Глэдис Вебер

Алтарь любви

1

Крис Риган презирал светских дам.

Его мать являла собой яркий пример подобных особ. Богатую и избалованную, ее занимали лишь собственная внешность, наряды и банковский счет мужа – владельца ранчо. Она ненавидела великолепный огромный дом, построенный специально для нее Рэндом Риганом. Эта женщина со снисхождением относилась к его знакам внимания, заставляя себя время от времени терпеть общество постылого супруга, лишь бы ей было позволено сорить его деньгами и жить большую часть года в городе.

Но, родив Рэнду двух сыновей, она пришла к заключению, что материнские заботы слишком высокая цена, которую приходится платить в обмен на состояние семьи Риган. Она покинула мужа и сыновей. Ушла, ничуть не заботясь о том, что ее младший сын еще лежит в колыбели, а старшему едва минуло восемь.

Младший брат Криса Чак почти не помнил свою красавицу мать. Крис же запомнил все, что имело отношение к этой «очаровательной, обворожительной, великолепной» женщине, ни разу не выказавшей любви к своим непоседливым отпрыскам.

Рина Риган со страхом взирала на испачканное лицо сына и его грязную одежду после игр на улице. Ее брезгливость при виде исцарапанных коленей мальчугана не знала границ, а обычные детские болезни доводили ее до истерики. Эта особа ни разу не проявила теплоты к своим детям, да и вообще крайне редко уделяла им внимание. Исключение составляли те случаи, когда она бранила их.

И тем не менее бегство матери оставило незаживающую рану в душе Криса. Ее уход явил собой столь неблаговидный поступок, что с течением времени его обида переросла в острую ненависть. И сейчас, в свои тридцать три года, он судил обо всех встречающихся на его пути женщинах, проводя параллель между ними и матерью. Сколь многочисленны ни были бы недостатки знакомых женщин, редко доводилось ему встречать таких, чьи пороки могли по глубине сравниться с пороками Рины, не часто находил он особ, заслуживающих презрения.

Хотя… Да, вот эта элегантная блондинка, которая сейчас шла ему навстречу через здание небольшого аэровокзала, пожалуй, вполне может обладать всеми столь презираемыми им качествами.

Прищурившись, Крис рассматривал незнакомку, ее длинные светлые волосы, тщательно уложенные в аккуратную прическу. Аристократическое лицо отличали тонкие черты, фигуру – субтильность, а холеная, молочно-розового оттенка кожа своей безупречностью могла поспорить с кожей голливудской кинозвезды.

На девице были бросающиеся в глаза своим элегантным покроем бежевая блузка и зеленые брюки, изящные кожаные сандалии на маленьких ножках гармонировали с кожаной сумочкой. Следовавший за блондинкой носильщик катил тележку с багажом, состоящим из четырех украшенных монограммой чемоданов.

Крису оказалось достаточно одного быстрого взгляда на эту девицу, чтобы она вызвала у него презрение. Даже если бы он не угадал в ней особу, проделавшую длинный путь из Нью-Йорка в Техас, чтобы выразить несогласие своей кичащейся аристократизмом семьи по поводу помолвки сестры с его младшим братом, она все равно не вызвала бы у него симпатии. Его пренебрежение к женщинам подобного склада давало этому все основания.

Ванесса Ларош чувствовала, как внутри у нее все перевертывается после перелета в этот дикий край, именуемый Техасом. Четверть часа назад она с ужасом взирала из иллюминатора снижающегося самолета на раскинувшиеся внизу огромные просторы. Разбросанные на значительном расстоянии друг от друга редкие строения – ни одно не выше шести этажей, отметила она, – утвердили ее во мнении, что цивилизация осталась за сотни миль отсюда.

Ванесса плохо справлялась со стрессовыми ситуациями. По большому счету ее вполне можно было назвать трусихой. Путешествие в места, представлявшиеся ей не чем иным, как краем Земли, вселяло ужас в молодую женщину, выросшую в городе и не посещавшую ничего, кроме части мира, именуемой мегаполисами. Но почему ее привыкшая повелевать бабка настояла, чтобы именно она, Ванесса, отправилась в Техас вручить ультиматум своей младшей сестре-бунтарке Маргарет, оставалось загадкой.

Хотя не следует забывать, что Маргарет ходила у бабки в любимицах. Ванесса же большую часть жизни тщетно пыталась добиться хоть сколь-нибудь заметного одобрения. А Маргарет, невзирая на экстравагантные выходки, всегда купалась в старухиной любви и нежности.

Но длилось это до тех пор, пока сестрица не сбежала с ковбоем из Техаса. И, хотя Маргарет едва исполнилось двадцать два года, Чак Риган стал уже пятым ее любовным приключением. Поскольку он был ковбоем, то есть добропорядочным фермером, пасущим скот, бабка сначала закрыла глаза на поведение любимой внучки. Однако, когда до старухи дошло, что он унаследовал лишь половину состояния своей семьи, чего, по ее расчетам, не хватало на безбедное существование Маргарет, бабку чуть не хватил удар. Если Маргарет не оставит своего любовника ковбоя и не вернется в Нью-Йорк, то немедля и безвозвратно потеряет деньги, столь щедро ей предоставляемые.

И, хотя старая леди прямо не заявляла об этом, Ванесса догадывалась, что ей грозит та же участь, если возложенная на нее миссия потерпит неудачу.

Сердце Ванессы замирало от ужасающей перспективы. С детства вращаясь среди самой изысканной нью-йоркской публики, она и представить не могла всего кошмара своего положения в том случае, если ее бросят на произвол судьбы и она останется без цента. Страшно подумать о столь диком унижении. Бабка тщательно оберегала внучек от тех, кого считала недостойными их общества, и потому каждый новый знакомый подвергался безжалостной проверке со стороны старой дамы, считающей своим долгом повелевать всеми, кто попадал в поле ее зрения. Почтенная матрона дала образование своим внучкам в закрытом частном пансионе, а затем в колледже, специализирующемся на обучении юных особ безупречного происхождения. О настоящем образовании, таком, которое дало бы сестрам возможность сделать карьеру, обеспечивающую их средствами к существованию, не могло идти и речи.

Ванесса отдавала себе отчет, что таким образом бабка пыталась сохранить контроль над своими рано осиротевшими подопечными. Ванессе и Маргарет прививали умение повелевать прислугой, заставляли принимать участие в деятельности различных благотворительных обществ, учили развлекать многочисленных гостей и готовили к роли жен состоятельных джентльменов, прошедших отбор в соответствии со строгими критериями бабки. Мысль о том, что любая из сестер сможет жить в этом мире без приличного состояния, вызывала ужас.

Именно поэтому Ванессу и отправили в Техас образумить беспутную сестрицу. Маргарет вела себя так, словно перспективы лишиться наследства не существовало. Она всегда с легкостью тратила громадные суммы, потакая своим капризам. А то, что она позволяла мужчинам, с которыми крутила романы, пользоваться своими деньгами, делало ее легкой добычей для всякого рода проходимцев. Если юная Маргарет вдруг лишилась бы средств к существованию, ее образ жизни, при котором она не привыкла вести счет деньгам, вполне мог бы заставить девушку сделать неправильный выбор, что грозило настоящей катастрофой.

И пусть доселе бабкиных денег хватало, чтобы избавить Маргарет от крупных неприятностей, Ванесса считала, что сестра наделала уже достаточно ошибок.

Отрешенным взглядом девушка продолжала оглядывать небольшой аэровокзал. Огромную радость ей бы доставило увидеть сейчас симпатичное лицо сестры, но она уже смирилась с мыслью, что Маргарет пришлет кого-нибудь вместо себя, а это наверняка означает, что кто-то с ранчо Риганов уже находится здесь.

Сие же в свою очередь стало причиной охватившего Ванессу нового приступа неуверенности в себе. Бабка просветила ее, что техасцы недружелюбны и дело с ними иметь непросто. Неизменно заносчивые, любящие преувеличивать все, что касается их огромного цветущего края, они пользовались репутацией людей грубых, неотесанных и неспособных вести беседы ни о чем ином, кроме размеров своего штата, скотоводства и запасов нефти.

Ванессу всегда ограждали от общения с подобной публикой, и перспектива остаться наедине с кем-то из ее числа вселяла в девушку вполне понятный страх. Ну а уж если вон тот высокий широкоплечий ковбой, прислонившийся к одной из колонн и весьма смахивающий на неотесанного мужлана, и есть мистер Риган, с которым ей предстоит иметь дело, то, конечно, есть чему ужасаться.

От верхушки черной широкополой шляпы, известной во всем мире под названием «стетсон», до кончиков запыленных остроконечных кожаных сапог этот человек являл собой яркий образец высокомерного обитателя Техаса. Полинявшая рабочая рубашка из хлопка обтягивала поражавшие своими размерами грудь, плечи и руки, а потертые джинсы плотно облегали узкие бедра.

Жесткое, словно сработанное скульптором из грубого камня, лицо приковывало к себе внимание и одновременно приводило Ванессу в растерянность, вселяя страх встретиться с ковбоем взглядом. Когда она наконец решилась посмотреть на него, то от враждебности, сквозившей в его прищуренных, горящих огнем голубых глазах, у нее замерло сердце.

Напряжение возрастало, но Ванесса постаралась не сразу отвести взгляд. Какое-то подсознательное чувство подсказывало, что этому человеку не стоит показывать свою слабость. Внезапно дикие просторы далекого техасского ранчо стали казаться ей менее пугающими, чем этот человек, похоже испытывающий ненависть к одному ее виду.

Проходя мимо ковбоя, она гордо вскинула голову и, бессознательно стараясь защититься, постаралась придать выражению своего лица как можно больше надменности. Но, прежде чем Ванессе удалось удалиться на почтительное расстояние, донесшийся до нее низкий хрипловатый голос заставил ее вздрогнуть.

– Мисс Ларош?

Она догадывалась, что в голосе этого человека будут отчетливо звучать дерзкие нотки, так оно и случилось. Но откуда ей было знать, что голос этот окажется еще тягучим и грубым, словно предостерегающее рычание злой сторожевой собаки. Ну а уж то, что он окажется ко всему еще призывным и чувственным, ей и в голову не могло прийти.

Если обладатель этого голоса и есть тот самый техасский ковбой, с которым сбежала Маргарет, то сейчас Ванесса в полной мере смогла понять неистовое влечение сестры.

Ванесса заставила себя остановиться и, застыв на месте, постаралась собраться с силами, чтобы противостоять его открытой враждебности. Уговаривая себя обернуться, девушка с ужасом думала, что редко ей удавалось ладить с теми, у кого она не вызывала симпатий. Ну а уж с людьми, выказывающими свое превосходство, приходилось и того хуже.

Она с холодным безразличием сдвинула брови, пытаясь скрыть безуспешные попытки избавиться от неуверенности, преследовавшей ее всю жизнь.

– Да?

Ванессе казалось, что высокомерие должно утвердить ее в положении дамы, заслуживающей по крайней мере внешних проявлений уважения к своей особе. Но вместо этого, похоже, она лишь развязала ковбою руки, предоставив возможность вести себя так, как он того пожелает. Стало очевидным, что обладатель «стетсона» не имеет ни малейшего представления о хороших манерах.

– Похоже, вы и есть та самая старшая сестра Мэгги, которая не прочь сунуть нос в чужие дела. Не многие из тщедушных нью-йоркских аристократов потащатся в наши края без видимых на то причин. – Ковбой без тени смущения окинул ее с ног до головы довольно наглым взглядом и наклонился к тележке носильщика. – Берите-ка.

Чемоданы, которые он протянул ей, были отнюдь не из самых легких. Ванесса колебалась, и он с презрением посмотрел на нее.

– Никто не собирается облегчать вам жизнь, принцесса. Либо для разнообразия придется поработать собственными ручками, либо запрыгивайте обратно в самолет, пока он не улетел.

Яркий румянец вспыхнул на щеках Ванессы. Первым инстинктивным желанием стало желание послать все и всех к черту и улететь обратно в Нью-Йорк. Но вдруг на смену ему пришло другое, более сильное: проучить это грубое и неотесанное существо мужского пола, показать ему свое превосходство.

Ванесса удивлялась сама себе, ибо ничего подобного с ней не случалось за все двадцать три года жизни. Будучи натурой пугливой и прожив почти всю жизнь в рабском подчинении капризной бабке, она была ошеломлена возникшей вдруг потребностью проявить силу духа. Но главное заключалось в том, что она чувствовала себя обязанной, поборов страхи, одержать победу в поединке. Однако противник не оставил девушке ни времени, ни возможности разобраться в том, что с ней происходит. Он буквально сунул чемоданы ей в руки.

Ванесса чуть не выронила сумку, стараясь изловчиться и избежать соприкосновения с его длинными сильными пальцами. Ковбой легко подхватил оставшиеся два чемодана и повернулся к ней спиной. Через мгновение он уже шагал к выходу. Ванесса направилась было за ним, но вспомнила о носильщике. Она остановилась и, поставив чемоданы, поспешно открыла сумку, чтобы достать деньги. Отдавая носильщику банкноту, она с заискивающей улыбкой поблагодарила его.

Ухватив покрепче ручки чемоданов, Ванесса заторопилась к выходу. Выйдя из здания, она сразу попала под палящие лучи техасского солнца, которое светило так ярко, что девушка даже зажмурилась на мгновение. Страдая от духоты, Ванесса, сделав над собой усилие, двинулась туда, где в последний раз мелькнула фигура ковбоя.

Когда она добралась до дальнего конца стоянки, ее состояние было близким к отчаянию: проклятого ковбоя нигде не было видно. В конце концов Ванессе пришлось проделать весь путь обратно к дверям аэровокзала. С непривычки руки-ноги налились тяжестью и перестали ее слушаться. От страха, что ее бросили одну под палящими лучами солнца, пальцы ее дрожали так, что чемоданы почти выпали из рук. А следом за ними и сумка, чье содержимое вывалилось на горячий асфальт. Стараясь не обращать внимания на дурноту, Ванесса начала собирать высыпавшиеся из сумки вещи.

Все же подступившая тошнота и головокружение заставили ее выпрямиться и приложить дрожащие пальцы к покрытому испариной лбу. Путешественницей она всегда была никудышной, но эта поездка обещала превзойти все предыдущие. Усугубленная плохим самочувствием, трудность поставленной перед ней задачи казалась неимоверной, что отнюдь не способствовало успокоению, а лишь еще сильнее терзало и без того истрепанные нервы Ванессы.

Тщетно пытаясь успокоиться, она не обратила внимания на грузовик, затормозивший у края тротуара в нескольких метрах от нее.

– Что случилось? Вам нездоровится?

Ванесса вздрогнула, услышав уже знакомый низкий хриплый голос. Подавив желание взглянуть на ковбоя, чтобы убедиться, отражается ли с неохотой высказанное им участие на его смазливой физиономии, она отвернулась и, присев на корточки, продолжила собирать с асфальта свои вещи.

– Нет… я… уронила сумку, – сбивчиво объяснила она, запихивая в сумку портмоне и косметичку.

Встав, она уже собиралась сделать несколько шагов назад, чтобы оказаться на почтительном расстоянии от этого грубияна, но он вдруг схватил ее за подбородок, и широко раскрытые глаза Ванессы встретились с напряженным взглядом его голубых глаз.

– Ваше лицо бело, словно неношеные полотняные подштанники.

Это намеренно грубое сравнение оскорбило Ванессу. Оскорбило до глубины души. Она впилась тщательно ухоженными ногтями в широкое запястье ковбоя, и тот моментально отнял руку.

– Мне казалось, на ранчо Риганов занимаются разведением крупного рогатого скота, мистер… как вас там, – стараясь сохранять достоинство, сказала она. – Но я понятия не имела, что там разводят и свиней.

Оскорбление, не уступавшее, по мнению Ванессы, грубостью сделанному ковбоем сравнению, помогло ей взять себя в руки. Она оглядела себя и, пытаясь не столько вернуть себе аккуратный вид, сколько чем-то занять дрожащие руки, принялась отряхивать пыль с блузки и брюк.

Крису она сейчас казалась маленькой экзотической птичкой, чистящей перышки. Девица и без того выглядела весьма аккуратной и элегантной, как и любая одержимая заботой о своей внешности леди. Но вид ее изящных ручек, суетливо снующих вверх-вниз по дорогой блузке и брюкам, был столь же забавен, как и ее неуклюжая попытка оскорбить его.

– Позвольте представиться, Крис Риган.

От неожиданного превращения неотесанного ковбоя во владельца огромного ранчо, у Ванессы перехватило дыхание.

– Вы… Крис Риган?..

По его губам скользнула усмешка.

– Он самый.

От удивления брови Ванессы поползли вверх, но она промолчала. Избегая дальнейших разговоров, она повернулась к Крису спиной и потянулась за своим багажом. Но Крис оказался проворнее и подхватил чемоданы, так что Ванессе пришлось следовать за ним к запыленному грузовику. Она вздрогнула, когда он небрежно перебросил дорогие чемоданы через борт кузова, но вопреки нежеланию восхищаться чем-либо, имеющим к нему отношение, сила и подвижность его тела с прекрасно развитой мускулатурой произвели на нее впечатление. Прежняя враждебность мистера Ригана вновь проявила себя, когда, открыв дверь кабины, он небрежным жестом своей огромной руки пригласил Ванессу садиться.

Секунду поколебавшись, она забралась внутрь. Едва девушка успела опуститься на сиденье, как дверь за ней с грохотом захлопнулась. Пока она возилась с ремнем безопасности, Крис успел обойти грузовик и сесть за руль.

– Приходилось бывать в Техасе? – поворачивая ключ зажигания и запуская двигатель, поинтересовался он.

– Нет, не приходилось.

Риган окинул ее насмешливым взглядом, и у Ванессы создалось впечатление, что ее опрятный вид вызывает у него неприязнь.

Он отвернулся, словно вдруг потеряв к ней всякий интерес, и вырулил на мощеную дорогу, ведущую к шоссе. Ванесса наконец-то получила возможность немного прийти в себя, поскольку в открытые окна кабины дул легкий ветерок. Крис тем временем свернул на шоссе и увеличил скорость.

Ванессе удалось успокоиться настолько, что она, к своему удивлению, вдруг даже стала находить удовольствие в созерцании просторов техасской степи, по которой они сейчас ехали. Стада пасущихся животных попадались нечасто, зато нефтяные вышки встречались с завидной регулярностью. Человеку, привыкшему к сумасшедшему уличному движению Нью-Йорка, поездка по шоссе, где почти не встречалось машин, казалась чем-то невероятным. Бескрайнее небо было лазурно-голубым, и Ванесса отметила, что здешние просторы не только вызывают у нее восхищение, но и каким-то непонятным образом действуют успокаивающе.

Крис исподтишка наблюдал, как мисс Ванесса Ларош широко открытыми глазами рассматривает пасущихся коров, нефтяные вышки и сменяющие друг друга картины ландшафта. Два раза им пришлось преодолевать небольшие холмы, и он слышал, как она каждый раз напряженно втягивала в себя воздух, когда они достигали вершины. В первый раз Крису показалось, что ее что-то напугало, но во второй он понял, что у нее захватывает дух от невероятных впечатлений, вызванных красотой окружающего пейзажа. Крис не ожидал, что ее заинтересует хоть что-то, чем мог похвастать Техас или ранчо Риганов.

Он по-прежнему не испытывал особого желания везти ее на ранчо. Ему не хотелось и близко подпускать эту девицу к своему дому, ибо она появилась здесь, чтобы совать свой аристократический носик в дела его младшего брата. То есть чтобы не позволить тому выполнить благородные намерения по отношению к ее порочной и взбалмошной сестрице.

Крис отнюдь не считал сестру этой особы достойной парой своему брату. Черт побери, совсем наоборот. Маргарет, или Мэгги, как она настоятельно требовала себя называть, относилась к тому типу женщин, чьего присутствия рядом с собой он не выносил. И уж меньше всего Крису хотелось, чтобы она вышла замуж за члена его семьи. Стоило неимоверных усилий не высказать вслух своих возражений, но Крис держался. Ради брата он улыбался плоским шуткам Мэгги и не реагировал на ее беззастенчивые попытки завести с ним роман. Он смертельно боялся, что любое его возражение или неосторожный намек спровоцирует упрямого Чака на решительные действия, то есть на женитьбу.

А теперь, видите ли, еще и спесивая сестра Мэгги собирается подлить масла в огонь. Ее вмешательство может лишь усугубить ситуацию. Крис совсем не хотел, чтобы чье-то давление насторожило влюбленных и они, бросая вызов противникам этого брака, сбежали бы и тайно обвенчались.

Самое интересное, что за эти нескончаемо длинные последние недели его терпение начало приносить первые плоды. Как Крис и рассчитывал, очарование друг другом, владевшее первое время Мэгги и Чаком, начинало проходить. Мэгги все чаще выходила из себя по пустякам, костеря Чака такими словами, которые запросто могли вогнать в краску закоренелого сквернослова. Первый скандал вынудил Чака на несколько дней уехать на дальние пастбища. Во второй раз младший брат Криса нашел в себе силы дать подружке отпор. В ответ Мэгги прыгнула в машину и умчалась, как потом выяснилось, в один из баров ближайшего к ранчо городка. Вернулась она на рассвете настолько пьяной, что оставалось только удивляться, как она не задавила кого-нибудь.

Вот тут-то Крис понял, что все дело во времени: остались считанные дни, а то и часы, когда Чак прозреет и осознает, что жена из Мэгги никудышная. Из последних сил Крис сдерживался, чтобы дать брату возможность самому во всем разобраться.

И теперь, когда он чувствовал, что Чак вот-вот все поймет и расторгнет помолвку, вдруг появляется эта нью-йоркская фифа, чье вмешательство способно заставить вновь сблизиться совсем неподходящих друг другу людей.

Телефонный звонок бабки Мэгги стал единственным предупреждением о приезде Ванессы. Разговаривал с ней Чак, который, понадеявшись, что результаты визита старшей сестры Мэгги, возможно, заставят старую леди смягчиться, пообещал встретить Ванессу в аэропорте.

Чак хотел лично поехать в аэропорт, но Крис, понимавший, чем чреват неожиданный визит представителя семейства Ларош, настоял, что сам выполнит эту «почетную» обязанность. Крис перехватил инициативу еще и потому, что пару дней назад у него состоялся телефонный разговор с бабкой Мэгги, во время которого та высказала яростные возражения против того, чтобы их семьи породнились. Старая карга не стеснялась в выражениях, и у Криса появились все основания полагать, что, приехав, Ванесса Ларош в точности повторит слова своей бабки.

Но хрупкая девица, трясущаяся сейчас в кабине его грузовика, вряд ли способна повторить слова старой ведьмы. Крису вообще с трудом верилось, что она как-то сумеет повлиять на свою беспутную сестрицу. Пожалуй, та скорее всего просто рассмеется Ванессе в лицо.

Криса разбирал смех при воспоминании о ее замечании насчет свиней. Опасения по поводу приезда мисс Ларош на ранчо, видимо, совершенно беспочвенны. После нескольких недель общения с такой необузданной особой, как Мэгги, Крис не мог себе представить этих двух девушек состоящими в родстве, и уж совсем трудно вообразить, что этот «нежный цветок» способен запугать сестру-антипода.

Ванесса сидела у Криса в печенках, раздражение усиливал тот факт, что им предстояло стать союзниками. А поскольку единственный шанс добиться этого – поладить с Ванессой, Крис рассчитывал приложить максимум усилий, чтобы скрыть свою неприязнь.

Но прежде необходимо разобраться в складе характера этой маленькой выскочки.

– Итак, вы городская штучка, да?

Фраза прозвучала довольно цинично и зло. Ванесса бросила взгляд на профиль спутника, придя к неутешительному для себя заключению, что мистер Риган намного симпатичнее, чем бы ей хотелось. Грубая мужская сила, источаемая этим человеком, вполне способна лишить самообладания молодую и неопытную девушку вроде нее. Она решила держать дистанцию во что бы то ни стало.

– Убеждена, что вам это хорошо известно, мистер Риган.

– И к тому же настоящая дама из нью-йоркского высшего света, – съязвил он.

Ванессу задел его пренебрежительный тон, и она решила отплатить той же монетой.

– Своей грубостью вы преследуете определенную цель или вы настолько невежественны, что не в силах догадаться об отсутствии у себя хороших манер? Полагаю, идея пригласить меня посетить ранчо принадлежит вашему брату. Если вы столь сильно возражаете против этого, возможно, вам следовало бы поговорить с Чаком до того, как я проделала такой длинный путь.

– О каком это приглашении вы толкуете, мисс Ларош? – Взгляд его голубых глаз был полон иронии. – Я бы не назвал приглашением ультимативные требования вашей бабки встретить вас в аэропорту и довезти до ранчо.

Ванесса покраснела. Безапелляционность в характере Юджинии. Неприятная обязанность передать ее послание не вызывала у Ванессы энтузиазма, а уж о том, чтобы довести его до сведения этих людей, не получив от них приглашения, и речи быть не может.

Враждебность Криса, его грубость сейчас получили объяснение: презрительное отношение бабки к сельским жителям, и к техасцам в частности, освободило братьев Риган от необходимости соблюдать хорошие манеры. А поскольку Ванесса всю жизнь старалась блюсти приличия и не навязывать себя никому, выходка бабки ее смутила.

– Приношу вам свои извинения, мистер Риган. – Она машинально потянулась к его руке, желая дотронуться до нее и тем самым подчеркнуть искренность своих слов, но пальцы ее замерли в нескольких сантиметрах от короткого рукава его рубашки. – Я, естественно, полагала… Если бы я знала, что вас заставили…

Она осеклась. Сознание того, что бабка все равно вынудила бы ее поехать и в любом случае пришлось бы подчиниться, не позволило Ванессе солгать. Она отдернула руку и отвернулась. Ее неприязнь к Техасу усилилась многократно.

Крис следил за дорогой, но большую часть его внимания поглощала сидящая рядом особа, напоминавшая ему хрупкое тепличное растение. Было заметно, что ей стало явно не по себе, когда она узнала о выходке бабки. Вряд ли возможно имитировать столь яркий румянец, что покрывал сейчас ее бледное лицо.

Тем лучше, продолжим.

– Итак, бабка прислала вас, чтобы разлучить влюбленных голубков.

Начавший было блекнуть румянец Ванессы вспыхнул с новой силой.

– Почему вы так думаете, мистер Риган?

В планы Ванессы входило поговорить с Маргарет наедине, чтобы передать слова бабки. Ванесса полагала, что сообразительной младшей сестре вполне достанет ума спокойно, без ненужных эксцессов оставить Чака Ригана. Девушка трусила и втайне питала надежду, что ни один из братьев не станет связывать с ее визитом неприятности, которые грозили за ним последовать. Но взгляд, брошенный тайком на Криса, лишь подтвердил, что он давно обо всем догадался.

– Наверняка старушенция помянула в своих речах грубых и напыщенных обитателей Техаса. – Его красивый рот скривился в презрительной усмешке. – Думаю, замечание насчет выращивающих траву фермеров, не слезающих с лошади, было не совсем верным, ибо на самом деле мы владельцы ранчо. Однако ваша бабка всерьез пыталась доказать, что Риганы имеют недостаточно голубую для семьи Ларош кровь, а состояние наше слишком мало, чтобы Чак мог считаться удачной находкой для вашей сестры.

– О нет… – тихо выдавила из себя Ванесса.

Ясно, бабка была предельно груба с Крисом Риганом. Ванесса, зная о предубеждении старухи относительно затеи с замужеством Маргарет, и понятия не имела, что Юджиния могла столь откровенно высказать свои возражения кому-то еще. Внезапное прикосновение к колену грубоватой ладони заставило ее вздрогнуть. Обескураженная, девушка издала что-то похожее на стон и недовольно свела брови к переносице, показывая тем самым, что с нее более чем достаточно неприятностей этого дня.

– Итак, судя по впечатлениям, оставленным вашей милой бабулей и не менее очаровательной сестрицей, женщины семейства Ларош не имеют понятия о приличных манерах, точно так же, как и мы, неотесанные мужланы семейства Риган, – краем глаза следя за Ванессой и не отводя взгляда от дороги, заявил Крис. При этом рука его продолжала лежать на колене девушки.

Ванесса лишилась дара речи. Мужская ладонь, крепко сжимавшая ее колено, явно свидетельствовала о грубой чувственности, и от этого у нее перехватило дыхание. Следует немедленно оттолкнуть руку, ударить по ней. Мерзавец заслуживает пощечины. Но, словно превратившись в изваяние от переполнявших ее чувств, она не могла ничего сделать, лишь молча смотрела округлившимися глазами в его надменное лицо.

Крис ухмыльнулся. Ухмыльнулся так, как может ухмыляться только победитель. На долю секунды его враждебность исчезла. Он убрал руку и снизил скорость. Ванесса все еще находилась под впечатлением от его прикосновения и почти не обратила внимания на то, что машина съехала с шоссе на покрытую гравием проселочную дорогу, ведущую к ранчо. Вскоре грузовик остановился перед воротами из витых железных прутьев, поверх которых шла надпись: «Ранчо Риганов».

Когда Крис повернулся к ней, Ванессе с трудом удалось сохранить невозмутимость. Он откинул одну руку на спинку сиденья, другая лежала на руле, и девушке вдруг почему-то перестало хватать места в замкнутом пространстве кабины.

– Каким же способом ваша бабка предписала вам разлучить влюбленных? – На его красивом лице была написана злость. Он безжалостно сверлил собеседницу глазами.

Извечная боязливость Ванессы боролась с гордостью, и она изо всех сил старалась противостоять давлению Криса.

– Мы с вами обмениваемся мнениями или вы хотите этой помолвки?

Он слегка запрокинул голову и, прищурившись, окинул взглядом ее бледное лицо.

– Давайте обменяемся мнениями, мисс. —

Голос его стал любезнее, но губы угрожающе скривились.

– Сначала вы, – набравшись храбрости, пискнула она.

– Нет уж, я хоть и из Техаса, но леди всегда пропускаю вперед.

Внезапно Ванессе стало не по себе оттого, что он находится так близко. Она сейчас ощущала слабый запах мужского одеколона, а сильное тело Ригана, казалось, занимает все пространство кабины. И оттого, что она абсолютно не знала, как держать себя в подобной ситуации, девушке становилось еще хуже.

– Я хотела бы знать, одобряете ли вы их планы пожениться?

Вырвавшееся у Криса ругательство не было грубым, но и его оказалось достаточно, чтобы у Ванессы душа ушла в пятки.

– Нет, не одобряю, – прорычал он, – но если вы посмеете намекнуть об этом хотя бы одному из них…

То, что оба они не одобряют этого брака, казалось, должно было бы разрядить обстановку. Но Ванесса не позволила себе расслабиться.

– С какой стати скрывать от брата ваше мнение, столь важное для него?

Прожив больше половины жизни с двумя родственницами, которые предельно ясно высказывали свое мнение по любому поводу, Ванесса крайне удивилась, что в семье Риган не спешат с этим.

– Потому что будет лучше, если мой брат сам поймет, что его ненаглядная Мэгги просто стерва, набитая деньгами.

От грубых слов сердце Ванессы болезненно сжалось. Она заметила злость во взгляде собеседника и отвернулась. Конечно, следовало вступиться за честь сестры и принять вызов. Однако горькая правда, заключенная в словах Криса, окончательно сломила ее, и Ванесса промолчала. Кому-кому, а ей хорошо известно, сколь необузданна и беспринципна Мэгги. Похоже, из всей семьи лишь Ванесса и переживала из-за недостойного поведения сестры. И, вероятно, только она со страхом думала, чем это все может закончиться для Маргарет.

В глубине души девушка надеялась, что жених Маргарет окажется достаточно сильным, чтобы перевоспитать ее, заставит измениться, научит реально смотреть на вещи. Предельно откровенное замечание Криса наводило на мысль, что Мэгги, увы, ничуть не изменилась. Ванесса с радостью бы пожертвовала своим и сестриным наследством, лишь бы замужество спасло Маргарет от катастрофы, к которой та неслась на всех парах.

Крис вдруг почувствовал легкие угрызения совести. Насколько он мог судить по первым полутора часам знакомства, Ванесса Ларош являла полную противоположность своей сестре, как складом характера, так и манерами. А он заранее решил, что будет груб с ней, и теперь чувствовал себя настоящим громилой.

– Вам следует знать еще кое-что, – хрипло произнес он. И тут же Крису бросилось в глаза, как девушка, внутренне съежившись, посмотрела на него как затравленный зверек.

– Чак не сообщил Мэгги, что бабка отправила вас сюда. Он хотел, чтобы это стало… сюрпризом.

Судя по тому, как тревожно загорелись ее голубые глаза, девица догадывалась, какого приема можно ждать от сестры.

– Итак, если вы передумали, мы можем развернуться, и я доставлю вас обратно в аэропорт. Чака же попрошу ничего не говорить Мэгги… – Голос его стих.

Ванессе сейчас больше всего на свете хотелось покинуть Техас и улететь домой. Но ее прислала бабка, и девушка понимала, что не может вернуться домой, если не привезет с собой сестру. И привезет незамужней и даже не обрученной.

– Мне нужно во всем разобраться, мистер Риган, – тихо произнесла она. – И я бы предпочла преподнести своим приездом сюрприз, если вы ничего не имеете против.

– Как вам угодно.

И хотя ответ Криса прозвучал достаточно вежливо, девушка не тешила себя надеждой, что отношение к ней владельца ранчо стало менее враждебным. Все десять минут, пока ни ехали от ворот до дома, он не взглянул в ее сторону.

После поездки по почти пустынной техасской равнине, строения и загоны, прячущиеся за стоящим на холме домом, казались простирающимися на целую милю. И особняк, и подсобные строения поражали своими размерами.

Но все внимание Ванессы приковал к себе дом. Выстроенный из обожженного кирпича, с черепичной крышей, нарядно сверкающей под лучами солнца, он был великолепен. Шесть выложенных из камня арок протянулись вдоль всего одноэтажного строения. Веранда под навесной крышей отделяла арки от фасада, а горшки с цветами придавали ей уют.

Добротность и основательность особняка, свидетельствовавшие о состоятельности Риганов, вызвали у Ванессы что-то, похожее на шок. Юджиния Ларош ошиблась в своих суждениях о том, что достаток семьи Риган окажется недостаточным для ее младшей внучки.

– У вас красивый дом, мистер Риган, – не удержалась она от комплимента.

Дом действительно выглядел красивым, и было бы несправедливо не сказать об этом хозяину.

– Это, конечно, не Нью-Йорк, но с канализацией и отоплением у нас все в порядке.

Он окинул Ванессу насмешливым взглядом.

– Вам именно я сразу не понравилась или вы вообще ненавидите женщин? – вдруг осмелев, спросила она и тут же почувствовала, как от непривычной храбрости краска заливает лицо.

Красивый рот Криса скривился.

– Женщины мне нравятся, мисс. По крайней мере, большинство женщин.

Ванесса тут же поняла, что она к числу счастливиц не принадлежит. Столь откровенный намек Ригана на то, как она ему неприятна, глубоко задел девушку.

Когда Крис остановил грузовик, Ванесса постаралась быстрее выбраться из машины. Вспомнив, как он называл ее принцессой, и желая доказать, что не заслуживает подобного прозвища, она встала на подножку грузовика и, перегнувшись через запыленный борт, схватила ручку ближайшего чемодана.

Ванесса покраснела от натуги, пока ей удалось вытянуть его. Конечно, это кожаное чудовище было одним из самых тяжелых, но она ни за что не призналась бы в этом. И хотя Крис не смотрел на нее, краем глаза она заметила, как его красивый рот скривился в презрительной усмешке.

Ванесса скорее уронила, чем поставила чемодан, затем повернулась за следующим. К ее радости, единственным оставшимся оказался самый маленький. Она удивленно взглянула на Криса, но он уже повернулся к ней спиной. Он не только галантно оставил в кузове самый маленький чемодан, но и позаботился о том, чтобы она без труда смогла дотянуться до него.

Она почему-то испытала непонятное волнение, и это испугало Ванессу. Крис Риган был слишком крупным и грубым, выпячивающим свое мужское «я», и вряд ли она могла находить его привлекательным. Нет, вероятно, она просто приняла его маленькую любезность слишком близко к сердцу.

Ванесса перетащила маленький чемодан через борт, но, когда уже собиралась соскочить с подножки, Крис мягко взял чемоданчик из ее рук. Не обратив внимания на ее протестующий возглас, он нагнулся и взялся за ручку тяжелого чемодана.

Он зашагал прочь, с удивительной легкостью неся в каждой руке по два чемодана, и это произвело впечатление на Ванессу, хотя ей никогда не нравились мужчины с хорошо развитыми мышцами.

Она последовала за Риганом и вскоре оказалась под нависающей над верандой крышей, не позволяющей проникать сюда солнечным лучам. Ванесса поспешила открыть дверь и подержала ее, чтобы Крис смог беспрепятственно внести багаж в дом.

Прохлада холла являла собой резкий контраст палящей жаре снаружи. Крис, не останавливаясь, прошел в глубь дома, оставив гостью закрывать дверь и осматриваться.

Большая овальная гостиная, соединенная с холлом аркой, представляла собой центральную часть этого огромного дома. В стене напротив входа находились два широких дверных проема. Левая дверь вела туда, где, судя по упоительным запахам, находилась кухня. От восхитительного аромата у Ванессы потекли слюнки. Двойные двери справа вели в столовую, где стоял длинный стол. Ванесса прекрасно разглядела, как он сияет полировкой под лучами солнца.

Гостиная была обставлена дорогой кожаной мебелью, ярких расцветок ковры покрывали матово блестящий паркет, белые стены украшали картины в дорогих рамах.

Комната эта, казалось, сошла со страниц журнала по дизайну интерьеров, и Ванесса не могла не восхититься ею. Обстановка гостиной резко контрастировала с напыщенной роскошью дома бабки, который всегда напоминал Ванессе музей, интерьер же этой комнаты не только был приятен глазу, но и создавал настоящий уют. Вопреки нежеланию находиться здесь Ванессе не терпелось обследовать огромный дом.

Единственным, что испортило впечатление, стал владелец ранчо, бросивший на ходу:

– Ну, вы идете или нет?

После столь «любезного» приглашения он скрылся за дверью. Ванесса последовала за Риганом в западное крыло дома. Вот Крис свернул в одну из открытых дверей, и через несколько секунд Ванесса оказалась в великолепно обставленной спальне.

Комната оказалась намного больше, чем она ожидала, и обставленной чисто по-женски. Ее украшали красивые растения с крупными листьями. Прозрачная кисея цвета слоновой кости, пышными складками свисающая с четырех резных столбиков, представляла собой полог широкой кровати, точно такой же тканью была декорирована стеклянная дверь, ведущая во внутренний дворик. Элегантное хитросплетение тончайших кружев покрывало туалетный столик из темного полированного дерева, небольшие шкафчики и тумбочку около кровати. На деревянном полу лежал пушистый ковер пастельных тонов, а стены украшали приятные глазу акварели. Две старинные фотографии в овальных рамах запечатлели симпатичных пожилых женщин – скорее всего уважаемых матрон семейства Риган. И хотя па этих старинных фото не представлялось возможным рассмотреть цвет их глаз, темными волосами и чертами лица дамы отдаленно напоминали сегодняшнего владельца ранчо.

Внимание Ванессы отвлек низкий голос Криса.

– Ванная вон там. – Он жестом указал на одну из дверей, затем сделал несколько шагов и поднял драпировку с другой. – Там внутренний дворик и бассейн. Ваша комната является частью апартаментов хозяина дома. – Он опустил драпировку и кивком головы указал на дверь слева. – Там – другая их часть, где обитаю я. Их взгляды встретились.

– Если вам станет страшно от каких-либо ночных завываний или сюда забредет кто-то, я буду поблизости. – Усмешка на его губах свидетельствовала о том, сколь мала вероятность чего-либо подобного.

Ванессу начали раздражать беззастенчивые издевательства над ней. Она сердито насупилась.

– Если вами руководит желание заранее уведомить меня о своих ночных привычках, мистер Риган, то я приму это к сведению, если нет – думаю, со мной будет все в порядке. – Ей удалось выдавить из себя улыбку в ответ на издевку, искорками пляшущую в его глазах, поражавших своей голубизной.

Но уже в следующий момент Ванесса со злорадством заметила, как нечто похожее на удивление промелькнуло на его лице, но оно тут же приняло прежнее выражение. Вновь стала заметна враждебность, которую она почувствовала раньше. Крис повернулся и направился к двери.

– Дейви накрывает к ужину. Мы начнем, когда вы приведете себя в порядок. – С этими словами он вышел в холл и толчком захлопнул за собой дверь.

Ванесса, выдрессированная бабкой, не заставила себя ждать: окинула взглядом свое отражение в зеркале, провела несколько раз щеткой по волосам, сполоснула руки и торопливо вышла в холл. Там замедлила шаг и не спеша направилась в гостиную. Тишина в доме, несмотря на его громадные размеры, свидетельствовала, что Маргарет поблизости нет. И хотя сейчас Ванесса не испытывала особого беспокойства по поводу вторжения в личную жизнь сестры, отделаться от неприятного ощущения она не могла. От мысли, что она еще какое-то время будет избавлена от «восторгов» по поводу своего неожиданного приезда, ей стало немного легче, хотя и очень хотелось, чтобы все скорее закончилось.

Девушка устала постоянно пребывать в напряжении. Ей неимоверно опротивело являться объектом вымещения плохого настроения – то бабкиного, то сестры. А мысль о том, что плохое настроение хозяина этого дома, вероятно, еще не проявило себя в полной мере, окончательно опечалила Ванессу.

С другой стороны, тот факт, что она в силу обстоятельств вынуждена терпеть унижения, но терпеть их не от членов собственной семьи, несколько утешал. Ее общению с Крисом Риганом когда-нибудь наступит конец. Через несколько дней она уже будет на пути в аэропорт, на пути к цивилизации. Подобная перспектива немного подняла настроение.

Ванесса вошла в большую гостиную и направилась к кухне, откуда доносились голоса. Она уже собиралась войти, когда услышанное заставило ее остановиться.

– Вы ни словом не обмолвились о том, как она выглядит, хозяин, – произнес хриплый мужской голос.

В разговор вступил детский голосок:

– Наверное, такая же противная и злая, как Мэгги?

Этот вопрос задел Ванессу за живое, но наступившая тишина заставила ее напряженно вслушиваться, каким будет ответ Криса.

– Ты, кажется, собирался отнести миску с едой собаке, Джоуи?

В голосе Криса слышался упрек, и Ванесса живо представила сопровождающее его суровое выражение лица хозяина дома.

В тоне Джоуи прозвучала покорность:

– Так точно, сэр. Я сейчас это сделаю.

Ванесса услышала скрип отодвигаемой стеклянной двери и глухой стук, когда та захлопнулась. Она взялась за дверную ручку, но тут до нее вновь донеслись слова Криса:

– Похоже, старшая мисс Ларош столь же избалована и никчемна, как и любая девица ее круга, хотя она скорее просто размазня, а не стерва. Вероятно, она хлопнулась бы в обморок, если бы вдруг заметила, что у нее прическа не в порядке или помялась одежда.

Услышав смех собеседника Криса, Ванесса почувствовала, как кровь прилила к щекам. Между тем Крис продолжал:

– Пожалуй, лучше Джоуи как можно меньше общаться с ней. Да и Бастера надо держать от нее подальше. Бог знает, что произойдет, если пес приблизится к ней, а то и того хуже – прыгнет.

– Наделал нам хлопот старина Чак, – заметил обладатель хриплого голоса.

Крис больше ничего не сказал. Возмущение Ванессы не знало предела, но вместе с тем она испытывала стыд. Ее расстроило, что Крис Риган с ходу разобрался в особенностях ее натуры. Она действительно была размазней. А какая другая столько лет стала бы терпеть издевательства бабки и сестры? До конца избалованной Ванессу вообще-то трудно назвать, хотя, по меркам Ригана, она наверняка избалована. Вряд ли способна обеспечить себя, да и вообще плохо ориентируется в реальном мире, но безупречный внешний вид для нее – необходимость. Она не посмеет появиться на людях, если не будет выглядеть идеально. Да и насчет собак мистер Риган оказался прав.

Он только ошибся, когда предлагал ограничить ее общение с ребенком. И хотя Ванессе редко приходилось бывать среди детей, она не испытывала к ним неприязни. Обидно, что Риган счел за лучшее для ребенка не встречаться с ней.

Замечание мальчугана о злой и противной Маргарет, вероятно, свидетельствует об опасениях, что и сестра окажется такой же. Только предположение, что, по всей видимости, Крису не безразличны переживания мальчика и он старается оградить того от дурного влияния, заставило Ванессу немного смягчиться.

Ванесса на цыпочках отошла от двери, после чего изобразила на лице улыбку и сделала несколько шагов, стараясь как можно громче стучать каблуками, чтобы известить находящихся в кухне о своем приближении.

Кухня оказалась намного больше, чем она предполагала. Повар, небольшого роста мускулистый мужчина средних лет с коротко стриженными волосами, колдовал над плитой. Кухонные принадлежности – кастрюли, тарелки и прочее – оказались разложенными так, что все время находились под рукой. В кухне преобладал белый цвет, и вместе с тем удивляло обилие красок: посуда и кастрюли, развешанные над занимающим центральную часть огромным столом, собрание поваренных книг на полках, пучки трав, различные безделушки. Вид на внутренний дворик и бассейн, открывавшийся через стеклянную дверь, дополнял живописную картину помещения.

Крис сидел за столом, его тарелка, салфетка, нож и вилка были сдвинуты к центру, чтобы освободить место для кружки с кофе. Он поприветствовал Ванессу кивком головы и обратился к повару:

– А вот и наша гостья, Дейви.

Ванесса улыбнулась, когда Крис, поднявшись, стал представлять ее.

– Прошу познакомиться. Дейви Реппертон – мисс Ванесса Ларош. Основное занятие Дейви – приготовление пищи, но также он следит за домом. Дейви, это старшая сестра мисс Мэгги.

Ванесса протянула руку, Дейви поспешно вытер свою ладонь кухонным полотенцем, чтобы обменяться рукопожатием.

– Рад познакомиться с вами, мисс Ларош. Надеюсь, вам у нас понравится. Если вы предпочитаете какие-то особые блюда или вам окажется не по душе моя стряпня, прямо так и скажите. У меня никто не останется голодным.

В разговор вмешался Крис.

– Если она столь же разборчива в еде, как и Мэгги, тебе придется не отходить от плиты, чтобы угодить им.

Дейви с усмешкой взглянул на хозяина, но глаза его при этом светились добротой.

– Думаю, босс, с этим милым созданием проблем у нас не будет.

Ванесса поспешила ответить на комплимент:

– Меня вполне устроит все, что вы приготовите, мистер Реппертон. Не стану скрывать, то, над чем вы сейчас колдуете, пахнет восхитительно.

– Никаких мистеров Реппертонов, зовите меня просто Дейви, мисс Ванесса. Садитесь, прошу вас, я подам еду. А если хотите, накрою в столовой. Мне это не составит труда.

Ванесса отрицательно покачала головой, а ее тихое:

– Я с удовольствием останусь здесь, – заглушил рев Криса:

– К дьяволу столовую!

Наступила зловещая тишина. Ванесса чувствовала, как горит ее лицо.

– Мне очень неловко доставлять вам столько хлопот… Дейви. – Она смущенно улыбнулась. – И я предпочла бы обойтись без ненужных условностей.

Дейви хмуро взглянул на Криса.

– Видите, босс? С ней легко поладить. – Повар поспешно обогнул стол и отодвинул стул, стоявший рядом со стулом Криса. – Прошу, садитесь, мисс Ванесса…

Ванесса подошла к столу и покорно села на приготовленный для нее стул, пробормотав:

– Благодарю, вас.

Затем, натужно улыбнувшись со злорадством наблюдающему за ней Крису, она уставилась в экран телевизора, где шли последние известия. Звук был приглушен, но она все отлично слышала.

Ее внимание привлек скрип отодвигаемой двери, и, повернув голову, Ванесса заметила мальчика, протискивающегося сквозь узкую щель, чтобы не впустить в кухню рвущегося за ним вслед пса. Но пес непонятной породы, с черной с подпалинами шерстью, огромными лапами и размером с небольшого пони, казался исполненным решимости оказаться во владениях Дейви.

– Бастер! – вырвалось у мальчугана, когда собака, изловчившись, все же ворвалась в помещение.

Бастер громко залаял на Ванессу и бросился к ней, глаза его дико горели, из открытой пасти торчали огромные клыки.

Напуганная Ванесса вскочила со стула и попыталась загородиться им от пса. Огромное животное недовольно зарычало оттого, что не может достичь своей жертвы. Ванесса отпустила стул, чтобы бежать, и в этот момент сильная рука, обхватив за талию, приподняла девушку в воздух.

– Фу!

Крис не повысил голоса, но команда прозвучала достаточно убедительно. Висящая у Криса на боку Ванесса заметила, как огромный пес замер.

– Лежать.

Пес мгновенно улегся у ног Криса и, прежде чем поднять голову и взглянуть на сурового хозяина полными обожания глазами, тявкнул.

– Молодец.

Понимая, что прощен, пес раскрыл огромную пасть и высунул язык, отчего стало казаться, будто он по-своему, по-собачьи, улыбается.

Сердце Ванессы бешено колотилось, как от испуга, так и от удивления, что Крис, почти не прилагая усилий, держит ее на весу. Он приподнял ее словно пушинку, и столь явная демонстрация силы несколько озадачила Ванессу.

– Крис, прости ради Бога. Я не хотел, чтобы Бастер ворвался сюда. – Глубокое раскаяние было написано на лице мальчугана.

Легким движением Крис опустил Ванессу на пол. Отрывистая команда заставила чудовищных размеров пса безропотно заползти под стол и неподвижно улечься у одной из резных ножек.

Ванесса, все еще не пришедшая в себя от потрясения, тщательно разгладила складки сначала на блузке, а затем на брюках. Когда она подняла руку, чтобы поправить прическу, на кухне воцарилась гробовая тишина. Девушка посмотрела на Криса, и от его пристального взгляда яркий румянец заиграл у нее на щеках. Затем он вдруг резко повернулся к мальчику, и Ванессе показалось, что о ее существовании просто забыли.

По лицу Джоуи было заметно, что тот полон раскаяния, и Ванессе стало от всего сердца жаль его. Она вдруг подумала, что сейчас хозяин ранчо задаст ему хорошую взбучку.

– Джоуи, я не хочу, чтобы Бастер питался нашими гостями. Давай-ка позаботимся, чтобы в дальнейшем он ограничивался собачьей едой.

Слова Криса произвели на расстроенного мальчугана поразительный эффект. Ванесса увидела, как напряжение исчезло с его лица и оно расплылось в улыбке. Покосившись на Криса, она заметила, что тот тоже улыбается. У Ванессы отлегло от сердца, в тот же момент она простила Крису его грубость. Если он столь терпелив с ребенком, то он совсем не неотесанный мужлан, каким старался казаться.

К сожалению, это делало его еще более привлекательным, чем того требовало благоразумие.

2

– Мисс Ванесса, позвольте вам представить моего кузена Джоуи Ригана.

Крис сделал мальчику знак подойти ближе. Джоуи остановился на расстоянии вытянутой руки от Ванессы, а Крис тем временем закончил церемонию представления.

– Джоуи, это – мисс Ванесса, старшая сестра мисс Мэгги.

– Рад познакомиться, мадам, – пробормотал Джоуи, чем совершенно очаровал Ванессу.

– Я тоже рада познакомиться с тобой, Джоуи, – с улыбкой сказала она, протягивая руку. – Неплохой у тебя пес. Тебе интересно с ним играть?

Инстинктивно Ванесса старалась расположить к себе ребенка и, желая дать понять, что ее намерения дружелюбны, постаралась выказать в своем вопросе неподдельный интерес.

Джоуи застенчиво взял ее руку и, прежде чем отпустить, крепко пожал.

– Он мой друг, – с гордостью сообщил мальчуган.

Каштановые с золотым отливом волосы доходили ему до плеч, обрамляя веснушчатое, казавшееся ангельским, лицо. Он смотрел на Ванессу лучистыми карими глазами, и она была покорена светившимся в них умом.

Прежде чем она успела задать следующий вопрос, который укрепил бы ее позиции в глазах мальчика, Крис сурово произнес:

– Давай-ка, Джоуи, усаживайся. Дейви будет ворчать, что все остыло.

Джоуи, вприпрыжку обежав стол, занял свое место. Ванесса тоже села и взяла в руки салфетку, Крис опустился на стул, отодвинул кружку с кофе и придвинул свой прибор.

Дейви подал салат, жареную картошку, свежие помидоры и умеренно прожаренный стейк из филейной части. Громадные ломти недавно испеченного домашнего хлеба, намазанные маслом и подрумяненные с одной стороны, лежали на покрытой салфеткой плетеной тарелке.

Внутренне Ванесса не могла не содрогнуться от такого количества еды. Привыкшей к неусыпному контролю бабки, весьма трепетно относящейся к фигуре и предпочитавшей цыплячьи дозы, ей становилось не по себе от порций, подаваемых сейчас.

– Вас что-то не устраивает?

Резкий тон Криса заставил ее вздрогнуть. Почувствовав его неодобрение, Ванесса покачала головой.

– Нет, совсем нет, – сказала она и, улыбнувшись, перевела взгляд на повара. Дейви быстро отвел глаза, и Ванесса догадалась, что его весьма волнует ее мнение. Поэтому она быстро добавила: – Все выглядит так аппетитно, что я просто не знаю, с чего начать.

Дейви расплылся в улыбке и дружески подмигнул девушке. Ванесса расправила на коленях салфетку и решительно взяла в руки нож и вилку.

Ванессе удалось не отстать от Криса и Джоуи, и она оставила свою тарелку пустой. По правде говоря, еда оказалась такой вкусной, что она даже удивилась, с какой легкостью справилась со своей порцией. Но позже, сидя в шезлонге во внутреннем дворике, Ванесса чувствовала непривычную тяжесть в желудке и живо представляла себе, как бы бранилась бабка, обнаружив у внучки недостойную леди неумеренность в еде. Список того, что, по мнению Юджинии Ларош, непозволительно делать ее внучкам, был нескончаем. В основном в этом списке перечислялось исключительно то, что Ванессе хотелось сделать или попробовать.

Девушка отогнала от себя грустные мысли. Она повернула голову, собираясь взглянуть на резвящегося у края бассейна Джоуи, и оторопела. Рядом с ее шезлонгом неподвижно сидел Бастер. Огромный пес подкрался столь бесшумно, что она даже не заметила его присутствия. Неожиданная встреча с «собакой Баскервилей» лишила Ванессу остатков духа. С громким криком она вскочила с шезлонга. Крис, стоя у окна кухни, наблюдал за происходящим во внутреннем дворике. Он заметил, как пес подкрался к Ванессе и уселся рядом. С тайным злорадством Крис ожидал, что последует, когда она обнаружит рядом с собой Бастера. Он не опасался за поведение пса, который, похоже, с первого взгляда привязался к появившемуся на его территории новому человеку. И в этот момент Ванесса повернула голову, увидела пса и вскочила с шезлонга, словно подброшенная пружиной.

Крис хмыкнул и начал с интересом наблюдать, как девица старается держаться так, чтобы шезлонг оставался между ней и псом. Он решил для себя, что поможет ей только ради Джоуи. Мальчик очень болезненно воспринимал все, что касалось пса, и, если эта великосветская трусиха закатит скандал, он очень расстроится.

Он уже собирался открыть дверь и выйти во дворик, но в этот момент Ванесса потянулась к Бастеру. И хотя Крис прекрасно видел, как дрожат ее изящные пальцы, сам факт, что она пытается найти контакт с собакой, весьма удивил его.

Бастер открыл свою огромную пасть и, высунув длинный язык, попытался лизнуть дрожащие пальцы Ванессы, но она отдернула руку. Брезгливость на ее лице задела Криса за живое. Он покинул кухню, бесшумно прикрыв за собой дверь. Его тихий свист привлек внимание Бастера, который тут же затрусил к нему. Крис позволил псу радостно покрутиться у своих ног, затем наклонился и нежно потрепал его по холке.

– А где палка?

Бастер рванул в дальний конец дворика. Крис выпрямился и посмотрел на Ванессу. Прежде чем она успела отвести глаза, он уловил в ее взгляде восхищение, и ему почему-то стало приятно.

Уже не раз он замечал, как ее голубые глаза тайком наблюдают за ним. Тщеславие ему было чуждо, но Крис прекрасно мог разобраться, когда женщины проявляли к нему интерес. Маленькая аристократка, по-видимому, нашла в нем что-то, что привлекло ее внимание, но это отнюдь не льстило самолюбию Криса. Особам вроде нее нечего дать мужчине, кроме припадков гнева, истерик и счетов из дорогих магазинов. Секс для них лишь средство подчинять себе, а о любви к человеку, не принадлежащему к их кругу, не может идти и речи. Черт возьми, он не попадется в ту же ловушку, в которую угодил его отец.

– Несколько минут назад звонил мой брат, – бросил Крис, но туг же осекся, поняв, сколь грубо прозвучала невинная в общем-то фраза. – Мэгги взбрело отправиться в Даллас, – уже мягче пояснил Крис. – Полагаю, там ей легче найти развлечения по душе.

– Он сообщил ей о моем приезде?

– Не обмолвился и словом.

Слыша в тоне Ригана раздражение, Ванесса чувствовала себя незваной гостьей. Она отвернулась, ей с трудом удавалось себя сдерживать. Боже правый, невыносимо навязывать этому человеку свое общество! Нет, совсем не потому, что он любезный хозяин – он как раз не таков, – а потому, что он, похоже, обладает особым даром заставлять ее чувствовать себя никому не нужной.

Однако, учитывая, что почти всю жизнь Ванесса испытывала то же самое чувство, ее не удивляло, что этот неотесанный техасец вел себя с ней точно так же, как и члены ее семьи.

Кажется, ей уже никогда не освободиться от загадочного свойства своей натуры, не позволяющего окружающим чувствовать к ней расположение, не говоря уж о том, чтобы нравиться. Временами ею овладевало убеждение, что можно умереть от недостатка любви, однако тот факт, что она продолжала жить и без нее, заставлял Ванессу верить: можно прожить долгие годы и при равнодушии, а то и неприязни окружающих.

Не в состоянии больше выдерживать пристальный взгляд Криса, Ванесса на мгновение отвела глаза, затем с неохотой вновь встретилась с ним взглядом.

– Я прекрасно понимаю, что мое присутствие, вероятно, создает для вас… неудобства. Наверняка поблизости есть гостиница или мотель. – Она замолчала, увидев его недовольно насупленные брови. – Когда Мэгги приедет из Далласа, тогда и я вернусь сюда.

Прежде чем она закончила говорить, Крис уже отрицательно качал головой, презрительно скривив губы.

– Я думал, вы начнете скулить по поводу отъезда, по крайней мере подождав, пока вам действительно станет невтерпеж от жары, пыли и скуки.

Ванессе это оскорбление показалось равносильным пощечине.

– По-моему, в любом месте Техаса, где бы я ни оказалась, будет жара, пыль и скука, мистер Риган, но я не скулю. Однако я вполне способна понять, когда являюсь нежеланным гостем. Будь вы на моем месте, вы бы поступили так же.

Глаза Криса потемнели, а губы скривились еще сильнее.

– Будь я на вашем месте, вам бы, черт побери, пришлось мириться с моим присутствием, пока я бы не выполнил то, зачем приехал.

– Полагаю, в этом и есть разница между нами, – парировала она. – Вряд ли стоит удивляться тому, что недостатки вашего воспитания не позволяют вам скрыть свою неприязнь. Я себя так не веду, и не в моих привычках мириться с подобным поведением других.

Крис ухмыльнулся.

– Возможно, вы себя и не ведете так, но я не ошибусь, если предположу, что вам не раз приходилось мириться с подобным поведением других, независимо от того, в ваших это привычках или нет.

Ванесса промолчала: возражать не имело смысла. Очевидно, этот человек во всем разобрался. А как же иначе? Он давно знаком с ее сестрой, а бабка произвела на него неблагоприятное впечатление. Судя по всему, ей поладить с Крисом не удастся, а уж тем более избавиться от его неприязни.

– И все же, мистер Риган, думаю, мне лучше остановиться в другом месте. Уверена, так будет удобнее всем.

– Что-то подсказывает мне: вашей бабке глубоко плевать на чьи-то удобства, кроме своих. Как вы объясните ей переезд в мотель за сорок миль отсюда, когда она рассчитывает, что вы будете находиться здесь?

Ванесса почувствовала, что снова краснеет.

– Благодарю за заботу, но это мои проблемы.

– Милочка, уж если вы не можете поладить со мной, наверняка вам не удастся договориться с вашей сестрицей, когда она здесь появится. Возможно, Мэгги и не отличалась примерным поведением в прошлом, но за последние недели, проведенные здесь, она просто как с цепи сорвалась.

Ванесса оторопела.

– Что вы хотите сказать этим… «с цепи сорвалась»?

Крис пристально посмотрел на девушку и заметил вспыхнувшую в ее красивых голубых глазах тревогу. За кого она тревожится: за сестру или за себя? Однако он не смягчился.

– Если вы приведете веские возражения тому, что злоба и жестокость отличают вашу сестру; что она ненавидит детей и животных, не прочь выпить, нецензурно выражается; а так же не упустит случая пофлиртовать с любым мужчиной старше шестнадцати лет, я готов взять свои слова обратно.

Он услышал судорожный вздох Ванессы и увидел, как румянец на ее щеках сменился мертвенной бледностью. Однако она смотрела ему прямо в лицо.

– Нарисованный вами портрет моей сестры заставляет меня проявить любопытство по поводу вашего брата: что же он за человек, если собирается на ней жениться?

– Многие мужчины клюют на смазливое личико и божественную фигуру, полагая, что нашли ту единственную, которая на всю жизнь. Но с течением времени осознают, что красивая оболочка лишь ввела их в заблуждение, а за этой красивой оболочкой скрывается уродливое создание.

У Ванессы перехватило дыхание. Ее страхи за судьбу беспутной Мэгги лишь усилились. Одно дело признаться себе самой, что твоя сестра порочная особа. И совсем другое – услышать это от кого-то еще.

– Я бы хотела уехать в мотель, – повторила она. – Если возможно – сегодня вечером.

Крис пожал плечами: дескать, что с упрямицей поделаешь.

– Мне нужно сделать несколько неотложных звонков. Затем я дам вам номера телефонов, и вы выясните, есть ли в окрестных гостиницах свободные комнаты. – Он развел руками. – Знаете ли, сейчас полно туристов.

Ванесса, кивнув, прошла мимо него и с гордо поднятой головой направилась к двери, ведущей в дом.

Крис редко прибегал к хитростям – не было в том необходимости. Зачем, если желаемого вполне можно добиться, купив, заказав или получив путем убеждения? Ванесса Ларош слишком богата, чтобы ее можно было подкупить. И не являлась его подчиненной – приказать он ей не мог. Тем не менее с такой женщиной, как она, Крис Риган не собирался миндальничать. Теперь, когда многим известно о ее приезде на ранчо, он не мог позволить ей уехать. Это вызвало бы много ненужных вопросов.

Именно поэтому он обзвонил три ближайших мотеля, забронировал около дюжины свободных номеров, а после этого дал Ванессе номера телефонов. Она казалась столь смущенной, сообщая ему об отсутствии свободных комнат, что Крис отчасти устыдился своей хитрости. Но только отчасти.

Сейчас Ванесса находилась в своей комнате, готовясь ко сну. Крис слышал, как она принимала душ и несколько минут назад выключила воду. Полоска света, пробивающаяся из-под двери, соединяющей их комнаты, свидетельствовала, что гостья еще не спит.

Он уложил спать Джоуи, но Бастер оказался слишком возбужденным, чтобы оставить его в комнате мальчика. Крис выпустил пса на волю в полной уверенности, что тот вернется лишь перед рассветом, как не раз бывало.

Увидев, что полоска света под дверью исчезла, он выключил свет и лег спать.

Ванессе редко удавалось хорошо выспаться на новом месте, но на этот раз причина бессонницы крылась в другом. Тысячи мыслей роились в голове, и немногие из них были утешительными. Тревога за сестру, беспокойство по поводу капризов бабки и воспоминания о стойкой неприязни к ней и Мэгги хозяина ранчо заставляли Ванессу метаться по кровати без сна в кромешной тьме спальни.

В конце концов ей удалось задремать. Ей снился огромный пес, гоняющийся за ней. Сон оказался кошмарным, и она с криком проснулась, сев в кровати.

Свет из внутреннего дворика, пробиваясь сквозь драпировку стеклянной двери, слабо освещал спальню. Глухое рычание заставило Ванессу насторожиться и с опаской посмотреть туда, откуда оно исходило.

Движение огромной лохматой массы, прыжком оказавшейся на кровати, наполнило ее ужасом. Сдавленный крик застрял в горле девушки, едва она догадалась, что это Бастер. Однако в тот момент, когда Ванесса была готова успокоиться и включить стоявший рядом с кроватью ночник, в поле ее зрения попал другой темный предмет, лежащий на кровати. Она четко различила звук, похожий на звук трещотки…

Крис сквозь сон услышал душераздирающий вопль. В жизни ему не приходилось слышать ничего подобного. Мгновенно проснувшись, он соскочил с кровати и в один прыжок оказался рядом с дверью, ведущей в спальню гостьи.

В следующее мгновение дверь распахнулась, и Ванесса ворвалась в комнату. Промедлив мгновение, чтобы захлопнуть за собой дверь, она, ничего не замечая вокруг, налетела на Криса, чуть не сбив с ног.

Машинально вскинув руки, он обхватил ее за талию, а девушка, немного придя в себя, обвила рукам его шею. Ее хрупкую фигурку трясло как в лихорадке, она издавала полные отчаяния звуки, напоминавшие Крису стоны Джоуи, если тому снились страшные сны. Не успел он еще как следует обнять ее, как она уперлась босой ногой ему в голень, и, не отдавая себе отчета в том, что делает, буквально повисла на Крисе. Она прижалась щекой к его щеке, оставив на ней мокрый след, и еще крепче обняла за шею. От ощущения удивительного сочетания ее слез и острых ногтей, вонзившихся ему в спину, мурашки побежали по телу Криса. Ему ничего не оставалось делать, как крепко обнять Ванессу.

– Что, черт побери, с вами произошло?

В ответ Ванесса теснее прижалась к нему и задрожала еще сильнее. Крис попытался привести ее в чувство, но рыдания Ванессы заставили его прекратить это занятие.

Услышав царапанье за соединяющей комнаты дверью, Ванесса снова вскрикнула и бросила через плечо полный ужаса взгляд. Бастер жалобно завыл, и Крис вдруг понял, что так напугало девушку. Скрыть свое презрение ему не удалось.

– Черт возьми, это всего лишь пес, – проворчал он и возобновил свои попытки оторвать Ванессу от себя, но она крепко прижималась к нему, обхватив руками шею. Тогда Крис громко сказал ей прямо в ухо: – Леди, если вы не заметили, я сплю голым, а ваша ночная рубашка словно из бумаги. – Его руки непроизвольно скользнули вниз и обхватили ягодицы Ванессы.

Это ничего не изменило, и Крис почувствовал, что выходит из себя. Она словно не слышала, продолжая прижиматься к нему всем телом.

И в этот момент он вдруг почувствовал, как нежна ее кожа, как женственны линии тела… Ванесса источала аромат экзотических духов, а пряди ее прекрасных золотистых волос, касающиеся его щеки и плеча, казались шелковыми.

Возбуждение овладело Крисом столь неожиданно и с такой силой, что он пошатнулся. Он вновь попытался оттолкнуть искусительницу, но огонь страстного желания, вспыхнувший от близости женского тела, заставил его устремить взор на постель.

Ванесса была близка к истерике. Трясло ее так сильно, что зуб на зуб не попадал. От страха она не могла вымолвить ни слова. Смысл сказанного Крисом до нее не дошел, но она знала одно: ощущение его близости, его сила и хрипловатый голос позволяют ей чувствовать себя в относительной безопасности.

Ей почему-то казалось, что он бесстрашен. А поскольку в жизни Ванессе часто приходилось испытывать страх, она отчаянно стремилась оказаться рядом с человеком, которому это чувство неведомо. О Боже, страстное желание оказаться в объятиях сильных рук Криса и самой обрести то же бесстрашие, каким обладал он, владело ею все последние минуты.

Она почувствовала, что Крис уносит ее от двери и ужаса, за этой дверью скрывающегося. В следующее мгновение Ванесса поняла, что лежит навзничь на широкой кровати. Помедлив мгновение, Крис припал губами к ее губам.

Грубый поцелуй, в который он вложил всю силу своего желания, вывел Ванессу из оцепенения. Крис с такой ненасытностью целовал ее, что ей перестало хватать воздуха. Она услышала треск рвущейся материи и почувствовала, как ее грудь накрыла огромная мужская ладонь.

Когда же пальцы Криса начали теребить сосок, невероятно сладостное ощущение охватило девушку. Ванесса изнемогала от удовольствия, не в силах сдержаться, чтобы не ответить на поцелуй. Ее податливость воспламенила Криса еще больше. Она почувствовала, как дрожь пробежала по его телу и его губы стали более настойчивыми. Ванессу захлестывали доселе неведомые ей, удивительные ощущения. Удивительные и вместе с тем пугающие.

Ванесса, раздираемая страхом и одновременно сладостным возбуждением, уперлась ладонями в грудь Криса и попыталась оттолкнуть его. Она ощущала его ласкающие прикосновения в самых интимных местах своего тела и отдавала себе отчет, что надо прекратить это сумасшествие как можно быстрее. Прежде чем окончательно выбиться из сил, она все же сумела оттолкнуть его.

Ванесса была так близка к тому, чтобы, захваченная сладостными и одновременно мучительными ощущениями, погрузиться в забвение, так близка, так близка…

Крис отстранился и злобно прошипел:

– Ну что, принцесса? Передумала?

Тяжело дыша от возбуждения и недостатка воздуха, Ванесса беспомощно уставилась на него.

Теперь, когда Крис больше не целовал ее, ей страстно захотелось вновь ощутить грубую власть мужских губ над своими губами. Захотелось вновь почувствовать прикосновения его рук в тех местах, где они были мгновение назад. Все ее тело сотрясалось от настоящей боли. Прошло несколько секунд, прежде чем Ванесса поняла, что эта дрожь стала предвестницей разочарования и ярости.

Крис отодвинулся от нее к краю кровати и грубо выругался. Ванесса вжалась в матрас, ужасаясь тому, что ее ночная рубашка превратилась в лохмотья. Помышляя лишь о бегстве, она спустила ноги на пол и встала, кое-как прикрывая наготу.

– Для «штучек» вроде вас существует несколько названий. – Голос Криса звучал мрачно. – И первое, что приходит на ум, это – грязная…

– Т-там зззз… – попыталась заговорить Ванесса, чтобы не слышать грубых слов, готовых сорваться с его губ, и постараться выпутаться из ужасного положения, грозившего стать еще более ужасающим, но зубы ее клацали от страха.

Ванесса вздрогнула, когда Крис прорычал:

– В вашей комнате собака, вот и все! Чертов пес, огромный, как теленок, но абсолютно безвредный и не стоящий того, чтобы из-за него лишать себя сна хоть на минуту.

– Н-нет. 3… зззе. – дрожащим голосом пролепетала она.

Ее следующая фраза:

– Там ззз… змея, – потонула в потоке новых ругательств.

Ванесса вдруг поняла, что не просто не нравится Крису Ригану, а что он ее ненавидит. Ее словно окатили ледяной водой: человек, знакомый с ней менее двенадцати часов, уже ненавидит ее!

Страшась оставаться в этой комнате и испытывая не меньший страх перед возвращением к себе, Ванесса нетвердой походкой направилась к двери, ведущей в холл. Она нащупала ручку и, распахнув дверь, выскользнула в темноту. Девушка нашла себе пристанище в одной из комнат для гостей. Все еще не оправившись от пережитого ужаса, она тщательно осмотрела помещение.

Ванесса достаточно насмотрелась приключенческих фильмов, чтобы знать: услышанный ею звук, похожий на звук трещотки, производит гремучая змея. Когда же она увидела на своей кровати и саму змею, то с воплем ужаса бросилась искать защиты у Криса.

Ее глаза вновь наполнились слезами. Вместо поддержки и помощи хозяин дома затащил ее в постель и начал целовать с одержимостью сексуального маньяка. И – о Боже! – она ответила на поцелуи. Она поступила правильно, вовремя остановив его, да и себя тоже.

При воспоминании о презрении, звучавшем в голосе Криса, когда он назвал ее «штучкой», обида обожгла Ванессу. Отказ выслушать ее стал яркой демонстрацией его глубокого презрения. От сознания того, что ей пришлось пережить наяву ночной кошмар, Ванессе стало еще хуже.

Убедившись, что спальня не таит в себе новых опасностей, она подошла к кровати, тщательно осмотрела ее и, откинув одеяло, осторожно легла. Подложив под голову подушку, Ванесса натянула одеяло до подбородка и постаралась успокоиться. Если ей удастся продержаться до утра, она найдет в себе силы вернуться в свою комнату, собрать вещи и убраться из этого дьявольского места.

Будь у нее хоть малейшее подозрение, сколь драматичным окажется это путешествие, она бы нашла способ отделаться от поручения. Впервые в жизни Ванесса поняла, что в жизни есть вещи пострашнее бабкиного гнева.

Как только Ванесса покинула комнату, Крис открыл соединяющую спальни дверь и впустил к себе Бастера. Не потрудившись включить свет, он закрыл дверь и, приказав псу лежать, забрался в постель. Тело его до сих пор ныло от неудовлетворенного желания.

Крис долго лежал в темноте, уставившись в потолок. Мысли о принцессе из Нью-Йорка не покидали его. Чертовски жаль, что он не может сейчас ощутить ее запаха, вкуса ее губ, прикоснуться к ее телу… В жизни он не испытывал столь страстного желания, не подозревал, что потребность обладать женщиной может быть такой сильной и непреодолимой.

Он почти обладал ею. От воспоминаний о том, как близок он был к этому, какие сладостные моменты пережил и каким жестоким оказалось разочарование, когда Ванесса вдруг оттолкнула его, пот выступил у Криса на лбу.

Сейчас чувства его были обострены до предела, поэтому нос четко уловил новый запах – знакомый, отдаленно напоминающий запах мускуса. Крис похолодел, когда узнал его. Гремучая змея.

Крис потянулся к выключателю ночника. Уловив его движение, Бастер вскочил, и запах мускуса усилился. Крис посмотрел на пса, и его вдруг озарила неприятная догадка. От Бастера пахло гремучей змеей. Проклятый пес напугал девицу, сумев каким-то образом пробраться в ее спальню, но это совсем не означало, что змея тоже оказалась там. Очевидно, Бастер, гуляя, схватился с гремучкой и вышел из схватки победителем, иначе давно бы лежал мертвым.

Крис неуверенно посмотрел на дверь, ведущую в соседнюю комнату. Вернулась ли Ванесса к себе? Он так вымотался, что не обратил на это внимания. Наспех натянув джинсы, Крис достал из ящика тумбочки фонарь и направился в спальню гостьи.

Ванесса к себе не вернулась. Включив фонарь и направив луч света на кровать, Крис тут же понял, почему она не вернулась. На одеяле лежала самая огромная из когда-либо виденных им гремучих змей, голова у твари отсутствовала, длинное тонкое тело, покрытое грязью, деформировалось от долгого волочения по земле.

Бастер прыгнул на середину кровати и уселся рядом со своим трофеем – трофеем, преподнесенным им мисс Ванессе Ларош в качестве доказательства своей собачей преданности.

3

В комнате для гостей, где царила полная тишина и горел свет, Ванесса сидела на кровати, натянув покрывало до подбородка. Ее продолжало трясти. Она услышала за дверью чьи-то шаги и съежилась, узнав уверенную походку Криса. Девушка напряженно прислушивалась, как он постучал в одну дверь, затем в следующую.

Ее и без того истрепанные нервы напряглись до предела, когда она услышала свое имя, тихо произнесенное Крисом.

– Я здесь, – отозвалась она. Поняв, что Крис остановился, Ванесса сказала: – В вашем доме змеи, мистер Риган.

Крис приоткрыл дверь и, поколебавшись мгновение, широко распахнул ее. Он стоял в дверном проеме, на нем были лишь потрепанные джинсы.

Внезапно в памяти Ванессы всплыли воспоминания о том, что она чувствовала, прижавшись к его сильному телу, и какие восхитительные ощущения испытывала. Она до сих пор ощущала жар его обнаженной плоти, все еще чувствовала на губах его поцелуй. Воспоминания наполнили ее сладостным теплом. Ванесса не могла отвести от Криса глаз. – Бастер принес вам свою добычу. Своего рода знак внимания, чтобы продемонстрировать свое хорошее отношение. Змея мертва. – Видя, что Ванесса не реагирует, он продолжил: – Я убрал змею, запер Бастера на ночь в гараже, а Дейви сейчас меняет белье на вашей кровати. И хотя я сомневаюсь, что вы найдете в себе мужество снова лечь в нее, он постелет чистое белье, если вы все-таки передумаете.

Усмешка на губах Криса свидетельствовала о том, насколько, по его мнению, мала вероятность этого. Ванесса почувствовала в его грубоватом тоне вызов и побледнела.

О Боже, разве может она вернуться в ту комнату и снова лечь в ту же кровать? Наблюдая за казавшимся вырубленным из гранита лицом Криса, она отчетливо прочитала слово «размазня», написанное в его сверкающих голубых глазах.

В надежде разрешить неожиданно возникшую дилемму, Ванесса отважилась тихо произнести:

– Но я же уже спала в этой постели…

Усмешка на губах Криса стала еще заметнее.

– Всего лишь полчаса. Застелите ее, и она будет как новая.

Крис не мог бы яснее дать понять, чего от нее ожидает, и у Ванессы ёкнуло сердце. Она заставила себя поднять глаза, и встретилась взглядом с Крисом.

– Я… я подумаю об этом.

Ванессе вдруг ужасно захотелось вернуться в Нью-Йорк, вернуться к привычной жизни и знакомому окружению, туда, где нет надменных сексуально озабоченных техасцев с мускулистами телами.

В Нью-Йорк, где симпатичные воспитанные джентльмены лишь смотрят на нее и редко вступают в разговор. В Нью-Йорк, где мужчина не позволит себе швырнуть ее на кровать и начать целовать. В Нью-Йорк, где она сможет забыть этот шторм сексуального возбуждения, в сладостных волнах которого утопает тело, – и все это от одного взгляда Криса Ригана.

– Если только вы не чувствуете себя в большей безопасности в моей комнате.

От явного намека на секс у Ванессы перехватило дыхание и все перевернулось внутри. Она смотрела на Криса как кролик на удава. Казалось, он читает ее мысли и прекрасно догадывается, как она напугана и вместе с тем жаждет его внимания к себе.

Не в силах произнести ни слова, ибо во рту пересохло, Ванесса отрицательно покачала головой.

– В таком случае спокойной ночи, – довольно неприветливо буркнул Крис, но – странное дело! – Ванессу захлестнула волна страстного желания.

Он потянулся к дверной ручке, но помедлил с уходом.

– Я обязан извиниться перед вами за то, что назвал вас «штучкой». Это была ошибка. – Видимо полагая, что этими словами решил все проблемы, Крис повернулся к Ванессе спиной и открыл дверь.

Она наблюдала за ним, восхищаясь великолепием мышц обнаженного торса, пока дверь за Крисом не закрылась.

Дрожь не проходила, сердце Ванессы бешено стучало. Так вот, оказывается, что представляет собой страсть! Это нестерпимое, не поддающееся разумному объяснению всепоглощающее желание чего-то, без чего, кажется, ты не сможешь дальше жить.

Прошло очень много времени, прежде чем Ванессе удалось успокоиться настолько, чтобы уснуть. Она проспала до десяти часов и проснулась от звонкого мальчишеского голоса, доносившегося из холла.

Ванесса, не особо надеясь на успех, обнаружила в ванной халат, надела его на себя, вышла в холл и поспешила в отведенную ей комнату. Она собиралась взять кое-какие вещи и вернуться в комнату для гостей, чтобы подготовить себя к наступившему дню. Но, оказавшись в своей спальне и не заметив никаких следов ночного кошмара, решила остаться здесь. Вскоре аккуратно причесанная, в меру подкрашенная, в блузке и синих брюках, выглядевших так, словно их только что отутюжили, она вышла из спальни.

Сейчас, думая о ночном происшествии, Ванесса ужасалась своему истеричному поведению. Воспоминания о том, как она бросилась к хозяину дома, повиснув на нем, заливали щеки краской стыда. Только осознание того, что рано или поздно ей придется увидеться с Крисом и попытаться как-то восстановить свою репутацию, снова представ сдержанной и хорошо воспитанной особой, заставляло Ванессу двигаться по холлу в направлении центральной части дома. Чем скорее состоится встреча с Крисом, тем легче ей станет. По крайней мере до тех пор, пока не появится Мэгги.

Дейви, как только Ванесса переступила порог кухни, приветствовал ее:

– Доброе утро, мисс! Очень жаль, что Бастер ночью напугал вас.

Она улыбнулась.

– Спасибо, что вы навели порядок в моей комнате, Дейви. Я не сержусь на Бастера.

Глаза Дейви округлились.

– Эта гремучка была такой огромной, каких здесь давненько не видывали, уверяю вас! Глупый пес, наверное, прокрался в комнату из внутреннего дворика. Должно быть, дверь была плохо закрыта.

Ванесса кивнула и постаралась придать своему лицу невозмутимое выражение.

– Хотите позавтракать?

– Уже поздно, я дождусь ленча, – ответила она и бросила взгляд во двор.

Виновник ночной суматохи одиноко стоял в тени дерева, вокруг его огромной шеи была закреплена толстенная цепь, и пес буквально пожирал глазами Ванессу.

Девушка перевела взгляд на повара.

– Я бы, пожалуй, выпила чашку кофе.

– Сию минуту.

Он достал чашку и наполнил ее кофе. Когда Ванесса сделала первый глоток, Дейви кивнул в сторону внутреннего дворика.

– У старины Бастера неприятности, ведь его посадили на цепь. Джоуи здорово расстроился, когда хозяин сообщил ему об этом за завтраком.

– А с собакой ничего плохого не случится? – заволновалась Ванесса.

– С уверенностью нельзя сказать, – пожал плечами Дейви. – Все зависит от того, посчитает ли хозяин опасным, если пес начнет таскать в дом дохлых гремучих змей. – Повар покачал головой. – Тетка Джоуи уже дала понять, что Бастер ей не нужен. Если парень снова поедет осенью жить к ней, старине Бастеру некуда деваться, жить ему больше негде.

– Значит, Джоуи не живет с родителями?

– Отец и мать Джоуи погибли в автокатастрофе около года назад, – сообщил Дейви. – Джоуи взяла к себе сестра его матери, и Бастера, разумеется, но уж слишком беспокойной оказалась эта парочка для теткиных двух маленьких дочек, поэтому хозяин и пригласил Джоуи провести лето на ранчо. – Дейви довольно причмокнул губами. – Здешние места – настоящий рай для собак и мальчишек. Много места, всегда найдется дело по душе…

Ванесса бросила взгляд на пса, начавшего громко лаять. Заметив, что она смотрит на него, Бастер взвыл от восторга и начал рваться с цепи. Пусть этот пес и буян, но Ванессе вдруг стало жаль его. Возможно, стоит поговорить с Крисом и постараться убедить его оставить животное у себя. Наверняка в Техасе существуют специальные школы, где дрессируют собак, можно отправить туда Бастера, и тогда он станет для ранчо полезным приобретением. Собак используют для охраны овечьих отар, наверняка их можно приспособить и для охраны крупного рогатого скота. Если Джоуи предстоит разлука со своим любимцем, ему станет значительно легче, если мальчик будет знать, что пес жив-здоров и ему хорошо на ранчо.

Найдя этот повод достаточным для того, чтобы отважиться на поиски Криса, Ванесса отодвинула чашку и спросила:

– Мистер Риган где-то поблизости?

Повар поднял на нее глаза.

– Думаю, на конюшне. Могу кого-нибудь попросить проводить вас туда. – Он сделал паузу, затем с гордостью добавил: – Хозяин – владелец нескольких лошадей, считающихся одними из самых лучших в этой части Техаса, если вам это интересно.

– Я бы с радостью взглянула на них. Не будете ли вы так любезны объяснить мне, как туда пройти?

Уже через несколько минут девушка отправилась в путь. Дейви настоял, чтобы она, прежде чем оказаться под лучами палящего солнца, надела широкополый «стетсон».

Чем ближе Ванесса подходила к загонам, тем больше пыли клубилось в раскаленном воздухе. Вскоре показалась и конюшня. Девушка все еще находилась на почтительном расстоянии, когда шум суматохи, доносившийся в одном из сараев, привлек ее внимание.

Великолепный каурый жеребец вырвался из двери, конец его повода свободно болтался. Два ковбоя пытались поймать его, но конь без труда ускользал. Словно издеваясь над своими преследователями, он остановился и подобно статуе застыл на месте, простояв так достаточно долго, чтобы позволить одному из мужчин коснуться повода. Как только ковбой это проделал, жеребец метнулся в сторону, вырвав повод из его рук. В следующее мгновение он понесся по аллее в сторону Ванессы.

Ванесса в первые секунды залюбовалась великолепной статью приближающейся к ней лошади. И хотя аллея была достаточно широка, дощатый забор по обе стороны гнал беглеца прямо на Ванессу.

Возбужденное животное неслось прямо на нее, и в тот момент, когда Ванесса уже собралась отскочить в сторону, чтобы не попасть под копыта, огромный конь, подняв густые клубы пыли, остановился перед ней как вкопанный. Ванесса изо всех сил старалась не выказать страха. Прошло несколько напряженных секунд, прежде чем девушка сделала шаг вперед и взяла в руки повод. Конь не сопротивлялся, хотя несколько раз мотнул головой и заржал.

– Какой же ты красавец, – восхищенно промолвила Ванесса и рассмеялась, когда великан ткнулся носом ей в плечо. – И тебе это прекрасно известно, – пробормотала она, потрепав коня по холке.

Оба ковбоя уже бежали к ней, и Ванесса крикнула:

– Не возражаете, если я сама отведу его в конюшню?

За ее спиной раздался низкий голос Криса:

– Возражаю я, но, похоже, и вам, и жеребцу плевать на это.

Ванесса бросила взгляд через плечо на быстро приближающегося к ней хозяина ранчо. Он буквально кипел от ярости. Кивком головы Крис указал на жеребца.

– Вы действительно умеете обращаться с лошадьми, или просто глупое везение позволило вам ухватить повод?

Ванесса проигнорировала оскорбительный тон и холодно улыбнулась.

– Там, откуда я приехала, мистер Риган, владение искусством верховой езды считается само собой разумеющимся. – Ванесса повернулась к жеребцу, который по-прежнему немного нервничал, и погладила его по морде, после чего повела к конюшне.

Крис последовал за ней и указал на стойло в дальнем конце конюшни. Когда Ванесса завела коня в стойло и заперла калитку, тот перегнул голову через верхний брус и ткнулся носом в руку Ванессы, требуя внимания.

Крис стоял всего в шаге от нее, и Ванесса остро ощущала его присутствие. Ее переполняли воспоминания о прошлой ночи, лишая остатков и без того хрупкого самообладания. В присутствии Криса она чувствовала себя уязвимой и инстинктивно понимала, что уязвимость эта сексуального свойства. Девушке вдруг стало казаться, что, оставшись с ним наедине, она подвергается самой страшной опасности, и сердце ее бешено заколотилось.

– Он… он такой красавец, – обратилась она к Крису и погладила жеребца по шее.

– Полезное животное, – холодно заметил Крис.

– Вы используете его для работы на ранчо или только как производителя?

– Зависит от времени года.

Стало ясно, что мистер Риган не расположен вести беседу. Ванесса украдкой бросила взгляд на Криса, и, заметив, как он смотрит на нее, почувствовала, что краснеет. Нервы ее окончательно сдали, и она не сразу вспомнила, зачем искала его.

В последний раз ласково погладив жеребца, она вышла из конюшни и попыталась сохранить почтительное расстояние между собой и Крисом.

– Меня занимает Бастер и то, что его ждет.

Крис помрачнел.

– Да ну? Полагаю, вы хотите, чтобы я избавился от него.

Ванесса от удивления раскрыла рот.

– Н-нет… конечно нет. Пес не представляет серьезной угрозы никому. В конце концов змея-то была мертва. – Она осеклась, заметив, как играют желваки на скулах явно раздраженного собеседника. И все же Ванесса осмелилась произнести: – Любимцу мальчика надо дать шанс.

Крис обжег ее взглядом.

– С какой стати вам проявлять такую заботу о собаке или мальчике? Вы считаете меня бездушным жлобом, не так ли?

Ванесса испугалась, что он догадался о ее тайных мыслях, ведь она действительно считала его бездушным… человеком.

– Прошу прощения, – тихо сказала она. – Вероятно, моя забота вам действительно неприятна.

Она бросилась к дому, но реплика Криса заставила ее остановиться.

– Мне казалось, что женщины вроде вас заботятся только о себе.

Ванесса обернулась. Крис стоял, скрестив руки на широкой груди, что придавало ему вид надменного и привыкшего повелевать мужчины, каковым он, впрочем, и являлся на самом деле.

Его слова не только обидели, но и разозлили Ванессу. Она язвительно улыбнулась.

– Можете оставаться при своем мнении. Сомневаюсь, что вы человек, легко меняющий свои взгляды.

Она вторично собралась уйти, но Крис удержал ее вопросом:

– Разве вас не волнует, что я собираюсь сделать с псом?

Ванесса постаралась взять себя в руки и вновь обернулась. Она вдруг отчетливо почувствовала жестокость Криса Ригана и неожиданно для себя смущенно произнесла:

– И что же вы сделаете?

– То, что уже сделал. Запер на ночь в гараже, а утром посадил на цепь. Я спущу Бастера с цепи, как только пойду на ленч. Вы одобряете мои действия, принцесса?

Ванесса готовилась услышать более суровый приговор.

– И мальчику будет позволено оставить собаку?

– Пока Джоуи здесь – да, но если он осенью уедет жить к тетке Дженни, Бастеру придется остаться здесь.

Почувствовав, что с плеч будто гора свалилась, Ванесса начала было улыбаться, но Крис тут же рявкнул:

– А вообще отчитываться перед особами вроде вас я не обязан.

Улыбка исчезла с губ Ванессы. Мгновением раньше ей показалось, что она уловила что-то доброе и мягкое за каменным фасадом хозяина ранчо. Но, видимо, приняла желаемое за действительное.

– Благодарю, что вы снизошли, – почти шепотом пробормотала она, затем повернулась и быстро пошла к дому.

Ванесса, Крис и Джоуи молча сидели в кухне за ленчем. Из-за напряженности, сохранявшейся между взрослыми, похоже, настроение мальчика было подавленным, хотя Ванесса и пыталась пару раз завести с Джоуи разговор. Едва они приступили к кофе, как услышали звук открываемой входной двери.

Джоуи, извинившись, выскочил из-за стола и побежал смотреть, кто приехал. Удовлетворив свое любопытство, он заспешил к двери, ведущей во внутренний дворик. Взявшись за ручку, Джоуи обернулся к Крису:

– Можно, я пойду, Крис?

После едва заметного кивка мальчугана как ветром сдуло. Ванесса с удивлением заметила, что Дейви снял фартук и тихо вышел из кухни через дверь, ведущую в столовую.

– Есть тут кто-нибудь?! – Разнесся по всему дому громкий возглас.

Крис посмотрел на Ванессу и с усмешкой спросил:

– Ну как, принцесса, готовы? – Он отодвинулся от стола и, не вставая со стула, крикнул: – Иди и сама убедись!

– Ха, привет, ковбой!

Задорный возглас Маргарет, прозвучавший за дверью кухни, заставил Ванессу похолодеть. Тот факт, что сестра находится в хорошем настроении – достаточно хорошем, чтобы кокетничать с братом жениха, – являлся точным указанием, что Мэгги еще не знает о ее приезде.

Ванессе захотелось исчезнуть. Она бросила взгляд на Криса, заметила, что он наблюдает за ней, и постаралась успокоиться. Наверняка сестрица не закатит настоящего скандала в присутствии своего жениха или Криса. Скорее всего Мэгги будет язвить, хотя ехидство ее подчас бывает хуже скандала.

Зная, что Мэгги всегда ведет себя, как ей заблагорассудится, Ванесса готовилась к самому худшему. Увидев входящую сестру, она изобразила на лице улыбку.

Маргарет Ларош считалась красавицей: рыжие волосы, гладкая кожа, искрящиеся голубые глаза. Несколько недель, проведенных в Техасе, похоже, сделали ее еще красивее. Она весьма гордилась своей внешностью и заботилась не только о том, чтобы вызывающе одеваться, но и старалась вести себя таким образом, чтобы не остаться незамеченной.

Маргарет уже почти приблизилась к Крису и тут заметила сестру.

– Ванесса! – Маргарет застыла на месте.

Удивление на ее красивом лице, словно по мановению волшебной палочки, сменилось злобой. – Что ты здесь делаешь?!

Ванесса заставила себя снова улыбнуться.

– Я приехала познакомиться с твоим женихом.

– Лгунья!

Тон сестры поразил Ванессу, но прежде чем она успела ответить, Маргарет, сделав вид, что успокоилась, холодно улыбнулась и сказала:

– Ванесса говорит, что приехала познакомиться с тобой, Чак.

Ванесса догадывалась, что за этим последует. Тем не менее она встала и посмотрела на вошедшего в кухню молодого человека. Чак Риган оказался высоким и симпатичным, в его чертах прослеживалось явное сходство со старшим братом.

– Здравствуйте, Чак. Рада с вами познакомиться, – тихо произнесла Ванесса.

Маргарет тем временем продолжала:

– Да, Чак. Уверена, что она рада познакомиться с тобой. Не часто Ванессе удается знакомиться с мужчинами. – Маргарет ухмыльнулась, заметив смущение сестры. – Хотя наша бабушка еще не завершила шлифовку облика Ванессы, чтобы сделать ее достаточно интересной. Помнится, она носила какие-то жуткие приспособления для исправления прикуса, подверглась пластической операции по исправлению формы носа, и Юджиния всегда «ненавязчиво» следила за тем, чтобы Ванесса вела себя как бездушная марионетка – какой бабушке хочется ее видеть.

Ванесса перевела взгляд с Чака на сестру.

– Маргарет, хватит…

– Дело в том, – не унималась та, – что Ванессе никогда не стать тем, кем хочется нашей милой бабушке. И лишь потому, что у нашего папеньки была интрижка за год до того, как он женился на моей матери. В результате этой интрижки и появилась Ванесса.

Ванесса начала хватать ртом воздух, но это не остановило ее сестру.

– Таким образом я лишилась привилегий единственного ребенка, всегда существовала эта непонятно откуда взявшаяся моя старшая сестра. – Маргарет умолкла и, довольная замешательством Ванессы, улыбнулась.

Ванесса плохо поняла смысл сказанного, ясно было одно: Мэгги намерена выставить ее полным ничтожеством в глазах обоих мужчин. Как всегда, Ванесса не смогла дать достойного отпора и лишь тихо попросила:

– Думаю, нам лучше поговорить без свидетелей.

Как оказалось, у Мэгги было другое мнение.

– А я думаю, нам лучше все обговорить на людях, лицемерка. Ты приехала в Техас потому, что тебя прислала Юджиния. Она использует тебя, чтобы запугать меня угрозами о лишении наследства, не так ли? А ты приехала, рассчитывая при удачном исходе заручиться благодарностью бабки и добиться наконец ее столь желанной тобой любви. Но, – твердо добавила Мэгги, – этому не бывать никогда.

Повисла гнетущая тишина, которую нарушил Чак.

– Черт побери, Мэгги, довольно!

Он хотел взять Маргарет за локоть, но она вырвалась и прошипела:

– Нет уж, позволь мне закончить!

Ванесса от ужаса не могла вымолвить ни слова. Перемена, произошедшая с сестрой – та стала просто неуправляемой, – оказалась столь разительной, что у бедняжки перехватило дыхание.

– Тебе следовало услышать правду раньше, чтобы ты знала свое место, – продолжала Мэгги. – Но знай ты это, у Юджинии никогда бы не было такой преданной внучки. Никому не было позволено сообщать тебе о том, что ты папочкина незаконнорожденная дочь, и он настаивал, чтобы моя мать, если хочет оставаться его женой, выдавала тебя за своего ребенка.

Слушая сестру, Ванесса испытывала настоящий шок, и прошло несколько мгновений, прежде чем она смогла обрести дар речи.

– Что?

– Ах ты, недотрога, – презрительно бросила Мэгги, наступая на нее, – всегда такая аккуратная и правильная! Можно подумать, что твои прекрасные манеры делают тебя лучше всех остальных.

Ванесса, едва дыша, боялась пошевелиться, ей все еще не верилось в сказанное сестрой. Она не знала, куда деваться от стыда после столь скандальных разоблачений в присутствии посторонних людей, но слова Мэгги сами по себе занимали ее куда больше. У них с Маргарет разные матери? Как случилось, что Маргарет знает об этом, а она нет?

И тем не менее Ванесса ни секунды не сомневалась, что сестра говорит правду. Мучившие ее всю жизнь тайные подозрения обретали конкретные очертания. Мать всегда отдавала предпочтение Маргарет, уделяла больше внимания, дарила свое тепло, а к Ванессе относилась с прохладцей. Не чувствуй девочка нежной любви отца, подобная дискриминация могла отравить детство Ванессы.

Родители погибли в автокатастрофе. И вот теперь Ванесса узнает, что мать не была ей матерью…

– Поддержите ее, пока она не хлопнулась в обморок!

Насмешливые слова Маргарет, долетевшие до Ванессы, показались ей пощечиной. Она смутно различила, как Чак бросился к ней и поддержал под локоть, Крис тоже поднялся с места.

Ванесса повернула голову и взглянула на красивое лицо Чака. От искреннего участия, светящегося в его темных глазах, ей стало немного легче. Она не привыкла, чтобы о ней заботились, тем более – сострадали. Ее поразило, что совершенно незнакомый человек мог проявить сочувствие.

– Со мной… все в порядке.

И тут прозвучал низкий голос Криса:

– Чак, возможно, мисс Ванессе хочется отдохнуть в своей комнате.

Ванесса отрицательно покачала головой.

– Нет. Нет, спасибо, – повторила она и посмотрела на сестру. – Мне нужно поговорить с Маргарет. Наедине.

Смазливое личико Мэгги пошло красными пятнами.

– Я тебе сказала все, что хотела. Давай, будь послушной девочкой и позвони Юджинии. Сообщи ей, что она и ее подружки на следующей неделе получат приглашения на свадьбу.

С этими словами Маргарет покинула кухню.

4

Кухня, да и весь дом, казалось, содрогнулись, после того как Мэгги в ярости выбежала в холл. Звук открывшейся, а затем с грохотом захлопнувшейся двери комнаты для гостей знаменовал для всех завершение этой полной трагического пафоса сцены.

Гнетущая тишина на долгое время воцарилась в кухне. Потрясенная Ванесса не решалась взглянуть ни на одного из братьев Риган. Наконец она тихо произнесла:

– Очевидно, моей сестре было невтерпеж поделиться секретами семейства Ларош. Прошу за это прощения.

– Мисс Ванесса, – ласково обратился к ней Чак, – не хотите ли чашечку сладкого кофе? Говорят, это помогает успокоиться.

– Полагаю, – вмешался Крис, – мисс Ванессе требуется кое-что покрепче.

– Нет, благодарю вас, – едва слышно отказалась она, отважившись бросить взгляд на Криса. И сразу отвела глаза, увидев, как внимательно он наблюдает за ней.

– Может быть, присядете? – предложил Чак, все еще поддерживающий ее под локоть.

– Нет, я хорошо себя чувствую. – Ванесса сильно стеснялась, и это не позволяло ей найти нужную линию поведения.

Чак покачал головой.

– Вы все еще бледны, мисс Ванесса. Вероятно, вам следует немного отдохнуть, а я тем временем переговорю с Мэгги. Прошу прощения за ее выходку. Не понимаю, что на нее нашло. Зачем ей это понадобилось?

Чак был столь любезен, что Ванесса почувствовала себя виноватой. Она приехала, чтобы разлучить свою сестру с этим хорошим человеком, потому что Юджиния считала, что он не достоин ее замечательной внучки. И, хотя Ванесса провела лишь несколько минут в обществе Чака, она поняла, что дело обстоит иначе: ее сестра не достойна Чака Ригана.

– Спасибо за заботу, мистер Риган…

– Зовите меня Чак, – улыбнувшись, сказал он. Ванесса утвердительно кивнула и постаралась улыбнуться в ответ.

– Спасибо, Чак. Со мной все будет в порядке.

– Вы уверены?

В разговор снова вмешался Крис:

– Я прослежу за ней.

Ванесса перевела взгляд на Криса, но ее внимание снова отвлек Чак, сказав:

– Надеюсь, неприятный инцидент не омрачит вашего пребывания на ранчо, мисс Ванесса. Мне бы очень хотелось, чтобы ваш визит к нам прошел хорошо.

Ванесса не могла не признать: Чак Риган полностью очаровал ее.

– Спасибо, мне бы хотелось того же.

Чак кивнул.

– Увидимся позже, – сказал он и вышел из кухни.

Когда они остались вдвоем, заговорил Крис:

– Признаться, я ничего подобного не ожидал.

– Простите, вы о чем?

Печальная улыбка появилась на его лице.

– Я не предвидел вероятности того, что вы способны отбить Чака у Маргарет.

Ванесса смотрела на него и чувствовала, что краснеет.

– Вы наверняка успели заметить, что я вряд ли смогу отбить мужчину у кого бы то ни было, тем более у моей сестры.

– Как и всякая женщина, вы напрашиваетесь на комплименты, – цинично бросил Крис. – Мой братец неравнодушен к блондинкам. И без ума от женщин в печали. Вам следовало заплакать и броситься в его объятия.

Вспомнив события прошлой ночи, Ванесса густо покраснела.

– У меня нет привычки пытаться разжалобить кого-то своими слезами, мистер Риган. Не возражаете, если я воспользуюсь вашим телефоном?

– Пора представлять отчет о проделанной работе?

– Если я не позвоню, Юджиния сама начнет сюда звонить. Я оплачу разговор, чтобы не вводить вас в лишние расходы.

– Звоните, а расходы мой карман как-нибудь выдержит.

– Но я…

– Вы у меня в гостях.

Ванесса скептически взглянула на него.

– Я незваный гость, мистер Риган. Поэтому я настаиваю.

– Ну, как угодно. Чтобы вам никто не мешал, звоните из кабинета. В другом крыле, первая дверь налево.

Крис повернулся к ней спиной, снял с крючка шляпу и вышел во внутренний дворик.

Юджиния на удивление спокойно выслушала внучку.

– Гарантирую, что Маргарет еще все хорошенько обдумает, – заявила старая леди, затем с гордостью добавила: – Она, возможно, иногда поступает сгоряча, но глупой ее не назовешь.

Почувствовав, что бабка намерена закончить разговор, Ванесса решилась задать мучивший ее вопрос.

– Маргарет упомянула кое-что, и мне необходимо обсудить это с тобой, бабушка, – как можно тверже постаралась сказать она.

– Что именно? – требовательно спросила Юджиния, переходя на свой обычный суровый тон.

Зная, что ее оборвут, если она начнет мямлить, Ванесса прямо заявила:

– Маргарет сказала, что у нашего отца был роман и я не настоящая дочь Синтии. И еще, будто отец требовал от Синтии, чтобы она растила меня, как собственную дочь.

На другом конце линии воцарилась тишина, и Ванесса даже подумала, что их разъединили. Она тихо спросила:

– Это правда?

Юджиния, которая своей невыдержанностью частенько превосходила Маргарет, на этот раз произнесла ледяным тоном:

– Маргарет заслуживает сурового наказания. Сообщи ей, чтобы она была готова к моему завтрашнему звонку. И я буду весьма недовольна, если мне не удастся ее застать. Будь любезна, передай слово в слово.

Ванессе стало не по себе оттого, что Юджиния проигнорировала ее вопрос.

– А как же…

– С тобой я тоже поговорю завтра.

После этого раздались короткие гудки. Ванесса медленно опустила трубку на рычаг. Чувство горечи и страха, не отпускавшее ее, лишь усилилось.

Ясно, что Юджиния страшно разозлилась на нее. И гнев не тот, которому сразу дают выход, а еще ужаснее, ибо бабка затаила его, и он будет копиться, пока не проявит себя. Ванессе стало не по себе при мысли, что Юджиния осталась ею недовольна.

Когда она покинула кабинет, пробило два часа. Никого поблизости не оказалось, и она задержалась в гостиной, размышляя, стоит ли пойти поискать сестру. В этот момент до ее слуха долетел стук каблучков.

Когда Маргарет появилась в гостиной, она зло взглянула на Ванессу и направилась к входной двери. Через плечо у нее висела сумка, а в руке дымилась сигарета.

Гнев сестры не прошел, и Ванесса, наученная горьким опытом, понимала всю тщетность попыток завести разговор. Она молча наблюдала, как Мэгги рывком открыла входную дверь и вышла. На этот раз она не стала хлопать дверью, а оставила открытой нараспашку. Ванесса поспешила закрыть ее.

Через стекло она увидела, как Маргарет села в небольшой элегантный автомобиль, захлопнула дверцу, завела двигатель. Бросила взгляд на дом и, заметив Ванессу, ухмыльнулась.

Мотор снова взревел, но на этот раз машина сорвалась с места – гравий фонтаном полетел из-под колес. Ванесса собралась закрыть дверь, но в этот момент услышала громкий сигнал автомобильного клаксона, а затем глухой удар и душераздирающий собачий визг.

Встревоженная, она выскочила из двери и увидела Бастера, корчившегося на земле в клубах пыли оставленных автомобилем, которого и след простыл. Полураздавленный пес тщетно пытался встать на лапы, при каждой попытке издавая звуки, от которых сердце кровью обливалось.

Издав крик ужаса, Ванесса начала громко звать Дейви, затем ринулась к тому месту, где на земле корчилось несчастное животное.

Глаза пса остекленели от боли, он судорожно дышал. Ванесса опустилась на колени и постаралась удержать его в одном положении. Она бросила нетерпеливый взгляд на дом и еще раз позвала Дейви. И в это момент заметила Джоуи. Мальчик выбежал из-за угла дома и увидел Ванессу, склонившуюся над собакой.

– Джоуи, найди Криса! – крикнула она, стремясь не подпустить его к псу. Но мальчик бежал прямо к ней, и она в отчаянии выкрикнула: – Нет! Пожалуйста, найди Криса, скорее!

Но все внимание мальчика было приковано к Бастеру. К счастью, в этот момент появился Дейви, успевший перехватить Джоуи, прежде чем тот приблизился к собаке.

Далее события развивались, словно в кошмарном сне. Откуда-то появился Крис. Он оттащил Ванессу и опустился на колени, чтобы осмотреть пса. Ванесса услышала шум мотора и, повернув голову, увидела, как один из работников подгоняет старенький пикап с открытым кузовом.

При помощи одеяла, превращенного в носилки, Крис с работником погрузили Бастера в кузов машины. Джоуи вырвался из рук Дейви и одним прыжком очутился рядом с псом. Мгновение спустя из кузова вылез Крис.

– Мне нужен кто-то, кто поведет машину или сядет в кузов с псом.

Ванесса бросила взгляд на испуганного мальчика и сказала:

– Я помогу.

Крис схватил ее за руку.

– Принцессам здесь не место.

– Маленьким детям здесь тоже не место, – возразила она, вырвала руку, залезла в кузов и устроилась около собаки.

Крис закрыл задний борт и побежал к кабине. Через несколько секунд они уже мчались к шоссе. Видя, что Бастер все еще жив, Ванесса изо всех сил старалась успокоить мальчугана, делая при этом все возможное, чтобы облегчить страдания несчастного животного.

– Бастер, пожалуйста, не умирай, – плача, бормотал Джоуи, целуя собачью морду.

Наблюдая за отчаянием ребенка, Ванесса вдруг с удивлением обнаружила, что на ее глаза навертываются слезы.

– Но я хочу пойти с ним! – стал настаивать Джоуи, когда Ванесса постаралась удержать его от попыток последовать за Крисом, направившимся по коридору ветеринарной клиники в операционную. – Пожалуйста, мне нужно знать, что с Бастером все будет в порядке, – не унимался Джоуи. Мальчик изо всех сил старался не плакать, но слезы блестели в его глазах.

Не в силах отказать ему, Ванесса крепче сжала его руку и пошла с Джоуи по коридору. Наверняка им удастся несколько минут понаблюдать из-за двери, а возможно, и услышать что-то из того, что скажет врач.

Они подошли к комнате, куда внесли Бастера, и остановились у двери. Ванесса опустилась на одно колено и прижала к себе Джоуи. Крис с врачом и ассистентом уложили огромного пса на стол. Бастер поскуливал от боли, и Джоуи прижался к Ванессе, обвив руками ее шею. Округлившимися от ужаса глазами он наблюдал за действиями стоящих у стола мужчин.

– Давайте сделаем рентген, – сказал ветеринар.

– Это хорошо, – шепнула Ванесса Джоуи. – Если врач собирается сделать рентген, значит, есть надежда.

Мальчик прошептал в ответ:

– Нельзя, чтобы он умер…

В этот момент Крис обернулся, заметил их и шикнул:

– Возвращайтесь в приемную! Врач сделает все, что в его силах.

Джоуи попытался возразить, но Ванесса поднялась на ноги и увела его. Когда они оказались в приемной, где, по счастью, никого не было, Джоуи направился к дивану, стоящему рядом с огромным аквариумом. Он сел, и в то же мгновение его личико исказила гримаса, слезы ручьем покатились из глаз. Он отвернулся и прижался лицом к спинке дивана. Беззвучные рыдания сотрясали узкие мальчишечьи плечи.

При виде безутешного горя мальчика, сердце Ванессы болезненно сжалось. Она присела на диван и, хотя опасалась, что неверно ведет себя в сложившейся ситуации, положила руку на плечо Джоуи.

– Они сделают все возможное, милый, – сказала она и чуть не разрыдалась сама, когда мальчуган вдруг повернулся и всем телом прижался к ней.

Потрясенная, что ребенок ищет у нее утешения, Ванесса нежно гладила его по голове. Золотисто-коричневые волосы Джоуи спутались и пропахли пылью. Не обращая на это внимания, Ванесса прижалась щекой к его волосам и постаралась поудобнее усадить мальчугана.

Через несколько секунд Джоуи уже сидел у нее на коленях. Он постепенно успокоился, и Ванесса перебирала пальцами пряди его волос, удивляясь нежному чувству, испытываемому ею к этому пареньку.

Джоуи Риган оказался на редкость милым ребенком. Симпатичный, вежливый, послушный – любые родители могли бы гордиться таким сыном. Ванессе нестерпимо больно было вспоминать, что мальчик остался сиротой. Она сама не понаслышке знала, сколь ужасны чувства ребенка, пережившего смерть родителей. Но у нее по крайней мере была сестра, и вдвоем им, было легче пройти через это испытание. Джоуи же был единственным ребенком.

Ей хотелось плакать, и Ванесса беззвучно шептала слова молитвы, умоляя Всевышнего сохранить жизнь псу, чтобы мальчику не пришлось познать новую потерю.

Сопереживание так сблизило их, что они не заметили стоящего неподалеку и наблюдающего за ними Криса.

– А у вас была собака? – вдруг спросил Джоуи.

– Да.

– А как ее звали?

– Пуси, – улыбнулась Ванесса.

Джоуи уселся поудобнее, чтобы видеть ее лицо.

– Пуси? – Он хмыкнул, давая понять, сколь смешным ему представляется подобное имя.

– Да, Пуси. Мальтийская болонка.

– А что это за порода? – последовал вопрос.

– Крохотная собачка с длинной шерсткой. Такая, каким обычно повязывают бантики и водят на собачьи выставки.

Ванесса рассмеялась, увидев пренебрежительную гримасу мальчугана.

– Комнатная собачонка!

– Именно. Но я любила эту комнатную собачонку.

– А когда умерли ваши родители, вам разрешили оставить ее у себя?

Говорить об этом было неприятно, но Ванесса улыбнулась. Крис отметил, что улыбнуться она себя заставила.

– Нет, моя бабушка плохо уживалась с Пуси. Пришлось найти для нее новых хозяев.

– А после этого вы видели Пуси?

Ванесса судорожно сглотнула, а затем вновь через силу улыбнулась.

– Нет. Бабушка считала, что мне лучше не знать, где она.

Джоуи уставился на нее, словно чувствуя, что Ванесса чего-то недоговаривает, и она продолжила:

– Ты, по крайней мере, будешь знать, где находится Бастер, когда отправишься жить к своей тете. Твои кузены на ранчо позаботятся о нем, и ты сможешь иногда навещать друга.

Джоуи грустно вздохнул.

– Да… А вдруг Бастер не выживет?

Ванесса крепче прижала его к себе.

– Не будем терять надежды. Надо верить, что все будет хорошо.

Глядя на Джоуи, сидящего на коленях Ванессы и положившего голову ей на плечо, пока она гладила его по волосам, Крис испытывал странное чувство. Джоуи был весь в грязи, да и одежда Ванессы не отличалась чистотой. Высохшие слезы оставили грязные разводы на их перепачканных лицах, но это, похоже, мало занимало обоих.

А послушать только их разговоры! Прижались друг к другу, словно мать с сыном, и Ванесса рассказывает Джоуи о своем детстве так, будто старается утолить все его печали.

Мать Криса никогда не делала ничего подобного, да она и не была на такое способна. Старые обиды вновь проснулись в нем, но он постарался подавить в себе эти чувства. Сейчас он стал взрослым. И как взрослый понимал, что нежность и симпатия, выказываемые сейчас Ванессой к его юному кузену, жестоки по своей сути. Джоуи, естественно, поддастся на проявление материнской заботы любой женщиной, но, когда Ванессе придется вернуться в Нью-Йорк, привязанность мальчика может обернуться трагедией.

Крис решил: необходимо что-то предпринять, или Джоуи вновь ждут страдания.

– Джоуи?

Джоуи и Ванесса посмотрели на него, на их лицах была написана одинаковая тревога, и Крису стало совестно. Не знай он точно, можно было подумать, что перед ним мать с сыном.

– Не стоит пока обольщаться, но врач считает, что у Бастера есть неплохие шансы выжить.

Известие вызвало у парочки одинаковую реакцию: их лица расплылись в улыбках. Джоуи вскочил и бросился к Крису. Ванесса тоже поднялась с дивана, но без излишнего рвения.

– Его можно забрать домой? – выпалил Джоуи, глаза его горели предвкушением утвердительного ответа.

Крис отрицательно покачал головой, привлекая к себе мальчугана, чтобы обнять его.

– Врач еще не закончил операцию. На ночь Бастера придется оставить здесь, а утром будет видно.

– А я могу его сейчас увидеть?

Крис снова отрицательно покачал головой.

– Через час, не раньше. А пока почему бы тебе не привести себя в порядок? Мы сможем поесть мороженого в кафе на углу, а потом вернемся.

– Мороженое?!

Крис утвердительно кивнул и указал мальчугану на дверь туалетной комнаты.

– Как только ты приведешь себя в порядок.

Джоуи стрелой бросился в туалет. Ванесса смотрела вслед мальчику, и у нее слегка щемило сердце. Крис последовал за Джоуи. До слуха Ванессы донесся шум воды и счастливая болтовня мальчика, предвкушающего скорую встречу с другом. Затем послышался низкий голос Криса:

– Стой спокойно и подними подбородок.

Снова послышался голос Джоуи:

– Руки тоже надо мыть? Нельзя, чтобы микробы попали на Бастера, да? А что делать с одеждой?

Ванесса рассмеялась. Почему она до сих пор не замечала, сколь восхитительны могут быть дети?

Из туалетной комнаты появились Крис и Джоуи. Словно только сейчас заметив, что Ванессе тоже необходимо привести себя в порядок, Джоуи заявил Крису:

– Нам надо подождать, пока Ванесса умоется. – Затем обратился к девушке: – Поторопитесь, мисс Ванесса.

Забота мальчика тронула ее. Ванесса взглянула на Криса, и, заметив, что тот нахмурился, вновь повернулась к Джоуи, когда он взмолился:

– Быстрее, Ванесса. Мы подождем.

– Я вас не задержу, – заверила она мальчика, прошла в туалетную комнату и закрыла за собой дверь.

Взглянув на свое отражение в зеркале, Ванесса ужаснулась. Такой перепачканной и растрепанной ей себя видеть еще не приходилось. Вымыв с мылом лицо и руки, она быстро покинула туалет и присоединилась к Джоуи и Крису.

Крис взял кузена за руку и пошел к двери, Ванессе не оставалось ничего другого, как последовать за ними. Явное стремление Криса отдалить ее от себя и от мальчика еще раз напомнили девушке о том, что она вмешивается в чужую жизнь.

Но, когда они оказались на улице под знойными лучами полуденного солнца, Джоуи неожиданно остановился. Он дождался Ванессу, взял ее за руку и потянул за собой Криса. Из всех троих, похоже, только Джоуи испытывал радость от похода в кафе-мороженое.

5

Вечерняя трапеза протекала в напряженной обстановке. Чувствуя себя более раскованным в присутствии Ванессы, Джоуи без умолку болтал, но тем не менее умудрился съесть все, что лежало на тарелке.

– Можно, я посмотрю телевизор, Крис?

– Можно, но не более получаса, – позволил Крис, чем вызвал у Джоуи печальный вздох.

– Это правило установлено тетей Дженни. Разве здесь мы не можем жить по новым правилам?

Крис поднес к губам чашку кофе, но Ванесса успела заметить, что он улыбнулся.

– Ладно, можешь сегодня добавить лишние пятнадцать минут.

Джоуи вскочил со стула и, восторженно прокричав:

– Ура! Спасибо, Крис! – выбежал из комнаты.

С уходом Джоуи за столом воцарилась гнетущая тишина. Присутствие мальчика являлось своего рода защитой. Когда из дальней комнаты до них донесся звук включенного телевизора, Крис взглянул на Ванессу и без обиняков заявил:

– Я не желаю, чтобы вы обращались с мальчиком так, как сегодня днем в лечебнице. И ни к чему вам делать вид, что вы внемлете каждому его слову, будто он самый милый ребенок из всех виденных вами.

Потрясенная Ванесса не верила своим ушам.

– Что вы такое говорите?!

– Я говорю, что вы рыдали и тискали его, и вдобавок рассказывали слезливые истории о собачках, – прорычал он, швырнув на стол салфетку.

Скрипнув стулом, Крис отодвинулся от стола и встал. Ванесса чувствовала, как краска густо заливает ей лицо. Дрожащими пальцами она сняла с колен салфетку и положила ее на стол.

– Теперь, когда мы одни, может быть, вы соизволите объяснить, каким образом Мэгги переехала пса, даже не заметив этого? – требовательно спросил Крис.

Ванесса взглянула в его пышущее яростью лицо и покачала головой.

– Что с вами происходит? – тихо вырвалось у нее.

Вопрос окончательно вывел его из себя.

– Со мной ничего не происходит! А вот вы ведете себя гнусно, изображаете заботливую мамашу, зная, что при первом же удобном случае постараетесь навсегда исчезнуть из жизни Джоуи.

Ванесса, пошатываясь от волнения, поднялась со стула.

– Думаю, вы несправедливы. Мальчик очень переживал, а вы отсутствовали больше часа. Было бы просто бессердечно не постараться утешить его.

– И доброта может быть жестокой, – изрек Крис.

Ванесса недоуменно покачала головой.

– Никак не пойму… Вы оставили очень расстроенного ребенка на мое попечение, а теперь критикуете за то, что я проявила о нем заботу.

– Но вы не только проявляли о нем заботу, не так ли? Вы усадили его к себе на колени, рыдали вместе с ним, жалея несчастного пса, да еще рассказывали Джоуи жалостливую историю о себе…

– А что в этом плохого?

Он оставил ее вопрос без ответа.

– Мне знакомы женщины, вроде вас, милая леди. В жизни вы не сделаете ничего путного, если это как-то не касается вас. Возможно, вы и чувствовали себя героиней, утешая парнишку; возможно, вы даже чувствовали себя настоящей женщиной, но мальчик принял вашу «материнскую» заботу слишком близко к сердцу. Вы же видите, что он привязался к вам и смотрит вам в рот. А все потому, – сурово подытожил он, – что вы не посчитались ни с чем, кроме своего желания казаться сердобольной. Что, по-вашему, почувствует мальчик, когда вы упакуете вещички и сбежите отсюда?

Ошеломленная Ванесса на минуту лишилась дара речи. Она еле сдержала готовый вырваться истеричный смешок и, собрав остаток сил, вымученно улыбнулась.

– Похоже, сегодня не мой день, – с горечью признала она. – Да и вообще просто позор, что моя сестра не сбежала с вами, мистер Риган. Вы птицы одного полета. Мне жаль, что вашему брату приходится терпеть ваши и ее выходки. Он, кажется, очень достойный человек.

Девушка заметила, как помрачнело лицо Криса. Недобрые огоньки появились в его голубых глазах, когда он обошел стол и приблизился к Ванессе.

– Так известно ли вашей сестре, что она переехала пса?

Ванесса пожала плечами.

– Я не видела, как это случилось, но поскольку Маргарет сигналила, она, видимо, заметила Бастера и предупреждала его, чтобы он освободил дорогу. – Она вздохнула, ей с трудом удавалось подбирать слова. – У нее небольшой автомобиль. Если сбить животное такого размера, обязательно почувствуешь удар и постараешься рассмотреть в зеркало, что произошло.

Лицо Криса окаменело.

– Итак, вы хотите сказать, что она сбила пса и не потрудилась остановиться.

– Именно, мистер Риган. И потому я намерена взять на себя заботу по оплате счета за услуги ветеринара, если моя сестра…

– Черта с два вы это сделаете, – перебил он.

– Черта с два я этого не сделаю, – парировала она, смущаясь, что вынуждена употребить крепкое выражение. – Мне не по себе от ее выходки. Если любовь не совсем затуманила разум вашему брату, то счет, каким бы он ни оказался, будет оплачен. Просто позор, что бедняге Бастеру пришлось так страдать.

Ванесса замолчала. Она терпеть не могла скандалов, но, похоже, ей предопределено судьбой жить в мире, населенном злыми и жестокими людьми. Сейчас ей не верилось, что она сумела дать отпор Крису Ригану, смогла достойно проявить себя, да так, что ему нечего даже возразить.

Он едва сдерживал ярость, но молчал. Оба напряженно и настороженно смотрели друг на друга.

Последние сутки оказались самыми драматичными в жизни Ванессы, и сейчас она чувствовала, что силы покидают ее. Ей хотелось уехать, найти тихий мотель и отдохнуть, но она вынуждена была остаться, ибо вечером может вернуться Мэгги. Обе обязаны дождаться завтрашнего звонка Юджинии. А потом – Ванесса очень на это надеялась – она покинет проклятый Техас и вернется вместе с сестрой в Нью-Йорк.

– Я проведу остаток вечера у себя. Буду весьма признательна, если вы сообщите мне о возвращении Маргарет, – бросила Ванесса, затем развернулась и с гордо поднятой головой покинула кухню.

Крис тихо вышел в полутемный холл и прикрыл дверь комнаты Джоуи. После всех треволнений сегодняшнего дня мальчик уснул, прежде чем Крис успел прочитать ему полстраницы из «Острова Сокровищ». Весь секрет заставить Джоуи быстро уснуть заключался в том, чтобы несколько минут вынудить его полежать спокойно. А лежал он спокойно, когда ему читали, но и это не всегда срабатывало. Тем не менее за лето кузены одолели большую часть знаменитого произведения.

Направляясь в гостиную, он слышал глухое тиканье старинных часов с маятником, висящих в углу холла. Час назад Дейви ушел к себе. Увидев полоску света, пробивающуюся из-под двери спальни Ванессы, Крис понял, что она еще не легла.

Его удивила легкость, с какой принцесса из Нью-Йорка согласилась спать в той же комнате, после того как нашла в своей постели мертвую змею. Видимо, их вечерняя стычка и дневная стычка с сестрой закалили ее.

Крис пересек комнату, подошел к бару и выбрал один из самых больших бокалов. Достал пару кубиков льда из небольшого холодильника и опустил в бокал. В бутылке, взятой им, оставалось еще на два пальца виски. Он подумал было взять новую бутылку, но решил остановиться на початой.

С напитком в руках он прошел в темную кухню, а оттуда вышел во внутренний дворик. Мысли о Ванессе не покидали его. От них Крису становилось не по себе. Она разбудила в нем чувства, отнюдь не похожие на те, что он испытывал к матери: его чувства к Ванессе были низменными и нежными одновременно, и в этом таилась опасность. Крис ощущал, что они забирают его силы – такое же случилось с его братом и отцом.

Но будь он проклят, если позволит чувствам взять над собой верх! Они уничтожили его отца и, если Чак вовремя не одумается, уничтожат и его тоже, а с ним и следующее поколение семьи Риган.

Какой-то щелчок прервал его размышления. Крис взглянул туда, откуда доносился этот звук и увидел, как дрогнули занавески на застекленной двери, ведущей в спальню Ванессы. Звук защелки дал ему понять, что она проверяет, хорошо ли заперта на ночь дверь. После вчерашнего трудно ожидать иного.

В ее комнате все еще горел свет. Он слабо освещал матовую ткань занавесок, сквозь которые виднелся силуэт ее изящной фигуры. Продолжая наблюдать, Крис выбросил из пустого бокала кубики льда и поставил его на низкий столик.

Ванесса слегка раздвинула занавески и приникла лицом к стеклу, словно пыталась рассмотреть что-то в ночном небе. Он тоже перевел взгляд на небо. Космическая вечность распростерла свои крылья над Техасом.

Крис снова бросил взгляд на дверь Ванессы и заметил, как она, прикрыв глаза ладонями, напряженно всматривается, стараясь разглядеть хоть что-то из-под нависающей крыши. Ей хотелось взглянуть на звезды, но после вчерашнего печального происшествия вряд ли ей хватит смелости выйти наружу и насладиться картиной звездного неба.

Наблюдая за девушкой, он ощутил желание, которое, разливаясь теплой волной, пульсировало во всем теле. Крис вновь испытывал невообразимый подъем, пережитый минувшей ночью. Воспоминания о тех ощущениях, когда он привлек это нежное создание к себе, о том, какой бархатистой и теплой оказалась кожа девушки, жгли словно огнем.

Ванесса опустила занавеску и отошла от двери. Крис наблюдал за ее удаляющимся силуэтом. Она еще не переоделась в ночную рубашку, и Крис почувствовал разочарование.

И вновь воспоминания о ее теле, трепещущем в его объятиях, о том, что он ощущал, лаская ее небольшие, великолепной формы груди, начали терзать его. Губы Ванессы показались Крису лепестками благоухающего цветка, и он никак не мог насладиться нежной полнотой и сладостью этих губ. От подобных воспоминаний естественное влечение мужчины к женщине грозило перерасти в неприкрытую страсть.

Ванесса Ларош вполне достойна того, чтобы приятно провести с ней ночь. Необходимость доказать себе, что ей не свести его, Криса Ригана, с ума, делала возможность соблазнить принцессу из Нью-Йорка весьма привлекательной. Желание обладать ею вовсе не является чем-то серьезным. И раньше у него были женщины, и он доставлял удовольствие и им, и себе, а потом спокойно разрывал отношения. Почему все должно обстоять иначе с Ванессой?

Крис приблизился к ее двери и остановился. Помедлив секунду, он постучал в стекло.

– Кто там?

– Это я, Крис.

– Вернулась Маргарет?

– Пока нет. – Он сделал паузу. – Ночь очень ясная, луны нет, тепло. Я подумал, возможно, вам захочется полюбоваться на ночное небо, пока вы не уехали.

Он видел, как она сделала шаг к двери, но тут же остановилась.

– Я немного боюсь… змей. Не опасно ли выходить ночью?

Если бы ее в первую очередь заботила только собственная безопасность, она не отказалась бы выйти. Видимо, обиделась на меня, подумал Крис и улыбнулся.

– Чтобы разыскать змею, Бастеру пришлось уйти далеко от дома. Он очень хотел вам понравиться.

– Спасибо. Может быть, я выйду… позже.

Крис понял, что для него все пропало.

Ванессу напугала воцарившаяся после ее слов тишина. Яснее намекнуть Крису на свое нежелание прогуляться с ним было просто невозможно. Его немного грубое: «Как вам будет угодно», – и удаляющий стук каблуков по выложенной камнем дорожке дали ей понять, что Крис уходит.

Она тут же пожалела о своих словах. А что, если его предложение было чем-то вроде шага к примирению? К тому же Крис вовсе не обязан любезничать с ней. Он уже сказал, что не имеет перед ней никаких обязательств. В этой связи его неожиданное проявление гостеприимства – предложение сопровождать ее, чтобы она смогла полюбоваться звездами, могло означать изменение его отношения в лучшую сторону. Если он решил показать себя примерным хозяином, возможно, ей тоже стоило вести себя полюбезнее. Ванесса нерешительно открыла замок и распахнула дверь.

– Крис? – Она увидела очертания его высокой фигуры всего в нескольких ярдах от двери. – Я не прочь взглянуть на звезды. Пока еще не очень поздно.

– Тогда пошли.

Ванесса вышла и прикрыла за собой дверь. После яркого света спальни ночная темнота ослепила ее. Она различала скрип гравия под сапогами Криса и вздрогнула, когда его пальцы сомкнулись на ее запястье.

Через мгновение он увлек ее за собой в дальний конец внутреннего дворика, подальше от фонарей, отбрасывающих свет на воду бассейна. Ванесса, опасаясь оступиться на камнях, которыми был вымощен внутренний дворик, замедлила шаг.

– Что произошло?

– Я еще не привыкла к темноте.

– Сейчас привыкнете. Закройте ненадолго глаза.

Ванесса, поколебавшись, послушно закрыла глаза и испытала облегчение, когда Крис отпустил ее руку. Она услышала, как он сделал шаг назад, и почувствовала еще большее облегчение. В следующее мгновение Ванесса открыла глаза и посмотрела вверх.

– О Боже… – прошептала она, увидев усеянную звездами черноту над головой. Медленно поворачиваясь, она постаралась охватить взглядом все ночное небо.

– Знаете, где находится Большая Медведица? – долетел до нее хриплый голос Криса.

Ванесса начала искать упомянутое созвездие и, заметив его, кивнула.

– Вот она.

Крис внимательно следил за поднятым вверх лицом Ванессы. Он отлично различал ее тонкие черты в тусклом свете, когда она в восторге начала перечислять знакомые созвездия.

– Поверить трудно, насколько здесь яркие звезды, – благоговейно прошептала она. – И как их много…

Ванесса так увлеклась наблюдением за звездами, что не сразу осознала, как близко от нее стоит Крис. Почувствовав легкое головокружение, она покачнулась и раскинула руки, чтобы сохранить равновесие. Пальцы ее коснулись груди Криса, и она вскрикнула:

– О!.. Простите…

Крис прижал ладонями ее руки к своей груди. Затем его рука скользнула вниз, обвивая ее талию, и Крис медленно привлек девушку к себе. Жар его сильного тела чувствовался сквозь одежду и, когда он еще крепче прижал ее к себе, Ванессу обожгло словно огнем и ноги стали ватными.

– Из… извините. Если я долго смотрю вверх, у меня иногда начинает кружиться голова, – пролепетала она и постаралась высвободиться из его объятий.

Но вместо того чтобы отпустить ее, Крис еще сильнее стиснул руки. Ванесса испугалась, что он может начать целовать ее, и в последнее мгновение попыталась уклониться, но его губы мягко коснулись ее шеи.

Так, словно он только и мечтал припасть губами к этой бархатистой коже, Крис отбросил мешающую прядь волос и начал покрывать шею девушки нежными поцелуями. Ванесса затаила дыхание, когда легкие прикосновения его губ стали более настойчивыми и наконец превратились в нечто сродни укусам, свидетельствующим о страстном желании Криса.

Огонь, растекающийся от его поцелуев по телу Ванессы, оказался столь горячим, что от остроты чувств она забыла обо всем на свете. Вне себя от наслаждения, Ванесса положила руки на плечи Криса и попыталась поцеловать в щеку. Но ее губы касались то волос, то уха. Кровь бурлила с такой силой, что девушка испугалась, выдержит ли сердце эту бешеную гонку.

Внезапно ей стало необходимо ощутить губы Криса на своих губах. Безумное желание вновь испытать полный сладостной муки поцелуй вроде того, что он запечатлел прошлой ночью, превратило ее в похотливую хищницу.

– Пожалуйста, – шептала Ванесса, удивляясь хриплому дрожанию своего голоса и не узнавая его. – Пожалуйста… ты мне так… нужен.

Крис с силой приник к ее губам и почти в то же мгновение убрал руку с груди девушки. Стон разочарования вырвался у Ванессы, но уже в следующий момент она чуть не лишилась сознания, когда Крис подхватил ее на руки.

– Давай продолжим в доме, – услышала она его срывающийся от страсти голос.

Неведомые доселе чувства переполняли Ванессу. Радость, страсть, ужас и нежность смешались в ее сознании, но она уже была не в состоянии различать их. Крис уверенной походкой шел через внутренний дворик, неся ее на руках, а она покрывала страстными поцелуями его подбородок, уши, шею.

Крис открыл дверь, ведущую в его спальню, и толчком ноги захлопнул ее за собой. Не доходя до кровати, он остановился, чтобы снова поцеловать Ванессу, на этот раз его поцелуй был не агрессивным, а нежным и соблазняющим.

Ванесса ответила, не отдавая себе отчета, что глаза ее стали мокрыми от слез, а поцелуй силой своей страсти граничит с отчаянием. Проявленное Крисом внимание к ней, его неприкрытая страсть подняли ее в собственных глазах как женщину. Движения его губ, тела, исступленность убеждали Ванессу, что она желанна, возможно даже, Крис влюблен в нее. Она ощутила себя женщиной, обладающей всем необходимым, чтобы привлечь желанного мужчину.

И от этого чудесного превращения – о, радость! – ее душа пела от счастья. Ванесса смутилась, когда Крис немного отодвинулся от нее. От мысли, что она чем-то разочаровала его – то ли слишком, то ли недостаточно сильно проявляла свою страсть – сердце ее упало. Затишье всегда предвещает бурю.

Крис разомкнул объятия, и ноги Ванессы, скользнув вниз, коснулись ковра. Она убрала руки с его шеи и, как только ощутила твердую поверхность под ногами, отступила.

– Что-то не так? – дрожащим голосом произнесла она, со страхом ожидая ответа.

– Все не так.

Слова эти, отозвавшись в ее сердце острой болью, стали безжалостным свидетельством истинных чувств Криса. Ванесса кивнула, но он вряд ли заметил это – в комнате было совсем темно. Щеки ее горели от стыда.

– Я понимаю. Мы познакомились меньше суток назад. Все это случилось слишком быстро.

– Именно, милочка, – мрачно подтвердил Крис. – Если мы уляжемся в кровать, для меня это станет просто очередной интрижкой. А для вас это событие будет символизировать брачные узы, глядишь, еще потребуете обручальное кольцо с бриллиантом. И тогда в вашем воображении простой секс станет ассоциироваться с предложением руки и сердца, независимо оттого, когда это произойдет – спустя двадцать четыре часа или двадцать четыре месяца.

Ванесса удивлялась его проницательности и вместе с тем поражалась, сколь противоположны их ожидания.

– Итак, – продолжил он, – если только вы не хотите улечься в постель с мужчиной, который через неделю после вашего отъезда забудет, как вы выглядели, вам лучше отправиться к себе.

Повисла напряженная тишина. Между ними выросла невидимая стена, став непреодолимым препятствием.

Ванесса чувствовала себя уничтоженной. Разочарование несло с собой унижение, оказавшееся почти таким же сильным, как и стыд за распутное поведение, испытанный несколько минут назад.

Она собиралась отдаться мужчине, не проявляющему к ней элементарного уважения. Ей так внезапно захотелось быть любимой, что она готова была заняться сексом с первым встречным!

От мысли, что Крис мог переспать с ней, а наутро смотреть как на пустое место, Ванессе стало не по себе. Она ничуть не сомневалась, что Крис забудет, как она выглядела, но уж наверняка это займет у него больше недели.

От обиды и стыда Ванесса не знала, куда деться. Необходимо что-то предпринять, чтобы сохранить те крохи достоинства, что еще остались.

– Спасибо за разъяснение, мистер Риган, – тихо произнесла она. – Пожалуй, я вернусь к себе. Спокойной ночи.

Оказавшись в своей спальне и плотно закрыв за собой дверь, Ванесса всем телом привалилась к ней. Она вдруг поняла, как чувствует себя крохотная мышь, чудом избежавшая страшных челюстей голодного льва.

Крис собирался соблазнить свою гостью. Но коротких мгновений, проведенных в обществе принцессы из Нью-Йорка, ему хватило, чтобы погасить огонь страсти, убедившись, что Ванесса ему не нужна.

Проблема, видимо, заключалась в том, что, судя по всему, Ванесса была девственницей. Ее неискушенность в любовных делах тронула Криса. Сегодня утром ее сестра с иронией упомянула неспособность Ванессы общаться с мужчинами, так что скорее всего поклонников у нее никогда не было. Соблазнить невинную, а потом отвергнуть, было бы подлостью.

Крис еще долго лежал без сна, перебирая в памяти все то, чем Ванесса напоминала ему мать. И пришел к удивительному выводу: как раз не Ванесса, а ее сестра Маргарет больше походила на Рину Риган.

6

В ту ночь Ванессе не спалось. Постигшая ее катастрофа – а иначе и не назовешь «романтическое» свидание с Крисом – заставляла ее метаться в постели всю ночь. Девушка заново переживала волнующие минуты, проведенные с хозяином ранчо под звездным небом, и последовавшее за этим мучительное отрезвление, когда он неожиданно отверг ее.

Ей все еще становилось не по себе при мысли, что Крис своими поцелуями довел ее чуть ли не до помешательства, а потом заявил, что она ему безразлична и таковой останется.

От досады, сколь близка она была к тому, чтобы отдаться неотесанному ковбою, Ванесса. готова была задушить себя собственными руками. С самого начала было ясно, что этот человек груб, невоспитан и жесток. С какой стати она вдруг прониклась к подобному типу нежными чувствами?

В семь часов Ванесса наконец встала с постели и оделась. Ее не удивляло, что она не оставила попыток разобраться в сложившейся ситуации. Почему она отвечала на ласки Криса? Неужели настолько изголодалась по нежности?

С другой стороны, ее еще никогда не влекло с такой силой ни к одному мужчине. Крис Риган не только не напоминал воспитанных и обходительных молодых людей, с которыми Ванесса всю жизнь общалась, наоборот, являл полную им противоположность.

Неужели ее влекло к какому-то ковбою, пусть он и владелец ранчо, потому что он другой – мужественный, грубый и надменный?

Неторопливо накладывая макияж и причесываясь, Ванесса вдруг поняла, что ей отнюдь не претит проявление у мужчины таких качеств, как мужественность, грубость и надменность. При отношениях, существующих в ее семье, игнорирующий светские условности суровый человек произведет на нее впечатление тем скорее, чем больше он проявит свое наплевательское отношение к выкрутасам Юджинии.

Ванесса мрачно смотрела на свое отражение в зеркале. Одного воспоминания о грозной бабке хватило, чтобы пробудить чувство обреченности. Юджиния неделями злобно брюзжала по поводу брачных планов младшей внучки, но теперь, когда Маргарет отказалась вернуться домой и раскрыла тайну рождения Ванессы, Юджиния наверняка кипит от ярости.

Вместо того чтобы анализировать истоки своего влечения к Крису, одернула себя девушка, мне следовало бы поразмыслить о том, что сообщила вчера Маргарет. Однако не очень-то приятно об этом думать, к тому же Юджиния не подтвердила эту информацию.

Если правда, что Синтию Ларош вынудили принять чужого ребенка – плод супружеской неверности мужа – и выдавать за своего, это во многом объясняло причины несчастливого детства Ванессы. Холодность и пренебрежительное отношение Синтии, попытки отца восполнить ей недостающее родительское тепло, предпочтение, отдаваемое Юджинией внучке от законного брака сына…

Осторожный стук в дверь прервал невеселые размышления девушки. Она в последний раз провела щеткой по волосам, подошла к двери и тихо спросила:

– Да? Кто там?

– Вы встали, мисс Ванесса? – раздался за дверью шепот Джоуи.

У нее защемило сердце от надежды, звучавшей в голосе мальчугана. С какой стати Крис собирается ограничить ее общение с мальчиком, если они оба гости в этом доме? Радуясь и в то же время не веря, что кто-то способен привязаться к ней за столь короткое время, Ванесса распахнула дверь.

– Встала и готова позавтракать, – бодро сообщила она. – Ты уже поел?

Джоуи улыбнулся.

– Да, вместе с Крисом, но не прочь составить вам компанию и съесть еще одну порцию пончиков.

– Что еще за пончики?

– Ну те, от которых, как уверяет тетя Дженни, полнеют.

Ванесса прыснула и нежно потрепала Джоуи по голове.

– Ага, тогда, должно быть, они очень вкусные, – с улыбкой сказала она и в сопровождении Джоуи направилась в кухню.

Разве может она не замечать этого ребенка? Они шли радом, и мальчик без умолку болтал, главным образом о том, какие места отдыха для Бастера он устроит вокруг дома, пока тот поправляется.

Пареньку явно не доставало материнского тепла. И нет ее вины в том, что он привязался к ней, да и не таит эта привязанность никакой опасности.

Вдвоем они мирно позавтракали. Ванесса узнала от Дейви, что Чак вернулся домой на рассвете, а Мэгги не появлялась и не звонила. Повар высказал предположение, что она остановилась в одном из близлежащих мотелей, поскольку делала это и раньше. Дейви даже предложил Ванессе телефонную книгу, если она захочет навести справки.

Ванесса втайне надеялась, что ее непредсказуемая сестрица отправилась в аэропорт и купила билет до Нью-Йорка. Маргарет, сбив вчера Бастера и уехав, преступила все допустимые границы. И наверняка это понимает. Как раз в ее характере сбежать под крылышко Юджинии, чтобы выйти сухой из воды. А кроме того, такой поступок упростил бы жизнь всем.

Первый звонок Ванесса сделала в аэропорт и выяснила, что Маргарет Ларош не заказывала и не покупала билет ни в это утро, ни накануне. Ванессе также удалось быстро дозвониться в шесть гостиниц и мотелей, расположенных, по словам Дейви, неподалеку от ранчо. В регистрационных книгах ни одного из них постоялица по фамилии Ларош не значилась.

Закончив свои изыскания, Ванесса начала беспокоиться. Мэгги нравилось вести бесшабашную жизнь, к тому же она считала, что способна выпутаться из любой ситуации. Именно поэтому Ванесса и полагала, что сестре грозит опасность. Преступления, жертвами которых становились женщины, случались нередко и зачастую имели ужасающие последствия, но Маргарет это, похоже, совсем не волновало.

Ванесса откинулась на спинку кожаного кресла, стоящего около письменного стола в кабинете Криса, и напряженно размышляла, где может находиться ее сестра. Интересно, появились ли у нее здесь знакомые?

Раздавшийся телефонный звонок испугал ее. Должно быть, на него ответил Дейви, потому что телефон тут же смолк. Ванесса поднялась с кресла, обошла стол и направилась было к двери, но услышала голос Дейви, кричавшего из кухни:

– Вас к телефону, мисс Ванесса! Междугородний звонок! Ваша бабушка!

Ванесса бросилась обратно к столу и схватила трубку. От волнения у нее тряслись руки. Юджиния позвонила раньше, чем она ожидала, а Мэгги отсутствует. К тому же дело усложнялось тем, что Ванесса понятия не имела, где находится сестра.

– Доброе утро, бабушка, – начала она, стараясь не выдать голосом своего смятения.

– Где Маргарет? – без предисловий строго спросила Юджиния.

Этот вопрос был неизбежен, и Ванесса бросилась головой в омут.

– Я уже сказала тебе вчера, что Маргарет весьма расстроил мой приезд. Она покинула ранчо после разговора со мной и до сих пор не вернулась.

Ванесса умолчала, что сестра сбила собаку: для бабки подобная информация вряд ли представит интерес.

– Где она? – резко бросила Юджиния.

Ванесса стиснула дрожащими пальцами трубку. Было ясно, что бабка вне себя от гнева.

– Похоже, этого никто не знает. Я справлялась в близлежащих гостиницах и мотелях. Риганы известны всей округе, уверена, если бы что-то случилось, им бы сразу сообщили. Еще я позвонила в аэропорт – вдруг Мэгги решила вернуться домой. Не стоило отметать и такую возможность, – осторожно добавила она.

На другом конце линии воцарилась гнетущая тишина. Когда Юджиния наконец заговорила, голос ее звучал холодно.

– Итак, ты провалила поручение. В результате все обстоит еще хуже, чем было, поскольку Маргарет исчезла.

– Мне очень жаль, бабушка, – с горечью признала Ванесса. – Боюсь, для Маргарет я не авторитет. Наверное, было бы лучше, если бы ты выбрала для этой миссии кого-то другого.

– Мне некого было послать, – отрезала Юджиния. – Маргарет нуждается в хорошем уроке, способном продемонстрировать ей всю важность того, что необходимо с уважением относиться к семейным традициям. Она не понимает, сколь важно дорожить тем особым укладом жизни, который ей так нравится. Она должна узнать, что мир жесток и безобразен.

Сердце Ванессы упало. Она чувствовала, куда клонит бабка, от этого у нее перехватило дыхание, а сердце бешено заколотилось. Юджиния же монотонно, словно диктовала письмо, продолжала:

– Таким образом, я верю, что Маргарет вскоре придет в себя, особенно когда увидит, как несладко придется тебе без денег, да и вообще средств к существованию.

От этого сделанного будничным тоном заявления Ванессе стало плохо. Юджиния же говорила, словно ничего не произошло:

– Я закрыла твой банковский счет. Твои облигации и ценные бумаги переданы в другие руки. Короче, у тебя нет никаких средств, к которым ты могла бы получить доступ, пока тебе не исполнится двадцать пять лет. По достижении этого возраста ты сможешь воспользоваться деньгами, завещанными тебе отцом. Твои личные вещи, включая драгоценности, а также имеющиеся у тебя с собой наличные деньги остаются в твоем распоряжении. Через несколько дней я переведу на твое имя пятьсот долларов. Этого тебе должно хватить на авиабилет, чтобы улететь куда-нибудь. Возможно, у тебя есть где-то знакомые, у которых ты сможешь остановиться на неопределенное время. А потом на твоем месте я бы в первую очередь позаботилась о том, чтобы найти мужа, ибо пройдут долгах два года, прежде чем тебе исполнится двадцать пять.

Мир рухнул. Ванесса едва держалась на ногах, Она ухватилась за край письменного стола, чтобы не упасть. Безжалостный голос Юджинии продолжал:

– Однако, стоит твоей сестре разорвать помолвку и вернуться в Нью-Йорк, твое положение изменится в лучшую сторону. Но предупреждаю: чем дольше она останется в Техасе, тем меньше я буду склонна проявлять щедрость по отношению к тебе.

Ванесса рухнула в кресло. Боясь потерять сознание, она постаралась успокоить бешено стучащее сердце. От ужаса тошнота подступала к горлу.

– А пока тебе придется самой заботиться о себе, как и Маргарет, если она станет упорствовать. Мой посланец объяснит ей это, посетив ее в гостинице. Между прочим, – ядовито добавила Юджиния, – твоя сестрица зарегистрировалась под «редкой» и малопривлекательной фамилией Смит, что объясняет, почему ты не смогла ее найти.

Ванесса зажмурилась. Все это время бабка знала, где находится ее любимица! Горькая мысль, что ей тоже следовало бы проявить сообразительность, пронеслась в голове. Обида переполняла девушку, она едва сдерживалась, чтобы не зарыдать.

– Ванесса… ты меня слушаешь? – раздалось в трубке. – Как только ты сообщишь мне свой адрес, я вышлю твои вещи.

Юджиния уже собиралась закончить разговор, закончить столь же внезапно, сколь внезапно сообщила внучке о лишении ее средств к существованию. Ванесса не могла позволить бабке повесить трубку, пока та не ответит на самый главный вопрос.

– Правда ли то, что Мэгги сказала о моей матери? Наверняка ты бы могла дать мне ответ, пока… – Ванесса не смогла закончить фразу.

В трубке ненадолго воцарилась зловещая тишина.

– У твоего отца была интрижка с беспутной продавщицей из магазина в первый год после женитьбы на Синтии. Я заплатила ей, но она взяла деньги, родила тебя и оставалась в Нью-Йорке ровно столько, сколько потребовалось суду, чтобы лишить ее родительских прав. Покончив с формальностями, твой отец настоял, чтобы ты жила с нами. Он привез тебя домой, а я выдвинула Синтии ультиматум, расстроив бедняжку так сильно, что она потеряла дитя, которое носила. Зато у нас появилась возможность выдать тебя за дочь Синтии, ведь ты была грудным ребенком.

– К-как звали мою мать? – пролепетала Ванесса.

– Вряд ли теперь это имеет значение, – отрезала бабка. – У нее не было семьи, а несколько лет назад она умерла;

Не простившись, Ванесса аккуратно, словно это было самым важным, положила трубку на рычаг. После этого поставила на стол локти и приложила ладони ко лбу. Голова шла кругом, все тело ныло, словно от ударов палкой.

Что делать? Как жить дальше? Стыдно, что она совсем не приспособлена к жизни. И горько думать, что бабке она оказалась нужной лишь для того, чтобы преподать урок Маргарет. Ванесса чувствовала себя сейчас самым несчастным и никому ненужным созданием на свете.

В конце концов она снова обрела способность мыслить. Необходимо что-то предпринять, составить нечто вроде плана. Ванесса поднялась и, поспешно пройдя к себе в комнату, взяла сумочку. Опрокинув ее содержимое на кровать, она схватила бумажник, чтобы проверить оставшуюся наличность. Чековая книжка ценности теперь не представляла, но триста долларов уже кое-что. С пятьюстами долларами, обещанными Юджинией, наберется немногим менее тысячи.

На еду и ночлег в Нью-Йорке этой суммы хватило бы лишь на несколько дней. К счастью, в других местах жизнь дешевле, в небольшом техасском городке уж точно. При разумном обращении с деньгами она сможет растянуть восемьсот долларов на несколько недель.

Ванесса забронировала по телефону номер в одном из самых дешевых мотелей. Сделав это, она вернулась к себе, чтобы собраться. Девушка понемногу начинала приходить в себя, но, когда вытаскивала чемоданы, руки у нее дрожали.

К десяти утра она все упаковала и собиралась отнести чемоданы в холл, но в этот момент раздался стук в застекленную дверь, ведущую во внутренний дворик.

Перед завтраком она раздвинула занавески, чтобы полюбоваться открывающимся видом, поэтому любой, достаточно близко подошедший к двери, мог видеть, что происходит в комнате. Ванессу так ошарашили свалившиеся на нее несчастья, что ей и в голову не пришло задернуть занавески.

Сейчас на пороге стоял Крис, мрачно поглядывая на упакованные чемоданы. Ванессу нисколько не удивило, что он открыл дверь и, не спрашивая разрешения, вошел.

Крис пристально посмотрел на нее, глаза их встретились, и Ванессе показалось, что он заглянул ей прямо в душу.

– Итак, вы уезжаете?

Ванесса боялась расплакаться, но не ответить не могла.

– Д-да. Именно. Звонила моя ба… Юджиния. Маргарет остановилась в одном из окрестных мотелей. Мне тоже удалось забронировать там номер и теперь… надо туда добраться. Не мог бы кто-нибудь подвезти меня?

– Не означает ли это, что с помолвкой покончено? – Лицо Криса осталось суровым, но глаза, выдавая его чаяния, засветились надеждой.

– Пока не знаю. – Она пожала плечами. – Хотя и не совсем понимаю, как все это может продолжаться. Маргарет лишится состояния, если выйдет замуж. Не уверена, что она отважится на это. А потом, ваш брат совсем не тот человек, который ей нужен. Нет-нет, не недостоин, похоже, он весьма милый молодой человек.

Крис еще пристальнее взглянул на нее.

– Вы готовы ехать?

Она утвердительно кивнула и отвела взгляд. Чувствуя, что руки и ноги перестают ее слушаться, что обычно случалось с ней в трудных ситуациях, Ванесса приблизилась к кровати и взялась за чемодан.

Крис мгновенно оказался рядом, с ней и отобрал поклажу.

– Если хотите, возьмите маленький чемодан и свою сумочку.

С этими словами, отстранив ее, он собрал оставшийся багаж. Ванесса послушно взяла небольшой чемодан и сумочку и поспешила открыть ему дверь.

– Пожалуй, вам стоит пойти сказать Дейви и Джоуи, что вы уезжаете. Чака сейчас нет, а они во внутреннем дворике.

Напоминание о том, что элементарная вежливость требует попрощаться, вызвало у Ванессы легкий стыд. Она еще не оправилась от потрясения, заставившего ее забыть о хороших манерах.

– О, конечно. Это займет не больше минуты. – Ванесса поставила свой чемодан, положила на него сумочку и вышла во внутренний дворик.

Джоуи и Дейви самозабвенно лущили початки кукурузы. Услышав приближающиеся шаги, оба подняли головы.

– Привет, мисс Ванесса! – воскликнул Джоуи. – Вы любите кукурузу прямо с початка?

Ванесса заставила себя улыбнуться, надеясь, что ни мальчик, ни Дейви не станут разглядывать ее так, как это сделал Крис, когда ей показалось, что взгляд его проник ей прямо в душу.

– Нечасто мне приходится есть кукурузу прямо с початка, – по правде говоря, делала она это один раз в жизни, да и то тайком от Юджинии. По понятиям бабки, подобным образом могли поступать только невоспитанные люди.

– Тогда угощайтесь, мисс Ванесса, – предложил Дейви.

С искренним сожалением она отрицательно покачала головой.

– Я бы с радостью, Дейви, но я сейчас уезжаю.

Дейви понимающе кивнул.

– Судя по всему, ваша бабушка сообщила вам что-то очень важное.

Ванесса почувствовала, как на глаза навернулись слезы.

– Да. Я хочу поблагодарить вас за гостеприимство и сделать вам комплимент как повару. – После этого она посмотрела на Джоуи. – Мне очень понравился сегодняшний завтрак в твоем обществе, Джоуи. Жаль, что меня не будет здесь, когда вернется Бастер, но я уверена, что он поправится. Ты ведь позаботишься о нем, правда?

У Ванессы защемило сердце после произнесенных мальчуганом слов:

– Конечно, позабочусь. До свидания, мисс Ванесса.

– До свидания, Джоуи.

Кивнув обоим на прощание, девушка быстро ушла, боясь расплакаться.

Крис отвез Ванессу в указанный ею мотель и ждал в машине, пока она записывалась в книгу гостей и брала ключ. Ванесса же хотела, чтобы Крис поверил, будто она встречается с сестрой именно в мотеле, хотя и понимала, что, стоит ему поразмыслить, как он наверняка догадается: Мэгги никогда не остановилась бы в дешевом клоповнике вроде этого.

И, похоже, провести Криса удалось, поскольку, неся вещи в ее комнату, он и словом не обмолвился о выборе мотеля. Ванесса радовалась ровно до тех пор, пока Крис не повернулся к ней лицом и, вопросительно нахмурившись, чересчур внимательно не посмотрел на нее.

– Спасибо, что подбросили меня, – тихо поблагодарила она и отошла от двери, давая понять, что больше не задерживает провожатого.

– А где же Маргарет?

От этого неожиданного вопроса она вздрогнула, но сумела беспечно ответить:

– Кто знает? У нее есть машина, а сидеть на одном месте ей не по нраву. Но думаю, скоро мы с ней увидимся.

Крис медленно приблизился к ней. По его глазам Ванесса ясно видела, что он о чем-то догадывается. Пытаясь скрыть замешательство, она отвернулась. Но Крис снова остановился прямо перед ней, и тогда девушка протянула ему руку.

– Еще раз, – с самой любезной улыбкой, на какую была способна, произнесла она, – благодарю вас за разрешение остановиться в вашем доме. Спасибо, что подвезли меня до города и помогли донести вещи. – Ванесса находилась на грани истерики. Мучительная боль и страх вдруг пронзили ее, когда она вновь посмотрела на Криса.

От внезапно пришедшей в голову мысли, что в обществе этого мужчины ей не грозит никакая опасность, ей стало не по себе. Горько и мучительно думать о печальных обстоятельствах своего рождения, о том, что семья отвергла ее, но позволить себе искать утешения у Криса Ригана она не может.

Ведь вероятнее всего он не станет жалеть ее. Видимо, ему больше по душе презирать и насмехаться над ней. В конце концов ведь он только тем и занимался, что делал не отличавшиеся любезностью замечания по поводу особ «вроде нее», так уж лучше не рисковать.

Почувствовав, как ее ладошку сжали сильные мозолистые пальцы, Ванесса вздрогнула и попыталась отдернуть руку, но Крис мягко удержал ее.

Ванесса ощутила его губы на своих губах и в изнеможении сомкнула веки. Крис так быстро отпрянул, что она качнулась в его сторону, прежде чем успела обрести равновесие.

– Прощай, Ванесса. Никогда больше не возвращайся в Техас.

Звук захлопнувшейся за ним двери оглушил девушку.

Господи, помоги мне.

Она подошла к окну и наблюдала за Крисом, пока его машина не скрылась из виду.

7

Распаковав чемодан с самым необходимым, Ванесса отправилась к ближайшему киоску, чтобы купить газету и, вернувшись к себе в комнату, стала просматривать ее в надежде найти объявления о вакансиях.

Она плохо представляла, чем сможет зарабатывать на жизнь, поскольку никогда над этим не задумывалась. Она неплохо печатала на машинке, но другими навыками, необходимыми для работы в офисе, не обладала. Каким образом использовать свой небогатый опыт для настоящей работы – оставалось для нее загадкой.

Объявления о вакансиях занимали полторы колонки, но большинство из них предлагало работу на фермах. Ванесса обвела карандашом несколько вакансий, затем просмотрела следующую страницу с объявлениями о сдаче внаем жилья. Выбор и здесь оказался небогатым.

В надежде отыскать другие источники информации она заглянула в ящики стола и нашла телефонную книгу. К полудню Ванесса начала звонить по выписанным номерам, а в семь вечера усталость заставила ее покинуть комнату.

На улице резко похолодало. И хотя у Ванессы с утра маковой росинки во рту не было, голода она не ощущала. До захода солнца оставалось еще два часа, поэтому она решила, что прогулка по городу поможет ей немного расслабиться и прийти в себя.

Завтра она найдет работу и жилье. А если не завтра, то послезавтра. Люди ежедневно находят работу, снимают квартиры и вообще устраивают свою жизнь.

Она тоже сумеет. Другого выхода у нее нет.

В течение следующих трех дней Ванесса подала заявление о приеме на работу в четыре компании, расположенные в центре города, и договорилась о собеседовании в двух вновь создающихся, однако хлопоты оказались безрезультатными.

К концу четвертого дня она не находила себе места от отчаяния. Даже в дешевых мотелях комнаты стоят денег. Юджиния все еще не выслала обещанных пятисот долларов, хотя Ванесса дважды в день справлялась о переводе в местном почтовом отделении. Она попыталась устроиться на работу в трех мотелях города, включая и тот, в котором жила, но опять же безуспешно.

Наступила пятница, последний день рабочей недели. Если ей не удастся сегодня ничего найти, придется ждать два выходных дня, прежде чем вновь приступить к поискам работы. В семь вечера Ванесса отправилась в газетный киоск, купила свежую газету и поспешно вернулась к себе.

Сердце девушки упало, когда она не нашла новых вакансий. Она уже пыталась устроиться по всем из напечатанных объявлений, не предлагающим сезонную работу на фермах. По всем, за исключением одного:

«Требуются девушки для работы официантками в ночной клуб. Подспорьем будет ваша незаурядная внешность и веселый нрав, но преимущество отдается честным, трудолюбивым и вежливым. Приходите для беседы с Роем или Луиз в любой день недели в «Кантри-клуб Дядюшки Закарайи «».

Ночной клуб. Ванесса с детства усвоила: ночные клубы не пользуются хорошей репутацией, пьяные драки там не редкость, да и полиция частенько их навещает. Порядочные женщины избегают посещать такие места, а уж о работе в них и говорить не приходится.

К тому же здесь ты всегда на людях. Маргарет частенько ходит в бары. Крис и Чак наверняка тоже. Она будет испытывать еще более сильный стыд, если кто-то из них узнает, что ей пришлось устроиться на работу в подобное место.

Ванесса перечитала объявление. Никто не захотел взять ее на работу. Но уж если быть до конца откровенной, то двадцатитрехлетняя девица, ни дня в своей жизни не работавшая, да еще никому не известная в этом городе, вряд ли может считаться перспективным кандидатом.

«Стоит твоей сестре разорвать помолвку и вернуться в Нью-Йорк, твое положение изменится в лучшую сторону… Чем дольше она останется в Техасе, тем меньше я буду склонна проявлять щедрость по отношению к тебе… У твоего отца была интрижка с беспутной продавщицей из магазина…»

Юджиния с жестокостью, достойной лучшего применения, четко расставила акценты. Она не только пожелала использовать Ванессу для того, чтобы облагоразумить Маргарет, но и решила излить весь свой гнев на незаконнорожденную внучку. Женщина, затаившая злобу против того, кто много лет назад вошел в ее жизнь беспомощным младенцем, никогда не смягчится.

Ванесса заставила себя вновь перечитать объявление. Гордость хороша для тех, у кого есть деньги. Пусть через два года она и получит доступ к состоянию, завещанному отцом, сейчас у нее осталось чуть больше сотни. Видимо, Юджиния не вышлет обещанных пятисот долларов, так не идти же побираться? Отчаяние помогло принять решение.

Ванесса уже заприметила на шоссе «Кантри-клуб Дядюшки Закарайи». Это было большое, недавно отремонтированное здание с надстроенным вторым этажом. Неоновая реклама на фасаде сообщала, что весь сезон выступает группа «Лягушки Аризоны». Здание не только было одним из самых больших в городе, но и могло похвастаться огромной стоянкой для машин.

К тому же работа по ночам имеет и положительную сторону: днем можно подыскать более подходящее место. А если в «Кантри-клубе Дядюшки Закарайи» полно посетителей, чьи чаевые хотя бы вполовину таковы, какие принято давать в заведениях, пристойных для посещения членами семьи Ларош, то, возможно, заработок окажется не таким уж и плохим.

Ванесса еще раз пролистала газету, на случай если просмотрела имеющиеся вакансии. К полудню она пришла к выводу, что выбора не осталось.

К шести вечера Крис закончил работать с бумагами. Джоуи остается ночевать в доме соседей, с их детьми, так что сегодняшним субботним вечером он предоставлен самому себе. Истошный женский крик, доносившийся из внутреннего дворика, заставил его поморщиться.

– Ты же знаешь, что я ненавижу ваши ковбойские «ага» и «не-е-а»! Ну что за речь у вас?! – раздраженно орала Мэгги.

Мэгги вернулась на ранчо на следующий день после того, как уехала Ванесса. Она прикинулась, будто и понятия не имеет о том, что сбила Бастера. Когда же Чак сделал ей выговор за ложь, Мэгги разревелась и после продолжительного скандала вымолила себе прощение.

С тех пор Чак и Мэгги только и делали, что ругались. В редкие часы примирения Мэгги отвлекала Чака от работы, требуя к себе особого внимания. К счастью, Чак начинал уставать от всего этого.

Недалека та благословенная минута, когда Мэгги навсегда исчезнет из их жизни, Крис вообще не понимал, почему она не уберется вон. Она ненавидела ранчо, жаловалась на оторванность от «культуры» и «цивилизации». Эти слова странно звучали в устах вульгарной девицы, привыкшей сквернословить.

То, что они с Ванессой оказались сводными сестрами, во многом объясняло разительные отличия между ними.

Имя Ванессы, всплывшее в памяти, заставило Криса сосредоточить свои мысли только на ней. Он до сих пор не забыл вкуса ее губ, все еще чувствовал, как дрожит ее рука в его ладони. И ее глаза. Огромные, голубые и полные печали.

Он не мог объяснить себе причин этой печали. Ванесса вряд ли печалилась, что покинула ранчо. Черт побери, пребывание здесь стало для нее кошмаром. И он обращался с ней ужасно: то издевался, то давал волю рукам.

В тот день, когда он отвез ее в город, Крис почувствовал, что у девушки что-то случилось, но он все равно оставил ее. В конце концов, что могло случиться у девицы, которую всю жизнь портили тем, что баловали? Хотя она и оказалась совсем иной, чем он ожидал, таким, как она, с рождения предопределен образ жизни, имеющий свои собственные ценности. Образ жизни и ценности, ничуть не похожие на исповедуемые им, Крисом Риганом.

Сейчас Ванесса наверняка уже вернулась в Нью-Йорк. Вернулась к своему привычному бесцельному и сытому существованию. Он был резок с ней, посоветовав больше никогда не возвращаться в Техас, но говорил искренне. Техас не место для нее, она ему здесь не нужна.

Крис устыдился своего лукавства. Ванесса Ларош не нужна ему потому, что является для него соблазном.

Разозлившись на самого себя, он вскочил, словно подброшенный пружиной. Давненько он не бывал в «Кантри-клубе Дядюшки Закарайи», а следует чаще появляться на людях, так он скорее найдет себе достойную спутницу жизни.

И хотя Крис всерьез не рассматривал бары в качестве подходящего места для поиска жены, «Кантри-клуб Дядюшки Закарайи» его устраивал. Это было едва ли не единственное приличное заведение на сто миль вокруг, где одинокие люди могли встречаться, где звучала настоящая музыка и можно было потанцевать и вообще неплохо провести время.

Развеяться не помешает. А если повезет, то он, может быть, и познакомится с кем-нибудь. И если особа окажется достойной, она поможет ему забыть Ванессу Ларош.

– Ну что, Несси, привыкаешь?

Луиз, совладелица «Кантри-клуба Дядюшки Закарайи», стараясь перекричать громкую музыку, улыбнулась новенькой официантке и показала большой палец.

Ванесса коротко улыбнулась в ответ: ей приходилось уделять львиную долю своего внимания подносу с напитками, с которым она пробиралась от стойки бара сквозь толпу посетителей.

Как новичку ей выделили для обслуживания столики и кабинки в самой неудобной части – самом отдаленном от стойки и кухни конце клуба. А из-за отсутствия опыта двое других официанток помогали ей обслуживать посетителей.

Ванесса очень переживала, что делает все медленно, не помнит блюд и напитков, перечисленных в меню, и цен на них. Кроме того, громкая музыка мешала ей услышать заказы посетителей. Правда, Луиз уверяла, что со временем она научится читать по губам и запомнит меню, как «Отче наш».

Пока же от столпотворения голова у нее шла кругом. Наконец она добралась до нужного места. Выдавив из себя улыбку, Ванесса неуклюже опустила поднос на стол. Правильно расставить заказанные напитки перед тремя парами посетителей за каждым из столиков единственное, что ей удалось в течение всего вечера. Она быстро взяла деньги, отсчитала сдачу и поблагодарила, когда ей предложили чаевые.

Ощущая душевный подъем от растущего количества банкнот в кармане выданных в качестве униформы плотно облегающих джинсов, Ванесса приняла еще два заказа и устремилась к стойке бара.

Крис наблюдал за блондинкой, снующей в дальнем конце клуба. Пара его приятелей указали на нее как на новенькую. Сегодня выступала группа «Лягушки Аризоны», и в заведении яблоку негде было упасть. Витавшие в воздухе клубы дыма, приличное расстояние и толпа не позволяли хорошенько рассмотреть официантку и составить о ней мнение.

Ладно, он потом разглядит ее. А пока следует уделить внимание Шиле Барнетт, одной из самых симпатичных девиц в округе, сидящей сейчас с подружками за соседним столиком. По профессии она учительница, и к тому же дочь владельца ранчо, то есть происхождением ему под стать. Шила вполне годится.

Но, подойдя к столику и пригласив ее танцевать, Крис вдруг почувствовал разочарование.

А когда прошел с Шилой на танцевальную площадку и положил руку ей на талию, то полностью утратил к девушке интерес. Он с досадой понял, что блондинки ему нравятся куда больше. Скромные, пугливые, изящные блондинки, которые плохо отдают себе отчет в своей привлекательности, в отличие от этой высокой жгучей брюнетки, бесстыдно льнущей к нему всем телом.

После полуночи толпа в клубе начала редеть. Крис пересел к двум приятелям, чей столик обслуживала светловолосая официантка. И хотя теперь он оказался намного ближе, стоило ему бросить на нее взгляд, – он видел лишь спину.

Крис решил довольствоваться пока этим. Девушка была небольшого роста, облегающие голубые джинсы и ярко-красная рубашка, завязанная, как и у других официанток, узлом чуть выше талии, подчеркивали изящность ее фигуры.

Несмотря на некоторую вульгарность костюма, держалась новенькая по-королевски: голова гордо поднята, осанка полна достоинства. Особая плавность, делающая ее движения женственными, приковала к себе внимание Криса. И напомнила о Ванессе.

Разозлившись на себя, Крис собирался отвести взгляд от официантки, но в этот момент она повернулась к нему лицом. Крис почувствовал себя так, будто получил удар в солнечное сплетение.

Непроизвольно он приподнялся, чтобы лучше рассмотреть девушку, и тогда один из приятелей, Билл, прокричал ему:

– Любуешься на новенькую? Ее зовут Ванесса.

Крис ошалело уставился на приятеля. Что?

Билл перегнулся через стол и, стараясь перекричать музыку, проорал:

– Ванесса! Из Нью-Йорка! Она пока еще плохо справляется со своими обязанностями, но мы уже решили простить ей это, раз уж она такая милашка!

Крис, спохватившись, напустил на лицо безразличие и сел на место. Билл кивнул в сторону Ванессы.

– Вон она идет. Останови-ка ее, и я закажу нам всем по новой.

Крис уставился на Ванессу, идущую между столиками. На ней были серебряные серьги с бирюзой, призывно покачивающиеся в ушах. Макияж крикливый и вызывающий. Сейчас она выглядела старше, определенно более сексуальной. Вроде бы Ванесса, но в тоже время вроде бы и не она. И Крис вдруг почувствовал безотчетную ярость.

Когда она проходила мимо, он машинально схватил девушку за руку, заставив тем самым резко остановиться. Он увидел, как поволока усталости, туманящая ее взгляд, уступила в глазах место удивлению, когда Ванесса узнала его. Несмотря на слой румян Крис заметил, что она густо покраснела.

Девушка постаралась выдернуть руку, но Крис оказался сильнее. Ванесса сначала испугалась, затем похолодела от ужаса. Именно этого она и боялась. Она надеялась, что ночной клуб окажется достаточно большим, чтобы остаться незамеченной.

Теперь же, глядя на Криса, она поняла, что пропала. Взаимное влечение оказалось слишком сильным. Она не могла объяснить ни этого влечения, ни его силы. Но оно сейчас присутствовало, столь же реальное и непреодолимое, как и рука Криса, сжимавшая ее запястье.

– Что будете заказывать? – спросила Ванесса, радуясь, что музыка заглушает дрожь в голосе.

Крис помрачнел еще больше.

– Что ты здесь делаешь?

Ванесса вскинула брови.

– Работаю. Что будете пить?

– Принеси-ка нам всем пива, Несси, – с другого конца стола крикнул Билл.

Радуясь предлогу исчезнуть, Ванесса улыбнулась ковбою.

– Сию минуту.

Она пересчитала сидящих за столом и начала выдергивать руку из ладони Криса. Он не собирался отпускать ее. Краска бросилась Ванессе в лицо, и она вымученно улыбнулась сидящим за столом мужчинам, которые заинтересованно наблюдали за необычным поведением Криса.

– Прошу вас, мне надо выполнить заказ.

Медленно и явно с неохотой Крис разжал пальцы. В ту же секунду Ванесса бросилась за заказанными напитками. Когда она вернулась, Крис мрачно наблюдал, как девушка расставляет перед каждым бутылки с пивом. Билл расплатился крупной купюрой, великодушно заявив, чтобы сдачу «милашка Несси» оставила себе. Ванесса поблагодарила и устремилась прочь.

Позднее она заметила, что Крис пристально наблюдает за ней, и от этого по спине Ванессы бежали мурашки. Она возблагодарила Небо, когда Крис покинул клуб. Вскоре музыканты закончили выступление, и Рой объявил, что заказы на напитки принимаются в последний раз. Когда дверь за последним посетителем закрылась, Ванесса от усталости едва стояла.

Ноги гудели и отекли. Голова кружилась, глаза слезились от сигаретного дыма. От одежды исходил какой-то кислый запах, и девушка с нетерпением ждала, когда сможет принять душ.

По счастью, при приеме на работу, Ванессе хватило ума спросить Луиз о жилье. Та показала меблированную квартирку, находящуюся на втором этаже над клубом. Поскольку Луиз согласилась не брать задатка и разрешила заплатить только за две недели вместо четырех, Ванесса с радостью ухватилась за это жилье.

Горя желанием поскорее переехать, Ванесса съездила в мотель за своими вещами, потом купила комплект постельного белья, полотенца, одеяло, подушку и несколько пачек стирального порошка.

Сейчас мысль о свежевыстиранных простынях на постели в квартире наверху гнала девушку к выходу. Яркий свет заливал стоянку машин, а посетители продолжали разъезжаться, поэтому, несмотря на поздний час, она не испытывала страха, что кто-то начнет к ней приставать.

Но стоило Ванессе отойти всего на несколько метров от двери, как на глаза ей попался пикап, припаркованный почти у входа в клуб. Высокий ковбой, привалившись спиной к забору, стоял, скрестив руки на груди. Поля его «стетсона» бросали тень на лицо, но, когда он выпрямился и шагнул навстречу, Ванесса поняла, что это Крис.

Она обмерла. Ее слишком влекло к нему, чтобы не испытывать возбуждения от того, что Крис дождался ее, но слишком силен был стыд за произошедшую с ней метаморфозу, чтобы радоваться проявленному им вниманию. А кроме того в клубе он показался ей разъяренным. Что же ему надо? Он стоял у нее на пути, и Ванессе пришлось остановиться.

– Тут неподалеку есть кафе, – сказал Крис довольно грубо. – Оно работает круглосуточно.

Столь нелюбезных приглашений ей еще не приходилось слышать. Ванесса вдруг поняла, что не может смотреть на Криса. Ей казалось, что он попытается извиниться, загладить свою вину, но, видимо, от усталости, одиночества и обиды у нее просто разыгралось воображение.

– Извините, – коротко произнесла она и собралась продолжить свой путь, но Крис мягко взял ее за руку.

Ванесса остановилась, по-прежнему не глядя на Криса.

– У тебя и впрямь что-то случилось?

Тяжелый вздох вырвался у Ванессы. Скажи он что-нибудь обидное, начни приставать, она бы знала, как себя вести. Но явно различимая тревога в его хриплом голосе заставила ее забыть о сдержанности. Прошло несколько секунд, прежде чем самообладание вернулось к Ванессе и она вновь обрела дар речи.

– Накануне вы заявили, что забудете меня через неделю, – сказала она, не в силах побороть дрожь в голосе. – Жаль, что этого не произошло.

Крис чуть сильнее сжал пальцы, чем заставил Ванессу испытать безмерно сладостное чувство, и хотя она старалась не обращать на него внимания, это ей не удавалось.

– Нам надо поговорить. Позволь пригласить тебя на завтрак.

– Я не голодна, – с легким вызовом произнесла она. – К тому же я устала. И моя одежда…

– Тогда быстро прими душ и переоденься. Я подожду.

Она хотела отказаться, но Крис проникновенным голосом добавил:

– Пожалуйста.

– Зачем? – прошептала Ванесса.

– Хочу поговорить.

– Вряд ли нам есть, что сказать друг другу.

– Тогда можем просто позавтракать, – не отставал Крис. – Где хочешь? В твоем мотеле?

Гордясь тем, что может похвастаться обладанием собственного жилья, Ванесса отрицательно покачала головой.

– Наверху. Я сняла там квартиру.

Крис неодобрительно нахмурился.

– Итак, вы не одобряете этого? – тихо уточнила она, отдернула руку и отвернулась. – Думаю, пора забыть о завтраке. Прощайте.

Она сделала шаг вперед, но Крис вновь схватил ее за руку.

– Извини.

Ванесса пытливо взглянула на него, пытаясь по глазам угадать намерения Криса. Не желая показаться особой, легко идущей на уступки, Ванесса сказала:

– Не часто от вас услышишь это слово.

– Не часто.

После столь откровенного признания наступило напряженное молчание. Ванесса наблюдала за Крисом. Он был суровым и гордым человеком. К тому же строго придерживался только собственного мнения. Как и она. Два дня назад у Ванессы было особое мнение о ночных клубах и женщинах, там работающих. Даже сейчас, будь у нее выбор, она не стала бы работать в баре или жить в квартире над ним. Имеет ли она право осуждать Криса за то, что он мыслит так же?

– Я устала. Если душ не придаст мне сил, вам придется уйти и ехать завтракать без меня. Предупреждаю, что могу передумать и по другим причинам.

– Согласен.

Когда они поднялись в квартирку, Ванесса включила свет в крохотной гостиной, затем вышла в кухню.

– Хотите чего-нибудь прохладительного?

– С удовольствием.

Она достала купленную накануне литровую бутылку кока-колы и несколько кубиков льда. Положив лед в картонный стаканчик, до краев наполнила его напитком.

Оставив Криса в гостиной, Ванесса прошла в спальню, а оттуда в ванную. Удалив косметику и сняв серьги, она разделась и встала под душ. Горячая вода подействовала успокаивающе, но, выйдя из душа, Ванесса почувствовала столь непреодолимое желание спать, что глаза ее начали слипаться. В спальне, присев на край кровати, чтобы высушить волосы, она почувствовала, что вот-вот заснет.

Закончив сушить волосы, Ванесса в полубессознательном состоянии сидела на краю кровати, не в силах пошевелиться. Неделя выдалась полной тревог и волнений, а уж о новой работе и говорить не приходится. С непривычки от шума и бесконечного снования туда-сюда все тело Ванессы ныло, желание уснуть было таким непреодолимым, что она почти ничего не соображала. Сознание застилал туман, и девушка поняла, что ей станет легче, если положить голову на подушку, вытянуться на матраце и ненадолго расслабиться…

Крис услышал, как утих фен, из спальни больше не доносилось ни звука. Он прождал минут десять, затем встал со стула, подошел к двери спальни и прислушался. За дверью царила полная тишина, и он тихо постучался. Затем окликнул Ванессу, но ответа не последовало, и Крис открыл дверь.

Девушка лежала на боку, вытянувшись поперек кровати. Она так крепко спала, что даже не пошевелилась, когда он вошел и приблизился к кровати. Крис поднял с пола фен и вынул его шнур из розетки, затем положил на туалетный столик.

Он наклонился и легонько потряс Ванессу, надеясь разбудить. Она пошевелилась, но не проснулась, и тогда Крис осторожно приподнял ее, вытащил из-под Ванессы одеяло и вновь осторожно уложил девушку.

Однако самой трудной задачей оказалось преодолеть искушение снять со спящей халат. Особенно когда Крис понял, что под ним на Ванессе ничего нет. Нет, он не воспользуется тем, что она спит. Черт побери, когда придет время раздевать Ванессу Ларош, он уж позаботиться о том, чтобы она не спала.

Накрывая ее одеялом и поправляя подушку, Крис вглядывался в лицо девушки. Кожа была безупречна: гладкая и чистая. Брови и ресницы имели тот же золотистый оттенок, что и волосы. Здоровый румянец играл на щеках, а розовые губки отличались пикантной полнотой. Видя столь близко естественную красоту этой девушки, он проникся еще большим отвращением к вульгарному макияжу, который заметил на ее лице в клубе.

Желание взять это нежное создание под свою защиту наполнило Криса такой нежностью, что ему стало не по себе.

– Что у тебя случилось, крошка? – прошептал он, ласково проведя пальцем по ее щеке. Не в силах перебороть себя, он оперся рукой на кровать и, наклонившись, запечатлел легкий поцелуй на губах. – Спокойной ночи, принцесса.

Крис выключил свет и вышел из спальни. Убирая бутылку кока-колы, он мысленно чертыхнулся, заметив, что она составляла все содержимое холодильника. И тогда, хотя он не любил совать нос в чужие дела, Крис заглянул в ящики комода. Пусто. Так-так.

Он покинул квартирку, собираясь завтра же выяснить, почему такая девушка, как Ванесса Ларош, подает напитки в ночном клубе и прозябает в дешевой конуре. Если это каким-то образом связано с выходками Мэгги, ему предстоит серьезный разговор с братом.

8

Крис возвращался с отдаленного пастбища, пустив лошадь в галоп. В час дня он намеревался навестить Ванессу. Дейви уже приготовил ленч, который Крис собирался взять с собой. А когда они поедят, черт побери, он выяснит, что же произошло.

Не успел Крис спешиться, как взволнованный голос Джоуи привлек его внимание.

– Крис! Дейви просил, чтобы ты пришел как можно скорее. Приехал здоровенный грузовик. Из Нью-Йорка. И Дейви не знает, что с ним делать. – Джоуи аж пританцовывал от возбуждения.

Крис нахмурился.

– Из Нью-Йорка?

Подозвав одного из конюхов, он передал ему поводья и зашагал к дому. Джоуи вприпрыжку бежал рядом.

– Откуда ты знаешь, что он из Нью-Йорка?

– Водитель сказал, – затараторил Джоуи. – А еще он говорит, что груз предназначен мисс Ванессе. Как ты думаешь, что там, а, Крис?

– Сейчас увидим, – мрачно буркнул Крис и ускорил шаг.

Увидев грузовик, оказавшийся отнюдь не «здоровенным», Крис чертыхнулся про себя. Стоявший в тени водитель направился ему навстречу.

– У меня груз для мисс Ванессы Ларош, – заявил водитель, угадав в Крисе хозяина.

– Ее сейчас здесь нет. Что за груз?

Водитель заглянул в документы.

– Тут сказано, что личные вещи, все, кроме драгоценностей. Думаю, их вышлют позже.

– Машина загружена полностью?

– Да, сэр, – кивнул водитель, – от пола до потолка все забито. Почти все вещи находятся в коробках. Правда, есть несколько больших предметов – картины и тому подобное, – упакованных для перевозки.

– Почему бы вам и вашему напарнику не пройти в дом? – улыбнувшись, предложил Крис. – Мой повар предложит вам сандвичи и прохладительные напитки, а я пока прикину, где вам удобнее разгрузиться.

– Отлично, – ответил водитель и сделал знак напарнику, сидящему в кабине. – Благодарю вас. Мы проделали долгий путь.

– Джоуи, проводи! – распорядился Крис, а сам отправился на поиски Мэгги.

Она загорала в шезлонге у бассейна. Ярость охватила Криса, когда он увидел, что на ней нет ничего кроме солнечных очков и узких трусиков от бикини. Бросив взгляд на ее подставленные солнцу совершенной формы груди, он не испытал ничего, кроме презрения. Взяв висевшее на стоящем неподалеку стуле широкое полотенце, он швырнул его Мэгги, прорычав:

– Прикройся, бесстыжая! Рядом же семилетний ребенок!

Мэгги ухмыльнулась и отбросила полотенце в сторону, вновь обнажив грудь.

– А еще рядом есть большой и сильный техасец, – лениво промурлыкала она.

Крис не обратил внимания на ее заигрывания.

– Перед домом стоит грузовик, прибывший из Нью-Йорка. Водитель сказал, что в нем вещи Ванессы.

Мэгги продолжала кокетливо улыбаться.

– Хм, ясно. Юджиния грозит лишить меня средств, если я выйду замуж за Чака. Поэтому, – Мэгги хихикнула, – чтобы напугать меня, она для начала лишила средств нашу маленькую праведницу. Если грузовик и впрямь полон вещей Ванессы, то это что-то новенькое в извечном бабкином стремлении драматизировать события. – Улыбка на лице Мэгги сменилась презрительной ухмылкой. – А кстати, где же моя надоедливая сводная сестрица? Если она все еще в мотеле, отправь грузовик туда. А я оденусь и поеду следом, чтобы потом доложить Юджинии забавные подробности.

Увлеченная своими планами, Мэгги не заметила, что слушателей стало двое. Чак обменялся с братом мрачными взглядами.

– И это женщина твоей мечты? – с горечью и презрением тихо спросил Крис.

Чак покраснел.

– Когда-то я так думал. Надежда превращает мужчину в глупца. Сегодня же ее не будет здесь. А ты пока разберись с грузовиком.

Крис одобрительно кивнул и отправился в кухню.

К полудню Ванесса начала просыпаться. Она перекатилась на противоположный край кровати, чтобы проникающие через окно спальни солнечные лучи не слепили глаза, и слегка поморщилась, почувствовав, что полы халата свернулись жгутом. Все еще до конца не проснувшись, она попыталась расправить материю, но в конце концов гнетущее чувство тревоги прогнало сон.

В голове пронеслись события вчерашней ночи. Вспомнив, что Крис зашел в квартиру вместе с ней, намереваясь подождать, пока она примет душ и переоденется, она вскочила и бросилась в гостиную.

– Крис?

Тишина.

Девушка поспешила в кухню и ужаснулась, обнаружив, что та тоже пуста. Выглянув в окно, но не обнаружив на стоянке машины Криса, она вдруг ощутила жутковатое чувство полной оторванности от мира.

Желая как можно скорее избавиться от неприятного ощущения, Ванесса вернулась в спальню, чтобы одеться и привести себя в порядок. По воскресеньям «Кантри-клуб Дядюшки Закарайи» закрыт, и, похоже, впереди у нее долгий и безрадостный день.

Крис остановил свой пикап на стоянке у клуба и заглушил мотор. Выйдя из машины, он взял с заднего сиденья приготовленную Дейви корзину с провиантом и сумку-холодильник с напитками.

Напоминая самому себе навьюченного мула, он поднялся на второй этаж и позвонил в дверь. Через мгновение послышался голос Ванессы:

– Кто там?

– Это я, Крис.

Дверь распахнулась.

– Надеюсь, ты еще не завтракала, – заявил он, проходя мимо Ванессы и ставя корзину на стол, рядом с которым опустил на пол сумку с напитками. – Дейви приготовил нам ленч, который не надо разогревать.

– Зачем он это сделал? – Ванесса не спускала с нежданного гостя глаз.

– Потому что он чертовски хороший повар и потому что я ему это приказал. – Крис бросил свой «стетсон» на стул и открыл корзину.

Ванесса как зачарованная наблюдала, как он извлекает оттуда стопку пластиковых тарелок, пластиковые ножи и вилки и разноцветные пластиковые стаканчики. Следом появились судки с тремя разновидностями салатов, свежими овощами и зеленью, холодным мясом и приправами к нему, и, наконец, ломти свежего хлеба. В корзине даже оказался десерт – шоколадный пудинг.

Когда, опорожнив корзину, Крис взял сумку и, поставив на стул, раскрыл ее, Ванесса увидела несколько картонных упаковок с фруктовыми соками и бутылки с прохладительными напитками, обложенные льдом.

– Боже правый, да это же настоящий пир! – воскликнула она.

– Если только ты не предпочитаешь выяснить, что подают в кафе на пересечении двух магистралей, – на всякий случай повторил Крис свое вчерашнее приглашение.

Ванесса отрицательно покачала головой.

– Шутишь? Я терпеть не могу кафе.

– А ты умеешь готовить?

Этот вопрос напомнил Ванессе о неприязни Криса к «особам вроде нее». Она догадывалась, что он имел в виду богатых женщин, в силу своей избалованности не умеющих ничего делать. Что ж, в данном случае он оказался прав.

Покачав головой, Ванесса с сожалением признала:

– У нас всегда были повара. Я умею кое-что, но вряд ли это съедобно.

– И что же ты намерена теперь делать?

Ванесса постаралась скрыть удивление. Но, с другой стороны, Крис уже наверняка догадался, что она лишилась состояния. Голос ее предательски дрогнул, когда она с наигранной беспечностью ответила:

– Научусь готовить.

Они молча накрыли на стол и сели.

– Почему? – наконец тихо произнесла Ванесса.

– Что почему?

– Почему ты стараешься быть… любезным?

– Мы с самого начала выбрали неверную линию поведения. И в этом виноват я.

– А в чем заключается неправильность? – вырвалось у нее.

Крис помрачнел.

– Сначала ты напомнила мне кое-кого из моего прошлого. Того, кого я презираю. Теперь я понимаю, что ошибся. Ты совсем не такая. Вот поэтому я здесь и, – он указал на принесенные продукты, – хочу загладить свою вину перед тобой, чтобы ты не думала, будто я и впрямь настоящий жлоб.

Неожиданное признание этим сильным человеком собственных ошибок пугало и одновременно льстило самолюбию девушки. Крис Риган вправе ожидать взаимной откровенности.

– Она была…

Ванесса сомневалась, стоит ли расспрашивать о подробностях. Ведь ей пришлось испытать на себе неприязненное отношение Криса, берущее истоки в ненависти к кому-то. Ванессе почему-то показалось, что это была женщина.

– Да, это была «она», – сухо подтвердил он. – И «она» была моей матерью.

Ванесса от удивления раскрыла рот. Крис же продолжал глухим голосом, свидетельствующим о его глубоких переживаниях:

– Моя мать, Рина Риган, была светской дамой из Далласа, красивой и избалованной. Мой отец сходил по ней с ума. Родив меня, она поклялась, что больше никогда не станет рожать и отказывалась заниматься с ним любовью. Год спустя, когда отец пригрозил урезать ее месячные расходы, ибо она вела его к разорению, Рина отдалась ему в надежде заставить передумать. Но все обернулось против нее: Рина обнаружила, что беременна. Она собиралась сделать аборт, однако отец, узнав об этом, заплатил ей огромные деньги, и она сохранила ребенка. Так на свет появился Чак. – Криса словно прорвало, начав, он уже не мог остановиться и продолжал выплескивать из себя печальные факты своей биографии. – Не припомню, чтобы Рина хоть однажды обняла меня, сказала ласковое слово. Зато ругаться я научился у нее, ибо мать постоянно бранила меня. После игр я был слишком грязным, чтобы она могла обнять меня, во время болезни – слишком «жалким», чтобы ухаживать за мной, и слишком шумным в остальное время, чтобы позволить мне днем оставаться в доме. Рина навсегда покинула нас, едва Чаку исполнилось два года. Она развелась с отцом, предварительно почти разорив его. Впоследствии он свел себя в могилу, пытаясь вернуть утерянное состояние, но не переставал любить Рину до конца дней, мечтал, чтобы она вернулась.

Воцарилась напряженная тишина. Ванесса, пораженная рассказом, ошеломленно смотрела на Криса, чувствуя незримую связь между его и своим детством. Ей стало жалко того ребенка, каким Крис предстал перед ней: отвергнутого, слышащего брань, не ощущающего ни материнской любви, ни заботы.

– Мне очень жаль, – сдавленным голосом произнесла Ванесса и, протянув через стол руку, коснулась руки Криса.

Сейчас он буквально пожирал ее пылающими глазами. Девушка чувствовала, что он сгорает от ярости за обиды, нанесенные ему в детстве бессердечной матерью и эгоистичным в своей любви к недостойной вертихвостке отцом.

– Давай лучше поедим, – буркнул Крис, смущенный своей откровенностью. – Я пришел сюда совсем не за тем, чтобы поплакаться тебе в жилетку.

Ванесса покачала головой.

– Я рада, что ты доверился мне. Спасибо.

Несколько минут они молча ели. В конце концов оба немного успокоились, и Ванесса спросила о Джоуи и Бастере.

– Бастер еще не поправился и здорово хромает из-за гипса на передней левой ноге. Джоуи выпросил разрешение устроить собачье место в углу кухни, там, дескать, Бастер быстрее поправится. Главная проблема в том, что, если выпустить пса на улицу, он стремглав бежит к бассейну. Паршивец уже намочил гипс на прошлой неделе, пришлось ехать в лечебницу и менять. Ванесса…

Она заволновалась, поскольку почувствовала, что сейчас услышит важные новости.

– Ванесса, я привез известие, которое, возможно, расстроит тебя, – наконец решился Крис. – Не сомневаюсь, что это имеет прямое отношение к причине, по которой ты теперь живешь здесь и работаешь в ночном клубе.

Ванесса старалась сохранять спокойствие, но надолго ее не хватило. Она опустила глаза и начала медленно крутить свой стакан.

– Меня… – И замолчала. Она выдавила улыбку, не догадываясь, что та больше походит на гримасу боли. Появившееся с недавних пор отвращение к словосочетанию «лишили средств» заставило девушку сделать паузу и подобрать другие слова. – Мне повезло на этой неделе, – с притворной бодростью продолжила она. – Я нашла работу. Возможно, она и не является воплощением моей мечты, тем не менее я рада. Я нашла жилье, которое могу себе позволить…

Она украдкой взглянула на Криса и постаралась взять себя в руки: бедняжка едва сдерживалась, чтобы не разрыдаться. Крис с болью наблюдал за ее бравадой.

– Маргарет сказала, что бабка лишила тебя средств к существованию. Если это так, я должен об этом знать.

Понимание, что тайна раскрыта, надломило девушку. Леденящий холод наполнил сердце, дрожь сотрясала тело. Она попыталась объясниться, но фразы получались какими-то бессвязными.

– Ты должен понять… Я не могу говорить об этом. Нет… только не сейчас. – Она умолкла, не в силах сдержать подступивших слез. – Когда-нибудь… позже… когда это перестанет причинять боль.

Она смотрела на Криса, тщетно пытаясь изобразить на лице улыбку в стремлении показать, что не сильно расстроена. Ванесса прилагала максимум усилий, чтобы не потерять остатков самообладания и надеясь, что боль и обида в конце концов отпустят ее…

Она вдруг резко вскочила и принялась закрывать крышками судки, пытаясь отвлечься от нахлынувших чувств, грозивших полностью поглотить остатки присутствия духа. Ванесса заметила движение на противоположной стороне стола и поняла, что Крис поднялся со стула и его большие руки остановили ее суматошные движения.

– Прости.

Она подняла глаза и улыбнулась.

– Не стоит. Тут нет твоей вины. Ты сказал, у тебя есть для меня новости. Что за новости?

– Это подождет.

Ванесса покачала головой.

– Я бы предпочла узнать сейчас.

Стараясь подбодрить девушку, он сжал ее ладони.

– Бабка прислала твои вещи.

– Где они?

– На ранчо. Пусть останутся там, пока ты не найдешь время заняться ими. Они никому не помешают, так что торопиться нет нужды.

Слезы заструились по щекам Ванессы, и, пробормотав сдавленным голосом извинения, она ринулась в спальню, а оттуда в ванную и плотно закрыла за собой дверь, но пустить воду, чтобы приглушить рыдания, не догадалась. От резкого стука сердце ее болезненно сжалось.

– Ванесса!

– Все в порядке, – поспешно бросила она. – Пожалуйста… дай мне несколько минут.

Когда Крис ушел, остатки самообладания покинули ее. Рыдания, клокотавшие в груди, вырвались наружу. Ванесса остро переживала предательство бабки. Ей трудно было вспомнить моменты, когда бы она не старалась заслужить любовь Юджинии, подавляя в себе чувство ревности к Маргарет. Той Маргарет, чье поведение всегда вызывало возмущение, но которая, по мнению Юджинии, была непогрешима.

Ее отвергли, чтобы преподать урок Маргарет? Ванесса не верила, что Юджиния оказалась способной на такое. Бабка лишила ее состояния просто потому, что устала от нее, потому, что никогда не испытывала любви к навязанной обстоятельствами незаконнорожденной внучке.

От горькой правды никуда не уйти. Но с какой стати плакать из-за старой ведьмы, лишившей ее состояния? Рыдания Ванессы постепенно утихли, и она отважилась посмотреть на себя в зеркало.

Юджиния Ларош не достойна ее слез. Внезапно возникшая мысль, что она отныне избавлена от необходимости пресмыкаться перед бабкой, ища одобрения своим поступкам, немного подбодрила Ванессу. То, чем Юджиния пыталась причинить ей боль, оказалось даже к лучшему. И пусть у Ванессы сейчас нелегкие времена, но у нее есть работа, жилье и, возможно, в лице Криса она нашла друга. Она обязательно обретет и новых друзей – друзей, отвечающих ее требованиям, а не требованиям Юджинии. Через пару лет она получит доступ к состоянию, завещанному отцом, и ей больше никогда не придется волноваться о будущем.

А пока она простится с той мягкотелой дурочкой, прилагавшей массу усилий, чтобы заслужить крохи одобрения Юджинии Ларош. Впервые после телефонного звонка бабки Ванесса поняла, что абсолютно свободна, и вдруг ощутила небывалый подъем, удивительную легкость и умиротворение, позволившие забыть о нанесенных ей обидах. До сих пор она и не подозревала, сколь тягостным было ее существование в доме Юджинии. Теперь же мир окрасился в радужные тона, Ванесса ощущала себя счастливым человеком.

Она умылась холодной водой, насухо вытерла лицо полотенцем и принялась все еще немного дрожащими руками подводить глаза.

А тут ли еще Крис? Что, если он устал от ожидания и ушел? И пусть сейчас она чувствовала себя несравненно лучше, благодаря открывшимся новым светлым перспективам, она поступила невежливо, заставив его так долго ждать.

Убедившись, что выглядит вполне прилично, чтобы предстать перед мужчиной, Ванесса уже собралась покинуть ванную, когда раздался новый стук в дверь.

– Ванесса? С тобой все в порядке?

От прозвучавшего в голосе Криса волнения сердце ее сладко защемило. Неужели она ему не безразлична?

– Ванесса? – Волнение сменилось откровенной тревогой.

– Со мной все в порядке! – крикнула она, все еще не решаясь открыть.

– Я могу тебе чем-нибудь помочь?

Девушку захлестнула волна нежности. Ей вдруг показалось, что Крис Риган вполне способен стать ей больше чем другом, и это вселяло такую уверенность в себе, какую она еще ни разу не испытывала.

Ванесса распахнула дверь.

– Чувствуешь себя лучше?

– Да.

– Выглядишь определенно лучше, – заметил Крис и, вытянув руку, коснулся выбившейся пряди ее светлых волос. Он пристально наблюдал за ее лицом, и Ванессе стало казаться, что ей ничего не удастся скрыть. – Спокойнее.

– Извини, что заставила тебя ждать. Я этого не…

Крис приложил палец к ее губам.

– Нет нужды извиняться. Я просто… немного волновался. Чувствуешь беспомощность, когда хочешь утешить кого-то, а тебе не позволяют.

– Тут есть риск. Большинство людей лишь делают вид, что готовы помочь, на самом деле это не так. Но упаси Бог подвергнуть сомнению их желание прийти на помощь.

Крис покачал головой.

– Только подонки делают вид, что готовы помочь, – мрачно поправил он ее. – Большинство людей действительно готовы, они просто не всегда знают, как это сделать. – Уже мягче он добавил: – Сдается мне, что ты жила среди недобрых людей, Ванесса. Возможно, здесь твои взгляды переменятся.

– Думаешь, я смогу прижиться в Техасе?

– Ты сможешь все, что захочешь.

Он протянул руку, и девушка осторожно положила сверху свою ладошку.

– А почему бы нам не отправиться на ранчо? – спросил Крис, нежно поглаживая большим пальцем тыльную сторону ее ладони. – Если захочешь, сможешь искупаться, а потом поужинаем. Когда спадет жара, можно прокатиться верхом. Полюбоваться заходом солнца и дождаться звезд.

Ванесса сразу подумала о Маргарет и о том, насколько присутствие той на ранчо омрачает перспективу этой поездки.

– А как же Мэгги?

Выражение лица Криса стало суровым.

– Она собиралась покинуть ранчо сегодня вечером.

– С помолвкой покончено?

– Что касается Чака, то да. Надеешься, бабка смягчится и простит тебя?

Ванесса отрицательно покачала головой и отвела глаза.

– Думаю, Юджиния просто ждала такого шанса. Даже если она передумает, я не вернусь к ней. Особенно после того, что произошло.

Крис наклонился и стал нежно целовать ее. Не открывая глаз, Ванесса стояла, боясь пошевелиться, чтобы не спугнуть сладостное ощущение счастья.

С этого момента она твердо знала, что любит Криса Ригана.

9

– Эй, Дейви! А вот и мисс Ванесса приехала!

Радостное возбуждение мальчика помогло Ванессе ощутить себя желанной гостьей. Не успел Крис закрыть дверь, а Джоуи уже стремглав подлетел к Ванессе и начал смущенно переминаться с ноги на ногу. Когда девушка, улыбнувшись, наклонилась, он бросился вперед и обвил руками ее шею, но тут же отскочил.

– Вы приехали проверить, как тут ваши вещи, мисс Ванесса?

– В первую очередь я приехала в гости, Джоуи. Как дела у Бастера?

Мальчик потащил ее в кухню, но не успели они переступить порог, как навстречу уже ковылял Бастер, приветствуя Ванессу громким лаем.

– А вот и она, Бастер, – сообщил Джоуи, потрепав пса за загривок. – Я же говорил тебе, что Крис привезет ее.

Бастер, словно не замечая руки Джоуи, пытавшейся удержать его, шел вперед.

– Крис! Крис! Он не останавливается!

Бастер уже набрал достаточную скорость и, неуклюже подскочив к Ванессе, попытался встать на задние лапы. С гипсом на ноге и частично перебинтованным телом, Бастер сейчас выглядел еще более неповоротливым, чем прежде. Однако это не помешало ему подняться на задние лапы и положить передние на грудь Ванессе, отчего та пошатнулась.

Крис поспешил на выручку, схватил пса поперек туловища и, оттащив, осторожно опустил на ноги. Бастер гавкнул – то ли от удовольствия, то ли в знак протеста.

– Довольно! – незлобиво прикрикнул Крис, и Бастер, урча, отправился на свое место.

– Думаю, пес просто потерял голову из-за мисс Ванессы, – заметил наблюдавший за этой сценой Дейви, – В этом нет сомнений.

– Что означает «потерял голову»? – вступил в разговор Джоуи, обращаясь к Крису.

Ванесса, почувствовав на себе пристальный взгляд Криса, посмотрела на него. Крис, словно только этого и ждал, изрек:

– Если ты потерял из-за кого-то голову, это означает, что ты в кого-то влюбился. Ты этого не ожидал, но это вдруг произошло.

– Значит, Бастер влюбился в мисс Ванессу?

– По-своему, по-собачьи, наверное, да.

– О! – Джоуи потрепал пса за ушами. – Так может быть, мисс Ванессе остаться? Тогда Бастер будет рад.

Предложение мальчугана привело Ванессу в замешательство. К счастью, Джоуи сменил тему разговора, сообщив Крису, что закончил порученную ему работу, и спросил разрешения пригласить поплавать в бассейне соседских ребятишек. Ванессе удалось немного расслабиться, пока Крис давал Джоуи необходимые наставления.

Отношения между ней и Крисом разительно изменились, но она до сих пор не могла найти объяснения, что за этим кроется. Она отклонила приглашение пойти купаться, и они сидели во внутреннем дворике, пили чай со льдом и наблюдали, как резвятся в бассейне Джоуи и два его приятеля.

Крис показал Ванессе три комнаты, куда сложили ее вещи, и снова напомнил, что они могут оставаться там сколько угодно. Дейви сообщил им, что Маргарет действительно упаковала чемоданы и навсегда покинула ранчо, собираясь улететь первым же удобным рейсом, а Чак удалился в одну из хижин в дальнем конце принадлежащих ранчо угодий. По словам Дейви, он собирался обдумать случившееся.

Обед в обществе Джоуи и его приятелей протекал непринужденно и весело. После обеда Дейви вызвался взять на себя нелегкую обязанность присмотреть за детьми, пока Крис и Ванесса будут совершать верховую прогулку.

Они наблюдали за заходом солнца с берега речушки, а затем, ведя лошадей в поводу, шли таким медленным шагом, что звезды засияли на небе задолго до того, как они достигли конюшни.

Приехав на ранчо, Ванесса обрела возможность расслабиться и получить неожиданное удовольствие от обыденных вещей. Жизнь здесь текла в замедленном темпе, и теперь, когда между нею и Крисом воцарился мир, она перестала смущаться, чего уже давно за собой не помнила.

И хотя нанесенная обида бабкой по-прежнему жгла ее, Ванесса находила утешение в общении с Крисом, наблюдении за Джоуи и Бастером и, наконец, в великолепных блюдах, приготовленных Дейви.

Когда пришло время возвращаться в город, и Крис предложил подвезти ее, она почувствовала сожаление. Их прощальный поцелуй был полон страсти, но, когда Крис выпустил ее из своих объятий и неохотно пошел вниз по лестнице, Ванесса ощутила себя еще более одинокой, чем прежде.

Ванесса начинала привыкать к своему новому образу жизни. В будни «Кантри-клуб Дядюшки Закарайи» был не столь посещаем, как в пятницу и субботу. Подвизавшаяся на сезонное выступление группа «Лягушки Аризоны» оказалась довольно приличной, и Ванесса вдруг обнаружила, что ей даже нравится музыка в стиле «кантри».

Ей стало легче справляться с заказами, поскольку исчезла прежняя лихорадочная гонка. Она сразу запоминала заказанные блюда и напитки и даже могла себе позволить перекинуться парой слов с посетителями. И хотя большинство из них были простыми фермерами, Ванесса с теплотой относилась к проявлению ими дружелюбия.

Она даже подружилась со своими новыми приятельницами-официантками. Ей весьма импонировало участвовать в пересудах о посетителях и семейных делах коллег, их мужьях и поклонниках. Ванессе, которой всю жизнь выбирали «круг общения», заводить друзей по собственному усмотрению представлялось весьма приятным занятием.

Она все больше времени проводила на ранчо. В первую неделю Крис приезжал в город во вторник и воскресенье, ее выходные, чтобы отвезти на ранчо, где девушка разбирала свои вещи. Затем ей даже удавалось побывать несколько раз на ранчо до работы.

Испытывая неудобство, что ее скарб занимает место в доме Криса, она перевезла несколько коробок с одеждой к себе на квартиру.

Тем временем почтовым переводом прибыли обещанные Юджинией пятьсот долларов. Сейчас Ванесса зарабатывала сама и потому с легким сердцем отослала деньги назад. Вскоре после этого нарочный привез ее драгоценности.

Ванесса, неплохо освоившись в новых условиях, строила собственную жизнь. Она была счастлива, как никогда. И с каждым часом, проведенным в обществе Криса, она все больше влюблялась в него.

Шла четвертая неделя ее работы в «Кантри-клубе Дядюшки Закарайи». Однажды ранним утром в ее квартире раздался телефонный звонок. Звонила Харриетт Дэвис, личный секретарь Юджинии.

– Ванесса, милая, дело касается твоей бабушки. Боюсь, она серьезно больна.

Ванесса моментально проснулась.

– Что случилось?!

– Видишь ли, как тебе известно, у нее больное сердце. У нее был сердечный приступ, и она просит тебя приехать. Я обо всем договорилась, и ты сможешь вылететь из местного аэропорта частным самолетом. Он доставит тебя прямо в Нью-Йорк. Эллистер встретит тебя и отвезет прямо в больницу.

Встревоженная Ванесса села в кровати. Раз такая спешка с ее возвращением в Нью-Йорк, значит, Юджиния действительно опасно больна.

– Ей совсем плохо? – вдруг почувствовав жалость, спросила Ванесса.

– Мадам очень плохо. Советую тебе поторопиться, Ванесса. Настоятельно советую.

Ванесса почувствовала ком в горле. Сейчас, перед лицом болезни Юджинии, а возможно и ее скорой кончины, все обиды казались Ванессе пустяковыми и мелочными.

– Ванесса?

Она сделала над собой усилие и выдавила:

– Да, я слушаю.

– Самолет прилетит в местный аэропорт к часу дня. Пилот объявит твою фамилию по радио, и вы встретитесь, – сообщила мисс Дэвис и в своей обычной деловой манере продолжила: – Я все рассчитала, думаю, тебе вполне хватит шести часов, чтобы уладить все свои дела, собраться и приехать в аэропорт.

– Да, я приеду.

– Вот и хорошо. Если возникнут проблемы, телефон ты знаешь. Желаю хорошего полета.

Харриетт повесила трубку, Ванесса сделала то же самое, а потом, спохватившись, набрала номер ранчо Риганов.

– Что случилось, дорогая?

Услышав встревоженный голос Криса, Ванесса заплакала. Всхлипывая и запинаясь, она сообщила о серьезной болезни бабки. Крис тут же сказал, что приедет, и Ванесса почувствовала облегчение. Затем она позвонила Луиз, чтобы сообщить о своем отъезде. Та ответила, чтобы Ванесса не волновалась и пожелала больной скорейшего выздоровления.

Начав укладывать вещи, она вдруг осознала, что боится покидать Техас. Сначала ей казалось, что это связано с опасениями за исход болезни бабки. Но, когда появился Крис, девушка поняла, что не хочет расставаться с ним.

Предчувствие скорой разлуки опечалило Ванессу, хотя она и старалась не показать этого. Крис отвез ее позавтракать в кафе, и поскольку ранчо было расположено по пути в аэропорт, они заехали туда. Ванесса не хотела уезжать, не попрощавшись с обитателями ранчо и не сообщив им причин своего отъезда.

– Можно, мы с Крисом полетим с тобой, Ванесса?

Вопрос Джоуи заставил ее сердце болезненно сжаться. Она крепко обняла мальчика.

– Нет, милый, в другой раз. Больницы совсем не то место, которое следует посещать таким малышам, как ты. Но я буду каждый день вам звонить и не задержусь ни на час дольше, чем потребуется.

Джоуи прижался к ней всем телом и тихо, чтобы не слышали остальные, сказал:

– Я буду по тебе скучать.

– Я тоже.

Наскоро перекусив, они поехали в аэропорт. Крис был мрачен, Джоуи притих, сердце Ванессы обливалось кровью. До этой минуты она не подозревала, насколько стали близки ей эти люди. С огромным сожалением Ванесса покидала их, но и не ехать в Нью-Йорк не имела права.

Она так нервничала, что приехала в аэропорт совершенно разбитая. Но именно Крис помог ей успокоиться. Он отослал Джоуи в справочное бюро, а сам обнял ее. Их поцелуй был недолгим, но очень нежным.

– Ни о чем не волнуйся, – улыбнулся Крис. – Джоуи и я не хотим, чтобы ты уезжала, но мы не имеем права удерживать тебя, да и ты мучилась бы сознанием вины. Твоя бабка больна и попросила тебя приехать. Я понимаю, почему ты должна ехать.

Ванесса с признательностью посмотрела на него.

– Благодарю тебя за понимание.

Крис усмехнулся.

– Я из тех парней, что умеют понимать.

Ванесса улыбнулась сквозь слезы и крепко обняла его. Вскоре по радио объявили ее имя и место стоянки самолета. Втроем они отнесли ее багаж к самолету и, пока пилот грузил чемоданы, начали прощаться.

Ванесса обняла и поцеловала Джоуи, после чего ее обнял Крис. Через силу улыбаясь, девушка помахала провожающим рукой и скрылась в самолете.

Небольшая частная клиника интерьером больше напоминала пансионат, нежели медицинское учреждение.

Ванесса испытала облегчение, узнав, что Юджиния находится не в реанимационном отделении. Это вселяло надежду. В ответ на ее осторожный стук из двери почти сразу высунулась голова мисс Дэвис.

– Ванесса, вот и ты наконец-то, – с облегчением прошептала Харриетт. – Одну минуточку, я узнаю, готова ли мадам принять тебя.

Дверь со скрипом закрылась. Ванесса, нервничая, ждала. Мисс Дэвис все не появлялась, и девушка от нетерпения начала ходить взад-вперед. Она страшилась свидания с бабкой: с одной стороны, не хотелось видеть ту, всегда энергичную, тяжело больной, с другой – была неприятна встреча лицом к лицу с человеком, лишившим ее средств к существованию.

Наконец появилась Харриетт и, приоткрыв дверь, пропустила Ванессу в палату. Девушка сразу бросила взгляд на больничную койку. Юджиния лежала неподвижно, на ее левой руке была закреплена резиновая трубка капельницы, та часть кровати, где покоилась голова, была приподнята. Седые волосы бабки тем не менее оказались тщательно уложенными, на бледном лице ярким пятном выделялись напомаженные губы. Ванессу не удивило, что Юджиния воспользовалась косметикой. Она всегда очень требовательно относилась к своей внешности.

Мисс Дэвис слегка подтолкнула ее, и Ванесса приблизилась к кровати. Она нерешительно дотронулась до унизанных кольцами пальцев бабки, лежащих поверх одеяла.

Юджиния не отличалась сентиментальностью, поэтому Ванесса чувствовала смущение, беря ее руку в свою. Она вдруг почему-то подумала, как приятно ей было брать за руку маленького Джоуи, гладить его по волосам, целовать в щеку, обнимать. Юджиния почти никогда не нежничала с внучками, даже когда они были маленькими и остро нуждались в ласке. Как же теперь она, Ванесса, может проявлять нежные чувства к старой женщине, считающей подобные жесты глупой сентиментальностью?

– Ванесса? – Голос Юджинии сейчас был таким слабым, что девушка отбросила сомнения и сжала руку бабки.

– Я здесь, бабушка, – прошептала она. – Как ты себя чувствуешь?

Голова Юджинии дернулась на подушке, и старуха повернулась к Ванессе лицом.

– Ванесса?

– Да, бабушка.

Бабка открыла глаза. Ванесса сразу заметила знакомый блеск, отличавший взгляд умных глаз ее бабки. Но впечатление это исчезло почти сразу, и Ванесса даже подумала, что ее воображение сыграло с ней шутку.

Веки старухи дрогнули, и она полуприкрыла их, словно ей не хватало сил держать глаза полностью открытыми.

– Ванесса…

Девушка встревожилась, когда, как ей показалось, силы вдруг начали покидать Юджинию. Она сжала тонкую руку бабки и бросила тревожный взгляд на Харриетт, стоявшую по другую сторону кровати.

Верная секретарша печально покачала головой.

– Снова уснула. Сил у нее почти не осталось.

– А что говорит врач? – тихо спросила Ванесса.

– Время покажет, при соответствующем уходе… Короче, он отказывается делать прогнозы.

– Я должна с ним немедленно поговорить.

Харриетт почему-то замялась.

– Может быть, завтра…

– Тогда я поговорю с кем-нибудь из медицинских сестер, – продолжала настаивать Ванесса, но мисс Дэвис отрицательно покачала головой.

– Им дано строгое указание не обсуждать ни с кем болезнь мадам. Ты же понимаешь, что журналисты только и ждут удобного момента сунуть свои носы в дела семейства Ларош, а любая утечка информации способна повлиять на интересы семейного бизнеса. Ты обязана верить, что твоя бабушка находится в руках опытного врача, да и я не оставлю ее.

Ванесса со страхом посмотрела на бледное лицо бабки.

– Эллистер отвезет тебя, и ты проведешь вечер дома. Тебе незачем оставаться здесь, ибо я буду держать тебя в курсе событий. Ты отдохнешь и сможешь вернуться утром. Будем надеяться, что к утру мадам станет лучше.

Ванесса с тревогой продолжала наблюдать за Юджинией.

– Я бы хотела остаться.

– О, Ванесса, ты же знаешь, как недовольна бывает мадам, когда кто-то видит ее не в лучшей форме! Прошу тебя. Тебе лучше прийти завтра, когда она придет в себя. Она будет сердиться, если ты проторчишь здесь всю ночь.

Ванесса понимала, что Харриетт права.

– Вы ведь незамедлительно сообщите мне о любых изменениях в лучшую или худшую сторону? – настоятельно попросила она.

Мисс Дэвис кивнула.

– Даю слово, милочка. – На ее лице появилась редкая гостья – улыбка. – А сейчас поезжай. Повар приготовил твои любимые блюда.

– До свидания, бабушка. Я люблю тебя.

Ванесса нежно стиснула руку бабки, но поцеловать Юджинию так и не решилась. Попрощавшись с Харриетт, она повернулась, чтобы уйти.

– Ванесса? – Голос мисс Дэвис заставил ее остановиться и обернуться. – Добро пожаловать домой, – добавила та и снова улыбнулась.

– Благодарю. Спокойной ночи.

– И тебе спокойной ночи, Ванесса.

Девушка вышла, с трудом сдерживая слезы.

На ватных ногах она прошла к лифту, спустилась вниз и нашла Эллистера. Путь до шикарной квартиры Юджинии показался ей вечностью, она смотрела в окно, ничего не замечая вокруг.

– Ты упустила свое призвание, Харриетт. Твой талант актрисы заставляет меня подумать о том, сколько за все эти годы ты разыграла передо мной спектаклей.

Юджиния Ларош, живехонька-здоровехонька, восседала на больничной койке, как на королевском троне и рассматривала свое лицо в зеркальце, оправленном в позолоту.

– Не я все это придумала, – возразила Харриетт с прямотой, свидетельствующей о ее безбоязненности перечить хозяйке после долгих лет общения.

– Х-м-м. – Юджиния отбросила зеркальце и с упреком взглянула на секретаршу. – Ты не одобряешь меня, не так ли?

– Вам прекрасно известна моя позиция. Вы послали несчастное дитя на край света, а потом лишили средств к существованию. Теперь вы сожалеете, ибо не одобряете ни того образа жизни, что она вынуждена вести, ни мужчину, в которого она влюбилась. Пусть вам это неприятно слышать, но у вас нет права вмешиваться в личную жизнь Ванессы.

Юджиния прищурилась и посмотрела на мисс Дэвис.

– Ванесса всегда была твоей любимицей.

Харриетт гордо вскинула голову.

– Трудно не любить такую добрую и заботливую девушку. Ванесса именно та внучка, которой вам следовало бы дорожить, мадам. Вы отняли у нее деньги, но достаточно было одного звонка, и она, узнав о вашей болезни, без раздумий приехала. – Харриетт перевела дух и язвительно заметила: – А Маргарет, ваша любимица, оказалась такой заботливой, что оставила номер телефона в Калифорнии, где могут найти кого-то, кто, возможно, знает, где ее разыскать, чтобы сообщить, если вам станет хуже.

Юджиния, покраснев, прошипела:

– Довольно!

– Да, вполне достаточно, мадам. Я больше не собираюсь участвовать в спектакле. Эта ложь так чудовищна, и, возможно, я гублю свою бессмертную душу, но я давно в долгу перед вами. Через пару недель верну вам долг сторицей. И вы получите мое заявление об уходе.

– Никуда ты не уйдешь, – рассмеялась Юджиния.

Харриетт сложила на груди руки и удивленно подняла седеющие брови.

– Прости, что я раньше не позвонила. Мне понадобилось больше времени, чем я рассчитывала, чтобы прийти в себя. Джоуи еще не спит? – спрашивала Ванесса Криса, позвонив ему сразу же по приезде из лечебницы.

– Не спит, ждет твоего звонка, – ответил Крис, и от звука его голоса мурашки побежали по телу Ванессы. Она уже успела соскучиться по его техасскому акценту. – Даю ему трубку.

– Ванесса? Ты уже в Нью-Йорке? Крис дал мне карту, чтобы я мог посмотреть, где ты находишься, – восторженно начал Джоуи и принялся описывать карту Соединенных Штатов, повешенную Крисом на стене в его спальне. – Мы перенесли телефон ко мне в спальню, на тот случай если ты позвонишь, а я буду в постели.

Ванесса улыбалась, слушая веселую болтовню мальчугана. Когда запас новостей о произошедших на ранчо событиях со времени ее отъезда иссяк, он попрощался, и ей почему-то захотелось заплакать. Потом трубку снова взял Крис и спросил о состоянии Юджинии.

– Я буду точнее знать завтра после разговора с врачом. Мисс Дэвис, бабушкин секретарь, не захотела углубляться в детали. А может, бабушка сама захочет мне кое-что сообщить. – Ванесса замялась, затем добавила: – Если сможет. Она была так слаба сегодня, что почти не могла говорить, Крис. Но она открыла глаза и произнесла мое имя, так что, думаю, она знает о моем приезде.

Распрощавшись с Крисом, Ванесса сразу отправилась спать. Но сон не шел, мысли ее занимала не болезнь бабки – она думала о Крисе, Джоуи и Техасе.

К огромному облегчению Ванессы, состояние Юджинии начало улучшаться. Следующим утром в клинике она нашла бабку сидящей в кресле у окна. Почти сразу после ее прихода та вновь почувствовала слабость и с помощью мисс Дэвис и сиделки вернулась в кровать.

Ванессе так и не представилась возможность побеседовать с лечащим врачом: тот закончил дежурство в шесть утра и уехал. Медицинская сестра вывела ее в коридор и сообщила, что врача удивило столь заметное улучшение в состоянии больной, а также высказала предположение, что, возможно, причиной тому стал приезд Ванессы.

Для Ванессы, никогда не ощущавшей ни бабкиной любви, ни даже простого интереса к себе с ее стороны, стало чем-то вроде потрясения услышать, что одно ее присутствие могло помочь Юджинии почувствовать себя лучше. Все ее детские надежды на возможность добиться любви этой женщины вспыхнули с новой силой.

Но вечером, когда она рассказала об этом Крису, он посоветовал сохранять осторожность, и Ванесса даже слегка обиделась.

– Ты не веришь, что болезнь могла изменить ее отношение ко мне?

– Будем надеяться, дорогая, но я не верю ей, – прямо ответил он, затем уже мягче добавил: – Прости.

Намек на то, что у Юджинии есть какие-то тайные мотивы и что улучшение состояния больной не имеет никакого отношения к присутствию внучки, стал для Ванессы равносильным тому, если бы ей сказали, что ее не любят.

– Ты мне небезразлична, и я не хочу, чтобы тебя обижали, – говорил Крис, но даже это признание не вернуло ей прежнего приподнятого настроения.

В последующие два дня состояние Юджинии улучшилось настолько, что ей позволили вернуться домой. Мисс Дэвис, конечно, позаботилась нанять сиделок для круглосуточного дежурства, и уход за старушкой мало чем отличался от больничного.

Между тем после полутора недель пребывания в Нью-Йорке ежедневные телефонные разговоры Ванессы с Крисом утратили прежнее очарование. Похоже, он не понимал, почему она хочет подольше задержаться, когда кризис в состоянии Юджинии миновал. Бабка заливалась слезами всякий раз, когда вставал вопрос о возвращении Ванессы в Техас, и девушка хотела дождаться, пока Юджиния полностью оправится от болезни.

К концу второй недели Крис стал открыто выражать нетерпение. Он сообщил, что за это время они с Джоуи побывали в суде и теперь он, Крис, является официальным опекуном мальчика, а она пропустила это важное событие.

Ванесса уверяла, что горит желанием вернуться в Техас и даже если здоровье бабки не позволит ей уехать насовсем, то она обязательно приедет, чтобы отметить день рождения Джоуи, и останется на несколько дней.

Ванессу задело, когда, как ей показалось, Крис не поверил.

– Ванесса, – довольно зло произнес он, – думаю, я догадываюсь, как дорог любому отчий дом, даже если он находится в Нью-Йорке.

Он умолк, и сердце Ванессы бешено заколотилось.

– Крис…

– Нет, милая, позволь мне закончить, – перебил он. – Возможно, ты сама не знаешь, чего хочешь. Вероятно, возвращение в Нью-Йорк стало для тебя сладостным напоминанием о той жизни, вести которую тебе было предначертано твоим происхождением. И пока не стало слишком поздно…

– Нет, Крис…

– Я не виню тебя, Ванесса. Кое-чему не суждено сбыться.

– Нет, суждено! – воскликнула она, сжав телефонную трубку.

– Вероятно, тебе стоит еще поразмыслить, – сказал он и вдруг довольно резко закончил: – Мне необходимо выспаться. Мы завтра рано утром должны перевозить племенного быка. Спокойной ночи, принцесса. Всего тебе хорошего.

В трубке послышались короткие гудки. Прошло несколько секунд прежде, чем Ванесса смогла собраться с силами и положить трубку на рычаг. Крис не стал дожидаться ее ответных слов. Казалось, он высказал свои претензии и намеренно положил трубку, чтобы не дать ей возможности опровергнуть его суждения.

«Кое-чему не суждено сбыться». Острая боль пронзила девушку. Воспоминания о безрассудном союзе отца и матери Криса, ставшем пыткой для ребенка, гадкое поведение матери и ее уход, нанесший Крису незаживающую рану, вдруг помогли Ванессе понять, что произошло.

Если Криса волновало, что я оттягиваю свой приезд в силу привязанности к тому образу жизни, который предпочитала его мать, не вызывает удивления его подозрительность по поводу моего отсутствия. Если он полагает, что история повторяется, его будет весьма трудно убедить в обратном, и, судя по его настроению, он принял решение положить конец нашим отношениям.

Ванесса решила перезвонить ему, но, поколебавшись, положила трубку.

Я придала слишком большое значение прошлому Криса, сваливая всю вину на его мать. А вдруг я ошиблась? Что, если Крис просто утратил ко мне интерес? Слишком уж все быстро произошло между нами.

Что, если моя задержка в Нью-Йорке принесла ему облегчение? А если за это время он понял, что я не столь уж и дорога ему, тогда становится вполне понятным его совет получше поразмыслить.

«Возможно, ты сама не знаешь, чего хочешь», – сказал он перед тем, как напомнить о «предначертанной» мне жизни.

Если интерес Криса ко мне потерян, тогда высказанное им предположение, что я оттягиваю свой приезд в Техас, отдавая предпочтение жизни в Нью-Йорке, предоставляет и ему, и мне возможность без труда положить конец нашим отношениям.

Ванесса почувствовала, как рушатся ее надежды.

10

Следующий день тянулся очень медленно. В десять вечера Ванесса проскользнула к себе в комнату, чтобы позвонить в Техас.

– Мисс Ванесса, хозяин и Джоуи сегодня в гостях у Нельсонов, наших соседей, – сообщил Дейви. – Хозяин сказал, что вернется поздно. Джоуи остается ночевать там, так что торопиться им некуда.

Ванесса на мгновение растерялась.

– Благодарю, Дейви. Я не знала.

– Я думал, что хозяин вам сказал. Как ваша бабушка?

– Ей лучше, Дейви. А как дела у вас на ранчо?

– Все по-старому, только сейчас жарче, чем обычно, да и пыли больше. Надеюсь скоро вас увидеть.

Грустная улыбка появилась на лице Ванессы.

– Я тоже надеюсь на скорую встречу. Постараюсь позвонить завтра вечером. Надеюсь, Крис и Джоуи отлично проведут время. Передайте им от меня привет.

– Непременно, мисс Ванесса. Всего вам хорошего.

– Вам тоже, Дейви.

Она повесила трубку и почувствовала, как леденящий страх сковывает ее.

Следующим утром на ранчо Риганов раздался ранний звонок. Крис работал в кабинете, поэтому он сразу взял трубку.

– Мистер Риган? Говорит Луиз, совладелица «Кантри-клуба Дядюшки Закарайи». В квартире, которую я сдала Ванессе Ларош, творится что-то непонятное, и я хочу убедиться, что все в порядке. Я пыталась дозвониться ей по номеру, который она оставила, но никто не ответил. Вот я и решила, поскольку вы ее друг, то, может быть, вы в курсе…

– А что случилось?

– Когда мы с Роем направлялись в клуб, подъехал грузовик. Грузчики сейчас уже почти закончили упаковывать вещи Ванессы. Когда мы спросили, что происходит, один из них показал мне бумаги. А потом заявил, что госпожа Ларош прислала их забрать вещи и вернуть ключ от квартиры. Но раз Ванесса сама нам не позвонила, а мы не можем дозвониться до нее, мы решили спросить вас.

– Мне ничего не известно, – угрюмо бросил он. – Если они показали вам официальные документы, то вряд ли можно что-то поделать. Если эти люди вызывают у вас подозрение, звоните шерифу.

– Рой считает, что я должна… – Луиз умолкла на мгновение, затем добавила: – Одну минуту, мистер Риган, не вешайте трубку.

Крис слышал обрывки разговора Луиз с кем-то, стоящим рядом.

– Да, тут кое-что проясняется. Рой просмотрел почту и обнаружил письмо от Ванессы, где она просит уволить ее, поскольку бабка сильно больна. Она прислала чек в уплату за квартиру и коммунальные услуги, а еще сообщает, что пришлет перевозчиков забрать ее вещи и вернуть мне ключ. Похоже, мы зря вас побеспокоили, извините.

– Ничего страшного, – бросил Крис и швырнул трубку.

Ярость ослепила его. Он вновь схватил трубку, набрал номер Ванессы и, когда ответа не последовало, с силой опустил ее на рычаг.

В последующие три дня обитатели ранчо на междугородные звонки не отвечали. Вечером четвертого дня у Ванессы появилось необъяснимое чувство, что что-то случилось. Либо Крис злился, что она не вернулась в Техас, либо он потерял к ней всякий интерес.

Она склонялась к второму варианту. А иначе как объяснить его столь внезапное нежелание разговаривать?

От обиды она не находила себе места. Она любит Криса, и, ей казалось, он отвечает ей взаимностью. Мысленно она представляла, как возвращается в Техас, к своей прежней работе, живет в своей квартирке, проводит время с Крисом, имея возможность лучше разобраться, как они относятся друг к другу.

И хотя жизнь в Техасе была навязана ей обстоятельствами, ей удалось взять неплохой старт. Но коль скоро она не нужна Крису, она не в силах представить своего дальнейшего существования рядом с ним, если ее больше нет в его жизни. В жизни малыша Джоуи. Ведь она так привязалась к этому мальчугану…

– Ванесса, милочка, зайди-ка ко мне!

Громкий возглас Юджинии отвлек ее от грустных размышлений, и девушка неохотно направилась в холл.

– Ванесса, не будь букой. Я поправляюсь и впервые за много недель хочу устроить вечеринку, поэтому ничего не желаю слышать об ее отмене.

– А что говорит твой врач?

– Он говорит, что я могу делать все, что пожелаю. А я желаю устроить вечеринку, и ты разделишь со мной обязанности хозяйки. Проблем никаких не предвидится. – Юджиния умолкла и бросила взгляд на мисс Дэвис. – А раз уж Харриетт милостиво согласилась остаться у меня на службе, под ее присмотром все блестяще устроится. Как обычно.

Ванесса улыбнулась. На этой неделе произошло небольшое событие. Харриетт Дэвис вручила хозяйке заявление об уходе. Юджинии потребовался целый день, чтобы подавить бунт секретарши и выработать «новое» соглашение, на котором настаивала Харриетт.

Ванессу удивило, что Юджиния уступила, – это было совсем не в бабкином стиле, ни о каких соглашениях с подчиненными обычно не могло быть и речи. Ванесса так и не разобралась, что за всем этим кроется.

– Кажется, ты так и не купила нового платья, – продолжила Юджиния. – Не означает ли это, что ты наденешь шелковое палевое?

Ванесса покачала головой.

– Оно осталось в Техасе.

– Оно висит в шкафу с твоими зимними вещами, дорогая, – возразила бабка, – если ты не собираешься его надевать, настоятельно прошу тебя завтра же приобрести другое. Для меня эта вечеринка очень важна.

Воцарилась гнетущая тишина. Ванесса заметила, как Харриетт подняла было руку, словно хотела привлечь внимание хозяйки, но, как только Ванесса взглянула на нее, сделала вид, что поправляет прическу.

Юджиния издала непонятный звук, однако, когда Ванесса повернулась к ней, быстро сказала:

– Это платье оказалось в шкафу потому, что Харриетт забыла упаковать его.

Подозрения Ванессы усилились, потому что, вопреки привычкам, Юджиния вдруг пустилась в пространные рассуждения:

– Харриетт редко допускает ошибки, но именно эту мы ей простим, не так ли? Особенно если ты решишь надеть палевое платье. Мне хочется, чтобы ты выглядела привлекательной завтра вечером. Хочу тебя кое с кем познакомить.

Ощущение тревоги, не покидавшее Ванессу, возросло. Пока бабка рассказывала о сенаторе и его сыне, все мысли Ванессы сконцентрировались на злосчастном платье. Она точно помнила, что еще ни разу не надетое платье висело в гардеробе ее техасской квартиры. Либо Юджиния ошиблась, либо здесь что-то не так. Странное поведение бабки и многозначительный жест Харриетт, старавшейся привлечь внимание Юджинии, заставили девушку испытывать жгучее желание заглянуть в шкаф и убедиться, что платье там.

Харриетт вдруг извинилась и покинула комнату. Ванесса, выждав несколько минут, тоже поднялась.

– Я принесу нам кофе, – коротко объяснила она, чугь ли не в первый раз в жизни осмелившись прибегнуть к уловке.

Прикрыв за собой дверь, девушка бросилась через холл к шкафу, где хранились зимние вещи. Толстый ворсистый ковер заглушал ее шаги, и она приблизилась в тот момент, когда мисс Дэвис закрывала дверцу шкафа. Секретарша собиралась запереть замок, когда Ванесса коснулась ее руки.

Харриетт вздрогнула от неожиданности, но, увидев Ванессу, тут же вытащила ключ из замка и сделала шаг в сторону. Ванесса распахнула дверцу.

Внутри висела вся ее одежда, что оставалась в шкафу техасской квартиры, включая и палевое платье. Тут же в углу оказались коробки и с другими вещами.

– Итак, мисс Дэвис, – начала Ванесса, стараясь за холодностью скрыть обиду и злость, – похоже, Юджиния не отказалась от своих намерений управлять миром?

– Крис, пожалуйста, можно я позвоню Ванессе? Я хочу рассказать ей о Бастере и котенке.

Лицо Криса окаменело. Как и его сердце. Осознание вины перед этим ребенком все переворачивало у него внутри. Ему не следовало позволять Джоуи проводить столько времени с Ванессой. Какого же дурака он свалял! Теперь, когда Ванесса и не помышляет о возвращении, Джоуи будет безутешен.

– Ванессе сейчас не до тебя, у нее болеет бабушка, Джоуи, – сказал он, стараясь, насколько это возможно, скрыть реальное положение вещей. – Ей, наверное, некогда болтать по телефону.

Отговорка даже ему самому показалась неубедительной. Особенно после того как Ванесса сообщила ему, что старая ведьма пошла на поправку. У Криса сразу возникли подозрения насчет чудесного выздоровления старухи. И эти подозрения усилились, когда две недели спустя бедную больную старушку все еще нельзя было оставить на попечении целого батальона сиделок и слуг.

Следует подготовить Джоуи, но сделать это не спеша. Он сможет найти верную линию поведения и убедить мальчика.

В тот вечер Крис провел с Джоуи больше времени, чем обычно. Они играли в шахматы и попутно опустошили коробку орехов в шоколаде, Джоуи перед сном отправился принять душ, и Крис строго проследил, чтобы мальчик почистил зубы. После чтения вслух двух глав из «Острова Сокровищ» Джоуи крепко уснул.

Затем Крис отправился в кабинет и попытался дозвониться Ванессе. Он выслушал более двадцати гудков, прежде чем повесил трубку. Крис подошел к бару, плеснул в бокал коньяку, и в это время раздался междугородный звонок.

– Ванесса, я настаиваю, чтобы сегодня ты была любезна со мной, – заявила Юджиния перед вечеринкой, придирчиво оглядывая отражение внучки в зеркале.

Ванесса возилась с волосами, пытаясь с помощью щипцов завить несколько прядей.

– А разве я не была всегда воплощенной любезностью и покорностью, бабушка? – спокойно спросила она.

Юджиния от возмущения стукнула тростью об пол.

– Все, что мною делается, делается в твоих же интересах, милочка. Скотовод с ранчо тебе, как и твоей сестре, совсем не пара. Да ко всему еще ты работала в ночном клубе, – кипела негодованием старая леди, – в дешевой пивной, где распевают песни о вольной жизни ковбоев, которые целуются со своими лошадьми, спят вместе с собаками и обманывают своих глупых длинноволосых подружек. Когда я об этом узнала, не могу описать тебе моего возмущения. Боже мой, а что, если бы дело дошло до…

Ванесса закончила возиться с волосами и смело взглянула в лицо Юджинии.

– Лучше тебе воздержаться от оскорбления людей, ставших мне друзьями, и не критиковать того образа жизни, что я была вынуждена вести. Клянусь, еще одно плохое слово о моем пребывании в Техасе, и на приеме я попотчую сенатора, его сына, да и вообще любого, готового слушать, красочными рассказами о том, как я ночами подавала выпивку в злачном заведении. А еще воображение может подсказать мне парочку историй о том, как я танцевала на столе или раздевалась перед публикой. Это все выдумки, конечна, но раз я твоя внучка, то смогу сыграть роль не хуже, чем это сделала ты в клинике.

– Ох! – Юджиния схватилась за сердце и тяжело оперлась на трость. – Ты не посмеешь этого сделать, Ванесса! Прошу тебя…

– Тогда не смей и ты так говорить, дорогая бабушка.

Боясь окончательно выйти из себя, Ванесса отшвырнула щипцы и вышла из комнаты.

Девушка чувствовала себя отвратительно. Она решила присутствовать на вечеринке лишь потому, что до завтрашнего дня не было подходящих авиарейсов в Техас. К тому же ей хотелось преподать урок Юджинии, заставив ту поволноваться по поводу обещанных «неприличных» историй. Ванесса, естественно, не собиралась эпатировать почтенную публику. Правда, подумывала об этом, но в конце концов воспитание взяло верх.

Убедившись, что все ее вещи перевезены из техасской квартиры в Нью-Йорк, она догадалась и об остальном. Когда Ванесса потребовала у бабки объяснений, Юджиния, ничуть не смущаясь, призналась во всем: в том, что воспользовалась небольшим обострением язвенной болезни, чтобы заставить внучку думать, будто она тяжело больна, и в том, что отключила в доме все телефонные аппараты, кроме того, что у нее в кабинете, не давая таким образом Крису возможности дозвониться.

Сейчас телефонные аппараты включили, но Крис не звонил. Ванесса подумывала позвонить сама, но так и не решилась. Их последний разговор оставил у нее нехороший осадок, и она испытывала сомнения, захочет ли он с ней снова говорить.

Она вылетит в Техас завтра, чтобы поспеть ко дню рождения Джоуи, но примет ли ее Крис? Ладно, прилетев, она возьмет напрокат машину, остановится в мотеле, а потом позвонит ему. А затем, если он решит, что для Джоуи будет лучше не видеться с ней, она покинет мотель, доедет на машине до аэропорта и улетит, куда глаза глядят.

На званом вечере, любезно улыбаясь, Ванесса вела светские беседы. Она старалась избегать общества бабки и делала это так демонстративно, что та не могла этого не заметить. Ей пришлось пройти через неприятную процедуру представления сенатору и его сыну, и хотя про себя Ванесса отметила, что молодой человек оказался довольно симпатичным и приятным в общении, он не вписывался в ее претерпевшие кардинальные изменения представления о мужском совершенстве.

Каким бы любезным и добродушным ни казался отпрыск сенатора, он во всех отношениях проигрывал владельцу ранчо. Его ухоженные и мягкие руки разительно отличались от сильных мозолистых рук Криса. Вероятно, парню не доводилось потеть даже в спортзале, он всю жизнь жил на всем готовеньком и уж конечно не мог лишить женщин рассудка своими неуклюжими поцелуями.

Наверняка ему бы и в голову не пришло стать опекуном потерявшего родителей парнишки. Он не стал бы принимать близко к сердцу неудачный выбор невесты младшим братом, при этом ни в чем того не упрекая.

Разбирая по косточкам в общем-то малознакомого человека и наверняка в чем-то ошибаясь, Ванесса думала только о том, как ей не хватает Криса. Она скучала по нему и тогда, когда они ежедневно беседовали по телефону, а в последние шесть дней стала испытывать просто нестерпимую боль. Она жалела, что, узнав о коварной выходке бабки, не купила билета на ближайший авиарейс. Сейчас она была бы уже в Техасе и выяснила, сколь реальна перспектива восстановить отношения с Крисом. А пока, ожидая завтрашнего дня, она томилась, словно в тюрьме.

Глаза Ванессы вдруг наполнились слезами. Она заставила себя улыбнуться сыну сенатора, имя которого уже успела забыть, и, вежливо извинившись, покинула его. Под предлогом, что ей надо привести себя в порядок, она удалилась в холл и, отдохнув немного, вернулась к гостям. Все же, когда кругом люди, время летит быстрее.

Ванесса выглядела столь великолепно, что ему было больно смотреть на нее.

Палевое платье, обнажавшее плечи и спину, изящно облегало ее дивную фигурку. Искусно уложенные светлые волосы делали девушку похожей на богиню.

Ослепительность ее внешности поражала и заставляла Криса чувствовать себя захолустным провинциалом. Он ловил себя на мысли, что, словно первобытный дикарь, едва научившийся ходить на двух ногах, подсознательно привык считать Ванессу чем-то вроде своей собственности.

Но при первом же взгляде на нее, стоявшую в роскошном салоне среди разряженной и обвешанной драгоценностями светской элиты Нью-Йорка, он почувствовал себя так, словно оставил грязные следы на чистом небосклоне, пытаясь снять с него самую яркую звезду.

Разве сможет Ванесса Ларош быть счастлива с простым смертным вроде него? Принесет ли ей удовлетворение скромная, намного менее красивая жизнь, которую он ей может предложить?

– Добрый вечер, мистер Риган. – Приятный голос невысокой дамы, вдруг откуда-то появившейся рядом с ним, заставил Криса вздрогнуть. – Чего вы ждете?

Он слегка нахмурился.

– Кто вы такая?

– Мисс Харриетт Дэвис, участница одного с вами заговора, – нежно проворковала она, протягивая руку. – Рада с вами познакомиться. – Ее карие глаза изучали лицо Криса, пока они обменивались рукопожатием. – Ба, да вы действительно привлекательный мужчина. Такой сильный, мощный, широкоплечий и симпатичный. В сапогах и «стетсоне» вы на добрый фут выше любого присутствующего здесь мужчины, и уж, несомненно, никто из них не посмеет вам перечить. К сожалению, не могу сказать того же про Юджинию.

– Где эта старая… леди? – буркнул он, испытывая сомнения, что мисс Дэвис, вызвавшая его сюда по телефону, действительно является его союзницей.

Будь у Криса служащий, строящий каверзы за его спиной, как это сделала мисс Дэвис за спиной Юджинии Ларош, он бы не задумываясь уволил интригана.

– Принимает придворных, сидя на троне.

Крис посмотрел в указанном ею направлении. Седовласая матрона в лиловом платье, поверх которого был накинут норковый палантин, восседала отнюдь не на троне, но действительно выглядела королевой. Юджиния Ларош оказалась дамой весьма привлекательной, чего Крис никак не ожидал, полагая, что больше она похожа на злую ведьму из сказки.

Крис отвел от старухи взгляд и начал в толпе искать глазами Ванессу.

Словно взявшись комментировать каждое его действие, мисс Дэвис произнесла:

– Да, найдите свою милую Ванессу. Когда я отойду, это станет для вас сигналом выйти на сцену. Ваша фигура и одежда, несомненно, привлекут всеобщее внимание и заставят гостей притихнуть. Как только вас заметит Ванесса, произнесите свою речь, а затем уводите ее. Я уже спрятала ее багаж в привратницкой и заказала такси. – Голос мисс Дэвис вдруг дрогнул. – Желаю удачи, сэр. Берегите нашу девочку.

В следующее мгновение она скрылась за колонной. Крис направился к Ванессе. Не успел он пересечь и половины зала, как толпа стихла. Громкий вздох изумления и стук трости об пол с того места, где сидела Юджиния, заставил его остановиться на полпути.

Внезапно наступившая тишина насторожила Ванессу. Она обернулась и не поверила своим глазам. Посреди переполненного зала стоял Крис, одетый в темный костюм, с лентой вместо галстука, в широкополом «стетсоне», надвинутом на глаза. От верхушки шляпы до кончиков сапог он выглядел настоящим мужчиной, истинным техасцем, тем единственным человеком, которого она любила. Неужели это мираж?

– Ванесса… Ты готова уйти со мной?

Она услышала, но не могла пошевелиться, не могла оторвать глаз от его мрачного лица. Крис говорил так, словно они договорились, что он приедет и заберет ее. В этот момент гневный возглас бабки заставил Ванессу обернуться.

– Ты никуда не уйдешь отсюда с этим… ковбоем. – Юджиния вскинула свою седовласую голову и тростью, словно скипетром, сделала знак дворецкому. – Роналд! Будь любезен, вызови охрану.

– Слушаюсь, мадам, – поклонился тот и скрылся.

Ванесса снова взглянула на Криса. Он как ни в чем не бывало продолжал стоять на том же месте. Его фигура источала мощь, уверенность в своих силах и… опасность для окружающих. Присутствующие тоже заметили это. Мужчины с опаской поглядывали на него, но многие женщины, оценив ковбоя по достоинству, улыбались и одобрительно перешептывались.

Крис по-прежнему протягивал Ванессе руку. Она машинально двинулась вперед, и гости расступались перед ней.

Она поняла, что ее мечта – восхитительная, прекрасная, романтическая – исполнилась. Приближаясь к Крису, Ванесса чувствовала, как в ней все поет от любви к этому мужчине. Каким-то образом он узнал о происках Юджинии, и с нее, Ванессы, сняты подозрения.

Подойдя к Крису, она протянула ему руку, которую он нежно сжал. Ванесса взглянула ему в лицо – оно по-прежнему оставалось суровым, – но глаза светились любовью.

– Я люблю тебя, Ванесса, и прошу стать моей женой, – хриплым шепотом, хорошо слышным в царящей вокруг тишине, произнес он.

Ванессе вдруг показалось, что все присутствующие исчезли и только они вдвоем с Крисом стоят посреди зала.

Слезы подступили к глазам девушки. Она впала в какой-то сладостный транс и не могла произнести ни слова. Словно со стороны она наблюдала, как приближается к ней лицо Криса, затем почувствовала его губы на своих губах.

– Прошу тебя стать моей женой, Ванесса.

– Да. Да!

Тихий возглас Ванессы стал для Криса сигналом. Легко, словно пушинку, он поднял ее на руки и уверенным шагом направился прочь из зала. Когда он достиг дверей, Ванесса что-то шепнула ему на ухо. Крис послушно повернулся, чтобы она могла видеть столпившихся гостей.

– Прошу извинить мистера Ригана и меня, – взволнованно обратилась девушка к гостям. – В будущем меня можно будет найти на ранчо Риганов в Техасе. Буду весьма рада ответить на любое послание, адресованное миссис Риган. Прощайте!

Ванесса взглянула на Криса. Его лицо излучало радость и гордость. Он повернулся и под аплодисменты присутствующих унес свой драгоценный трофей.

Эпилог

Месяц спустя дом на ранчо Риганов заполнили многочисленные гости, прибывшие на свадьбу. Кроме всех новых друзей Ванессы здесь неожиданно оказались и многие нью-йоркские знакомые. Ни Маргарет, ни Юджиния не откликнулись на приглашение, но Харриетт Дэвис приехала за два дня до церемонии. Ее организаторский талант оказался весьма кстати.

Дейви не только испек и украсил свадебный торт, но и приготовил разнообразные блюда, подать которые полагалось после церемонии бракосочетания, назначенной на десять утра. Бастера в целях безопасности заперли в сарае.

В половине десятого гости начали рассаживаться под специально сооруженным во внутреннем дворике навесом, украшенным гирляндами из красных и белых роз.

За двадцать минут до начала церемонии, когда Харриетт помогала Ванессе надевать фату, до их слуха из холла донесся шум.

– Где моя внучка?!

Повелительный голос прозвучал прямо за дверью комнаты Ванессы.

Невеста испуганно переглянулась с мисс Дэвис.

– Вы ведь не думаете, что бабушка попытается сорвать церемонию? – В тихом голосе Ванессы отчетливо проскальзывали нотки страха.

Мисс Дэвис нахмурилась и поспешила в холл, плотно прикрыв за собой дверь. Ванесса вдруг разнервничалась, а когда Харриетт вернулась, от волнения уже не находила себе места.

За мисс Дэвис в комнату проскользнул Джоуи. Не прошло и секунды, как на пороге возникла Юджиния. Ее и без того хмурое лицо помрачнело еще сильнее, когда она заметила мальчугана в смокинге. Опираясь на трость, старая леди слегка наклонилась, чтобы получше рассмотреть его, затем повернулась к Ванессе.

– Это чей мальчишка и какого черта он делает в этой комнате? – строго спросила она.

Зная, что Джоуи вряд ли понравится грубый тон бабки, Ванесса подошла к мальчику и обняла его за плечи.

– Это Джоуи Риган, бабушка. Крис его опекун а в скором времени мы собираемся его усыновить. Джоуи, позволь представить тебе мою бабушку.

Джоуи, после того, как Ванесса мягко подтолкнула его вперед, приблизился к Юджинии.

– Весьма рад с вами познакомиться, мэм, – смущенно и трогательно пробормотал мальчуган.

Подведенные брови Юджинии поползли вверх.

– Так теперь понятно, молодой человек, кто вы такой. Итак, мне предстоит стать вашей прабабушкой. Мне нужен стул.

Джоуи бросился вперед, схватил один из стоявших у стены стульев и поволок его по ковру к Юджинии.

– Нет, не сюда, – проворчала та, – вон туда, к окну.

Джоуи в точности исполнил указание.

– А теперь, – распорядилась Юджиния, – сядь на этот стул и помолчи, чтобы я не нервничала.

Затем она повернулась к Ванессе, которая стояла ни жива ни мертва. Старуха придирчиво оглядела ее с ног до головы, и девушке стало еще больше не по себе. Юджиния жестом приказала внучке медленно повернуться.

Лекси, с самого начала визита старой леди жавшаяся в угол, сделала шаг вперед, чтобы помочь Ванессе придержать шлейф платья.

– Вы подружка невесты, так? – бросила Юджиния. – Позвольте узнать ваше имя?

Лекси с мольбой взглянула на подругу.

– Извини, бабушка, – вмешалась Ванесса. – Это Лекси Уорнер. Лекси, прошу познакомиться с моей бабушкой Юджинией Ларош.

– Рада познакомиться, мадам, – пробормотала Лекси, изображая нечто вроде книксена.

– Вы еще так молоды, мисс Уорнер. Возможно, вам повезет и следующей свадьбой станет ваша.

Царившее в комнате напряжение достигло апогея. Юджиния приблизилась к Ванессе, бросив по пути строгий взгляд на Лекси. Та подошла к Джоуи и стала с ним о чем-то тихо разговаривать. Удалив на почтительное расстояние посторонних, Юджиния заговорила:

– Похоже, ты и впрямь собралась замуж за этого… джентльмена. Что ж, мне никогда не нравились разводы, поэтому, надеюсь, ты позаботишься, чтобы у тебя это было на всю жизнь.

– Непременно, бабушка, – кивнула Ванесса. – Жаль, что тебе не удалось познакомиться с ним поближе.

– Возможно. Его дом производит неплохое впечатление. Похоже, он вовсе не неотесанный мужлан, каким я его считала. – Старуха надменно вскинула голову. – Дай мне адрес фотографа. Хочу заказать себе набор свадебных фотографий и несколько увеличенных портретов, Знаешь, не каждый день моя внучка выходит замуж.

– Можно считать это твоим благословением?

– Ты не нуждаешься в моем благословении, Ванесса. Однако я не стала бы проделывать столь утомительный путь в этот Богом забытый штат, да еще в такую жару, если бы мне не было важно присутствовать здесь. – Голос Юджинии подозрительно дрогнул. – Я приехала стать свидетельницей того, как моя дорогая внучка станет женой выбранного ею мужчины. – В глазах Юджинии блеснули слезы, и обычно суровое выражение лица смягчилось. – И… я даю тебе мое благословение, дорогая. Желаю тебе только хорошего.

Ванесса бессознательно протянула Юджинии руку и весьма удивилась, когда чуждая сентиментальности старая леди сделала то же самое.

– Спасибо, бабушка. Ты не знаешь, как много это для меня значит, – прошептала она.

– Одному Богу известно, почему тебя это так заботит. Я была тебе плохой бабушкой.

Слеза скатилась по щеке Ванессы.

– Не плачь, глупышка! – воскликнула Юджиния, обретая прежнюю властность. – Харриетт, принеси-ка ей носовой платок!

Пять минут спустя после этой бурной сцены Чак зашел за Джоуи, а Дейви проводил Юджинию на самое почетное место, откуда она могла видеть лица жениха и невесты во время произнесения ими брачных обетов.

При первых звуках органа показалась Ванесса, Крис ожидал ее под навесом. Невеста была прекрасна. В облаке белых кружев, под девственно белой вуалью, она поражала своей неземной красотой. Яркий солнечный свет, падая на ее платье, в воображении Криса стал напоминанием о том пути до небес, который ему пришлось проделать, чтобы снять оттуда самую яркую звезду.

Он выстрадал этот день. Сегодня всем выпавшим на его долю бедам и разочарованиям пришел конец. Эта девушка, которая сейчас станет его женой, обладает благородной и нежной душой. Одно то, что он будет рядом с ней, наполняло Криса пьянящим восторгом. Если ему удастся хотя бы наполовину сделать ее такой же счастливой, какой Ванесса сделала его, причин для грусти в его жизни не останется.

Не в силах дольше ждать, Крис шагнул навстречу Ванессе. Вместе они вступили под благоухающую арку из роз и повернулись к священнику, чтобы торжественно произнесли клятвы в вечной любви…

Content

Глэдис Вебер
Алтарь любви

1

2

3

4

5

6

7

8

9

10

Эпилог