениях и схватках то с врагом, то с природой, голодал, бежал от чумы и холеры, спал в пещерах и на соломенных матрасах. Его тело привыкло к лишениям, а душа к страху за собственную шкуру. Это уже в крови. И когда все слишком уж хорошо и спокойно, наступает разлад в организме. Слишком благополучные люди вымирают как класс. Еще древние римляне прочувствовали на себе всю губительную силу процветания. Конечно, бытует мнение, что выродиться им помог свинцовый водопровод, но мне кажется, не стоит сбрасывать со счетов благостную сытость, в которой они погрязли и в итоге утонули.

Я всю жизнь придерживалась мнения, что сдаться никогда не поздно. Как бы фигово ни сложилась ситуация, стоит попытаться сбить масло из сметаны, в которой тонешь. Но за последние несколько месяцев окончательно уверилась в том, что все будет хорошо. Отныне и присно. И теперь мне в десять раз обиднее было осознавать, что мое любовно налаженное бытие вкупе с бытом летит псу под хвост.

Лешка, повозившись, уснул. А я, нашарив тапочки, тихо пошлепала на кухню. Ее дизайн был подарком одного из благодарных клиентов. И хоть со временем я немного попривыкла к ярким, точно в райском саду, диковинным цветам на стенах и стрекозам на шторах, в минуты слабости мне непременно хотелось выкрасить здесь все в монотонный бежевый цвет. И шторы в мелкий горох повесить.

Сделав большой бутерброд с сыром, ветчиной и колбасой, усадив на колени кота Вениамина, который в итоге этот бутерброд и сожрал, я в очередной раз вспомнила Венецию и те часы, когда последний раз общалась с близняшками.

Коротко переговорив с портье, мы поднялись на второй этаж, где практически рядом располагались все три наших номера. Фимин в центре коридора, через номер от него девочки и рядом я. Что-то мне тогда показалось странным. Я сосредоточилась, пытаясь до мельчайших деталей выстроить в памяти поминутную хронику событий. Вот мы подходим к лифту, мальчик в ливрее суетится рядом, уверяя, что сейчас отвезет наш багаж и тут же спустится следом. Анна и Мария смеются и шутят, что еще не настолько стары, чтобы не подняться на два пролета вверх на собственных ногах. Они одеты в одинаковые хорошенькие курточки из какого-то стриженого меха. Именно в них они летели из Москвы, вызывая зависть у всех находящихся рядом женщин. Еще я точно знала, у них были при себе стильные узкие красные курточки. А вообще одежды они взяли с собой немного. Все уместилось в два небольших кожаных чемодана от известного модельера. У Фимы была при себе большая спортивная сумка, у меня пластиковое корытце на колесиках. Вот! Конечно. В лифт услужливый итальянец втащил не четыре чемодана, а пять. Пятый, довольно объемный баул, я видела впервые. Ни в Индии, ни в Гонконге, ни в Голландии девочки не совершали никаких крупных покупок. Откуда же взялся чемодан? Я точно помнила, что еще в аэропорту его не было.

И еще кое-что странное. Представители итальянского правосудия попросили меня проверить вещи сестер и Фимы. Гардероб телохранителя я помнила очень плохо, но наряды девочек невольно бросались мне в глаза на протяжении всего путешествия. Все они оказались на месте, включая стильные шубки и яркие пуховики.

Едва я успела устроиться в номере, в дверь постучали. Сестры зашли какие-то очень тихие. Тогда я не придала этому никакого значения. Они зачем-то еще раз переписали все мои координаты и сказали, что хотят сфотографироваться со мной. Я удивилась, но согласилась. Девочек ежеминутно обуревали разнообразные желания. Им хотелось то соленых огурцов с кока-колой, то гулять ночью, то приставать к кому-то из прохожих, а то и вовсе чего-нибудь из рук вон выходящего, например, секса с Фимой. Мы сделали несколько фотографий — я с Анной, я — с Марией, что само по себе уже было довольно смешно. Потом они пригласили меня пообедать, но я, сославшись на усталость, отказалась.

Все, больше я их не видела. Когда утром постучала к ним в дверь, мне никто не ответил. Молчали и телефоны. Решив, что девицы опять отправились в свои опасные походы по городу, я напряглась. Безопаснее было оставаться в гостинице, потому что любое место в городе до той поры, пока его изучали две прелестные российские туристки, было небезопасным. Я слегка перекусила тем, что нашла в баре, потом долго отмокала в горячей ванне. Несмотря на то что в номере неплохо топили, всюду чувствовалась холодная влажность. И только в ванной было тепло. Когда девочки не появились и к вечеру, я переполошилась уже не на шутку. Ну а дальше все и так известно.

Сан-Микеле… Остров-кладбище. Что за странное место они выбрали для прогулки? Нужен был хоть какой-то формальный повод, чтобы туда отправиться. Да еще вечером, да еще оставив в номере всю теплую одежду. У них была там встреча? Глупо, они не могли не знать, что их не пустят в такой час. Хотя…

Я достала путеводитель, нашла карту Венеции. Остров Сан-Микеле неровной кляксой пристроился где-то сбоку, он занимал не такую уж и маленькую территорию. Думаю, на него можно было при желании попасть, минуя пост охраны. Возможно, девочки все-таки встречались с кем-то. Возможно, только потом они устроили представление. Зачем? Вывод был более чем очевиден — привлечь к себе внимание. Сделать так, чтобы их рассмотрели и запомнили.

— Настя, надо расставить все точки над “i”. — Санька смела со стола ворох рабочих бумаг и водрузила в центр большую турку с кофе. Она сегодня была при параде. Черные волосы вились мелким бесом, белоснежный джемпер плотно льнул к телу, очки в тонкой золоченой оправе были как-то особенно изящно сдвинуты на нос. За время романа с Олегом она стремительно похорошела, и я окончательно убедилась, что некоторым женщинам страдания и лишения только на пользу.

— Саня, но ведь это унизительно, как ты не понимаешь?

— А не унизительно чувствовать себя дурой? Уж лучше все увидеть собственными глазами, чем сохнуть над океаном горя.

— Ты сегодня образно излагаешь, — с натугой улыбнулась я.

То, что предлагала Санька, показалось мне заманчивым, но признаваться в этом так вот сразу было стыдно. Предлагала же она проследить за парочкой. Некоторый опыт слежки у нас с ней уже был. Не слишком, правда, удачный.

— Это, мать, совсем не сложно будет. Я тут кое-какой планчик накидала мысленно. Пей кофе, а то остынет.

— Да не пью я горячий, ты же знаешь.

— Прости, забыла. Ну так вот…

Пока мы, споря и перебивая друг друга, строили схему нашего следственного мероприятия, в Санькин крохотный кабинет то и дело пытались прорваться коллеги. Но она лишь раздраженно махала на них рукой. Не так давно из рядового менеджера Саньку повысили до начальника отдела. Она теперь тут была большой шишкой и могла запросто заниматься личными делами в рабочее время. Хотя все равно я не понимала, как она выдерживает в такой структуре. Фирма была склеена по западному образцу. В основе кадровой работы лежала строгая иерархия, сотрудников постоянно гоняли на какие-то развивающие семинары и корпоративные посиделки, на которых даже водки выпить было нельзя. Впрочем, русский человек всегда найдет способ приспособиться. Санька специально распустила слух, что спит с директором, и теперь ее не трогали. Боялись.

Глава 8.

Когда к нашему столику подошел Анвар, мы с Гришкой растерянно замерли.

Он был совершенно, бесповоротно лыс.

Слежка за любимым мужчиной — занятие преотвратительное. Но я сказала себе, что только удостоверюсь. Мне надо знать, действительно ли все так страшно, как я себе вообразила. А может, еще страшнее, чем видится? Что же ты будешь делать в этом случае, Настенька? Там видно будет, — решила я.

Сейчас передо мной стояла еще одна непростая задачка. Предстояло познакомиться с неким Анваром Поповым, сыном Фредди от первого брака. Кстати, почему он Анвар? Что за странная фантазия посетила его русопятого отца, когда он давал потомку имя? От Анвара, если судить по фотографии, в отпрыске Федора ничего не было. Классическое славянское лицо, мягкое и немного мятое. В том, что он сын своего отца, сомневаться не приходилось. Лет через десять его брюшко достигнет эталонного размера, и он станет полной копией папаши. Пока на брюшко, как и на второй подбородок, был только намек.

Гриша слегка упростил мне задачу. Под предлогом того, что нам надо собрать как можно больше информации обо всех членах семьи, он договорился с Ангелиной Романовой организовать нам встречу с Анваром. Та найдет повод и пригласит парня выпить кофе. В два часа мы встречались с ней, а в половине четвертого в кафе должен был зайти ее сводный родственник. Якобы для обсуждения проблем с недвижимостью. Ангелине досталась вилла в Испании, и она хочет поговорить, не стоит ли ее продать. С точки зрения нормального человека подобные мысли, пришедшие в голову матери, еще не успевшей оплакать своих детей, были запредельно кощунственными. Но Ангелина уверила — в их среде это нормально. Никто не удивится и не ужаснется.

— Понимаете, — с каким-то отчаянием пыталась объяснить она, — здесь ты существуешь, словно в двух измерениях. То, что творится внутри, — она коснулась пальцем кулончика на груди, — остается только там. Никого не интересуешь ты сама, а лишь то положение, которое ты занимаешь, и те выгоды, которые можно получить от общения с тобой. Да что я вам объясняю прописные истины… Но когда ты живешь в этом каждый день, каждый час, когда ты ежеминутно должна не быть, а выглядеть, ты постепенно приобретаешь еще одну — внешнюю, показную сущность. Порой трудно сказать, какая из двух настоящая. Для многих настоящей становится именно показная.

Не знаю, как ей удалось, но сегодня Романова выглядела почти нормально. Мастерски наложенный макияж скрыл следы горя, голова уже не падала бессильно на грудь. Ее внутреннее напряжение выдавала лишь едва уловимая вибрация пальцев. С первого взгляда даже и не заметно, но, когда она ставила чашку на блюдце, посуда чуть слышно дребезжала.

— Ангелина Степановна, — мягко обратился к ней Григорий, долго чесавший коротко стриженный затылок и все никак не решавшийся раскрыть рта, — мы ведь почти ничего не знаем о девочках. А информация нам чрезвычайно нужна.

— Я знала, что вы спросите. Но… Только поймите меня правильно, не думайте, что я пытаюсь уйти от ответа… Дело в том, что я и сама очень мало о них знаю.

— Вы имеете в виду, что последнее время у вас не было возможности тесно общаться?

— Да, конечно, и это тоже. Федор пристроил их в одно очень престижное заведение. Это даже не колледж, что-то вроде частный школы, где дети совершенствуют некоторые предметы перед тем, как продолжить образование. Невообразимо закрытое заведение! Я не была там ни разу, муж был только при оформлении документов. Связь с внешним миром минимальная, никаких визитов, никаких телефонных звонков. Только электронная переписка, да и то под строгим надзором воспитателей.

— Прямо как школа для трудных подростков. Уж не хотите ли вы сказать…

— Догадались, да? Именно так, школа для трудных подростков.

— Были основания?

— Еще какие. У них с самого детства какой-то особый склад характера, еще с того времени, когда они были совсем крошками. У меня голова шла кругом, я все никак не могла понять, как эти маленькие исчадия ада могут быть моими детьми. Я их люблю… любила… очень. Их невозможно не любить. Но и поставить их в какие-то рамки было выше моих сил. Как только они научились ходить, я потеряла над ними власть. Они всегда делали, что хотели.

— Что же?

— Сначала обычные детские шалости. Воровали конфеты, точнее, брали то, что им было нужно. Невозможно было запретить или спрятать. Они смотрели ясными глазами и делали по-своему. Могли разбить витрину кухонного шкафа, чтобы достать лакомство. А если им не удавалось добиться своего, они мстили. Изощренно, такое и взрослому в голову не придет. Как-то раз мы их наказали, так они вместо шампуня налили во флакон клей. Светлана первая пошла в ванную, ей потом пришлось бриться под ноль. Смешно вроде бы, но девочкам было тогда всего по четыре годика.

— А к врачу вы их водили?

— Да сколько самых лучших врачей мы прошли! Но те лишь разводили руками. У девочек были потрясающие интеллектуальные данные, большие способности к математике, химии, физике. Они легко, просто играючи выучили несколько языков. И у них всегда, с самого раннего возраста была очень уравновешенная психика. Чего не скажешь обо мне, — грустно усмехнулась Романова. — В них нет страха. Ни перед чем. Ни перед людьми, ни перед самими собой. Ни боль, ни наказания их удержать не могут. Не могли…

— А бить не пробовали? — хмуро спросил Гришка.

— Пробовала. Но… я же говорю, они ничего не боялись. Можно было до посинения их лупить, а они только улыбались и смотрели с вызовом.

— А Фредди? — подала я голос из уголка, в который вжалась во время разговора.

— Фредди очень сильный человек. Судя по его внешности, никогда и не подумаешь. Увалень. Но не случайно он достиг таких высот. Была в нем несгибаемая воля и колоссальная внутренняя мощь. Сама не сразу разглядела. Думала, он станет удобным мужем. Я тогда очень устала от всех проблем. Карьера в театре не ладились. Конечно, были любовники, воздыхатели. Но оставалось четкое ощущение, что жизнь катится под откос. Что все, я уже еду с ярмарки. И так мне хотелось приехать в чистый уютный дом, где столы от пирогов ломятся, где все в порядке, всего в достатке. И стала я, как теперь говорят, клеить богатого папика. На тусовках он бывал нечасто, но успел меня разглядеть. А вот я его — нет. Только уже после свадьбы и разглядела. Знаете, выходила по расчету, а потом влюбилась, как девчонка. Околдовал он меня. Щедрый был, и не только в финансовом плане. Тратил время на мои театральные дела, вникал в ситуацию с девочками, пытался найти с ними контакт. И ведь нашел! Не знаю, как ему удалось их уговорить на эту школу, но уговорил, уломал. Они уехали, и я почувствовала себя просто как птица в полете. Так мне стало хорошо, покойно. Они писали такие человеческие письма. Не сразу, но года через полтора стали нормальные дочери, я уж не знала, какому богу молиться. А когда они вернулись, я и вовсе была на седьмом небе от счастья. Их было просто не узнать. Светлана мне тогда, помню, сказала: неужели переросли всю свою дурь? И вот чем все это закончилось. Я сломлена.

— А Светлана кем вам приходится? — осторожно спросил Гриша и нервно затушил сигарету. На нас то и дело косилась официантка. Ангелина, не в силах справиться с эмоциями, опять плакала, роняя хрустально чистые слезы в тарелку с французским супом.

— Светлана — моя старая подруга. Мы дружим с ней уже почти двадцать лет. Она отличный врач, и пару лет назад я упросила ее переехать к нам окончательно, хотя она и раньше практически жила у нас. У меня есть некоторые проблемы со здоровьем, мне надо каждые три часа делать уколы, а сама я так и не научилась. Она одинокий человек и стала для нас членом семьи.

— Сахарный диабет? — посерьезнел Гришка.

— Да, что-то вроде того, — неопределенно покрутила рукой Романова.

— Ангелина Степановна, понимаю, как вы устали, — Гришка зачем-то достал из кармана очки, которые надевал в исключительных случаях, и озвучил свой главный вопрос, — но я не могу не спросить: кто отец девочек?

Романова вздрогнула. Маленькая слезинка, застывшая на ее щеке, прочертила кривую дорожку к подбородку.

— Отец… случайный человек в моей жизни, совершенно случайный. — Женщина вдруг пошла пятнами, цвет ее лица стремительно менялся от безжизненно белого до красного и обратно. — Мы с ним были очень мало знакомы. Просто мужчина, который быстро ушел из моей жизни.

— И про девочек он ничего не знает?

— Н-н-нет, — выдавила Ангелина и покачнулась. Она пребывала в каком-то почти обморочном состоянии, и мы поняли, что пора с этим разговором закругляться.

В маленький зал кафе несколько раз заглядывала встревоженная Светлана, которая все это время терпеливо ждала свою подругу в машине.

Когда к нашему столику подошел Анвар, мы с Гришкой растерянно замерли. Он был совершенно, бесповоротно лыс.

— И что прикажешь теперь делать? — прошептала я.

— Не знаю…— выдохнул коллега, — но что-нибудь придумаем.

— Да уж. — Я удрученно смотрела на гладкий как коленка затылок нашего нового знакомого. Припав к руке Романовой, потом на несколько секунд застыв в скорбном поклоне, Анвар церемонно сел.

— На фотографиях у него были волосы, — пытался оправдаться передо мной Гришаня.

— Были, да сплыли, — мрачно констатировала я, размешивая сахар в чашке кофе. Из какого места мне теперь прикажете брать материал для сравнительного анализа ДНК?

Следовало срочно придумать повод, чтобы завязать дальнейшее знакомство с сыном Федора. Все в нем было от отца, даже легкая брезгливость, с которой он касался наших рук в приветствии. Интересно, в честь кого назвали мальчика? В честь лучшего друга из Абхазии? Или, может быть, в роду у Фредди имелся какой-нибудь залетный абрек? Как бы там ни было, Анвар являл собой достойного представителя золотой московской тусовки. Такой парень мог рассматривать мою кандидатуру разве что в качестве поломойки. Да и то на даче. С какой стороны к нему подкатить, я не представляла. А подкатить к нему, лысому или нет, было позарез нужно.

Ангелина представила нас как юристов, помогающих ей в мелких делах, связанных с наследством. Основную работу исполнял личный нотариус семьи, мы же, по наспех придуманной версии, якобы должны были заниматься продажей заграничной недвижимости, точнее, проверкой благонадежности вариантов ее обмена.

— Я хочу продать виллу в Испании, ты ее знаешь. Думаю, нет смысла оставлять капитал в этом месте. Говорят, что цены там встали. И возможно, в ближайшее время чуть упадут.

— Геля, кто тебе сказал такую глупость? — возмутился Анвар. — Если ты непременно хочешь продать дом, то давай я его куплю. Но как честный человек, должен тебя предупредить — цены там будут только расти. Это райское место, все хотят иметь там недвижимость.

— Ну не знаю…— задумалась Ангелина. — Я хотела бы иметь дом во Франции, но без дополнительных денег мне такую покупку сейчас не потянуть.

— Во Франции? Так бы сразу и говорила. Отчего женщины так любят эту страну? Всем подавай дом во Франции. Я надеюсь, не в Париже?

— Нет, я предпочла бы что-то более приземленное. Хочется тишины, покоя…

— Понимаю, дорогая, понимаю.

Меня порядком тошнило от этого типа, но я изо всех сих старалась вжиться в роль и поймать момент, когда можно вклиниться в беседу. Момент вскоре настал.

— А я все никак не могу найти дизайнера, — сокрушался Анвар. — Мне предлагают чудовищные, просто чудовищные проекты и пытаются содрать за все это варварство совершенно немыслимые деньги. Каждый ведь мнит себя гением.

— Наума Светозарова рекомендую, — вступила я.

— Не смешите меня, милочка. У него знаете сколько заказов? Мне придется быть сто двадцать первым в очереди. А жить где-то надо уже сейчас.

— Могу устроить, — небрежно бросила я, глядя, как у собеседника отвисает челюсть. Он не ожидал от меня такой прыти.

— Вы это серьезно? — настороженно спросил он.

— Более чем. Гарантирую.

Анвар тут же полез за визиткой. Нынче крутые люди пишут на визитке только имя и фамилию, перечислять регалии считается дурным тоном. У наследника стояло только имя. Черные буквы на матовой белой бумаге. Смотрелось солидно. Надо будет тоже такие заказать, подумала я.

С Наумом я имела счастье познакомиться прошлым летом, когда по его просьбе ломала голову и ноги, разыскивая убийц его подруги. С той поры Наум так полюбил меня, что спасу от него никакого не было. Для начала он изуродовал нашу кухню, потом нацелился на гостиную, но под благовидным предлогом нам удалось отказаться. Однако Наум не терял надежды. Время от времени он приглашал нас с Лешкой в престижный ресторан и заводил разговоры о роли интерьера в жизни современного человека. Я была уверена, что он не посмеет отказать мне в маленькой просьбе. К тому же я доподлинно знала, что очередь, в которую якобы выстраиваются его заказчики, просто миф. Наум тщательно подогревал страсти вокруг своей персоны.

— А ты что тут делаешь? — внутренне холодея, спросила я Теодора, маленького карликового поросенка. Он радостно вилял попой, демонстрируя, как рад меня видеть. Рядом с порогом валялся изрядно погрызенный половик, а около полки с тумбочкой исходила едкой вонью лужа. Если вам будут говорить, что у карликовых хрюшек, таких модных в этом сезоне, замечательный характер и они совсем не пахнут, не верьте. Свиньи, даже очень маленькие, воняют именно так, как им положено. Ведут себя тоже соответственно происхождению. Но Теодор со всеми его гнусными повадками — это еще полбеды. Если я вижу Теодора, значит, у нас гости.

Только не подумайте, что я не люблю гостей. Напротив. Мне нравится, когда приходит Гриша с женой, или Санька, или кто-то из Лешкиных коллег. Нравится соорудить на ужин что-нибудь простенькое, но веселенькое, открыть для дорогих людей пару бутылок хорошего вина, потрепаться с ними за жизнь, посмотреть вместе кино. И Петуховы, с которыми я успела сдружиться на прежней квартире и которые теперь приходят на праздники всем своим многочисленным семейством, мне в радость. То, что их такса Нюра регулярно делает кучу в моих тапочках, меня раздражает, но не злит. Однако есть люди, с которыми я предпочла бы видеться на нейтральной территории. И желательно как можно реже.

Папина младшая сестра Маргарита, увы, принадлежала именно к последней категории. Уж не знаю, в кого она пошла, вроде дед с бабкой были приличными людьми. Эта же мымра источала столько яда, что уже на десятой минуте общения с ней хотелось повеситься. Все-таки как причудливо тасуются гены. Не знаю, много ли зависит от воспитания, но, глядя на Маргариту, я понимала: это никакому воспитанию не поддается. Откуда ее принесло?

— Настенька, — чмок, чмок, чмок, — моя радость, ты что-то ужасно выглядишь!

— Вот уж не ожидала, Маргарита Ивановна, какими судьбами? — скорчила я кислую мину, кося глазом на наглого свина, точащего зубы о край журнального стола. Стол с хрустом крошился, Теодор смачно отплевывался. Ладно, этот стол мне все равно никогда не нравился.

— Извини, дорогая, не было возможности предупредить тебя. Но твой, хм, сожитель сказал, что, разумеется, ты не будешь возражать, если я остановлюсь у вас на пару дней.

— На пару? — в ужасе воскликнула я.

— Ну может, на три, на четыре. Мне надо решить тут кое-какие дела. Пока не знаю, сколько времени это займет.

— Ты что, с ума сошел? Ты зачем ей такое позволил? — зашипела я на Лешку, зажав его в коридоре.

— Настя, но это же твоя родственница. Как я мог ей отказать?

— Очень просто ты ей мог отказать. Я тебе сто раз про нее рассказывала, и ты мог понять, что она за человек. Какого черта ей понадобилось в Москве?

— Замуж она собралась, — захихикал Лешка.

— Куда?

— Замуж, ей в агентстве несколько кандидатур подобрали. Пока со всеми не перезнакомится, не уедет. Она мне тут уже коротко поведала, где раки зимуют.

— Мужики — скоты! — тоном, не допускающим возражений, вещала Марго. — Их надо брать за рога и вести прямиком в стойло. О нет, девочка моя, я давно не питаю никаких иллюзий. У меня, если так можно выразиться, интерес сугубо меркантильный. На многое не замахиваюсь, мне нужен крепко стоящий на ногах мужик. Квартира, дом, машина, работа. Раз в год в отпуск в Испанию, два раза в неделю качественный секс, остальное я и на стороне доберу. Чтобы все, как у людей. После сорока я созрела для семьи.

Лешка сидел как пришибленный и подозрительно косился в мою сторону. Я вяло кивала головой, потому что хорошо знала: просить тетушку угомониться — все равно что тушить пожар керосином.

— Сейчас три кандидата. Один — частнопрактикующий гинеколог, у второго свой автосервис, третий трудится на государство, но место теплое.

Сыто икнув, Марго щедро намазала на булочку икры и отправила кусок в жадно открытый рот Теодора. Свин не захотел ужинать на полу из миски. Вереща дурным голосом, он запросился к столу и теперь гордо восседал на коленях у хозяйки.

— Начать я решила с гинеколога. Видный мужик и еще не старый, всего шестьдесят. Вдовец, дети взрослые. Я ему сразу свои позиции обозначила — романтика мне ни в одно место не уперлась, у меня конкретный подход. Он одобрил.

— Так уж и одобрил? — вставил словечко Лешка.

— А что ты думаешь, милый? Думаешь, у баб бывает другой мотив? Особенно когда климакс не за горами. — Марго выразительно зыркнула в мою сторону. — Женщине устроиться надо. А уж она тебе под это любую философию обеспечит. Правда, Настька? Я просто честная. Ничего не скрываю. Умный мужик это ценит.

Лешка еще более подозрительно покосился на меня. Я отставила тарелку с недоеденным салатом, аппетит пропал, как и не было.

— Какое убожество вы тут развели! — Она брезгливо оглядела нашу гостиную, которой мы с Лешкой гордились чрезмерно. — С деньгами коли плохо, так нечего пыжиться, купили бы что-то простенькое, но со вкусом. А так, ни пойми что, потуги на роскошь.

Я изо всей силы пихала Лешку под столом, чтобы он не вздумал открывать рот, но он все-таки не сдержался.

— А нам, знаете, нравится, мы на свой вкус ориентировались.

— Ну это ваши проблемы, — равнодушно бросила Маргарита и, не сказав “спасибо”, небрежно встала из-за стола.

Не в силах далее терпеть этот беспредел, я проскользнула в спальню и залегла с кипой свежих журналов. Лешка сам выдал Маргоше гостевой комплект — постельное белье и банный халат.

— Черт меня подери, — раздался из ванной ее пронзительный визг, — какое свинство — давать мне грязную вещь! От этого халата за версту несет “Флорансом”.

“Флоранс”? Вот как? Любимые духи Леночки. Вся приемная Лешки насквозь пропиталась этим въедливо сладеньким запахом. Теперь еще и наш гостевой халат. Спасибо, что мою шмотку любовнице не предложил. Я в ярости захлопнула журнал и решила, что плевать мне на все моральные предрассудки, которые только выдумало человечество. Завтра же мы с Санькой начнем осуществлять свой план!

— К тебе там еще гости, — с ехидной насмешкой бросил Лешка в приоткрытую дверь.

— О господи! — Я судорожно прихватила полы халата и вскочила с уже нагретой кровати. — Кто?

— Какой-то молодой человек предположительно восточной наружности.

Нехорошие подозрения закрались в мою голову, и, увы, не зря.

Десять часов вечера — время для визитов не самое подходящее. Однако Алеша, видимо, так не считал. Он как ни в чем не бывало разувался в прихожей.

— Вот, Настасия, сдержал свое слово, забежал на огонек. У вас ведь принято забегать на огонек? Решил без церемоний, запросто. Можно пройти? — Он потеснил меня и твердым шагом уверенного в себе человека прошел в гостиную. Покрутился там, потрогал корешки книг на полке, потеребил за шкирку Вениамина и отправился на кухню.

— Русские любят общаться на кухне. Пойдемте, Настасия, на кухню? Знаю, знаю, вы все поздно ложитесь, все мои русские друзья поздно ложатся. Но я, честно говоря, уже немного клюю носом, сделайте для меня кофе, пожалуйста. О, тезка, садитесь, по маленькой за знакомство? — Парень протянул Лешке бутылку “Абсолюта” и по-свойски похлопал его по плечу.

Тезку слегка перекосило. Пока Алеша суетился, вытаскивая из пакета гостинцы, Лешка успел изрешетить меня взглядами.

— Я не давала ему адреса, — шепнула я, — он сам нашел.

— Сам, сам, — подал голос индус, — это не сложно, просто позвонил в справочную.

— Проще было позвонить мне, — подала я голос, но Алеша мой намек проигнорировал.

— Думаю, надо зайти, так сказать, по горячим следам, пока Настасия меня не забыла.

— Интересно, — протянул Лешка.

На шум из ванной выползла Марго, уже успевшая нанести на лицо толстый слой жирного крема. Промокая моим любимым полотенцем намытого под душем Теодора, она недовольно оглядела гостя и брезгливо поморщилась.

— Это еще что тут за бедлам? — грозно спросила она и сама себе ответила: — Я всегда говорила Павлу, что из тебя ничего хорошего не выйдет. И даже хозяйка из тебя никакая. Устроила из дома проходной двор.

— Ваша мама? — сочувственно спросил гость, когда Маргоша, гневно шлепая тапками, удалилась прочь.

— Бог миловал, всего лишь тетя.

Лешка, презрительно хмыкнув, удалился в гостиную и врубил телевизор.

Делать было нечего, пришлось принимать дорого гостя, метать на стол остатки ужина и ждать, когда он наконец объяснит истинную причину своего визита. В том, что она имелась, я не сомневалась ни секунды.

Прокомментировав последний прогноз погоды, воздав должное маринованным грибам моей мамы, отвесив пару комплиментов коту и один мне, выдержав паузу, Алеша распорядился:

— А теперь поговорим о девочках.

— А что с девочками?

— Настасия, вы и сами знаете, что с ними. И я это тоже уже знаю Меня интересуют обстоятельства. Как подобное могло произойти?

— Что вы от меня хотите? Откуда я знаю как? Меня не было с ними. Лодка взорвалась, едва они отплыли от берега.

— Оставьте! И не вешайте, говоря сообразно, мне лапшу на уши! — Нервничая, Алексей начинал чуть путаться в русском языке. — Зачем вы были рядом с ними?

— Господи, и вы туда же… Да я понятия не имею. Накануне праздников в наш офис пришел их отчим…

Я коротко поведала Алеше предысторию, чем еще больше озлобила его. Внезапно мягкое, даже немного инфантильное лицо юноши окаменело, он сделал какое-то едва уловимое движение рукой, и у моего горла закачалось тонкое, ослепительно блестящее в электрическом свете лезвие.

— Вы скажете мне, или будет хуже!

— Я… я сейчас буду кричать…— прошептала я.

— Кричите, это все равно не поможет. Я не уйду, пока вы не скажете мне правду!

— Хорошо, — согласилась я, — режьте меня, можете даже выпить всю мою кровь. Все равно добавить мне нечего.

Парень впился в меня взглядом, на какое-то мгновение мне показалось, что он и правда выпил всю мою кровь. От слабости меня начало вести. И лишь когда я стала медленно клониться на стол, он убрал свой странный, волной изогнутый нож, спрятал его под свитер и отодвинулся от меня.

— Моя мать теперь не находит себе места, она мечется, вы отняли у нее покой.

— При чем здесь, Алеша, ваша мать?

— При том! Она добрейший человек и теперь считает себя виноватой. Клянет за то, что не почувствовала плохого. Да и я! Хорош дурак! Этот взрыв был не случайным и не последним. Как я мог не догадаться! Кретин!

— Так, стоп, давайте по порядку. Заканчивайте истерику и объясните мне. У вас самого есть какие-то версии? И почему вы проявляете такой интерес? Вы… вы были как-то связаны с сестрами?

— Что? — побледнел Алеша. — О какой связи вы толкуете? Это человеческий интерес, Настасия; вы понимаете, что такое человеческий интерес?

— Ага, — кивнула я.

В тугой клубочек запутывалось все больше судеб. Теперь еще и Алеша каким-то непонятным образом оказался замешанным в эту историю. Интересный паренек… С ножом обращается, как я с вилкой. Легко впадает в раж, но так же быстро приходит в себя.

— Настасия, прошу! Будьте со мной откровенны! Если вы честный человек, то расскажите все, что знаете.

Как же, сейчас я тебе все расскажу! Даже если бы знала, сто раз подумала.

— Алеша, поверьте мне, я действительно во всем этом человек случайный. Я — пешка. Вы понимаете, что такое пешка?

— Я понимаю, что такое пешка. Но вы, Настасия, совсем не похожи на пешку. Как я могу вам верить?

— Ваше дело. Можете не верить. Глупо переубеждать вас. Но больше мне сказать нечего. Все эти взрывы, гибель девочек, странный маршрут… я никак не могу прокомментировать это.

— Вам можно верить? — глядя мне прямо в глаза, спросил Алеша.

— Вам решать, — не отводя взгляда, ответила я.

— Хорошо. Наверное, я приму решение быть с вами откровенным. Но мне надо подумать. Могу попросить вас о новой встрече?

— Да вы, Алеша, как я понимаю, и не спрашиваете о таких вещах.

— О, простите, не такой уж я болван. Мне обязательно надо было с вами встретиться. И так, чтобы об этом никто не знал. Поэтому не стал звонить. Не исключено, что меня могут прослушивать.

— Господи, какие страсти.

— Это еще что. Если вы не врете и действительно не в курсе, то смею вас уверить — пока вы видите лишь маленький кончик айсберга. Там, под водой, такое…— Алеша широко развел руки и тут же бессильно опустил их. — Сейчас мне надо идти. Простите меня, тезка, — крикнул он в сторону гостиной, — я нарушил ваш семейный вечер, но, поверьте, ничего личного.

— Идите уж, Алексей, — слегка подтолкнула я в спину странного гостя. Лешка уже и так сдерживался из последних сил. И хоть сейчас мне было в общем-то плевать, что он там себе думает насчет меня и моих гостей, чересчур обострять ситуацию не хотелось.

— Настя, я, кажется, начинаю понимать, какое место занимаю в твоей жизни. Работа вместо Нового года, командировка вместе каникул, странные гости по вечерам и бесконечные посиделки с подругами и коллегами… Мое место очень маленькое. Такое маленькое, что мне порой и не поместиться на нем.

“Да уж, — подумала я, — ты и не помещаешься. Сидишь на двух стульях и в ус не дуешь. А во всем виновата я”. Но вслух ничего не сказала. Просто молча ушла и снова открыла журнал. Визит Алеши приподнял муть с глубин души, даже в горле першило.

История нашего с Лешкой знакомства была полна нелепых совпадений и нестыковок. Мне нагадала его цыганка, а потом сперла мой кошелек. Мы встретились с ним, когда я ехала, едва держась за руль окоченевшими руками, а в багажнике машины у меня лежал труп. Если бы он там не лежал, я бы ехала осторожно и никогда бы не врезалась в его “меганчик”. И если бы не Гришка, Леше никогда бы не удалось выйти сухим из воды после того, как его напарник в течение года пичкал клиенток запрещенными препаратами. Так или иначе, но наша совместная биография не состоялась бы, не будь Бюро — моей дурацкой, как считает Лешка, работы.

Сама я не слишком-то тяготею к темной стороне жизни. Искать трупы и следить за чужими мужьями и женами — не мое призвание. Кому-то нравится, кому-то нет. Я бы с куда большим удовольствием плавала в научные экспедиции и изучала жизнь морских рыбешек или осьминогов. Приключения я любила, чернуху — нет. Но вот так сложилось, что я могла поделать?

Глава 9.

В которой я не питала на их счет никаких иллюзий, но мне было очень жаль, что они ушли и унесли с собой все свои тайны.

— Вот она! — радостно пихнула меня в бок Санька. Из подъезда Лешкиного офиса выплыла Леночка. Что там говорить, она была хороша. Даже слишком. Ее сексапильности с лихвой хватило бы на педагогический коллектив средней школы. Не знаю, как ей это удавалось, но на своих десятисантиметровых шпильках она ступала по скользкому тротуару с грацией молодой газели. Впрочем, когда с двух сторон тебя поддерживают, это, наверное, не так уж и сложно. Не знаю, никогда не бывала в подобной ситуации. Мужики суетились вовсю. Они наперебой что-то тараторили ей в оба уха, и Леночка заливисто хохотала.

— Во ржет, даже здесь слышно, — пробурчала Санька, осторожно опуская вниз тонированное стекло.

— Она, Сань, не ржет, будем справедливы. Да и вообще…

— Ну что “вообще”, что “вообще”? — накинулась на меня подруга. — Ты чего раскисла сразу? Е-мое, да смой с нее килограмм штукатурки, она будет драной кошкой.

— Ой, Сань, ладно. Противно просто.

— Противно, согласна. С души просто воротит смотреть, как они перед ней лебезят.

— Следить, Санька, противно. Вот от этого и правда с души воротит.

— Оставь. Мы не следим. Представь, что мы случайно оказались рядом. Смотри, смотри, куда они ее повели! Ни фига себе, в какие рестораны они на ленч ходят.

Троица скрылась в дверях заведения, которое я до сих пор считала слишком дорогим для нашего семейного кармана. А Лешка, видимо, так не считал. И Димка был с ним согласен.

Мы припарковались рядом с огромным окном, за которым был хорошо виден оформленный в классическом стиле зал. Тяжелые столы на гнутых ножках, стулья, обшитые бархатом, и уютные абажуры. Премиленькое заведение, один обед в котором стоит не меньше ста баксов. Если по-скромному, то восемьдесят. Но подозреваемые не скромничали. Словно по мановению руки перед ними явилось ассорти из морепродуктов, гора овощей и зелени на огромном фарфоровом блюде. Подобострастный официант привечал их как дорогих гостей, как будто заранее знал — чаевые будут царские. Не первый раз, должно быть, привечает.

— Какой разврат, — возмущенно выдохнула Санька, глядя, как высокоразвитые мужские особи мелким бисером стелются перед манерной и капризной девицей. Она долго ковырялась в меню, водя по страницам розовым ноготком, кривила пухлые губки и всем своим видом давала понять, как ее все достало. И когда Лешке или Димке удавалось согнать с ее лица выражение томной скуки, они так и лучились от счастья. Каждую ее улыбку ловили с вожделением, каждое ее слово ласкало их слух, и они даже щурились от удовольствия. Как-то это все было… слишком. Прямо как спектакль. Слишком картинно, слишком явно, слишком чересчур. Что-то здесь не так, подумала я.

— Ой, Настя, им сейчас счет выставят долларов на пятьсот, не меньше, — возмущалась Санька. Но я ее не слушала, а все пыталась понять — какая такая дикая страсть способна заставить Лешку быть набитым дураком? Конечно, он человек темпераментный. Но, положа руку на сердце, я всегда полагала, что мозги в его жизни играют ничуть не меньшую роль, чем прочие части тела. А тут был однозначный перевес. Может, права Марго, и все мужики животные? Ими движут условные и безусловные рефлексы. Я — условный, Леночка — безусловный. Сопротивляться рефлексу трудно и опасно для здоровья. Но тогда зачем вся эта сентиментальная чушь? Зачем мои фотографии на рабочем столе? Зачем нежные слова? Зачем это стремление овладеть каждой клеточкой моей души, знать про меня все — от моих любимых фильмов и стихов до размера обуви и марки прокладок? Зачем было выворачивать меня наизнанку и выворачиваться самому? Чтобы потом мордой об асфальт? Точнее, об Леночку. Лучше бы об асфальт.

Санька предложила мне нагло завалиться в ресторан и занять соседний свободный столик. Я подумала, подумала… и согласилась.

— Девушки, а вы куда? — спросил нас швейцар на входе.

— То есть? — не поняла Санька. — Туда!

— А что вы хотели? — подозрительно ползая по нашим фигурам глазами, уточнил бдительный постовой.

— Ну вы даете, — возмутилась я, — кофе выпить, допустим, хотим.

— Кофе? — презрительно сморщился мужичок.

— Или пообедать, — робко предположила Санька, а я на всякий случай пересчитала в кармане наличку.

— У нас клубное заведение. Вход только по предварительным заказам, — холодно проинформировал нас швейцар и попытался закрыть дверь перед самым носом.

— Постойте, — я вцепилась в дверь, — у вас тут ничего не написано про клуб. Где у вас на вывеске написано, что это клуб?

— Ничего не знаю, только по предварительным заказам.

— Мужик, у вас тут дресс-код, что ли? — поинтересовалась Санька.

— Ничего не знаю, ничего не знаю, — как попка-дурак, тараторил лакей.

— Ну дожили, мать, — вздохнула Санька, оттаскивая меня от входа. — Видала, что делается? Мы не канаем на элиту.

— О чем ты?

— Ну ты как с луны свалилась. В некоторых заведениях есть дресс-код: если ты не выглядишь человеком, способным заплатить за хороший обед, или твой внешний вид может оскорбить эстетический вкус остальных посетителей, то тебя под благовидным предлогом не пустят. Поняла?

— Черт-те что… Мы же приличные девушки.

— То-то и оно, подруга. Эх, надо было мне свой норковый полушубок надеть. Черт дернул в пуховике переться.

Я тоскливо одернула свою вполне приличную, как полагала, дубленку, поправила собственноручно связанный шарф. Такого позора со мной еще не приключалось. Перед Леночкой швейцар ласково распахнул дверь, а меня и на порог не пустил. Может, оно, конечно, и к лучшему. Одним скандалом меньше. Но как же противно, черт возьми! С этим срочно надо что-то делать!

Я позвонила Маргарите, застала ее дома относительно тихой и скучающей. Попросила взять из ящика деньги и подвезти к условленному месту. Через полчаса мы встретились с ней у дверей дорогого модного магазина, она протянула мне тугую пачку — мою часть аванса за предложенную Федором работу. Была не была. Сейчас возьму, да и потрачу все подчистую. Маргоша, конечно, не могла упустить такой клубники. Она решила пожертвовать романтическим свиданием с гинекологом и прошвырнуться по магазинам вместе со мной. Саньке надо было на работу, а мне сейчас годилась даже такая компания.

— Пусть гинеколог с нами походит, а? — попросила тетка, хотя обычно она не спрашивала разрешения. — Может, раскручу его на пару шмоток.

— Знакомьтесь. Это Самуил, это моя племянница Анастасия.

Марго важно надулась, как если бы представляла друг другу президентов транснациональных компаний. Я даже покраснела от неловкости.

Маленький, на голову ниже тетки, мужик с круглым пузом и грустным еврейским носом сдержанно улыбнулся мне. Улыбка у него была добрая и понимающая. Он покорно вызвался быть нашим провожатым в мире моды и тактично плелся сзади, пока мы ворошили вещи, вывешенные на плечиках.

— Нет, коричневое не бери, для коричневого нужно свеженькое лицо. — Тетка отобрала у меня симпатичный свитер с исландским узором и вручила взамен маловразумительную синюю тряпку. Я помялась и под шумок повесила ее обратно. Когда Маргоша, набрав целый ворох одежды, двинулась в примерочную, я все-таки схватила тот коричневый свитер, а потом еще брюки, какой-то очень прикольный оранжевый жакетик и вознамерилась уединиться за шторкой. Но тут Самуил осторожно взял меня за локоток. Я и забыла про мужика.

— Настенька, разрешите вопрос? Так сказать, не в порядке любопытства, а уточняющий. Вы вещи для кого покупаете?

— Как для кого? — опешила я. — Для себя.

— Ах, голубчик, я не про то речь веду. Я для вас уже пожилой мужчина, поэтому, надеюсь, вы не сочтете меня бесцеремонным… Для кого вы хотите носить все эти вещи?

— Ну…— засмущалась я.

— Тогда я понял вас правильно. Вы хотите понравиться любимому мужчине. Так?

— Допустим.

— Тогда позвольте несколько рекомендаций. Только не обижайтесь, дружок. Сейчас вы взяли то, что нравится вам. Но уверяю вас, практически сто процентов мужчин останутся равнодушными к выбранному вами наряду. Все эти вещи, несомненно, восхитительны, но они не несут в себе признаков пола. А это очень важно. У вас, детка, чудная фигура, волнующие формы. Их не надо выпячивать, но дайте себе смелости слегка подчеркнуть их. Акцентируйте свою женственность. Оставьте этот свитерок с высоким горлом для юных бесплотных созданий. Попробуйте вот эту кофточку.

Пунцовая как рак, я стояла перед Самуилом, вытянувшись струной и не знала, куда себя деть. Все мои волнующие формы словно увеличились в размерах. Мне показалось, что уже добрая половина посетителей и все как один продавцы смотрят на меня с нескрываемым любопытством.

— Ключицы должны быть открыты, — не унимался знаток женского обаяния, — фасон не обтягивающий, но облегающий. Юбка или брюки должны быть по фигуре, обязательно мягко подчеркивать линию бедер, даже если они чуть полноваты. У вас хорошая талия, значит, можете позволить себе пояса, короткие пиджаки и блузки. Оптимально, если вы откроете область щиколотки, поэтому я все-таки сторонник юбок. И конечно, разрез. Особая смелость тут неуместна, но он однозначно должен быть. Он дает простор фантазии… Цвета — только сдержанные, но не глухие, не тусклые. Вот этот молочный очень будет вам к лицу, низ можно и черный, но добавьте яркую деталь, вот смотрите, какой шарфик.

Я уже готова была взять и шарфик, и совершенно бабскую внешне юбку с какими-то немыслимыми оборками по низу и, не меряя, все это купить. Только бы заткнуть фонтан красноречия. Скользнув в кабину, я перевела дух. Примерив отобранные Самуилом вещи, вынуждена была признать — выгляжу я в них неплохо. Пожалуй, даже интересно. Образ этакой романтической пташки а-ля “раба любви” шел мне. Определенные опасения вызывало мое категорическое неумение находиться в этом образе слишком долго. Но… Уж сколько-нибудь да выдержу? И я пошла к кассе.

Там уже стояла пунцовая от гнева Марго. А еще больше съежившийся Самуил лепетал:

— Но, детка, у меня нет при себе столько денег.

Я поняла, что на Самуиле будет поставлен жирный крест, и быстренько расплатилась за теткины покупки, икнув от возмущения, когда увидела итоговую сумму. Тетка себя не обидела, прибрав к рукам едва ли не половину магазина.

— Настюха, сказать по правде, ничего ты в мужиках не понимаешь, — ласково похлопал меня по спине Гришка. — Мужик — существо принципиально иное, чем баба. Мозги у него, конечно, большие, спору нет. Но, уверяю тебя, есть моменты, когда они бессильны. Такой механизм, понимаешь, ничего сложного. Включается природный инстинкт, выключается все остальное. Потом в обратной последовательности.

— Ой, Гриша, оставь эти штучки. Такие речи я слышала миллион раз. Это не инстинкт, а элементарное свинство.

— Кто же спорит, конечно, свинство. Но Настя, хочешь, я поручусь за Лешку?

— Ты поручишься, конечно. Тебе разве трудно за него поручиться?!

— Золотая ты моя, я тебе когда-нибудь врал?

— Почем мне знать.

— Нет, Анастасия, уж в чем в чем, а во вранье ты меня обвинить не можешь. Когда не могу сказать правду, молчу. Но тут молчать без надобности. Лешка тебе верен.

— Не смеши. Откуда ты это можешь знать? Ты что, стоял каждую ночь над ним со свечкой?

— Можно сказать и так, — пожал плечами Григорий. — Не поручусь за все прочее, но с этой, хм, с позволения сказать, дамочкой у него ничего нет.

— Гришка, а я тебя, между прочим, об этом даже не спрашивала.

— Подумаешь, загадка! — скривился напарник и вылил остатки чая в горшок с фикусом. — Ладно, не дети, без меня разберетесь. Лучше расскажи, как твое знакомство с Анваром продвигается.

— Пока особенно хвастаться нечем. Но Наум расстарался, теперь этот Анвар смотрит мне в рот и набивается на свидание. По словам Наума, я самая крутая телка, которую он знал в своей жизни. Он ему так прямо и шепнул на ушко. Мол, у меня и связи, и подходы, и в артистическую среду я вхожа, и с заграничными капиталами на дружеской ноге. Врал как сивый мерин, но Анвар почему-то поверил. Сегодня вечером ваша бедная Настя звана на ужин. Так-то вот, — жеманно надула я губы.

— Ты, Настюха, будь осторожней. План должен сработать четко, главное не фантазируй, не надо никакой отсебятины.

— Будь спок, — уверила я Гришку, — задание выполню, по результатам отчитаюсь.

Невероятно престижное в этом сезоне заведение, куда меня пригласил Анвар, не вмещало всех желающих. На улице около дверей робко жалась кучка замерзших мажоров. Мой спутник ловко прорубил дорогу и, сухо кивнув швейцару, провел меня в зал. На эту встречу я пришла в наряде, который незадачливый Маргошин жених назвал женственным и волнующим. Шея открыта, линия бедер подчеркнута и даже щиколотка, обтянутая тонкой кожей ботинка, имеется. “Хороша необыкновенно”, — подумала я, глядя на свое отражение. Анвару, видимо, тоже понравилось. Он был как раз из тех, кому такое стопроцентно нравится. Юбка с волнующим разрезом, узкая приталенная кофточка. Все довольно дорогое, но изящно простое. Как говорил Самуил, не надо отвлекать внимание от фактуры! И непременно, чтобы ушки открыты, и чтобы только тонкий локон волос эдак нежно касался щеки. А на запястье — блестящий браслетик. Браслетик, не спрашивайте почему, акцентирует грудь. Лак — розовый, помада на тон ярче, на лоб, скулы и подбородок немного румян. И вот она, томная дева, во всей красе, зардевшаяся от легкого смущения.

На обшитых деревом стенах плясали тени от живого огня, пахло розами, кожей, корицей. Здесь было очень уютно, почти как дома, если, конечно, не думать о том, во сколько обходится посетителям эта обманчиво простая обстановка. Справа от камина на небольшом возвышении перебирал струнами дуэт гитаристов, слева на белой меховой шкуре спал огромный мраморный дог. Все столики были заняты, но ощущения многолюдности не было, звуки словно тонули в многочисленных закутках зала. В одном из них устроились и мы.

— Как вам здесь? — Глаза Анвара в тепле стали еще более маслеными.

— Очень мило, — улыбнулась я, — тихо, уютно, почти как дома.

— А вы не публичный человек, — склонил голову Анвар. — Никогда не видел вас на тусовках, а уж хорошеньких женщин я всегда помню.

Пунцово зардевшись, я одернула скособоченный край кофточки и, произведя около двадцати суетливых движений, пригладила волосы, отправив насмарку все усилия Санькиной парикмахерши. Она ведь часа два создавала на моей голове тщательно выверенный художественный беспорядок.

— Да, — промямлила я, — очень много работаю, времени почти совсем нет.

— Женщины не должны много работать, это расточительно, все равно что топить камин книгами. Но я уважаю деловых людей; особенно приятно, когда перед тобой не просто профессионал, а очаровательный профессионал.

Наверное, комплименты — это что-то вроде проверенного временем обеденного ритуала, думала я. Начинаем с легкого аперитива, потом переходим к закускам… Ну в самом деле, не могу же я всерьез допустить мысль, что он считает меня хорошенькой. Хотя оделась я сегодня по всем правилам и даже надушилась Маргошиными духами, а от них не то что мужики, мухи падают. Может, мне изменить Лешке? А что, будем квиты. Мне не так обидно станет смотреть на его отсутствующее лицо. Анвар в принципе парень симпатичный, особенно в профиль, когда на лицо падает тень от камина. В нем есть что-то простое, мужественное. Он циничен, но умеет быть любезным.

Я так разгорячилась от подобных мыслей, что опрокинула булочку с маслом на новую юбку. Анвар тут же заботливо высыпал мне на колени половину солонки и стал так откровенно эротично втирать соль, что на нас начали коситься. Нет, он определенно мил. Не дожидаясь официанта, подливает мне вино, сыпет шутками. Шутки, правда, бородатые, а вино Анвар выбрал кислое, но не у всех же такой тонкий вкус, как у Лешки. Вот уж кто знал толк в вине и мог по одному только цвету определить, стоит ли его пить. И шутки у него смешные. И вообще, Лешка — это Лешка. Но не я же первая начала!

Ужин почти заканчивался, а я все никак не могла выбрать момент, чтобы осуществить задуманное. Я ведь не флиртовать сюда пришла. Мне позарез нужно было нанести Анвару какое-нибудь мелкое увечье. Но не бокал же о его макушку бить, чтобы раздобыть пару капель крови? Уже десерт принесли, а я все неловко ерзала, не в силах решиться. Может быть, он пригласит меня на ужин еще раз?

Но Анвар пригласил меня не на очередной ужин, а на чашку кофе. К себе домой. Что делать? Мне не оставалось ничего другого, как согласиться.

Пока мы поднимались в лифте, он жарко дышал мне в шею, но оставался в рамках приличия. Зато не успели войти в квартиру, как Анвар навалился на меня всем своим немаленьким весом и стал нести такие непристойности, что душа моя со свистом ухнула в пятки и оттуда тоненько взывала о спасении. “Молчи, — сказала я ей, — никто пока на мою честь не покушается”. Непристойности, видимо, тоже входили в ритуал. Как коньяк после сытного обеда. Но еще не время, подумала я. Сначала дело, забавы оставим на потом.

— Ну чего ты зажалась в угол, куколка моя? — Рука прыткого юноши уверенно прошлась по моему бедру, довольно быстро достигнув края юбки, под которую он, не смущаясь, тут же залез. Второй рукой он деловито покрутил пуговицу на моем пиджаке и, страстно икнув, поцеловал меня в шею.

Я попыталась деликатно его отстранить, но мои робкие поползновения на свободу были истолкованы неверно. Юбка поползла выше, а пуговица полетела на пол. Не знаю, что больше придало мне сил: верность идеалам или порванные на попе колготки, но я уперлась руками в его грудь и, работая по принципу домкрата, удалила красавчика на безопасное расстояние.

— Кто-то обещал кофе...

Анвар нехотя, но без повторных просьб отпустил мою юбку.

Уж не знаю, какой ремонт он собирался делать в своем “скромном” пентхаусе. Все здесь было как на картинке стильного журнала. Ненавязчивая роскошь не била в глаз, не кричала во весь голос. Она с достоинством демонстрировала по-настоящему хороший вкус и действительно толстый кошелек хозяина. Зачем ему понадобился декоратор?

Анвар порылся в шкафчике над плитой, достал упаковку с кофе и зарядил кофеварку.

— Извини, — уже по-свойски обратился он ко мне, — вынужден ютиться здесь, в квартире идет ремонт.

“Интересно, а это тогда что?” — подумала я, оглядывая огромное, метров под двести, пространство. Так, дальше тянуть нельзя.

Примерившись глазом к бокалу оптимальной конфигурации и структуры, я робко предложила:

— Может, выпьем?

— Тебе не хватит? — недовольно поморщился хозяин, но тут же устыдился резкого тона. — Разумеется, сейчас сообразим.

Я затребовала шампанского и по-хозяйски подцепила с полки пару тончайших фужеров.

— Ах, — воскликнула я, роняя один из них на кафель.

— Черт, — выругался Анвар и кинулся заметать осколки. В ловкости мне было не отказать — поскользнувшись на ровном месте, я рухнула на мужчину, как можно старательнее придавив его руку к полу.

— Черт, сука! — заорал он, выдергивая раненую конечность и пытаясь остановить кровь подвернувшейся очень кстати салфеткой. Ее я потом под шумок спрятала в сумочку. Дело осталось за малым — убраться из этого гостеприимного дома.

— Ну, пожалуй, мне пора, поздно уже, — прочирикала я, пятясь к двери.

— Чего-о-о-о? — вылупился на меня Анвар.

— Домой мне пора, не слышал, что ли, — весьма нелюбезно уточнила я.

— Так ты зачем приходила-то? — Он все еще никак не мог понять суть происходящего, но уже начинал смутно о чем-то догадываться.

Мешкать было нельзя. Я быстро напялила пальто и дернула на себя дверь.

— Постой, зайка, куда же ты? — Анвар с такой страстью потянул меня обратно, что я подумала: а может, фиг с этими колготками? Он и не заметит. А мне, возможно, удастся забыть свои сложные внутренние проблемы.

Я подалась навстречу изнемогающему от желания мужику, и он тут же весьма хозяйски заключил меня в объятия. Его руки в три секунды содрали с меня пальто, кофточку и юбку. Стоя перед ним практически в чем мать родила, стараясь как-то исхитриться и не поворачиваться дырявым задом, я совершенно не понимала, что делать дальше. Припасть к его груди было так же странно, как поцеловать Дорофею Васильевну. Было в этом что-то глубоко противоестественное.

Но он по-своему понял мое замешательство. Рванул на груди рубаху, клацнул ремнем. Штаны упали на пол, обнажив упитанные волосатые ноги. О боже! Лучше бы он этого не делал. Зажав рот, я попятилась в угол.

— Зайка, иди же скорее, — прохрипел Анвар. А я не могла оторвать глаз от его невероятных трусов. Они были в крупную сетку и вопиющего, визжащего розового цвета. Смотрелось это до такой степени шикарно, что я не смогла сдержаться и истерично захохотала, пряча лицо в ладони. Трусы тут же обиженно съежились.

— Простите меня, простите! — рыдала я, задыхаясь от смеха. — Это у меня нервное, ради бога!

— Нет, постой! — Лицо мужчины окрасилось пунцовым цветом, он резко дернул меня и, прижав к стене, потребовал объяснений.

— Зачем приходила? А? Что ты вынюхиваешь? Думаешь, я не понял, что к чему? Юристка, блин. Да ты такая же юристка, как я крокодил Гена.

— Могу диплом показать, — пытаясь избавиться от железной хватки, прохрипела я.

— Подтереться можешь своим дипломом. Думаешь, нашла дурака? Тебя эта сучка прислала? Гелька?

— Опомнитесь, молодой человек, — пыталась я достучаться до его разума, — это вы сами меня пригласили на ужин. Вы меня, а не я вас. И кофе выпить у вас дома сами позвали. Я тут ни при чем. Я лишь вежливо согласилась.

— Согласилась, а теперь сваливаешь? Хохочешь тут? Да я тебя… Связываться просто неохота.

Анвар подобрал с пола брюки, неловко оделся. Я тоже под шумок привела себя в порядок.

— Ей-богу, вы наговариваете на меня лишнего, — щебетала я, снова застегивая пальто.

— Не ври, коза. Я знаю, что это Гелька все пытается вынюхивать. Все ей неймется. Папашку моего угрохала, а теперь спектакли разыгрывает.

— Господи, да откуда у вас такие мысли? О чем вы вообще говорите?

— Да все знают. В открытую говорят. Только сделать никто ничего не может. У этой суки такие покровители! Только сунься, в блин раскатают.

— Не понимаю, о чем вы. Какие еще покровители?

— Такие. — Анвар матерно выругался, дуя на порезанный палец. — Пропал мой папашка ни за грош, а ведь я ему говорил, предупреждал. Она, чтоб ты знала, родителя моего полгода окучивала. И знаешь, что странно?

Анвару вдруг приспичило выговориться. Он вмиг потерял весь свой снобистский лоск, как-то совсем уж по-простецки плеснул в кофейную чашку коньяку и залпом выпил.

— Не самый богатый из ее ухажеров папенька-то мой был. И побогаче имелись. И покрасивей и помоложе. А она в него вцепилась намертво.

— Может, понравился он ей?

— Че ты тут прикалываешься, ума палата? Да ты моего папашку-то видала?

— Положим, видала.

— Ну а че ты тогда? Понравился… Нет, нечисто тут с самого начала было. Лопух он, мой родитель. Пока мамашка-то жива была, так она его держала в руках, а как померла, так пошел в разгул. Выпивка, бабы… Половину состояния промотал, вторую половину к рукам эта крыса прибрала.

— Не скромничайте, я знакома с завещанием.

— Ладно тебе, мне копейки достались. Но мне нас...ать, дело не в деньгах. А просто был у этой лахудры с самого начала свой план. Вот и угробила она папеньку, нашла дурака, который ей в рот смотрит.

Однако. Сколько людей, столько мнений. Казалось, что Анвар сейчас говорит о другом человеке, совсем не о том, кто жил три года с Ангелиной и которого она недавно похоронила.

— Так кто же ее покровители? — на всякий случай уточнила я, заранее зная, что Анвар не ответит.

— Иди на хрен. — Он вручил мне сумочку, набросил на плечи шарф и вытолкал прочь, чудом, видимо, удержавшись, чтобы не дать пинка.

Второй день наших с Санькой поисковых усилий не добавил ничего нового. Мужики активно флиртовали с Леночкой, водили ее на ленч, ловили для нее такси вечером, но дальше этого не шло. В деле Ангелины тоже наблюдался временный штиль. Сравнительный анализ ДНК требовал времени, трупов Анны и Марии пока не нашли. Не было никаких новых вводных, и я решила сама поискать их. От разговора с Алешей я не ждала особых прорывов. И все-таки чем черт не шутит? Он оставил мне целых три своих телефонных номера. Два из них, мобильный и домашний, молчали, третий, рабочий, разразился гневной тирадой.

— Я сказал, незачем сюда звонить, незачем! Неужели тебе не понятно? Сколько можно объяснять, не надо отвлекать меня от работы! И я не хочу ничего слышать, все!

Отбой. Я еще раз набрала номер.

— Неужели не поняла? Сейчас отключу телефон.

— Не знаю, кто вы, — осмелилась подать голос я, — но ваши упреки не совсем справедливы. Я звоню не вам, а вашему молодому коллеге. Можно ли поговорить с Алексеем?

— Хм, — озадачились на том конце провода, — да я и сам еще не старый. Простите, обознался. Маменька достает, одолела уже. С возрастом такая надоедливая стала, капризная. Что вы хотите, девяносто восемь лет… Да! Слушаю!

— Алексея, пожалуйста.

— Алешку? Да вы что, серьезно? Вы ему кем же, любезная, будете?

— Знакомы. По Индии.

— Чисто говорите. Без акцента. Это все индусы так, интересно, говорят? Алексей тоже чисто говорил, нипочем не скажешь, что не русский.

— Что значит “говорил”? — напряглась я.

— А то и значит. Отговорился. Молодой еще совсем, жалко. Хотя с другой стороны, старый помрет, тоже жалко.

— Он что… умер?

— Да пока вроде нет. Но все к тому идет. Не жилец.

— Господи, а что с ним случилось?

— Скинхеды его избили, слышала о таких?

— Слышала, — прошептала я.

— Ну что? Все вопросы ко мне?

— Скажите, а я могу поговорить с кем-то из начальства?

— А кого именно ты хочешь услышать?

— Не знаю… Кто у вас главный?

— Так я тебя, любезная моя, слушаю.

— Вы — директор охранного предприятия “Северо-Восток”?

— Да, генеральный директор Потапов Семен Альбертович. Ну давай закругляйся поживее, у меня еще дел гора непочатая.

— Где Алексей? В какой он больнице?

— Это я тебе скажу, секрета нет. Но толку? Даже если не умрет в ближайшее время, то все равно визита твоего не оценит. В коме он.

— Знаете что, — взбеленилась я, — может, это и нормально — оставить человека умирать, но я собираюсь сделать все возможное и невозможное, чтобы помочь этому юноше. Он единственный сын у родителей!

— Не голоси! Все, что можно, уже сделали. Лежит он в такой клинике, на какую у тебя денег никогда не хватит. Не одна такая сердобольная. А насчет мамы с папой… Ты это, девка, молчи пока! Может, еще того, оклемается.

И такая надежда прозвучала в голосе старика, что я сию же секунду устыдилась своего внутреннего недовольства в его адрес. Записав координаты больницы и на всякий случай договорившись с директором “Северо-Востока” о встрече, откланялась. Возможно, старый профессор расскажет об Алеше что-то такое, что приоткроет завесу его семейной тайны.

Скинхеды? Так я и поверила. Выжил Алексей по чистой случайности. Его, варварски избитого, уже практически бездыханного бросили в канализационный люк. И если бы не ночевавший там бомж, парня давно бы не было на этом свете. А так он держался уже вторые сутки. Может, и правда оклемается? Сердобольный клошар вызвал “скорую” и оказал парню первую помощь. В прошлом он был медбратом. В жизни и правда куда больше случайностей, чем может показаться на первый взгляд. Хотя индусы уверены — случайного нет, есть лишь сложно переплетенная цепь судьбы, каждое звено которой неразрывно связано с предыдущим.

Судьба нашего расследования завела нас в такие чащи, из которых мы уже не чаяли выбраться. Но что-то подсказывало — стоит изменить ракурс внимания и все встанет на свои места. Однако найти этот ракурс мы пока не могли.

— Мимо, Анастасия, мимо, — сокрушался Гришка, глуша кофе и прикуривая одну сигарету от другой. Его блестящая версия окончательно рухнула. Анализ показал — сомнений в идентичности ДНК Фредди и Анвара нет. Они близкие родственники. То есть погиб действительно Фредди.

В тот же день, когда пришли результаты исследования, итальянские водолазы нашли трупы Анны, Марии и Фимы. И это был окончательный приговор.

— Да, значит, никто не устраивал спектакля… Все было взаправду. — Я все еще пыталась осмыслить новую информацию. Мы уже настолько свыклись с преждевременно сделанными выводами, что никак не могли сразу отказаться от них. И еще было очень грустно осознавать, что девочки все-таки погибли. Я не питала на их счет никаких иллюзий, но страшно жалела, что они ушли, унеся с собой все свои тайны. И свою странную красоту, свои несносные манеры, свои дурацкие словечки. Свои необычные, отстраненные, но отчего-то невероятно притягательные глаза. Казалось, за льдом этих глаз скрывается иная правда жизни, с которой, наверное, никогда не согласишься, но которая долго не будет давать тебе покоя. Исчадия ада… Возможно, теперь они попали по адресу. Но как же щемило сердце.

Мы с Гришкой выпили с горя. Разливая по керамическим кружкам остатки брусничной настойки, дали себе слово — непременно докопаться до истины.

Ближе к вечеру позвонила Санька и предложила еще раз для очистки совести выбраться на оперативное мероприятие. Мне категорически не хотелось никого выслеживать. Не до того сейчас было. Да и вообще. Меньше знаешь, крепче спишь. Но Санька так загорелась, что остановить ее мирным путем было невозможно, а послать неловко. В итоге в положенное время мы опять грели сиденья ее машины напротив Лешкиного офиса. И как оказалось, не зря.

Этим вечером Лешка вышел вдвоем с Леночкой. Нежно придерживая ее под локоток, довел до “меганчика” и, открыв дверь, элегантно помог загрузиться в салон. Лишь потом сел в машину сам. Вот-вот, что и требовалось доказать. Мне он дверь открывает исключительно по праздникам, уж и не помню, когда это было последний раз.

Машина мигнула фарами и бодро покатила по направлению от центра. Мы аккуратно следовали сзади. Долго добирались до Кольцевой по Ленинградскому шоссе, потом объект слежки слегка притормозил и ушел влево. Поворачивать следом было опасно, да я и так уже знала, куда они едут: к нам на дачу.

Черт, черт, черт! Кровь бешено застучала в висках и ринулась оттуда вниз, в самые пятки. И пятки буквально приросли к полу. Я окаменела от ненависти. Такая черная волна поднялась внутри, что я поняла — цивилизованного человека от убийства отделяет очень тонкая грань. Будь в эти минуты у меня в руках автомат, я бы не задумываясь дала очередь по удаляющейся машине. Потом, возможно, жалела бы, рвала на себе волосы и посыпала голову горячим пеплом, но в этот момент была способна на все.

— Спокойно, сеструха! Возьми себя в руки. Вот, на. — Санька протянула мне пузырек с валерьянкой, и я отпила прямо из горлышка. Минут через десять начала немного приходить в себя. Наваждение схлынуло, ему на смену пришла глухая тоска. Стало как-то все равно.

— Поехали, — сказала я Саньке, — посмотрим на голубков.

Мы оставили машину в лесочке и пешком добрались до дома, порядком извозившись в снегу. Свет горел только в гостиной, из трубы уже валил чахлый дымок — должно быть, Лешка растапливал камин. Господи, какая мерзость. Он привез ее сюда, в наш дом, где мы первый раз занимались любовью, где я знала каждый уголок, где лежало на широкой деревянной кровати мной купленное постельное белье, где в углу стояли мои тапочки, где сидел на тумбочке подаренный Лешкой пузатый плюшевый кот и подаренная мной глазастая кошка. Ууууууу!!!

Притаившись у окна, я долго не решалась заглянуть внутрь.

— Сидят, — пихнула меня в бок Санька, — разговаривают. О, чай ей наливает. Тапки твои на ней. Она отчего-то грустная.

Тут к окну подошли, хлопнула форточка, потянуло сигаретным дымом.

— Ты можешь пожить здесь какое-то время. Я буду заезжать за тобой с утра. Черт, конечно, это неудобно, я понимаю… Но дом хороший, теплый.

— Слушай, я не понимаю, а что мы тянем? — капризно затянула Леночка. — Давно пора все сказать. Развели какой-то детсад.

— Да у Настьки сейчас проблем выше крыши. Куда ей еще все эти семейные новости?

— Да какие проблемы, я не понимаю! У меня вот проблемы, папашка который день в запое, домой даже появиться страшно, а ты мне тут какую-то философию разводишь. Папуль, давай ей все скажем!

— Ха, — прошептала мне в ухо Санька, — нашла себе папика! Помяни мое слово, она тебя как липку разденет-разует, оставит ни с чем. У таких аппетит волчий.

— Тише ты, — цыкнула я на Саньку.

— Ленок, давай все-таки чуть позже. Правда, Анастасия сейчас нервная такая, я к ней и подойти боюсь. Немного подождем, пока у нее все уляжется.

— Горит она у тебя прямо на работе, — презрительно хмыкнула Леночка.

— Что я могу поделать, не привязывать же дома.

— Ну это тебе решать. Тут я не советчик. А вообще работающих на всю катушку баб мне жаль. Я сама ни за что не стану работать, когда замуж выйду. Если только для удовольствия.

— Да, — охотно согласился с ней Лешка, — все-таки не женское это дело. Стрессы, риски, люди разные вокруг, а некоторые такие подонки!

— Ну ладно, езжай домой. А я телик посмотрю, почитаю. Езжай, а то твоя нервная Настенька еще прибьет тебя ненароком. У нее на лице написано, что она на многое способна.

— Прекрати! — резко сказал Лешка.

— Хорошо, больше ни слова. Все, чао-бао!

Мы рванули со всех ног к машине. Еще не хватало, чтобы Лешка нас здесь обнаружил. Как на грех, машина завелась только с третьей попытки, и Лешка чуть не наступил нам на пятки, выруливая на трассу.

— Теперь ты все поняла? — грустно спросила я Саньку.

— Да, Настюха, уж чего-чего, а такого я не ожидала. Но предупрежден — значит, вооружен! Надо действовать, пока он не наломал дров.

— Нет, все. Я умываю руки. Собрался уходить, пусть уходит. Буду опять искать квартиру. Ничего, ничего, все образуется как-нибудь…— Я всхлипнула и отвернулась к окну.

Ну зачем я послушалась Саньку? На фига я поехала? Сейчас бы ничего не знала, мучилась бы подозрениями, но не маячила бы передо мной непроглядно черным крылом неизбежная и горькая разлука. И Санька… она стала свидетелем моего позора. Позор все-таки надо переживать в одиночестве. Помноженный на дружеское сочувствие, он становится почти невыносимым.

Дома меня ждали оголодавшие звери. Маргошу опять где-то черти носили. Лешка еще не приехал, видимо, заскочил по пути в супермаркет — купить продукты еще и для Леночки. Должен же кто-то ее снабжать в деревенском изгнании.

Прижав к груди вяло сопротивляющегося Вениамина, я попробовала излить ему свою печаль:

— Вот так, Венька, скоро опять останемся с тобой вдвоем. Бросили нас, пинком под зад.

— Муррр, — отозвался кот, подбирая задние лапы к толстому пузу.

— Хоть ты меня понимаешь, добрая душа?

Вениамин удивленно посмотрел на меня. В глазах его отчетливо читалось: “Чего расселась, жрать давай”.

Я ежедневно звонила в больницу и молила Бога, чтобы Он послал нелепому индийскому Алеше еще день жизни. Слишком ярко вставали передо мной глаза его матери, русской Натальи в индийском сари, души не чающей в единственном сыне. Ну кому будет легче, если еще одна мать почернеет от горя, спрашивала я Того, кто ведает судьбами. Не знаю, слышал ли Он меня, но каждый вечер Он дарил Алексею еще одно утро.

А мы с Гришкой, закусив удила, заново поскакали по кругу. Расследование предстояло начать практически с нуля.

— Гриша, давай поймем, что у нас уже есть.

— Давай, Настя, поймем.

У коллеги почти неделю хворала жена, и он был крайне рассеянным. Про меня и говорить нечего. С Лешкой мы практически не общались. Ужинали чаще всего в разное время, а если и собирались вместе, то непременно дожидались Маргариту. Та вступила в самую активную фазу выбора, дома бывала редко, о чем я теперь даже жалела.

В общем, настроение у нас с коллегой было не самое рабочее. Но все-таки мы старались держать себя в руках.

— Сначала убили Фредди, — рассуждала я. — Потом была цепь покушений на девочек.

— Странно, что их не убили сразу.

— Да мало ли, Гриш, случайностей.

— Ладно, давай дальше. Кому выгодна смерть Фредди и девочек?

— Наследникам?

— Возможно. На данный момент наследниками являются Ангелина и Анвар. Но… Основное состояние осталось в руках Ангелины. Хотя, конечно, и Анвар получает солидный кусок, и он ему очень кстати. Я тут кое-что выяснил. Он играет, и сейчас у него не самый удачный период.

— Да ладно, я видела его квартиру. И еще одна как минимум имеется.

— Та, вторая, в закладе по долгам; первая тоже не сегодня-завтра на кон встанет.

— Нет, он не похож на убийцу. Он, конечно, может сгоряча пристукнуть. Но чтобы вот так…

— А Ангелина, по-твоему, тянет на убийцу?

— Ты, Гришенька, к ней просто неровно дышишь. Она же актриса! Она может сыграть все что угодно. Слезы лить, рвать на себе волосы, даже заболеть по системе Станиславского. Ты видел ее работу на сцене? Я видела. Она великая актриса. Гениальная, не побоюсь этого слова.

— Да, я понимаю. — Гришка потер переносицу. — Лизавета, а ты видела Ангелину Романову? — крикнул он нашей помощнице.

— Кто же ее не видел! Известная, сейчас в одном очень модном сериале играет. Правда, я его не смотрю, слишком заумный.

— И как она тебе?

— Красавица! — восхищенно сказала Лизавета. — Роковая женщина.

— Роковая? Роковая — это злая?

— Нет, Григорий Батькович, роковая — это та, ради которой мужики в дурь прут.

— Вот-вот, — удовлетворенно кивнул головой Гришка. — Ладно, оставим это на потом. Теперь по поводу Фимы. Парень не так прост. Навел я тут о нем кое-какие справки и вот что выяснил. Лет пять назад он работал в одном ведомстве, весьма секретном. Как ты понимаешь, информация такого рода на дороге не валяется. Однако удалось узнать, что, возможно, он работал в отделе по ликвидации. Понимаешь, что это такое?

— Не из детского сада.

— Так вот, кое-какие выжимки из его досье удалось добыть лишь по той причине, что он проходит в архивах как погибший при исполнении.

— Ничего себе, — присвистнула я, — что-то у нас сплошные мертвецы кругом.

— Слушай дальше. Он жил под фамилией матери и по голландскому паспорту. В Россию въехал вместе с девочками, до этого в течение нескольких лет границу не пересекал. Его, что вполне вероятно, могли засечь бывшие коллеги и попытаться устранить еще раз.

— Как-то больно сложно они его устраняли.

— Да, согласен. Тем не менее будем иметь это в виду. Три года назад ему каким-то чудом удалось бежать от неминуемой расправы. Уж не знаю, чем он так насолил органам. Проделал он все чисто; до той поры, пока не появился в России, никто о нем ни сном ни духом не ведал.

— Интересно, а как он оказался рядом с сестрами?

— Вопрос. Я не знаю. Но до этого ни с Фредди, ни с Ангелиной он ни при каких обстоятельствах не пересекался.

— Да… все совпадает. Фредди говорил о том, что чувствовал опасность. Очень может быть, что она исходила именно от Фимы.

— Может быть, а может, и нет. Это надо как следует обмозговать. Кстати, ты видела его на вечере?

— Трудно сказать, там было много народу. Когда нас познакомили в аэропорту, показалось, что я с ним уже встречалась. Но не уверена.

— В общем, так: нам надо еще раз поговорить со всеми, кто так или иначе имеет отношение к трагедии — с Ангелиной, Светланой, гостями… Возможно, с теми людьми, которые знали девочек до их отъезда за границу. Наверное, и Анвара надо будет еще раз посетить. Я думаю, если найти к нему правильный подход, он будет более откровенным.

— Знаешь что, Гришенька, сам пойдешь эти подходы искать.

— Да и пойду, чего ты взъелась?

Отпустив мающуюся Лизавету домой, мы разожгли печку и еще долго сидели у огня, думая о своем. Гришу дома никто не ждал, а в больницу к жене уже не пускали. Она лежала на сохранении и соблюдала строгий распорядок дня. Мне домой просто не хотелось.

— А что, Настюха, вот разберемся со всеми делами, поедем к вам на дачу, да и оторвемся там, а? Ты с Лешкой-то решила проблемы?

— Да не знаю я. Другая у него. Что тут решишь?

— Ты кончай дурью маяться. Изведешь мужика.

— Изведу…— грустно усмехнулась я, подбрасывая в печку еще одно полешко. — Да разве это я его извожу?

— Все-таки вы, бабы, категорические дуры. Да мало ли в жизни бывает! Ну увивается вокруг него какая-то фифочка. Так чего же мужика в ее объятия еще и специально толкать?

— Это кто же толкает? А? Это я, что ли, толкаю?

— Ну не я же. Ты небось и дома такая же стукнутая ходишь. Представляю, как ему сладко.

— А как я должна себя вести? Радостно бросаться ему на шею?

— Тебе решать, Настюха. Но по большей части все зависит от женщины. Мужик никогда от привычной бабы не уйдет, пока она его сама не выгонит. Бывают, конечно, исключения! Но на то они и исключения, чтобы правило подтверждать. Лешка пока с тобой живет, а не с какой-то там… И коль ты его тоже любишь, дай ему понять, что это по-прежнему так, что он тебе нужен, что он всегда найдет у тебя понимание.

— Понимание — в чем? В кобелизме?

— Ой, не смеши меня. Тебе лет сколько? Пятнадцать? Жизнь есть жизнь, случается всякое. У мужика в крови — оприходовать новый объект. Тем более что иногда эти объекты буквально напрашиваются. Это неистребимо, как женское коварство и детская наивность.

— Хочешь сказать, что я должна смотреть на все сквозь пальцы?

— Ты, мать, вечно утрируешь! Я разве об этом сейчас говорю? Не отталкивай. Не глупи. Поговори с ним, попробуй аккуратно все выяснить.

— Да не хочет он ничего выяснять. Я уж пробовала, — пригорюнилась я.

— Значит, плохо пробовала. В любом случае не надо вот этого льда. От него мухи мрут, не то что мужики. Мужик — существо хрупкое, нежное и ранимое.

— Я тебя, Гриша, сейчас поленом стукну. Заодно проверю, насколько ты хрупкий.

Домой на этот раз я ехала в несколько приподнятом настроении. Гришке удалось расшатать какой-то кирпичик в прочном фундаменте моей обиды. Ладно, думала я, и правда, чего только не бывает. Я один раз чуть было не отдалась одному из подозреваемых, так на меня накатило. А потом выяснилось, что он пользуется особыми духами с какими-то там феромонами. Может, и эта Леночка чем-нибудь подобным пользуется. Сейчас вот приду и накормлю Лешку ужином.

Но ужином кормить было некого. Вениамин сыто храпел около прогрызенной коробки с сухим кормом. Теодор же благополучно доел фикус, за который принялся еще пару дней назад. До этого в его бездонный желудок канула нежно любимая Лешкой орхидея, мясистое “денежное дерево” и утыканный огромными колючками кактус.

А Лешки, несмотря на позднее время, дома не было. На автоответчике сдержанное сообщение, чтобы к ужину не ждала. Вот и приехали. Я снова схватила в охапку Вениамина и горько заплакала над своей незавидной долей. Как же ужасно чувствовать себя никому не нужной. Как же паршиво, когда мужчина, без которого не мыслишь и дня своей жизни, отделяется от тебя стеной. И из-за кого? Из-за крашеной кошки Леночки? Да пропади все пропадом, если некоторые люди настолько тупы! Веня, уже привычный к моим истерикам, покорно висел у меня на руках.

Вдруг слезы моментально высохли. Где-то поблизости я почувствовала присутствие другого человека. Ощущение было совершенно отчетливым. Кто-то замер. Там, за дверью. Кто-то внимательно слушал, что происходит в квартире. Слушал и раздумывал, примеривался. С недавних пор нервы мои были так оголены, что я видела и слышала порой гораздо больше, чем следовало. Тихо, стараясь едва касаться пола, я вышла в коридор. Выключила свет и открыла внутреннюю дверь. Господи, даже Марго сейчас нет рядом. Опять где-то шляется. Не дыша, приблизилась к глазку. Оттуда, с той стороны на меня кто-то смотрел. На площадке было темно, хотя когда я возвращалась домой, свет горел. Едва живая от страха, я отпрянула от двери, и в то же самое время в замочную скважину вставили ключ. Раздумывать было некогда.

Я опрометью кинулась к балкону, попутно прихватив плед, кота и поросенка. Теодор, наплевав на конспирацию, заверещал, а потом извернулся и укусил меня за плечо чуть не до крови. В двери завозились активнее. Видимо, действовали не ключом, а отмычкой. Распахнув балкон — была не была, — вышла в ледяную ночь. Прикрыв дверь, вжалась в стену и на секунду перевела дыхание. Четвертый этаж, не так уж и высоко, если прыгать. А можно попробовать перебраться к соседям. Для этого придется перемахнуть полметра, разделяющие наши балконы. Неужели не справлюсь? В квартире между тем кто-то уже был. Он медленно шел по коридору, вероятно, осматриваясь.

В гостиной вспыхнул свет, осветив высокую фигуру в черном пальто. Пальто было подозрительно знакомым. Да и фигура тоже. Дожила… Лешку не узнала. Но господи, на кого он был похож! Да он пьяный!

Я бессильно опустилась прямо на снег, которым был усыпан бетонный пол длинного и узкого балкона. Рыдания буквально душили меня. Теодор и Веня растерянно бродили рядом по чахлому снежку, оставляя за собой тонкие цепочки следов. Господи, до чего я дошла — боюсь каждого шороха, психика ни к черту, готова прыгать в окно, и все почему? Потому что меня довели! Потому что никто меня не жалеет! Никому нет дела до моих страданий. Только я сама и могу себя пожалеть, только я сама еще и осталась у себя.

Лешка растерянно бродил по квартире, то и дело натыкаясь с пьяных глаз на углы и мебель.

— Настя, а ты где? — спрашивал он, удивленно оглядываясь. Телевизор работает, ботинки валяются у входа… Куда же я подевалась? — Насть, ты на меня обиделась? Я дурак, Насть, я такой дурак. Да чтоб ты знала, я дурак! Но я хороший дурак, правда, ну скажи хоть ты, а?

Лешка задушевно общался с зеркалом, рассказывая тому, как фигово у него на душе, как я его совсем забросила, пропадаю целыми днями на работе. А ему что остается? Общаться с Леночкой?

— Ленка у меня хорошая девка, но тоже такая дура! Молодая еще, глу-у-упа-а-ая-а-а! — изливал он душу своему отражению. — Настя-а-а-а… Она ушла? Ик…

Я грозно вышла из-за шторы и отпустила несколько офигевшего Веню. Тот двинул прямиком к папочке — проведать, не принес ли тот чего-нибудь вкусненького?

— Так, это что здесь происходит? — голосом, не обещающим ничего хорошего, спросила я.

— Настенька? А ты где была? — Лешку повело, и чтобы не упасть, он сел на тумбочку.

— Где я была, о том история умалчивает. А вот где ты был?

— Ик, пиво пил…

— Я серьезно.

— И я серьезно. Мы с Димкой, это, пивка выпили…

— Наверное, поэтому от тебя несет коньяком?

— Ну потом коньячку еще.

— Залакировали? — недобро усмехнулась я.

— Ага, — радостно кивнул головой Лешка.

— Пьяница, — презрительно бросила я и ушла спать. Лешка долго возился в прихожей, снимая ботинки и путаясь в пальто, потом чертыхался в душе, а потом упал на диван в гостиной и всю ночь оглашал стены квартиры пьяным храпом. Я чувствовала себя эдакой заправской женой, чей муж гуляет направо и налево, а теперь еще и пьет.

Глава 10.

Мужикам подавай баб наглых, нахрапистых. Мужик с такой бабой чувствует себя наездником хоть куда.

Работы было — непочатый край, но у меня внезапно открылось второе дыхание. Как альпинист, стоя у подножия горы, с наслаждением думает о покорении очередной вершины, так я смело смотрела вперед и верила в то, что правда восторжествует. Все тайны будут разгаданы, злодеи наказаны. Как в сказке. Вот только сказка выходила очень уж страшной.

Светлана приняла меня крайне нелюбезно. Она даже не пыталась скрыть, насколько неприятен ей мой визит. Всем своим видом она показывала, что ей не хочется не только говорить со мной, но даже сидеть рядом. Если бы не убедительная просьба Ангелины, она бы и на порог меня не пустила.

Как я поняла, они с Романовой были ровесницами, но Света напоминала реанимированную мумию жены фараона. Нет, надо отдать ей должное, при своих внешних данных она умудрялась выглядеть вполне пристойно. Ухоженная кожа, умело наложенный макияж и элегантная прическа несколько скрадывали ее почти классическое уродство. Но не более того. Веса в ней было килограммов тридцать. Каждая косточка ее тщедушного тела была так туго обтянута кожей, что, казалось, оболочка того и гляди порвется. Она была невероятно костлявой. Тонкая хрупкость Ангелины несла в себе признаки породы, а тут налицо было крайней степени истощение, как будто изнутри ее поедали бесы. Смуглость довершала впечатление засушенных мощей. И при этом Светлана не старалась быть обаятельной, милой, как-то завоевать собеседника, заставить его забыть о своей некрасивости. Я знаю многих людей, чье уродство не замечаешь уже на второй минуте общения, а тут с каждой секундой это лишь отчетливее бросалось в глаза.

— Не знаю, что вы хотите от меня услышать. — Светлана села довольно далеко от меня, и это создавало определенный дискомфорт.

— Да ничего особенного, — начала я. — Мне хотелось бы знать ваш взгляд на то, что происходило накануне трагедии, ваше мнение о девочках. Ангелина Степановна говорила, что они сильно изменились после учебы за границей.

— Горбатого могила исправит. Что вы все носитесь вокруг этих профурсеток? Что вы там пытаетесь себе такое вообразить? Ангелина навешала вам лапши на уши? Рассказала, какими грандиозными личностям они были? Да обычные шлюхи, которых в детстве пороть было некому.

— Но согласитесь, их гибель довольно необычна. Как вы думаете, кому они могли помешать?

— Да кому угодно!

— Наследство поделили между собой Ангелина и Анвар…

— Оставьте свои домыслы! И Федор и девки были сатанинским отродьем! Таких и бесплатно могли похерить. От них никому покоя не было. Да вы знаете, сколько они тут успели наворотить, пока Федор не услал их подальше? Они же со всеми мужиками, которые приходили в дом, переспали! А у тех, между прочим, жены имеются.

— Но это все… это все ведь не стоит того, чтобы убивать их, да еще так изощренно.

— Уверяю вас, это еще не самый изощренный способ. Подумаешь, взорвали. Да что тут такого? Нынче можно полгорода взорвать, были бы деньги. Наняли киллера, который специализируется на взрывах, да и вся недолга. Не такие грандиозные расходы.

— То есть вы считаете, что им просто отомстили?

— Я, любезная, ничего не считаю. Просто даю вам понять, что наш разговор совершенно бестолковый. Ангелина вообразила себе чуть ли не международный заговор, а я говорю — не надо сочинять!

— Но убийство Фредди...

— А что — убийство Фредди? Здесь-то уж все кристально ясно. Разборки. Слышали о таком?

— Слышала, но способы убийства его и падчериц сходны.

— Вот именно. Возможно, тот, кто имел зуб на девок, тоже об этом подумал. Вот и решил запутать следствие. Не думайте, девушка, что вы самая умная. Нас тут следователи уже порвали на куски, выясняя, что да как. И все я им уже сказала. Ничего нового добавить не могу. Даже не старайтесь.

— Светлана, скажите, а почему вы живете здесь, в чужой семье? — Я решила уйти с накатанной дорожки нашего и впрямь слегка бестолкового разговора.

— А вам, извините, какое дело? — упрямо играла свою роль Светлана.

— Просто интересно. Вы ведь очень давно знакомы с Ангелиной? Так все время и живете ее жизнью?

— Не хамите. Если думаете, что вам удастся меня уколоть, то зря. Оставьте свои потуги. Не вы первая пытаетесь мне рассказать о том, как ужасно быть приживалкой. Ради бога, можете думать все, что хотите.

— Давно Ангелина болеет?

— Давнее некуда. Мы теперь на медицинские темы станем говорить?

— Светлана, я пришла не для того, чтобы вас в чем-то уличить…

— Слава богу! А то я уж перепугалась.

— …Но и не для того, чтобы устраивать здесь склоку. Если вы не желаете говорить со мной, то давайте так и скажем об этом Ангелине.

Светлана на секунду замерла. Видимо, было что-то такое, что заставляло ее выполнять просьбы своей подопечной… или хозяйки. Я все никак не могла понять, как именно распределены здесь роли.

— Хорошо, — спокойно сказала она, — что еще вы хотите узнать?

— Мы несколько раз пытались заговорить с Романовой об отце девочек, но всякий раз, как только разговор касается этой темы, она едва не падает в обморок. В чем дело?

— Отец девочек… Вы думаете, я с ним знакома?

— Разве нет?

— Нет. С ним никто не знаком.

— Но Ангелина что-то ведь говорила о нем, не может быть, чтобы молодая девушка не поделилась с подругой.

— А нечем было делиться. Так и зарубите себе на носу. Считайте, что никакого отца не было.

— Имело место непорочное зачатие?

— Как вам угодно. Но про отца девчонок вам никто ничего не скажет. Ветром надуло, изнасиловали на улице — можете рассматривать какие хотите варианты. В любом случае, чертово семя проросло на благодатной почве.

— Так, значит, вы все-таки знаете отца?

— Нет, еще раз говорю вам, нет. Хотите, могу поклясться на Библии?

— Пожалуй, не стоит. Скажите, а индийская подруга Ангелины Наталья, как она замешана во всей истории?

— Наталья? Та, что вышла замуж за индуса? Понятия не имею.

Светлана едва ощутимо задергалась. На расстоянии я почти не видела ее глаз, но мне показалось— они лихорадочно забегали. Руки, похожие на птичьи лапки, стряхнули с юбки несуществующие соринки и замерли на коленях.

— Они были очень дружны?

— Дружили, да, — без прежнего злобного пафоса сказала Светлана, — они землячки. Из одной деревни.

— Так родители Ангелины тоже из староверов?

— Пьянь подзаборная ее родители. Натальина родня присматривала за девкой, привечала ее, кормила. Оттуда и дружба. В училище вместе поступили, а потом подружка выскочила замуж и укатила. Ангелина, беременная уже, в Москву подалась.

— Так значит, она уже была беременной, когда уехала? Значит, все произошло там, в Новосибирске?

— Не знаю, где и что произошло. Родила она на первом курсе.

— Как же она одна, с маленькими детьми, без родных, без поддержки?

— Это кто же вам сказал, что без поддержки? Ангелина всегда находила того, кто ее поддержит. Тут у нее талант. С голоду не пухла, оборванной не ходила. А девки ей не больно-то и мешали. И нянька была, и я помогала.

— Вы с ней уже в Москве познакомились?

— Да. — Светлана устало прикрыла глаза и откинула голову назад. Она там плачет, что ли? Но уже через несколько секунд Светлана очнулась, такая же недосягаемая за своей колючей проволокой, как прежде. — Какие еще вопросы будут?

Я понимала, что пора закругляться. Если женщина и знает что-то, откровенничать не станет. Она ясно дала это понять. Еще немного, скорее, для очистки совести, чем с целью действительно что-то разузнать, я порасспрашивала ее по поводу Фредди. Но тут Светлана оказалась совсем уж немногословной. Мужа Ангелины, как я поняла, она просто не выносила. Но и боялась. Даже сейчас, после его смерти, она не могла скрыть предательского озноба, когда говорила о нем. Из тех немногочисленных обмолвок, что она допустила, я сделала вывод — в глазах женщины Федор очень опасный и крайне непорядочный человек. Ее саму он терпел из милости, Ангелину использовал как игрушку, а от девочек с самого начала мечтал избавиться. Еще один слой краски лег на портрет нашего заказчика, окончательно все запутав.

— Нет, ты скажи, что мне делать? Пойти в монастырь? Может, мне стоит уединиться под сенью вековых лип в дальнем скиту и так скоротать свои дни?

Санька, справедливо полагая, что моими делами мы позанимались сполна, завела свою любимую песню.

— Сань, я не понимаю, какие ты ищешь варианты? Ты хочешь, чтобы он все бросил и пришел к тебе, наплевав на хорошую работу, на имущество?

—Да не надо мне таких жертв. Ты же знаешь, Настя, я сама могу принести себя в жертву, мне это как раз плюнуть. Но я должна быть уверенной в том, что мои страдания не напрасны.

— А ты не уверена?

Санька подняла на меня свои ясные очи.

— Уверена, конечно. Но мне иногда кажется, — она понизила голос до трагического шепота, — что в этом не уверен он сам.

Уже третий год длился Санькин роман с Олегом. И если бы я слышала что-то новенькое. Нет, подруга упорно продолжала изводить себя одними и теми же сомнениями. Ей все казалось, что ее милый совсем не уверен в правильности принятого решения. Сначала их роман был классическим треугольником. Он — преуспевающий эксперт одного из итальянских высокотехнологичных заводов, уехавший за границу еще на заре перестройки и успевший за эти годы обзавестись на чужбине семьей. Санька — любовница, без каких бы то ни было перспектив на изменение статуса. Редкие свидания, бешеная страсть, обостренная расстоянием и миллионом других препятствий.

Потом их роман, совершив неожиданный кульбит, принял совершенно иной характер.

Олег долго не мог решиться на откровенный разговор с женой, и кто знает, решился бы вообще. Но тут выяснилось — пока он ходит вокруг да около, жена сама вынашивает планы их расставания. Казалось бы, жизнь все решила, все расставила по своим местам. Но как бы не так. Едва только перспектива близкого развода замаячила перед семейной парой, оба принялись метаться и мучиться сомнениями. Олега неприятно задело то, что супруга все эти годы ему изменяла, в то время как он считал ее чуть ли не святой. Его мучило чувство вины из-за того, что он предает верную ему женщину. Но когда оно отступило, на смену вышла толстая занудная жаба и принялась сокрушаться: как же так, все эти годы — псу под хвост?

Лешка называл это мужской фанаберией. Он говорил, что многим мужикам нравится осознавать свою исключительную роль в жизни женщины. И когда выясняется, что это совсем не так, ревность буквально берет за горло. Ревность ведь бывает и без любви. Порядком усугубляет ситуацию и болезненная ломка привычного уклада. Примерно то же самое испытывает и жена. Появление в жизни уже опостылевшего супруга другой женщины ранит ее чуть меньше, но порой куда изощренней. Жена Олега, сообразив, что мужика увели из стойла чуть раньше, чем она сама позволила ему уйти, вдруг стала всячески тянуть с разводом. Олег, по сути, делал то же самое, того не сознавая. Он зацикливался на каких-то проблемах, которые якобы пока мешали им с Санькой объединиться, и очень злился, когда слышал в ее словах малейший упрек. Проблемы, без сомнения, были очень важными — тяжелая болезнь тещи, бесконечные недуги самой жены, отношения с великовозрастным ребенком. Как порядочный человек, он не мог бросить все, их не решив. Только бессовестный и бездушный человек мог этого не понимать.

— Так хочется иногда быть бессовестной, — задумчиво тянула Санька, словно примеряя на себя роль коварной соблазнительницы чужих мужей.

— За чем же, девки, дело стало? — На кухню влетела Марго. Она отвергла очередного претендента и теперь активничала дома. Покоя от нее не было даже в клозете.

— Мужики любят бессовестных, — не унималась тетушка. Не так давно разменяв пятый десяток, она все еще оставалась молодкой на загляденье. У нее был отличный цвет лица, свидетельствующий о бесперебойном пищеварении уверенного в себе человека. — Мужикам подавай баб наглых, нахрапистых. Мужик с такой бабой чувствует себя наездником хоть куда.

— Вы, тетя, это по личному опыту знаете? — не преминула вставить я маленькую шпильку в ее слишком уж раздутое самомнение. Но микроскопическая дырочка на нем если и появилась, то тут же затянулась.

— Не учи отца, и баста! Да у меня мужиков было столько, сколько вам до пенсии не захомутать. А то, что замуж не вышла, так не хотела. И вообще, у меня все впереди. Мой вам совет, курицы бледные, мужику в рот смотреть — последнее дело. Мужик от такого поведения расслабляется, тосковать начинает. Ему адреналин подавай, свежую кровь! А какая свежая кровь в таком болоте? — Она презрительно глянула на Саньку и сморщилась. — Тьфу, одна депрессия от такой любви. Себя, девки, надо любить. Себя — прежде всего, а уж всех остальных в порядке очередности. Тогда отбою от ухажеров не будет! Они ж дураки, они ж всему верят! Если баба считает себя красавицей, секс-бомбой, то и эти кретины будут ее такой считать.

— Вы, Маргарита Ивановна, кажется, собирались куда-то? — напомнила я. Бесконечные прописные истины, которые Маргоша выдавала за откровения, мне уже порядком надоели.

— А может быть, она права? — грустно спросила меня Санька, когда тетушка закрыла дверь квартиры с обратной стороны.

— Господи, да она начиталась девичьих журналов, вот и шпарит как по писаному. Сань, ты же сама мне все время говорила — против природы не попрешь. Один знакомый индус сказал: кто встал на цыпочки, тому трудно стоять.

— Кажется, я где-то это уже читала. Какой-то восточный мудрец на эту тему распространялся.

— Возможно. Алеша — просвещенный парень.

Скрыть от родителей Алексея случившееся с ним несчастье все-таки не удалось. Когда сын в течение недели не ответил ни на один их звонок, они оба прилетели в Москву. Теперь Наталья все дни проводила в его палате, а Радж пытался добиться активности от столичных правоохранительных органов. Гришка ему в этом помогал по мере сил.

Алеша миновал тот опасный период, когда его жизнь висела на волоске. Врачи уверенно прогнозировали — парень будет жить. Но из комы он так пока и не вышел. Почти вдвое похудевшая от переживаний Наталья дала обет полной аскезы, спала не больше трех часов в день, почти ничего не ела и пребывала словно в другом измерении. А мне непременно было надо поговорить с ней. Радж, очень плохо говоривший по-русски, не мог объяснить мне всех хитросплетений отношений жены с Ангелиной. Да и ему тоже было не до разговоров, дни и ночи он пропадал, рыская с Гришкой по городу в поисках тех злосчастных скинхедов.

С большим трудом удалось найти свидетелей жестокого избиения. Ни один из трех очевидцев не удосужился даже позвонить в милицию — возможно, просто боялись. Однако все твердо стояли на том, что на Алешу напали именно скинхеды, бритые парни в черных кожаных куртках со свастикой на спине. Но как Гришка и его бывшие коллеги ни трясли свою агентурную сеть, исполнителей найти пока не могли. В том, что это были именно исполнители, сомнений не было. А вот были ли они скинхедами, это еще бабушка надвое сказала.

Решив поговорить с Натальей позже, мы занялись фигурами второстепенными. Никогда не знаешь, где найдешь ту важную деталь, которая окажется универсальным ключом ко всем секретам.

Семен Альбертович Потапов, глава охранной фирмы “Северо-Восток”, встретил меня недовольным ворчанием:

— Ну чего ты ходишь? Чего вынюхиваешь? Заняться мне больше нечем, кроме как лясы с тобой точить. Ты бы, девка, бросила это. Без тебя разберутся.

Я терпеливо выслушала все его сентенции относительно места женщины в мировой истории. Пока сварливый дед сокрушался по поводу женской глупости и суетливости, я внимательно изучила окружающую обстановку и пришла к выводу, что фирма влачит жалкое существование. Офис походил на помещение районного опорного пункта. Выкрашенные зеленой краской стены кое-где облупились, полировка на столах в стиле приснопамятных семидесятых годов потрескалась. Сам Семен Альбертович восседал на шатком деревянном стуле, а его помощник, невзрачный тип лет сорока пяти, и вовсе на каком-то табурете. Меня усалили на драную больничную кушетку. Здесь было не просто бедно, нищета кричала из каждого угла. Странно, ведь фирма принадлежала Федору. Конечно, он мог давно наплевать на убыточное предприятие, но уж на ремонт следовало разориться. С таким офисом заполучить клиента вообще не было шансов.

— Ладно, девка, давай свои вопросы.

— Вопрос, собственно, один. Я хотела узнать, не происходило ли с Алешей в последнее время что-то странное? И вообще, чем он у вас занимался?

— Толян, слышь, чем у нас Алеха занимался?

Помощник привстал со своего места, рука его непроизвольно дернулась, словно он хотел взять под козырек.

— Семен Альбертович? — Он непонимающе уставился на директора, удивившись вопросу.

— Вот-вот. Думает, сейчас мы ей досье на него принесем. Эх, бабы… Простота трехрублевая. Ты бы, звезда моя, формулировала конкретней.

— Попробую. — Я старалась не замечать его идиотской манеры общения. — Не был ли Алеша чем-то обеспокоен, не просил ли вас о помощи? Ведь, насколько я понимаю, ваша фирма предоставляет услуги по обеспечению личной безопасности граждан.

— Есть такое дело, — довольно улыбнулся Семен Альбертович, — обеспечиваем. Мы, почитай, самая серьезная организация по всей России.

Заметив, как я подозрительно кошусь на сиротскую обстановку, он улыбнулся еще шире и чем-то дзынькнул под столом. Как по мановению волшебной палочки, допотопный шкаф, стоявший позади него, отъехал в сторону, открыв тяжелую, с массивными бронзовыми ручками дверь.

Видимо, подобный фокус Потапов проделывал не впервой и очень собой гордился в этот момент. Из зиц-председателя фирмы “Рога и копыта” он мгновенно превращался в руководителя процветающего предприятия. За волшебной дверью скрывались подчеркнуто скромные, но уже совсем иного уровня апартаменты. По ярко освещенному коридору мы прошли к лестничному пролету. За это время я насчитала три плотно закрытых и два открытых помещения. В открытых сидели люди в наушниках, уткнувшись в плоские мониторы. Никто не разговаривал, все были заняты, несомненно, очень важными делами.

Поднявшись этажом выше, мы вошли в небольшой уютный кабинет. Через минуту симпатичная девушка в линялых джинсах и простой черной футболке принесла чай и бутерброды.

— Спасибо, Нюша, — кивнул ей Потапов и, хитро улыбаясь, обратился ко мне: — Ну что, удивил тебя?

Что ж, у каждого свои игрушки.

— Удивили, Семен Альбертович, — искренне ответила я.

— То-то же! Покойник Федор любил над клиентами подшутить. Отправит их ко мне, они в шоке, давай ему названивать. А я раз на кнопочку — пожалуйте в гости. Челюсти у всех так и отвисали.

— Что же вы не уберегли хозяина? — решила я применить систему опроса, именуемую психологами шоковой.

Но старик остался равнодушным к моему выпаду.

— Не уберегли вот, — просто согласился он, — да и как было уберечь? Если человек сам решает умереть, то кто же ему помешает?

— О чем вы говорите? — испугалась я.

— А то не понимаешь!

— Вы хотите сказать, что это было самоубийство??

— Что же еще? Конечно. — Потапов согнул в сильной, совсем не старческой ладони чайную ложку и легко сломал ее на две половинки. — Это же ясно как белый день.

— Господи, но зачем? Почему?

— Ой, девка, ты думаешь, я тебе тут и директор, и психолог, и психиатр заодно? Зачем у людей крыша течет? Кто ж знает, кроме Господа Бога? Федор уж три года, почитай, а то и больше, от придури маялся. А перед Новым годом совсем худо ему стало. Вот, знать, и порешил себя. Но ты ведь пришла об Алешке спрашивать, так спрашивай. Федор — отдельная история. О причинах его гибели никто особо не распространяется. Ты думаешь, почему дело сразу замяли? Да потому что некого искать! Нет виновников. К мобильнику своему только он сам доступ и имел. Ну посуди, девка, мыслимое ли дело, чтобы кто-то изловчился в его мобильник взрывное устройство засунуть? Да как же такое могло быть?

— Это мог сделать кто-то из близких, кому он доверял.

— Ага, мог, но не сделал! Этот телефон он купил за день до смерти. Сам! Я лично его в руках держал и уверяю тебя: аппарат был в полном порядке. Мы встречались с ним перед тем, как он к гостям рванул. Он мне давал кое-какие распоряжения. Потом уж только я понял, что предсмертные. Домой он приехал в одиннадцать тридцать, сразу же отзвонился мне. Ну как ты думаешь, мог ли кто-то, кроме него самого, за двадцать минут взрывное устройство подготовить? Только он сам. На обратном пути из города все и сделал.

— Странно, — протянула я и задумалась. — Скажите, а что за распоряжения вы от него получили?

— По поводу близняшек, чтобы, значит, как вернутся они, так сразу ввести их в курс дела. Он ведь планировал их ко мне в контору пристроить. Толковые девки, только шебутные. Самое для них у нас место.

— Интересно… А кто сейчас ведет все дела Фредди?

— Ой, не люблю я, девка, этого собачьего имени. Дела Федора не надо вести. Он перед смертью продал, почитай, весь бизнес, перевел в деньги. Только “Северо-Восток” и оставил. Подписал на меня. Исключительно из уважения, я ведь не раз ему по жизни помогал. Он мне тогда, в нашу последнюю встречу, так сказал: “Семен, если, не дай бог, со мной что-нибудь случится, ты девчонок не бросай. Ангелину я обеспечил, она еще лет сто может как сыр в масле кататься. А девчонки непутевые, пропадут. Ты возьми их к себе, научи уму-разуму”. Да и то, у меня клиентура такая, что за два года можно самых вершин достичь.

— Вы хотели сделать из девушек телохранителей?

— Тьфу, бестолковая. Охранять не значит только кулаками махать. У нас же тут все! Банк данных такой, что ФСБ и не снилось. Мы каждую сделку за две минуты просчитать можем. Кадровую безопасность налаживать — тоже наша задача, чтобы, значит, утечек не было никаких. За компьютерными сетями присматривать, чтобы кто не влез, должников к стене прижимать — забот полон рот. А если кто в политику прет, то и тут без нас никуда. А ты говоришь, телохранители… Кто к нам попал, тот не пропадет, особенно если с пониманием. Со стороны никого не берем, по рекомендациям только. Но уж если прошел человек проверку, то, значит, не сегодня-завтра с членами правительства может за ручку здороваться.

— И все-таки я не понимаю… Как Федор мог все бросить и вот так — взять и…

— Никто не понимает. Ты просто прими это как факт.

— А как же девочки? Ведь их тоже убили. Их смерть, получается, выпадает из вашей схемы.

— Я тебе вот что скажу. Мы с этим делом разберемся сами. Тебе нечего лезть. И Гришке своему скажи, что вы у нас как под микроскопом. Мы вам по шее потому не даем, что не особо пока мешаетесь. Копайте себе, но смотрите, не закопайтесь. А то порой роешь, роешь, а потом раз — могилу вырыл. Всяко, знаете, бывает… Девки отца искали своего, знаешь об этом?

— Знаю, — кивнула я.

— Вот-вот. А в лице отца, стало быть, еще один наследник имеется. В завещании четко указано, что в случае смерти сестер их часть равномерно делится между ближайшими родственниками. Сама теперь кумекай, что к чему.

— А кто он? Кто их отец?

— Над тем же голову ломаем. Не нашли пока. Гелька стоит на своем, что человек он в ее жизни случайный, переспала с ним чуть ли не один всего раз, а потом не встречалась больше никогда. Знать о нем ничего не знает, ведать не ведает.

— Может, в таком случае Федора убил именно этот человек? А потом таким же способом устранил девочек?

— По логике оно так. Но практически — нет, не могло такого быть. Я уж сам ломал голову, но не получается. Хоть ты тресни! — Потапов громыхнул по столу кулаком. Стол не треснул, но пошатнулся. — Ладно, некогда мне с тобой.

— А Алеша? Про Алешу так ведь ничего и не сказали!

— И говорить нечего. Дерганый был парень в последнее время, да. А больше ничего не скажу тебе.

Информации у нас было уже столько, что голова отказывалась ее вмещать, и Лизавета аккуратно заносила сведения в базу данных компьютера. Скопилось огромное досье, поскольку очевидцами убийства были двадцать восемь человек, не считая нас с Лешкой. И каждый мог быть причастен. Бывшие Гришкины коллеги не сомневались в этом. Версию самоубийства они отмели на корню, полагая, что Потапову просто выгодно представить дело именно в таком свете. Ведь речь идет о репутации теперь уже его личной фирмы.

По логике привести в действие взрывное устройство мог лишь тот, кто находился в непосредственной близости от Федора. Ведь для этого следовало позвонить ему на мобильный как раз в тот момент, когда к запалу ракеты уже поднесли огонь, но сама она еще не взмыла в воздух. И хотя проверка исходящих звонков присутствовавших ничего не дала, от этой версии отказываться никто не собирался. Очевидцев вызывали на бесконечные допросы, не миновали сей участи и мы с Лешкой. Но дело так и не сдвинулось с мертвой точки. По итогам оперативной работы удалось выяснить лишь одно крайне любопытное, но бесполезное обстоятельство — никто из гостей не любил Фредди. Он словно бы специально позвал тех, кто не стесняясь поливал его за глаза грязью. Ничего личного, просто все они были из другого лагеря, из окружения другой влиятельной группировки. Однако никто почему-то не отказался. Пришли все.

Пока Гришка активно тряс своих бывших собратьев по оружию, я наслаждалась общением с элитой общества. Нет, все-таки мне никогда не стать светской львицей. Даже если я стану одеваться в дорогих магазинах и питаться исключительно сплетнями, мне нипочем не научиться этой элегантной небрежности, этому ненавязчивому шарму, этой легкой презрительности в глазах, такой неуловимой, что никак невозможно заподозрить человека в высокомерии, а все одно — неуютно себя чувствуешь.

Черт его знает, отчего одни могут быть элитой и сливками, а другие нет. Вопрос такой же философски бестолковый, как вечный спор о добре и зле. Почему одни богатые, а другие бедные? Почему кому-то все, а кому-то шиш с маслом? Так сложилось. Есть прирожденные лидеры, есть безнадежные аутсайдеры, и у психологов всегда будет шанс заработать кусок хлеба, потому что надежда перекроить себя по более совершенному лекалу неизбывна в человеке. Но я лично знаю очень мало людей, которым удалось на руинах прежней личности соорудить что-то более-менее жизнеспособное. А если уж совсем честно, то Денис Привольный — единственный и неповторимый экземпляр. Ему удалось.

Я его вспомнила. Еще в ту роковую ночь я отчаянно пыталась понять, где видела этого человека. Но память молчала. А тут вдруг как озарение. Ну конечно, это же Деня! Милый трогательный юноша, который учился на три курса старше меня и был любимчиком всех девушек института. Ничего пошлого, только чистый материнский инстинкт. Самое беззащитное и самое нелепое создание, которое только можно вообразить.

Несмотря на свой катастрофический лишний вес, Деня казался очень хрупким. Да он и был таким. Его ранила любая несправедливость, с которой он сталкивался; он не мог спокойно спать, пока голодали дети в Африке; его карманы было вечно сальными, потому что он таскал в них котлеты для бездомных собак и кошек. Деня не в состоянии был произнести слово “задница”, он никогда никому не перечил. Он, точно Алешенька Карамазов, прощал миру все его несовершенство, но при этом мучительно от такового несовершенства страдал. Деню не обижали даже самые отпетые циники нашего вуза. Обидеть его было все равно что пнуть ногой слепого щенка, и он как-то тихо просуществовал рядом с нами все годы учебы. Мы были уверены: путь Дени лежит в монастырь.

Сама я мало с ним сталкивалась. В каких-то полуприятельских отношениях с ним была Санька, и через нее я узнавала, что в очередной раз учудил этот увалень, какому бомжу отдал свою очередную стипендию, какой бабушке помог перейти дорогу, а заодно оформить пенсию по инвалидности, приготовить обед, сделать ремонт. Санька порой возмущалась: ну до чего наглые встречаются люди! Неужели не видят, что имеют дело с убогим, отчего без зазрения совести пользуются его помощью? Но сама запросто звонила ему, как только нужно было писать курсовую или сдавать особенно заковыристый зачет. И он с радостью спешил на выручку, хотя Санька совершенно точно не была его идеалом женской красоты. Было доподлинно известно, что Деня втайне вздыхает по нашей преподавательнице Елене Викторовне, яркой высокой блондинке. В этом смысле он был довольно консервативным. Стоит ли говорить, что Деня был девственником без всякого шанса стать мужчиной. Представить его за процессом продолжения рода было просто кощунственно. Да он и сам, видимо, этого не представлял.

Несмотря на невероятную толщину, он был очень привлекательным. Лицо парня лучилось особым светом. И если отбросить все его вторые и третьи подбородки и хомячьи щеки, то было в нем что-то от Давида работы Микеланджело. Сравнение на тот момент очень смелое, ибо для того чтобы увидеть в Дене первоначальный природный замысел, нужна была недюжинная фантазия, как у скульптора, отсекающего от камня все ненужное.

Но прошло время, и замысел проявился во всей красе. Денис Привольный стал красавцем, которого не стыдно поместить на обложку самого стильного журнала. А поставь его в один ряд с Брэдом Питом, Киану Ривзом и Томом Крузом, артисты умрут от стыда за свое уродство. От прежнего Дени в нем остались разве что высокий, чуть упрямый лоб и привычка особым жестом поправлять очки. Он сначала сводил глаза в кучку, потом брал очки за поперечную дужку и, приподняв, снова бросал их на переносицу. Теперь он это делал очень быстро, чтобы никто не видел. Пожалуй, это то немногое, что давало основание положительно ответить на вопрос: “А был ли мальчик?”

— Меня уже допрашивали, муторно вспоминать все это по второму кругу. Фредди очень жаль, и я искренне желаю, чтобы убийцу нашли. Но не могли бы вы закончить наш разговор как можно быстрее?

Денис слегка покачивался в кресле и был так ослепительно элегантен, так светски безукоризнен, что мне хотелось немедленно опрокинуть кофе на его светло-серые брюки. Прямо дрожь пробирала от всей этой красоты. Но как это ему удалось?!

— Да, — сухо кивнула я, — постараюсь вас не задерживать. Меня интересуют, пожалуй, только три вопроса. Давайте я их в свободном порядке вам изложу. А вы в свободном порядке ответите.

— Хорошо, — он склонил голову набок, — я слушаю.

— Почему вы приняли приглашение Федора, хотя всей тусовке известно, что вы дважды в категоричной форме отказывались с ним работать, невзирая ни на какие деньги? Что вы делали в минуты перед убийством? И, наконец: Деня, как тебе удалось так похудеть?

Денис щелкнул челюстью и во все глаза уставился на меня.

— Э-э-э… Похудеть? Собственно, в каком смысле?

— Так и знала, что этот вопрос покажется тебе самым интересным. Случайно вспомнила тебя. Со времен нашей учебы ты сильно изменился.

Зря я затеяла эти воспоминания. Собеседник, вместо того чтобы вдумчиво и обстоятельно отвечать на поставленные вопросы, заерзал в кресле, краснея и потея от неловкости. Впрочем, продолжалось это всего лишь несколько секунд. Прежний Деня, так некстати выглянувший из-за шикарного занавеса, тут же спрятался снова. Передо мной снова сидел породистый светский лев, лишь легкая дрожь кончика дорогого кожаного ботинка выдавала некоторое его смятение.

— Да, я тебя тоже вспомнил, — просто ответил он. — Надо сказать, что и тебе время пошло на пользу. Ты была такой серой-серой мышкой, очень стеснительной и неуклюжей. А сейчас ничего, выправилась.

Я икнула от досады. Один — один.

— Что же касается твоих вопросов, то начну с последнего, — продолжал Денис, — про похудение там и прочее, не имеющее к делу никакого отношения. И вот что я скажу. Мы не очень точно видим окружающих и часто обманываемся в них. Однокашники видели меня одним, я был другой, стал третьим. А если разобраться, то метаморфозы заложены в нас изначально. И уже тогда во мне было больше меня сегодняшнего, чем тебе может казаться. Не удивляйся. Что же касается похудения — способ один. Надо меньше жрать.

— Спасибо, — улыбнулась я, беря из вазочки пятое печенье.

— Теперь остальные вопросы. Что я делал?.. Мы с Ольгой уже успели немного выпить, нам было весело. И мы играли в одну игру. Суть ее проста. Среди гостей надо выбрать кого-то одного и непрерывно за ним наблюдать. Только незаметно. Поверь, в многолюдной компании люди часто ведут себя довольно свободно и порой уморительно. Это что-то вроде психологического эксперимента. Надо только быть осторожными, маскироваться, делать рассеянный вид.

— Кто же стал вашей жертвой?

— Сначала Федор.

— Вот даже как?

— Ничего удивительного, он был самым ярким персонажем на этом вечере.

— И долго вы за ним наблюдали?

— Пока он не исчез. Я даже точно могу назвать время, когда это произошло. В четверть двенадцатого он вышел из гостиной, после того как кто-то позвонил ему на мобильный. У него два мобильных. В черном чехле и в синем. Звонили на синий. Прежде чем взять трубку, он огляделся по сторонам и только потом, прикрыв рукой микрофон, ответил. Говорил недолго, меньше минуты. И тут же ушел.

— А до этого? Что он до этого делал?

— Встречал гостей, беседовал с распорядителем, общался с женой. Ему было очень некомфортно в смокинге, и он постоянно одергивался. Довольно забавное зрелище. У меня даже сложилось ощущение, что костюм не по фигуре. Как если бы он купил его в самый последний момент и не успел подогнать. Больше ничего примечательного. Мы недолго успели за ним понаблюдать. Теперь что касается второго объекта. Только не обижайся…

— Почему я должна обидеться?

— Просто вторым объектом была ты.

— Польщена. Я такая же яркая, как Фредди?

— Скорее, просто забавная. Ты уморительно себя вела. Глазела по сторонам, постоянно спотыкалась. Прости, но за версту видно, что на таком мероприятии ты первый раз и тебя все нервировало и смущало.

— Не буду спорить.

— Может быть, это покажется интересным, был еще один человек, который очень пристально за тобой смотрел. Помнишь некрасивую женщину с собачкой?

— Светлана… да, конечно.

— Так вот, она буквально не сводила с тебя глаз. С тебя и твоего спутника. И делала это очень аккуратно. Ну, может быть, чуть менее аккуратно, чем мы, потому что нас она не засекла, а мы ее раскусили очень быстро. Вот такая информация. Буду рад, если это окажется полезным.

— А остальные гости? Ты их всех знал?

— Разумеется. Супонины, старик Каратаев, он меня буквально накануне записывал для своей программы. Валентина, вдова покойного Николая Сараева, богатая дама, и, между прочим, говорят, к ней сватается один арабский шейх.

— Серьезно?

— Не знаю, но говорят. Очень яркая женщина, особой стати и особого ума. Имеет три высших образования, но не знает таблицу умножения.

— Бывает…

— Бывает. Еще Виталий Поварской, большая шишка в рекламном бизнесе. С женой. Ну Таранцева ты знаешь, певец, надежда российской культуры. С ним девушка была, наверное, обратила внимание, в сиреневом платье, дочка главного Фединого конкурента. Редактор “Молодежной газеты”, почему-то со второй женой, хотя доподлинно известно, что недавно женился в третий раз. Три Фединых зама, все с женами, и прочая челядь. Теперь ты хочешь получить ответ еще на один вопрос. Так?

— Да, хотелось бы. Все это довольно странно. Почему он собрал вас, людей посторонних и даже отчасти враждебных ему?

— Так вот. Отвечу коротко: не знаю. Почему пришли мы, могу рассказать. Но ничего интересного.

Я выжидающе смотрела на Дениса, точно зная, что сейчас он будет врать.

— Нам просто стало любопытно.

— Просто любопытно? — приподняла я бровь, четко давая ему понять, что не верю.

— Да, просто любопытно, — поверх очков посмотрел на меня Денис, однозначно показывая — ему все равно, верю я или нет, другого ответа не будет.

— А если подумать?

— Или придумать… Придумай что-нибудь сама. У меня сейчас важная встреча, лень напрягать фантазию.

Ну лень так лень. Я нехотя встала с роскошного офисного дивана, на котором уже пригрелась и обжилась. Какой-то запах привлек внимание. Рядом, в открытой тумбе, истекал маслом пакет. Котлеты что ли?

— Котлеты, — заметив мое внимание к свертку, ответил Денис, — для кошек.

Глава 11.

Если при жизни девчонки были такими прыткими, то где гарантия, что они забросили дурные привычки после смерти.

Пять раз за вечер звонил телефон. И пять раз в трубке была тишина. То ли вообще не желали разговаривать, то ли не желали разговаривать именно со мной. Все это порядком раздражало. Когда в дверь позвонила Дорофея Васильевна, злая фея нашего дома, я была уже на взводе. И не сразу разглядела разительные перемены в женщине. Всегда уверенная в себе, сегодня она держалась чуть выше плинтуса. Бледная, испуганная, она смиренно теребила край ажурного пухового платка, украшавшего ее монументальные плечи.

— Настенька, простите за беспокойство. У меня к вам один… мм… разговор.

— Что такое, Дорофея Васильевна? — Я напряглась, ожидая услышать очередную жалобу. Эту женщину люди не устраивали в принципе. Любые. Ей не нравилось, что во дворе стоят машины, что по лестнице ходят жильцы, что иногда к жильцам приходят гости, а иногда — о ужас! — случаются праздники, и дети шумят. Но на этот раз она не спешила с обличительной речью.

— Скажите, вы не замечали последнее время ничего странного?

— В каком смысле? — не поняла я.

— Ну чего-то необычного… Даже и не знаю, как сказать…

— Никак не пойму, о чем вы ведете речь?

— В доме нечисто.

— Уборщица опять прогуляла?

— Нет, я о другом. Нечисто в доме…— она понизила голос до какого-то утробного скрежета, — нечисть здесь поселилась.

Я так и знала, что добром все это не кончится. Ее желчь рано или поздно должна была нанести сокрушительный удар по организму. Правда, обычно страдает печень, а тут атаке подверглись мозги.

— Дорофея Васильевна, голубушка, господь с вами, это вполне респектабельный дом. Если честно, то я ничего странного не замечала. Но если вам кажется, что есть некоторые проблемы, так это можно решить.

— Да? Вы знаете как?

— Конечно, сейчас это все запросто. Пригласим священника, он здесь все святой водицей окропит, нечисть тут же и разбежится.

— Ох, а ведь и правда! — хлопнула себя по лбу соседка. — Как же я, дура, сама не догадалась!

Способность к самокритике, ранее несвойственная этой даме, порадовала меня, спору нет. Но как-то не улыбалось иметь по соседству безумную. У нас балконы практически рядом. Их разделяет всего лишь тонкий полуметровый коридорчик, через который иногда ходит наш Веня. И это тоже, кстати, вызывает приступы злости у Дорофеи.

Что-то бормоча под нос, женщина ушла.

А телефон с интервалом в полчаса продолжал звонить. Лешка после работы должен был заехать к сестре, во что я с чистой совестью поверила. Моя недавняя ревность к Леночке как-то поуспокоилась. Конечно, обеды в дорогом кабаке я милому пока не простила, да и запах ее духов на гостевом халате занозой сидел в моем сердце. Но я стала придавать этому меньшее значение. Кому же неймется?

— Да, — сказала я трубке, — внимательно вас слушаю. А если вы не желаете говорить, то и не звоните. Дома я одна. Никто другой в ближайшие два часа трубку не снимет.

— Ты, мать, что, с дуба рухнула? — удивленно спросил Гришка.

— Ой, это я не тебе. Обозналась.

— Вполне в твоем духе. Ладно, ты что делаешь? Скучаешь небось?

— Да как тебе сказать... Ты, Гриш, по делу или как?

— И как, и по делу. Я тут рядом. Сейчас заскочу к тебе. Поесть дашь?

Не успела я вдумчиво изучить содержимое холодильника и решить, что из продуктов мне наименее жалко, Гришка уже пыхтел в прихожей.

— Что дверь не закрываешь? Ты не жмись там, давай мечи еду на стол.

Я точно помнила, что закрыла дверь. Елки, может, Дорофея Васильевна права и в доме действительно поселилась нечисть?

— Так, и вон ту колбаску еще, — углядел Гришка в недрах холодильника кусок домашней колбасы. — Горчичка есть? Ой, матерь божья, это кто?

Оцепенев от удивления, он смотрел на Теодора. А тот, не будь дурак, в три секунды сориентировался и, выхватив из рук Григория колбасу, тут же с чавканьем принялся ее пожирать. Все домашние цветы он уже доел.

— Это свинья такая, Гришенька, декоративная.

— Поросенок?

— Еще какой! Тетушка осчастливила.

— Слушай, а прикольно. Никогда таких не видел. Прямо вот такая маленькая и будет? Не вырастет больше?

— Надеюсь, что нет, — мрачно сказала я. Колбасу было жаль. Ее моя бывшая соседка Аннушка делает по какому-то тайному рецепту. Такой колбасы ни за какие деньги нигде не купить.

— С Лешкой-то контакты навела? — Гриша принял мое молчание за утвердительный ответ и сдержанно похвалил: — И правильно. Такими мужиками не разбрасываются.

— Ладно, не стоит менять лечить.

— Да ни хрена ты, старуха, не понимаешь. Бабы вообще в плане мозгов второй сорт. Абстрактно мыслить не умеют в принципе и потому все на себя примеряют. А ежели что не налазит, то у них сразу душевный кризис. Ты по себе мужика судишь, а это последнее дело, потому как в основе поведения и поступков мужчин лежит, Настенька, принципиально иная, нежели у женщин, мотивация.

— В основе их поведения лежит не мотивация, а примитивные рефлексы.

— Нет, не согласен, — рассудительно парировал Григорий, — мужик, он кто? Мужик, Настюха, охотник. По природе своей.

— И что?

— А то, что без новой крови чахнет, скучно ему делается. А любая новая дичь будит в его душе природное зверское начало. И это, мать, не просто рефлекс, это сокрушительная сила, которая может горы смести на своем пути. А уж чувство долга и всякие там приличия — тьфу!

— То есть женщины — это дичь? — потихоньку начала заводиться я.

— Ну не так примитивно, конечно. Охота — это очень схематичное сравнение…

— Нет, погоди, по твоей логике получается, что любые отношения — это всего лишь забава? Расставил силки из всяких там цветочков-конфеточек, охов и вздохов, совершил обходной маневр и на время слился с травой, чтобы жертва расслабилась, потом в подходящий момент решительный прыжок, дубинкой по голове, и дело в кармане?

— Что-то общее есть, но в каждом конкретном случае сценарий свой.

— Фу, как пошло.

— А жизнь вообще пошлая штука. Не замечала? Я тебе это к чему говорю? Чтобы ты, недалекая моя, поняла: не мерь мужика по своему размеру. У тебя охота ничего, кроме тошноты, не вызывает, а для него это способ воссоединиться с природой, стать, так сказать, полноценным звеном в цепи поколений. Мужик, который на охоту не ходит, постепенно в бабу превращается.

— А как же тогда любимые жены? Это тоже жертвы?

— Не, Настюха, тут наоборот. Бывает, что и зверь ловца оприходует. На войне, как на войне. — Гришка ловко увернулся от полетевшей в него вилки и сразу стал серьезным. — Ладно, нечего мне тут зубы заговаривать, — насупился он, — времени сколько прошло, а мы все на одном месте топчемся. Нервы уже не выдерживают.

— Может, Гриша, это и правда не наш уровень. Сам посуди, на что мы замахнулись? Преступление такого масштаба — это тебе не за неверными мужьями следить.

— К вопросу о неверных мужьях… Да сиди ты, не дергайся, я про Федора. Обнаружилась одна пикантная подробность.

— Охотился в чужих угодьях? — насмешливо спросила я.

— Ой, я не буду больше с тобой на отвлеченные темы говорить. Тебе в башку если что втемяшится… В том-то и дело, что Фредди наш вел удивительно аскетический образ жизни. Последние три года.

— Что тебя удивляет? Он вообще-то женился как раз три года назад.

— Все так, но фактически это третий брак. После смерти первой жены он около года жил гражданским браком с некоей Дарьей Степновой, весьма бойкой на язычок дамочкой, скажу тебе. Имел счастье с ней общаться не далее как прошлым вечером.

— И что?

— Так вот она со всем пылом души утверждает, что Федор как раз из охотников. Он и от первой жены гулял, и от второй. И от третьей, все думали, гулять будет. Мужик такого уровня! Денег столько, что в глазах любой королевы — красавец, вокруг него табунами вьются, чего не пострелять в свое удовольствие?

— Ну мало ли, может, он сильно полюбил Ангелину. Она интересная женщина, от нее и голову потерять можно.

— Ты веришь, что такой человек может потерять голову?

Не верила я. Была и другая нестыковка. Анвар отзывался об отце как о подкаблучнике. Только мать, мол, его в руках и держала. И эта деталь тоже шла наперекор образу жесткого и расчетливого воротилы. Спустил половину состояния после ее смерти? Ох, не выходит каменная чаша, рассыпается на куски.

По данным, принесенным Гришкой в добычливом клюве, выходило, что свой первый основной капитал Федор получил, скупив по дешевке акции одного загнивающего перерабатывающего предприятия. Он был первопроходчиком на рынке отечественных продуктов питания. И якобы дело пошло так успешно, что разбогател предприниматель меньше чем за полгода. Это было довольно странно. Разбогатеть на продуктах питания, конечно, можно. Но здесь нужно время — производство затратное и требует постоянного развития. Какие уж тут быстрые дивиденды. А Фредди уже через год после того, как открыл первую линию, скупил еще несколько заводов, один из которых производил техническое оборудование. Полученные барыши выгодно вложил в строительство и нефть, скупил на корню даже небольшой областной городишко, прибрав там к рукам все, начиная от депутатов городского собрания и заканчивая табачной фабрикой.

— Гриша, а может, он наркотиками торговал? Уж больно оборотистый малый. Как ему так быстро удалось на ноги встать? Заводы не банкротил, активы по дешевке не скупал, золотых рудников под рукой не было. Откуда такие быстрые и шальные деньги? Вот смотри, тут написано, что уже десять лет назад он входил в сотню самых богатых людей России.

— Неправильно написано. Думаю, он тогда уже в первую десятку входил.

— И все тихо умудрялся проворачивать. Газеты о нем практически ничего не писали, слухов никаких не ходило. Разве так бывает?

— Именно так и бывает. Настоящий капитал лишнего шума не любит. У него есть свое политическое лобби, шумят всякие прикормленные депутатишки и журналистишки, сам папочка стороной публичные мероприятия обходит. Обходил, точнее. Конечно, в тусовке про него знали немало. И знаешь, какой сейчас вопрос золотую прослойку мучит?

— Кто убийца?

— Да на это им с высокой колокольни плевать. Всех интересует, куда деньги делись.

— Но как же… завещание и все такое.

— Настя, я же тебе говорил уже. По завещанию наследники получили, конечно, немало. Но, дай бог, треть от того, что у него было. Остальное бесследно испарилось. Ушло так тихо, что и следов не сыскать.

— Куда же делся капитал?

— Вот и я думаю — куда. И ребята в красивых погонах тоже голову ломают. Но пока не видят света в конце тоннеля. На протяжении последних трех лет он неоднократно перебрасывал деньги со счета на счет, но все это было довольно прозрачно. Однако каким-то удивительным образом, в результате вроде бы вполне легальных операций часть средств испарилась.

— Чудеса, да и только.

— А самое расчудесное мне моя вчерашняя визави поведала на десерт. Прониклась ко мне большим доверием и как на духу рассказала. С головой у Фредди было не все ладно.

— А у кого по нынешним временам ладно? Что-то серьезное с ним происходило? Не первый человек уже об этом твердит.

— Да как тебе сказать. Чудил. Не до такой степени, чтобы от дел отойти, но вроде как болезнь прогрессировала.

По словам гражданской жены Дарьи, за Федором с самого начала водились определенные странности. Во-первых, у него постоянно менялось настроение. Он был то чересчур сосредоточенным, жестким, властным, то вдруг принимался дурачиться, точно дитя. Первое время Дашу это забавляло, и она находила в таком непостоянстве определенный кайф. Но постепенно чудачества Федора стали ей в тягость. Зацеловав ее с утра и заласкав, осыпав откровенными и трогательными признаниями, вечером он возвращался с работы мрачнее тучи, сквозь зубы просил приготовить ему ванну и до ночи мог не сказать ей ни слова. В такие минуты он казался совсем чужим. Но это все полбеды. Года через два совместной жизни Даша поняла — муж серьезно болен. У него началась мания преследования. Обострялась она с удручающей частотой. В такие периоды он не ел ничего, кроме яиц. А прежде чем сварить их, тщательно осматривал скорлупу. Боялся, что его отравят. Он приобрел бронежилет, два пистолета и нанял огромный штат охраны. Прежде чем выйти из дома, долго что-то шептал перед иконой Пресвятой Богородицы.

— Стоп, — прервала я Гришку в этом месте его рассказа, — что тут удивительного? Мужик разбогател, у него появилось множество конкурентов. Он боялся за свою жизнь.

— Да погоди ты, дослушай. Это, похоже, действительно была мания. Случалось, два-три дня сам не свой от страха, трясется как осиновый лист, а потом все как рукой снимет, становится прежним, нормальным. О бронежилете и не вспоминает, еду метет всю подряд. Ну как такое может быть, если не по болезни?

— Точно, — согласилась я.

— То-то и оно. И с памятью у него стали случаться казусы. Забываться начал. А то и явно бредил. Не вынес мужик напряженной работы.

— Да, такое бывает. Чем больше бизнес, тем больше риска. Во всех смыслах. Стоит ли удивляться в таком случае, что по бабам ходить перестал? Какие уж тут бабы. Хорошо, что мы с тобой, Гриша, большим бизнесом не занимаемся.

— А у тебя и без того — и провалы в памяти, и мания преследования, и смена настроения. Зачем тебе еще какой-то бизнес? Задарма все имеешь.

— Ладно, я, Гриша, сегодня не обидчивая. Послушай, может в таком случае он действительно, того… сам?

— Заладила. Да как раз нет! Ты посмотри, как все гладко выходит! Некий икс — допустим, это действительно мог быть отец девушек, — скумекал, как можно прибрать к рукам немаленький куш. Каким-то образом он узнал, что Ангелина закрутила шашни с олигархом, и решил сыграть на этом в свою пользу. У Федора начались странности именно тогда, когда он познакомился с будущей женой. Возможно, каким-то образом поспособствовал тот самый неизвестный пока нам товарищ. Возможно, что он хитер, предприимчив, ни перед чем не останавливается. Свести человека с ума не так уж сложно. Надо только знать подходы. Дальше все как по писаному. Федор женится на Ангелине, а наш герой, точнее антигерой, приступает к главной части плана. Все эти годы он писал девочкам. Кстати, надо выяснить, каким образом они получали письма. Ангелина твердо стоит на том, что ничего не знает. Так вот. В этот момент он писать перестает, чтобы не наводить на себя лишних подозрений. Девочки заканчивают учебу, и он решает, что насупил его звездный час. Все логично, Настя!

— Бог ты мой, тогда мы имеем дело с настоящим чудовищем.

— С кем есть, с тем и имеем. Но я почти уверен, что мы на правильном пути. Дело за малым — найти хоть какой-то след этого варвара.

Около полуночи телефон снова ожил. Лешка дернулся взять трубку, но я его опередила. Тишина. И сразу затрезвонил его мобильный. “Да, я слушаю”, — каким-то очень низким шепотом ответил он, прикрывая трубку рукой и выскакивая из комнаты. Осторожно придержал за собой дверь и пропал. Только в половине первого он снова замаячил в гостиной, где я сидела, уже еле живая от злости. Ни в какие ворота такое поведение не укладывалось.

— Настена, может, спать будем? — не очень уверенно спросил он.

— Спи. — Я с деланым интересом уставилась в телевизор, где шла трансляция боксерского поединка.

— Кстати, куда опять подевалась Маргарита?

— Господь ее знает. Тебе-то что?

— Да нет, ничего.

Лешка еще немного потоптался на пороге и ушел спать. А меня грызли обида и оскорбленное самолюбие. Ощущать себя женщиной, которой изменяют чуть ли не на глазах, было до головокружения тошно.

Оказывается, это особый статус — женщина, которой изменяют. Ты сразу становишься меньше ростом, у тебя пропадает еще вчера такая отчетливая талия, а спина выгибается вопросительным знаком. Лицо моментально стареет на несколько лет, волосы перестают блестеть и висят паклей. Ты сама себе неприятна. Не спасает ничего. Новые шмотки сидят как на корове седло, ботинки жмут, интеллектуальный уровень падает до отметки легкой дебильности. В голове постоянно крутится одно и то же. Как он мог? Его что-то не устраивает во мне? Я холодна в постели? Я перестала понимать юмор? От моей еды у него началось несварение желудка? Да, я понимаю, Гришка прав, мужчины полигамны и все такое. Но все равно, как он мог?

Когда ночную тишину квартиры варварски нарушил очередной телефонный звонок, я чуть до потолка не подскочила. Это уже слишком. Нет, надо срочно начинать пить валерьянку. Я уже дергаюсь от каждого шороха. Звонил мой мобильный, на табло определителя номера значился “частный вызов”. Это кто же у нас такой законспирированный?

— Алло, алло, да говорите же, я вас слушаю.

— Ну конечно! Конечно, слушаете. Вам, Настя, совершенно невозможно дозвониться! Конечно!

Мои пальцы мгновенно похолодели и выронили трубку. Трясясь дрожью самого крупного калибра, я сползла по стенке на пол и на всякий случай отпихнула телефон ногой как можно дальше от себя. Но случайно задела кнопку громкой связи, и кухню заполнили потусторонние, но очень отчетливые голоса:

— Ах, ну Настя, ну что же вы молчите? Я тебе говорила, Анна, что мы ее напугаем! Ну конечно! Надо же понимание иметь!

Господи, святые угодники, все, сколько вас есть, что же такое творится?

— Настя, пожалуйста, не молчите! Вам плохо?

Я осторожно подползла к телефону и, отключив динамик, еле выдавила из себя:

— Ну конечно…

— Ой, слава богу! Конечно, конечно, мы все понимаем! Это весьма неожиданно, конечно! Но поймите и нас. Нам с вами надо срочно поговорить.

У меня уже был случай, когда я ездила на рандеву с покойной свекровью. Слава богу, в тот раз все объяснилось логично и завершилось счастливо. Но тут покойниц было целых две, и если при жизни девчонки были такими прыткими, то где гарантия, что они забросили дурные привычки после смерти? От таких можно чего угодно ожидать.

— Встретиться? — осторожно спросила я. — Э-э-э, а где?

— Не можем сказать по телефону. Выйдите сейчас в подъезд, выйдите, мы подождем на трубке.

Кое-как собрав себя с пола, я послушно, точно зомби, двинулась к выходу. Открыла дверь, попыталась внимательно осмотреть площадку, но перед глазами все плыло. Как была — босиком, в трусах и в футболке выбралась на лестничный пролет.

— Ну? Вышли? — не унимались призраки.

— Да…

— Ну конечно! А теперь подойдите к батарее между третьим и четвертым этажом. Подошли? За батареей пакет, в нем записка. Больше мы говорить не можем. Прочитаете и поймете, как вам действовать дальше. Вы слышите, Настя?

— Слышу…

— Ну конечно! Замечательно! Тогда до встречи! Конечно! Быстрее возвращайтесь домой, вас никто не должен увидеть! Конечно!

И трубка вполне по-земному запиликала отбой.

Еще плохо соображая, я сунула руку за пыльный рефлектор и нащупала объемный плотный сверток. С трудом вытянув его, неожиданно почувствовала на своем плече жесткую, точно кусок фанеры, руку и услышала чей-то голос.

— Женщина, вам плохо? — спросил меня незнакомый мужчина, поднимавшийся снизу по лестнице.

— А? Что? — Ошарашенная происходящим, я не слыхала его шагов и не сразу поняла, где нахожусь. Но, очнувшись, тут же сориентировалась. Батарея, пакет, мужчина. Мужчина лишний. Надо действовать быстро.

— Что это вы там прячете? — навис надо мной странный полуночник и потянулся к пакету.

Я быстро дернула сверток на себя и попыталась аккуратно обойти мужчину стороной.

— Мне хорошо, я ничего не прячу, — сказала я.

Как бы не так. Он встал поперек лестницы, растопырив руки. Мне никак не удавалось поймать его взгляд. Бросилось в глаза, что он очень высокий и крепкий. И очень страшный. И он сейчас меня убьет.

Собрав всю свою решительность, я поперла на злодея, точно “запорожец” на танк. Мужчина молча полез в карман, и тогда, решив более не медлить, я сомкнула челюсти на его запястье. Возможно, в моем роду были бультерьеры. Мужчина сдавленно охнул и ослабил позиции. Я опрометью кинулась в квартиру. И только закрыв обе двери на все четыре замка и на всякий случай приперев дверь тумбочкой, чуть перевела дух. Лешка спал крепко, мне никто не мешал коротать время наедине с собственным безумием.

Решив, что терять все равно уже нечего, налила вишневого ликера, который всегда ненавидела. С удовольствием отпила. Привычки меняются, никто и ничто не может оставаться неизменным. В висках приятно зашумело. Так, еще сигаретку. И еще немного ликерчика. Сладкая гадость… Засунув окурок в рюмку с недопитым сиропом, пошла умылась. От ледяной воды начал колотить озноб. Закуталась в халат. Он оказался гостевым. От запаха “Флоранс” воротило с души. Долго тошнило в туалете. Когда я снова вошла на кухню, Теодор доедал содержимое пакета. Доллары, которые находились в нем, ему не понравились и, хорошенько пережевав банкноты, свин выплюнул зелень обратно.

— Ах ты, паскуда, — коршуном накинулась я на него.

От испуга он икнул, из розовой пасти на пол выпал кусочек записки. На мокрой бумаге сохранилось всего лишь несколько слов: “.…с попутчиками. Цветочный рынок рядом с площадью Дам, завтра в 19.00. Пожалуйста, соблюдайте инструкции”.

— Ты что наделал? — встряхнула я как следует Теодора и вытолкала негодяя из кухни.

Интересно, где находится площадь Дам? Грешным делом, я и не знала, что в Москве такая есть. Какое романтическое название… Да и то, площадь Женщин звучало бы куда более грубо.

Вытряхнув из пакета остатки денег, я обнаружила там стильный рыжий паричок и паспорт на имя некоей Валентины Петровны Ногиной, 1972 года рождения. Моя ровесница. Да и внешне мы с ней были чем-то похожи. Один и тот же исконно посконный славянский тип лица. Ничего, что намекало бы на благородное происхождение. Нет, ну надо же, как похожа… Стоп! Я всмотрелась внимательнее и поняла, что на фотографии именно я. Паспорт, порядком потертый, принадлежал кому-то другому, а фотография совершенно точно моя. Это моя прическа, мои серьги, мой еле заметный шрам у правого уха — ударилась в детстве, навернувшись с горшка.

В паспорт был вложен билет. Вылет из Шереметьево завтра, точнее уже сегодня утром, рейс СУ-229 Москва—Амстердам. Невероятно интересно! Это я, что ли, лечу? Под чужой фамилией? Обратно через Копенгаген в этот же день, но вечером. В голове моей дым стоял коромыслом. Инструкции, съеденные прожорливым Теодором, увы, ничем не могли мне помочь. А если это ловушка? Господи, Настя, очнись, какая ловушка? Какой, черт возьми, Амстердам? Цветочный рынок рядом с площадью… просто как в фильме про шпионов. И еще парик. Обхохочешься. Да еще звонок с того света. Но я уже успела прийти в себя. Никаких призраков нет и быть не может, это очевидно. Просто девчонки оказались не промах. В огне не горят и в воде не тонут.

И я быстро начала собираться. В аэропорту мне надо быть через три часа. А выбираться из дома уже сейчас. Лучше я приеду раньше и там перекантуюсь на месте.

Глава 12.

А потом они убили его. По-настоящему. И это была твердая пятерка.

В нашем доме есть черный ход, ведущий в подземный гараж. О нем мало кто знает, только жильцы. Да и те никогда им не пользуются. Но на случай экстренной ситуации в каждой квартире имеются ключи. Выход на запасную лестницу идет с общего балкона. Правда, дверь порядком поржавела… Однако предусмотрительно прихваченные молоток и стамеска не понадобились. Дверь легко ответила на легкий поворот ключа и, слегка скрипнув, открыла мне пахнущий плесенью и кошками темный лестничный пролет. Кто-то совсем недавно открывал ее.

Свет на кухне не стала выключать. Более того, вытащила с антресолей огромного плюшевого медведя, замотала его голову полотенцем, обрядила в свой банный халат и посадила спиной к окну, слегка приоткрыв штору. Если за мной следят, то это должно дезориентировать преследователей.

Освещая свой трудный путь фонариком, я медленно спустилась вниз. В гараже было тихо и гулко. Каждый мой шаг отдавался в голове тревожным эхом. Для довершения образа бесстрашной сыщицы мне оставалось угнать чужой автомобиль. Но, во-первых, я выпила, а во-вторых, в тюрьму все-таки не хотелось. “Ничего, ничего, — шептал мне внутренний голос, — в тюрьму ты еще успеешь. Не знаешь, сколько нынче дают за незаконное пересечение границы по фальшивому паспорту?” “Не знаю”, — сказала я внутреннему голосу.

Я долго плутала дворами, прежде чем решилась выйти на дорогу, голосуя протянутой рукой. Уже через минуту жизнерадостный небритый азербайджанец мчал меня в направлении международного аэропорта. Всю дорогу я косилась назад, пытаясь понять, есть ли за мной слежка или мне все-таки удалось уйти.

— Слюшай, потеряла что? Да? — широко улыбнулся мне смуглый сын интеграции. Как-то чересчур быстро он согласился на дальний маршрут. Даже торговаться не стал. Может, он тоже, того… купленный?

Но обошлось без эксцессов. Я приехала в Шереметьево за час до регистрации. Было время и кофе выпить, и немного прийти в себя. Баров в аэропорту теперь в избытке, имея неприхотливый вкус и рано просыпающийся аппетит, можно сносно позавтракать. Что я и сделала, заказав у клоунски разодетого официанта омлет с беконом и чашку двойного эспрессо. Я уже не первый раз коротала время до отлета в этом кафе. Здесь относительно вкусно и недорого кормили, а слегка придурковатый интерьер радовал яркими красками.

Регистрацию прошла без проблем. Да здесь практически и не смотрели в паспорт. А вот несколько метров до таможенного контроля дались мне непросто. Так тряслась я только накануне ответственного свидания с Лешкой. И тогда и теперь мне грозило разоблачение. Лешка мог догадаться, что я вовсе не владелица фирмы, уверенная в себе и в своем будущем, не ждущая снисхождения Анастасия Голубкина, а так… девочка Настенька без особых планов на жизнь. Строгая таможенница, совсем наоборот, могла понять, что я — Анастасия Голубкина. Я ведь проходила через этот турникет уже не раз, и уже не раз в компьютер заносились мои данные. А если она вспомнит мое лицо? “Дура, твое лицо и по особой надобности не очень запомнишь”, — опять заворчал внутренний голос.

Фуууу!!! Уффффф!!! Слава тебе, Господи. Ты есть и ты так удивительно добр ко мне.

Я прошла в зону беспошлинной торговли и устремилась к ближайшему туалету посмотреть, как сидит на мне рыжий парик. И тут случилось страшное. Я поняла, что забыла в кафе сотовый телефон. Вылетать в Амстердам без телефона было сущим безумием. Проситься выйти обратно и проходить таможню второй раз было и вовсе верхом идиотизма. Даже для такой безалаберной девицы, как я, это было слишком. Но... Я робко потрусила к таможне. Дама в зеленой форме долго не могла понять, что я от нее хочу, а потом согласно кивнула:

— Оставляйте паспорт и идите.

На совершенно негнущихся ногах побрела в сторону зала ожидания. Медленно и печально. Хотя, по-хорошему, следовало бежать во весь опор. Чем дольше у них на руках этот чертов поддельный паспорт, тем отчетливей звон наручников.

— О да! Вы забыли у нас телефон, — смущенно улыбнулся мне похожий на финна парень в красном колпаке, — сейчас принесу.

Какие милые люди, какое отличное заведение. Сервис высокого уровня. Парня не было минут двадцать. За это время я поседела, похудела килограммов на пять и раз десять пересмотрела свои планы на жизнь.

— Увы, его уже сперли, — грустно сказал он мне, — кто-то из наших постарался. Знаете, как бывает…

Чтобы я еще раз в это кафе?! Да ноги моей…

Второй незаконный проход через границу дался проще. Если мне повезет добраться до Копенгагена, я и глазом не моргну, протягивая пограничнику фальшивую ксиву. Конечно, отсутствие связи сильно огорчало, но пути назад не было. В крайнем случае куплю телефон в Амстердаме. Вот только девочки не знают его номер. Ладно, что-нибудь придумаю.

Многолюдная площадь Дам оказалась именно такой, как я ее нарисовала в воображении, а плавучий цветочный рынок поразил в самое сердце. Завораживающее зрелище — настоящее летнее буйство на фоне холодной зимней воды. Я растерянно бродила в толпе туристов, надеясь, что те, кому я нужна, найдут меня сами.

Как же амстердамская толпа отличалась от московской! Если здесь и были тщательно и солидно одетые люди, то все как один итальянцы или русские. Итальянцы вообще любят одеваться броско и дорого. Это роднит их с нами, детьми дефицита и нищеты. Дорвавшись до ярких шмоток, мы готовы экономить на всем, лишь бы выглядеть на уровне.

Приезжая к родителям, я всякий раз поражаюсь, до чего шикарно выглядят провинциальные барышни. Пожалуй, их гардероб — это основное вложение капитала, на него идет едва ли не зарплата всей семьи. Многие до сих пор предпочитают экономить на еде, на путешествиях и даже на собственном здоровье, лишь бы только пустить пыль в глаза. Одетая в норковое манто дама запросто может жить на жалкие гроши, откладывая копейки на очередную шмотку. И все равно это смотрится бедно. Потому что цвет кожи серый, зубы плохие, нет спокойной уверенности в глазах. Как-то раз, оказавшись в Женеве, я была поражена, до чего местные старички и старушки напоминают румяные пряники. Чтобы так выглядеть в восемьдесят лет, надо всю жизнь дышать горным воздухом, есть здоровую пищу и не дергаться из-за дефолтов и кризисов. Этой сытой свежести не добиться ни с помощью шикарных одежек, ни под ножом пластического хирурга.

Жители Амстердама и его постоянные гости выглядели именно так, как хотела бы выглядеть я, будь у меня достаточно смелости. Казалось, им плевать на моду, на классовые и возрастные условности. Вот впереди идет парочка, похоже, что мама с дочкой. Обе в высоких кожаных сапогах, увешанных какими-то фенечками, в залихватски заломленных шляпах, в невообразимых пальто до того неожиданного, но вместе с тем элегантного покроя, что можно помереть от зависти. А рядом девушка, укутанная в мягкую узорчатую шаль, а за ней семейная пара в вытянутых свитерах и жилетках из кожи “мексиканского тушкана”. Респектабельный дядя в тонком кашемировом пальто и с серьгой в ухе, зеленоволосый панк, весело хохочущий в запредельно дорогую телефонную трубку, старушка с аккуратными седыми буклями в полосатых гетрах, бомж в импозантном сюртуке, с благородно потертым фетровым головным убором в качестве урны для жертвоприношений. Красивая яркая толпа, чуждая предрассудков и немного шальная. Немцы, как всегда, выделяются своим затрапезным видом, японцы— доведенной до совершенства безликостью, а Настенька Голубкина — своим идиотским выражением лица, потому что даже приблизительно не знает, что ей делать.

Меня, похоже, тут никто не ждет. Телефона у меня нет. Сама я позвонить тоже никуда не могу. Девочки наверняка сменили номер, не стоит и пытаться достать их по старому. Времени у меня часов шесть. Возможно, съеденная Теодором инструкция объясняла, как ими распорядиться. Моей же фантазии на это не хватало.

А хорошо бы приехать в Амстердам с Лешкой. Мне так нравилось с ним путешествовать. И хотя пока мы успели побывать только в Турции и в Чехии, я уже всей душой полюбила наши совместные вояжи. В прошлой жизни с первым мужем мы изрядно поколесили по миру, но все поездки были безнадежно испорчены его дурным характером. В любой точке земного шара он вел себя так, как будто каждый очередной день может закончиться на кладбище и потому надо успеть как можно больше — пройти сорок километров пешком, обойти все имеющиеся в городе музеи, экономя при этом на еде и воде. Он не умел просто жить, а настоящий отрыв не мыслил без обильного возлияния. Внутренний дискомфорт никогда не отпускал его, напряжение он мог только залить. Лучше всего водкой. К счастью, это уже не мои проблемы.

С Лешкой отдыхать мне нравилось. Можно было бездельничать, сидеть, не думая о времени, на лавочке в приглянувшемся парке, молчать, смотреть, думать. Точнее, не думать. Просто быть. Каждый обед он мог превратить в праздник, а вечер устроить таким образом, что его хотелось растянуть до бесконечности. Ах, Лешка… Ну неужели какая-то там природная древняя сила, о которой пытался толковать мне Гришка, стоит того, чтобы перечеркнуть все, что было?

Конечно, я взрослая девочка и прекрасно понимаю, что идеальных людей нет. Идеал существует лишь в воображении отдельно взятого человека, и для каждого он свой, он так же неповторим, как узор ладони. Можно наделить идеальными чертами живого человека, но, даже мастерски сшитый, этот костюм все равно потребует подгонки. По ходу дела придется отпороть пару-другую деталей, а то и вовсе перекроить фасон. Куда разумнее и человечнее уступить ближнему без боя право быть таким, какой он есть, и любить его таким, понимать, принимать. Загвоздка в том, что мужчина твоей мечты, как в фокусе объектива, меняется при наведении на резкость. Ты полюбила общий контур, общие очертания, а теперь, когда узнаешь его день ото дня все лучше, проявляются конкретные детали. Заранее их не рассмотреть, ни одна, даже самая проницательная женщина на такое не способна. И тут судьба бывает очень коварна. Ты легко бы могла смириться с неряшливостью, храпом, рассеянностью, неумением вбить гвоздь. Ты посчитала бы за счастье иметь в доме обжору и лежебоку. Но по злому року тебе выпадает аккуратный, рассудительный, трудолюбивый и хозяйственный кобель.

Из столицы тюльпанов и марихуаны я улетела, так и не узнав, зачем прилетала. Это было самое странное путешествие в моей жизни — на такси до центральной площади и обратно. И несколько часов бесплодного ожидания.

Прошло два часа, потом три, четыре… Время близилось к вечеру. На меня стали коситься стражи порядка. Хотя они тут и казались весьма либеральными на вид, откровенно скучающая личность, весь день толкующаяся у цветов, их напрягала. А меня уже напрягал этот город. Любой город напрягает, когда ты в нем не у дел, незваный гость, пассажир, севший не в тот поезд.

— Добро пожаловать в Копенгаген! Температура воздуха за бортом два градуса выше ноля, ветер…

Пройдя по длинному пустому коридору копенгагенского аэропорта в зал для курящих, я неторопливо распечатала пачку легких ментоловых сигарет… Зажигалка куда-то запропастилась. Ни в одном кармане ее не было. В сумке тоже. Зато некстати нашелся второй мой заграничный паспорт. Это был весьма неуместный пассаж. К тому же у меня было четкое ощущение, что именно настоящий свой документ я предъявила для регистрации в амстердамском аэропорту.

— Возьмите. — Худенькая девушка, почти подросток, протянула мне зажигалку. — Сигареткой не угостите?

Русских сейчас везде много, и обычно я безошибочно определяю соотечественников. Но эта пигалица, пока сидела рядом, не вызвала никаких подозрений. Я чуть было не сказала ей, что курить вредно, но вовремя придержала свой педагогический пыл.

— Ну конечно, — с отсутствующим видом молвила девица, — вы, Настя, такая рассеянная! Молчите, ради бога, не надо орать. Теперь спокойно отвечайте, почему вы столько времени торчали на этом дурацком рынке? И почему вы так одеты, черт вас побери? Где ваша оранжевая куртка?

Я слегка улыбнулась, глянула на часы, покрутила головой и, словно продолжая разговор о достопримечательностях аэропорта, парировала ответным вопросом:

— Может, тогда расскажете, чем заслужила быть свидетелем столь чудесного события — воскрешения со дна морского?

Страх снова разрядом прошелся по моему телу. Даже голова закружилась. Но я постаралась не подать виду.

— Да не бойтесь, ничего потустороннего. В любой стране есть мужчины, к любому мужчине есть подход, даже если он ну о-о-очень важный карабинер. Ну конечно! А почему именно вы?.. Просто никого другого под рукой не было. Так какого черта вы, Настя, так вырядились? Вы не умеете читать?

— Так получилось, — коротко ответила я, — записка донесла до меня лишь часть текста. А на ваши инструкции я чихать хотела. Считайте, что я давно мечтала побывать на площади Дам.

— Ну-ну… считайте, что я вам поверила. Конечно!

В это время к нам подскочила еще одна девочка-белочка, кудрявое создание, ничего общего не имеющая с первой. Нарядились они на славу. Сегодня я не то что не назвала бы их красивыми, я бы их вообще не заметила.

— Ну конечно! — растянула рот до ушей вторая близняшка. — Настя, это вы? Замечательно! Просто замечательно!

— Мария, у нас мало времени, нет никакого резона мелькать тут у всех на виду. Анастасия, излагаем коротко! Как вы уже поняли, нам угрожает опасность. Мы спаслись только чудом. За нами объявлена охота.

— Ну конечно! Особенно после того, что случилось с Фимой.

— А что случилось с Фимой? — по-прежнему стараясь сохранять на лице расслабленное простодушие, спросила я.

— Он утонул, — насупилась одна из сестер. — Фима — их человек.

— Чей?

— Вам, Настя, непременно надо всюду сунуть свой нос? Лишняя информация вредит процессу пищеварения.

— Ну конечно!

— Конечно!

— В таком случае идите к черту!

Копившийся все это время стресс превратился в чудовищную усталость. Откинувшись на обтянутую синей кожей спинку, я прикрыла глаза. По большому счету мне было все равно, что они скажут. Я знала — девочки уже придумали вполне убедительную версию и заранее отрепетировали спектакль. Они вознамерились использовать меня в своих целях до конца, и поделать с этим я ничего не могу. Смешно и пытаться. Если им удалось играючи разделаться с профессионалом Фимой, всплыть с морского дна и уломать на подлог международного масштаба итальянские правоохранительные органы, то меня они сожрут, не моргнув глазом. Даже и топить не придется. На чем же все-таки прокололся Ефим?.. Впрочем, это уже неважно.

Теперь мне было ясно, что девочки, скорее всего, никогда не теряли связи со своим загадочным отцом. Все произошедшее — их общий план, одно на троих мероприятие, в результате которого они стали богатыми наследницами. Не исключено, что в обозримом будущем печальная участь постигнет Ангелину и Анвара. Спектакль завершится к радости режиссера большим кассовым сбором.

— Ну конечно, Настя! У вас на лице написано, что вы нам не верите. И не поверите ни одному слову. Можно подумать!

Я встала, подхватила с пола рюкзак и пошла прочь. Терпеть не могу людей, которые считают, что им позволено все. Иллюзий не питаю — кому-то и впрямь отсыпано больше прав. В силу внешних и внутренних данных, состояния счета, родословной. Это естественно. Но никому не позволено манипулировать моими человеческими порывами! Ведь я их пожалела тогда! Я плакала, когда узнала об их гибели, я искренне горевала, что больше никогда не увижу этих негодяек, а потом так же искренне радовалась, что они уцелели. Эх, пораскинуть бы мне мозгами чуть раньше! Но всю свою жизнь я иду на поводу у эмоций, включая рассудок лишь тогда, когда мало что уже можно поправить.

— Подождите, — тронула меня за плечо Мария, — подождите, пожалуйста. Дело в том, что нам очень нужны деньги.

— Ловко вам удалось все провернуть.

— О чем вы?

— Не знаете? Да? Смерть Федора вам удалось очень ловко обставить, но вот со всем остальным вы прокололись!

— Что за бред? Вы что, думаете, это мы его убили?..

— А кто? А? Международная мафия?

— Можно сказать и так.

— Что???

— Не кричите, пожалуйста. Если мы вызовем подозрения, у нас могут быть очень большие проблемы. А если нас, Настя, найдут, то смерть — это самое легкое, что может приключиться с нами. И с вами.

— Я тут ни при чем, не надо перекладывать с больной головы на здоровую.

— Можете думать, как вам угодно. Но поверьте — достанут и вас. Бросьте обижаться! Мы готовы быть с вами откровенными.

— Ну конечно! — Я криво улыбнулась и пошла дальше.

— Настя, хорошо! Давайте так. Услуга за услугу. Вы нам поможете, а мы поможем вам. У вас ведь сейчас проблемы в семье?

Я задумалась… Они что, умеют читать мысли?

— По вашему лицу можно читать, как по открытой книге. К тому же за все наше путешествие ваш Леша ни разу вам не позвонил, а сейчас от вас разит долгим воздержанием. Все довольно просто. Давайте мы поможем вам решить эту проблему. Хотите?

— Хочу, — помимо своей воли сказала я.

— Тогда вернемся в курилку. Пожалуйста.

Как маленькая послушная девочка, я засеменила обратно. Я была старше этих вертихвосток почти в два раза, но они “сделали” меня, найдя единственную уязвимую точку.

— Мы вам расскажем…

И они рассказали. Лучше бы я все-таки не возвращалась. Ушла бы в буфет, в окружении добропорядочных граждан выпила бы чаю, съела бы булочку и сама решила проблемы с Лешкой. В любом случае я представляла, какую помощь могут предложить мне они. На это я была несогласна даже под угрозой провести остаток жизни в синих чулках. Было минутное помешательство, когда я подумала, что баба с возу — кобыле легче. Но довольно скоро в голове просветлело. За свое счастье, конечно, можно и нужно бороться, но далеко не все способы хороши. И мораль здесь ни при чем, просто терпеть не могу насилия ни в каком виде.

С самого детства Анна и Мария знали — прав сильный. И люди будут плясать под твою дудку, если ты сам уверен в своей правоте. Их уверенность родилась вместе с ними. Иначе и быть не могло. Едва ли не с младенческого возраста они всегда, везде и во всем были лучшими — самими красивыми, самыми умными, самыми здоровыми. Они обладали прекрасной памятью, физической ловкостью, необыкновенными способностями ко всему, чем бы ни занимались. Неприятности и опасности они чувствовали за версту и умели найти подход к любому — взрослому, ребенку, мужчине, женщине. В жизни им встретились лишь два человека, с которыми они не смогли управиться. Но об этом чуть позже.

Им было смертельно скучно среди обычных заурядных людей. Ни занятия спортом, ни бесконечные проказы, ни победы над мальчиками, а потом и над взрослыми мужчинами не могли утолить их вечно беспокойные души. Изнутри их словно пожирал огонь, требующий постоянного расширения пространства. Сестры даже обрадовались, когда новый кавалер Ангелины, очень скоро ставший ее законным мужем, предложил им поехать за границу. Это обещало хоть какую-то смену обстановки, новых людей, новое поле деятельности. Они были уверены, что через год заскучают и, скорее всего, вернутся обратно, чтобы скоротать в бесшабашной России оставшиеся до совершеннолетия годы. Уж потом-то они развернутся!

Однако ни через год, ни через два они не покинули школу. Это и физически невозможно было сделать. Но даже если б ворота отворились настежь, Анна и Мария сто раз бы подумали, прежде чем шагнуть за порог. В школе они научились управляться не только с окружающим миром, но и с самими собой.

Это была очень странная школа. Она имела название “Молния” и свои особые порядки и секреты обучения. Учеников на каждом потоке — двадцать душ. Перед тем как принять сестренок на постой, с них взяли письменное обязательство, никогда ни при каких обстоятельствах не рассказывать остальным ученикам о своем прошлом. Нельзя было даже говорить о том, из какой страны приехал. Вместо имен — прозвища. Анна — Фея, Мария — Стрекоза. Среди основных предметов — история, психология, языки и боевые искусства. Последним уделялось едва ли не больше времени, чем всем другим учебным дисциплинам, вместе взятым. Возможно, только благодаря этому подопечные тетушки Боннор держались в установленных дисциплинарных рамках. Все как один, здешние мальчики и девочки были деятельными неугомонными натурами. Их энергии мирное русло не годилось.

Сама тетушка Боннор, особа внешне медлительная, сдобная и благодушная, была железным человеком. Вне пола, вне привычной морали, вне добра и зла. Эдакая надзирательница на все времена. За нарушения била, и удар у нее был поставлен не хуже, чем у тренера по карате. Но мало кто что-нибудь нарушал. К вечеру детки валились на свои жесткие кровати, точно маленькие мертвецы. Здесь не было ни одного, кто имел бы хоть грамм лишнего жира. Далеко не все были так красивы, как Фея и Стрекоза, но все были яркими, неординарными людьми. Помимо классических видов мордобоя, какие только смогло изобрести человечество, подростки изучали мировую историю оружия, учились не только нападать, но и быть неуязвимыми. Это ценилось даже выше.

От родителей из учебной программы “Молнии” секрета не делали. Ее преподносили как ноу-хау в борьбе с трудными характерами отпрысков. Правда, трудный характер был не единственным условием, которое выдвигали перед соискателями на право обучения. Требовалось пройти сложное многоуровневое тестирование. Только по его результатам зачисляли в школу. Если итоги не устраивали педагогический совет, никакой самый толстый папин-мамин кошелек не мог спасти. Отсеянных разбойников пристраивали в другие заведения. В любом случае родители не спешили поднимать переполох по поводу дискриминации своих непутевых чад. Кому охота публично признаваться в том, что сын или дочка нуждается в корректирующем воспитании. Тем более что цена вопроса автоматически отсекала людей среднего класса. А известные состоятельные персоны не любят повышенного внимания к себе.

После первого года обучения Анна, она же Фея, и Мария, она же Стрекоза, а также восемнадцать их школьных друзей — Мартышка, Викинг, Лис, Барон, Сирень, Тигр, Рыбак и другие уже не питали иллюзий относительно высоких педагогических устремлений своих учителей. Целью учебы было не исправить характеры подопечных, а научить их маскироваться, прятать свою истинную сущность. В качестве эталона рассматривалась тетушка Боннор, в которой ни один человек не распознал бы натуру жестокую, беспощадную и сокрушительно сильную. Даже по локоть в крови, ее руки пахли бы пирогами с черникой и вишней.

Очень быстро все подростки безоговорочно подчинились новым жизненным установкам. Педагогов, воспитателей и тренеров они вознесли чуть ли не на небеса. Те стали для них идолами, пророками новой веры. Из неофитов дети быстро превратились в фанатично преданных делу адептов.

Но Анна и Мария решили: где на них сядут, там и слезут. До поры до времени они вели себя тихо. То, чему учили в школе, действительно было интересно девочкам. Но верили они только в себя. Природа подарила им удивительные мозги. Как компьютер с хорошей защитой, они охотно закачивали в себя новые программы, но ни один вирус не проникал в матрицу. Может быть, именно потому, что их было двое. Они были маленьким, но очень сплоченным сообществом.

Пребывание в школе было максимально закрытым, что заранее обговаривалось с родителями еще до начала учебы. После того как дети переступали порог заведения, обратного пути не было. А если кому-то из папочек или мамочек пришла бы в голову идея забрать детей в середине программы, пришлось бы выплачивать неустойку, существенную даже для кармана миллиардера. И спустя три года детки уже были готовым продуктом. Родители и на смертном одре не узнали бы, кого вылепили из их капризной глины.

Анна и Мария, несмотря на то что полностью разделяли многие вдалбливаемые в их головы постулаты, окончательное право выбора оставляли за собой. Уж такими они были норовистыми девицами. Им не нравилось, когда ими пытались управлять. Это создавало им, если хотите, физический дискомфорт. Шагать в ногу, пусть даже и с избранным меньшинством, бунтаркам не улыбалось.

Противостоять, оставаясь внешне совершенно послушными, было непросто. Каждый ученик регулярно посещал психолога, и это был всем психологам психолог. Он сумел бы нащупать брешь даже в филигранно подогнанных частях человеческой души. Но повторимся: у девочек была счастливая особенность — не допускать внутрь вообще ничего. Вся внешняя информация словно оседала на съемных дисках. Конечно, если бы они не были близнецами, кто знает, удалось бы им выстоять. Но все их таланты автоматически следовало умножить на два, и тут количество перерастало в качество. Да еще в какое! Они были сообщающимися сосудами, один из которых на время мог становиться резервным, служить компостной ямой, где перерождалась в гумус вся дрянь, которой накачивали их чуть ли не круглосуточно.

Это только так кажется, что боевые искусства в повседневной жизни — всего лишь хобби, невинная блажь мирного человека, мечтающего о драйве. Ничего подобного. Когда изо дня в день ты берешь в руки оружие, когда сталь клинка блестит на солнце и режет глаз, когда в ладонь уверенно ложится рукоятка смертельно опасного кинжала или меча, когда ты овладеваешь тысяча и одним способом борьбы с незримым врагом, постепенно само понятие “противник” становится абсолютным. Еще не видя крови, ты уже мечтаешь ее пролить. Первая же капля способна запустить древний как мир механизм превращения в воина. Никакой мистики или особой сложности здесь нет. Не надо учить человека жестокости, надо приучить его к оружию. И не просто как к некоей абстрактной выдумке изощренных умов или произведению искусства, а как к способу идти вперед, как к программе выживания, как к радости, как к награде. Оружие должно стать для человека таким же необходимым, как альпеншток для альпиниста, и тогда все остальное свершится само собой.

Здесь готовили воинов. Безжалостных, хитрых, выдержанных, ловких, практически неуязвимых. За ничтожно малое время из учеников делали эдаких сверхлюдей без страха и упрека. Владение катаной или бхаджем вряд ли могло пригодиться в современной жизни, скорее, это было манком для падких на экзотику юношей и девушек. Когда смертельная отрава, незримо лежащая на любом оружии, в достаточном количестве проникала в кровь, начинались уроки стрельбы, основы разведки, химия ядов и физика взрывов. И еще с десяток дисциплин, призванных помочь выпускникам в их дальнейшей карьере. У каждого был свой путь, но общая сеть была сплетена настолько искусно, что претендовала едва ли не на мировой охват. Ведь это были не простые дети простых родителей. Это были потомки славных династий миллиардеров и известных политиков. Они с рождения были вхожи в самые высокие круги. Многих тетешкали на руках короли и президенты. Стоит ли говорить, сколько дверей было открыто перед ними самой судьбой. И в эти двери готовились войти по-настоящему опасные гости.

Кто стоит за школой, подопечные тетушка Боннор, разумеется, не знали. У каждого был свой наставник, который вел его не только на протяжении всего обучения, но и в дальнейшем. И каждый наставник держал связь с десятком учеников, разбросанных по всему миру. Система, разделенная на автономные участки, работала бесперебойно. Не исключено, что были и другие подобные школы.

У Феи и Стрекозы наставником был Охотник, выпускник этой же школы, старше их всего лишь на десять лет. Девочки первый раз столкнулись с мужчиной, на которого не действовали их чары. Охотник первый раз столкнулся с девочками, на которых не действовали его чары. С этой точки зрения они были равными противниками. И все-таки девочки оказались чуть сильнее. Чуть дальше, чем он, они могли просчитывать ходы, и шаг их, когда они обходили врага с тыла для внезапной атаки, был чуть тише. Конечно, они с ним спали. Все наставники в обязательном порядке совращали учеников, ведь секс был одним из инструментов влияния в этом мире. И этот инструмент ученики тоже должны были освоить в совершенстве.

За полгода до выпуска каждый из воспитанников получал экзаменационное задание. Вместе с наставником они выезжали за пределы школы и решали данную им задачу, как правило, вовсе не простую. Анне с Марией выпало уйти от погони. За ними была объявлена самая настоящая охота. В случае провала убийство им, конечно, не грозило, но...

Полторы недели сестры жили как в бреду. Они ежечасно меняли адреса, колесили по всей стране, но везде чувствовали за собой слежку. Им никак не удавалось от нее избавиться. И только к исходу второй недели они поняли, в чем секрет задания. Тогда они подпустили преследователя на предельно близкое расстояние, дали ему возможность рассмотреть себя со всех сторон. Делали это очень осторожно, чтобы он не понял их замысла. А потом убили его. По-настоящему. И это была твердая пятерка. Именно такого решения ждала экзаменационная комиссия.

По итогам последнего теста часть учеников была отбракована. Нет, все они оставались верными солдатами неизвестного полководца. Но им стало доставаться чуть меньше внимания со стороны преподавателей и тренеров, к ним стали проявлять чуть менее строгости. Анна с Марией поняли, что провалившихся ждет весьма скромная карьера. А вот им по замыслу было уготовано большое будущее. Но Фея и Стрекоза решили, что рано делать выводы. Труп неизвестного мужчины, который, конечно, не был ангелом и за которым наверняка водились грехи и посерьезнее, чем расправа над молоденькими агентами, неожиданно лег слишком тяжелым грузом даже на их души… Убивать девочкам не понравилось. Бывает так, одному нравится, другому нет. Если очень надо, то сделать это они сумеют, но внутри навсегда поселилось отвращение к самому акту насилия.

Охотник был все-таки человеком очень проницательным. Что-то такое про девочек он понял. Скорее, даже почувствовал. После решающего испытания их защитный слой стал чуть толще, его уже можно было при желании нащупать. И он решил не оставлять девочек без надзора еще какое-то время.

— Это был Фима? — тихо спросила я.

— Вы, Настя, просто удивительно догадливы, — усмехнулась Мария, — ну конечно!

— Но… я видела его там, в Калькутте… Его тошнило, он был так неуклюж…

— О-о-о, это старая и очень печальная история! Знаете, Настя, мы думаем, у того, кто там, на небе, отличное чувство юмора. Ну конечно! Фима работал в каком-то жутко секретном отделе жутко секретной организации. Он этим очень гордился, не утерпел — похвастался. Стрелял предателей. Ну иногда травил или вешал. А попутно выполнял кое-какую работенку для клиентов “Молнии”. Он давно с этой компанией дружит. У Фимы были очень большие планы на жизнь!

— Что же их нарушило?

— Он так и не раскололся, но думаем, что у него начался токсикоз.

— Что??

— Ну да, чему вы удивляетесь? Если съесть много апельсинов, может начаться диатез, а если много-много убивать, то случается аллергия на убийства. Вы видели, как его корежит? Это еще что, один раз он чуть не умер, когда смотрел “Терминатора”.

По словам Анны и Марии, с некоторых пор организм Фимы не принимал ни трупов, ни крови, даже киношных.

— Вот так, Настя, такая печальная биография у нашего Охотника, — улыбнулась мне Анна. — Одна ему дорога оставалась — в наставники. Но в теории он, конечно, был дока. Одних лишь способов удушения знал более ста.

Некстати вспомнился Гришка. Мой коллега вынужден был уйти из органов, как он сам говорил, по очень похожей причине. Если Ефима тошнило при виде крови и трупов, то Гришка покрывался пятнами и чесался при столкновении с некоторыми категориями особо непорядочных людей. Укрывателей налогов он еще терпел, а вот насильники, например, доводили его до отека Квинке. Долгое время я считала, что коллега придумал эту хохму во время очередного запоя. Но как-то к нам зашел клиент, с виду мужик как мужик, ничего примечательного. Ну, может, глазки слишком быстро бегали. Стоило Григорию поздороваться с ним за руку, и началось! Шея его побагровела, щеки пошли неровными красными пятнами, он долго вертелся на стуле, а потом не выдержал и, закатав рукава, стал ожесточенно чесать руки. Про того мужика выяснились потом кое-какие не слишком симпатичные подробности, а я стала беречь коллегу от общения с мерзавцами. После женитьбы Гришкин недуг практически сошел на нет, но иногда он все-таки почесывался, смотря новости первого канала.

За широкими окнами аэропорта с ревом поднимались с земли самолеты. Еще немного, и аэробус Скандинавских авиалиний, следующий рейсом Копенгаген—Москва, унесет меня прочь от страшных сказок. Я приеду домой, налью полную ванну воды и буду играть в русалку, лишь изредка всплывая на поверхность, а потом лягу спать, а потом посплю еще немного и еще чуть-чуть. А когда наконец проснусь, то выяснится, что у Лешки никогда не работала секретарь Леночка, а Анна и Мария — это просто красивые женские имена.

…Накануне выпускного вечера каждый ученик получал свое первое настоящее задание. Задание девочек заключалось в том, чтобы слегка пощипать кошелек отчима. “Надо делиться, — сказала им тетушка Боннор, — эти деньги пойдут на процветание школы”. И вручила схему их же родного дома, где крестиком был помечен тщательно замаскированный сейф. В сейфе, по словам школьной начальницы, хранилось семнадцать редких драгоценных камней. Их-то и надо было под шумок прибрать к рукам, заменив фальшивками.

Дальше все проще простого. Девочки должны были поехать в путешествие и в назначенные дни и часы передать настоящие камни доверенным людям. В Калькутте, Гонконге и Амстердаме. В Венеции их ждала короткая встреча со связником, а дальше — заслуженный отдых на честно заработанный гонорар. “А если провалитесь, мы уберем всех, — сказала добрая воспитательница, — и вас, и вашу мамочку, и отчима за компанию”. Потом она очень ласково погладила девочек по головкам и добавила: “И вашего папочку тоже”.

Метресса знала, чем можно взять шустрых, но все-таки не в меру романтичных малышек. Папочка был их идеей фикс долгие годы, и со временем мысль воссоединиться с родителем, найти его и припасть к широкой груди стала настоящей манией. В жизни даже очень сильного человека должна быть отдушина, для Анны и Марии таковой стал их беспутный папенька, которого близняшки любили без памяти, хотя никогда не видели. Может быть, потому, что он был предметом их постоянных разговоров, бередил их души нежными письмами, но так ни разу и не объявился, оставаясь Мистером Икс, тайной, загадкой. Может быть, потому, что им не хватало родительской любви. И теперь тетушка Боннор грозилась лишить их надежды на вожделенную встречу.

— Она никогда не бросала слов на ветер, уж вы поверьте! Как вы понимаете, в школу не брали случайных детей. У всех были мамочки и папочки высшей категории, будущие дойные коровы для “Молнии”, точнее, для приращения и без того немалого капитала ее настоящего владельца.

— Да…— вздохнула я. Мне показалось, что в зале стало меньше света. Мир вокруг меня неотвратимо погружался во мрак.

— Не вздыхайте так! Мы думали, это будет обычная кража! Кража в очень крупных размерах, но не убийство! Вы что, думаете, мы знали, что он погибнет? Да за кого вы нас принимаете? Ну конечно! Нет, нет, мы понятия ни о чем не имели. Бедный Фредди! Разве мы хотели его смерти?

— Нет?

— Конечно нет! Мы испугались. Если бы вы знали, как мы испугались! Ведь что получалось? Получалось, что есть человек, который не просто все-все знает про нашу семью, но еще и не гнушается никакими средствами. И этот человек, имеющий доступ в наш дом, знающий про сейф, находился постоянно рядом. Он-то и мог устроить взрыв.

— А кто имел доступ в ваш дом?

— Многие. Десятки человек. Для специалиста обнаружить захоронку — проще простого.

— Так еще проще самому украсть камни.

— Ну конечно! Неужели вы не понимаете, Настя? Им надо было связать нас! Получить над нами власть! Что камни? Так, сущие пустяки. Они — только повод.

— Ну хорошо. Вы украли камни, вывезли из страны. Дальше? Никак не возьму в толк, зачем кому-то понадобилось устраивать взрывы во всех городах, где вы были?

Девочки вдруг приуныли.

— Когда Фредди умер, мы решили, что теперь уж никто точно не хватится камней. И мы на всякий случай захватили с собой в путешествие еще и фальшивки. Знаете, у нас были кое-какие планы… В общем, мы решили, что будет правильнее оставить настоящие бриллианты у себя. Фальшивки лежали в точно таких же коробочках, как и настоящие. Нам велено было, не открывая, положить их в сейф. Мы и не открывали. Просто положили не в сейф, а в чемодан. Только и всего. Но оказалось… В общем, вы, наверное, и сами догадались. Да?

— Они и были причиной взрывов? То есть в коробочках с фальшивыми бриллиантами находились взрывные устройства?

— Да. Каждый раз, приходя в назначенное место, мы должны были оставлять коробочку, прикрепив ее к обратной стороне столешницы. После первого взрыва мы еще не были в этом уверены. Но после второго сомнений не осталось. Вот так, Настя, это мы виноваты. Мы шли в это кафе, как на праздник, потому что думали — самые умные, самые хитрые!

— И самые красивые? Вырядились, как на парад.

— Согласны, это было ребячеством. Теперь-то мы понимаем. Но самое странное знаете что? Самое странное, что после того первого взрыва Фима решил, что за нами охотятся спецслужбы! Они ничего не поняли! И мы подыграли! Мы попросили… в общем, договорились с одним человеком, чтобы на нас напали. Была такая драка, Настя, если бы вы видели!

— Я видела.

— Вот даже как? А вы молодец. Ну конечно! И виду не подали. После второго взрыва Фима совсем занемог, испугался. Ни секс, ни еда его не могли успокоить. Он испугался и принял решение от нас избавиться. Представляете, он решил, что мы не заметим его акваланг! Из Амстердама, это практически его родной город, он улетал с дополнительным багажом. Мы, конечно, проверили чемоданчик. Еще бы! Пришлось спешно покупать в Венеции новую одежду.

— Зачем?

— Ах, Настя, ну это же проще простого! Мы купили куртки на пару размеров больше, чтобы под ними можно было спрятать спасательные жилеты и комплекты сухой одежды. А уж привести в негодность клапан акваланга смог бы и ребенок. Когда Фима, помахав нам ручкой, нырнул в глубины, мы даже плакали. Честное слово. Ну конечно! Мы по-своему его полюбили. Прыгнули следом и поплыли к берегу. Дальше вы все знаете. Катер взорвался. Началось обычное светопреставление. А мы, дождавшись утра, спокойно уехали на вапоретто обратно. Вы оценили наш трюк с саквояжем? Ну конечно! Нам непременно надо было, чтобы карабинеры вышли на вас.

— Слушайте, я все понимаю, но я-то вам на что сдалась? Зачем было тащить меня в эти дальние дали?

— Ну конечно! Настя, простите, но мы подумали, что опасно самим провозить через границу настоящие камни… с курьером куда спокойнее. А тут вы появляетесь на празднике! Какое счастье, подумали мы, что нам послана женщина с таким простым лицом, которое ни у одного таможенника не вызовет и тени подозрения! Мы, кстати, не сразу поняли, кто вы такая. Спросили Фредди, оказалось, что он вас в первый раз видит. А потом уж прямо почти перед самым фейерверком Ангелина к нему пристала. И он вдруг заявил, что нанял детективов. Черт его знает, зачем он это сделал, но это было так кстати! В общем, мы спрятали бриллианты в вашей куртке… Не спрашивайте, как, когда. Это наши профессиональные секреты.

— То есть вы использовали меня втемную? Так?

— Получается, так. Простите, Настя, мы сожалеем, но другого выхода у нас не было!

— Знаете, я могла бы, конечно, сказать вам какие-то слова сейчас… Но у меня нет сил…

— Ну конечно! А вы думаете, у нас они есть? Мы все просчитали, мы были почти у цели. И тут по вашей милости все приходится начинать с нуля.

Я молчала. Молчали и девочки. Через три выкуренных сигареты голова моя начала кружиться, а язык ворочаться.

— Записку сожрал Теодор… Это свинья… декоративная. Я успела выхватить у него только клочок. Знаете, а ведь я обрадовалась, что вы живы.

— А сейчас снова огорчены?

— Не знаю, — пожала я плечами, — я уже ничего не знаю. Зачем вам алмазы? Зачем вам так много денег? Извините, девочки, но я… не совсем вам верю. И я вас боюсь.

— Ну конечно! — дурашливо всполошилась Мария. — Мы ведь вас сейчас убьем. Сначала отравим, потом расчленим на мелкие куски и оставим по фрагменту в каждой урне этого аэропорта. Или скормим рыбам. Или просто прирежем в клозете. Вам, Настя, что больше нравится?

— Лучше рыбам, — подумав, сказала я.

— Хорошо, — с самым серьезным видом сказали девочки. — А деньги нам для дела нужны. Хотите, скажем?

Я промолчала.

— Мы мечтаем сровнять эту чертову школу с землей! И тетушку Боннор, и всех сучьих тренеров, и учителей всех до одного, и сами стены. У нас просто глаза от счастья слезятся, когда мы все это представляем.

— Вот как?.. — удивилась я.

— Да-да, Настя, именно так! И еще мы хотим найти своего отца. Мы уверены, он не хочет встречаться с нами, потому что беден, потому что он несчастный человек, и, может быть, у него нет денег даже на приличную одежду. Ангелина его бросила, она всегда любила богатых. Каждый месяц, когда мы еще в Москве учились, мы находили в кармане своих школьных пальто письма. И там же мы оставляли ответы. Он наблюдал за нами, он о нас заботился. Если бы не он, мы были бы совсем одиноки, потому что никто, никто не понимал нас. Только он один! И мы… мы любим его, мы ему поможем! И мы это сделаем, даже если бы вам пришлось сесть в тюрьму за контрабанду алмазов.

— Нет уж, в тюрьму, если хотите, сами. Но послушайте, кто этот человек, который владеет школой? Тетушка Боннор?

— Нет, она лишь подручная. Настоящего владельца никто не знает. Но пока вы рыдали по нашей безвременной кончине, мы успели кое-что выяснить. Это русский! Мы еще удивлялись, почему русский язык в “Молнии” учат так основательно?

— Должно быть, очень серьезный человек.

— Серьезнее некуда. Пройдет еще лет пять, и у него будет в кулаке весь мир. Человек, который все это придумал, — гений. Схема проста, но она уже приносит свои плоды.

— А вы решили, значит, спасти мир?

— Мы решили спасти себя. Ну а заодно и мир. Так получилось. К сожалению, эти люди очень серьезные противники. И самое страшное, что они настольно не похожи на злодеев, что шанс разоблачить их — мизерный.

— Так уж и не похожи?

— А вы? Вы что-то поняли? Да вы видели тетушку Боннор.

— Видела? Не может быть!

— Еще как может.

— Когда и где? — накинулась я на девочек.

— Знаете что, Настя? Меньше информации, крепче сон. Если мы вам скажем, вы не сможете держать себя в руках и все испортите.

— Да, — поддержала ее сестра, — именно так. Нам удалось перетащить на свою сторону двух очень хороших людей. Один из них ближе некуда для тетушки Боннор. Так что, считайте, у нас все уже схвачено.

— Господи, во что я влипла? — завопила я, забыв о всякой осторожности. На меня стали коситься люди. Девочки тут же вскочили. Зашикали на меня и потащили прочь из курилки.

— Ладно, хватит! У вас регистрация через полчаса закончится, а вы нам тут все зубы заговариваете. Слушайте внимательно.

Инструкции по поводу своих дальнейших действий я получала уже на ходу. От меня требовалось — свести внешние контакты к минимуму. Не заводить новых знакомств, не ездить за пределы Москвы. Каждый день класть в свой кошелек по несколько камешков и далее, ни о чем не тревожась, ехать по одному из нескольких маршрутов. Маршруты прилагаются. По возвращении не впадать в истерику, обнаружив исчезновение кошелька. Если кошелька нет, значит, все идет по плану.

— У вас, оказывается, и без меня хватает помощников. А не проще ли избавиться от камней разом?

— Не проще. Делайте, как вам сказано. Да… насчет вашего Леши…

— Нет-нет, я передумала. Не надо ничего такого. Я как-нибудь сама.

— А мы и не собирались решать ваши проблемы за вас. Один ма-а-а-аленький совет. Так сказать, практическая рекомендация. Когда будете говорить с вашим милым… Ну не знаю, может, захотите поскандалить или подлизаться, представьте перчик.

— Что-о-о-о?

— Не в этом смысле. Обычный перец, настоящий, молотый. Он рассыпан везде. По всей квартире. Вам надо двигаться и говорить так, чтобы не поднять облако перца. Иначе вы задохнетесь.

— Что за бред?

— Да попробуйте, чем вы рискуете? То же самое в машине, когда будете ехать с ним рядом, там повсюду будет рассыпан перец. Малейшее резкое движение, и у вас начнут слезиться глаза, щипать в носу. Это очень, очень жгучий перец…

Я очнулась, когда рядом со мной никого уже не было. Часы показывали пять минут четвертого… Мне пора было на регистрацию. Бегом.

Глава 13.

Я всегда боялась, что рано или поздно это случится, его прошлые связи прорастут в настоящем.

Что-то со мной случилось. И дело было не в том, что я узнала, не в том, что мне предстояло сделать, с какими секретами жить, от какого врага убегать. Дело было именно во мне самой. Внутри словно поселился второй человек. Он не диктовал мне, с какой ноги начинать шаг, не шептал на ухо советы и пожелания, он даже не спорил со мной. Но каждую секунду я ощущала его присутствие, я словно смотрела на мир его глазами. Все осталось почти неизменным, все вещи стояли на своих местах. Но присутствие чужака чувствуешь носом, кожей, желудком. Мне не понравилась эта едва уловимая трансформация, произошедшая внутри. Она меня… напрягала. Школа тетушки Боннор… Можно подумать! Перчик, мать вашу!

— Леша, я уже дома! — крикнула я. Теодор ткнулся мне в ноги, Веня выбежал поздороваться, а Лешка встречать меня не торопился. Смотрел телевизор. Судя по звукам, какой-то боевик. Кругом сплошные боевики. Я повесила пальто в шкаф и громко хлопнула створкой. И тут же облако перца поднялось в воздух. Е-мое! У меня моментально защипало в носу, дыхание перехватило. Едва не расплакалась, так больно давался каждый вдох. Подождав, пока жгучий вихрь уляжется, я тихо прошла в гостиную.

— Привет, — отсутствующе улыбнулся мне Лешка.

— Привет, — тихо сказала я. Лешку, похоже, совсем не интересовало, куда я подевалась с утра пораньше и почему прибыла домой так поздно. Я хотела было чуть ерническим тоном спросить его, что это он в такое позднее время делает дома и даже по телефону ни с кем не щебечет, но слой смолотого в мелкий порошок чили на журнальном столике едва заметно завибрировал, и я убралась от греха подальше.

Меня так и подмывало пойти проверить содержимое куртки. Той самой, оранжевой, в которой я улетала в Индию и в которой гуляла вдоль венецианских каналов. Но сделать это я решила позже. Мне очень хотелось в ванну. Налить горячей воды, вылить полфлакона шампуня и погрузиться в белоснежную пену. И не думать ни о чем минут двадцать. Или тридцать. Или час. Я рванула было в сторону санузла, но чертов перец при каждом суетливом движении вздымался к потолку. Никакого спасу от него не было. Пришлось ходить плавно, медленно и ровно. Перец огрызался на любое резкое движение, на любой шум. Даже на слишком активную работу ума он грозился ответить очередным приступом удушья. Да, удружили девицы, ничего не скажешь. Мне теперь всю жизнь ходить по стеночке и молча жевать обиды? Эдак я превращусь в тень отца Гамлета, а не в роковую красотку, сводящую с ума всю мужскую часть населения мира.

— Есть хочешь? — Алексей погремел кастрюлькой.

— Пожалуй, не отказалась бы. — Каждое слово я проговаривала четко и плавно, стараясь не резонировать без нужды взрывоопасный, остро пахнущий воздух.

Лешка удивленно посмотрел на меня. Я бы даже сказала, заинтригованно. Щелкнул ручкой плиты, хлопнул дверцей холодильника. Странное дело, на его буйство перец никак не реагировал. Лежал себе спокойно.

Мы поужинали, почти не общаясь друг с другом. Потом Лешка не выдержал и спросил:

— Настя, тебе не кажется, что у нас проблемы?

— Проблемы? — аккуратно спросила я и тихонько пододвинула к себе стакан с водой. — О чем ты говоришь?

— Ты обижена на меня за что-то…

Я уж хотела было заорать, что да, обижена и не надо тут строить из себя непонимающего дурака, он сам прекрасно знает, в чем дело. Фиг то. Я и рот не успела открыть, как глаза, и нос, и горло резануло такой болью, что я только охнула.

— Нет, Леша, что ты… я совсем не обижена. На что я могу обижаться?

— Не знаю, но ты ведешь себя как-то странно.

— Ох, столько проблем сейчас с нашей работой. Совсем с ног сбились. Я просто вымоталась что-то.

— Да я понимаю, понимаю… Знаешь, в моей жизни произошли изменения. Я должен был сказать тебе раньше, так было бы честнее всего. Мне хотелось выбрать более удобный момент, дождаться, когда ты разберешься с проблемами на работе. Но мне кажется, что это будет длиться вечно. Ты уже месяц сама не своя, но дальше я тянуть не могу. Послушай…

— Тсс! — Я поднесла палец к губам, — Молчи, прошу тебя. Мы поговорим об этом потом. Я обещаю.

— Но, Настя!

— Тсс! — снова произнесла я. Легко поднялась с места и осторожно вышла из комнаты.

Больше Лешка ко мне не приставал, но, перемещаясь по квартире, я боковым зрением видела, как неотрывно он за мной следит. Еще бы, я почти плавала, почти не касалась пола, я не задела ни одного угла, я вынуждена была держать спину для лучшей координации и не шаркать тапочками, от которых в итоге отказалась и ходила босиком.

Позвонила Гришке, договорилась пересечься с ним в офисе и пошла спать. Лешка пришел буквально через три минуты. Помялся на пороге и осторожно подошел к кровати. Помедлил немного, аккуратно прилег рядом. Долго ворочался, вздыхал, несколько раз снимал и надевал очки. Потом аккуратно придвинулся ближе.

— Настя, ты спишь? — задышал он в самое ухо.

Я хотела быстро отвернуться, как бы невзначай пнув его ногой, но перец настиг меня и здесь. Мне пришлось расслабиться и замереть. В теле вопреки разуму образовалась невероятная легкость. Только так оно могло обмануть тонны ядовитого вещества, проникшего в квартиру и отравившего здесь буквально все, даже наволочку, даже Лешкины руки, которые, наплевав на условности, проникли под одеяло и зажили своей самостоятельной жизнью. Его ладонь коснулась моего живота, медленно, словно по минному полю, прошлась по бедру… Я не двигалась. Это было уже несколько комично. Мне так и лежать бревном? Но хихикнуть не удалось, слой красной пыли тут же осел на лицо и приготовился идти в атаку при первой же оплошности с моей стороны. Моя невесомая недвижимость, видимо, совершила переворот в Лешкиной голове. Хотя, собственно, при чем здесь голова? Он сдавленно застонал и упал головой на мое плечо, все крепче и крепче прижимаясь ко мне.

Дальше все было очень странно. То есть так, как никогда не было. Я была словно сама по себе, и мне по большому счету было все равно, кто меня сейчас ласкает. Это было фактически изменой, потому что ни моя душа, ни мое тело в тот момент не принадлежали Лешке. Я была не с ним, я просто позволила ему… И очень отчетливо поняла, что может быть секс, который не затрагивает душу. Он другой, он совсем не тот, когда ты отдаешься человеку со всем своим прошлым, настоящим и будущим. Но… он положительно имел право на жизнь, он мог мирно уживаться с нежной всепоглощающей страстью к человеку, как уживаются рядом люди и звери.

Так как душа моя осталась нетронутой, по завершении я не приникла к Лешкиной груди, как делала всегда. Я легко поцеловала его в лоб и предельно осторожно, так, чтобы не разбудить чилийских демонов, отвернулась, тихо пожелав спокойной ночи. Ему и себе. Не знаю, что подумал Лешка, не знаю, что он понял, а чего не понял, но утром он смотрел на меня едва ли не заискивающе.

Я не была с ним грубой или холодной, я не стремилась показать ему своего отчуждения. Да и не было никакого отчуждения. Было лишь очень много перца. Только максимально сосредоточившись на себе, я могла избежать проблем.

— Ты уходишь? — тоскливо спросил он, видя, как я неспешно расчесываю волосы перед большим зеркалом. С волосами приходилось быть особенно внимательной, они будили спящее в воздухе электричество и словно магнитом притягивали чертов чили.

— Да, милый, мне надо в офис. Покормишь Теодора? Он что-то совсем грустный. Марго запропастилась куда-то… Какой день ее уже нет?

— Третий. Ее можно понять, — вздохнул Лешка.

— Пока. Не скучай. — Я послала воздушный поцелуй и была такова.

На лестничной площадке немного перевела дух. Перца здесь было меньше, но все же не до такой степени, чтобы расслабиться и бодрой рысью проскакать вниз, как я делала на протяжении последних тридцати лет.

Рано утром, пока Лешка спал, я распорола подкладку куртки. Со стороны спины к слою утеплителя было пришито несколько небольших кармашков. Даже на ощупь обнаружить их было довольно трудно. Семнадцать камней заблестели миллионами искр, отражая и преломляя электрический свет. Стоимость такого сокровища даже вообразить было трудно. Насколько я знала, на сегодняшний день самый крупный ограненный алмаз принадлежит королевскому дому Англии и весит чуть больше пятисот карат, в переводе на граммы получится что-то около ста, плюс-минус. Я взвесила в руке самый крупный камешек и мысленно охнула. Конечно, в нем не было ни ста, ни даже пятидесяти граммов, но его вес был ощутим, рука даже похолодела от страха, когда я представила денежный эквивалент. На кухонном столе моментально вырос воображаемый Эверест из тугих зеленых пачек. Несколько черных камней, более мелких, но, видимо, очень ценных, я отодвинула в сторону и задумалась. Оседавшие когда-либо в моей голове обрывочные сведения о бриллиантах исключали присутствие на моей кухне такого количества темных, словно ночь, камней. Черные алмазы плохо поддаются огранке, во всем мире они большая редкость. Что же получается? Они все в моем распоряжении?

Как можно скорее нужно избавиться от этого наваждения, как можно скорее! Очень жаль, что я не могу просто выбросить их, закопать до лучших времен на даче или отправить в виде анонимного пожертвования в Фонд мира. Это был бы оптимальный вариант! Но, увы, такими вещами не шутят. Да за один самый маленький камень из тех, что дразнят мои глаза в этот ранний час, всю мою жизнь и жизнь дорогих мне людей обратят в вечный мрак, в непроглядную ночь!

Обратно в куртку зашивать камни не стала. Покрутившись на кухне, решила, что железная банка с овсянкой будет для них самым подходящим местом. Лешка овсянку терпеть не может, да и стоит крупа уже бог знает сколько времени, и никто в нее не лазил. Я аккуратно ссыпала бриллианты в посудину и, плотно закрыв, как следует потрясла содержимое. Первый маршрут мне предстояло сделать только завтра.

— Отлично выглядишь, дорогая моя! — расплылся в улыбке Гришка и хитро подмигнул мне.

— Спасибо, — просто и с достоинством ответила я. Раньше, до того как в моей жизни появился чили, я непременно бы съязвила в ответ на его ухмылку. Но сейчас приходилось экономить слова и эмоции. Почему-то особенно бурно перец реагировал на эмоции.

День выдался холодный, воздух за окном даже слегка вибрировал от мороза. Пока я, глядя в монитор, соображала, как лучше начать разговор, Григорий умело растопил печку. Сквозь маленькое отверстие дверцы заплясали языки пламени, запахло горячим деревом, смолой и жженой бумагой. Уютный запах загородного уик-энда. Интересно, сверхлюди, супермены и суперменши, могут наслаждаться уютом? Или он для них так же неинтересен, как для обывателя вчерашние газеты? Мне до сверхчеловека было далеко, как до созвездия Ориона, ласковый треск огня нравился мне куда больше незаконного пересечения границ. Не будоражили меня границы.

В папке, куда Гришка скинул досье на всех участников новогоднего действа, а также на тех, кто так или иначе имел отношение к семье Романовых, было тридцать файлов. Сотни людей фигурировали в них. Но я уже знала, что из всего массива надо выделить лишь женщин, причем именно тех, кого я видела. Я открыла новый файл и стала планомерно вписывать туда всех, с кем так или иначе пересекалась.

1. Ангелина.

2. Анна.

3. Мария.

4. Светлана.

5. Наталья.

6. Ольга Привольная.

7. Клавдия Супонина…

Набралась чертова дюжина женщин, каждая из которых, кроме Анны, Марии и Ангелины с Натальей, могли быть той самой тетушкой Боннор.

Наиболее подозрительной кажется Света. Но и Ольга Привольная, и Клавдия, и знаменитая вдова, и еще пара дам, бывших у Федора в гостях, вполне годились на эту роль. Все они были женщинами влиятельными, имеющими доступ в высшие слои общества. По словам девочек, тетушка появлялась в школе лишь эпизодически, проводя основную часть времени в миру… Значит, она вполне могла вести двойную жизнь.

Черт, если бы сестры не играли в шпионов и были до конца откровенными, дело можно было бы закруглить в ближайшие дни. Всего-то и требовалось — переправить полученные сведения Гришкиным коллегам. К слову, последнее время напарник стал очень скрытным и слишком уж часто поминал всуе свое бывшее место работы.

Я всегда боялась, что рано или поздно это случится, его прошлые связи прорастут в настоящем, неведомые мне люди перетянут Григория на свою сторону, а мне останется скромное место в сторонке. Потому что в делах такого уровня я человек не просто случайный. Я здесь человек лишний. С точки зрения мужчин в красивых погонах, как зовет их сам Гришка, есть только один интерес, их собственный, который принято еще называть государственным. Я вдруг вспомнила, как легко Гришке удалось найти информацию про Фиму. Положа руку на сердце, совсем сторонний человек доступа к таким документам не получит никогда, ни за какие деньги и ни при каких обстоятельствах. А Гришка получил. Конечно, я понимала, что не имею права на детские обиды. Мы же не в яслях и заняты не игрой в прятки. Коллега не раз меня предупреждал, что временами просто не может быть со мной откровенным. Уж коль я не стала спорить с самого начала, то теперь таить на сердце жабу просто глупо. И все-таки меня цепляла эта ситуация.

Внимательно просмотрев все нужные файлы, я попросила Гришку не падать и рассказала ему, куда летала, что делала и с кем общалась.

Гришка не упал. Он спокойно выслушал мой сбивчивый рассказ и сделал короткое заключение:

— Знаешь, Настя, вечно с тобой, как на вулкане. Постоянно ждешь, когда рванет. Но честное слово, на этот раз ты превзошла все мои ожидания…

И коллега надолго впал в молчаливую задумчивость. Видимо, в его голове шла перезагрузка оперативной системы. Процесс продолжался долго, часа два. За это время я выиграла три партии в дурака у компьютера и как следует еще раз перелопатила досье наиболее подозрительных фигурантов.

— Так, Настя, соберись с мыслями. — Гришка навис надо мной мрачнее грозовой тучи и потребовал изложить мое видение того, каким образом надо действовать дальше. Вообще, он редко советовался со мной. Предпочитал решать все единолично.

— Думаю, надо избавиться от камней, — сказала я. — Отвезти их туда, куда попросили, и пусть твои друзья проследят за мной.

— А дальше?

— А дальше не знаю. Дальше девочки собираются сровнять школу с землей.

— Замечательно. Теперь нам предстоит как следует побегать за свиристелками.

— Да, Гриш, и уверяю тебя, это будет непросто.

— Угу. — Гришка уткнулся в свой черный телефон и, набрав комбинацию цифр, вышел на улицу.

Минут через десять он вернулся и сказал, чтобы я ни о чем не беспокоилась и завтра как ни в чем не бывало действовала в соответствии с планом. Хитрый гусь! Он специально спросил меня, как я сама вижу выход из ситуации. Ему неловко было озвучивать предложение самому. И он очень ловко переложил на меня часть ответственности.

Мы еще немного поболтали о том о сем. Гришка пожаловался на врачей, которые пытают его драгоценную супругу всеми способами. Жена коллеги — золотой человек. Красавица, каких поискать, спокойная, доброжелательная, большая умница. И при этом совершенно бесстрашная и некапризная дама. Однако бесконечные мытарства по врачам и больницам довели ее почти до психоза. Решив, что у его ребенка будет все самое лучшее чуть ли не с момента зачатия, Гришка нашел для супруги запредельно дорогую клинику. После первого планового визита Котя, как Григорий ласково кличет любимую, вернулась окрыленная. Ее обласкали со всех сторон, ей напели в оба уха, какая она замечательная будущая мамочка. В общем, сделали все возможное для того, чтобы состоялся второй визит, потом третий. А потом ее ошарашили таким диагнозом, что она чуть было не наложила на себя руки.

Впрочем, врачи пообещали призрачную надежду на благополучный исход, если она пройдет курс лечения, не столько сложный, сколько очень недешевый. Котя прошла, но диагнозы сыпались, как из рога изобилия. Тогда Гришка, не привыкший пасовать перед трудностями, нашел старого, но все еще очень бойкого профессора. Тот моментально развенчал частных эскулапов: “Милочка, они просто качают с вас деньги!” И если бы просто качали. От активного лечения у Коти действительно начались проблемы. Пришлось ложиться на сохранение. Гришка костьми лег, чтобы устроить ее в лучшую, на этот раз казенную клинику. Здесь диагнозов лишних не ставили. Но вежливое или хотя бы просто корректное обращение не продавалось в стенах муниципальной больницы ни за какие деньги. Григорий постоянно дергался из-за Коти — не обижают ли, не хамят ли? И при каждом удобном случае норовил пожаловаться и поделиться чем-то новым из сферы деторождения. Порой мне казалось, что рожать собрался он сам. А заодно и мы с Лизаветой.

К завтрашней вылазке я решила приготовиться заранее. Мне предстояло разделить ценный груз на три части и в течение трех дней объехать шесть веток метро. Каждый раз я должна была совершать пересадку на кольцевой линии. Видимо, именно там, в толчее и давке, таинственный вор поджидал свою добровольную жертву. Как я поняла, за всеми моими перемещениями будут следить неприметные ребята в штатском, именно им, в случае чего, достанутся лавры за победу над международной мафией. Роль приманки не нравилась мне, я чувствовала, что не просто подставляюсь сама по полной программе, но заодно подставляю людей, в чьей виновности до конца не уверена.

Дожив до вполне недетского возраста, я ни разу не играла ни в какие игры с государством ни на его стороне, ни против, я оставалась лицом сугубо частным, и меня это очень устраивало. А тут, пусть даже на позиции статиста, я была втянута черт знает во что. Конечно, по сути, ребята в красивых погонах пытались сделать то же самое, что и девочки. Но они собирались делать это именно за их счет. И за мой. Единственное, чем я могла подправить свою трещащую по швам репутацию, это запиской, которую я намеревалась положить в кошелек вместе с камнями.

Банка с овсянкой стояла почему-то совсем не там, где я ее оставила. По спине пробежал отвратительно липкий ручеек. Он превратился в полноводную реку, когда я поняла, что банка… пуста. В ней не было ни овсянки, ни бриллиантов. Забыв про вездесущий перец, я заорала дурным голосом. И тут же получила под дых. Дыхание сперло, легкие словно острыми железными обручами стиснуло. Спокойно, Настя, спокойно. Еще раз по порядку. Банка, овсянка, алмазы. Банка есть, овсянка исчезла. Если это были чьи-то злодейские происки, то на фига было красть еще и крупу?

— Что случилось? — Встревоженный Лешка виновато топтался на пороге кухни. Он меня теперь отчего-то стеснялся. С одной стороны, старался оказаться как можно ближе, с другой — отчаянно краснел, стоило мне самой приблизиться к нему.

— Леша, где крупа? Ты ее выкинул?

— Нет, что ты, она еще хорошая была. Я из нее кашу для Теодора сварил. Ты знаешь, ему так понравилось. Всю съел, живот надулся, как мячик.

— Когда?

— Что “когда”?

— Ты его кормил?

— Да вот буквально за полчаса до твоего прихода. Только поел, практически. Спит сейчас. Хозяйка-то ведь так и не объявилась.

— Запрос Гришка отправил, сейчас ее ищут лучшие люди российской милиции. Леш, скажи, у нас есть слабительное?

— Что?? — уставился на меня мой драгоценный.

— Слабительное. Знаешь, что это такое?

— Знаю, конечно. Но зачем? У тебя… проблемы?

— Ага, — кивнула я головой, не вдаваясь в подробности. Не до того мне сейчас было. Завтра с утра в моем кошельке должны лежать камни в количестве семи штук. Интуиция недобрым голосом шептала, что это вопрос жизни и смерти. — Тащи все, которое есть.

Лешка послушно отправился за аптечкой, а я посадила и правда заметно потяжелевшего Теодора на колени. Господи, сколько же каши он ему скормил!

Это была самая неромантичная ночь в моей жизни. Почти до утра мы с Лешкой по очереди держали Теодора над горшком. Несчастный поросенок, наверное, проклял тот день, когда впервые увидел овсянку, и я подозревала, что отныне он будет биться в конвульсиях при одном только виде геркулесовых хлопьев.

Лешка долго не мог понять, какая блажь приключилась со мной. Ему было почти плохо от страха за мою психику. Но еще хуже ему стало, когда он увидел первый камень.

— Э-э-э… это что? — дрожащим голосом спросил любимый, когда я выложила на кухонный стол отмытый бриллиант.

— Камень. Ничего такого, просто горные хрусталики.

— Настя-а-а, я видел горные хрусталики. Они совсем другие. Это что, бриллианты?

— Я тебе потом все расскажу, — отмахнулась я, продолжая копаться в содержимом горшка. Было в этом что-то глубоко символичное.

Когда на стол лег последний, семнадцатый камень, Лешкино лицо приблизилось по цвету к белоснежному потолку.

На этом можно было бы и завершить, но слабительное продолжало свою работу. Обессилевший Теодор уже не мог сам ходить к лотку, и его приходилось носить в клозет через каждые пять минут.

— Господи, что у вас такое творится? — в ужасе завопила Марго. Живая и невредимая, она стояла на пороге квартиры как ни в чем не бывало. В халате и тапочках.

—А-а-а-а… ты откуда? — робко поинтересовалась я.

— От верблюда, — лаконично ответила тетя и деловито прошла в ванную, где на резиновом коврике стонал сотрясаемый спазмами Теодор.

— Господи, деточка моя, лапочка, заинька, солнышко, — схватила она на руки поросенка, — что эти уроды с тобой сделали? Настя! Отвечай честно! Ты поила его молоком?

— Да, — ловко вставил Лешка, — извините, так уж вышло. Это я оплошал.

Марго разъяренной кошкой набросилась на него и, наверное, убила бы, но я вовремя подставила ей подножку, и вместе с Теодором они приземлились на пол. И заплакали. Оба. Проклиная себя за черствость, я кинулась утешать парочку. Лешка активно помогал мне, ласково поглаживая то Марго, то Теодора.

— Господи, — всхлипнула Марго, — как же хорошо, как же здорово!

— Что-то не поняла, — испуганно отстранилась я от Маргоши, — что именно здорово?

— Здорово, когда проблема с животом — самое серьезное, что может приключиться… ииииииии……

Дурдом. Оказалось, что Марго нашла счастье всей своей жизни. И не в каком-то там брачном агентстве, а буквально двумя этажами выше. Это был наш новый сосед Кузьма. Он заселился несколько дней назад и постучался к нам то ли за молотком, то ли за дрелью. Но, увидев Марго, забыл про все на свете. Она буквально сразила мужика своей неземной красотой. И она, как была в халате и тапочках, так и ушла вместе с ним. Это была сокрушительная любовь с первого взгляда. Тетка отчего-то дико стеснялась приключившейся с ней страсти и долго не могла прийти с покаянной.

— Только, Насть, ты, конечно, извини, но все-таки я не поняла, зачем ты покусала Кузьму?

Глава 14.

В которой мы благополучно пересекли МКАД и теперь удалялись от Москвы в сторону калужских лесов.

— Погодка-то разгулялась, а?

Кого не люблю, так это разговорчивых таксистов. Как-то раз судьба подарила мне работу в славном городе Киеве. Мне нравилось там все — и степенные хитроватые люди, и упоительная местечковость, и огромные каштаны, и драники с поджаркой из грибов в уютных харчевнях, и даже киевские наглые кошки, которые норовили на лету разодрать пакет с сосисками. Но таксисты… Это что-то. Когда, измотанная до предела, я возвращалась домой, молила покровителя только об одном — чтобы он послал мне молчаливого водилу. Увы, проще было просить полцарства и коня в придачу. Но сейчас ни к чему не обязывающий разговор был даже в радость.

— За час доедем? — спросила я разговорчивого мужика. Лет пятидесяти, весьма справный, как говорит моя бабушка, внешне, он был для меня в эти минуты якорем, удерживающим в реальности. Такие мужики по осени непременно ходят за грибами, а зимой часами сидят на морозе с донкой в руках. По субботам они ходят в баню, а потом под стопочку едят сытный домашний обед. Они никогда не становятся богатыми, но в кубышке у них всегда припрятано на черный день, и шуба у жены есть, и дети ни в чем не нуждаются, а старая теща, хоть за глаза и ругает зятя, а все одно — не нарадуется. У них все как у людей. Конечно, понятие “как у людей” сегодня сильно размыто, но в минуты полного душевного раздрая меня всегда тянет к корням, к деревенской простоте и ясности.

Таксист пообещал, что через час непременно будем. По инструкции до нужной станции метро мне требовалось доехать именно на такси. И никак не позже обозначенного времени.

— Торопитесь куда? — закуривая едкую сигаретку, спросил мужик.

— Да, не люблю опаздывать.

— Это правильно, хотя по московским дорогам загадывать сложно. Вчера с женой в оптовый магазин поехали, так встали на три часа. Она уж мне всю плешь проела, будто я виноват. Авария приключилась, вот и встала трасса. Вы, женщины, любите перекладывать с больной головы на здоровую, потому и живете долго.

— Это кто как, — философски заметила я.

— Оно конечно. Какая судьба. У нас вон соседка молодая преставилась, такая напасть приключилась — с полюбовником в машине ехала, и колесо на скорости сорвало. Оба всмятку. С другой стороны, так чтобы совсем на пустом месте, не бывает ничего. У всего есть первопричина. С соседкой-то все просто — загуляла, сама себя фактически и угробила. А бывает, вроде и нет никакой причины, нет за человеком греха, а наказывает его Господь. Но если покопаться как следует, то наверняка в прошлом начудил. Или, может, только задумал начудить. А ему раз — по башке! Не шали, мол. Так в былые времена жен били — для острастки.

— Ну!.. Не те сейчас времена…

— Времена-то не те, а вода как замерзала при нуле градусов, так и замерзает.

Мужик прикурил вторую сигаретку и с кайфом затянулся. Он, видимо, был из категории философов и сейчас со всей душой отрывался, сев на любимого конька да еще найдя такую благодарную слушательницу.

— Вода — да, а люди изменились, — подбодрила я его.

— Не так чтобы сильно. Чем жив был человек триста лет назад, тем и сейчас живет. Воздух, вода, хлеб, бабы, водка для веселья, дети. Тут особо не намудришь. Ну езжу я сейчас не на кобыле, а на “жигулях”, но, если разобраться, я делаю по сути то же самое, что и дед мой, и прадед делал, — живу, продолжаю род, обустраиваю жизнь.

Какие золотые слова, подумала я. Ну ей-богу, иногда пожалеешь, что венцом положительных мутаций рода Голубкиных стала замороченная на всю голову Настя. А доила бы сейчас коров, пекла бы хлеб, валялась бы на сеновале с конюхом, глядишь, была бы куда счастливее.

— Слушайте, а как это мы так странно едем? — спросила я, внимательно разглядев пейзаж за окном. У меня было смутное подозрение, что едем мы в прямо противоположную от нужной мне точки сторону.

— Объезжаем, — небрежно бросил водила.

— Как-то странно мы объезжаем, — с сомнением произнесла я.

— Вот бабы, в каждую строку свое лыко! Говорю же тебе, в объезд поехали. Сама же хотела побыстрее. Так вот, в объезд как раз так и будет.

Его фамильярность мне не слишком понравилась, но я решила за благо промолчать. Мужик тоже о чем-то задумался. Может, о своей бабе, которая такая же колготная, как я, а может, формулирует очередное мудрое высказывание.

С Лешкой мы сегодня не подрались только благодаря тому, что перец по-прежнему строго следил за каждым моим телодвижением. Мой ненаглядный готов был лечь трупом, чтобы не выпустить меня из квартиры. Он хватал меня за руки, он громко кричал и ругался. Он удивил меня богатыми познаниями в области нецензурной лексики, он разбил две чашки, три десертные тарелки и нежно любимую мной керамическую вазу и даже вывел из строя сковородку, умудрившись в порыве ярости отломать у нее ручку. Когда он понял, что результата его усилия не имеют и я спокойно, но твердо стою на своем, Лешка вознамерился ехать вместе со мной. Или за мной следом, если уж никак иначе нельзя. “Нет, нет и нет”, — по возможности ровным тоном парировала я.

— Ты, Настя, идиотская кретинка, ты ненормальная дура, ты наказание всей моей жизни! — орал благоверный, а я только смиренно кивала головой.

— Ты понимаешь, что я поседею, пока буду тебя здесь ждать? Твоя поездка — десять лет моей жизни. Даже двадцать! Ты хочешь моей смерти?

— Нет, Леша. Извини, я зря тебе все рассказала.

— Что? Да как ты смеешь такое мне говорить? Ты хочешь воевать с международной мафией, а я должен оставаться в стороне? Щи тут жрать? Кино смотреть?

— О господи, я не воюю ни с какой мафией. Я всего лишь хочу избавиться от чужих вещей.

— Ты совсем тупая, мне Бог послал самую тупую женщину! Неужели ты думаешь, что так все на этом и закончится? Вот так просто?

— Да, они мне обещали. Ты знаешь, я им верю.

На этой моей фразе Лешка со стоном упал на диван и как ненормальный стал колотиться головой в спинку. Все-таки в стену не стал, значит, еще контролирует себя.

Улучив момент, я быстро сиганула за дверь. Вслед мне понеслись крики, от которых зазвенели стекла в подъезде. Не слушая, не обращая внимания на щекотание в горле, опрометью спустилась вниз.

— Настя, Настя! Не помогло! — Дорофея Васильевна всей своей массой преграждала мне дорогу не свободу.

— Что? Что такое? — Я попыталась обойти ее справа, потом слева. Тщетно.

— Он приходил ко мне!

— Кто?

— Сатана!

— О-о-о!!! — заорала я и протаранила соседку лбом. Она испуганно ойкнула и отшатнулась.

Ладно, налаживать мосты будем потом, сейчас надо поменьше дергаться и спокойно смотреть в будущее. Психологи уверяют, что чем спокойнее в него смотришь, тем больше шансов заполучить по-настоящему счастливый завтрашний день. Позитивный настрой творит чудеса.

— А все-таки куда мы едем? — снова поинтересовалась я у шофера. Мой интерес был небезосновательным, поскольку мы уже пересекли МКАД и теперь удалялись от Москвы в сторону калужских лесов.

Таксист молчал. Он смотрел на дорогу, курил, дергал переключатель скоростей. На меня никакого внимания не обращал.

— Послушайте, что вы себе позволяете? — Голос мой вдруг задрожал. Как белый день было ясно, что мужик определенно собрался позволить себе многое. И мое разрешение ему на это не требовалось. Скорость была уже за сто, мы мчались по почти пустой дороге, оставляя позади столичную толчею и последние шансы на мое спасение. В городе можно было улучить момент и выскочить из тачки. А сейчас… Нечего и думать, можно лишь тихо завидовать Фее и Стрекозе, для которых подобная задача оказалась бы маленьким подсолнечным семечком. Щелк — и нет мужика. Я молила Бога, чтобы таксист оказался простым насильником. Но мне опять не повезло. Где же те, кто меня пасет? Где бравые парни, борцы с международной мафией? Или… или мое похищение — часть их тщательно спланированной акции?

— Вы из органов? — осторожно спросила я мужика.

— Все мы в каком-то смысле из органов…— скабрезно улыбнулся он, явно имея в виду совсем не то, что я.

— Я с Григорием работаю, с Григорием, с вашим бывшим коллегой! — Мне не очень хотелось терять последнюю надежду.

— Рад за тебя и за Григория рад. Только навряд ли он может быть моим коллегой, гы-г-гы! — закатился в приступе веселья водила. — Ты, девка, не дергайся, хуже будет.

Лицо его, что любопытно, оставалось таким же благодушным, как и во время беседы о связи преступления и наказания. Вот тебе и деревенские корни, мозолистые руки, ясные мысли. Ничего ты, Анастасия, в людях не понимаешь.

— Скажите, что вы собираетесь со мной сделать?

— Тю-у-у! Нужна ты мне. Ничего я с тобой делать не буду. Сиди смирно, сказал же!

— Я вам заплачу, у меня есть деньги, правда!

— Ну заплати!

— Тогда остановите машину.

— “Остановите самолет, я сле-э-эз-у-у…” — пропел он, подражая забытому кумиру перестроечного рока.

— Могу очень хорошо заплатить. Вы будете обеспечены на всю жизнь.

— А я и так обеспечен, — хмыкнул он, сверкнул ослепительно белозубой улыбкой и прибавил скорость. Допотопный “жигуль” катил подозрительно быстро. — Не напрягайся, уже немного осталось.

— Чего… э-э-э… немного?

— Ехать, гы-гы-гы! — Он снова раскатисто заржал и лихо вписал машину в крутой поворот. Мы вырулили на узкую проселочную дорогу и понеслись, поднимая вихри снега с обочин — неровная колея все время выносила нас на обочину.

Мне даже не завязали глаза. Меня открыто везут туда, где, скорее всего, я встречу последние минуты своей жизни. Шансов нет. В чистом поле, которое мы бороздили, не было ни души, ни даже деревца, на котором было можно по-быстрому повеситься, не дожидаясь жестокой расправы. Господи, милый Лешка, я бы согласилась, чтобы ты изменял мне с каждой встречной юбкой, со всем, что движется и не движется, только бы не плакал над моей домовиной. Я бы никогда не сказала слова поперек, во всем с тобой соглашалась, я бы бросила работу и сидела дома, научилась варить борщ именно такой, как ты любишь, стирала бы твои носки вручную и никогда бы не смотрела хмуро по утрам. Боженька, если ты есть, торжественно клянусь, я пересмотрю все свои планы на будущее согласно заповедям, я непременно изменюсь в лучшую сторону, только, пожалуйста, пусть это будет еще в этой жизни!

Видимо, Боженька мне не поверил. Мужика не поразил удар грома, да и откуда бы ему взяться зимой. Мы благополучно объехали стороной крохотную деревеньку и, углубившись в лес, минут через двадцать остановились у ворот неприметного особнячка. Кругом, куда доставал глаз, тянулись к небу сосны и кособокие березки. Кружила в небе стая воронья, оглашая округу недовольным карканьем. Это были единственные звуки, напоминавшие о том, что жизнь еще продолжается. Я попыталась открыть дверь, в голову вдруг пришла шальная мысль — убежать в лес! Все-таки в лесу есть шанс оторваться от погони. Но за меня все уже предусмотрели. Дверь оказалась заблокированной. И выйти я смогла, лишь когда мой конвоир, приставив к моему лбу маленькую штучку, очень похожую на пистолет, поманил меня через водительское кресло. Я неловко выбралась. Какое-то время мы стояли напротив друг друга, ведя молчаливый диалог. Мужик глазами показал, что удрать — без шансов. Я вымученно улыбнулась — все происходит не по-божески, не по справедливости. Мой визави смачно сплюнул на притоптанный снег и забряцал ключами — ему божественная справедливость была до фонаря.

Дом выглядел совершенно нежилым. Здесь было настолько холодно, что пар клубами валил, стоило открыть рот. Запах пыли и несвежей обивки смешивался с ароматами керосина и мерзлых дров. А еще в доме было очень тихо. Не тикали часы, не шумел ветер в трубах. Казалось, что даже свет сюда не проникает, так сумрачно было внутри. Окна первого этажа были забраны тяжелыми коваными решетками, дверь, несмотря на внешнюю неприметность, изнутри оказалась обита толстым железным листом. Впихнув меня в кишкообразный коридор, мой похититель аккуратно запер дверь то ли на три, то ли на четыре замка и, не убирая пистолета от моего темечка, повел знакомить с новым пристанищем.

— Сортир здесь. Вода только холодная. Рефлектор электрический. Печку топить нельзя. Газа нет. Готовить тоже нельзя. Да и не из чего. Да и зря я тебе все это объясняю. Ночью к тебе приедут, а пока будешь спать.

Я с ужасом смотрела, как одной рукой он достает из кармана маленький одноразовый шприц, уже заполненный каким-то раствором. Странно, что он не сделал этого раньше. Йе-эс! Это был мой шанс, мой маленький, хиленький, но вполне различимый шанс. Дядя не знает, что у меня очень специфическая реакция на некоторые препараты. От настойки женьшеня, призванной повышать тонус, я засыпаю через полчаса. Снотворное дает мне заряд бодрости на сутки. Честное слово, этого никто из врачей толком объяснить не может. Правда, столь нелогичную реакцию вызывают далеко не все виды лекарств, но будем надеяться, что мне повезет хоть в этом.

В плечо вонзилась тоненькая иголочка, я только пискнула. Мне предстояло сыграть несложный этюд, и я справилась с ним если не на пять, то на твердую четверку. Веки тяжелеют, глаза закрываются, закрываются… Тело расслаблено, звучит медленная приятная музыка. Спокойной ночи, малыши, не забудьте выключить телевизор.

Я недвижно лежала на жестком кожаном диване до той поры, пока не стих шум мотора. Выждав для верности еще несколько минут, аккуратно встала и прикинула масштаб катастрофы. Даже на первый взгляд побег не казался простым. А уж на второй, да на третий, когда я внимательно присмотрелась к замкам и решеткам, пессимистичная составляющая моего настроения стала доминировать.

— У-у-у, — заскулила я, — какие су-у-уки-и-и… Потом немного поплакала, зачем-то сломала веник и, планомерно обойдя все пять комнат первого и второго этажа, решила действовать поэтапно. Сначала осмотр и сбор данных, потом анализ, далее планирование.

Первичное изучение местности дало не много. По ряду примет можно было предположить, что в доме когда-то жили, но потом особняк забросили и с той поры сюда не кажут носа даже на выходные. Старое тряпье в бельевом шкафу можно было датировать годом эдак девяностым. Кажется, именно тогда в моду вошли лосины и пестрые раздергайчики, а также мужские кожаные ремни с узорами и двубортные пиджаки. О начале ельцинской эпохи свидетельствовали и пожелтевшие газеты, кипой сложенные в закутке у камина.

В теле постепенно образовалась легкость, следов усталости как не бывало, лекарство вовсю веселило кровь. Ну точно, последний раз сюда приезжали по-серьезному лет десять назад. На кухонной полке я обнаружила пакетик с крупой, датированный девяносто вторым годом прошлого века. Странно, отчего забросили такое чудное место? Тишина, покой, свежий воздух. Стоп! Снег у ворот был притоптан. Да и к дому мы шли не через сугробы, а по аккуратной тропинке. Значит, здесь не так давно были люди. Но они приезжали не для того, чтобы скрасить субботний вечер в приятной компании. Они приезжали, скорее всего, чтобы решать дела. Возможно, на задворках в старой компостной яме уже стынет парочка трупов. Бог троицу любит… невесело подумала я и споткнулась о плетеный полосатый коврик. Больно ушибла коленку о подвернувшийся стул и от злости так шандарахнула по нему ногой, что деревянный доходяга отлетел метра на три и с грохотом разбился о стену, только щепки полетели. Одна из увесистых ножек приземлилась аккурат у аппарата АГВ. В противном случае я бы никогда не обнаружила еле заметную неровность пола под толстой тканью половика. Так и есть, под ковриком веселенькой расцветки скрывалась дверца люка.

С первого раза дверцу поднять не удалось. Она была прочно забита толстенными гвоздями. Присмотревшись, я поняла, что замуровали лаз относительно недавно — шляпки были глянцевыми, грязь и ржа еще не успели коснуться металла. Нужен нож, большой прочный нож. Я вихрем пронеслась по кухне, распахивая поочередно все шкафы. На меня сыпалась годами копившаяся пыль, лицо чесалось от паутины и грязи, но в итоге мне удалось найти подходящее орудие труда, нечто среднее между долотом и ломом. Старое, слегка влажное дерево поддалось неожиданно легко, куда легче, чем гвозди. Уже через несколько минут я отодрала две доски. Дело пошло. В кровь сбив пальцы, я окончательно разломала люк. На меня пахнуло могильным холодом, морозной землей. За неимением фонаря я посветила в проем спичкой, но за то время, пока чахлое пламя сжирало тонкую щепку, ничего рассмотреть не удавалось… Взгляд упал на старую керосиновую лампу.

Я потрясла ее и убедилась, что каким-то чудом в ее недрах еще плещется толика керосина. Пересохший огрубевший фитиль долго не хотел зажигаться, но все-таки сдался под моими умелыми руками, затрепетал на сквозняке слабым чахоточным пламенем. Этого хватило, чтобы не переломать руки и ноги на круто уходящей вниз лестнице. Погреб оказался очень глубоким, не меньше пяти метров. С одной стороны стена шла под наклоном, в образовавшейся нише шевелилось какое-то тряпье. Минуты три мне понадобилось для осознания, что само по себе тряпье шевелиться не может. С трудом выйдя из ступора, я согнулась и полезла в дальний угол с проверкой. Уши мои не леденели от ужаса, коленки не дрожали, глаза не закатывались. Мне было просто любопытно, я была уверена на двести процентов, что если встречу самого Дракулу, то хладнокровно перегрызу ему горло. Я где-то читала, что даже с отчаянными трусами такое иногда происходит. Сначала ты боишься все больше и больше, а потом, за границей собственных возможностей, страх отключается.

— Господи, Семен Альбертович, вы как сюда попали?

Из кучи смердящего тряпья больными, погасшими глазами на меня смотрел Потапов. Выглядел он жутко. Заросший щетиной, облепленный опилками с клочками серой слежавшейся ваты, он почти посинел от холода и мог только мычать.

— Ы-ы-ы-ы…— Он попробовал протянуть мне навстречу руку и тут же отдернул ее обратно, увидев, как я непроизвольно отшатнулась.

Что же делать? Мне придется тащить его наверх, других вариантов нет. Зажав нос, я на цыпочках приблизилась к этому полутрупу и, была не была, резко рванула его за плечи. Видимо, его били или даже пытались прирезать. Разорванный рукав куртки задубел от крови.

— Давайте, давайте, нам некогда прохлаждаться, ну пойдем же, пойдем, — подбадривала я мужика. Однако голос мой звучал в высшей степени неуверенно. Что, собственно, я могла ему предложить взамен холодного вонючего подвала? Легкую смерть на чистом диване? Насчет “легкой” совсем не факт. Девочки не зря намекали мне, что порой смерть — это лучшее, что может приключиться. Ладно, будем решать проблемы по мере их поступления.

Минут через десять наше восхождение было завершено. Пару раз мы срывались с узких ступеней и кубарем катились обратно, но в итоге смогли выползти наверх, бессильно рухнув на разгромленной кухне. Немного отдышавшись, я кинулась растапливать камин. Слава богу, дрова нашлись в избытке, через полчаса пламя весело трещало, пожирая слегка влажные сосновые поленья. Для верности я слегка полила их керосином, и дело заспорилось.

Нагрев прямо в огне кастрюлю воды, я разрезала на Потапове одежду и как следует отмочила присохшую к ранам ткань. В одном из шкафов нашла зеленку и бинт и наскоро перевязала ему руку и бедро, располосованные чем-то очень похожим на тигриную лапу. Что же с ним делали? Три раза пришлось бегать с кастрюлей, пока Семен Альбертович не приобрел человеческий вид. Я закутала его в три свитера, двое штанов, шерстяные носки и пуховый шарф, подтащила к теплой, почти горячей кирпичной стене камина и попыталась немного растормошить. Но еще час, кроме “ыыыыы”, ничего другого добиться не могла. Однако постепенно он оттаивал. Сначала по телу узника пробежала крупная дрожь, как будто его подсоединили к розетке. Потом дрожь стала мельче, потом пропала вовсе. Его пальцы стали гнуться, а язык вполне сносно шевелиться.

— К-к-какое сегодня… ч-ч-число? — спросил он.

— Двадцатое, если не путаю.

— Оч-ч-чень холодно-но…

— Еще бы, не май месяц, — согласилась я.

— Я был там д-д-ва д-д-ня… Н-нне-эт, т-т-три. В-выпить есть? Т-там на полке должен быть к-коньяк.

Я пошла в указанном направлении и действительно нашла узкую стеклянную фляжку, наполовину заполненную темно-коричневой жидкостью.

Потапов сделал несколько глотков, и щеки его вскоре порозовели. Он даже зажмурился от удовольствия.

— Это моя дача, — неожиданно сказал он, — давно здесь не был. Так, заезжал раз в год проверить дом. Они меня выследили.

— Кто?

— Черт, какой я дурак! Ты, девка, видишь перед собой старого дурака, которому давно было надо уйти на пенсию. Чего, спрашивается, тянул?

— Господи, да вы можете изъясняться более внятно? Что уж сейчас-то в секреты играть?

— Вот именно. Не время и не место. Давай, девка, рвать отсюда надо!

— Но как? — воскликнула я. — Дом заперт снаружи!

— Это горе не беда. Они думали, я сдох, дали старику пару раз по голове — и дело с концами? Ан нет, суки копченые! Старая гвардия живуча! А ты молодец! Эк мне тебя Бог-то послал.

Потапов осторожно ощупал одну из стен и, отсчитав от некой точки три кирпича, осторожно надавил. Тут же, словно на пружинке, из стены выскочило некое подобие полочки. Помимо ключей в мягком кожаном футляре здесь нашлась еще одна фляжка коньяка, две пачки сигарет “Прима” без фильтра и внушительных размеров пистолет.

Запасные ключи от времени слегка поржавели, пришлось порядком повозиться, прежде чем замки сдались. Воздух свободы был упоительно сладок. Но он отчетливо пах порохом. Мы не слышали шума подъезжающей машины, поэтому вздрогнули, увидев людей в камуфляжных костюмах, которые появились из-за дровяного сарая. Настроены ребята были весьма решительно. Пока один передергивал курок, двое других заходили с разных сторон нам с Потаповым за спину.

— Ты когда-нибудь стреляла? — прошептал он.

— В школе, из пневматической винтовки. Дальше молока не попадала.

— То, что надо. Держи, — он сунул мне в руку уже согретый теплом ладони металл, — жать будешь сюда. Давай, на счет “три”.

— Да я не попаду, — вздохнула я.

— Это без разницы, главное, стреляй. Прицелься вон в того мордатого.

Выстрелить в живого человека, даже без особых шансов попасть, оказалось непросто. Я замялась, но ситуация не позволяла медлить.

— Серый, отбери у нее пукалку, — бросил тот, что заходил с левой стороны тыла, и прибавил шагу. Еще несколько секунд, и я окажусь в его власти. Уж лучше сразу прямиком в Царство Божие.

— Раз, два, три!

Я зажмурилась и выстрелила. А потом умерла. Не насовсем. Минуту, а может, чуть больше, адские картины носились перед моими широко открытыми от ужаса глазами. Двор на мгновение погрузился в еще большую тьму, а потом прямо из снега, шипя и брызгая искрами, выскочил огненный змей и вознесся в небо. Вслед ему потянулся широкий клуб дыма, потом дым осел, укутав весь двор так, что даже собственного носа было не видно.

— Быстрее, быстрее, уходим дворами, — тянул меня за руку Потапов.

— Что это было? — Язык совсем плохо меня слушался, но я просто умирала от любопытства.

— Ракета, сигнальная! Быстрее же!

Пока я играла в Никиту, Семен Альбертович каким-то чудом умудрился уложить двоих из наших преследователей.

Мы бежали в густеющую морозную ночь, тяжело дыша. Дом остался далеко позади, погони было не слышно, черный лес обступал нас со всех сторон, суля или скорое спасение, или мучительную смерть от холода. Когда впереди показалась дорога, навстречу рванули два луча. В последний момент рухнув в кучу валежника, мы смогли увидеть лишь черный высокий зад джипа. Он несся в сторону дома, у нас было очень мало времени, для того чтобы скрыться, спрятаться. Злодеи вызвали подмогу, теперь нам точно не уйти.

— Я знаю короткий путь, — тихо прошептал Потапов, хотя слышать нас мог разве что ветер.

“Короткий путь” пришлось преодолевать, утопая по колено в снегу. Но мы его одолели. Потом мы еще долго голосовали на обочине скоростного шоссе. Двух странных людей, один из которых сильно смахивал на бомжа, побаивались брать даже видавшие виды дальнобойщики. Но все-таки один из них рискнул и даже разрешил воспользоваться своим телефоном. Дозвонившись Гришке, я, не вдаваясь в подробности, коротко сказала, где нахожусь, и мы условились, что они с Лешкой подъедут к развязке МКАД.

— Эк вас угораздило, — широко улыбался нам водитель фуры, крутя баранку. — А я еду, смотрю — стоят, коченеют!.. Вы на пикник ездили, чудики? — прикалывался парень.

Деревенской простотой лица он напомнил мне того таксиста. Кажется, я теперь всю оставшуюся жизнь буду бояться широких открытых улыбок и крестьянской основательности в облике.

— Все, с этой минуты ты под арестом! — рявкнул Григорий. Лешка, бледный как обезжиренное молоко, сидел молча и только жадно курил, дым у него чуть ли не из ушей уже шел.

Критика в мой адрес была запредельно несправедливой. Я так сильно обиделась на коллегу, что даже не смогла послать его на три буквы. Понимала, что стоит мне открыть рот или сделать хоть одно лишнее движение, и я просто разревусь.

— Вы бы помолчали, любезный, — вдруг тихо, но очень уверенно сказал Потапов.

— Что??? — подпрыгнул на водительском сиденье Гришка, и мы чуть не вмазались в идущий впереди автобус.

— Правда, Гриш, заткнись, — бросил Лешка и, прикурив очередную сигарету, поглубже зарылся в воротник куртки.

— Да разве же я мог знать? Разве же я мог даже догадываться? — заерзал Григорий. Я поняла, что все это время его одолевал чудовищный приступ вины, и он, не зная, как с ним справиться, вел себя агрессивно. Или нет, если рассуждать совсем уж трезво, то Гришка был раздавлен собственной тупостью, тем, что не сумел просчитать последствий, не просто не уберег, а буквально подставил меня. В иерархии мужских ценностей это был поступок на минус сто.

— Накладка вышла! Мужики, ну честное слово, накладка! Ну кто мог подумать, что ее пасут не только наши и не только ваши, но еще и кто-то третий!

— Ладно, замнем для ясности, — буркнула я.

Потапов, все еще очень слабый после заточения, оказался самым трезвомыслящим среди нас. Он наложил вето на все известные адреса и сказал, что появляться там, где нас пусть даже с небольшой долей вероятности будут искать, крайне опасно. Гришка попробовал убедить всех, что нам следует немедленно ехать к его коллегам, и дальше уж они нас уберегут от всех опасностей.

— Уже уберегли, спасибо, — процедил сквозь зубы Лешка.

— Это серьезные люди, поверьте мне, не стоит корить их, что они не просчитали этот вариант, — спокойно заметил Семен Альбертович. — Я все объясню позже. А сейчас давайте подумаем, куда мы можем поехать.

— В гостиницу? — предложила я.

— В гостинице потребуют документы, — заметил Лешка.

— В кабак?

— Боюсь, что мы слишком живописно смотримся для кабака…— засмущался Григорий.

— А если…— Лешка задумался и, хлопнув себя ладонью по лбу, радостно выдал: — Ну конечно! Дом свиданий! Там никаких документов у нас не спросят!

— Какой дом свиданий? — напряглась я.

— Обычный, сейчас в Москве таких много. Туда едут парочки, не имеющие места для встреч.

— Ага…— тихонько буркнула я. Ну конечно, какие еще доказательства нужны? Видимо, последнее время Лешке приходилось неоднократно бывать в этих… домах. Ладно, сейчас не время для ревности.

— Больно состав нашей компании странный. Три мужика, одна баба, — скептически заметил Гришка.

— Да ладно, — махнул рукой Потапов, — Алексей прав. Это оптимальный вариант. А состав компании там никого не удивит.

Возможно, и так, подумала я. Меня вот нисколько не удивило, что Лешка с легкостью назвал адрес ближайшего убежища для тайных любовников. Все ломалось в моей жизни. Трещало по швам. Только я немного пришла в себя, поверила в чудо, и опять обухом по голове, получите и распишитесь.

Глава 15.

Одна из сестер сидела за рулем, вторая рядом. В руках она держала то ли большой пистолет, то ли маленький автомат и ежесекундно косила глазом в зеркало заднего вида.

За стеной громко застонала женщина. Ей вторили два мужских голоса, один писклявый, другой басовито раскатистый. Интересное мы выбрали местечко. На состав нашей компании и вправду никто не обратил внимания. Портье безропотно выдал ключи, не спросив наших документов. Показалось или нет, но он посмотрел на меня с едва уловимой жалостью. Каких только злачных пристанищ не найдешь в современной столице. И никого уже не удивишь ни развратом, ни убийствами, ни международными заговорами.

— О-о-о! Давай же, давай! — заголосила за стеной бьющаяся в экстазе баба. Она честно отрабатывала свои деньги, мужики вторили ей таким сладким эхом, что мы все невольно замерли.

— Черт возьми! — выругался Гришка. — Чтоб их!

— Не обращайте внимания, коллега, — махнул рукой Потапов, — разврат — не худшее из зол. Я думаю, у нас есть как минимум часа два для того, чтобы спланировать дальнейшие действия, но для начала я должен рассказать вам одну предысторию.

Как я понимаю, вы уже тоже знаете о школе. Я о чем-то подобном начал подозревать около года назад. Три моих сотрудника проявили чудовищный непрофессионализм. Вследствие их ошибок погибли два очень влиятельных человека, и одна корпорация фактически перешла в другие руки, потому что каким-то образом конкурентам был слит детальный и подробный компромат. Конечно, подобное редко, но случалось и раньше, в любой работе не избежать погрешностей. Но тут проблемы посыпались одна за другой. Я посоветовался с Федором, и он дал добро на то, чтобы я провел собственное внутреннее расследование. До поры решено было не брать новых заказов. Скажу сразу — двое из тех троих сотрудников не дожили до первого допроса. Одного сбила машина, второй повесился. Третий лежит в настоящее время в коме. Должно быть, вы знаете, о ком я говорю. Это Алеша. Он был самым молодым из моих ребят, но блестящий программист, просто гений. Именно по его вине разорился один из наших заказчиков. Накануне трагедии Алексей собирался о чем-то серьезно поговорить со мной. О чем — не знаю, но догадываюсь. Мне показалось, что он человек порядочный и только силой обстоятельств втянут в какие-то очень темные дела.

У меня, как вы понимаете, есть досье на каждого сотрудника. Там можно найти абсолютно все сведения, даже о том, что человек предпочитает на завтрак и какого цвета носит белье. У всех троих в биографии имелась следующая запись — с такого-то по такой-то год проходили учебу в заграничном колледже “Молния”. Так я вышел на школу.

Директор школы — некая госпожа Боннор, бывшая русская, что показательно. Преподавательский состав — самый что ни на есть интернациональный. Ученики тоже со всего мира. Их, кстати, оказалось, не так много. За все время работы школа выпустила шестьдесят два человека. В настоящее время удалось найти следы лишь тридцати, десять из которых живут и работают в России, все как один имеют доступ в верхние эшелоны общества. Трое из них трудились под моим крылом, пока я пребывал в счастливом неведении.

— Что еще удалось узнать вам о школе?

— Ничего особенного. Довольно закрытое, но вполне легальное заведение. Работают с трудными детьми. Этой школе нечего предъявить. Прижать их можно только одним способом — если выпускники сами начнут давать показания. Но, как вы понимаете, такое вряд ли случится. Школа — это гениальный бизнес-проект. Человек, который все это придумал, через пару лет мог бы стать богаче Билла Гейтса. Но, надеюсь, не станет.

— Кто это? — воскликнули мы одновременно с Гришкой.

Лешка сидел молча, лишь нервно крутил в руках уже третью пуговицу, две валялись на полу.

— Еще не догадались? — спросил Потапов. И в это время в дверь осторожно постучали.

— Рум сервис! — манерно улыбнулась длинноногая блондинка.

— Мы ничего не заказывали! — испуганно крикнула я.

— Ну конечно! — заявила показавшаяся за ее спиной вторая девушка. — Вы, Настя, такая капризная, на вас не угодишь!

Они быстро просочились в комнату и быстро пронеслись по ее периметру, заглянув по ходу дела в ванную, в туалет и под кровать.

— Чего ждем? — спросила одна из сестер.

— Быстро! Встали, оделись, пошли! — приказала Анна или Мария.

— Очень быстро! — вторила ей Мария. Или Анна. — Нашли где прятаться! Да тут сейчас с минуты на минуту будут.

Вскоре мы, ошалевшие до полного несварения мозгов, загружались в огромный черный джип. Кажется, именно тот, чей внушительный зад мы наблюдали на лесной дороге. Машина с места рванула на приличной скорости, уносясь по безлюдным в этот поздний морозный вечер дворам. Сестры сидели впереди, одна за рулем, вторая рядом. В руках она держала то ли большой пистолет, то ли маленький автомат и ежесекундно косила глазом в зеркало заднего вида.

— С вами, ребята, не соскучишься, — осторожно подал голос Лешка. — Во что мы все-таки влипли? Кто-нибудь может сказать?

— Спокойно, — коротко бросила сестра, сидящая за рулем, — чуть-чуть потерпите.

Как только мы выскочили на шоссе, сзади нашу машину почти вплотную подперли два одинаковых внедорожника серого цвета. Не отрывая взгляда от зеркала, девушка выпустила в них короткую очередь. Одну машину тут же вынесло на обочину, но вторая повела себя куда умнее. Заложив крутой вираж, она притерла нас слева, и уже через секунду близняшка, сидящая за рулем, побледнела до синевы. Правая ее рука еще сильнее сжала руль, а левая повисла плетью, рукав тут же пропитался кровью.

— Мария, звони давай! — крикнула она. — Сколько можно тянуть?

— Анна, но может быть…

— Не может! Неужели ты не видишь, чем все обернулось? У тебя никакой ответственности! Звони! Настя, поймите, другого выхода нет, завтра езжайте в свой загородный дом, там найдете все объяснения.

— Послушайте, — подал голос Потапов, — все уже известно! Что вы собрались делать? Вы думаете, что он выпустит нас живыми?

Гришка в это время диктовал по телефону наши координаты, но было поздно, слишком поздно.

— Папа, останови своих уродов! Мы уже едем! Едем! Да, они с нами! Прекрати сию же минуту этот зоопарк!

— О, вы нашли своего отца? — не удержалась я от вопроса.

— Да. Нашли. К сожалению.

И разом все стихло. Джип отстал, мы остались одни на пустой в этот час дороге.

Местность была на удивление знакомой. Не помню, при каких обстоятельствах, но мы здесь уже были. С двух сторон дорогу обступал темный лес, вдалеке весело поблескивали огоньки большого деревянного коттеджа.

— Е-мое, — выдохнул Гришка, — да это же Звонари!

В Звонарях жила Ангелина, именно здесь мы с Лешкой провели ту жуткую новогоднюю ночь, именно здесь погиб Фредди, а я получила путевку в долгое путешествие в неизвестность.

У ворот нас уже встречали. Несколько крепких парней в камуфляжных костюмах, а рядом с ними… Фредди. Восставший из ада призрак.

— Матерь Божья, — непроизвольно вырвалась у меня.

— Молчите, Настя! — шикнула на меня Мария.

Едва мы вышли из машины, крепкие парни тут же взяли нас в кольцо. Фредди, да, это без всяких сомнений был именно он, медленно подошел к Анне и Марии и долго смотрел на них, словно пытаясь убедиться в чем-то. Потом вдруг обнял, крепко прижимая к себе и зарываясь носом то в один, то в другой лохматый затылок. Вдруг он поднял голову и коротко кивнул одному из бойцов.

— Папа, нет! — резко бросила одна из девочек.

— Нет, иначе… иначе…— начала вторая, и Фредди тут же испуганно вскрикнул. Отпрянул от них, замер.

Девочки держали в руках маленькие черные коробки, на которые с ужасом смотрел не только Федор, но и окружавшие нас парни.

— Мы сделаем это, ты знаешь! Что вы стоите, — крикнула нам Мария, — валите быстро отсюда! Валите на все четыре стороны!

Мы вышли из оцепления и, медленно пятясь, отступили к машине.

— К чертовой матери! Ну сколько можно? — Анна поудобнее перехватила коробку и вдруг подмигнула мне так залихватски, что я на секунду поверила — все это просто сон, какой-то спектакль. Сейчас актеры выйдут на последний поклон, и можно будет пойти в буфет.

Никто не чинил нам препятствий, когда, быстро загрузившись в машину, мы резко рванули прочь. На полпути к городу мы встретили целую кавалькаду неприметных машин. Гришка, именно он был за рулем, притормозил и пересел в одну из них. Потапов тоже намеревался выйти следом, но машина с Гришкой уже тронулась.

— Боюсь, что никого они уже не найдут, — усмехнулся Семен Альбертович.

И точно, через пару часов в офис, где мы решили временно переждать неприятности, ворвался злой как черт Гришка.

— Ушли, суки! Как сквозь землю провалились! Ни баб, ни этого козла со своими козлятами!

— Думаю, не сквозь землю, а как раз наоборот, — предположил Потапов. — У Федора самолетик имелся и взлетная площадка на задах, неужели не знали?

— Да ничего, теперь мы их из-под земли нароем. Слышь, Альбертович, я так понял, у тебя завтра тоже рандеву назначено? Ты бы потренировался заранее…

Если в роду есть близнецы, это надолго. Много лет назад в одной маленькой сибирской деревушке, почти на самом краю земли, родились на свет два замечательных мальчика. Они были похожи как две капли воды, и даже родители часто их путали. Одного в честь деда назвали Федором, другого в честь лучшего друга отца — Анваром. Несмотря на то что внешне мальчики были точными копиями, характерами они сильно отличались. Федор был послабее, и телом и душой. Он во всем полагался на старшего брата. Хотя старше тот был всего-то на несколько минут. Мальчики благополучно окончили школу — Федор на тройки, Анвар с золотой медалью. Дальше их жизненные пути разошлись. Федор остался в родной деревне, там вскоре женился, родил сына, которого назвал в честь любимого брата. Анвар уехал искать счастья в дальние края. Сначала часто писал родителям, а когда те трагически погибли, брату.

А потом Анвар пропал. Никаких известий о нем не было без малого десять лет. Примерно в то самое время, когда сгинул в неизвестность старший брат, по стране прокатилась волна зверских преступлений — с невероятной наглостью и смелостью вооруженная до зубов банда грабила инкассаторов, ювелирные мастерские, богатые квартиры. Преступления происходили в разных, порой удаленных друг от друга на тысячи километров городах, но все они отличались технически высоким исполнением и невероятной жестокостью. Преступники не задумываясь расстреливали на месте свидетелей, будь то женщина, ребенок или старик. Их долго не могли поймать, а когда все-таки удалось задержать четверых отморозков, выяснилось следующее: в стране работает настоящая разветвленная, но хорошо скоординированная структура. Несколько бригад колесят по России и ведут свой черный промысел, сея смерть и приумножая капитал своего главаря, которого никто из рядовых исполнителей никогда не видел. Тем не менее кое-какие сведения из них удалось вытянуть. Но как только информация начала выстраиваться в некую логическую цепочку, все четверо повесились в камерах. А волна преступлений затихла.

До того времени, пока не представилась возможность легализовать капитал, Анвар скрывался. Именно он и стоял у руля преступного концерна и именно его деньги, связи и опыт помогли незадачливому Федору стать одним из самых богатых людей России. В это время Анвару приходит в голову и гениальный проект по организации школы. Он обращается к своей старой знакомой и с ее помощью за пределами России организует частный колледж. Постепенно удается собрать под его крышей неординарно мыслящих педагогов, которые по той или иной причине оказались на обочине общества. Кто-то пострадал из-за пагубной страсти к юным мальчикам, кто-то погорел на наркотиках. После длительной селекции был отобран костяк и набрана первая партия детей.

Братья были очень похожи внешне, и Анвар часто заменял Федора на деловых встречах, там, где требовалось проявить хватку и жесткость. Фредди был лишь марионеткой в его руках. До поры до времени подмены осуществлялись только на рабочей территории. Но когда-то, еще в юности, у Анвара была девушка. Она родила от него девочек-близняшек, которые стали для Анвара, пожалуй, единственными дорогими существами. Он всегда мечтал каким-то образом воссоединиться с ними, но его образ жизни долгое время не позволял этого сделать. Анвар опекал когда-то брошенную им женщину издалека. Трудно сказать, действительно ли Ангелина ничего не знала о своем бывшем парне. Возможно, познакомившись с Федором, она действительно не заметила в нем никакого сходства со своим давним возлюбленным. С возрастом он очень сильно, как и его брат, изменился. Вполне может быть, что она видела в новом ухажере только перспективную партию.

Все ее предыдущие попытки как-то устроить личную жизнь оборачивались очень трагично, а тут ей наконец удалось стать официальной женой. А Анвару удалось получить возможность видеть дорогих дочек. История умалчивает о том, умерла ли жена Федора естественной смертью или Анвар этому посодействовал. Кончина женщины была ему выгодна, поскольку создавала возможность женить брата на Ангелине и занять его место. Федор, практически вытесненный из жизни, стал подозревать нехорошее. Он понимал, что для него не осталось места. Стал дергаться, у него возникла мания преследования. А Анвар все чаще и чаще усылал его в их тайное убежище, где младшенькому предписывалось сидеть, не высовывая носа даже в окно. Да он бы при всем желании не смог этого сделать, потому сидел в самом настоящем бункере, который был тщательно упрятан в лесу недалеко от коттеджа.

— Ну а дальше вы и сами все знаете. — Семен Альбертович устало откинулся на спинку кресла и прикрыл глаза. — Я ведь, старый дурак, и подозревать его не мог. И уж потом только до меня дошло! Ты, Настя, меня окончательно на путь истинный направила. Когда я сказал, что Федор к гостям только в половине двенадцатого приехал, удивление на твоем лице увидел. Но ты, видимо, другими мыслями была сильно занята, не придала значения, только лицо машинально напряглось, подсознание сработало. Я стал выяснять, и точно — часов с одиннадцати он уже там мелькал. А потом пропал и опять появился. Как раз в этот момент подмена и произошла. Дальше — вопрос техники.

— Господи, а ведь я и раньше могла догадаться! — хлопнула себя по лбу. — Все сходилось на том, что сначала в доме нас встретил Анвар. Он понятия не имел, кто мы такие. А ближе к полуночи вдруг вспомнил!

— Интересно, куда они полетели? — мечтательно произнес Лешка. Под шумок он успел на пару с Гришкой набраться. Борясь со стрессом, они распечатывали уже вторую бутыль.

Просыпалась я тяжело. Под запах слегка пригоревшего кофе и похмельные Лешкины стоны. Я решила, что схожу в душ и забуду, с чего начался этот год. Забуду, и все. К черту, на фиг мне все это сдалось? Но выполнить удалось лишь первую часть программы. Когда я вышла из душа, телевизионная дива буднично читала текст только что присланного сообщения:

— …частный самолет знаменитой актрисы Ангелины Романовой. Найдены фрагменты тел четырех человек.

Я встала как вкопанная. Последнее время я уже почти не верила в смерть. Слишком часто мертвые оживали и принимались как ни в чем не бывало вмешиваться в мою жизнь. Нет, решила я, глупо сокрушаться, не будучи уверенной в печальном исходе даже на три процента.

А потом показали короткий репортаж с места. Обломки самолета и еще что-то, на что совсем не хотелось смотреть.

— …в качестве одной из причин катастрофы эксперты называют взрыв неизвестного вещества, произошедший на борту. Самолет погиб еще в воздухе, обломки рассредоточены в радиусе около километра…

Лешка подошел сзади и попытался меня обнять, но любое прикосновение было сейчас неприятным. Хотелось уехать к черту на кулички и побыть одной. Я так и сделала — покидала в сумку теплые вещи и, не вдаваясь в лишние объяснения, отправилась за город.

Вся моя жизнь вдруг показалась ничтожной, нелепой. Я не умела драться, не умела взрывать самолеты, я рисковала только по дурости, не умела хранить молчание, когда того требовала ситуация. Кто я? Мелкая вздорная баба, занятная мелкими проблемами, вроде прыщей на носу и супружеских измен. Пока я мечусь в поисках мещанских ценностей, где-то решаются судьбы мира. Инфузория-туфелька, тоннами поглощающая низкопробные романы и рыдающая над мелодрамами. Какое ничтожество, какая неинтересная, заурядная личность. Еще чуть, и я бы позавидовала тем, кто летел в маленьком быстром самолете.

Но на пороге дома меня ждал сюрприз, и я на время завязала с самокритикой. Прямо на заваленных снегом ступенях лежал увесистый пакет, плотно перевязанный веревкой. Не то что открывать, трогать его было страшно. И все-таки… Была не была. Не заходя в дом, я аккуратно развязала бечевку, разорвала бумагу. На колени мне посыпались какие-то бумаги. Здесь были и фотографии, и исписанные от руки тетрадные листки, и какие-то медицинские бланки, все в непонятных каракулях. Переворошив всю стопку, я нашла, что искала. Маленький белый конверт, а в нем письмо.

Читала я его уже на кухне, сидя на полу у обогревателя.

“Помните, мы приставали к вам с дурацкими вопросами? Про мужчин, про то, кем можно быть, и можно ли быть никем. Если вас это по-прежнему мучит, то почитайте какой-нибудь легкий роман. Проверено, помогает! Мы думали оставить вам еще денег, но решили, что с вас хватит тех камней, что остались в вашем тайничке. На будущее рекомендуем хранить их в банковской ячейке, а не в банке с крупой. Надумаете продавать, обратитесь в ювелирный салон “Нефертити”. Это в Женеве. Очень удобно, сразу, не уезжая из страны, откроете счет, лучше в Цюрихе. Как провозить контрабанду, вы уже знаете. Главное — уверенное лицо, а лучше положите тайком в карман мужа. Уверены, вы читаете это письмо, и невольно перед вашими глазами встают кадры сюжета. Новость успела попасть в дневной выпуск? Мы старались. Не берите в голову, но на этот раз действительно все. Это чтобы вы не питали иллюзий. Искренне ваши, Анна и Мария, они же Фея и Стрекоза”.

Я снова плакала. На этот раз на трезвую, ясную, как горный хрусталь, голову. Когда слезы иссякли, наступило странное состояние, которого никогда прежде со мной не случалось. Кино кончилось, уже и титры по экрану побежали, а упрямый зритель не в силах поверить, что все это приключилось не с ним и не на самом деле. Я заперла дом, сгребла в охапку бумаги, которые при детальном изучении оказались личными делами учениц заморского колледжа, и побросала их листок за листком в разведенный на улице костер. Это было самой большой услугой, которую я могла оказать девочкам.

Глава 16.

На пороге стоял Лешка, держа в одной руке бутыль шампанского, а в другой… Леночку, точнее, ее изящный локоток.

— Спасибо, Настя. — Алеша взял из моих рук букет мелких желтых роз и положил рядом с собой на тумбочку.

Мы молчали, не зная, с чего начать разговор, и даже не были уверены, что его вообще стоит начинать. Когда пауза затянулась, подошла Наталья и, обняв меня за плечи, увела из палаты. Уже на площадке возле лестницы, провожая меня, она сказала:

— У каждого в жизни случается большая любовь. Но надо уметь пережить разлуку. Алеша переживет. Он сильный мальчик.

Наталья, видимо, была сильно раздавлена всем случившимся. Арест мужа, смерть, теперь уже окончательная, девочек…

— Он любил их? — тихо спросила я.

— Сложно сказать, они ведь учились вместе… и с той поры были связаны незримой нитью. Ничего, мужчины должны уметь преодолевать себя.

— Учились? Где?

— Как где? В Индии… Очень хорошая школа…

Индия… Хороший парень, близкий родственник тетушки Боннор, — это Алеша…

Речь Натальи журчала так плавно, так успокаивающе медленно, что я чуть не впала в гипнотический транс. Тихий шорох, похожий на шелест ангельских крыльев, вернул меня к действительности. Ангел обернулся упитанной кошкой, вступившей в борьбу с украденным целлофановым пакетом. В пакете — сосиска и котлета. В руке Натальи — невесть откуда взявшийся шприц. Я вырываюсь из ее ласковых объятий, вдруг моментально ставших железными. Иголка качается рядом с моей шеей, я не вижу ее, но почти чувствую прикосновение острия. Я рву на себя белый Натальин халат, и в глубоком вырезе кофты передо мной мелькает странный шрам на ее груди — ломаная линия, похожая на молнию.

Кошка орет дурным голосом, потому что я нечаянно наступаю ей на хвост, и этот дикий визг нарушает расстановку сил. Наталья непроизвольно дергается, а я лечу кубарем вниз по лестнице, размазывая попой недоеденную кошкой котлету.

— Сучка, — злобно шепчет Наталья и через ступеньку мчится вслед за мной. Но тут сзади к ней подбегают какие-то люди, тащат ее за руки вверх, она брыкается, брызжет слюной и в этот момент похожа на деву ада. Но против пятерых крепко накачанных парней не устоять даже ей. Мягкое тело, внезапно вздыбившееся мускулами, бессильно бьется, клацают наручники, щелкает затвор пистолета. Ее уводят, она проходит так близко от меня, что я чувствую запах ее туалетной воды — приторно сладкий аромат ванили, ягодных пирогов и домашнего уюта.

— Бери шинель, пошли домой! — Гришка кидает мне на колени пальто и нетерпеливо переминается с ноги на ногу. Но я еще какое-то время сижу прямо на котлете, а вокруг меня вертится кошка, не желающая так просто расставаться с добычей.

Гришка притормозил у подъезда, где уже танцевала на морозце Санька, и сделал мне ручкой. Он спешил к своим большим друзьям, готовый в любую минуту взять под козырек. Прямо тошно от такого рвения делается.

— Ну мать, ты даешь, где тебя черти носят? У меня столько новостей, а до тебя не дозвониться!

— Да, Сань, что-то деньки такие суматошные выдались. Даже не знаю, как еще на ногах стою.

— Это мы быстро поправим, — уверила она меня, доставая из пакета коробку, уже успевшую пропитаться жирным кремом.

— Есть повод? — покосилась я на горку пирожных, которые приятельница выложила на огромное блюдо.

— А то! Повод — закачаешься! Олег решил не дожидаться развода! Представляешь, снял квартиру и теперь зовет меня к себе.

— Поедешь? — с завистью спросила я.

— Спрашиваешь! Помчусь!

Ну да, у кого-то прибавилось, у кого-то убавилось. У нас с Лешкой что-то совсем все вкривь и вкось. Вот и сейчас его нет дома. Ушел куда-то, даже записки не оставил.

— Где твой-то? — зыркнула на меня Санька. — Опять по бабам?

Счастливые люди, как я неоднократно замечала, не отличаются особой тактичностью.

— Ага, наверное, — пожала я плечами.

— Да я пошутила, ты это… извини. Что, Насть, совсем все плохо?

— Неважно. Какими-то чужими людьми стали. Все-таки я не из тех героических женщин, которые умеют прощать измены.

— Ох! — Санька потерла пальцем переносицу. Было заметно, что в данный момент ей трудно даже изобразить сочувствие. Но все-таки она старалась, и уж за одно это я была ей благодарна.

Мы доедали по пятому пирожному и допивали по второй кружке чая, когда в квартиру настойчиво позвонили. Раз, другой, третий. Трель не стихла, пока я не открыла дверь. На пороге стоял Лешка, держа в одной руке бутылку шампанского, а в другой… Леночку, точнее, ее изящный локоток. У Леночки в руках гордо торчала голландская роза. “Что бы это могло значить?” — леденея от ужаса подумала я. Он пришел открыть карты? Сказать, что уходит от меня, и познакомить со своей новой женщиной? Какое свинство, какая редкая душевная черствость. Я задохнулась от гнева и грохнулась в обморок, попутно опрокинув на себя вешалку.

— Черт бы тебя побрал! Вечно ты с сюрпризами! Я ведь тебя предупреждала, а? — услышала я Леночкину брань, слегка придя в себя. Как у них все запросто, по-семейному…

— Настюша, привет! — склонился надо мной Лешка. — Ты что? Тебе плохо?

— Нет, мне офигительно хорошо, — успокоила я бывшего любимого мужчину и неловко поднялась на ноги. Перца на полу не было больше ни крупинки, я могла спотыкаться, падать сколько душе угодно.

— Слушай, ну я не так планировал знакомство. Елки зеленые, с вами не соскучишься! Ну черт-те что!

— Ладно уж, знакомь, хотя мы, в общем, знакомы.

— Да я хотел представить Леночку в новом качестве.

— Неужели?

— Да, ну хорошо, раз так все скомкалось, то буду краток. Лена — моя дочь. С ее мамой у меня в молодости был роман, а потом мы расстались, а спустя двадцать лет выяснилось, что она от меня родила вот эту девицу. Вот! Все.

— Господи, — ахнула Санька, — какой ты, Лешка, старый!

— Можно подумать! — вдруг выдала Леночка. — Всего-то сорок два года, для мужчины совсем не возраст! Вы, между прочим, старше выглядите!

Взрослая дочка непутевого папы гордо прошествовала в гостиную и, усевшись на диван, элегантно закинула ножку на ножку. Весь ее вид говорил о том, что палец ей в рот совать не стоит. Да и вообще, кого-то она мне смутно напоминала.

— Сатана! — На пороге стояла Дорофея Степановна, одной рукой она тыкала в сторону Теодора, другой истово крестилась. — От вас все зло! Нечистая квартира!

— Вы о чем? — спросил ее ошалевший Лешка.

Оказалось, что женщину ввели в заблуждение следы. Свиненка раз в день непременно выводили на прогулку, и, бегая по усыпанным снегом клумбам, он оставлял отпечатки своих копытцев. Дотошно внимательная и маниакально подозрительная баба, конечно, не могла пройти мимо такой аномалии. Почти месяц она была уверена, что в доме поселился черт.

— Иногда это не самый худший вариант, — загадочно заявила Леночка.

ЭПИЛОГ

Прошло два месяца. Наступила весна. Я сидела в офисе, пытаясь не взорваться от раздражения. Второй час подряд видавшая виды дама с пергидрольными волосами втолковывала мне, какой мерзавец ее муж. Она крыла супруга такими словами, что даже стойкая к засухе и холодам герань на подоконнике грустно склонила листья. Так и хотелось спросить даму, какого черта в таком случае она не бросит мерзавца? Зачем ей приспичило устраивать за ним слежку, выводить его на чистую воду, собирая доказательства неверности? Не устраивает — вали на все четыре стороны. Или прости, или забудь, иначе век счастья не видать. Не в правилах профессиональной этики было грубить клиентам, но я была уже близка к тому, чтобы не просто послать дамочку, но еще и вылить ей на спину чай, а еще лучше насыпать в него яду и выпить самой, чтобы уже не слушать весь этот злобный бред.

— Вам когда-нибудь изменял муж? — пытала она меня. — У вас вообще есть муж? Как женщина, вы должны меня понять, понять мою душу.

На этой неделе это была пятая по счету обезумевшая баба. По весне они все как с цепи сорвались. За окном звенела первая в этом году капель, сосульки плакали, роняя слезы на карниз, солнышко смеялось. Люди дурели от гормональных бурь и вездесущего запаха мимозы.

— Нет, — сказала я ей, — муж мне пока не изменял. Наверное. А знаете, почему я не собираюсь этого выяснять?

Сказала и покраснела, вспомнив наши с Санькой бдения у Лешкиного офиса.

— Почему? — вскинулась дама.

— А мне на фиг не надо. Меньше знаешь, крепче спишь.

— Да я совсем не сплю, я не могу спать! Я не могу ни секунды оставаться в покое. — Дама махала руками, постоянно теребила край шифонового шарфика и даже временами нервно почесывалась.

— Хотите совет? Представьте перец…

Через пять минут она осторожно уходила прочь, ступая с грацией сытой кошки.

На сегодня я решила закруглиться. Гришка бегал по магазинам, скупая пеленки для своей новорожденной дочки. Лизавета взяла отгул. Некому было оценить мое рабочее рвение. С утра звонил Семен Альбертович с приглашением выпить кружку пива в ближайшем баре. Он активно восстанавливал пошатнувшуюся репутацию фирмы и, между прочим, звал меня на работу. Почему бы нет? — иногда думала я, но что-то меня удерживало от окончательного решения. Потапов часто зазывал меня на огонек и советовался по некоторым вопросам, чем я невероятно гордилась. Теперь-то мы с Гришкой были квиты — у меня тоже появилась вторая профессиональная стезя.

За эти два месяца многое успело произойти, что отчасти сгладило события января. Алеша, он же Тигр, исчез из больницы в неизвестном направлении. Через два дня после его пропажи неизвестные злоумышленники подожгли штаб-квартиру одной профашистской организации. Наш гонконгский знакомый Ваня, он же Рыбак, дал самые подробные показания в отношении школы. Единственное, чего он не захотел открывать, — это имена выпускников. Сослался на то, что всех их он знает исключительно по прозвищам, а внешние приметы позабыл.

Леночка изводила меня придирками и жесткой критикой. Она была категорически недовольна мной и все пыталась наставить меня на путь истинный. Мне было трудно принять ее в качестве падчерицы, но я изо всех сил старалась.

Марго благополучно сходила под венец и, свив в рекордно короткие сроки семейное гнездышко, забрала Теодора, которого я уже успела полюбить и по которому иногда скучала. Впрочем, я всегда могла нагрянуть к нему в гости. Это был плюс и это был минус — тетушка жила теперь в одном подъезде с нами.

Лешка больше не пытался играть со мной в секреты и по непонятной причине стал сильно умиляться при виде младенцев. Видимо, наконец-то полюбил детей.

Санька уехала в Италию и писала оттуда искрометные письма, в каждой строчке по килотонне счастья.

Бриллианты оказались настоящими, но я не трогала их, бог знает на что надеясь. В любом случае это были такие колоссальные деньги, с которыми я не знала, что и делать. Камешки преспокойно лежали не в банковском сейфе, а на дне маленького аквариума.

Все было, но чего-то мне все равно не хватало. Вечерами я иногда впадала в тягучую меланхолию, часами смотрела в окно, и все мне казалось, что в кронах старых лип прячутся чьи-то очень знакомые тени.

— Ну что, девка, уважишь старика? Тяпнем пивка?

— Тяпнем, Семен Альбертович.

— Тогда через десять минут жду. У меня к тебе деловое предложение есть.

— Опять? Ладно, обсудим, — сказала я и, положив трубку, потянулась к компьютеру, чтобы отключиться от Сети. В окошке электронной почты маячило новое письмо. Я подумала, что открою его завтра, но все-таки не утерпела и кликнула конвертик.

“Последняя ночь в Рио-де-Жанейро” — стояло в заголовке письма. И далее шел длинный перечень продуктов: “На два килограмма парной телятины возьмите пять долек чеснока, по двести граммов сырокопченой колбасы, грудинки, салями, пять косточек свежих абрикосов, пятнадцать горошин душистого перца…”

Content

Наталья Саморукова
Сезон охоты на падчериц

ПРОЛОГ

Глава 1. В которой я еще не знала, какую именно новогоднюю ночь нам уготовила судьба.

Глава 2. Калькутта, Гонконг, Амстердам, Венеция. Таков был предполагаемый маршрут.

Глава 3. В которой камера оператора судорожно скакала по каким-то руинам, еще дымящимся.

Глава 4. Уж что-то, а железную волю за их манерами никак было не заподозрить.

Глава 5.  В которой они окружили меня кольцом, и кольцо это постепенно сужалось. Кажется, я попалась.

Глава 6. Что они делали на острове Сан-Микеле и почему отправились туда ночью?

Глава 7.  В которой найдутся очевидцы, которые успели все рассмотреть в деталях. А ведь деталей никаких не было.

Глава 8. Когда к нашему столику подошел Анвар, мы с Гришкой растерянно замерли. Он был совершенно, бесповоротно лыс.

Глава 9.  В которой я не питала на их счет никаких иллюзий, но мне было очень жаль, что они ушли и унесли с собой все свои тайны.

Глава 10. Мужикам подавай баб наглых, нахрапистых. Мужик с такой бабой чувствует себя наездником хоть куда.

Глава 11. Если при жизни девчонки были такими прыткими, то где гарантия, что они забросили дурные привычки после смерти.

Глава 12. А потом они убили его. По-настоящему. И это была твердая пятерка.

Глава 13. Я всегда боялась, что рано или поздно это случится, его прошлые связи прорастут в настоящем.

Глава 14.  В которой мы благополучно пересекли МКАД и теперь удалялись от Москвы в сторону калужских лесов.

Глава 15. Одна из сестер сидела за рулем, вторая рядом. В руках она держала то ли большой пистолет, то ли маленький автомат и ежесекундно косила глазом в зеркало заднего вида.

Глава 16. На пороге стоял Лешка, держа в одной руке бутыль шампанского, а в другой… Леночку, точнее, ее изящный локоток.

ЭПИЛОГ