Кэт Мартин

Дерзкий вызов

Я благодарю моего редактора Дженнифер Вейс за ее большой труд и поддержку, а также Салли Ричардсон, рискнувшую поставить на меня и давшую мне возможность почувствовать себя «звездой».

Выражаю особую признательность Роджеру Куперу и Джен Ричардс. Работать с вами было одно удовольствие!

Прекрасное пленяет навсегда.

К нему не остываешь. Никогда

Не впасть ему в ничтожество. Все снова

Нас будет влечь к испытанному крову

С готовым ложем и здоровым сном.

Джон Китc

Глава 1

1809 год

Англия, Лондон

«Кот преследует мышь», – с сарказмом подумал Дамиан. Столь невинное сравнение вряд ли соответствовало ситуации. Скорее это была охота матерого барса за неопытной газелью.

Он наблюдал за Александрой через французские двери большого салона. На ней было платье из шелка изумрудного цвета – под стать оттенку ее зеленых глаз. Оживленно беседуя с одним из своих поклонников, она направлялась к танцующей публике в центре залы.

В тот вечер в роскошном городском доме лорда Дорринга с инкрустированным мраморным полом и высоченными потолками собрались сливки лондонского общества. Особняк был переполнен изысканно одетыми гостями: мужчинами во фраках и парчовых жилетах и леди в нарядных шелках и атласе. Некоторые дамы превосходили Александру пышностью туалета, но ни одна из них не могла затмить ее очарования. Девушка прошествовала через залу, чуть опираясь на руку сопровождавшего ее молодого человека, и мимоходом взглянула в сторону террасы.

Он был там, она знала это.

Он следил за ней, а она – за ним.

Дамиан Фэлон – шестой граф из рода Фэлонов – стоял у дома, опираясь широким плечом о шероховатую кирпичную стену. С некоторых пор он вменил себе в обязанность посещение всех балов, неофициальных приемов, музыкальных вечеров и прочих собраний, где присутствовали молодые леди. Сезон уже начался, поэтому самые знатные дамы, к числу которых принадлежала и Александра Гаррик, съехались в Лондон.

Дамиан в который раз оценил красоту молодой леди. Ее прелестное лицо раскраснелось после быстрого танца, мягкие каштановые волосы поблескивали в ярком свете свечей. Музыка умолкла, и она вместе с партнером покидала центр залы. Герцог Рокбери, изнеженный, но осанистый молодой человек, несомненно, был очарован ею и настойчиво приглашал потанцевать еще. Однако Александра отрицательно покачала головой, и герцог после несколько церемонного поклона оставил ее возле двери одну.

Дамиан приподнял рюмку с бренди и сделал глоток. Высокая и статная Александра, не оглядываясь, проследовала на террасу. Она предусмотрительно обошла укромный уголок, где притаился граф, и направилась в противоположную сторону, чтобы насладиться открывавшимся видом. При слабом свете факелов виднелись выложенные ракушечником дорожки, журчали фонтанчики, в лунном свете поблескивала вода.

Граф усмехнулся, поставил рюмку на изящный столик и зашагал к остановившейся в отдалении женщине.

При его приближении она обернулась. Что-то промелькнуло в ее глазах, но Дамиан не успел разобрать – любопытство или гнев. Впрочем, его абсолютно не интересовали ее переживания. Первую из поставленных задач он уже выполнил.

– Добрый вечер… Александра.

В прозрачных зеленых глазах вспыхнуло удивление. Она окинула взглядом мягкий белый галстук, черный фрак и, не скрывая удовлетворения, отметила модный покрой, а также то, как ладно одежда облегает фигуру незнакомца. Одновременно ее лицо выдавало некоторую растерянность. Видимо, то, что граф назвал ее по имени, удивило Я девушку.

– Извините, по-моему, мы не были представлены друг другу, – нерешительно произнесла она.

– Вы правы, но я знаю вас… и думаю, вам известно, кто я.

Александра вздернула подбородок. До сих пор ей еще не приходилось попадать в подобные ситуации. Несомненно, здесь какая-то уловка, чтобы привлечь внимание, заинтриговать и заманить в расставленные сети.

– Вы – граф Фэлон.

Судя по тому, каким тоном она это произнесла, ему стало ясно, что Александра уже наслушалась всевозможных сплетен о нем. Надо отдать должное, большинство из них соответствовало действительности.

– Дамиан, – уточнил он, подходя ближе.

Другая на ее месте немедленно удалилась бы. Но только не она. Граф готов был держать пари, что Александра Гаррик этого не сделает.

– Вы преследуете меня, – сказала девушка. – Я заметила это несколько недель назад. Можно узнать, чего вы добиваетесь?

– Того же, что и остальные мужчины. Ведь вы очень красивая женщина, Александра. – Дамиан стоял достаточно близко, чтобы уловить запах ее духов – нежный аромат сирени. Сейчас он видел в ее прелестных зеленых глазах едва заметные признаки неуверенности. – В самом деле, вы возбудили во мне интерес, чего со мной уже давно не случалось.

В первое мгновение Александра не знала, что ответить.

– Мне очень жаль, лорд Фэлон, – сказала она наконец, – но боюсь, вы зря теряете время, не стоит напрасно утруждать себя.

Он лишь небрежно усмехнулся.

– Неужели? А может, стоит попробовать? Вдруг вы измените свое решение, снизойдете и проявите благосклонность?

Александра внимательно посмотрела на него – опасливо и вместе с тем с явным интересом. Затем устремила взгляд в темноту и нервно облизнула губы.

– Уже поздно, – ответила она после секундной заминки. – Скоро меня хватятся и пойдут искать. Мне лучше вернуться.

«Прекрасно. Она колеблется. Нужно как-то задержать ее. Однако, судя по первому впечатлению, это вряд ли получится».

– Зачем вам возвращаться в дом, если здесь намного приятнее?

Она насторожилась и приняла строгий вид.

– И намного опаснее, как мне кажется. Я наслышана о вас, лорд Фэлон. Всем известна ваша скандальная репутация. Говорят, что вы распутник, каких свет не видывал.

Дамиан улыбнулся.

– Выходит, вы наводили обо мне справки? Ну что ж, я вас понимаю. В таком случае будем считать, что наше знакомство состоялось.

Александра резко вскинула подбородок, так что на нем обозначилась милая ямочка.

– Вы преувеличиваете собственную значимость, милорд, и слишком много себе позволяете.

– Предположим. Но скажите, что вы еще обо мне слышали?

– Не много. Обсуждение ваших доблестей не входит в число излюбленных тем для бесед за столом.

– Вероятно. Но в любом случае, я думаю, все сойдутся в одном – я никогда не переходил границ и не посягал на невинность юных душ.

– Я вижу, вы прекрасно осведомлены обо всех пересудах вокруг своей персоны.

– Допустим, они справедливы. И что же, вы полагаете, такой мужчина, как я, не способен измениться?

Она испытующе смотрела ему в глаза – без робости и смущения. Впрочем, Фэлон заранее знал, что не увидит проявления этих чувств на ее лице.

– Я так не говорила. Мне не дано знать. В свое время мой брат был повесой похлеще вас, если, конечно, такое вообще возможно. А сейчас он добропорядочный муж и счастливый семьянин.

– Вот видите, значит, и я могу на что-то надеяться.

Александра не нашлась что возразить и снова принялась изучать его, лихорадочно обдумывая, как вести себя дальше.

– Мне в самом деле пора уходить, – повторила она и повернулась, собираясь удалиться.

– А вы будете в субботу на вечеринке у леди Бингхэм?

Александра остановилась рядом с факелом, но не обернулась. В блестящих волосах девушки, отражались язычки пламени.

– Я приеду туда, – проговорила она и ушла. Дамиан улыбнулся, хотя руки его невольно сжались в кулаки. С какой небрежностью она играла мужчинами! И каким образом ей удается так легко заинтриговать человека? Он вдруг почувствовал, как налились тяжестью его чресла. Добрая половина лондонских щеголей добивалась ее руки, но Александра Гаррик отвергала их предложения. Она в них не нуждалась. Чужие чувства лишь забавляли ее. С возмутительным легкомыслием девушка кружила головы многочисленным поклонникам, чтобы потом безжалостно оставлять их одного за другим.

Дюжина одураченных мужчин. Дюжина отказов за ничтожно короткое время.

Однако на сей раз все будет иначе. Скоро она получит еще одно предложение. И будет вынуждена его принять.

– Александра! Где ты пропадала? Мы с ног сбились. Ты же как сквозь землю провалилась.

К ней подошла круглолицая девушка в синей шелковой тунике с тонким золотым шитьем. На вид ей было лет двадцать с небольшим. Леди Джейн Торнхилл, дочь герцога Дэндриджа, была лучшей подругой Александры.

– Я выходила на террасу. – Александра поправила пуговку на своей белой перчатке. – В доме ужасно душно.

– Ты была на террасе? А как же лорд Перри? Надеюсь, ты о нем не забыла? Безусловно, это один из достойнейших женихов в Лондоне. И вдобавок такой красивый.

– Лорд Перри? Ах да… конечно. Извини, что заставила тебя беспокоиться, Джейн. Просто мне действительно стало жарко.

Джейн хитро прищурилась, но ее кроткие карие глаза не успели различить яркого румянца на щеках подруги. Как раз в этот момент она посмотрела в сторону террасы и увидела в дверях входившего в залу лорда Фэлона.

– Боже мой! Александра! Неужели ты была там вместе с ним?

Александра пожала плечами.

– А что? Мы обменялись несколькими фразами, только и всего.

– Но ведь он… он… Как ты могла? Тебя же никто не представлял ему!

– Не представлял и, вероятно, никогда не представит.

– Ты абсолютно права. Твой брат вытряхнет из графа душу, если узнает, что этот человек подходил к тебе.

– Не вижу в этом ничего ужасного. Мало ли мужчин, имеющих связь с замужними дамами.

– Только вряд ли среди них найдется много таких, как он. Тебе известно, что Фэлон убил троих мужчин, защищавших свою честь на дуэли?

– Ну и что? Кто не знает, что мой брат тоже дрался на дуэлях? Ни для кого не секрет, что у нашего Рейна был роман с леди Кэмпден. Так чем он…

– О чем ты говоришь! Рейн стал другим! А лорд Фэлон не исправится никогда.

Александра почти не слушала, поигрывая прядью своих темно-рыжих волос.

– Между прочим, – небрежно произнесла она, – я что-то не припомню, чтобы он раньше появлялся в обществе. До этого сезона я его никогда не видела.

– И не могла видеть, потому что последние несколько лет он прожил за границей. Кажется, в Италии или Испании, точно не помню. – Леди Джейн быстро оглянулась на графа. – Во всяком случае, все это время никто им особенно и не интересовался. Надо сказать, он тоже не очень-то стремился вернуться в свет.

– Тогда почему же он сейчас здесь?

– Этого я не могу понять.

Обе девушки наблюдали за Дамианом, пока тот пересекал главный салон. И не только они. Немало женщин повернулось в его сторону, следя за тем, как он с необычайной грацией шествовал к резным дверям. Граф превосходил ростом большинство мужчин в зале. Он был худощав, но широкоплеч, черноволос, смугл, его высокие скулы были словно высечены из камня, а необыкновенно яркие синие глаза привлекали всеобщее внимание. Более красивого мужчины Александра никогда не встречала.

– А ты не допускаешь, – спросила она, хотя и боялась получить утвердительный ответ, – что он хочет выгодно жениться?

В настоящее время Александра считалась одной из самых богатых молодых наследниц в Лондоне.

– Я так не думаю. Поговаривают, что его поместье сейчас пришло в упадок, однако он далеко не беден. Если бы граф был меркантилен, то давно уже нашел бы себе состоятельную невесту. Знаешь, сколько молодых женщин с радостью вышли бы за него замуж, невзирая на репутацию? Я уж не говорю о почтенных вдовушках, которые постоянно приглашают его на чашку чая.

– Что еще тебе о нем известно?

– Не очень много. Я знаю, что он живет в каком-то унылом старом замке на побережье. Одно время ходили упорные слухи, что граф занимается контрабандой. Потом пошли другие сплетни. Кто-то упомянул, что он симпатизирует французам.

– Французам?! – воскликнула Александра.

Она ненавидела Наполеона за бесконечные кровавые войны и французов – за то, что те убили ее брата Криса.

– Ничего удивительного, – продолжала Джейн. – В его жилах течет французская кровь. Его предки по линии матери родом из Франции. От них-то он и унаследовал такую смуглую кожу.

Александра вздохнула:

– Распутник, контрабандист, а то и еще что-нибудь похуже. Не слишком лестная характеристика. – Она нахмурилась. Чем же ее заинтриговал смуглый граф? Внезапно на лице девушки появилась такая веселая улыбка, какой не было очень давно. – Но что бы там ни было, он невероятно красив. А его глаза! Такие синие – как море после шторма.

– И такие же бездонные. Только можешь мне поверить – от этого мужчины нельзя ожидать ничего, кроме неприятностей.

Александра лишь небрежно пожала плечами. Она думала о грядущей субботе и уже начала считать дни.

Александре неделя показалась вечностью, однако леди Джейн Торнхилл даже не заметила, как быстро пронеслись эти несколько дней. В тот вечер она приехала в дом леди Бингхэм раньше других. Джейн стояла у длинного стола с белоснежной скатертью, возле серебряного подсвечника с рожками и роскошной вазы для пунша, когда появилась ее подруга. Александра шла к ней, опираясь на руку лорда Перри. Она вежливо внимала речам своего импозантного спутника, в то время как на ее лице отражалась скука.

Александра совсем недавно вернулась в Лондон из Мардена, расположенного неподалеку от поместья отца Джейн в Дэндридже. Именно там она и познакомилась с молодым человеком.

На время сезона Александра остановилась в Стоунли, у своего брата. Усадьба виконта находилась в Хэмпстедской пустоши. Там он жил с женой Джослин и маленьким сыном Эндрю. Это брат с невесткой настояли на ее возвращении в Лондон в надежде, что с новым выходом в свет она найдет себе достойного мужа. Джейн, хорошо знавшая брата Александры, была уверена, что, не случись той трагедии с Питером, лорд Стоунли заставил бы сестру сделать выбор гораздо раньше.

Учитывая, что она приняла слишком близко к сердцу потерю своего юного друга Питера и считала себя виновной в его гибели, брат проявил снисходительность. Он позволил ей уехать в Марден, где Александра два года прожила затворницей.

По возвращении в общество она в первые же несколько недель сезона приковала к себе пристальное внимание окружающих. Александра была по-прежнему хороша. Возможно, даже стала еще красивее, так как теперь ее черты приобрели некую законченность. В ней сохранились живость и очарование, но внутренне она изменилась. Беззаботной и наивной девушки, упивающейся со свойственным юности эгоизмом комплиментами бесчисленных обожателей, больше не существовало. Избалованная, своевольная отроковица повзрослела.

Потеря близкого друга ускорила ее прощание с юностью и обернулась утратой частицы собственного «я». Это были вычеркнутые из жизни страницы. Со смертью Питера внутри ее тоже погасла какая-то искорка.

Джейн из самых добрых побуждений хотела, чтобы Александра походила на остальных сверстниц. Она желала подруге вновь обрести успех, иметь рядом вереницу восхищенных молодых людей и заботиться лишь о выборе достойного претендента на ее руку и сердце.

Однако Александра не привечала ни одного из своих поклонников.

«Это все зеленые юнцы, – призналась она однажды. – Мне нужно совсем другое. Я хочу встретить человека, который действительно затронет мою душу. Мужчина должен внушать уважение и быть интересным собеседником. Я мечтаю об идеале и на меньшее никогда не соглашусь».

Помнится, Джейн польстила такая откровенность. Она дорожила доверием Александры, сознавая, что на нем в значительной мере основывается их дружба.

Джейн всегда понимала свою подругу и разделяла ее переживания. Она знала, что Александра рано лишилась матери, впрочем, как и она сама. Девочка осталась на попечении отца и двух братьев, почти вдвое старше ее. Поэтому Джейн не видела ничего удивительного в том, что Александра тяготела к общению с мужчинами более зрелого возраста. К сожалению, те из них, кто оставались холостыми и пытались ухаживать за ней, привлекали ее так же мало, как и прочие.

Лорд Фэлон стал исключением.

Это был худший выбор из всех, какой только могла сделать ее подруга. Непостижимый, загадочный тип. Непостоянный и таящий опасность. Может быть, даже преступник. И его интерес к Александре, несомненно, связан с бесчестными мотивами. Тем не менее, размышляя о Фэлоне, Джейн была вынуждена признать, что никогда не слышала, чтобы он тратил время на обольщение юных девушек. Состояние графа значительно уступало по размеру наследству Александры. И ее опекал виконт. Даже если между нею и графом вспыхнет безумная страсть, брат ни за что не даст согласия на их брак.

Итак, лорд Фэлон. Вот чье появление после долгого перерыва зажгло в глазах Александры огонек.

Поблескивали канделябры, прибывали разряженные гости. Джейн наблюдала, как грациозно движется между дамами и кавалерами ее подруга. Но улыбка Александры могла обмануть кого угодно, только не ее. Джейн знала, что она томится от скуки и ждет. Ну что ж, может быть, знакомство с лордом Фэлоном окажется полезным. Возможно, он поддержит угасающее пламя в душе подруги и сделает жизнь Александры полнее.

Только в этом случае риск будет оправдан.

Леди Джейн Торнхилл улыбнулась. Если Александра будет осмотрительна, ей это не повредит.

Джейн бросила взгляд в сторону двери, выходящей в сад. Таинственный лорд Фэлон все не появлялся, но она не сомневалась, что он будет на этом вечере.

Ничего страшного, если Александра немного пофлиртует с красивым мужчиной. Даже если дело дойдет до поцелуя, какой от этого вред?

До сих пор не нашлось человека, сумевшего покорить Александру. Возможно, на этот раз ей встретился мужчина, способный бросить ей вызов, повергнуть в смятение и превратить тлеющий уголек ее сердца в пылающий костер.

«Вероятно, так и будет», – думала Джейн, хотя и без особой уверенности.

Он находился рядом. Чутье подсказывало ей, что она не ошибается. Наверняка притаился где-нибудь и следит за ней. Александра весело смеялась, слушая русоволосого, слегка расплывшегося коротышку. Это был адмирал лорд Коули.

Александра всеми силами старалась скрыть волнение и потому поддерживала разговор. Адмирал без умолку болтал о войне. Он, по меньшей мере, в десятый раз потчевал ее рассказом о том, как несколько лет назад англичане одержали победу в битве при Трафальгаре.

Девушка рассеянно слушала монотонный гнусавый голос, как вдруг краешком глаза заметила графа. Он вошел в залу, высокий, худощавый, прекрасно сложенный. Достаточно было увидеть, как он движется, чтобы затрепетало сердце. Фэлон шел широким шагом со спокойствием и непринужденной уверенностью, каких она не встречала у других мужчин.

Граф останавливался то с одним, то с другим гостем, но исключительно для обмена лаконичными приветствиями. Он направлялся к двери, выходящей в сад. Интересно, как долго он будет ждать. Она не собиралась появляться перед ним слишком скоро.

Прошло несколько часов, и Александра решила, что пора выходить. Похоже, граф был очень терпеливым мужчиной.

Она пошла к нему сразу после ужина, как только выпала удобная минута. На ее счастье, Рейн и Джослин устали и решили уехать в Стоунли пораньше. Брат потребовал экипаж, и вскоре они укатили. Александра мысленно поблагодарила его за то, что он позволил ей остаться, а затем прямо отсюда уехать на неделю к Джейн.

– Я переговорил с герцогом, – нежно улыбаясь, сказал перед отъездом Рейн. Джослин стояла рядом с ним, хрупкая и элегантная, являя собой полную противоположность массивному, сильному мужу. – Его светлость пока не собирается уезжать. Так что можешь погостить у них. Будь умницей, сестренка. Желаю тебе и Джейн хорошо провести время. В понедельник я пришлю за тобой экипаж.

Рейн был красивым мужчиной с густыми волосами цвета жареного кофе и мужественными чертами лица. Некоторая резкость манер придавала ему своеобразный шарм. Ее брат всегда находил путь к сердцам женщин.

– Спасибо, Рейн.

Она потянулась к нему и поцеловала в щеку, неожиданно поймав себя на мысли, что, кроме него, только Дамиан Фэлон был такого же высокого роста, хотя брат отличался более плотным сложением.

– Развлекайся, дорогая, – сказала Джослин и, улыбнувшись, обняла ее.

Разница в возрасте между ними составляла два года. Ростом и комплекцией Джо напоминала свою золовку. Это была высокая и стройная темноволосая женщина с приятным, умным лицом. За время совместной жизни с Рейном она сдружилась с его сестрой.

– Обязательно, Джо, – сказала Александра. – Обещаю тебе не пропустить ни одного танца.

Она говорила неправду, но ей хотелось порадовать Джо, желавшую видеть ее веселой и беззаботной. На самом деле до появления лорда Фэлона она предпочла бы оставаться в Мардене.

После отъезда брата с невесткой девушка собралась с духом и направилась на заднюю половину дома – двухэтажного кирпичного особняка, построенного во французском стиле. В нескольких шагах от двери, ведущей в сад, она остановилась и разгладила на груди золотистый шелк платья с высокой талией. Водворила на место гипюр и выровняла глубокий остроконечный вырез лифа, обнажавшего значительную часть бюста. Спасибо Джослин, та заступилась за нее перед Рейном, не желавшим признавать требований моды.

Бирмингемский сад Бингхэмов был меньше, чем в поместье у лорда Дорринга, где они с графом встречались в прошлый раз. Здесь был лишь один фонтан с витиевато украшенным бортиком. В воздухе стоял запах влажной листвы, из темноты доносилось жужжание насекомых.

Она оглядела аккуратно подстриженную живую изгородь и благоухающие цветы. Уже распустились крокусы и тюльпаны. В керамических горшках стояли герани, согнувшиеся под тяжестью розовых гроздей. Целое море цветов и никаких признаков присутствия лорда Фэлона.

Может быть, у него, в конце концов, лопнуло терпение?

Александра спустилась по ступенькам и прошла к высокой каменной стене позади дома. Тогда-то она и услышала его шаги. Чуть позже при тусклом освещении Александра увидела и самого графа, идущего по дорожке.

– Я надеялся, что вы придете, – раздался завораживающий голос.

На нее пахнуло смешанным ароматом бренди и десертного крема. От необычного сочетания терпкого и сладковатого запахов по телу девушки пробежала теплая to волна.

Александра быстро поднесла руку к горлу и притронулась к ожерелью с топазами.

– Мне не следовало этого делать, – проговорила она.

– Возможно… – согласился граф. – Но почему же вы пришли?

Благодаря смуглой коже он был почти не виден в окутывавшем их полумраке. На темном фоне выделялись лишь его белые зубы и неправдоподобно синие глаза.

– Наверное, потому… что вы заинтриговали меня.

Дамиан улыбнулся, очевидно, вспомнив, что она повторила слова, которые он в прошлый раз говорил ей. От улыбки его лицо стало намного моложе и слегка смягчилось.

– Видимо, и вас привлекают ситуации, связанные с риском. А вы не боитесь нарушать запреты брата?

– С некоторых пор мой брат оставил меня в покое и уже не наставляет на путь истинный. Конечно, он опекает меня немного больше, чем следует. Это правда. Но только потому, что очень любит.

– Должно быть, это приятно – иметь кого-то, кто так заботится о тебе.

– Разве у вас нет такого человека?

У него чуть-чуть изогнулся уголок рта. Она увидела, что это твердый рот, действительно мужской и удивительно притягательный.

– Право, нет. Было время, когда я сам так же опекал кое-кого. Тогда рядом находился бесконечно дорогой мне человек, и его счастье значило для меня больше моего собственного.

– Это была женщина?

– Нет.

Странно, но Александра почувствовала облегчение. Ей захотелось услышать от него нечто большее. Кого он имел в виду? Вместе с тем по его глазам она поняла, что сейчас он больше ничего не скажет.

– Что заставило вас вновь приехать в Лондон? – спросила девушка. – Вряд ли это было продиктовано безумным желанием вернуться в свет.

– Нет, мой приезд связан с делами. Правда, я рассчитывал, что задержусь на неделю. Да вот увидел вас в опере и решил повременить.

Что-то всколыхнулось в ней. От охватившего ее необычного чувства учащенно забилось сердце и вспотели ладони.

– Почему вы…

– Довольно вопросов, Александра, подобное времяпрепровождение нам не подойдет.

В ту же секунду она вдруг оказалась в его объятиях. Он обвил руками ее талию и плотно придвинул свои длинные ноги к ее бедрам. На мгновение граф остановил взгляд на глазах девушки, потом обжег ее губы поцелуем. У Александры перехватило дыхание от этого прикосновения – властного и в то же время нежного, страстного, возбуждающего и невероятно мужественного.

Не теряя времени, пользуясь своим преимуществом, граф быстро проник языком в глубь ее рта, чем поверг девушку в жар и трепет. Он вкушал ее сладость, упиваясь вызванным в ней желанием и смятением одновременно. Обхватив ладонями прелестное лицо, Дамиан еще крепче впился в нежные губы. Он ласкал ее языком, отчего внутри Александры, как круги по воде, бежали горячие волны. Ни один мужчина до него не позволял себе столь дерзких посягательств.

Она издала слабый протестующий звук. Или это был стон вожделения?

Не понимая, что происходит, Александра на несколько секунд прильнула к нему. Высокий смуглый мужчина и те чувства, которые он пробудил в ней, пугали ее. Но еще больше она испугалась себя самой.

«Боже милостивый, что я делаю?!» – подумала она.

Преодолевая дрожь в теле и стараясь устоять на подкашивающихся ногах, Александра рывком освободилась из его рук и отшатнулась. У нее запылали щеки, когда она осознала, что позволила ему сделать. Девушка отошла еще на шаг и дала графу пощечину. По саду прокатилось звонкое эхо. Она повернулась, чтобы уйти, но Фэлон поймал девушку за руку.

– Александра…

– Оставьте меня.

Граф медленно отпустил ее.

– Извините. Я понимаю, мне не следовало этого делать.

– Я не вижу смысла обсуждать то, что уже произошло.

Он с сожалением вздохнул… и шепотом произнес:

– Но это так невинно. Просто своего рода испытание. – Затем потер свою щеку длинными пальцами и добавил: – В качестве утешения могу сказать, что вы выдержали его с наивысшей оценкой.

Александра ничего не ответила. Она знала о подобных испытаниях и сама не один год устраивала их. Но до сих пор ни один мужчина не выдержал ее экзамена.

– Мне нужно возвращаться в дом, – сказала она наконец. Все еще взволнованная и пылающая страстью, Александра устремилась к дому.

В два размашистых шага Фэлон настиг ее.

– Вы не должны убегать от меня. Обещаю, что больше это не повторится, если… вы не захотите.

Она повернулась к нему в тот самый момент, когда лунные блики упали на его лицо.

– Я ничего не понимаю. Скажите, чего вы добиваетесь? Дамиан выдержал бесконечно длинную паузу.

– Если быть честным, я и сам толком не знаю.

Это Александра могла понять, потому что ей было знакомо чувство неуверенности. Она тоже не знала, чего хочет от него.

– Когда я смогу вас увидеть? – настаивал он.

В темноте его глаза напоминали густую синеву полночного неба.

«Ну скажи ему, что ты не можешь и не хочешь больше встречаться. Скажи, что тебе совершенно неинтересно продолжать бессмысленный флирт», – мысленно приказала себе Александра, но вместо этого ответила:

– В среду леди Джейн Торнхилл устраивает небольшую вечеринку. Если вам будет угодно прийти…

– А как на это посмотрит ваш брат?

– У Рейна с женой на тот вечер другие планы.

Он наградил девушку обезоруживающей улыбкой, затем потянулся к ее руке и медленно поднес к губам. Даже через перчатку она почувствовала тепло его рта, и по коже у нее забегали мурашки.

– Тогда можете не сомневаться – я там буду.

Александра повернулась и поспешила уйти, чувствуя, как вспыхнуло лицо и тревожно забилось сердце. Войдя в дом, она продолжала ощущать спиной обжигающий взгляд ярких синих глаз.

– Ты пригласила его сюда? – недоверчиво спросила Джейн. – Ну и ну. Боюсь, теперь меня ждет нагоняй от папы.

Они сидели в ногах кровати Джейн на розовом атласном покрывале под высоким балдахином. Только что девушки приехали в дом герцога на Гросвенор-сквер, сняли свои вечерние платья и облачились в длинные ночные рубашки из плотной ткани.

– Ничего страшного. Твой отец решит, что его пригласил кто-то еще. А я думаю, его светлость слишком деликатен, чтобы попросить графа покинуть дом.

– В этом ты, пожалуй, права.

– Мне хочется узнать, что он замышляет. Я должна выяснить, так ли…

– Что «так ли»?

– Так ли он ужасен на самом деле, как о нем болтают. Когда я смотрю на него, мне кажется… Короче, я не знаю… Мне как-то не верится, что это безнадежно испорченный человек.

– Увы, это так. Можешь мне поверить. Граф – повеса. Мужчина без стыда и совести. К тому же убежденный холостяк.

– И Рейн был таким же. Я уж не говорю о его лучшем друге – Доминике Эджмонте, маркизе Грейвенволде. И что? Посмотри, какие они замечательные мужья – что один, что другой.

– О чем ты говоришь? Неужели всерьез считаешь, что этот распутник – подходящая партия?

– С чего ты взяла? Разве я говорила о замужестве?

– Нет, но прозвучало очень похоже.

Александра задумчиво провела рукой по тяжелому розовому шелку портьеры.

– Я знаю, Джейн, ты не одобряешь моей затеи. Это твое право. Только если он действительно такой скверный человек, как ты считаешь, то я сумею разобраться. Я хочу знать правду. Пока же могу сказать одно: лорд Фэлон – мужчина, который вернул мне вкус к жизни.

– Вкус к жизни – это одно, а возможность оказаться в его постели – совсем другое.

– Джейн!

– Что Джейн? Я говорю правду. Тебе следует быть предельно осторожной, моя дорогая. Ты и сама это понимаешь не хуже меня.

Джейн была старше Александры и далеко не наивна. Она считала, что лучше остаться незамужней, чем ошибиться. Несмотря на тревогу отца, Джейн все время твердила, что еще не встретила человека по душе. Впрочем, сезон только начался. Джейн обладала приятной внешностью и хорошими манерами. С такими данными да еще при состоятельном и влиятельном отце у нее не было недостатка в поклонниках. В этом сезоне она вполне могла созреть для серьезного решения и сделать выбор.

Александра наклонилась и обняла подругу:

– Я буду осторожна. Обещаю.

В свои апартаменты в «Кларендоне» Дамиан вернулся лишь под утро. Гостиница, где на время сезона он снял несколько небольших комнат, была одной из самых престижных в Лондоне. Темные деревянные панели и толстые персидские ковры соответствовали его строгому вкусу и напоминали о родном доме. Дамиану нравилось его временное жилище. Оно смягчало неприязнь ко многим неудобствам города: переполненным улицам, зловонию и режущим ухо шумам.

Привратник держал перед ним нараспашку дверь с гравированным стеклом, пока он входил в вестибюль с тускло светящими канделябрами. Но Фэлон ничего не замечал вокруг, полностью сосредоточившись на воспоминаниях о прошедшем вечере. После встречи с девушкой в саду его тело будто превратилось в туго натянутую тетиву.

Столько дней он подбирался к Александре, следя за каждым ее шагом и мечтая о воздаянии. Однако от поцелуя и чересчур эмоциональной реакции с ее стороны у него возникла острая потребность в женщине. Плохо. Поэтому он заехал в «Атласную подвязку», где для утоления жажды за щедрую плату взял молоденькую смазливую проститутку. Теперь он успокоился и расслабился, чего ему так недоставало в последние дни. Прежняя форма вновь обретена, и можно продолжить кампанию.

С рассеянной улыбкой он поднимался по лестнице с перилами из розового дерева. Встреча в саду прошла даже успешнее, чем он ожидал. Конечно, не надо было торопиться с поцелуем. Не хватало только отпугнуть ее и перечеркнуть все, чего он добился.

Дамиан вставил ключ в прочный латунный замок, уже не улыбаясь, а с горьким и суровым выражением лица. Он изначально предполагал, что к Александре Гаррик нужен нестандартный подход. Она привыкла к ухаживаниям мужчин и умела держать поклонников в руках, забавляясь их страстью и процессом игры. До поцелуя он не знал, девственница она или нет. Теперь, вспоминая ее неподдельную трепетность, граф мог с уверенностью судить о ее неискушенности в любовных делах. И это делало предвкушение успеха еще приятнее.

Граф думал об их следующей встрече, которая должна состояться через несколько дней в большом особняке герцога Дэндриджа. Если обстоятельства будут благоприятствовать, то к концу вечера Александра Гаррик окажется в долговой кабале. И долг ее может быть очень велик.

Это была вторая часть его плана. Она основывалась еще на одном открытии, касающемся мисс Гаррик. Граф выяснил, что Александра питает слабость к зеленому сукну, и ей трудно держать себя в разумных границах. Обычно ее сдерживал брат. Своей властью он умерял азарт Александры и таким образом ограждал от неприятных последствий. В отсутствие виконта и при ее интересе к дальнейшему развитию завязавшихся отношений – а она наверняка уже не раз проиграла развитие событий в своем воображении – величина ее карточного долга могла составить астрономическую цифру. И все же на легкую победу Фэлон не рассчитывал. Александра не принадлежала к числу слабых игроков. Но он приготовил запасной вариант, и на этот случай – мошенничество.

Дамиан закрыл дверь в свой номер из анфилады небольших, но элегантных комнат. Несмотря на духоту, он не стал открывать окна, чтобы не впускать затхлый лондонский воздух. Граф мечтал поскорее вернуться домой, в свой замок с видом на океан.

Пока он только мог убеждать себя, что, возможно, через пару недель будет там. Александра Гаррик клюнула на приманку, и скоро капкан захлопнется.

Проходя через комнаты, Дамиан развязал и отшвырнул галстук. Потом принялся расстегивать сорочку. Маленькая шлюха была очень хороша, но не утолила его жажды. Он хотел обладать Александрой Гаррик. И это желание не пропало. Дамиан собирался овладеть ею, чтобы наказать за то, что она сделала. Нужно отомстить ей за Питера. А теперь, когда он сам слегка поддался ее чарам, возможно, и за себя тоже.

Его не мучили угрызения совести, и он не кривил душой. Граф собирался потешиться в свое удовольствие.

Глава 2

– Как я выгляжу?

Александра вертелась перед большим зеркалом в золоченой раме на ножках. На ней было белое платье с высокой талией и короткими пышными рукавами из тончайших кружев. Она одернула шелковый подол, следя за краем глубокого, на грани приличия декольте.

Жемчуг на лифе красиво отражал мягкое свечение лампы. Жемчужины, нанизанные на тонкие нити, располагались плотными рядами книзу от линии груди и при движении издавали какой-то особый, возбуждающий шелест. В огненных волосах, заплетенных в косу, уложенную венком вокруг головы, виднелись вкрапления жемчуга. Такая же жемчужная нить украшала шею. Даже в мочках ушей покачивались две жемчужные подвески.

– Ты очаровательна, – сказала Джейн. – Такой красивой я тебя еще не видела.

Александра улыбнулась.

– Спасибо. – Мысли о предстоящем вечере и красивом смуглом графе вызывали у нее приятное волнение. Она очень хотела избавиться от напряжения. – Я тут прыгаю как пугливая ворона, а он, может, и не соизволит приехать. Или появится через несколько часов.

– Возможно, он развратник и отпетый негодяй, но не дурак. Не сомневайся, он приедет. – Джейн пригладила непокорный завиток на своей коротко остриженной головке. Сама она тоже выглядела очень привлекательно. – Скорее всего граф дождется окончания вечера, чтобы остаться с тобой наедине.

Александра кивнула.

– А ты, Джейн? Ты рассчитываешь увидеть кого-нибудь из интересующих тебя людей? Возможно, сегодня приедет и лорд Перри.

– Лорд Перри? По-моему, маркиз проявляет больше интереса к тебе, нежели ко мне.

Когда Джейн произнесла эти слова, у нее неожиданно вспыхнули щеки.

– Вот уж нет, – возразила Александра. – Лорд Перри если и уделяет мне какое-то внимание, то исключительно из-за тебя. Мне кажется, он рассчитывает на мою помощь в вопросе сватовства.

Джейн сразу оживилась:

– Ты действительно так считаешь?

Ее теплые карие глаза загорелись от возбуждения. Она выглядела необыкновенно хорошенькой в своем бледно-розовом платье с вышивкой и сверкающими бриллиантами.

– Это вполне реально, – сказала Александра. Интерес подруги к Реджинальду Чемберсу, лорду Перри был для нее очевиден, и она надеялась, что молодой человек отвечает Джейн взаимностью. – Определенно, наслаждаясь твоим обществом, он долго не задержится в холостяках.

– Да, но я думаю, что он… – Джейн очаровательно улыбнулась и схватила Александру за руку. – Я надеюсь, что все прояснится довольно скоро. Пойдем. Мы уже и так опаздываем.

Александра сделала глубокий вдох для успокоения, и они направились к двери. Давно она так не волновалась. И у нее не было сомнений, что в этот вечер ее ожидают приятные неожиданности.

После смерти Питера Александра долго сторонилась общества. Одержимая, подобно своему брату, страстью к лошадям, она искала утешения в верховых прогулках. Таким образом она пыталась отгородиться от мучившего ее чувства вины. Кроме того, в качестве епитимьи она заставляла себя грызть науки. И все это время совершенно не стремилась к мужскому обществу. Конечно, кто-то навещал ее в Мардене, но ни один из знакомых мужчин не пробудил в ней даже искры интереса.

Александра размышляла о лорде Фэлоне и строила догадки, когда тот может появиться. Высокий привлекательный граф занимал ее воображение. Девушка улыбнулась. Загадочная фигура, ничего не скажешь. Одну за другой она раскроет все тайны, которые граф так тщательно скрывает.

Скромная вечеринка у герцога превратилась в грандиозное событие. Собралось огромное количество гостей, хотя присутствие трехсот персон в просторном, построенном в георгианском стиле особняке на Гросвенор-сквер не создало ни малейших неудобств ни гостям, ни хозяевам.

В Желтом салоне сияли хрустальные канделябры. Играл оркестр. Александра, пребывая в сильном волнении, не могла присоединиться к танцующим. Она переходила из одной комнаты в другую, улыбаясь и принуждая себя вступать в беседу, не переставая в то же время следить, не появился ли граф.

К своему удивлению, она обнаружила его в Китайской гостиной. По всей видимости, он находился там уже давно. На зеленом сукне перед ним лежала кипа выигранных денег.

Она бросила лишь беглый взгляд в сторону графа и подошла к приземистому плешивому мужчине, сидевшему напротив него.

– Добрый вечер, лорд Кэвендиш. Приятно проводите время?

– А, это вы, дорогая мисс Гаррик, – ответил барон. Мужчины встали, граф – с присущим ему изяществом, а полнощекий дородный человек – неуклюже и тут же склонился к руке девушки. – Рад вас видеть.

– Мне кажется, мы встречались совсем недавно. Если я не ошибаюсь, в прошлом месяце? Мы с вами немного поиграли у лорда Шеффилда. Надеюсь, сегодня ваши дела складываются удачнее?

– Боюсь, что нет. Мне дьявольски не везет. И надо сказать, это случается довольно часто, если я играю с графом. – Он повернулся к высокому темноволосому мужчине и спросил: – Вы, конечно, знакомы с лордом Фэлоном?

– Я… – начала было Александра, но граф опередил ее.

– К сожалению, я до сих пор был лишен удовольствия познакомиться с мисс Гаррик, – проявив находчивость, ответил он и изящно поклонился.

Кэвендиш улыбнулся.

– В висте она сильна как никто другой. Один раз даже чуть не пустила меня по миру.

– В самом деле? – Фэлон изогнул черную бровь. – Если так, почему бы вам не присоединиться к игре, мисс Гаррик?

– Я предлагаю лучший вариант, – сказал барон. – За сегодняшний вечер я проиграл уже более чем достаточно – почти обречен на голодную смерть. В такой ситуации имеет смысл уступить место мисс Гаррик. – Его рот растянулся в добродушной улыбке, отчего вокруг уголков глаз образовались складки. – Немецкий вист – игра для двоих, моя дорогая. Я буду лишним.

Александра улыбнулась:

– Хорошо.

Она быстро окинула взглядом стол, но мысли ее были заняты отнюдь не картами.

Едва Кэвендиш вперевалку направился к двери, граф выдвинул кресло и усадил Александру напротив себя. Затем собрал карты и расщепил колоду. Когда он перетасовал и принялся сдавать, его руки двигались изящно и уверенно. Граф выкладывал карты на стол с безукоризненной точностью. Ей вспомнилось тепло его пальцев, державших ее лицо во время поцелуя. От этой мысли к щекам прихлынуло тепло и пересохло во рту.

– Я слышал, вы большая любительница карт, – сказал Фэлон.

– Да… Игра доставляет мне удовольствие.

– Я думаю, таким образом мы сумеем и поговорить.

Александра перевела взгляд на его лицо. Она рассмотрела все выпуклости и ложбинки, не пропустив и небольшой рубец чуть пониже левого уха.

– И для этого вы решили прервать партию с бароном? – спросила девушка.

– Он все равно не смог бы отыграться, – ответил Дамиан. – Но вообще-то я признался ему, что хочу с вами познакомиться.

Александра больше ни о чем не спрашивала. Карты были розданы, и потому она заставила себя сосредоточиться. Обычно ей это удавалось. Ее всегда занимали азартные игры. В Мардене они с Рейном и Джо часами просиживали за карточным столом, а с момента ее возвращения в Лондон и того больше. Она обожала рисковать и переживать волнение победы, когда кровь начинает бурлить в жилах. Все дамы ее круга играли в карты, но их ставки, как правило, составляли микроскопические суммы. Немногие женщины отваживались играть по-крупному. Для состязаний Александра выбирала именно их. Часто она позволяла себе неоправданный риск, однако в основном выигрывала.

В последнее время Александра проводила немало часов за картами, участвовала в разнообразных лотереях. Иногда ей сопутствовал успех, иногда она проигрывала приличные суммы. Несколько раз Рейн устраивал ей взбучку, напоминая о герцогине Девонширской, которой непомерная страсть к картам стоила потери состояния. Тем не менее Александра продолжала играть, и Рейн с некоторых пор, казалось, не особенно волновался по этому поводу.

Она пообещала ему быть более осмотрительной, хотя, с учетом возраста, могла уже позволить себе относительную самостоятельность. В ее распоряжении имелись собственные средства, и Александра могла тратить их по своему усмотрению. На это разрешения брата не требовалось.

– Ваша очередь, мисс Гаррик.

Голос графа, как опрокинувшийся ковш воды, вырвал ее из плена мыслей. Ее партнер выглядел неотразимо в безупречно сидящем сизо-голубом фраке с пурпурным жилетом и темно-серых панталонах. Он явно отдавал предпочтение темным цветам, и это только усиливало ощущение таинственности и делало его еще привлекательнее.

Прошло порядочно времени с начала их уединенной игры. Александра все поглядывала на колоду и покусывала нижнюю губу. Весь вечер ее преследовали неудачи. Она безнадежно проигрывала.

– Может быть, прервемся ненадолго? – сказала Александра. – А то, кажется, удача покинула меня.

– Пустяки, – возразил граф. – Вы забыли о последних партиях? По-моему, фортуна начинает поворачиваться к вам. – Он был прав. Несколько раз она действительно выиграла. Синие глаза, прикованные к ее лицу, заставляли сердце девушки замирать. – Нужно играть, если, конечно, вы не передумали отыграться.

Александра вытянулась в струнку в своем кресле. Если он подозревает ее в трусости, то глубоко заблуждается.

– Как вам угодно, милорд. Продолжим. До конца вечера еще далеко. Я бы даже сказала, что для нас он только начинается.

Ее последнее высказывание граф встретил с улыбкой. И Александра вновь подумала, насколько он красив, хотя, возможно, и не в общепринятом понимании. Фэлон был далек от эталона. Своей определенностью и резкостью черты его лица напоминали гравюру, но прекрасной формы гладкие черные брови придавали ему особую мужественность. Самые незначительные штрихи в его облике красноречиво говорили, что это не мальчик, но зрелый муж.

Александра обвела взглядом помещение с высокими потолками и находившихся поблизости людей, невольно сравнивая графа с другими мужчинами. Рядом за столом с зеленым сукном леди и джентльмены играли в фараон. Как она успела заметить, не одна пара женских глаз украдкой разглядывала ее партнера, в то время как мужчины смотрели на него враждебно.

Игра продолжалась. К концу вечера граф заставил Александру улыбаться. Ее лицо то и дело вспыхивало от расточаемых им комплиментов, а руки странным образом переставали повиноваться. Он казался ей все более очаровательным. И эти глаза…

Они постоянно следили за ней, восхищаясь без слов, выражая желание и как бы говоря, что ее присутствие являлось для него пределом мечтаний.

Гости начали расходиться. В Китайской гостиной оставалось лишь несколько заядлых игроков, включая их с графом. Остальные отправились в большую столовую, предназначенную для торжественных приемов. Там на длинном столе были расставлены экзотические закуски.

За весь вечер Александра не взяла в рот ни крошки. Она только потягивала херес из небольшого бокала, который благодаря заботам дюжины услужливых лакеев, казалось, не имел дна. Возможно, в другой ситуации девушка позволила бы себе полнее насладиться приятным головокружением, но присутствие графа держало ее нервы на взводе.

– Ваш ход, мисс Гаррик.

Александра посмотрела на свои карты. Надо было прекратить игру еще несколько часов назад. Рейн рассердится, когда узнает, что она провела столько времени в обществе лорда Фэлона. Однако ей, кажется, вновь улыбалось счастье. У нее на руках куча пик, которые, будучи в этом кону козырями, обеспечивали превосходство.

Это была лучшая карта за весь вечер. Если использовать выгодное положение, подумала Александра, можно будет увеличить ставку и вернуть потерянные деньги. Тогда она покажет лорду Фэлону, как умеет играть.

– Мне кажется, милорд, – сказала она с улыбкой, – мы с вами слишком консервативны. Не пора ли повысить ставку?

Черная бровь иронично изогнулась в ответ на такое предложение.

– Сумма довольно большая. Вы не боитесь?

– Раз уж мы так далеко зашли, я готова рискнуть. Граф улыбнулся:

– Воля очаровательной леди для меня закон. Таким образом, ставка была поднята, и они продолжили игру. К сожалению, даже с козырями Александра проиграла лорду Фэлону. Его карта оказалась еще лучше. То же произошло и во время следующей, и еще одной партии.

– Я… по-моему, это полный крах, – призналась она. – Никогда не думала, что мне придется присутствовать при таком выдающемся выигрыше.

– Я думаю, все дело в счастливом жребии.

– И великолепной игре.

– То же самое можно сказать и о вас, мисс Гаррик. – Он грациозно поднялся, чтобы отодвинуть ее кресло. Улыбка не сходила с его лица. – Что касается вашего проигрыша, то я не рассчитываю на немедленное получение денег. Не думаю, что вы имеете при себе подобную сумму. Я с удовольствием приму от вас расписку.

– Расписку? Ах да… Но я не следила за счетом и боюсь ошибиться. Я плохо представляю, сколько проиграла.

Александра увидела, как лорд Фэлон взял листок с цифрами.

Он пробежал по нему глазами и слегка изогнул уголки губ.

– Так. Получается, что вы задолжали мне девяносто тысяч фунтов, даже чуть больше.

– Девяносто тысяч фунтов! – после громкого вздоха повторила она. У нее подпрыгнуло сердце и с бешеной силой заколотилось в груди. – Я… я просто не могу поверить, что так много!

– Девяносто тысяч триста тридцать девять фунтов, если быть точным.

– Здесь… здесь, по-видимому, какая-то ошибка. Это невероятная сумма.

– Увы, вот записи, просмотрите листок.

Он протянул ей бумажку. Александра заглянула в цифры. В колонках, представших ее глазам, черным по белому, разборчиво, как в судебном протоколе, указывалась величина ее проигрыша.

Девушка снова и снова проглядывала подсчеты. Нет, там не было никакой ошибки. Сумма потерь равнялась небольшому состоянию. Собравшись с силами, она задышала ровнее и перевела взгляд на графа:

– Так вы этого добивались? Вам нужны были мои деньги? Из-за этого вы следили и преследовали меня?

Он оглянулся по сторонам, желая убедиться, что никто их не подслушивает. Увидев, что большинство гостей или ушли, или по-прежнему поглощены игрой, он ответил:

– Александра, это никак не связано с деньгами.

Она выпрямилась и с недоумением посмотрела на него. Как можно было позволить так легко одурачить себя? У нее появилось ощущение, что ее предали.

– О деньгах можете не беспокоиться – я состоятельная женщина. Несомненно, это вам известно. К сожалению, я смогу рассчитаться с вами лишь спустя некоторое время.

– Сколько я должен ждать?

– Я могла бы выплачивать вам долг по частям – по мере поступления денег на мое содержание. Я не распоряжаюсь своей долей наследства, пока не выйду замуж или не достигну двадцати трех лет. Сейчас весь капитал в руках моего брата. Он мой попечитель. Поэтому у меня нет другого способа полностью погасить долг раньше этого срока.

– А почему вы не хотите попросить денег у брата?

– Я не хочу, чтобы Рейн занимался моими делами. Он не должен платить по моим векселям. Это мой долг, и я сама с вами рассчитаюсь.

Она ожидала, что Фэлон станет браниться. Вместо этого он улыбнулся:

– Я предполагал, что вы так скажете.

– Так что же вам все-таки нужно от меня?

– Я уже ответил, Александра. Не деньги. Мне нужны вы, очаровательная леди. Это желание возникло у меня с той минуты, как я вас увидел.

Краска залила ей щеки.

– Что вы выдумали?! Ведь не принимаете же вы меня…

– Девяносто тысяч фунтов – огромная сумма. – Проницательные синие глаза задержались на ее лице. – Соглашайтесь на мои условия. Приходите на встречу. Останьтесь со мной на ночь – и я верну вашу расписку.

– Вы сумасшедший.

– Возможно. А может быть, и нет. Вы завладели моими мыслями, Александра. Я неотступно думаю о вас. Начни я всерьез ухаживать, ваш брат вряд ли станет это терпеть. Я вынужден предпринять что-то другое, чтобы вы стали моей… пусть даже на одну-единственную ночь. Александра чувствовала, что у нее голова идет кругом. Царица небесная! Он замыслил соблазнить ее, совершенно бесстыдно, не считаясь с честью и достоинством. И теперь, располагая средством достичь этого, домогается ее согласия.

– Я немедленно пришлю вам долговое обязательство, – сказала она. – Вы получите его завтра.

– Меня можно найти в гостинице «Кларендон». Александра сдержанно кивнула и собралась уходить, но граф удержал ее за руку.

– На следующей неделе в это же время я надеюсь получить от вас деньги… или согласие на встречу.

Он поглаживал ей ладонь, выводя пальцами небольшие круги, взывая к ее чувственному началу. От его движений тепло змейкой сбегало по животу и кожа покрывалась мурашками.

– Вы все заранее просчитали, да?

– Да.

– Неужели ваше желание так велико?

– Да. И становится все сильнее.

Молящий взгляд его синих глаз, казалось, прожигал ее насквозь.

Александра заставила себя улыбнуться.

– Спасибо за интересный вечер. Спокойной ночи, лорд Фэлон.

Она приподняла юбку, повернулась и вышла из комнаты.

Дамиан провожал ее взглядом до выхода, испытывая странные ощущения. С одной стороны, у него вроде бы улучшилось настроение, ибо он еще на один шаг продвинулся в осуществлении своего плана. С другой стороны, он понимал, что снова вынужден ждать. Какой вариант она предпочтет? И наконец, теперь ему предстояло предвосхитить последующие события. Что может произойти, если она согласится? После того как он пробыл с ней весь вечер, в крови у него бушевал огонь желания. Звуки ее смеха – сочного, живого, с легким гортанным оттенком – вызывали у него возбуждение и трепет. Однако, как бы то ни было, он задумал сломить ее. Он должен добиться, чтобы Александра была обесчещена. Только таким образом можно отомстить за бессмысленную смерть Питера. Ничто не оправдывало ее поступка. Александра заслуживала суровой кары. Все, что он уготовил ей, она должна получить сполна.

Правда, несмотря на столь решительный настрой, где-то в глубине сознания графа гнездилась беспокойная мысль. Крошечная частица мозга постоянно напоминала ему о том, какой он бессовестный ублюдок.

Это была та самая малая доля его «я», скромная, порядочная и почти изжитая, которая ввергала его в сомнения и заставляла колебаться. Какой-то клочок разума подсказывал ему, что Александра не так искушена, как он предполагал, и раскрывал перед ним ее очарование. На протяжении всего времени, что граф следил за ней, его не оставляла одна и та же мысль: он не замечал, чтобы девушка водила за нос кого-либо из мужчин. Она ни разу не проявила себя неблаговидным образом. Фэлон не увидел в ней эгоцентризма испорченной молодой особы, наследницы большого состояния, как приписывала ей молва.

Дамиан прошел через длинный холл, почти не замечая ни ряда мраморных изваяний, ни огромного купола из цветного стекла. За дверями громадного особняка герцога он вдохнул полной грудью свежий, живительный воздух. Пройдя мимо привратника в красной с золотом ливрее, граф стал спускаться по широким каменным ступеням. Интересно, какой резонанс вызовет в свете этот вечер?

Правда, они никуда не отлучались. Более того, время от времени возле них появлялся кто-нибудь из числа самых добропорядочных джентльменов, не устоявших перед искушением взглянуть на их игру. И все же после этого вечера следовало ожидать сплетен. Александра, вероятнее всего, поплатится за свою неосмотрительность, но вряд ли слишком дорого. Кое-кто просто переглянется или удивленно поднимет брови, а брат заставит сестру выслушать нудную проповедь.

Главный вопрос, занимавший Дамиана, заключался в другом. Как она в конце концов поступит?

Он продолжал идти по аллее к улице, где слуга уже приготовил его роскошный черный фаэтон.

По дороге в гостиницу Фэлон продолжал гадать, как сработает его стратегия. Пойдет ли Александра к виконту просить денег или попытается выйти из трудного положения самостоятельно?

Он уповал на второй вариант.

Александра питала слабость к азартным играм и была склонна к риску. Девушка подтвердила это еще раз в минувший вечер, когда ей выпала пиковая масть. Дамиан улыбнулся, удовлетворенный точностью своих предположений. Ему удалось заинтриговать ее, вызвать на соревнование и создать атмосферу взаимной приязни. В итоге он перехитрил ее. Примет ли она его вызов? Оправдается ли его расчет?

К середине недели он будет знать, выбывает она из игры или нет.

До конца недели Дамиан видел Александру еще дважды. Одна встреча произошла во время пикника в загородном доме полковника сэра Уильяма Томаса, вторая – на вечере у мадам Тримейн. Он ограничивался лишь недолгим пребыванием на раутах и ни разу не приблизился к своей жертве. Он только издали наблюдал за ней, правда, всякий раз без слов выражая свое желание. Она, как и обещала, передала ему долговое обязательство.

Ее манера поведения продолжала удивлять его.

Из депеш, полученных им от матери и единокровной сестры Мелиссы по дороге с материка, он узнал о самоубийстве Питера. Родные подробно изложили ему все. Они упоминали о неразделенной любви его брата к Александре Гаррик и обвиняли девушку в том, что она свела его в могилу. На основании этих сведений Дамиан составил себе ясное представление о трагедии.

Женщина вскружила Питеру голову, делая вид, что разделяет его чувства. На самом же деле он был для нее игрушкой. Когда брат попросил ее руки, Александра рассмеялась ему в лицо. В письме, найденном на его столе в день рокового выстрела, были строки, где он именовал себя «вторым сыном без пенни в кармане». В отсутствие титулов и средств, даже отдаленно сопоставимых с богатством Александры, юный Питер Мелфорд никогда не рассматривался ею как достойный претендент на роль мужа. Она держала его за влюбленного простачка и просто водила за нос.

Хотя Дамиан редко виделся со своей матерью, леди Таунсенд, и у них никогда не было нежных родственных чувств друг к другу, он не сомневался в правдивости ее писем. У него также не было оснований не доверять Мелиссе. До смерти Питера она была близкой подругой Александры, но после гибели брата порвала с ней. Александра уехала в Марден, одно из огромных поместий ее брата в провинции. Таким образом она получила возможность избежать скандала, который мог разгореться после случившегося.

Избежать скандала. Тогда ей это удалось, но теперь вряд ли получится.

Два месяца назад Дамиан закончил свои дела на континенте и вернулся в Англию. Он поклялся, что женщина, повинная в смерти Питера, понесет заслуженное наказание. Предварительно граф написал матери и сестре о своих планах и твердом намерении не привлекать их к этому делу. Он собирался провести в столице часть сезона, чтобы осуществить свой замысел и убедиться, что долг оплачен. Всеобщая любимица, привыкшая беззаботно кружиться в вихре жизни, должна вкусить прелести бесчестия. Если этот план сорвется, он разработает другой, более удачный.

Граф прошелся по толстому персидскому ковру и остановился у окна. Над мощеными улицами низко висел туман, и от этого светящиеся фонари на столбах приобрели вычурные расплывчатые очертания. В своих родных местах ему нравилось смотреть на легкий туман, клубящийся вокруг прибрежных скал. В Лондоне туман действовал на него угнетающе и заставлял с тоской думать о доме.

Ждать осталось недолго, уговаривал он себя. В середине недели станет известно, продвинется его план дальше или нет. Если да, то останется лишь приложить некоторые усилия, и очень скоро вопрос с отмщением Питера будет закрыт. Тогда он вернется в свой замок.

Дамиан невесело улыбнулся, представив финал надвигающихся событий.

– Ты что, окончательно потеряла рассудок?

Леди Джейн Торнхилл, сидевшая напротив Александры в великолепной четырехместной коляске, смотрела на девушку с неподдельным ужасом. Они ехали в открытом экипаже черного цвета с золоченым герцогским шлемом. В этот день подруги вместе с прочими членами высшего общества дышали свежим воздухом в Гайд-парке.

– Ради Бога, говори тише, – попросила Александра. – И успокойся, пожалуйста. Я не вижу в этом ничего дурного, все в порядке вещей.

– Нет, не в порядке, а гораздо хуже.

Воцарившуюся тишину заполнило цоканье копыт. Быстроногая четверка была подобрана один к одному – все ровной серой масти.

– Ничего подобного. Все не так, как ты думаешь. Если я даже соглашусь на встречу с ним, это не значит, что позволю соблазнить себя. Я ни секунды не сомневаюсь, что дальше бокала хереса у нас с ним дело не зайдет и…

– Что «и»? Александра улыбнулась.

– Может быть, я позволю ему поцеловать меня.

– Понятно. Может быть, ты позволишь ему поцеловать тебя.

– Может, ты не будешь повторять все, что я говорю? Ради нашей дружбы, Джейн, попытайся понять. Ведь я рассказываю тебе все потому, что мне нужна твоя помощь. Я не думала, что ты впадешь в крайность и станешь одолевать меня своими назиданиями.

– И напрасно. Тебе следовало этого ожидать. Как можно решиться на такой… такой опрометчивый шаг?

– Джейн!

– Это же совершенно очевидно, что лорд Фэлон замышляет нечто более серьезное, чем поцелуи. Ты не должна заблуждаться на этот счет. Мужчина просто уверен, что за девяносто тысяч фунтов он вправе рассчитывать на большее.

– Мало ли на что он рассчитывает. Фэлон, кстати, честно сказал о своих намерениях. Тем не менее я не допускаю, что он станет силой принуждать меня.

Граф не может не понимать, что в таком случае хлопот не оберешься.

– У тебя нет никакого опыта в подобных делах. Откуда ты знаешь, что ему не придет в голову взять тебя силой? – Джейн дотянулась до нее и взяла за руку. – Послушай меня, Александра. Ты моя самая близкая подруга, и я могу говорить с тобой откровенно. По-моему, иногда тебя… заносит. Ну, понимаешь, ты чересчур импульсивна.

– Я слишком долго не позволяла себе никакой импульсивности. И не могу сказать, что пребывать в таком вялом состоянии очень комфортно.

– При иных обстоятельствах, возможно, я одобрила бы твою смелость, но не сейчас. Этот человек – а я знаю, что говорю, – не станет разыгрывать из себя паиньку. Не жди, что он будет сидеть и таять от умиления, разглядывая тебя.

Они обогнули угол парка. Экипаж въехал в тенистую аллею с низко свисающими ветками буков. В стороне от дороги в окружении ивняка виднелось небольшое озеро. По его глади весело танцевали солнечные блики. Возле берега, склонившись к воде, маленький мальчик пускал бумажный кораблик.

– Я не верю, что лорд Фэлон может причинить мне вред. Думаю, я могу пойти на эту встречу. Побуду с ним немного и заберу расписку. Надеюсь, он позволит мне расплатиться с ним позднее.

– А если нет?

– Тогда буду знать наверняка, что это за человек, и его… чувства перестанут меня волновать.

– Это слишком рискованно, Александра.

– Джейн, вся жизнь – сплошной риск. Я слишком хорошо усвоила это, когда не стало Питера. Если бы я не вела себя с ним как ветреная кокетка и не заморочила ему голову…

– Не надо так говорить. Ты тогда была моложе. Тебе и в голову не могло прийти, что Питер так отреагирует. Если бы ты могла предвидеть это, то не стала бы проводить с ним столько времени.

– Да, не стала бы. Лучше бы сидела в четырех стенах, как последние два года, и полагалась во всем на брата. Позволила бы ему заняться устройством моего брака. Он подыскал бы мне какого-нибудь занудного старца с негнущимися коленками, зато аристократа. В общем, я получила бы то, к чему он, кажется, стремится сейчас.

– Не говори глупостей. Твой брат никогда не заставит тебя выйти замуж за пожилого человека.

– Правильно, за старца – нет. Он выдал бы меня за одного из образцово-показательных юнцов благородных кровей.

Джейн улыбнулась, потом снова стала серьезной:

– Твой отчаянный характер уже заставил тебя страдать. Я думала, ты извлекла урок.

Александра глядела по сторонам на мелькающую зелень – эрику, лютики, гиацинты и крокусы, почти всегда доставлявшие ей радость.

– Я уже не та капризная, эгоистичная и чрезмерно увлекающаяся девочка. И никогда больше ею не стану, но мне не нравится жить так, как в последние два года. Мне надоело всего бояться – наслаждения или возможности причинить кому-то неприятности. Я устала от страха навредить себе самой. Не надо пугать меня, что это может плохо кончиться. Мне нужно пойти на эту встречу. Я хочу. Пожалуйста, попытайся меня понять.

Джейн сжала руки подруги своими маленькими ручками в перчатках.

– Если тебе так этого хочется, ты можешь быть уверена – я помогу тебе. Во всяком случае, сделаю все, что в моих силах. Но я не собираюсь сидеть сложа руки, если этот человек вздумает злоупотребить твоей доверчивостью.

Александра подалась вперед и обняла подругу.

– Я хочу только поговорить с этим человеком и чуть больше узнать о нем. Я уеду не более чем на два часа.

Джейн вздохнула:

– Хорошо. Вернемся домой и обсудим план. Александра блеснула рядом ослепительно белых зубов.

– Спасибо, Джейн. Не могу передать, как я счастлива, что у меня есть такая подруга, как ты.

Она засмеялась. Джейн тоже, хотя на самом деле ей было совсем не весело.

Глава 3

Александра надвинула на лоб капюшон плаща на золотистой подкладке в тон ее платью цвета густой охры и села в небольшую черную коляску. Этим скромным экипажем Джейн пользовалась для личных поездок. Коляску подали с открытым верхом. Возница, худощавый юноша с вихрастыми белокурыми волосами, сидел на своем месте и ждал команды. Джейн заверила подругу, что на этого парня можно положиться. Он должен был отвезти девушку в таверну «Скорлупка» и дожидаться ее возвращения. Граф облюбовал для их свидания небольшую, малоизвестную, но обладающую всеми удобствами гостиницу на окраине Лондона.

Александра объясняла для себя его выбор скорее соображениями конспирации, нежели планами соблазнить ее в тихом месте. Этого она не собиралась допускать. Девушка верила, что найдет способ воздействовать на него. Например, попробует воззвать к его лучшим чувствам. Зато в случае успеха она получит возможность получше изучить загадочную натуру лорда Фэлона и выяснить, отчего ее так влечет к нему.

Александра прислонилась к спинке сиденья, обтянутого красным стеганым бархатом. Никто не знал, куда она едет. Только Джейн и граф. Брат позволил ей совершить повторный визит в роскошную резиденцию герцога. И ему, и герцогу было совершенно очевидно, что Александра и Джейн получают большое удовольствие от сезона и общения друг с другом. Поэтому Рейн и маркиз Дэндридж сошлись во мнении, что Лондон пойдет на пользу обеим девушкам.

Таверна находилась вблизи небольшой деревушки в сторону от дороги на Хэмпстедскую пустошь. Эта дорога вела в Стоунли. Лорд Фэлон, видимо, думал, что Александра поедет именно оттуда. Но если бы она действительно оставалась во владениях Рейна, обмануть брата было бы намного сложнее, нежели герцога вкупе с огромным штатом его слуг.

Пока экипаж двигался к окраине, грохоча железными ободьями по булыжнику, она прислушивалась к характерным звукам Лондона. Торговцы яблоками наперебой предлагали свой товар; кричали старьевщики, крутившиеся, как хищные ястребы, вокруг своего барахла; выпрашивали подаяние нищие; распевала непристойные песни пьяная солдатня. В прилегающем к центральной улице переулке из окна на втором этаже раздавались крики. Это ругались на хулиганов внизу. Чтобы хоть как-то утихомирить гогочущих похабников, кто-то сыпал им на голову отбросы.

Постепенно эти звуки отдалялись и наконец совсем стихли, уступив место тишине и покою предместья. Воздух был напоен запахом свежескошенной травы и обильной вечерней росы. Вдалеке слышалось мычание недоенной коровы. Проезжая дальше по той же дороге, они разминулись с черно-каштановой каретой, споро катившей на алых колесах в сторону столицы.

Затем возница направил лошадей в узкий переулок, и вскоре их коляска въехала под высокую арку и оказалась во дворе таверны.

Александра почувствовала, как у нее сжалось сердце и взмокли ладони. Она плотнее завернулась в плащ, когда узколицый кучер рывком отворил дверцу. Вздохнув поглубже для большей храбрости, она с тревогой оглядела двор. На задворках виднелась конюшня, крытая соломой. Между пустыми экипажами рычали сцепившиеся дворняжки. Лорд Фэлон не появлялся. У нее засосало под ложечкой, и она почувствовала себя неуверенно.

Однако граф был здесь. Сильный и подтянутый, он решительным шагом устремился к ней. Он был одет во все черное, за исключением серебристого парчового жилета, крахмальной белой сорочки и такого же галстука. Его темные волосы при свете луны блестели подобно черному янтарю. Приблизившись, граф остановился и оценивающим взглядом посмотрел на ее вспыхнувшие щеки и вздымающуюся от волнения грудь в дерзком вырезе платья цвета золотистой охры.

– Добрый вечер, прекрасная леди.

От его улыбки у нее перехватило дыхание.

Прежде чем Александра сумела найти подходящий ответ на это приветствие, твердая рука обвила ее талию. Другая рука подобралась к ее щеке. Он слегка откинул ей голову назад и поцеловал. Внутрь хлынул поток тепла. Бешено заколотилось сердце, застучало в ушах, и в горле родился невольный крик.

Граф оборвал поцелуй, даже толком не начав его, но продолжал властно удерживать Александру.

– Давайте войдем в дом, – сказал он. – Там нам будет удобнее.

То, что она испытывала в тот момент, не поддавалось описанию. Так мог чувствовать себя человек, оказавшийся на зыбучем песке, или рыба на суше. Тем не менее, девушка вынуждена была преодолевать все трудности, потому что не могла более выносить неопределенности. Слабо кивнув, она позволила ему подвести себя к широкой дубовой двери таверны.

Гостиница представляла собой обычный деревенский дом из грубо отесанного бруса, с низкими потолками, выложенным плитами полом и массивным каменным очагом в конце зала. При внешней безыскусности в помещении стояла шикарная мебель, включая шериданские столы, диваны и кресла с обивкой из вощеного ситца. Неяркий огонь масляных ламп вместе со светом пламени в печи создавали ощущение тепла и уюта. Из кухни долетал аппетитный аромат жареного мяса.

Они молча поднялись по ступенькам. Александра чувствовала мускусный запах его одеколона. С лестничной площадки молодые люди направились в коридор. У девушки бешено стучало сердце и дрожали руки. Она волновалась все больше и больше, но еще сильнее ее влекла неизвестность. Попасть сюда было ее желанием. Она прекрасно сознавала это – ей хотелось быть с ним.

Граф вставил тяжелый латунный ключ в замок и отпер дверь. Они вошли в номер, состоящий из нескольких скромных комнат. В гостиной возле камина стоял небольшой круглый стол, покрытый льняной скатертью, на нем сверкали два прибора из фарфора и хрусталя. Над блюдами, накрытыми серебряными крышками, вился пар. В очаге медленно тлели головешки. В комнате слегка пахло мускатом. На боковом валике софы лежала аккуратно сложенная газета. Через открытую дверь в комнате слева виднелась широкая кровать со столбиками. Заметив постель, Александра покраснела. Ее сердце забилось в ускоренном ритме, и она ничего не могла с этим поделать.

Когда лорд Фэлон закрыл дверь, резкий звук показался девушке ружейным выстрелом.

– Я рад, что вы пришли, – тихо сказал он, снимая с нее плащ. Прежде чем Александра успела произнести хоть слово, граф бросил плащ на спинку кресла. Он дождался, пока девушка снимет перчатки, взял ее руку и прижал к губам. – Я боялся, что вы передумаете.

От этого прикосновения вихрь тепла пронесся по ее телу.

– Я тысячу раз меняла решение. И до сих пор не могу понять, что заставило меня осмелиться на этот безумный шаг.

В его пристальном взгляде было столько страсти, что у нее засосало под ложечкой от тревожного предчувствия. Александра испугалась, но, странное дело, ей не хотелось уходить.

Он посмотрел на нее с тихой чувственной улыбкой, от которой у нее ослабели ноги и в воздухе ощутимо потеплело. Внезапно Александру поразило сознание нависшей угрозы, словно ее ударили молотком. Она проглотила комок в горле и подняла глаза. Он по-прежнему улыбался.

– Хересу? – спросил граф, выпуская ее руку.

– Да.

Неизвестно, что в этой ситуации может лучше успокоить ее – глотка хереса будет явно недостаточно. Плавным широким шагом граф прошел к буфету и налил ей бокал, который она приняла трясущимися руками. Потом плеснул себе бренди.

– За нас, – сказал он, поднимая бокал. – Может быть, еще до окончания этого вечера мы оба станем победителями.

Александра не могла заставить себя пить.

– За вас, милорд. За то, что вы оказались достойным противником.

На этот раз воспротивился граф. Что-то непонятное мелькнуло в его потемневших глазах. Александра сделала глоток. Янтарная жидкость согрела горло и опустилась ниже. Ощущение напоминало знакомое тепло от прикосновения руки с длинными пальцами.

– Вы замечательно выглядите, Александра. И даже не можете себе представить, как я мечтаю о вас. Я хочу, чтобы вы безраздельно принадлежали мне.

Она снова бросила взгляд на кровать, видневшуюся в полуотворенную дверь, и почувствовала возбуждение. Постель была застлана абрикосовым покрывалом, уголки которого были уже отвернуты. Граф сделал шаг вперед – Александра отступила.

– Я… мне очень жаль, милорд. Только сейчас я начинаю понимать, насколько оказалась глупа. Мне не следовало приходить сюда. Я хорошо представляла двусмысленность ситуации и все же… – Она слегка повернулась, но все равно могла видеть его лицо. – В любом случае это неразумное решение с моей стороны. И по правде говоря, мне также не нравится, что вы все обдумали и слишком уверены в себе.

– Вот как? И что же, интересно, я обдумал?

– Я знаю, на что вы рассчитывали. Когда я согласилась встретиться с вами, вы полагали, что я приду забирать расписку и расплачусь за нее своей честью. Так вот, я должна признаться, что пришла сюда не за этим. Я надеялась убедить вас… как бы это точнее сказать… Словом, я прошу вас быть более умеренным в своих притязаниях.

Граф криво усмехнулся:

– Когда дело касается вас, моя дорогая, с умеренностью как-то не получается.

Он придвинулся к ней, но девушка снова попятилась.

– Я хочу, чтобы вы правильно меня поняли. Вы зря вообразили, что я соглашусь на ваши условия. Я не какая-нибудь эксцентричная девица, готовая превратить свою невинность в разменную монету. Мне казалось, что мы можем спокойно побеседовать наедине и решить вопрос с распиской. Я надеялась убедить вас поступить, как надлежит джентльмену. По крайней мере, вы могли бы позволить мне рассчитаться с вами позже, когда я вступлю в законные права наследства. – Она растерянно улыбнулась. – В действительности, милорд, мои предположения оказались несостоятельными. Но я не готова к такого рода…

Он отставил свой бокал. Безоблачное настроение враз улетучилось. Фэлон снова двинулся к ней и на этот раз не остановился. Когда он подошел вплотную, Александру трясло.

– Не надо, – прошептала она.

Ее сердце глухо стучало в груди. Девушка не знала, как он может повести себя дальше.

– Успокойтесь, Александра. Вам нечего бояться. Я пригласил вас сюда не для того, чтобы силой затянуть в постель. – Фэлон протянул руку к ее щеке и поиграл пальцем с вьющейся прядью волос возле уха.

– Я никогда не принимал вас за особу легкого поведения. Я просто подумал, что, может быть… вы испытываете ко мне то же влечение, что я к вам. И мне пришло в голову, что карточный долг поможет нам воплотить наши желания в жизнь, ведь это всего лишь предлог.

Александра покраснела, понимая, что отчасти он прав. Она пришла сюда, потому что хотела этого. Хотела видеть его, разговаривать с ним, просто находиться рядом.

Дамиан улыбнулся своей коварной улыбкой, постоянно повергавшей девушку в смущение. Однако за этой улыбкой скрывалось что-то еще – непостижимое, отражавшееся только в его глазах.

– Я думаю, – мягко начал он, – раз уж мы заехали в такую даль, не помешает расслабиться и повеселиться. Как насчет ужина? Посидим, поговорим, узнаем немного больше друг о друге. Обсудим ваш долг и расписку, а потом вам решать – остаться или нет.

Александра закусила нижнюю губу. Предложение графа выглядело вполне разумным. Сейчас он не давил на нее и, похоже, не собирался ни к чему принуждать. Помимо этого, было что-то еще, что склоняло ее согласиться. Должно быть, та загадочность, отмеченная ею раньше, и удивительное, необъяснимое выражение его глаз. Оно появлялось тогда, когда, видимо, ослабевал внутренний контроль – что происходило совсем не часто, – или когда он наблюдал за ней, не замечая, что она тоже следит за ним. Своим взглядом граф заставлял ее подчиняться, почти внушал, что Александра должна остаться. Это был взгляд, говоривший о страстном желании, плотской потребности. Или, может быть, ей так казалось, а на самом деле он отражал не более чем томление одиночества.

Ее раздирали сомнения. Если остаться, то придется возвращаться в Лондон с опозданием на несколько часов. Джейн с ума сойдет. Александра обещала ей вернуться до полуночи, полагая, что этого времени хватит. И вот теперь она стояла в раздумье и смотрела на него – высокого, смуглого и невероятно красивого, не в состоянии сказать что-либо. Она хотела прикоснуться к нему, пробежать пальцами по волнистым черным волосам, попробовать на ощупь гладкую кожу. И еще ей хотелось, чтобы он снова поцеловал ее.

Неожиданно она услышала собственный голос:

– Хорошо.

Джейн, конечно, будет беспокоиться. Это так, но по возвращении можно будет объяснить ей, что визит потребовал больше времени, чем предполагалось. Джейн поймет, а если нет, то все равно не станет распространяться насчет безрассудного поступка своей лучшей подруги.

– Повар приготовил для нас отменное блюдо, – сказал граф. – Нечто изысканное. Я надеюсь, вам понравится.

Фэлон положил ей руку на талию и провел через небольшой салон. Выдвинул кресло с высокой спинкой и усадил за стол перед камином. Все это время она ощущала на затылке его жаркое дыхание.

– Если бы вы знали, как я ждал этого вечера.

Дамиан сел напротив нее с таким изяществом, какое только было возможно при его высоком росте и крепком сложении. Вблизи он казался еще шире в плечах и кожа у него выглядела немного смуглее. В лучах лампы его волосы цвета черного янтаря отливали синевой, как вороново крыло.

– Я… я тоже могу признаться, что ждала этого вечера. Это была правда, чистая правда.

Александра отвела взгляд.

Перегнувшись через стол, лорд Фэлон налил ей хереса в бокал, который каким-то непостижимым образом оказался пустым.

– Вы нужны мне, Александра. Я не стану отрицать, что испытываю к вам плотское влечение. Но в данный момент мне достаточно того, что вы сидите рядом.

Она спрятала под стол дрожащие руки. Втайне Александра всегда мечтала встретить такого человека – настоящего мужчину. А граф, несомненно, являлся таковым. Другой вопрос: была ли она женщиной или еще оставалась маленькой девочкой?

* * *

Барни Диллард стоял на задворках конюшни возле небольшого черного экипажа и ерошил пятерней курчавые светлые волосы. Потом сунул руку под красную с золотом ливрею и вытащил из жилетного кармашка часы, одолженные его госпожой. Щелкнул крышечкой с гравировкой и посмотрел.

Полночь. Пресвятая Дева! Леди находилась там уже несколько часов. Сейчас ей надлежало сидеть в коляске, а ему – проехать добрую часть обратного пути в Лондон. Возница оглядел лошадей, пыхтевших и бивших копытами. Животные, похоже, тревожились еще больше, чем он сам.

Какого дьявола ей торчать там столько времени? Леди Джейн, наверное, уже места себе не находит. Милостивый Боже, что же делать? Когда ее светлость в последнюю минуту подбежала к нему перед отъездом с этими часами, на ее милом личике было написано, как она переживает за свою подругу. Леди Джейн объяснила, что он должен делать. Если его пассажирка не выйдет в полночь из гостиницы, он должен взять из упряжи одну лошадь и лететь пулей в Стоунли, чтобы предупредить виконта о грозящей его сестре опасности. Нужно торопиться, чтобы успеть вовремя вернуться обратно вместе с его светлостью.

Барни также твердо знал, что, как бы потом ни разворачивались события, ему надлежало держать язык за зубами.

Поскольку никаких других инструкций от ее светлости не поступило, а задавать лишние вопросы он не посмел, то решил действовать «как велено». Доскакать до Стоунли было плевым делом, и Барни считал, что поручение его госпожи уже выполнено.

Он поспешно выпряг коренника, одного из двух быстрых гнедых, и вскочил на его широкую гладкую спину. Через несколько минут молодой человек уже мчался по дороге во весь опор. Полы его алого сюртука развевались на ветру, а стук копыт его коня разносился по окрестностям. На этот бросок у него ушло совсем немного времени. Так что виконт на своем лихом скакуне должен был обернуться так же быстро, как и он.

Барни мог только догадываться, что произойдет, когда его светлость нагрянет в гостиницу.

* * *

Дамиан вновь налил ей хереса. Он наполнил хрустальный бокал на длинной ножке и прислушался к глубоким грудным звукам – Александра смеялась в ответ на какую-то сказанную им фразу. Это был самый приятный и женственный смех, какой ему когда-либо приходилось слышать.

Как и было обещано, вечер проходил за спокойной беседой. В основном разговор шел о любимых книгах и пьесах и совсем немного о Наполеоне и недавних военных событиях. И граф, и Александра старательно придерживались нейтральных тем, избегая говорить о себе. Она в двух словах рассказала ему о своей семье, а он дал несколько уклончивых ответов на вопросы о своих родственниках. Постепенно напряженность спала, и между ними завязалась шутливая словесная дуэль. Она то поддразнивала его, то ретировалась, когда чувствовала, что может обжечься.

Какой бы светской ни выглядела их беседа и как бы ни были учтивы слова, в воздухе витал жар страсти. Он был почти осязаем. Не было минуты, когда бы испытываемое ими взаимное влечение не прорывалось наружу.

У него из головы не выходила мысль о том, что девушка скоро окажется в его постели.

Незаметно они покончили с закуской – морским языком со сливочным соусом и луком-шалотом. Потом дошла очередь до десерта. Тогда Александра посмотрела на часы, тихо тикавшие на каминной полке.

– Просто не верится, что так быстро прошло время, – улыбнувшись, сказала она, невольно заставив его вспомнить сладость капризных, похожих на розовые лепестки губ. – Это был очаровательный вечер, милорд, но я слишком задержалась.

Граф молча встал и отодвинул ее кресло. Несколько часов, потраченных на разговоры, нарушили его планы. Этот вечер был заранее расписан им с точностью до минуты. В осуществлении намеченного четкий хронометраж имел не последнее значение. До сих пор все шло так, как он предвидел, однако Александра не знала, что настоящее испытание еще впереди.

Когда она вышла из-за стола, Фэлон наклонился и поцеловал ее в плечо, ощутив божественный вкус нежной и свежей, как сливки, кожи.

– Мне жаль вас отпускать, – тихо произнес граф.

В этом он был честен. Затем Дамиан быстро привлек девушку к себе и захватил ее губы легким нежным поцелуем, который был принят без колебаний. Ее рот напоминал спелый сладкий персик. На него пахнуло слабым запахом хереса. Только железная воля удержала его от того, чтобы заключить ее в объятия и целовать с охватившим его бешеным пылом. Он мог бы ласкать ее до тех пор, пока она не приникла бы к нему и не стала просить большего. Однако это ему не удалось.

– Уже поздно, – сказала Александра, отстраняясь. – Мне в самом деле пора идти.

Но граф снова завладел ее ртом и почувствовал, как трепещут губы и как пальцы девушки вцепились в лацканы его фрака. Его руки быстро опустились к ней на ягодицы и обхватили их женственную округлость. Он прижал ее к себе, ощущая, как тугой, подтянутый живот соприкасается с его восставшей плотью. От этого Дамиан возбудился еще больше. Когда он раздвинул языком ее губы, в нем уже бушевал огонь. Граф был уверен, что похожее пламя сжигает и ее.

Александра вырвалась. Она тяжело дышала. Ее глаза подернулись поволокой страсти. Отступая назад, девушка оглядывалась на дверь с явным намерением убежать.

– Не уходите.

Он остановил ее возле софы и маленького столика в стиле королевы Анны[1]. Мерцающий огонек свечи позволял ему видеть очертания ее лица, дуги темно-каштановых бровей и зелень глаз. Весь вечер его тело томилось в напряжении от сильнейшего желания. Он терпел и ждал. Ждал, когда придет удобный момент. Ждал с прицелом на победу в этой игре.

– Мне пора идти, – сказала Александра.

Но прежде чем она успела повернуться и уйти, он схватил ее ладонями за подбородок, поднял лицо девушки к своему и припал к ее губам. Она издала рыдающий звук, застрявший в горле, и снова вырвалась.

– Я… я должна идти, – повторила она.

Учащенно дыша, с широко раскрытыми, испуганными глазами Александра продолжала пятиться к двери.

– Стойте, – приказал он и подался вперед, чтобы опять поцеловать ее, но девушка предусмотрительно отступила назад.

– Я не могу.

Тонкая рука, протянутая за спиной, достигла двери и схватилась за ручку в отчаянной попытке обеспечить путь к бегству.

Настал решающий момент.

Она оказалась более волевой, чем он предполагал. Хотя в ней и пылала страсть, она не собиралась сдаваться.

Дамиан едва сдерживал улыбку. Давно с ним такого не было. Он не помнил случая, чтобы женщина устояла перед его обаянием. Отчасти упорство Александры вызывало у него восхищение. Ему нравились также ее смелость и темперамент. В этом она намного превосходила большинство известных ему женщин. Однако все это не имело значения. Линия его поведения была определена, и он собирался довести начатое дело до конца.

Граф шагнул еще ближе, тесня девушку к двери. Когда она наконец открыла, ее, Фэлон мягким толчком тут же закрыл.

– Что… что вы делаете? – испуганно спросила Александра.

Нет, он не нарушал обещания. У него и в мыслях не было принуждать ее. Просто граф нуждался в небольшой отсрочке перед очередной атакой. Он собирался предпринять что-то, напоминающее блеф в картах, – поддразнить и раззадорить ее, коль скоро подобная приманка однажды уже себя оправдала.

– Я полагаю, ваш брат сейчас в своей резиденции в Стоунли?

Она удивилась такому резкому переходу к другой теме.

– Да, Рейн у себя. Но какое это имеет…

– Я хочу сказать, что у нас есть шанс скоро увидеться. Первое, что я сделаю завтра утром, – это заеду к нему.

Первое мгновение Александра казалась растерянной. Потом кровь отхлынула от ее щек, и она уставилась на графа широко раскрытыми глазами, в которых смешались возмущение и нарастающий ужас. Девушка открыла свой прелестный ротик, но в течение нескольких секунд не могла произнести ни слова.

– Вы… вы не можете говорить этого всерьез, – произнесла она наконец.

– Боюсь, что могу, моя милая леди. Я серьезен как никогда.

– Но я думала… я считаю, что для вас как джентльмена, конечно, вечер вдвоем что-нибудь да значит. Несомненно, этого более чем достаточно, чтобы исправить мою ошибку в той опрометчивой игре. – Она выпрямилась с гордым видом. – Если вы не согласны, то, как уже сказала, я посчитаю за благо расплатиться. Сразу же после вступления в права наследования.

– Я хочу сразу же разъяснить вам одну вещь, моя драгоценная. Ни сейчас, ни впредь не ждите от меня джентльменских поступков. Что касается девяноста тысяч фунтов, то смею вас заверить, что за такие деньги можно претендовать на нечто несравнимо большее, чем невинный поцелуй.

Накатившая волна гнева превратила ее щеки в два розовых бутона. Под уничтожающим взглядом ее глаз он чувствовал себя так, словно у него торчал кинжал в груди.

– Вы – подонок, лорд Фэлон.

– Нет, мисс Гаррик. Это единственное, чего мне нельзя приписать. Я готов покаяться в тысяче смертных грехов, но не в этом.

– Неужели вы действительно ожидали от меня… думали, что я…

– Да.

Даже твердо произнеся это слово, он задавал себе вопрос, наверное, в десятый раз со времени ее приезда сюда. Разумно ли его поведение? Дамиан не увидел в ней ничего общего с тем образом, что прежде рисовал в своем воображении. Его глазам предстала прелестная неопытная девушка, полная первозданного обаяния. В ней были спелость и женственность, но в то же время оставался ореол невинности, способной возбудить романтические чувства даже у самого закоренелого развратника.

На секунду ему вдруг действительно захотелось стать тем мужчиной, к которому она шла на свидание, – загадочным незнакомцем, очарованным замечательной женщиной, покоренным ее трогательной чистотой и готовым на все, лишь бы она принадлежала ему. Тогда Дамиан вспомнил о своем юном жизнелюбивом брате, любившем ее и настолько униженном ею, что он от отчаяния решил пустить себе пулю в лоб. Граф представил себе Питера, лежащего в расползающейся луже крови с дымящимся пистолетом в руке.

– Вероятно, я недодал вам поцелуев, – ядовито заметил он. – Я думаю, со второго раза все получится. Если вы еще чуточку постараетесь, может быть, я прощу вам долг.

Граф потянулся к ней, схватил за руки, рывком притянул к себе и с ходу завладел ртом девушки. Она сжала губы и, вывернувшись из его рук, влепила ему пощечину.

Александра прерывисто дышала и смотрела на него с таким выражением, будто впервые видит и недоумевает, ради чего ей понадобилось встречаться с этим чудовищем.

Скривив губы в разочарованной усмешке, он быстро взглянул на часы над камином и отступил назад. Оставалась еще одна карта, его последняя ставка. Он надеялся на свое умение разбираться в людях. Проницательность не должна подвести его и на этот раз.

– Александра, вас никто не держит. Выход – вон там. Если вы так низко цените свое слово, можете идти. Поезжайте домой к своему всемогущему брату. Покайтесь в глупости и попросите помочь вам выпутаться в очередной раз. Он отругает вас и напомнит, что пора повзрослеть. Но разве это так уж страшно? По-моему, просто ничтожная плата. Безусловно, ваше пресловутое целомудрие стоит намного дороже.

Внезапно девушка изменилась в лице. Ярость сделала ее черты твердыми и резкими. Пусть граф обставил ее в той игре – сейчас ему не победить. Она преисполнилась решимости выиграть эту партию.

– Я пришла сюда, чтобы вернуть расписку, – твердо сказала она. – Что вы за нее хотите?

Вот она, заветная цель. Предстала перед ним во всем ослепительном блеске. Вознаграждение, которого он так жаждал, почти в руках. Нужно только подойти с умом и взять его.

– Почему бы вам не распустить волосы для начала? С тех пор как я увидел вас в опере, умираю от желания посмотреть, как это выглядит.

Ее пухлые нежные губки вытянулись в нитку. В зеленых глазах засверкали гневные искры. Ярость так и рвалась из нее. Несколькими порывистыми движениями Александра повыдергивала шпильки, посыпавшиеся на пол, и напоследок тряхнула головой. Густые каштановые волосы в беспорядке упали на плечи и заколыхались огненными волнами под лучами свечи.

Он ощутил прилив жара в паху.

– Снимите одежду, – приказал он. – Пора наконец посмотреть, стоит ли овчинка выделки.

Александра сжала губы.

Его интересовало, решится она на это или нет. Попытка обольщения закончилась провалом. Но у него еще оставалась возможность спасти свой план. Нужно было только задержать ее в комнате чуть дольше.

– Вам доставляет удовольствие унижать женщин, лорд Фэлон? Вы что, удовлетворяете таким образом свои низменные инстинкты?

– Я мечтаю видеть вас в моей постели, Александра. Я не могу думать ни о чем другом. И вы знали это, когда шли сюда. Вы дали слово – и я вам поверил. Теперь я жду, когда вы наконец выполните свое обещание.

От нового приступа ярости у нее потемнело в глазах. Ее всю трясло, но не от страха, а от гнева. Она была взбешена его требованиями, но по-прежнему не хотела дать ему возможность почувствовать свое превосходство над ней. Фэлон намеренно провоцировал ее сверх всякой меры, самым бессовестным образом.

Александра дотянулась до спины и несколько раз дернула за пуговицы. В результате она порвала несколько петель, но так и не смогла избавиться от одежды.

Дамиан подошел ближе, отвел ее трясущиеся пальцы и расстегнул остальные пуговицы. Платье скользнуло вниз и темно-золотым комом легло на полу возле ног. Она выпуталась из складок, перешагнула через платье и оттолкнула его от себя. Девушка была без корсета, в одной белой хлопковой рубашке, прикрывавшей плечи и тело ниже колен. Однако тонкая ткань не скрывала соблазнительных изгибов высокой полной груди и темнеющих кружков вокруг двух выпуклых точек.

– Вам угодно, чтобы я продолжала, милорд? Или может быть, этого достаточно?

– Ведь вы, наверное, заинтересованы по-настоящему мне угодить? В таком случае это только начало, если… конечно, вы не боитесь разочаровать меня.

В сердцах она едва не выругалась вслух и, рассвирепев, путаясь в копне отливающих медью волос, принялась судорожно стаскивать через голову рубашку. Когда на ней остались лишь атласные туфли, она предстала перед ним нагишом во всей своей ослепительной красоте.

У Дамиана перехватило дыхание. Она была такой, какой он рисовал ее в своем воображении, даже прекраснее: гладкокожая, сочная, с изумительными линиями тела и округлостями груди, с нежными почками в розовом ореоле. Граф любовался ее прелестными ногами – стройными и гибкими, с изящной формы икрами и высокими в подъеме узкими стопами.

Затем он окинул взглядом тонкую талию и посмотрел повыше – на прямые хрупкие плечи и грациозно изогнутую шею. При виде ее обнаженного тела его охватило безумное возбуждение. Кровь закипела в жилах. Плотское желание, овладевшее им в эту минуту, рвалось наружу. Когда он поднял взгляд на ее лицо, то окаменел и почувствовал, как внутри его будто образовался тугой узел, и судорожно вздохнул. Дыхание, сдерживаемое все это время, наконец вырвалось бурным вздохом.

Хотя она смело смотрела ему в глаза, у нее дрожала нижняя губа, и слезы уже проторили дорожку на щеках. Увлажнившиеся ресницы слиплись на кончиках, и скатившаяся с них влага блестящей струйкой бежала к подбородку.

– Я никогда не забуду нашу первую встречу, – сказала она. – В тот вечер вы были так красивы и совершенно не похожи на других. Вы напоминали тогда… смуглого ангела, спустившегося с небес, – смелого, таинственного, интригующего. В то же время я почувствовала в вас доброту. Не стану отрицать, я увлеклась вами с самого начала. Со мной никогда не случалось ничего похожего, ни один мужчина не вызывал во мне подобных чувств. Дамиан ничего не отвечал.

– Мне так хотелось, – продолжала она, – приехать сюда сегодня вечером, что вряд ли вы себе представляете. Я сделала это, рискуя честью. Я могу потерять все, что мне дорого в этой жизни. И все-таки я приехала. В глубине души я действительно считала, что между нами возникли какие-то особые отношения. Я даже позволила себе мечтать о нашей возможной близости. Мне казалось, что если это когда-либо произойдет, я буду счастливейшим человеком в мире. – Она заморгала, и слезы еще обильнее потекли по ее щекам. – Как жаль, что я ошиблась. Наверное, в ваших глазах я выгляжу чересчур наивной.

Графа охватила дрожь, каждый мускул вибрировал. Во рту пересохло так, что стало невозможно говорить.

Она засмеялась, но вырвавшийся звук получился резким и неприятным.

– Я хочу предупредить вас об одном, лорд Фэлон. Если сегодня ночью вы силой затащите меня в постель, то можете не рассчитывать ни на какие чувства. Я не буду испытывать к вам ничего, кроме отвращения.

Как ни старался он не поддаваться эмоциям, ему не удавалось полностью владеть собой. Граф наблюдал за ней, раздираемый самыми противоречивыми чувствами. С одной стороны, он испытывал желание обладать ею, с другой стороны, Дамиан по-прежнему злился на нее. Все это, вместе взятое, и что-то еще, чего он точно не мог для себя сформулировать, вышибало его из колеи.

Наконец Фэлон преодолел несколько шагов, что отделяли его от Александры, и резко притянул ее к своей груди.

– Отвращение? Вы говорите, что будете испытывать ко мне отвращение? Сейчас посмотрим.

После этих слов он поцеловал ее – грубо, властно, свирепо. Кровь ударила ему в пах, и желание стало просто мучительным.

Сначала Александра сопротивлялась. Отталкивала его руками, упиралась в его грудь и пыталась высвободиться из беспощадной хватки. Ощущая слезы у нее на щеках, Фэлон непроизвольно смягчил поцелуй. Не желая больше причинять ей боль, он только просил у нее губами ответа, чтобы вкусить уже изведанную сладость. Он знал, что наступит момент, когда ее раздражение сменится увлечением, а неукротимый гнев – страстным желанием.

Александра приникла к нему обмякшим, податливым телом, раскрыв теплые трепещущие губы, пропуская его язык внутрь своего рта. Он застонал от того, что его снова бросило в жар и свело живот от неутоленной жажды. Возможно, Дамиан подхватил бы Александру на руки и перенес на постель, не издай она единственного жалобного звука, тихого и одновременно пронзительного. Ее стон напоминал крик раненой птицы. От него защемило душу. Это была отчаянная мольба неопытного сердца, сдающегося на милость победителя.

Дамиан чувствовал себя совершенно обескураженным. Он собрал в кулак волю и все, что оставалось от его порядочности, и заставил себя оторваться от нее. Александра вынудила его отступить.

Несколько секунд растянулись в бесконечность. Он не двигался и не сводил с нее глаз. Тело сгорало от неудовлетворенного желания, но он старался не обращать внимания на все еще бушевавшую в нем бурю. Отвернувшись, граф прошел через всю комнату, поднял с пола отброшенное платье и швырнул его к двери, к тому месту, где стояла Александра.

– Оденьтесь, – приказал он, – пока я не передумал.

Девушка схватила одежду и выставила ее на вытянутой руке перед собой, пытаясь прикрыться. В ее широко раскрытых глазах застыла растерянность. Сочные темно-розовые губы еще не успели остыть от его поцелуя.

Дамиан заставил себя повернуться и пойти за бренди. Сейчас ему как никогда нужно было выпить.

Глава 4

Чувствуя, как у нее растет ком в горле, Александра трясущимися руками натягивала рубашку. Потом торопливо влезла в платье цвета золотистой охры и принялась застегивать пуговицы на спине. Тщетно пыталась она остановить навернувшиеся слезы. Треск рвущейся материи не произвел на нее никакого впечатления. Она ощущала опустошенность и неуверенность. После того как развеялись ее иллюзии, душа заполнялась печалью. Девушка избегала смотреть на Дамиана, так как боялась прочесть в его лице что-нибудь неприятное. Она испытывала смущение от того, как реагировала на него во время поцелуя, и недоумевала, почему ей не удалось сохранить власть над собой.

Он подошел к ней совершенно неслышно, так как толстый шотландский ковер приглушал звуки шагов. Ощутив его прикосновение, Александра напряглась, но тут же взяла себя в руки, поняв, что нужно готовиться к новой битве. Однако девушка ошиблась. Похоже, с баталиями на сей раз было покончено. Граф застегнул ее платье с удивительной ловкостью. Подобное искусство не нуждалось в комментариях.

Закончив с пуговицами, Дамиан отошел и мягко сказал, протягивая ей бумагу:

– Теперь, я полагаю, это ваше. Александра узнала свою расписку. Она проглотила ком в горле.

– Благодарю вас, – сухо сказала она, забирая бумагу и стараясь не касаться его пальцев.

Граф вновь удивил ее. Александра была уверена, что он все еще ожидает платы. Ей казалось, что деньги являются для него вопросом первостепенной важности. Она предполагала, что в будущем ей придется лицезреть, как граф станет проверять во взимаемых суммах все до последнего фартинга. Своим неожиданным поступком Фэлон опять заставил ее вернуться к размышлениям о его непостижимости. Граф пошел взять ее плащ.

– Время бежит, – сказал он, укутывая ее золотистыми атласными фалдами. – Нам пора уходить.

Отпущенное время давно истекло. Несколько часов назад ей надлежало быть в доме Джейн, но она этого не сделала.

Все, что произошло в таверне, было ложью, злым умыслом, дьявольскими кознями. Лорд Фэлон мастерски провел игру. На протяжении всего ужина он очаровывал ее и прикидывался, будто интересуется тем же, чем и она. Делал вид, что уважает ее ум и образованность. Вел себя так, словно ее мнение и в самом деле для него что-то значило. Потом было несколько непонятных взглядов, то ли выражающих боль одиночества, то ли страстное желание. Интересно, это было тоже притворством или единственным искренним проявлением за вечер и невероятную ночь?

– Вы готовы? – спросил он.

– Да.

Усилием воли девушка заставила себя произнести единственное слово. Рука Дамиана покоилась у нее на талии и направляла вниз по ступенькам. Она хотела отпихнуть его, но не знала, хватит ли ей сил твердо держаться на ногах. Больше всего на свете Александре хотелось уйти отсюда. Она мечтала вернуться в Марден, в свое надежное укрытие.

Не важно, что станет говорить Рейн. Она убедит брата отвезти ее назад:

Дамиан последний раз взглянул на часы. Половина второго ночи. У них еще оставалось время, но не много. Лорд Бичкрофт и его любовница, актриса королевского театра Софи Лэнг, никогда не заявлялись раньше двух. Спектакли заканчивались ровно в час тридцать, поэтому Бичкрофт появлялся всегда в одно и то же время. В этом он был столь же пунктуален, сколь и болтлив. Первоначальный план Дамиана как раз и заключался в том, чтобы под утро пересечься с бароном на выходе из таверны. После ночи, проведенной каждым из них с достопочтенными леди, они могли бы обменяться впечатлениями. Теперь же, вследствие непредусмотренного завершения вечера, его план претерпел изменения.

Граф надвинул Александре на голову капюшон, чтобы скрыть ее ослепительные волосы, и продолжал вместе с ней спускаться по лестнице. В зале кое-где сидели посетители, главным образом люди, заглянувшие сюда по пути. Комнаты наверху обычно занимали состоятельные молодые люди, наезжавшие в гостиницу со своими любовницами. Таверна издавна слыла местом, где решались affaire de coeur[2] и устраивались всякого рода тайные встречи, но Александра, естественно, ничего не знала об этом.

Они быстро сошли вниз и направились к массивной дубовой двери на выход. В этот момент от сильного порыва ветра дверь неожиданно со страшной силой распахнулась.

– Черт побери, кажется, надвигается буря, – сказал седобородый мужчина, входя в помещение. Рядом с ним была обернутая в плащ изящная женщина.

Проклятие! Лорд Бичкрофт. Сто лет он не возвращался так рано. Дамиан точно установил часы его прихода. Ради этого он ухлопал порядочную сумму на девку-служанку, которая должна была регулярно сообщать ему, когда уходит и приходит сей господин.

Бичкрофт усмехнулся, когда они поравнялись.

– Добрый вечер, Александра. Я всегда рад видеть вас, дорогая. Хотя… признаться, никогда не ожидал встретить вас здесь. Пути Господни неисповедимы.

Дамиана покоробило. Он повернулся к Александре и увидел, что та пыталась водворить на место отброшенный ветром капюшон.

– Лорд Бичкрофт, – пробормотала она, – я только… то есть мы были…

Мужчина плотоядно оскалился:

– Не беспокойтесь, милочка. Можете положиться на меня. В подобных делах я человек более чем сдержанный.

Дамиан расстроился. Такой же сдержанный, как «Морнинг пост». В расчете на это качество лорда Бичкрофта он с такой точностью и расписал программу вечера. Именно поэтому он остановил свой выбор на этой гостинице. Бичкрофт со своим поганым языком должен был сыграть ключевую роль в осуществлении его плана.

Седовласый мужчина повернулся в его сторону. Обладая менее почетным титулом барона и мечтая о более высоком ранге, он не упускал возможности при случае показать свою осведомленность в правилах хорошего тона.

– Примите мой совет, лорд Фэлон. Будьте осмотрительнее. Ничто в наши дни не ценится так высоко, как честь леди.

Дамиан принудил себя улыбнуться:

– Не беспокойтесь, милорд. Я не вижу повода для светского скандала. Леди оказалась здесь по чистой случайности. Она возвращалась в Стоунли, но по дороге у нее возникли неполадки с экипажем. Ей пришлось задержаться на некоторое время в гостинице, пока ее слуга занимался починкой.

То, что он сказал сейчас, было жалким оправданием, и каждый это понимал. Актриса многозначительно кивнула и блеснула деланной улыбкой. Барон же недоверчиво приподнял бровь.

Можно было не сомневаться, что уже утром история о том, как Александра Гаррик покидала таверну «Скорлупка» в сопровождении скандально известного лорда Фэлона, будет на устах у всех лондонских сплетников. Теперь она обречена на позор.

Точь-в-точь как он и предполагал.

– Пойдемте, – поторопил граф с излишней строгостью. Ему передалась ее дрожь, и внезапно в нем пробудилась совесть. Однако скоро вернулись прежние мысли. Может быть, каким-то чудом восторжествовала справедливость? Вмешалась судьба и наказала ее за Питера. То, что он собирался сделать, свершилось само собой.

Александра рассеянно кивнула и пошла дальше. Она была на грани нервного срыва. Дамиан видел это. Любая другая женщина в ее положении давно бы упала в обморок или закатила истерику. Размышляя о том, чему она подверглась по его милости, Дамиан изумлялся ее самообладанию.

Александра слегка качнулась, и граф чуть крепче обхватил ее за талию. Простившись второпях с Бичкрофтом, они вышли через парадную дверь на выложенную плиткой дорожку, ведущую к конюшне. Они уже почти подошли к экипажу, когда издали донесся стук копыт. Звук становился все громче. Лошадь, вздымая острыми копытами дорожную грязь, с бешеной скоростью неслась прямо на них. Молодые люди устремили взоры в том направлении, откуда приближался всадник, наблюдая, как он с развевающимися полами плаща во весь опор пронесся под высокой аркой и влетел во двор.

Перед гостиницей седок натянул узду и осадил могучего гладкого жеребца. Конь с диким ржанием взвился на дыбы. Не дожидаясь, пока животное успокоится, всадник соскочил на землю. Дамиан увидел высокого, мускулистого, широкого в плечах и груди мужчину, направившегося в таверну. Однако когда тот заметил их с Александрой, он повернул к ним.

– Рейн… – с тихим вздохом прошептала Александра.

– Алекс! – позвал виконт. Дамиан и раньше слышал, как Рейн Гаррик называл сестру уменьшительным именем. – Боже мой! Как тебя угораздило здесь оказаться?

Александра заплакала. Она не собиралась этого делать. Ей казалось, что после этой ночи у нее не осталось слез, но сейчас она не могла их остановить.

– О, Рейн…

Что она хотела сказать?

Александра шагнула к брату, и тот стиснул ее в своих могучих руках.

– Что случилось? Скажи, с тобой все в порядке?

– Да. Я прекрасно себя чувствую. А как ты нашел меня? Кто тебе сказал, что я здесь?

– Леди Джейн дала указания своему кучеру. Сейчас этот парень уже, наверное, скачет вслед за мной. Она беспокоилась за тебя и велела ему известить меня. – Рейн снова обнял сестру и отпустил. – Но, черт возьми, объясни наконец, что ты тут делаешь?

– Ничего. Правда, ничего. Вот только лорд Бичкрофт видел меня здесь с лордом Фэлоном. О Боже! Рейн, что теперь будет?

Она заметила, что от одного упоминания о Фэлоне брат оцепенел. Несколько дней назад, когда Александра впервые произнесла это имя, Рейн сделал ей выговор. Сейчас брат отошел от нее и сурово покосился на графа:

– Вы обесчестили мою сестру, насколько я понимаю.

У Дамиана слегка приподнялся уголок рта, тогда как лицо выражало безжалостность и жестокость. Собственно, таким он и был в жизни.

– Выходит, что так.

Рейн ударил его с такой силой, что другой человек сразу бы рухнул на колени. Фэлон устоял, но все же отступил назад и согнулся. Густые черные волосы упали ему налицо. Он выпрямился и приготовился отражать новую атаку. Из рассеченной губы сочилась кровь.

– Я убью вас, – сказал Рейн. – Прямо здесь и сейчас. Задушу голыми руками. И сделаю это с удовольствием.

– Нет! – Александра бросилась между ними и замерла от ужаса. Она молила Бога, чтобы он прекратил этот кошмар. – Рейн, ты не сделаешь этого!

Виконт Стоунли оторвал взгляд от графа.

– Ты права, сестренка. Такие вещи не следует делать на глазах у молодой леди.

Виконт снова повернулся к Фэлону, который уже вытер носовым платком кровь со рта и засовывал лоскут с красными пятнами в карман фрака.

– Завтра на рассвете я буду ждать вас вместе с вашим секундантом, – сказал Рейн. – Дуэль состоится в Грин-парке. Выбор оружия, как положено, за вами.

– Боже милостивый! – только и смогла вымолвить Александра.

– Как вам угодно, – ответил граф. – Меня вполне устроят пистолеты. Могу вас заверить, что буду на месте вовремя.

– Вы что, оба сошли с ума? – Александра повернулась к брату, стоявшему с решительным видом напротив графа. – Рейн, это невозможно. Лорд Фэлон уже убил трех человек. Тебя ждет та же участь.

– Спасибо за предостережение, дорогая сестренка.

Не обращая внимания на его слова, она повернулась к графу:

– Лорд Фэлон, мой брат служил в армии. Он великолепно владеет оружием. Может быть, вас остановит инстинкт самосохранения. Дело может кончиться смертью.

Дамиан и так все прекрасно понимал. Репутация Стоунли была ему известна, и Александра не преувеличивала. Вместе с тем он хорошо знал собственные возможности и считал вопрос решенным. Завтра кто-то из них должен умереть.

Он окинул взглядом девушку. Капюшон упал с ее головы, и ее густые каштановые волосы переливались в свете луны подобно темной расплавленной меди. Со следами невысохших слез на щеках она казалась еще очаровательнее. Граф представил ее обнаженное тело. При воспоминании о том, как он прижимал ее к себе, в паху тут же поднялась теплая волна.

– Пожалуйста, Рейн, – продолжала девушка. – Прошу тебя, не делай этого. Ты так дорог мне. Я уже потеряла папу и Кристофера. Теперь мне страшно, что я могу лишиться и тебя тоже.

– Фэлон будет убит, можешь не сомневаться. Никто не заслуживает смерти больше, чем он.

Александра оглянулась на графа.

– Я не хочу, чтобы кто-нибудь из вас был убит, – тихо произнесла она, чем необычайно поразила его – в который раз за эту ночь.

Дамиан все еще сохранял вкус ее поцелуев, ощущал запах сиреневых духов и… по-прежнему представлял, как она смотрела ему в лицо, сидя напротив за маленьким столиком с зажженной свечой. Он вспоминал слова, произнесенные так открыто и гордо, – слова, запавшие ему в душу.

Задержав взгляд на ее брате, Дамиан сказал:

– Я знаю, виконт, вам хочется меня уничтожить. Но есть еще один способ уладить это дело.

– Да ну?! – воскликнул Рейн. – И какой же?

– В вашей власти предоставить мне возможность совершить благородный поступок. Даруйте мне руку вашей сестры. Я готов на ней жениться.

– Что?! – едва не задохнувшись, вскричала Александра.

– Вы не в своем уме, – ответил Стоунли.

Не так уж и не в своем, подумал Дамиан. В конце концов тогда она окажется в его постели и, самое главное, он получит доступ к ее состоянию. Родовой замок запущен. Сам он хоть и не нищенствует, но не может позволить себе потратиться на реставрацию. Кто, как не Александра Гаррик, женщина, погубившая его брата, лучше всего подойдет ему? Это ли не самая сладкая месть вкупе с тем наслаждением, какое он сможет получить от ее великолепного тела?

– Мне кажется, мое предложение вполне разумно, – возразил граф. – Возможно, с точки зрения выгоды я не самый завидный жених в Англии. Но я все-таки граф. Этот брак заставит замолчать сплетников и сохранит репутацию вашей сестры. Помимо прочего, я должен заметить, что Александра не была бы здесь, не питай она ко мне определенных чувств. Разве я не прав, моя дорогая?

Александра пришла в бешенство. Однако суровым предостерегающим взглядом Фэлон заставил ее молчать.

– Александра, я понимаю вашу растерянность. Все, о чем я прошу вас сейчас, это выслушать меня. – После этих слов он повернулся к ее брату. – Мне нужно побыть наедине с вашей сестрой.

– Это исключено.

– Всего пять минут, – сказал Дамиан, слегка изгибая губы в улыбке. – Если учесть, что завтрашний день может оказаться последним в моей жизни, я не думаю, что вы вправе отказаться выполнить мою просьбу.

Стоунли все еще не решался дать ему согласие.

– Не беспокойся, Рейн, – вмешалась Александра. – Лорд Фэлон не причинит мне вреда.

Виконт кивнул головой, и Дамиан отвел Александру на несколько шагов в сторону. Она с опаской подняла глаза.

– Скажите, что за игру вы ведете?

– Это ужасная игра, – ответил он, – и ставками в ней являются жизнь и смерть. – Граф выдержал паузу, давая ей возможность обдумать услышанное. – Я отличный стрелок, Александра. Если эта дуэль состоится, для вашего брата она может быть последней.

Александра тряхнула головой, отметая все его разумные доводы и вновь вызывая у графа невольное восхищение.

– Вероятно, вы боитесь, – сказала девушка. – Может быть, это вам суждено умереть.

– Возможно… Только сейчас я вас спрашиваю о другом. Хотите ли вы, чтобы эта дуэль состоялась?

Она опустила взгляд на свои атласные туфельки. Их мыски промокли, и Фэлон забеспокоился, что у нее озябли ноги.

– У Рейна чудесные жена и ребенок. Конечно, я не хочу, чтобы они пострадали из-за меня. Я не хочу причинить им горе.

– Тогда выходите за меня замуж. Других вариантов нет.

У нее дрожала нижняя губа. Ее глаза тревожно всматривались в его лицо. Он уже дотронулся было до нее, но взял себя в руки и отвел взгляд.

– Замужество – не выход, – произнесла она наконец. – Вы испорченный человек. В худшем смысле слова. Вы – лжец. Теперь, когда я знаю это, то могу предположить, что вы еще и мошенник. Какая жизнь ожидает меня, если я выйду за вас замуж?

– Я не из тех, кто ради достижения своей цели готов сулить золотые горы. Не ждите от меня несбыточных обещаний. Я только могу гарантировать вам, что ваша репутация будет спасена и вы станете графиней. Если согласитесь стать моей женой, я буду защищать вас, пока жив, и никогда не буду дурно обращаться с вами. И опять могу привести все тот же довод: если вы не согласитесь выйти за меня замуж, завтра утром ваш брат может умереть.

– Вас интересуют мои деньги? Я знаю, это то, что привлекало вас с самого начала.

– Не стану отрицать, что женитьба на богатой наследнице – вещь заманчивая, но дело не в этом. Я действительно не хочу умирать, а также не хочу убивать другого человека. К тому же вступление в брак – в данном случае правильное решение. В конце концов, я тот джентльмен, из-за которого ваша честь оказалась под угрозой.

– Джентльмен! – воскликнула она. – Вы не джентльмен, а исчадие ада в человеческом обличье. – Она окинула его взглядом с ног до головы и прикусила нижнюю губу. – Хорошо, – произнесла она со вздохом. – Я выйду за вас замуж, если иначе не удастся отговорить Рейна от дуэли. Но это будет mariage de convenance.[3]

– Ни за что в жизни. Вы станете мне настоящей женой. Все должно быть как положено. В противном случае я принимаю вызов. – Он сделал небрежный жест. – Кто знает, вдруг вы обретете со мной счастье?

– Не торопитесь. Вы не учли еще одного обстоятельства.

– Какого?

– Если я и приму ваше предложение, это еще не значит, что мой брат согласится на наш брак.

Он улыбнулся:

– Согласится. Согласится, если вы убедите его, что влюблены в меня.

– Влюблена?!

– Все знают, что он не надышится на свою супругу, поэтому поймет вас. Надо только сказать, что я и есть тот самый, любимый вами мужчина.

– Я не настолько хорошая актриса.

– Придется ею стать. Подумайте о спасении другой жизни.

– Ценой своей собственной?

Дамиан болезненно поморщился. Разве она не права? В самом деле, Александра будет несчастна с ним. Он станет спать с ней и не замечать во всем остальном. Заботиться о ее душе – не его дело. Ему нужны деньги и, конечно, прелестное, стройное тело. Чувства, которые она возбуждала, ничего не значили. Угрызения совести, которую граф считал в себе давно погибшей, тоже. Почему он должен печься о ней? Такой роскоши Дамиан не мог себе позволить.

– Алекс! – послышался властный, рявкающий оклик. Голос виконта гулко прозвучал в тишине двора.

Она направилась к брату походкой гордой молодой аристократки, восходящей на гильотину.

– Ты уверен, что дуэль неизбежна?

– Разумеется. Этот человек обесчестил тебя. Какого черта с ним церемониться? Какого ответа ты от меня ждешь?

– Я жду, что ты вспомнишь о Джослин и маленьком Эндрю-Аугустусе.

– Я помню о них и буду защищать их честь точно так же, как твою.

О мужчины! Она никогда не могла их понять. С шумом выдохнув, Александра коснулась его плеча.

– Рейн, можно уладить это другим путем. Все очень просто. Лорд Фэлон хочет жениться на мне. Он сказал, что любит меня. И я… тоже люблю его.

– Опомнись, Алекс. У этого человека скандальная репутация. Зачем тебе нужен невоспитанный буян? Я уж не говорю о том, что он без царя в голове и совратил половину женщин в Лондоне. Вдобавок его обвиняют в контрабанде и даже подозревают в шпионаже.

– А леди Джейн считает, что он не так и плох. И потом, почти все это я слышала прежде о тебе. – Рейн открыл рот, чтобы возразить, но она не дала ему ответить. – Впрочем, это к делу не относится. Важно, что лорд Фэлон любит меня, а я люблю его. Кроме этого, я… не исключаю, что ношу в себе его наследника.

Рейн ужасно рассердился.

– Как я и предполагал. Я уже подумал об этом.

Александра сделалась краснее мака, и при виде ее реакции Дамиан почувствовал себя виноватым. Второй раз за очень короткий срок.

– Хорошо, Алекс. Ты можешь выходить замуж за этого человека, если тебе так хочется. Все, чего я желаю, это видеть тебя хорошо устроенной и счастливой. – Строгие карие глаза обратились в сторону Дамиана и холодно сосредоточились на его лице. – Что до вас, граф, то можете быть уверены, я буду следить, чтобы с моей сестрой ничего не случилось. Вы ответите мне за малейшую обиду, нанесенную ей.

Граф кивнул:

– Я не сомневался, что услышу подобное предупреждение. Для подготовки к свадьбе, я думаю, хватит… трех дней.

Виконт посмотрел на сестру, побелевшую как полотно.

– Хорошо, – сказал Стоунли. – Стало быть, встречаемся в эту субботу в Хэмпстеде. Венчание состоится в приходской церкви. Священник – старинный друг нашей семьи. Он позаботится, чтобы совершение обряда доставило всем минимум неудобств.

Дамиан подошел к Александре и притронулся к ее руке. Она была холодна как лед. Впервые граф до конца осознал всю важность предстоящего шага и понял, чего лишает ее.

– Вы правильно поступили, Александра, – тихо сказал он. – Вот увидите, все будет как положено.

Он прижался к ее руке, не обращая внимания на ее дрожь. Ничто не имело значения, кроме Питера и осуществления намеченного плана. Сейчас у него вновь появился шанс восстановить справедливость. На этот раз он не намеревался отступать от своей цели и поэтому заставил себя не думать о встревоженных глазах Александры и дрожании ее руки.

Глава 5

Настал день венчания. Утро выдалось серое и тусклое. Такое же, как ее настроение. По дороге в церковь Александра была мрачной и задумчивой. Элегантный черный экипаж брата с фамильным гербом Стоунли – медведем и золотистой змеей на дверце – проезжал по окутанной туманом дороге. Александра в бледно-голубом шелковом платье с высокой талией сидела как деревянная на обитом бархатом сиденье рядом с Джо. Невестка то и дело подбадривала ее, пожимая руку:

– Если ты любишь его, то все будет хорошо.

Джослин повторяла это как заклинание. Ее уверенность основывалась на собственном опыте. Они с Рейном не сразу приладились друг к другу. Вначале у них были невероятные разногласия, которые они, однако, преодолели и с тех пор жили в любви и согласии. За это судьба послала им очаровательное дитя, теперь уже годовалого мальчика, и они подумывали об увеличении семьи. Джо полагала, что если ей удалось найти счастье с мужем, то и Александра сможет познать любовь с графом.

Естественно, Джослин не представляла, каков Дамиан на самом деле. Она не знала того, что было известно Александре. Ни Джо, ни Рейн не подозревали, насколько Фэлон несправедлив и жесток, чудовищно беспощаден и опасен. Однако исходившая от него опасность в то же время вызывала у нее интерес и притягивала к нему, как мотылька к сжигающему огню. Александра поняла это в тот момент, когда впервые увидела Дамиана Фэлона. Он был очень скрытной личностью. Ее это возбуждало. Ей хотелось изучить его, добраться до истинной сути этого человека. Правда, могло оказаться, что непостижимого мужчины, пробудившего ее от безмятежного сна и подчинившего своей воле, вовсе не существовало.

У нее не было возможности узнать Фэлона за столь короткое время. Ей довелось наблюдать его лишь мимоходом, бросая незаметные беглые взгляды. О каких-то качествах она могла судить по его поведению, манере держаться. Она никогда не видела, чтобы граф дурно обращался со слугами, кем-то помыкал или плохо отзывался о людях.

И необычайное впечатление произвели на нее его прикосновения, когда Дамиан застегивал ее платье. Александра запомнила также его внимание, пока он помогал ей в таверне спускаться с лестницы. Незабываемыми были первый поцелуй под луной, а также короткий ночной эпизод, когда Дамиан забыл про гнев и отпустил ее.

Потом он весьма неожиданно повел себя при встрече с лордом Бичкрофтом. Почему-то Фэлон забеспокоился, что об их свидании станет кому-то известно.

Но может быть, ничего этого не было?

Александра выглянула из оконца. Дорогу развезло, так что из-под колес вылетали тяжелые комья черной грязи. Трава у обочин стояла в воде до уровня лодыжки. Одни гуси чувствовали себя привольно при такой погоде. Они с важным видом расхаживали вперевалку по колеям, заполненным водой.

Девушка подумала о Рейне, о его мрачном настроении в последние три дня. Наверное, еще не поздно отменить венчание. Она могла открыть ему правду или по крайней мере часть ее. Можно было сознаться, что она все еще девственница и согласилась выйти замуж за этого человека, чтобы не навредить ему, своему родному брату. У нее была другая возможность уговорить его не бросать вызов лорду Фэлону. Она могла просить, умолять и привлечь на помощь Джослин.

Рейн должен был их послушаться.

С другой стороны, Александра хорошо знала неукротимый характер брата, и поэтому полной уверенности у нее не было.

Александра с содроганием думала об ожидающей ее жизни. Однако она со смирением воспринимала все происходящее. Избранный путь казался ей почти предопределенным. Хотя девушка и понимала, что легко может сжечь себя, подобно крошечному ночному мотыльку, ее все равно влекло к опасному пламени.

– Мы приехали, Алекс. – Ласковый голос Джослин нарушил ход ее мыслей. – Постарайся не думать о плохом. Отбрось все тревоги, дорогая. Если ты не питаешь к нему особых чувств, совсем необязательно сразу ехать к нему. Поступай, как подсказывает сердце. Женщине иногда не вредно положиться на свои чувства.

Слова невестки ободряли и придавали смелости, тем более что ей вспомнилась ужасная игра лорда Фэлона, в которой он был намерен победить. У нее вдруг возникло щемящее чувство, как будто она попала в западню.

Позади старой деревянной церквушки стояла увитая плющом часовня. Дамиан ждал у входа. Много лет, чуть ли не со дня похорон отца, он не бывал в храме. Тогда ему, одинокому, осиротевшему мальчику, было девять лет. Он старался сохранять мужество, борясь с искушением уцепиться за материнскую юбку. Потом молча шел за гробом, который несли обратно в замок, чтобы зарыть на принадлежавшем семье участке земли. Отец, насколько он помнил, любил это место на холме, откуда открывался вид на море. Оттуда они вместе любовались водной гладью, и во время похоронной процессии эти воспоминания помогали мальчику сохранять самообладание.

Ветер шевелил его волосы, пока он стоял у могилы, стараясь не заплакать. Мальчик боялся обронить слезу, потому что с той минуты становился главой семьи. Он бросил пригоршню земли на крышку гроба и пошел за матерью в дом, желая успокоить ее и надеясь, что она разделит его горе.

Напрасно Дамиан рассчитывал на утешение. Вместо этого мать оставила его в одиночестве. На следующий день она собрала свои вещи и, наскоро попрощавшись, уехала в Лондон. Мать объяснила, что ей нужно приобрести одежду черного цвета и пожить вдали от замка, где все напоминало об утрате.

Это была первая из ее бесконечных поездок. После отъезда матери Дамиан впервые осознал, с каким безразличием она в действительности относилась к нему. В его жизни произошел поворот. Вспоминая те дни, он глядел на алтарь и думал, что сейчас произойдет важнейшее событие в его жизни.

Непонятно, как его осенило обзавестись женой. Графа никогда не интересовали сколько-нибудь прочные отношения с женщинами. Что, если Александра нарожает ему кучу детей? Как бы он ни старался, вероятность появления потомства в результате их союза не исчезнет. Если это произойдет, то каким он будет отцом? Конечно, из него не получится такого преданного семьянина, каковым был его отец. С полной уверенностью можно сказать, что таким родителем, какого Бог послал ему на первые девять лет жизни, ему не стать.

Фэлон осмотрел часовню, мерцающие свечи, обтянутый белым алтарь, позолоченный потир на помосте рядом с раскрытой Библией. В нескольких шагах от него коренастый лысый священник тихо беседовал с высоким и крепким виконтом. Рейн Стоунли приехал раньше и не преминул повторить свое предостережение.

– Будьте к ней добрее, – пригрозил он, – иначе не ждите пощады. Во всей Англии не найдется клочка земли меньше квадратного дюйма, где бы я не разыскал вас.

Дамиан подумал об Александре и клятве, которую предстояло произнести. Он понимал, что ему не следует находиться здесь. На его месте следовало отказаться от венчания. Нужно испытать судьбу на дуэли, отказаться от Александры Гаррик и навсегда забыть об этой несуразной истории.

Однако при мысли о том, что сейчас в дверь войдет Александра, кровь ударила ему в голову. Он пригладил лацканы темно-синего фрака, но не потому, что в его костюме было что-то нарушено, а чтобы чем-то занять руки. Затем граф поправил галстук и белоснежные манжеты батистовой сорочки.

Может, его невеста еще и не придет.

Казалось, это невозможно, но его напряжение возросло, как только она наконец показалась в дверях. Вместо ожидаемого ощущения неловкости Дамиан почувствовал облегчение. Происходящее волновало его. Александра возбуждала в нем странные чувства, и это заставляло его сердиться. В какой-то момент он даже почувствовал себя растерянным, одиноким мальчуганом. Вероятно, поэтому граф приказал себе успокоиться. Он постарался избавиться от неуверенности и принять независимый вид.

– Доброе утро, любимая. – Фэлон улыбнулся и подошел к тому месту в дверях, где она остановилась, переминаясь от волнения. – Вы как всегда очаровательны.

Он говорил правду.

Хотя ее щеки были бледны и светло-голубое платье слегка измялось', граф подумал, что она поразительно красива.

– Спасибо, – сдержанно ответила девушка.

– Вы не очень пунктуальны. Я, было решил, что вы, возможно, передумали.

– С чего бы это? – сказала она с немного обиженной улыбкой.

Дамиан усмехнулся.

– Действительно, с чего? – Он повернулся к лысому священнику. – Может быть, пора начинать? У нас впереди длинная дорога. Дай Бог, если мы за два дня доберемся до замка.

В нескольких шагах от приземистого священника стояла его жена, а рядом с ней – широкоплечий виконт со своей милой супругой. Кроме них, в часовне никого не было.

– В замок? – повторила Александра, побледневшая еще сильнее, чем раньше. – Вы хотите сказать, что мы поедем на побережье сегодня же?

– Мне казалось, что это для вас не новость. Я уже управился со всеми делами, так что настало время возвращаться к своим обязанностям, я и так слишком долго отсутствовал. Мы уедем отсюда сразу же, как только святой отец завершит церемонию.

– Но я думала, что мы вернемся в Стоунли и побудем там хотя бы день-два. У меня даже не собраны чемоданы.

Он заглянул в ее глаза цвета сочной листвы и прочел в них отчаяние. Неужели она так сильно ненавидит его? Подумав об этом, Дамиан рассердился и заставил себя подавить остатки жалости.

– Ваша золовка соберет ваши вещи и пришлет в гостиницу, где мы остановимся.

– Но…

– Брачная ночь все равно не за горами. Можете в этом не сомневаться, Александра. Наступит она для вас сегодня или в конце следующей недели – разница небольшая.

Девушка отвела глаза, но прежде граф успел заметить блеск показавшихся слез. При виде ее отчаяния внутри его что-то словно надорвалось.

– Будем считать, что этот вопрос решен, – сказал Фэлон угрюмо, но после слегка пожал ей пальцы и осторожно взял под руку.

Александра чувствовала себя окончательно сломленной. Граф выглядел рассерженным и отчужденным, тогда как ему следовало быть довольным. Как-никак он удовлетворил свое самолюбие. Разве не он одержал победу в игре? Скоро Дамиан станет владельцем ее состояния, и ей придется выполнять свои супружеские обязанности.

Александра никогда не сможет понять этого человека. Не научится распознавать, что происходит в его душе. Что у него на уме сейчас, размышляла она, и как он обойдется с ней сегодня ночью?

Когда граф подвел ее к алтарю и встал рядом, тревога сдавила девушке грудь. Тем временем священник нараспев произнес слова, провозглашавшие их мужем и женой. Помещение с низким потолком словно потускнело и окрасилось в мрачные серо-синие тона. Бледно-голубое платье неожиданно стало неудобным я словно душило Александру.

Краешком глаза девушка заметила хмурое выражение лица Рейна, потом она посмотрела на Джослин, пытавшуюся улыбаться сквозь слезы. Позади священника на алтаре поблескивали свечи. Одна из них с оплывшим в чашечку воском вдруг забрызгала шипящими каплями и через секунду погасла.

Александра собралась с духом и срывающимся голосом повторила клятву. Потом стала вслушиваться в слова графа, с поразительной четкостью произносившего свой обет. Когда с этой частью обряда было покончено, он поднял короткую воздушную вуаль, покрывавшую ее густые каштановые волосы, обнял и поцеловал жену в губы.

Вместо предполагаемого холодно-сдержанного прикосновения ее ожидал нестерпимый огонь. Властный, дурманящий поцелуй вызвал у Александры головокружение. У нее от смущения заполыхали щеки. Она мечтала дать ему пощечину и согнать улыбку с красивого, надменного лица. Ей хотелось повернуться и убежать из церкви, но в то же время хотелось, чтобы он вновь поцеловал ее.

Выражение его лица слегка изменилось. Граф стал чуть суровее, и она опять задумалась. Какие коварные планы вынашивает он теперь?

– Александра, – сказала Джо, ласково обнимая невестку, промокая слезы и, как неисправимая оптимистка, радостно улыбаясь, – прими наши поздравления. Мы от всей души желаем тебе счастья.

– Да… – добавил Рейн, – ты знаешь, что мы хотим тебе добра.

Александра заставила себя улыбнуться.

– Спасибо.

Священник с женой тоже произнесли поздравления. Затем были поставлены все необходимые подписи, и через несколько минут новобрачные собрались уезжать.

– До скорой встречи в родном доме, – сказал им Рейн, обнимая могучей рукой талию жены и уводя ее к выходу.

Александра подняла глаза на графа, потом посмотрела на брата.

– Рейн, я… боюсь, что так не получится. Лорд Фэлон хочет, чтобы мы уехали.

– Что?! – громовым голосом вскричал виконт.

– Нет, вы не можете просто так покинуть нас, – вмешалась Джо. – Мы приготовились отпраздновать это событие. Приедут леди Джейн с герцогом и еще несколько близких подруг Александры. – Она умоляюще посмотрела своими темными глазами на графа. – Пожалуйста, лорд Фэлон. У женщин венчание бывает только раз в жизни.

Граф прочистил горло. Александра подумала, что услышит слова отказа.

– Я полагаю, – между тем сказал он, – нам все равно придется где-то перекусить. В нашем распоряжении несколько часов. Поэтому я не вижу особых препятствий, мешающих нам ненадолго задержаться здесь. Джослин просияла от радости. Она усмотрела в уступке графа нечто обнадеживающее в отношении будущего своей золовки.

– Мы вам очень благодарны, милорд, – сказала она.

Их пребывание в Стоунли продлилось намного дольше, чем ожидала Александра. Гостей набралось человек двадцать. Они один за другим преподносили подарки. Стол ломился от яств. По случаю торжества в Западном салоне для них музицировал приглашенный из Лондона пианист.

Граф вел себя приветливо, хотя и несколько сдержанно. Фэлон принимал поздравления даже с большей галантностью, чем Александра могла предположить. Все это время он стоял подле нее и улыбался с безупречной учтивостью придворного, так что она почти поверила, что не совсем ему безразлична. Однако она не могла не вспоминать о том, что граф женился на ней, желая избежать пули. Может быть, к тому же он хотел завладеть ее деньгами. Как бы то ни было, по мере приближения их отъезда Александра чувствовала, что в горле медленно растет комок.

– Рейн, спасибо тебе за все. – Стоя на широких каменных ступенях перед входом в дом, Александра приподнялась на цыпочки и поцеловала брата в щеку. Он же крепко обнял ее. Потом она наклонилась к Джо и обняла ее. – Я безумно люблю вас обоих.

Рейн отвел взгляд. Джослин приложила платок к глазам.

– Напиши нам при первой возможности, – сказала она.

– Береги себя, – с мрачным видом добавил Рейн.

– Постараюсь, – пообещала Александра.

Рейн, к ее удивлению, протянул руку лорду Фэлону. Тот, в свою очередь, удивил ее тем, что ответил на рукопожатие.

– Желаю счастья, – сказал ее красавец брат.

– Спасибо, – ответил граф.

Александра приняла его руку и собралась уходить, как вдруг увидела Джейн Торнхилл, пробиравшуюся к ней сквозь кольцо друзей. Словно угадав мысли жены, граф отошел в сторону, давая им возможность остаться на минуту одним.

– Мне будет тебя недоставать, – сказала Джейн, нежно обнимая подругу. – Надеюсь, когда-нибудь ты меня простишь.

– Прощу тебя?

Александра послала ей записку, в которой сообщила правду о том, что произошло в гостинице. Джейн прислала ответ с выражением сочувствия и поддержки.

– Если бы я могла предположить… если бы я только на минуту могла допустить, что все так обернется…

– Не надо, Джейн, – остановила ее Александра. – Ты здесь ни при чем. Это моя ошибка. Исключительно моя, и ничья больше. Если бы я с самого начала послушала тебя, ничего подобного бы не случилось.

– Боже мой, Алекс! Что ты собираешься делать?

– То же, что делала бы в том случае, если бы брат сам подобрал мне мужа. Придется смириться. Я постараюсь стать графу примерной женой и буду молить небо, чтобы он тоже оказался достойным мужем.

Джейн только кивнула. В глазах у нее стояли слезы.

– Вы готовы? – спросил граф.

Для женщины Александра обладала достаточно высоким ростом, но лорд Фэлон был намного выше. Кроме того, он был еще и крепок. Каждая клетка его тела излучала силу и мощь. При той усталости, какую Александра накопила за день, в этот раз она была благодарна ему за помощь.

– Я готова.

Из-за наступившего похолодания им пришлось сменить легкий экипаж графа на дорожную карету Стоунли. Граф помог ей подняться внутрь, после чего подсадил ее маленькую горничную Сару.

Рейн настоял, чтобы Александру сопровождала опытная служанка, за что она была ему чрезвычайно признательна. Она хорошо знала Сару, и у них были достаточно доверительные отношения. Невысокая пухленькая блондинка была не горничной, а скорее компаньонкой для ее невестки. Джослин приютила девушку-сироту после того, как та в поисках средств к существованию оказалась на лондонских улицах. Сара быстро научилась всему, что от нее требовалось, и успешно справлялась со своими обязанностями. Она была жизнерадостной и уравновешенной. В непривычной обстановке замка Фэлонов присутствие Сары должно было помочь Александре освоиться и напоминать о доме и семье.

Александра смотрела через окошко в сторону огромного каменного особняка Стоунли, где прошло ее детство. Друзья, стоявшие у массивных двустворчатых дверей, махали им на прощание. Лакеи заняли места с задней стороны кареты, и кучер уселся на свое сиденье. Затем невысокий человек подхватил поводья и стегнул четверку крепких гнедых. Экипаж выкатил через тяжелые железные ворота и направился в сторону Лондона, чтобы оттуда продолжить путь дальше на побережье, до Фолкстона.

Предполагалось, что они остановятся на ночлег в гостинице «Белый лебедь» недалеко от Вестерхэма. Этой ночью граф должен заявить свои супружеские права. У нее было время подготовиться и попытаться представить себя в роли счастливой новобрачной. Однако от этих мыслей ее бросало то в жар, то в холод.

Фэлон опять победит.

Она снова задавала себе вопрос: что он захочет получить от нее, прежде чем закончится эта игра?

Дамиан наблюдал за женой со своего места. Она переоделась в дорожное платье. Ее неповторимые каштановые волосы были зачесаны назад и убраны под серую шляпку того же тона, что и платье. Довольно сдержанный наряд, бледность и налет усталости в глазах придавали ей безучастный и отстраненный вид. Скрывавшееся за всем этим напряжение угадывалось по тому, в какой скованной позе она сидела и как сильно прижимала к коленям свой ридикюль.

Дамиан, нахмурившись, смотрел на тусклые желтоватые проблески в надвигающейся темноте. Похоже, они не доберутся до гостиницы даже за несколько часов. От такой немилосердной гонки лошади выдохнутся. Александра уже сейчас, судя по виду, лишь с грехом пополам сможет подняться по лестнице. Чего после этого ожидать от нее в постели? Едва ли в таком состоянии они испытают от близости радость. Значит, этот вечер будет больше похож на поминки, нежели на праздник. Нетрудно вообразить, каков будет ее ответ. И все же Дамиан пообещал себе, что овладеет ею.

Ожидание и так затянулось. Питер слишком долго оставался не отомщенным. Какое-то время Дамиан чувствовал себя не в своей тарелке из-за решения с женитьбой. Он испытывал нечто большее, чем неуверенность и неловкость. В нем отсутствовала прежняя твердость, он как-то размяк. Александра теперь у него в руках, и он собирался лишить ее невинности. Будет ли она усталой или нет, захочет покориться или станет сопротивляться, он пробьет эту брешь и покончит с волокитой.

Во всяком случае, так Фэлон говорил себе по дороге. Незадолго до полуночи они добрались наконец до гостиницы. Он взял руку своей юной жены и помог ей выйти. Она пошатнулась и едва не упала к нему на руки.

Фэлон повел ее по лестнице в маленькую спальню над залой, повторяя про себя слова клятвы. То же самое граф сделал, когда отпер дверь. Однако вместо того чтобы остаться, как собирался вначале, он передал ее на попечение маленькой белокурой горничной, не забыв сделать соответствующий наказ.

– Ее светлости потребуется ваша помощь перед сном, – сказал он. – Побудьте с ней. Я распоряжусь, чтобы вам обеим принесли что-нибудь поесть. Позаботьтесь о графине, чтобы у нее было все необходимое.

Недосказанным осталось только то, что он присоединится к ней. Обет, данный во время венчания, должен быть исполнен этой же ночью.

Дамиан ни на мгновение не забывал о своей цели. Видит Бог, он добьется своего.

Между тем, пока граф пил бренди у камина внизу, перед его мысленным взором по-прежнему стояло красивое лицо Александры. Он видел усталость и бледность в очаровательных чертах, а также скованность от огромного напряжения. Внезапно в его перегруженное сознание вторглась жалость. Потом к этому чувству примешалось что-то еще.

Фэлон перебирал в памяти разные эпизоды: как обменивался с ней жаркими поцелуями – глубокими, страстными, порождавшими ощущение близости, обещавшими божественный апогей вспыхнувшего в них обоих желания. И тогда он неожиданно понял, что она нужна ему не на одну ночь. Дамиан хотел от нее большего, нежели кроткое подчинение, когда он привычными движениями станет проторять дорогу между ее красивыми бедрами.

Ему хотелось видеть глаза, горящие от страсти – страсти к нему. Он жаждал вызвать в своей жене такое же сильное влечение, какое испытывал к ней сам.

Подняв рюмку, он допил бренди и повернулся к лестнице, все еще раздумывая, как поступить.

– Боже мой, Сара, где он?

Александра в прозрачной белой рубашке, свадебном подарке Джослин, мерила шагами пол перед камином в небольшой спальне с низким потолком.

– Может, его светлость и вовсе не придет, мисс.

– Придет. Придет хотя бы ради того, чтобы причинить мне страдания. Он не упустит возможности лечь со мной в постель.

– Мне показалось, что граф очень устал. Может, он чувствует, что для мужских подвигов у него сегодня силенок маловато. Или хотел получше подзаправиться, да не рассчитал и переел барашка.

– Говорю тебе – он придет. Обязательно придет. Александра повернулась в очередной раз и метнулась в обратном направлении. На этот раз Сара преградила ей дорогу.

– Ну хватит, моя миленькая. Забирайтесь лучше в постель. – Сара потянулась к шнурку колокольчика. – Я сейчас попрошу, чтобы принесли вам чашку молока и горячего хлеба. А то от этих ледяных простыней окоченеть можно. Вот уложим вас под одеяло и…

– Не надо, Сара. – Александра отрицательно покачала головой. – Иди отдыхай. Незачем тебе сидеть здесь и ждать вместе со мной всю ночь.

– Но…

– Пожалуйста, Сара, иди. Мне действительно лучше побыть одной.

Маленькая блондинка кивнула и, подхватив поднос с остывшей, почти нетронутой бараниной и сыром, пошла к двери. Александра продолжала расхаживать по комнате, ломая голову, почему не идет граф. С одной стороны, она испытывала неимоверное облегчение, с другой странное беспокойство. Может быть, он не хочет ее?

Через несколько часов, так и не дождавшись мужа, она залезла на широкую кровать с пуховой периной и натянула одеяло. Отругав графа за предательство, Александра уронила голову на подушку и моментально уснула. Между тем до рассвета оставались считанные минуты. Едва свет серого утра проник в комнату, как послышался тихий стук в дверь.

– Его светлость просил разбудить вас, – сказала Сара, суетясь. Разница в их возрасте составляла каких-нибудь два года. Но поскольку условия, в которых каждая находилась до недавнего времени, были совершенно несопоставимы, по сути, девушек разделяла чуть ли не целая жизнь. – Он собирается звать кучера и велел нам идти в столовую. Сказал, что позавтракаем и сразу поедем. Граф хочет выехать пораньше.

Если до этой минуты Александра не могла справиться с сонливостью, то теперь окончательно проснулась.

– Пораньше?

Она едва не порвала тонкую рубашку, когда торопливо стаскивала ее с себя. Подойдя к комоду, Александра налила в тазик воды из цветастого фарфорового кувшина и наскоро умылась. Сара уже достала ее дорожное платье из прочной темно-зеленой бумазеи с золотым кантом и короткий жакет из такой же ткани.

– Ну вот и хорошо, – сказала белокурая девушка, когда Александра покончила с умыванием. – Дайте-ка я помогу вам причесаться.

Напрасно прождав графа, Александра так и легла с распущенными волосами. Теперь они растрепались и перепутались. К счастью, Сара расчесала их в два счета и заплела в косу, которую затем уложила узлом на затылке. Как только с туалетом было покончено, Александра распахнула дверь и поспешила вниз.

Дамиан застал ее на лестничной клетке как раз в этот момент – сердитую, с горящими щеками, хотя в целом лицо ее выглядело даже бледнее, чем накануне вечером.

– Где вы были этой ночью? – строгим голосом спросила она, приближаясь к нему. – Почему вы не пришли ко мне в комнату?

Он с иронией изогнул бровь.

– Извините, любовь моя. Если бы я знал, что вы будете разочарованы, ничто бы меня не остановило. Однако вчера мне показалось, что вы предпочли бы скорее увидеть меня в аду, нежели на пороге вашей спальни.

– Я прождала вас полночи и уверена, что вы это знали. А в остальном вы абсолютно правы. Я действительно считаю, что вам самое место в аду, поскольку вы и есть дьявол.

В уголках его рта мелькнула усмешка.

– Коль скоро моя невоспитанность доставила вам столько огорчений, могу заверить, что сегодня не повторю эту ошибку.

Александра передернула плечами.

– Какую бы игру вы ни вели, милорд, она уже подходит к концу. Сегодня, если вы придете ко мне в комнату, у вас ничего не выйдет. Дверь будет заперта.

У него на скулах вздулись желваки.

– Если вы закроетесь от меня, мадам, можете быть уверены, что я взломаю дверь. – Он подошел ближе, но она отшатнулась. – Я намерен взять свое, Александра. Так что готовьтесь заранее.

– Для такого ответственного дела никакого времени не хватит. До конца века не подготовиться.

Первой его реакцией был гнев, сменившийся вскоре раскаянием. Оказывается, она с характером, эта женщина, на которой он женился. По-видимому, в ней есть какое-то мощное начало, подстегивающее к борьбе с любыми трудностями и позволяющее выходить победительницей. Дай Бог, чтобы их брачный союз обошелся без серьезных трений и им не пришлось ломать копий.

Он сидел рядом, пока Александра с холодным видом заканчивала короткий завтрак, состоявший из чашки какао и нескольких вафель. Затем они пошли к экипажу.

Дамиан вздохнул. Он не ожидал, что она так рассердится. По его представлениям, Александра должна была радоваться, что он оставил ее одну. Из-за этого теперь между ними снова возникла неприязнь. Сейчас девушка была явно не в духе и не скрывала враждебности, бросая на него свирепые взгляды и бормоча под нос неподобающие леди слова.

Он чуть было не улыбнулся. Лучше такая реакция, чем безразличие, подумал он. Мысленно граф уже перенесся на несколько часов вперед, мечтая о предстоящей ночи. Может быть, в постели ему перепадет хоть часть этого огня?

Александра неподвижно сидела в карете, делая вид, что смотрит прямо перед собой. Сама же незаметно наблюдала за игрой чувств на красивом лице мужа.

Несмотря на то, что он был явно напряжен, лицо его выглядело умиротворенным. Она же была бледной и угрюмой. Такой же унылой казалась и природа за окном. Небо было затянуто плоским покрывалом из плотных черных облаков. Ветер с силой хлестал согнувшиеся ветки деревьев.

Александра плотнее запахнула жакет. Непонятно, как у Сары хватило духа вызваться ехать наверху вместе с возницей? Наверное, после стольких лет ежедневных мытарств она привыкла к холоду.

– Вы не озябли? – спросил Фэлон.

– Нет.

– У кучера под сиденьем есть одеяло. Если захотите, я велю остановиться и с радостью услужу вам.

– Я сказала, что мне не холодно.

Больше граф ничего не говорил. Когда он снова повернулся к окну, Александра принялась изучать его четкий профиль. Брови вразлет, высокие скулы, блестящие черные волосы и проницательные, синие, как кобальт, глаза. Что бы ни составляло его сущность, он был невероятно притягательным мужчиной. Интересно, находит ли он ее привлекательной? Значили ли для него что-нибудь слова, сказанные в садике у церкви? Если да, то почему граф не пришел к ней этой ночью? Гораздо больше, однако, ее занимал другой вопрос. Что, если он не придет к ней сегодня? Монотонный стук колес нарушал царившее безмолвие, но не мог заглушить эха бесконечных вопросов, звучавших в ее мозгу.

Наконец Александра не выдержала и заглянула ему в лицо.

– Почему? – спросила она, заставив его отвлечься от созерцания дороги и полей. – Почему вы это сделали? Вы не раз повторяли, что не ради денег. Если дело не в этом, то объясните, зачем вы женились на мне?

Фэлон не отрываясь смотрел на нее. Несколько длинных томительных секунд буравил ее глазами, беспокойными, как бурлящее море. Под его взглядом она даже слегка поежилась.

– Моя женитьба никоим образом не связана с деньгами, – спокойно ответил он. – Это было вознаграждение, на которое я не рассчитывал. – Он посмотрел на нее долгим строгим взглядом. – Я сделал это ради моего брата.

– Вашего брата? – с недоумением повторила она.

– Да. – Его губы изогнулись в усмешке. – Вы должны его помнить. Лорд Питер Мелфорд. Насколько мне известно, вы достаточно близко знали друг друга.

Она откинулась на сиденье. Мысли вихрем завертелись в голове. Александра хотела удостовериться, что в его словах не было ошибки:

– Питер? Лорд Питер был вашим братом?

– Да.

Краткий ответ взорвался в ее сознании подобно орудийному залпу. Она вцепилась в сиденье, чтобы не свалиться. Боже, что он говорит?

– Вы не можете быть братом Питера. Его брата звали Ли.

– Совершенно верно, мадам. Дамиан Ли Фэлон. Питер – мой брат по матери, но от этого он был мне не менее близок.

Темнота застлала ей глаза, словно ее затянуло в подземный тоннель.

– Нет. – Александра качала головой из стороны в сторону, отказываясь воспринимать его слова. – Я не верю вам. Вы опять лжете. Видимо, иначе вы не можете.

Однако теперь она не была так в этом уверена.

Питер очень редко говорил о своем брате. За все время их знакомства его старший брат оставался своего рода темной лошадкой и типом, которого не очень-то жаловала собственная мать.

– Я именно тот, за кого себя выдаю.

Боже милостивый, только не это! Александра совсем упала духом. Последние два года она делала все возможное, чтобы забыть о трагическом происшествии с ее другом Питером Медфордом. Она поборола угрызения совести, перестала проклинать себя, постаралась отодвинуть прошлое и наладить жизнь.

– Питер, – прошептала она. – Боже мой! Этого не может быть. – У нее заныло под ложечкой и начало мутить. Глаза заволокло пеленой. На секунду ей показалось, что она сейчас упадет в обморок. – Остановите карету, кажется, мне плохо.

Лорд Фэлон громко постучал кучеру. Тот изо всех сил натянул вожжи. Александра чувствовала себя все хуже. Тошнота подступила к самому горлу. Распирающее ощущение сделалось невыносимым, казалось, желудок не выдержит и вот-вот лопнет. Девушка боялась конфуза. Не дожидаясь остановки, она распахнула дверцу и нагнулась к небольшим железным ступенькам.

– Черт побери, что вы делаете?! Дайте я вам помогу. Вы что, хотите убиться?

Граф преградил ей путь, спрыгнул на землю и протянул руки. Она почувствовала, как он обхватил ее за талию и опустил вниз. Едва туфли коснулись земли, Александра побежала к обочине. Нагнулась к канаве, и ее желудок изверг содержимое. Опять нагнулась, и ее вновь вырвало. Сначала она не заметила, что граф поддерживает ее. Александра также не обратила внимания, что он отвел в сторону полы ее одежды. В поисках опоры она невольно привалилась к нему.

– Все хорошо, – сказал Дамиан, убирая пряди волос у нее со щеки. – Не бойтесь, я держу вас. Через минуту вам станет легче. – Она ответила слабым кивком. – Стойте здесь, – приказал он. – У кучера наверху есть вода. Я сейчас вернусь.

Через несколько секунд граф появился с брезентовым мешком в длинных пальцах и смоченным носовым платком с вышитыми инициалами – Д.Л.Ф.

– Прополощите рот и сплюньте. – Она несколько раз сделала, как он велел, и действительно почувствовала облегчение. Граф обтер ей лицо влажным платком и дал выпить воды. – Только не все сразу. Пейте медленно и спокойно.

Когда Александра закончила пить, Фэлон повел ее обратно и помог влезть в карету. Она привалилась спиной к тугим подушкам, обитым черной кожей, и закрыла глаза. Обессиленная и смущенная, Александра чувствовала себя более несчастной, чем когда-либо.

Дамиан не сводил глаз с бледного лица с темными полумесяцами под прикрытыми веками. Из тысячи возможных реакций, какие он мог вообразить, изучая ее последние несколько месяцев, такая не приходила ему в голову.

Граф никогда бы не поверил, что Александре небезразлично то, что произошло с его братом. Размышляя о случившемся несколько минут назад, он не сомневался в ошибочности своих прежних суждений. Только что Дамиан видел боль в ее глазах. При всем желании он не мог этого отрицать. Смерть Питера, несомненно, принесла ей страдания. Она переживала его гибель так же сильно, как и он. Может быть, даже больше.

Это было прозрением, взволновавшим графа до глубины души. И вдруг Дамиан подумал, не было ли у нее…

– Значит, вы любили друг друга? – осторожно спросил он. В его намерения не входило ни задавать ей этого вопроса, ни получать на него ответ. Возможность услышать правду непонятным образом пугала его. И все же что-то подталкивало графа узнать хотя бы часть ее.

Александра медленно открыла глаза. В них по-прежнему отражалось страдание. Он понимал, что глубоко запрятанная тревога еще не изжита. От этого ощущения его собственная боль обострилась. За короткое время общее горе сделало их близкими, как никогда до этой минуты.

– Да, я любила его, – сказала девушка, и от ее признания в груди у него что-то перевернулось. – Я была к нему сильно привязана. Но это не те чувства, которые вы, должно быть, имеете в виду. Питер был мне другом.

У Фэлона словно гора свалилась с плеч, и он сам поразился, сколь велико было облегчение. После этого в его сознании произошел поворот. Он считал ее эгоцентричной, избалованной особой, заботящейся только о собственных интересах и ни в грош не ставящей всех остальных. В его глазах она была бессердечной тварью вроде его матери. Теперь ему стало ясно, что Александра вовсе не была бесчувственной.

– У вас есть все основания ненавидеть меня, – тихо сказала она. – В том, что случилось с вашим братом, есть доля моей вины. Я… я была слишком поглощена светской жизнью и собственной персоной. У меня не нашлось достаточно времени для Питера. Я проглядела его. – Слезы хлынули у нее из глаз и ручейками побежали по щекам. – Я бездумно кокетничала. Мне были неведомы его чувства… до тех пор, пока не оказалось, что уже слишком поздно. Возможно, не будь я такой взбалмошной и безрассудной… – Александра закусила дрожащую нижнюю губу и вытерла увлажненное слезами лицо. Одинокая слезинка продолжала упорно катиться к маленькой ямочке на подбородке. – Но у меня и в мыслях не было причинить ему зло.

Дамиан старался дышать глубоко и размеренно, но грудь его была стеснена. Все, что сейчас происходило внутри его, никак не вязалось с его намерениями. Никоим образом. До этой минуты он предвкушал сладость возмездия. Теперь он был так же расстроен, как и она.

– Сколько вам лет?

– Девятнадцать.

Два года назад, когда погиб его брат, ей было семнадцать. Дамиан мысленно чертыхнулся. Он думал, что она старше.

Александра чихнула, и граф полез доставать носовой платок, но спохватился. Он уже использовал его, когда вытирал ей лицо. Тогда Фэлон отобрал у нее ридикюль, порылся внутри и вынул белый платочек с кружевом. Она взяла его дрожащими руками и приложила к глазам.

Дамиан подумал, что должен утешить ее, но слова застряли в горле. Он хотел извиниться – сказать, что неправильно понял ее и поступил нехорошо, вынудив принять его предложение.

Но вместо этого он продолжал молча сидеть, откинувшись к стенке и прислушиваясь к тихим всхлипываниям. Даже перестав плакать, Александра не открывала глаз. Она избегала смотреть на него и много позже, когда изрядно стемнело и они уже почти подъехали к небольшой таверне. В этой гостинице он не планировал остановки. Здесь отсутствовали и те удобства, и тот уют, которые так ценил Дамиан. Но сюда можно было добраться быстрее, чем до первоначально намеченной им «Бригантины». Поскольку граф беспокоился, что Александра провела слишком много времени в пути, он спешил устроить ей отдых.

В гостинице было полно самого разнообразного люда. Помимо путешественников, торговцев и фермеров, здесь остановилась шумная группа солдат, направлявшихся из своего гарнизона в Фолкстоне в Лондон. Возле стойки слышались громкий хохот и непристойные шутки вперемежку с визгливыми голосами полногрудых девок, обслуживающих всю эту ораву. Солдаты рассказывали разные истории о войне, костили Наполеона и болтали о возможной высадке на континент. Эти слухи Дамиан слышал и раньше.

Несмотря на то, что гостиница была заполнена почти под завязку, ему удалось обеспечить для них несколько комнат, Хозяин без звука выделил им помещения, потому что получил вдвое больше, чем стоили номера в этой дыре. Дамиан заказал пищу для слуг и для них с Александрой – голубиный пирог, капусту и пирожки с яблоками. Он распорядился принести еду в номер и пошел через зал к выходу, где возле лестницы его дожидалась жена.

Она взглянула на него с такой же опаской, как смотрела в течение всего дня, и, быстро повернувшись в сторону комнат, сказала:

– Теперь я понимаю, почему вы не пришли ко мне прошлой ночью.

– Я решил не оставаться у вас, потому что вы устали. Вы должны были понять это. Я подумал, что… может быть, сегодня вечером вы будете чувствовать себя лучше.

Александра понимающе кивнула, как бы говоря, что знает, чего ей ждать, считает свою участь закономерной и готова подчиниться. Не дожидаясь его, она стала подниматься по лестнице.

– Александра…

– Да?

– Вам нужно поспать. Я отлично представляю, как можно расстроиться после подобных разговоров. Завтра… возможно, мы спокойно обсудим эти вещи.

Она нахмурилась.

– Я не понимаю, что вы собираетесь обсуждать.

– Я считаю, что прежде всего вам необходимо выспаться. Поэтому не стану… беспокоить вас до тех пор, пока вы не отдохнете как следует.

– Однако же…

– Я сказал, все откладывается до нашего разговора.

– Но я… я думала… после того как сегодня… Боюсь, что я все-таки ничего не понимаю.

Он поднес руку к ее щеке.

– Я тоже. Может быть, завтра что-то прояснится.

Его слова дали ей пищу для размышлений. Вряд ли что-то могло измениться после их разговора. Все и так яснее ясного. Мужчина, за которого она вышла замуж, по ее милости потерял брата и решил наказать ее за совершенное преступление. Жажда мщения толкнула его на этот брак. Ситуация предельно простая.

Александра хотела бы ненавидеть и презирать его за то, что он прибег к такому средству для достижения желаемого. Однако сердцем она понимала его стремление восстановить хотя бы для себя истину во имя справедливости.

Время возмездия пришло. Александра убедилась, что теперь ее ждут бесконечные дни кары за погубленную жизнь его брата, ее друга, преданного ею по легкомыслию.

И все же у девушки не было в этом абсолютной уверенности.

Дамиан Фэлон в очередной раз ставил ее в тупик. После того разговора в экипаже, когда он услышал от нее о Питере, граф смотрел на нее совсем иначе. Его черты утратили суровость. Он больше не казался ей таким жестоким и непреклонным, каким она воспринимала его начиная с той ужасной ночи в гостинице. Казалось бы, когда Александра признала за собой часть вины в смерти его брата, он должен был ожесточиться еще больше. Однако вместо этого девушка видела в его глазах нежность и озабоченность.

Неизвестно только, испытывал ли Дамиан такие чувства, или это был плод ее воображения.

Глава 6

– Глянь на ту пампушку. Как она тебе?

Пьяный торговец посмотрел через ободранный деревянный стол на своего приятеля, сидевшего напротив, и спросил:

– Которая? Беленькая или рыжая?

– Конечно, блондинка. Маленькая трясогузка. Была у меня в Лондоне такая же сдобная булочка. Представляю, какая она в постели. У меня уже штаны распирает. Не хочешь пощупать плутовку? Я уверен, горячая как огонь.

– Можно попробовать, – сказал приятелю Дарби Осгуд. – Кто нам мешает? Я видел, где они остановились. В комнатах хозяев, в самом конце коридора. А маленькая блондинка – это служанка. Я думаю, за два пенса она с тобой с удовольствием покувыркается.

Фергюс О'Кленахан хихикнул:

– Воображаю, что будет, если мы вломимся в эти чертовы комнаты. Его светлость устроит нам теплый прием.

– А откуда он узнает? Не оставит же он блондинку там же, где спит со своей миссис. Она ляжет отдельно, в одной из тех комнат. Давай, Фергюс. А то я завелся. Портки лопаются.

Фергюс, пьяно покачиваясь, поскреб щетину на подбородке и сказал:

– Да ну тебя, Дарби. Ты вечно подначиваешь, а я потом из-за тебя хожу в дураках.

– Ты и есть болван, если хочешь упустить такой случай. Поди, уже забыл, когда последний раз видел симпатичную женскую задницу.

У Фергюса запылало в паху. Черт подери, Дарби попал в точку. Как только он увидел эту необыкновенную маленькую блондинку, у него начался зуд. Теперь ему точно не успокоиться, если он не устроит себе маленький праздник. Он громко икнул и повернулся к приятелю.

– Ладно. Черт с тобой, старый придурок. Выкладывай свой план. Только предупреждаю, чтоб на этот раз без идиотских шуток.

– Фергюс, мальчик мой, когда я с тобой шутил?

Фергюс не стал подсчитывать, сколько раз ветреный товарищ подводил его под монастырь, и только невнятно пробормотал расхожее ругательство.

Александра заснула глубоким сном. Как оказалось, даже слишком глубоким. Она спала так крепко, что не услышала приглушенного ковром звука мужских шагов. Не проснулась девушка и после того, как ударился о стену круглый столик с рельефными резными ножками и последовала негромкая брань споткнувшегося мужчины, ввалившегося в комнату. На нее не подействовали ни его хриплый шепот, ни массивный вес, от которого прогнулся матрац под его коленом. Она не чувствовала хриплого дыхания у себя на щеке, когда мужчина влез на кровать и стащил у нее с головы одеяло.

– Бог ты мой! – вырвалось у него. – Это же рыжая.

– Господи Иисусе! Ничего не понимаю. Где же тогда чертов граф? Уж как он сверлил ее глазами, так я думал, он с нее всю ночь не слезет. – Приятель Фергюса сердито выругался. – Черт его знает, куда он провалился, в ад или дальше, но факт, что мы не туда попали.

– Блондинка, видать, спит в другом месте. Пойдем отсюда, Дарби. Быстрей, а то схлопочем.

Но было уже поздно. Александра наконец проснулась. Она с недоумением уставилась на мужчину, сидевшего на ней поверх одеяла. Это был не лорд Фэлон. Она узнала пьяного торговца, которого раньше видела внизу у стойки.

Прежде чем мужчина зажал ей рот рукой, она успела закричать.

– Проклятие! – пьяно гундосил его товарищ. – Уходим, Дарби!

Торговец, похоже, плохо соображал, что ему делать. Александра, воспользовавшись замешательством, сильно укусила его за руку. Он взвыл от боли и затряс рукой. Она снова закричала, и в этот момент в комнату ворвался граф.

– Александра, что случилось?!

Он увидел рядом с ней двух мужчин, и в его взгляде вспыхнул огонь безумия. Так, должно быть, в гневе выглядит сам сатана, подумала она с содроганием, не в силах отвести глаз от суровых черт мужа. Изрыгая проклятия, граф свирепо схватил одного мужчину за рубаху и поднял в воздух. Затем Фэлон ударил его с такой силой, что тот с треском врезался в стол со светильником и, опрокинув набивное кресло, упал без сознания на ковер.

Другой мужчина тем временем неуверенно сполз с постели и попытался пробраться к двери.

– Ты тоже никуда не уйдешь. – Фэлон схватил его за болтающиеся полы сюртука и потащил обратно в комнату. – Во всяком случае, не сейчас.

Он рывком развернул мускулистого человека и нанес ему мощный удар в челюсть. Торговец не устоял на ногах и, попятившись в угол, рухнул на тело своего приятеля такой же бесформенной глыбой. Граф поднял его на ноги и снова ударил. Кровь, хлынувшая из разбитого носа мужчины, залила ему спереди всю рубашку.

– Меня зовут Ферпос, – скулил мужчина жалобным гнусавым голосом. – Сэр, мы не хотели никого обижать. Мы только искали маленькую блондинку. – Дамиан ударил его еще раз. Тот со стоном осел на пол, продолжая оправдываться: – Мы не собирались никого трогать. Просто хотели поваляться с ней в постели, и больше ничего. Мы бы ей заплатили, хорошо заплатили. – Он ползал по полу, пытаясь встать на ноги, и умоляюще протягивал к Фэлону руки. – Пожалуйста, сэр, не бейте меня.

Передвинувшаяся на край кровати Александра проворно соскочила на пол и, не чувствуя холода, в развевающейся ночной рубашке через всю комнату побежала к ним. Она схватила мужа за руку как раз в тот момент, когда тот опять замахнулся. Переключив его внимание на себя, она предотвратила новый удар. В слепой ярости Дамиан повернулся и, увидев жену, успел остановиться. Таким образом, его могучий кулак на сей раз не обрушился на голову мужчины.

– Ради Бога, Александра! Отойдите. Какого черта вы лезете?

– Я хочу, чтобы вы остановились. Вы же убьете его. Дамиан, не разжимая кулака, поднял руку и махнул ею изо всех сил.

– Я застал его в вашей постели, – сказал он. Похоже, ее муж только теперь начал приходить в себя.

– Они пьяны, Дамиан, и, думаю, не соображали, что делали.

Александра все еще удерживала его руку, ощущая напряжение мышц. Девушка продолжала удивляться его беспощадности. Видимо, это качество было свойственно его характеру.

Лорд Фэлон сглотнул. Он все еще не мог прийти в себя. После длинного прерывистого выдоха он наконец отступил назад и, запустив пальцы в волнистые черные волосы, сказал торговцу:

– Забирай своего приятеля и вытряхивайтесь отсюда.

– Хорошо, сэр, как скажете.

Грузный мужчина, шатаясь, начал подниматься. Он встал и поставил на ноги своего товарища. Затем двое мужчин нетвердыми шагами направились к двери. Как только они покинули комнату, граф подошел к жене и внимательно посмотрел ей в глаза.

– Как вы себя чувствуете?

– Хорошо.

– Как они оказались здесь?

Александра облизнула губы. Он был в одном халате из тонкой парчи темно-вишневого цвета. Шелковистая ткань во время движения мягко коснулась ее кожи. Кушак оставался завязанным, но свободно висящие полы халата обнажали часть тела. При свете, струившемся через окно, Александра могла видеть широкую смуглую грудь, покрытую курчавыми черными волосами. Было также заметно, как на твердом как камень животе то напрягались, то расслаблялись мышцы. У нее пересохло во рту.

– Наверное, они влезли через окно.

Ее трясло, и она никак не могла успокоиться. Отчего она так волновалась? От того, что только что произошло, или от вида полуобнаженного графа? У нее не было твердой уверенности ни в том, ни в другом.

Должно быть, он это заметил, так как приблизился к ней. Хоть Александра и отступила от него, граф привлек ее к себе и обнял.

– Не надо бояться, – сказал Дамиан, удерживая девушку возле себя. – Все обошлось. Пока я рядом, никто не посмеет вас обидеть.

Она попыталась улыбнуться, чувствуя, однако, что сердце все еще беспокойно стучит в груди.

– Правда… все хорошо.

Дамиан пригладил несколько выбившихся прядок ее волос. Основная масса лежала толстой каштановой косой у нее на спине.

– Прямо какая-то напасть. Похоже, вам опять не удастся как следует выспаться.

Неужели его действительно это беспокоит?

– Завтра я буду в отличной форме, – едва успела произнести она, потому что в тот же момент он уже поднял ее на руки и перенес на постель.

Фэлон заботливо уложил жену на перину, укрыл одеялом и подоткнул края со всех сторон.

– Дамиан?

Он остановился. В глазах у него появилась такая нежность, какой она до сих пор не видела.

– Вы обратили внимание, что за все время лишь несколько раз назвали меня по имени?

Улыбка возникла у нее сама собой. Мысленно Александра произносила его имя сотни раз задолго до этого ночного происшествия.

– У вас очень красивое имя.

– Моей матери оно никогда не нравилось. Поэтому меня чаще звали Ли.

– Вы с ней жили не очень дружно, да?

– Да.

– Может быть, когда-нибудь вы расскажете мне почему?

Складки вокруг его рта теперь разгладились, а губы вдруг оказались намного ближе к ней, отчего в груди у Александры началось легкое покалывание. Как же он был красив!

– Может быть, – согласился он и поправил одеяло возле ее подбородка. – Отдыхайте. Завтра мы отправимся в путь довольно рано.

Граф собрался уходить.

– Дамиан.

– Да?

– Спасибо.

Александра пожалела, что произнесла это слово, потому что, как ей показалось, она напомнила ему о неприятном эпизоде. У него сдвинулись брови, и лицо сразу стало хмурым.

– Для общего блага будет лучше, – сурово произнес он, – если следующим мужчиной в вашей постели буду я.

Он подошел к двери, рывком распахнул ее и, выйдя, плотно прикрыл за собой.

Из коридора доносились звуки его удаляющихся шагов. Потом она услышала, как он стал спускаться по лестнице. Торговец и его приятель больше не вернутся. В этом она не сомневалась, так же, как и в том, что Дамиан сделает все возможное, чтобы защищать ее и впредь. Странная уверенность, но она успокаивала, и потому Александра крепко ухватилась за эту мысль. Глаза ее медленно сомкнулись, и девушка начала засыпать.

Откуда-то из глубин сознания всплыл образ Дамиана, беспощадно раскидывающего пьяных мужчин, проскользнули воспоминания о его твердой мускулистой груди. В ушах зазвучал его голос, холодно напоминавший о том единственном мужчине, которому она должна принадлежать.

И еще оставалось беспокойство в его темно-синих, как штормящее море, глазах. Выражение этих глаз сохранялось в ее полусонном сознании еще долго, хотя все остальное уже давно померкло.

Дамиан расхаживал по бару, наступая на широкие светлые полосы солнечного света. Он решил дать Александре поспать подольше и велел отнести ей легкий завтрак прямо в комнату. Жаль, что из-за досадного происшествия и прочих отсрочек они приедут на побережье на день позже.

Хотя это ничего и не меняло, он мечтал о скорейшем возвращении. Замок был единственным местом на земле, где он чувствовал себя по-настоящему дома. В Уэйтли он никогда не встречал искреннего приема. В том большом поместье вблизи Хэмпстедской пустоши жила его мать. Она прочно обосновалась там, с тех пор как вышла замуж за лорда Таунсенда. Пребывание в ее доме Дамиан всегда переносил очень тяжело. Он постоянно препирался с графом, претендуя на проявление привязанности своей отнюдь не чадолюбивой матери.

И конечно, он не считал домом замок своей бабки в предместье Парижа. После смерти мужа много лет назад Симона де Латур, женщина преклонных лет, в скорби доживала там свой век. Она не простила обиды дочери, вышедшей замуж за англичанина, и лишь благодарила судьбу за проведенные в одиночестве годы. В том и другом домах Дамиан всегда ощущал себя неприкаянным – и раньше, и теперь. Только в Фэлоне он обретал покой. Замок стал единственным местом, где он мог расслабиться и быть самим собой.

Он любил эту усадьбу так же, как и его отец. Сейчас графа беспокоила мысль, понравится ли она его новоиспеченной жене. Он заранее возмущался, представляя, как Александра станет сравнивать его Фэлон со Стоунли, Марденом или дюжиной других огромных фамильных поместий. В таком случае его дом мог показаться ей слишком ничтожным.

Однако Дамиан убеждал себя относиться спокойно к ее возможному пренебрежению, рассматривая его как неотъемлемую часть свершившегося. Это, как и все, что связывало его с Александрой Гаррик, начиная с того дня, когда он ее увидел, было следствием одной и той же ошибки. Он не должен был жениться. Александра обладала куда более значительным состоянием, чем он. Теперь, кроме этого, выяснилось, что ему не следует мстить ей. В период тесного общения с Питером Александра ненамного отличалась от школьницы. Она была наивна до крайности и просто испытывала пробудившееся женское любопытство. То, что Питер без памяти влюбился в нее, было ему понятно. Вряд ли во всем Лондоне найдется десяток мужчин, сумевших устоять перед ее очарованием.

Для него же было бы разумнее оставить ее в покое, чтобы она нашла себе мужа среди многочисленных поклонников. Пусть бы выбрала какого-нибудь фата из числа аристократов, увивавшихся за ее юбкой, а через две недели изнывала бы от скуки. В любом случае он не считал себя подходящим мужем для нее. У него не было времени для постоянных отношений. Женитьба предполагала определенные обязанности и ответственность, не говоря уже с воспитании детей. При той жизни, какую вел он, в любой момент могло потребоваться его присутствие в другом месте – там, где в нем нуждались.

Однако рассуждать об этом было поздно. Все уже свершилось. Так или иначе, он связан обетом, и теперь в случае изменения обстоятельств ему предстояло лишь искать оптимальный вариант.

Дамиан вовремя оставил свои мысли, оторвав взгляд от пола. В зал вошла Александра вместе со своей маленькой белокурой горничной.

День был солнечный и необычно теплый. Только легкий бриз вместе с запахом цветов доносил прохладу последних дней весны. И одежда его жены соответствовала краскам времени года. Александра выбрала для дороги муслиновое платье цвета листьев мяты, с рисунком в виде веточек и крошечных желтых цветов. Ее щеки уже не были такими бледными, глаза вновь приобрели яркий оттенок молодой листвы. Когда граф заметил, что она бросила взгляд в его сторону, то почувствовал напряжение внизу живота.

– Доброе утро, – сказал он.

– Извините, что заставила вас ждать.

– Я сам хотел, чтобы вы выспались.

– Спасибо, милорд. Я чувствую себя лучше.

– Дамиан, – поправил он, беря ее за руку.

Она ощущала неловкость и неуверенность, не понимая его отношения. Странно, что после всего происшедшего граф не осуждал Александру.

– Дамиан, – повторила она.

Румянец медленно подкрадывался к ее щекам, но лицо по-прежнему оставалось настороженным.

Дамиан повернулся к Саре и сказал:

– Экипаж ждет у крыльца. Мы с вашей госпожой присоединимся чуть позже.

– Да-да, ваша светлость.

Девушка пошла к двери. Александра подняла глаза и вопросительно посмотрела на него, ничего не говоря.

– Я вчера сказал вам, что сегодня мы должны поговорить. Если вы готовы и… в состоянии…

– Я прекрасно себя чувствую. – Она окинула взглядом зал. – А что с тем торговцем?

– Они с приятелем предпочли побыстрее убраться. Похоже, ребята и в самом деле ничего такого не замышляли. Я рад, что вы тогда меня остановили.

Александра чуть заметно улыбнулась. Дамиан взял ее за руку, и они пошли к выходу. За гостиницей вдоль заросшей тропы бежал журчащий ручей. Дамиан повернулся и повел ее в том направлении. Слева расстилался пышный луг с камышом, перловником и кустами ежевики. Возле берегов росли распустившиеся бархатцы и первоцвет.

– Я знаю, что последние несколько дней вам было нелегко. Мне жаль, что в этом была доля моей вины. Простите меня.

Александра с недоумением посмотрела на него.

– Вы извиняетесь? Вы приложили столько усилий, чтобы достичь своей цели. А теперь говорите о сожалении? Мне трудно поверить.

Он отмел последние крупицы сомнений, вкрадывавшиеся в его сознание, и сказал:

– Я много думал. Я имею в виду то, что случилось с Питером. До встречи с вами я был уверен, что имею о вас правильное представление. Я считал вас виновной в его смерти. Вы казались мне бездушной, бесчувственной особой, которой не было никакого дела до судьбы моего брата. Поэтому мне хотелось, чтобы вы понесли за это наказание. – Он откашлялся. – В последние два дня многое изменилось. Я начал понимать…

Поскольку продолжения не последовало, Александра остановилась и повернулась к нему.

– Я вас слушаю, милорд.

– Я хочу сказать, что отдаю себе отчет, почему мы с вами вступили в этот брак. В его основе лежали далеко не благовидные мотивы. Я не стану отрицать, что хотел сделать вам больно. Это правда. У меня было намерение обесчестить вас. Мне потребовались недели на вынашивание плана. Потом я стал ухаживать за вами, завлекать, и когда вплотную приблизился к цели, я… Словом, я попытался сделать все, чтобы этого не произошло. Уже тогда у меня возникли сомнения.

Александра молчала довольно долго. Когда она заговорила, в ее голосе чувствовалось волнение:

– Вы основательно готовились к делу, милорд.

– Готовился, да простит меня Бог. Я всегда был мастером вынашивать коварные планы.

– Может быть, вам мои слова покажутся странными, но я не виню вас. Питер погиб из-за меня. Я понимаю ваши чувства. Однажды я едва не потеряла Рейна. Я возненавидела женщину, из-за которой это могло случиться. Если бы его не стало, я пошла бы на край света, чтобы заставить ее заплатить за это. Поэтому я хорошо представляю, что могли испытывать вы.

Дамиан перехватил ее неуверенный взгляд. В глубине ее глаз мелькали беспокойные темные тени.

– Это правда. Вначале я питал к вам именно такие чувства. Но это было… пока я не встретил вас. Тогда я увидел, что вы совсем не такая, какой я вас себе представлял. В то лето, два года назад, вы были наивной девочкой. Вы, как юная птаха, пробовали свои женские крылышки. И мой брат был таким же неопытным, как вы. Такое сочетание оказалось подобно гремучей смеси. В результате – та неожиданная смерть. Сейчас я понимаю, что у вас никогда не было дурного умысла.

Искорка какого-то затаенного чувства сверкнула в ее глазах. Биение пульса в жилке на шее внезапно усилилось.

– Да… Я никогда не желала ему зла.

– Александра, я сожалею, что настоял на этом браке. Можно расторгнуть его, объявив недействительным, но это нанесет вам большой урон. Как бы то ни было, сейчас мы имеем дело со свершившимся фактом. Надо принимать вещи такими, как есть.

Искорка в ее глазах начала медленно гаснуть. Ее щеки окрасились ярким румянцем.

– Я уже смирилась с этим некоторое время назад. Она развернулась, неосознанно расправляя плечи. Дамиан осознал, что сказал не то, но не понял, что именно. Александра направилась обратно к гостинице, но он поймал ее за руку.

– Я объяснил вам все не лучшим образом. Будь на вашем месте другая женщина, я уверен, меня бы это не волновало. С вами же… Я хочу сказать, что у меня не было жены, и я не очень хорошо представляю, как себя вести и что говорить.

– Говорите, что думаете. Вот и все.

Он запустил руку в шевелюру.

– Я считаю, что мотивы нашего брака больше не играют роли. Главное, что теперь вы моя жена. Я думал… и надеюсь, что, возможно, спустя какое-то время между нами что-то возникнет… если вы захотите.

Александра подняла голову. Такой растерянности в ее глазах он еще не видел. Она в смятении вглядывалась в его лицо.

– После всего случившегося, милорд, мне трудно верить вам. Вряд ли вам нужен этот брак.

– Думаю, что нужен. Поэтому я и предлагаю не торопиться. Давайте получше узнаем друг друга. Завтра мы приедем в замок. Там, на месте, все будет проще. Я покажу вам ваш новый дом. У нас будет возможность поговорить. Может быть, мы сможем достичь взаимопонимания. – Дамиан дотронулся до нее и обхватил запястье. Она ощутила поток тепла. У него были очень сильные и одновременно нежные руки. – В положенный день и час я приду к вам как ваш муж.

Александра ощутила знакомое чувство стеснения в груди и растущую надежду, смешанную со страхом. Совсем недавно она уже было смирилась с мыслью, что ей придется влачить жалкое существование рядом с человеком, презирающим ее. Теперь он предлагает ей забыть прошлое и строить будущее, о каком она когда-то мечтала. Хочет ли он этого на самом деле? Хватит ли ей смелости положиться на 1ПП него, снова поверить ему?

– Мне хочется верить вам… я надеюсь, что это правда… Дамиан стиснул ей руку. Неожиданно его лицо омрачилось.

– Я знаю.

Александра пыталась понять, что скрывается за этим выражением лица. То, что он предлагал, превосходило все ее ожидания. И хотя она все еще не полностью доверяла ему, ей казалось, что нужно использовать представившийся шанс.

– Хорошо, милорд, я попробую, если вы так хотите. Дамиан улыбнулся. Никогда еще она не видела у него такой улыбки, похожей на луч солнца. Он сразу стал похож на красивого смуглого ангела, спустившегося с небес, каким она однажды уже его представляла.

– Спасибо. – Граф приподнял ее руку и прижался губами к ладони, пронизывая ее теплом и заставляя таять все ее тело. – Моя повелительница.

Больше они не произнесли ни слова и сразу пошли к экипажу. Напряжение отчасти спало, хотя Александре показалось, что между ними вновь возникла неловкость. Если Дамиан Фэлон действительно собирался забыть о прошлом, он должен прийти к ней и стать настоящим мужем.

Он должен обнимать ее, как тогда в саду, и целовать, как недавно в гостинице. От одной этой мысли у девушки начинали слабеть руки и ноги. Александра чувствовала, как у нее все сжимается внутри и пересыхает во рту. Ее взгляд невольно останавливался на его широкой мускулистой груди, и у нее замирало сердце.

Она хотела физической близости с ним. Это она поняла сразу, после их первой встречи. И судя по легкой дымке в его неповторимых синих глазах, сейчас он испытывал к ней такое же влечение.

И все же…

У нее невольно возникали сомнения. Такой ли в действительности Дамиан Фэлон внимательный и ласковый? Или, может быть, он только пытается убедить ее в этом, чтобы добиться намеченного? Оставалось ли возмездие, как и прежде, его целью? Или ему просто нужна приятная и послушная женщина в постели?

Как бы сильно ни хотелось Александре выяснить, продолжает ли он свою игру, пока ей оставалось только ждать.

Дорога до Фэлона не ознаменовалась ничем примечательным. Они ехали на восток. После деревни Рай повернули на север и дальше следовали вдоль побережья до самого замка. Дамиан был предупредителен, но сдержан. Следил, чтобы ей было удобно сидеть, и проявлял к жене удивительное внимание. Однако большую часть времени был поглощен своими мыслями. Время от времени он уходил наверх к кучеру и подолгу ехал с ним, оставляя ее в карете вдвоем с Сарой. Александра была благодарна ему за это. Она испытывала потребность разобраться в своих чувствах и подготовиться к жизни в замке, а также к роли жены.

К тому времени как они выехали на побережье, Александра все больше погружалась в размышления, пытаясь предугадать ход событий. Возможно, все образуется, думала она. Рано или поздно все равно бы она вышла замуж. Конечно, брат по доброй воле не позволил бы ей связать жизнь с таким мужчиной. Лорд Фэлон не отвечал его строгим критериям. А ее? Безусловно, граф привлекателен. Он очень красив. И не менее загадочен. Может быть, получив в мужья этого импозантного мужчину, она обретет и любовь, о которой грезила долгие годы?

Или она ошибается, и ей уготован ад. Возможно, кара за смерть Питера еще настигнет ее?

Глава 7

На фоне однообразного, не защищенного от ветров берега замок издали привлекал внимание своим грозным видом. Устрашающие шпили красовались на огромных круглых башнях. Казалось, они упирались в низкое свинцовое небо. С первого взгляда замок производил пугающее впечатление. Он напомнил Александре старинную тюрьму или средневековую крепость, встречающую ее, как врага, во всеоружии.

Затем они подъехали ближе. С этого расстояния были слышны рокот моря и крики серокрылых чаек, круживших над водой. Порывистый ветер гнал пенистые волны и разбивал их о берег. Просоленный воздух врывался в открытые окна кареты. Зрелище, похожее на картину в готическом стиле, вызывало сильные чувства. Непокоренная природа, в своем первозданном естестве, казалось, бросала людям вызов. Александра почувствовала, как безумно заколотилось ее сердце и в тревожном ожидании забурлила кровь. У этой суровой земли было много общего с ее владельцем, и она так же, как и он, непреодолимо влекла к себе угрюмой красотой.

Наклонившись вперед, чтобы получше рассмотреть свой новый дом, Александра отметила многое. Разросшаяся зелень плюща окутывала защитным покровом башни замка и стелилась по стенам, смягчая суровость камня. Ров, вырытый много лет назад, давно заполнился землей, и теперь его целиком покрывали яркие, пестрые цветы. Сквозь зеленое покрывало дикой петрушки проглядывали ноготки. Покачивались под свежим морским ветром синие рожки куколя и розовый львиный зев.

Через несколько минут экипаж свернул на длинную аллею, посыпанную гравием. Навстречу им с приветственным лаем выскочили несколько гончих. Карета проехала еще немного и остановилась. Дамиан спрыгнул со своего места и распахнул дверцу. Александра удивилась мрачному выражению его лица, но промолчала и позволила ему помочь ей выйти.

– Это не Стоунли и не Марден, – сказал он почему-то резковатым голосом, – но я полагаю, что со временем вы привыкнете.

Он повел ее к парадному подъезду с большой дубовой дверью. В его движениях была заметна поспешность, а в прикосновении – чуть большая официальность, чем она ожидала.

Александра прошла мимо неподвижного как столб привратника, встретившего их у входа. Затем, ступив в необъятное помещение, некогда бывшее большим холлом, замерла в благоговении. Потемневшие от пороховой пыли балки, пережившие полдюжины веков, напоминали о безграничности времени.

– Невероятно, – прошептала она, с восторгом взирая на тяжелые железные канделябры и массивный каменный очаг.

Возле двери, как в карауле, стояли старинные доспехи и оружие; по обе стороны от них свисали серебряные стяги с фамильным гербом Фэлонов – парящей птицей.

– Это самая старая часть замка, – уважительно заметил Дамиан. – Другие флигели более поздней постройки. Но главный вход всегда находился здесь. И дальше так будет. Терпеть не могу ничего менять.

– Я вовсе не осуждаю вас.

– Некоторые строения и башни требуют снаружи реставрации, а в общем они в приличном состоянии. Как я уже сказал, это не Стоунли и не Марден. Но возможно, спустя какое-то время вы будете относиться к этому дому как к своему собственному.

Что это? Ей показалось, что в его голосе слышалась неуверенность. Он следил за выражением ее лица с той минуты, как они вышли из экипажа. Неужели его беспокоило, что ей может не понравиться ее новый дом?

Александра кротко улыбнулась:

– Дамиан, замок просто очаровательный. Он ни на что не похож. Эта невозделанная застывшая земля вокруг делает его неповторимым и по-своему красивым.

Она принялась осматривать внутреннее убранство замка. Очаг с приветливым огнем был настолько велик, что в нем мог свободно поместиться мужчина, стоящий во весь рост. Полированная мебель сияла безупречной чистотой. У противоположной стены, в ожидании указаний, выстроились вышколенные слуги, выказывая не только послушание, но и расположение своему хозяину. Складывалось впечатление, что они искренне рады его возвращению.

– Я даже не предполагала такой встречи, – сказала Александра, оглядевшись. – Все так приветливы. – Она осторожно провела рукой по гладкому дубовому столу. Можно было предположить, что он простоял тут несколько сотен лет. – Вы правы, это не Стоунли и не Марден. Оба поместья очень милы и необыкновенно роскошны. Этого у них не отнимешь. Но они никогда не создавали ощущения вечности и такого удивительного уюта в отличие от того, что я нахожу здесь. Они были для меня просто жильем, и ничем другим. Я никогда не испытывала умиротворения ни в одном из них. Зато здесь, как мне кажется, я найду то, чего мне недоставало.

Дамиан расцвел, даря ей одну из своих самых обаятельных улыбок. Напряжение сошло с его лица. Его яркие синие глаза светились блаженством. От этого он стал особенно красивым и безумно притягательным. Александра поймала себя на том, что хочет снова и снова видеть эту улыбку.

– Я боялся, что мой дом покажется вам мрачным и угнетающим. Таким воспринимает его моя мать. Она не выносит замка, с тех пор как увидела. А отец всегда любил его, и я тоже.

Александра была страшно довольна, что доставила ему радость.

– Я уверена, что тоже полюблю замок.

Дамиан улыбнулся еще шире. Когда он снова взглянул на нее, синева в его глазах потемнела. Александра различила в них голод, который он в последнее время пытался скрывать. При мысли о том, что он желает близости с ней, у нее заиграла кровь, сразу покраснели щеки. Девушка уже собралась сказать что-то еще о доме, но прежде чем успела открыть рот, вперед выступил дворецкий. Это был немолодой человек с узким морщинистым лицом и беспокойным взглядом.

– Простите, милорд, – сказал он.

– Нет, это ты извини меня, Монтегю, – возразил Дамиан. – Мое упущение, что я не сделал этого сразу. Как я сообщал вам в моем послании, у меня теперь есть жена. – Его глаза излучали тепло, когда он окинул Александру взглядом и на секунду задержался на выпуклости ее груди. У нее учащенно забилось сердце. – Я хочу, чтобы ты познакомился со своей новой госпожой. Леди Фэлон, – сказал он, обращаясь к ней, – это Уэсли Монтегю, наш дворецкий.

Худощавый мужчина сдержанно поклонился.

– К вашим услугам, миледи. Поздравляю вас от своего имени и от остальных слуг. Добро пожаловать в замок Фэлон.

– Спасибо.

– Большинство слуг живут в Фэлоне очень давно, – сказал Дамиан. – Вот отдохнем немного, и через пару дней вы познакомитесь с другими.

Он быстро оглянулся на дворецкого. Тот не уходил и переминался с ноги на ногу под его пристальным взглядом.

– Прошу прощения, милорд. Есть еще одно неотложное дело.

Дамиан снова посмотрел на него, на этот раз настороженно.

– Какое?

Он был на несколько дюймов выше щуплого седого человека. Мужчина, которого граф называл Монтегю, держался без подобострастия. Со стороны их отношения больше походили на дружеские.

– Вы упомянули о вашей матери, милорд. Я вынужден огорчить вас. Она со вчерашнего вечера здесь.

– Моя мать?

– Да, сэр. И сестра тоже.

Дамиан встревожено провел рукой по своим смоляным волосам.

– Господи, да они приезжают сюда раз в десять лет!

– Вот именно, сэр. Это как раз такой случай.

– Они не сказали тебе, зачем приехали?

Монтегю посмотрел в сторону Александры, и на его впалых щеках выступили красные пятна.

– Им стало известно о вашей женитьбе, милорд, и, похоже, еще до того, как это произошло. Они сказали, что об этом говорил весь город.

– В этом я не сомневаюсь, – со вздохом сказал Дамиан. – Я подозреваю, что они приехали порадоваться вместе со мной.

– Боюсь, что наоборот. – Румянец на щеках дворецкого стал еще ярче. – Может, нам лучше поговорить наедине?

– Что за ерунда! Леди Александра – моя жена. Рано или поздно ей придется иметь дело с моей очаровательной семейкой.

Монтегю откашлялся.

– Кажется, они очень недовольны вашим выбором, милорд. Они считают, что вы предали память покойного брата.

Дамиан переменился в лице и окончательно утратил спокойствие.

Внезапно Александра почувствовала, что ноги плохо подчиняются ей. А она-то считала, что все недоразумения позади. Следовало ожидать, что так гладко это не пройдет.

– Где они сейчас? – спросил Дамиан.

– Пьют чай в Сапсановой гостиной. Я специально увел их туда, чтобы они не сразу узнали о вашем приезде. Мне хотелось выкроить несколько минут для разговора.

– Спасибо, Монтегю. – Граф повернулся к Александре. – Мне очень жаль, что так вышло. Чтобы мои родственники наезжали в замок – такого практически не бывало. За сто лет не припомню.

– Не стоит волноваться из-за меня. Когда-то я все равно должна с ними встретиться.

В его улыбке сквозило сожаление, хотя, как она могла заметить, вожделение еще по-прежнему присутствовало.

– У меня были кое-какие планы, поэтому я бы предпочел, чтобы их приезд состоялся как можно позже. – Он дотронулся до нее и сжал ей руку. – Монти проводит вас наверх. А я тем временем отправлюсь к ним. Пойду воевать со львицами на их территории.

– Может быть, мне пойти с вами? – спросила Александра.

– Не стоит. Вы устали после долгой дороги. Сейчас вам лучше отдохнуть. Присоединитесь к нам попозже. Присутствие Рэчел Таунсенд обещает веселый ужин.

Речь шла о Рэчел Мелфорд, леди Таунсенд, матери Дамиана, а также его сестры Мелиссы.

Представив эту встречу, Александра содрогнулась. И мать, и дочь не скрывали своей ненависти к ней. После смерти Питера несколько месяцев она посылала им покаянные письма с просьбами о прощении, так как считала себя причастной к смерти молодого человека. Однако ее послания через некоего мистера Тайлера, домашнего учителя Питера, неизменно возвращались обратно. Леди отказывались их читать. Наставник Питера выражал ей свои соболезнования и говорил, что бессилен чем-либо помочь.

И вот сейчас, когда они обе находились здесь, столкновение становилось неизбежным. Оставалось только уповать на милость Божью. Но как объясняться с ними и что говорить?

И что скажут они?

– Ну что же, поглядим на новобрачную. Будем надеяться, она не слишком стыдлива, чтобы нас пугаться.

Александра быстро обернулась на звук женского голоса и опешила. Недавно обретенная ею свекровь словно прочла ее мысли и не замедлила явиться.

– Леди Таунсенд… – прошептала Александра. Стоявший рядом Дамиан тоже окаменел на секунду, однако быстро взял себя в руки и изобразил улыбку.

– Мама, я как раз собирался к вам. Надеюсь, вы приятно провели время. Вам понравился чай?

Мать Дамиана была элегантной, ухоженной женщиной с тонкими чертами лица, исключительно белой кожей и некогда белокурыми волосами, в которые теперь обильно вплелась седина. Она оставалась еще достаточно привлекательной. В ее облике не было ничего схожего с Дамианом, за исключением ярких синих глаз.

– Что может нравиться в этом ужасном месте? Ничего. Решительно ничего. Все такое же старое и замшелое, как тридцать лет назад. С того дня как я приехала сюда с твоим отцом, здесь ничего не изменилось.

– Если все это так ненавистно тебе, зачем было приезжать?

Дама строго поджала губы.

– Я приехала, желая лично убедиться, что это правда. Мне хотелось своими глазами увидеть ту, о которой ходит столько слухов. – Леди Таунсенд обратила беспощадный взор на Александру и добавила: – Видимо, слухи верны, если только эта особа не сопровождает тебя в качестве наложницы.

У Александры дрогнуло сердце от такой жестокости. У Дамиана задергалась мышца на щеке, хотя лицо осталось непроницаемым.

– Ты меня удивляешь, мама. По-моему, всем нам нужно радоваться. Это просто неслыханное счастье. Наследница совсем не малого состояния согласилась выйти замуж за твоего непутевого сына. Не каждая женщина рискнет связать жизнь с человеком с подмоченной репутацией. Ведь я всегда был вроде паршивой овцы в стаде. Я думал, ты увидишь в этом указующий перст судьбы, ниспосланную свыше милость.

– Она погубила твоего брата. Никакие деньги не могут оправдать этой женитьбы. – Леди Таунсенд ехидно ухмыльнулась. – Впрочем, я в какой-то степени удовлетворена хотя бы тем, что выяснила твои мотивы. Приятно видеть, что ты не изменился.

– Так же, как и ты, дорогая мамочка.

Леди Таунсенд замолчала и приняла надменную позу.

Александра, следившая за пикировкой матери и сына, удивлялась, как эта женщина могла быть столь бессердечной.

Дамиан переключил внимание на Александру. При обращении к жене его тон смягчился:

– Вы не хотите пойти наверх? Там вы сможете отдохнуть какое-то время.

Александра кивнула и собралась уходить. В это время со стороны двери послышался легкий шорох материи, заставивший ее остановиться и обернуться. В комнату царственной походкой вошла Мелисса Мелфорд, одетая в бледно-голубое шелковое платье.

– Если ты собираешься обедать вместе с ней, – сказала она брату, – меня за столом не будет.

Она представляла собой несколько укороченную и более объемную копию матери. Только в отличие от той у нее были не такие яркие глаза.

– А-а, дорогая сестренка, – насмешливо произнес Дамиан. – Ты, как всегда, любезна. Какая восхитительная встреча!

– Как ты мог, Ли? Даже тебе непозволительно проявлять такое бездушие.

Александра положила руку на руку мужа. Хотя внешне он оставался невозмутимым, она почувствовала его напряжение.

– Ничего-ничего, – успокоила она его. – Я, во всяком случае, на нее не обижаюсь.

– Время обид прошло. – Он обратил суровые синие глаза на сестру. – Я понимаю, тебе трудно, Мелли.

– Не смей меня так называть.

На какую-то долю секунды Александре показалось, что он вот-вот улыбнется.

– Извини, – сказал он сестре. – Ты права. Отвратительное имя. Оно больше не подходит тебе. Я вижу, ты стала достаточно взрослой.

Мелисса сразу зарделась. Похоже, ей были приятны его слова. Возможно, она питала к своему единоутробному брату не только неприязнь, которую усердно изображала, но и нечто другое.

– Пока я во всем не разобрался, – продолжал Дамиан, – я испытывал те же чувства. Я знаю, ты любила Питера так же, как и я. Но Питер в то время был юным и несмышленым. То же относится и к Александре. Питера больше нет, а она теперь моя жена. И ты должна признать ее. Пока ты находишься в моем доме, я прошу относиться к ней с уважением.

– Я отношусь к ней так, как она того заслуживает, – ответила Мелисса. – Я ненавижу ее. Питер погиб из-за нее. Только ради Бога, не защищай ее, Ли. Как ты мог на ней жениться?!

Из тусклых глаз его сестры брызнули слезы. Затем она испустила крик и, отвернувшись от брата, выбежала в холл.

– Мелисса, подожди! – закричала ей вслед Александра.

– Оставьте ее, – спокойно сказал Дамиан. – Вам лучше пойти наверх. Я потом сам поговорю с Мелиссой, может быть, мне удастся ее переубедить.

Александра молча кивнула. У нее перехватило горло и затряслись руки.

На протяжении всей этой сцены леди Таунсенд стояла в стороне со скорбной миной на лице. Однако после выходки дочери она просто не могла скрыть удовольствия.

– Твоя сестра, – сказала она с надменным видом, – никогда не сможет понять подобного предательства. Зато до меня, кажется, кое-что начинает доходить. – Она криво усмехнулась. Это была такая же безжалостно-издевательская улыбка, какую однажды Александра видела у Дамиана. – Вне всякого сомнения, тебя подвела твоя похоть. Ты так же, как и Питер, не устоял перед этой сучкой. У тебя все на лице написано. Я вижу, как ты смотришь на нее.

Александра сжала пальцы с такой силой, что почувствовала боль от ногтей, впившихся в ладонь.

– Каковы бы ни были мотивы моей женитьбы, – сказал Дамиан с суровым предостережением в глазах, – тебя это не должно беспокоить.

– Ты так считаешь?! А мысли о других тебе не приходят в голову? Хотя бы на минуту поставь себя на место своего брата. Как ты думаешь, что бы он теперь чувствовал? Каково ему было бы узнать, что ты спутался с женщиной, которую он так любил? Это убило бы его. Наверняка ты задумывался над этим. Я знаю, до какой степени ты бываешь эгоистичен и чудовищно бездушен, но я также знаю, что тебе был очень дорог твой брат. И все же ты предал его. Я тебя никогда не прощу.

Леди Таунсенд повернулась и с достоинством удалилась из комнаты, заставив сына с невесткой замереть от обиды и удивления.

Александра тронула руку мужа.

– Мне очень жаль, Дамиан. Очень. Если бы можно было что-то исправить или вернуть назад, я обязательно бы это сделала.

Она понимала, что ни леди Таунсенд, ни Мелисса никогда ее не простят. А теперь они не простят и ее мужа. Собственно, так и должно быть. Разве можно рассчитывать, что прошлое будет так просто забыто? Разве она ожидала, что они с распростертыми объятиями примут ее в свою семью?

А как в этой ситуации должен вести себя Дамиан? Вид у него был мрачный. Его надежды на благополучный финал женитьбы не оправдались. В ехидных словах леди Таунсенд содержалась суровая правда, от которой было трудно отмахнуться. Он действительно испытывал непреодолимое плотское влечение к своей жене и никогда не отрицал этого. После разговора с матерью его лицо исказили вина и боль.

– Пойдемте, – тихо сказал он, глядя в том направлении, куда удалилась его мать.

Александра покорно кивнула. Горло сдавил тяжелый комок. После того разговора возле гостиницы будущее показалось ей обнадеживающим. Теперь, после жестоких слов его матери, ненадолго воскресшие мечты начали угасать. Предстоящий вечер обещал быть таким же мрачным, как зияющий вход в глубокую пещеру. Неужели этот зловещий образ, возникший в сознании, является картиной ее безрадостного будущего?

К вечеру все четверо собрались в столовой. Во главе стола сидел Дамиан, справа от него – Александра, слева – сестра и на противоположном конце – мать.

С потолка свешивалась огромная люстра из кованого железа. В каждом подсвечнике, сделанном в форме птицы, было вставлено по свече. Длинный дубовый стол, несмотря на солидную конструкцию, украшала резьба исключительно тонкой работы. Посуда была представлена старинным фарфором с золотой каймой. Каждый прибор был по меньшей мере столетней давности.

Дамиан задумчиво посмотрел на густую рубиновую жидкость и, подняв бокал, сделал глоток, чтобы немного успокоиться. Прекрасное французское вино. Тонкий букет. Подарок от нанимателя за отлично выполненное задание. Интересно, как к этому отнеслась бы Александра, если бы узнала о его занятиях?

Он взглянул на жену. Несмотря на бледность, она выглядела очаровательно. На ней было платье из красно-коричневого шелка, такого же оттенка, что и волосы. Ему вдруг ужасно захотелось увидеть их распущенными и переливающимися в пламени свечей, как в ту ночь в гостинице.

Перед глазами возникло ее обнаженное тело. Дамиан пытался отогнать этот образ вместе с воспоминаниями о ее гладкой коже и пьянящем вкусе губ. Низкий вырез платья позволял ему видеть высокую, полную грудь, вызывающую желание ласкать ее. Он начинал ощущать свинцовую тяжесть в крови.

Дамиан не отрывал глаз от ее бледных тонких пальцев, удерживавших бокал. Она пила даже больше, чем он, и не притронулась ни к одному из деликатесов, которые были заказаны специально для нее. Шеф-повар приготовил обожаемую им grenadine de veau[4] и coquilles de Dieppe[5]. В эти минуты Александра была подобна туго натянутой струне. Он понимал ее состояние, но мало что мог сделать, чтобы успокоить.

Перед ужином он поговорил с сестрой и матерью. Мелисса согласилась выйти к столу, но отказалась общаться с той, кого раньше считала своей подругой. Миссис Таунсенд осталась при своем мнении и назвала его самым аморальным человеком на свете – за то, что он позволил себе домогаться женщины, погубившей его брата.

Самым прискорбным во всем этом было то, что обвинения казались справедливыми.

Он мог бы их отвергнуть, не будь у него недавнего откровенного разговора с Александрой. До того момента граф поступал как рассудочный человек, убеждая себя, что женится на ней ради отмщения. После того как выяснилась правда, у него не осталось выбора. Теперь у него был только один способ исправить положение – вести себя так, чтобы их брак стал счастливым.

С установлением истины месть обернулась против него самого – он попал в любовный капкан. Он испытывал влечение к Александре почти с самого начала. Его сжигала страсть, и он безошибочно улавливал растущее ответное желание. Александра привлекала его чистотой чувств, искренностью и смелостью. В итоге ему захотелось, чтобы она стала его женой.

Если бы Питер был жив, что бы он сказал на это? Какие чувства испытал?

От этой мысли ему стало нехорошо: сдавило грудь и сердце забилось с ужасающей быстротой. Он собирался отомстить за смерть брата, а вместо этого совершил предательство. Теперь сам Бог, наверное, не смог бы подсказать ему выход.

– Ты чересчур погружен в себя, Ли, – прервала молчание его мать. – Это становится утомительным. Неужели тебе нечего сказать? Если я не ошибаюсь, ты собирался обсудить сегодня множество дел?

Он вскинул бровь и произнес с нарочитой небрежностью:

– Зачем перегружать себя тривиальными разговорами за такой изысканной пищей? Я полагаю, мы вполне обойдемся без этого. К тому же отсутствие тем для разговора, на мой взгляд, указывает на то, что пора завершать трапезу.

– Вот как?! А я подумала, что ты молчишь, потому что в тебе неожиданно пробудилась совесть.

– Мама, дорогая, – с саркастической улыбкой сказал Дамиан, – когда она у меня была?

В этот момент в разговор вмешалась Мелисса.

– Мама права, – сказала она, держа вилку наподобие оружия. – Твои родственные чувства к Питеру должны были заставить тебя ненавидеть Александру Гаррик. Вместо этого ты женился на ней и сделал графиней.

Дамиан мельком взглянул на Александру и увидел, как побледнело ее лицо. В начале их знакомства он желал видеть отчаяние в этих глазах. Он молился и упорно добивался этого. Сейчас же не мог мириться с ее страданиями, был готов дать отпор любому, кто посмеет обидеть его жену. Он перевел суровый взгляд на сестру.

– Можете не соглашаться со мной, но Александра не виновата в том, что случилось с Питером. В ее поступках не было ничего дурного. Просто она вела себя как наивная девочка. И ты, дорогая сестренка, вполне можешь сделать подобную ошибку. Дай Бог, чтобы этого не произошло и тебя не судили так же жестоко.

– Как ты смеешь защищать эту дрянь! – Леди Таунсенд резко отодвинула кресло, тяжелые дубовые ножки противно проскрежетали по каменному полу. – Откуда тебе это известно, если ты в то время был черт знает как далеко? Ты не видел, как она флиртовала с ним. Завлекала его самым бесстыдным образом, как дешевая портовая шлюха. И не успокоилась, пока твой брат по уши не влюбился в нее. А когда он сделал ей предложение, отшвырнула его как мусор. Питер всегда был для нее пустым местом.

– Неправда! – Александра вскочила со своего места. – Питер не был мне безразличен. Мелисса тому свидетель. Я считала его близким другом. Только я… я… у нас с ним не было любовных отношений.

– Зато есть с его братом.

– Нет! – воскликнула Александра. – Я… я… хочу сказать, что мы с Дамианом даже мало знакомы. Он… то есть мы… – Она запнулась, но тут же вскинула голову и продолжила: – Наш союз свершился под влиянием определенных обстоятельств. Но со стороны Дамиана нет никакого предательства. Он очень любил брата. – Она пристально посмотрела на мужа. – Он женился на мне ради денег. И еще потому, что у него не было выбора.

Это была неправда. Сейчас он осознавал это так же четко, как и то, что Александра тоже не верила в произнесенные ею слова. Она была небезразлична ему. Напротив, притягивала и пробуждала те же чувства, что и у брата.

– Оставьте ее в покое, вы обе, – сказал он. – Если вы закончили с едой, я предлагаю всем разойтись. Пора ставить точку в этом представлении. Сегодняшний день выдался одинаково тяжелым для всех.

Поскольку возражений не последовало, он отодвинул кресло сестры, чтобы та могла встать и присоединиться к уже уходившим матери и Александре. Все три женщины шли впереди него к выходу из столовой. В холле он отвел Александру в сторону и пропустил мать и сестру вперед.

– Я очень сожалею, что так получилось. Может быть, со временем они все поймут. – Александра только кивнула в ответ. – И еще… хочу поблагодарить вас за поддержку. А то я уже забыл, когда за меня в последний раз заступались.

Она задержала взгляд на его лице.

– Возможно, это потому, что вы никому не позволяли.

После долгой паузы он согласился:

– Возможно.

Пока граф вел ее по лестнице, оба не проронили ни слова. В эти минуты он думал только о том, что Александра будет спать в соседней комнате. Отныне эти покои принадлежали графине Фэлон – женщине, ставшей его женой. И хотя сама она тоже принадлежала ему, Дамиан не собирался немедленно воспользоваться своими супружескими правами. Он обещал дать ей возможность привыкнуть к новой жизни и сдержит слово.

К тому же его останавливало еще одно обстоятельство – новое препятствие, возникшее на их пути.

Неожиданно между ними словно огромный призрак встал покойный брат. До этого дня ничего подобного не происходило. Впервые за многие годы его мать оказалась права. Как он может позволить себе лечь в постель с Александрой, если Питер так сильно ее любил? Как он мог воспользоваться тем, чего не получил его брат и потому пожелал умереть?

Думать об этом было невыносимо тяжело.

Они подошли к двери спальни. Дамиан непроизвольно наклонился и привлек Александру к себе. Приблизил голову к ее лицу и стал целовать, скользя языком вдоль нежных губ, пока не почувствовал их трепета. Она раскрыла губы и пропустила его внутрь. У него заныло в паху, и он почувствовал непреодолимое желание погрузиться в нее. В порыве страсти он готов был овладеть ею. Ему хотелось ощущать ее тело и сознавать, что теперь она – его жена. Но вместо этого Дамиан заставил себя оторваться от нее.

– Вам пора отдыхать, – сказал он севшим от волнения голосом. – Идите к себе.

Дамиан сделал над собой усилие и отвернулся, чувствуя, как неприятно засосало под ложечкой.

После его слов кровь бросилась Александре в лицо. Ее щеки медленно покрылись нежным румянцем.

– Спокойной ночи, – кротко сказала она, удаляясь в комнату и закрывая за собой дверь.

Дамиан прислушивался к ее шагам и разговору с маленькой горничной Сарой. Он представил, как она начала раздеваться, и ему пришлось подавить в себе новую волну желания. Мысленно чертыхнувшись, Фэлон повернулся и пошел к соседней двери.

Он долго не мог заснуть. Ворочался с боку на бок, то вставал, то ложился поверх одеяла. Во сне ему привиделось юное лицо Питера с голубыми глазами, полными укора. Она моя, казалось, говорили они.

Должна была быть, но не стала. Хотя, если б это случилось, всем было бы намного лучше.

В ту ночь у него было много разных мыслей.

Он думал о своей беспорядочной жизни, о том, что который год рядом с ним были опасность и смерть. И сейчас, когда у него есть прекрасная женщина с потрясающими волосами, по воле рока он все еще не может обладать ею как настоящей женой.

До сих пор для него существовало только одно дело, составлявшее смысл жизни. Ради него он рисковал собой и мог умереть. Теперь он женился, но угроза не миновала. Она могла возникнуть в любой момент, и он не сомневался, что это рано или поздно произойдет. Ему дадут новое задание, и тогда придется оставить домашний очаг, чтобы выполнять свой долг.

Зная это, он не должен был на ней жениться. К такому выводу Дамиан приходил уже в тысячный раз. В таком случае зачем он это сделал? Каждый раз его ответ был одним и тем же: он хотел ее. Хотел как никакую другую женщину. И Дамиан не сомневался, что, какая бы опасность ни угрожала ему и как бы он сам ни противостоял своему желанию, Александра будет принадлежать ему.

Единственное, чего он пока не представлял, – как совместятся все эти противоречия, когда это произойдет.

Глава 8

За следующие три дня они прошли все круги ада. Александра видела ненависть и презрение в глазах двух женщин. Она жила в постоянном ожидании стычки и, хотя встречала их вызов с высоко поднятой головой, чувствовала, что может в любую минуту сломаться.

К сожалению, Дамиан не мог облегчить ей жизнь. Он мало находился дома, так как проводил ревизию своих немногочисленных угодий. Чуть ли не на рассвете он уезжал в какую-то глушь. Александра с удивлением отметила, что он рачительный хозяин и гуманно относится к арендаторам. Он интересовался их делами и проявлял заботу об их благосостоянии. По вечерам Дамиан работал в кабинете или уходил на берег к утесам и бродил по тропинкам до поздней ночи.

В скалах у него была небольшая лодка. Иногда он уплывал на ней далеко в море. Александра видела, как Дамиан прорезал седые шапки волн и поднимал парус. Она следила, как удаляется и затем медленно возвращается обратно к берегу маленькое белое пятнышко.

Дамиан явно избегал ее. Она не знала, о чем он думает и как долго будет держаться на расстоянии. Фэлон заставлял ее теряться в догадках. Несколько раз во время коротких встреч девушка замечала, как в его сумрачном взгляде вспыхивают живые искры. Однако с того вечера, когда они расстались у дверей спальни, между ними не было ни поцелуев, ни пожатий рук. Не было ни одной минуты, проведенной вдвоем.

Александра вздохнула, вглядываясь в пенящееся море. Злобные слова его матери принесли пагубные плоды. Дамиан чувствовал себя виновным. Обещания, данные им несколько дней назад, никогда не будут выполнены. Во всяком случае, ничего не изменится, пока его мать и сестра останутся в замке.

Может быть, и в дальнейшем ей не на что рассчитывать.

Возвращаясь к их разговору возле ручья за гостиницей, она пыталась еще раз установить степень своей вины. Она перебрала в памяти и заново пережила все события, связанные с Питером, после чего постаралась вытеснить их из сознания. И хотя прежние ощущения продолжали подтачивать ее и она была убеждена, что они навсегда останутся с ней, она во многом соглашалась с Дамианом. У нее никогда не было злого умысла в отношении Питера Мелфорда. Александра оказалась причастной к его смерти потому, что была юной, взбалмошной и непростительно легкомысленной. Однако, пережив эту трагедию, она переменилась. Александра перестала быть эгоцентричной и верила, что в будущем ей это не грозит. Теперь девушка не чувствовала себя одинокой, как было до встречи с графом. Худо-бедно, ей предстояло устраивать свою жизнь в замке Фэлон, и не только свою, но и того человека, за которого она вышла замуж.

Александра покинула свою просторную спальню и пошла вниз. Прошлого больше не существовало. С этого дня она решила жить только настоящим. Для этого нужно было найти себе постоянное занятие или хотя бы начать что-то делать и таким образом отвлечься от мыслей о Мелиссе и ее матери.

– Монтегю, – сказала она щуплому седовласому дворецкому, – кажется, пора вам показать мне мой новый дом.

Польщенный мужчина заулыбался. Его немолодое морщинистое лицо осветилось радостью.

– Вы совершенно правы, миледи.

– Может быть, сначала посмотрим кухню? Наверное, это самое интересное место для хозяйки.

Дворецкий кивнул.

– Сейчас я познакомлю вас с мсье Бутелье, нашим шеф-поваром. А он представит вам своих помощников.

В течение нескольких дней Монтегю показал Александре весь дом, и она получила полное представление о хозяйстве. Теперь она знала не только каждого из слуг, но и их обязанности.

– Миссис Беккет, – сказала она экономке, маленькой педантичной женщине, проявлявшей, как ей показалось, особое расположение к дворецкому, – я вижу, что восточный флигель пустует. Хорошо бы привести его в жилой вид.

– Мы специально не трогаем его, – сказала маленькая женщина и, как бы в оправдание, добавила: – Так распорядился его светлость. Положение безвыходное. У нас не так много средств. Простите, миледи, что приходится говорить об этом. Но ничего не поделаешь.

– Я понимаю, миссис Беккет. Но я предпочитаю правду, какая бы она ни была. Я очень признательна вам за то, что вы ничего не утаиваете. Но это дело поправимое. Теперь у графа достаточно средств. Мы откроем тот флигель, К нам будут приезжать мои родные. Какое-то время они будут жить у нас. Мне хочется, чтобы им было удобно.

Маленькая женщина совсем растаяла и заулыбалась:

– Я немедленно займусь этим, миледи.

С каждым новым днем Александра с изумлением отмечала, как легко у нее складываются отношения со слугами. А вот леди Таунсенд, по ее наблюдениям, явно не пользовалась у них уважением. Всякий, кто недолюбливал мать графа, был ей особенно симпатичен. Приятное окружение немного скрашивало ее жизнь и придавало бодрости.

– Я собираюсь поговорить с мужем о ремонте замка, – сказала она Монтегю. – Нужно кое-что подправить.

Величественного вида дворецкий засиял ярче солнца.

– Я уверен, что его светлости это будет очень приятно. Граф обожает Фэлон.

– Да… – согласилась Александра, представив красивое смуглое лицо мужа и предвкушая скорую встречу.

Сегодня вечером он предложил ей составить ему компанию. Им предстояло еще раз отужинать с его матерью и сестрой.

Что бы она ни чувствовала, ей не оставалось ничего иного, как согласиться.

– Какое наденете, моя красавица?

Сара показала на алое платье с золотой каймой и другое, кремового цвета с черной отделкой.

– Только не это. Упаси Бог. Они и так считают меня падшей женщиной.

Сара покатилась со смеху, так что у нее запрыгала ее пышная грудь.

– Это вас-то? Ничего себе падшая женщина! До сих пор ходите девушкой нетронутой.

Александра залилась краской.

– Пусть говорят, что им хочется, – сказала Сара. – Вам нечего стыдиться. Вот и его светлость тоже так думает.

– Он тебе нравится, правда?

Горничная подняла шелковое кремовое платье, придирчиво рассматривая, не смялось ли оно.

– Граф – душка, хотя мог бы быть еще лучше. Мог бы. Но я должна вам сказать, моя ненаглядная, такой уж он человек. Граф не из тех, кто сразу падает к ногам женщины. Ждать придется очень долго. Во всяком случае, мне так кажется.

– Я знаю, Сара. У меня хорошая память. Я не забыла, как влипла в первый раз, в гостинице. Этот человек совсем не прост.

– Мужчина с несколькими лицами. Это я вам точно говорю. Иногда он так смотрит на вас… Я прямо вижу, что у него на уме. – Она ухмыльнулась, и ее круглое лицо стало совсем как решето. – Он захочет вас. Еще как захочет. Я в этом не сомневаюсь. Придет время… Вот увидите, дорогая. Просто сейчас ему что-то мешает. Я вижу, он все думает и думает.

– Что здесь думать, – сказала Александра. – Это же не брак по любви. До нее нам далеко. Он хотел отомстить мне. Может быть, ему еще были нужны мои деньги. – Она невольно потупила взор. – Но что бы им ни руководило, он – мой муж. И я хочу, чтобы все было как полагается. Постараюсь стать ему хорошей женой, но умирать от любви не собираюсь.

В ее словах была лишь половина правды, потому что любовь уже настигла ее.

– Умница! – сказала Сара.

Александра мысленно возблагодарила Бога, что он подсказал Рейну отправить вместе с ней маленькую белокурую горничную.

– Что бы я делала без тебя, Сара? Служанка довольно закудахтала:

– Вы говорите то же, что и леди Джо. А на самом деле она прекрасно справляется со всем и без моей помощи.

Александра подумала о брате и невестке. Внезапно ее охватила тоска по дому. Если бы можно было что-то изменить! Надо было послушаться Джейн и рассказать Рейну о проигрыше. Брат помог бы расплатиться с графом. Тогда она попросила бы лорда Фэлона забыть о той ночи в гостинице. Если бы она поступила таким образом, то сейчас находилась бы в родном доме. Александра чувствовала, как горячие слезы подступают к глазам, и собрала все силы, чтобы не расплакаться. Плакать было уже слишком поздно, сожалеть – тоже. Она вспомнила про весточку от Джослин. Письмо невестки пришло в день приезда в Фэлон, и Александра не откладывая написала ответ. Она ничего не сообщала о неприятностях в замке. Рейн и без того тревожился за нее. Если бы ему стало известно, насколько ей худо, он бы немедленно примчался и разнес здесь все в пух и прах. Перекладывать на близких людей свои трудности ей хотелось меньше всего.

Воспоминаниями о прошлом ничего не поправишь. Эту истину она давно усвоила. Лучше подумать, как самой найти выход из создавшегося положения.

– Послушайте, что я вам скажу, моя хорошая, – уговаривала Сара. – Запаситесь терпением и не расстраивайтесь. Впереди у вас еще длинный вечер. А если ваша свекровь не уберется восвояси, то завтра еще и длинный день.

Александра мысленно застонала и покорно позволила Саре помочь ей надеть платье.

Тем временем в Стоунли тоже наметились перемены. Рейн расхаживал по ковру в спальне с массивной мебелью и отделанным мрамором камином. Он перечитал послание, затем скомкал бумажку в широкой ладони и швырнул в сторону.

– Не знаю, Джо. Я не могу уехать. Не сейчас. Александре может потребоваться моя помощь.

– Тебе надо ехать, Рейн. Ты должен сам определить на месте, насколько велик урон. – От сильнейшего урагана пострадала кофейная плантация Рейнов на Ямайке. Как сообщалось в депеше, несколько работников, в том числе их друг – управляющий Паоло Батиста, получили увечья. – Напрасно ты волнуешься за сестру. У них с лордом Фэлоном все прекрасно. Она сама пишет.

– Я не уверен.

Джо заправила за ухо длинную прядь и положила руку на мускулистое плечо мужа.

– Александра теперь самостоятельный человек. Ты должен понять это, Рейн.

– А что, если с ней что-нибудь случится в мое отсутствие?

– В наше отсутствие.

– Я уже сказал, что ты не поедешь.

– Рейн, разве ты не хочешь, чтобы у маленького Эндрю появилась сестричка?

– Хочу, но…

– Тогда имей в виду, у тебя не будет дочки, если ты будешь там, а я здесь. – Джослин привстала на цыпочки и поцеловала мужа в щеку. – Я уже не говорю о том, что, наверное, Чита соскучилась.

Чита, красивая испанка, жена Паоло, была близкой подругой Джослин.

– А об Александре ты не думаешь. Вдруг лорд Фэлон станет ее обижать?

– Возможно, у лорда Фэлона много недостатков, но я не думаю, что он позволит себе жестоко обращаться с женщиной.

– Откуда у тебя такая уверенность? Ты же почти ничего о нем не знаешь.

– Я предполагаю, что у них могут быть трения. Это в порядке вещей, пока они будут привыкать к совместной жизни. У нас тоже так было. А кроме этого, не следует ожидать ничего дурного.

– Я надеюсь. Не приведи Бог им пережить то же, что и мы.

Джослин вспомнила дни, проведенные в Ньюгейтской тюрьме, и подавила дрожь отвращения.

– Я уверена, с ними не произойдет ничего похожего. Но что бы их ни ожидало, они должны научиться доверять друг другу. Муж и жена должны сами строить свою жизнь.

Рейн вздохнул. Затем притянул жену к себе и прижал к груди.

– Ты верно говоришь, – согласился он наконец. – Я и сам это понимаю. Но только она еще такая молодая.

– Младшие сестры в глазах своих братьев всегда выглядят маленькими девочками. Предоставь ей свободу, Рейн. Пусть живет своим умом.

Рейн пригладил длинную прядь ее густых черных волос.

– Ты права. Как всегда. Как бы я существовал без тебя? Вместо слов Джослин наградила мужа поцелуем и тотчас получила ответ. Горячая рука обхватила ее. Ее обдало жаром, и, улыбнувшись; она потянула мужа к широкой кровати с четырьмя столбиками. Тем временем она уже прикидывала, что брать с собой на Ямайку.

Дамиан остановился перед дверью. Гостиная по-домашнему называлась «Крылышки». Она располагалась как раз напротив столовой. Это был необычайно большой салон, выдержанный в нежно-розовых тонах. Места здесь было достаточно, и женщины могли держаться друг от друга на значительном расстоянии. Они воспользовались этой возможностью, отметил Дамиан, войдя в комнату. Александра стояла в дальнем конце салона возле очага, мать и сестра – на противоположной стороне, у камина.

– Добрый вечер, леди. – Настроенный начать встречу в духе вежливости, Дамиан размашистым шагом уверенно прошел в комнату. Он собирался предпринять последнюю попытку свести их для достижения согласия. – Не желаете ли выпить что-нибудь перед ужином?

– Рэтефи[6], – сказала леди Таунсенд, – если есть. – Когда она повернулась к сыну, в отблесках огня вспыхнуло серебро ее волос. Она все еще оставалась эффектной женщиной, и в ней было изящество, какого была напрочь лишена ее дочь. Дамиан знал, что мать до сих пор имеет любовников намного моложе ее. Интересно, какой из них последним побывал в ее постели? – Я думаю, Мелисса хочет того же.

В конце концов, подумал Дамиан, личная жизнь матери – не его забота. Рэчел Мелфорд никогда не заслуживала упреков в неблагоразумии. Покойный лорд Таунсенд ничего не знал о ее многочисленных связях. Дамиан предполагал, что его наивная младшая сестра тоже ни о чем не догадывалась.

– Я бы выпила хереса, – сказала Мелисса, удивив его проявлением характера и собственного мнения.

Александра через комнату знаком подтвердила, что тоже желает хереса.

Его жена была в строгом, облегающем платье с высокой талией, умеренным декольте и короткими рукавами фонариком. Она словно специально облачилась в такой наряд, как рыцарь в кольчугу перед битвой. Однако и в этом наряде она не могла не вызвать у него мощной вспышки желания. Впрочем, подумал граф, этот панцирь может ей скоро пригодиться. Он имел в виду возможное развитие событий в связи с его планом.

Дамиан налил им по бокалу, но подносить каждой не стал и таким образом вынудил всех троих приблизиться к нему. Они подошли к резному буфету. Благодаря свету масляных ламп и отражению зеркал на стенах, очертания массивной дубовой мебели не выглядели такими резкими.

– И так, – осторожно начал он, – у всех нас было достаточно времени подумать. Поэтому, прежде чем мы сядем ужинать, необходимо поговорить. Я хочу предпринять последнюю попытку достигнуть хотя бы некоторого взаимопонимания. – Лично ему этот разговор был совсем не нужен. Он скорее предпочел бы больше никогда не иметь дела со своей родней. Может быть, позволил бы себе быть более снисходительным по отношению к сестре. Он затеял все это только ради Александры, так как чувствовал, что для нее прощение его семьи значит очень много.

– Если ты позвал нас только для этого, – сказала леди Таунсенд, – то можешь прямо сейчас отказаться от своей пустой затеи.

Он оставил без внимания ее слова!

– Я знаю, – продолжал он, – что поднимаю трудную тему. Всем нам тяжело говорить о смерти Питера. Пожалуй, это единственное, что нас объединяет. Тем не менее я прошу вас на несколько минут вернуться к тому, что случилось с ним. – Дамиан повернулся и выразительно посмотрел на жену, надеясь, что та откликнется на его призыв. – Александра, я хочу, чтобы моя мать услышала от вас то же, что вы говорили мне. Повторите, что вы переживали, когда узнали о том выстреле?

Она с удивлением вскинула голову. Сдавленный звук с трудом пробил дорогу между стиснутыми губами:

– Милорд, ради Бога… Я… я… не понимаю, зачем это нужно? Вряд ли уместно рассказывать о подобных вещах.

– Только один раз, Александра. Даю слово, что никогда больше не придется говорить об этом.

У нее задрожала рука, и несколько капель хереса выплеснулось через край бокала. Она поставила его на круглый хепплуайтский столик.[7]

– Ну, Александра, – настаивал он. – Прошу вас, говорите.

Она тупо смотрела на мысы его блестящих черных сапог. В какой-то миг ему показалось, что она не станет отвечать. Однако Александра взяла себя в руки и, с трудом выдавливая слова, заговорила срывающимся голосом:

– Я чувствовала себя подобно убийце.

В ее глазах стояла боль, и Дамиан испытывал неловкость, понимая, что в числе прочих сам заставляет ее страдать.

– Она чувствовала себя подобно убийце, – вмешалась его мать, – потому что так оно и было. Не случайно она уехала в Марден. Совершила преступление и убежала.

– Это неправда! – Александра резко повернулась к ней. – Мы уехали в Марден до того, как погиб Питер. Мы были вынуждены сделать это по другой причине – из-за попыток покушения на жизнь моего брата. Нам казалось, что там будет не так опасно. – Она обернулась к Мелиссе. – Ты же знала об этом, Мелли. Не думаю, что ты могла забыть.

– Я помню, – сказала сестра Дамиана, стараясь владеть собой. – Я видела, как тосковал Питер. Он попросил твоей руки, а ты отказала ему. Я помню, как он садился писать тебе то письмо. Он написал его в ночь своей смерти. Я переписала его своей рукой и послала тебе. Вероятно, ты помнишь.

Александра побледнела. Она помнила письмо, каждое слово которого заставляло разрываться ее сердце.

«Дорогая Александра! Самая дорогая в мире!

Я начинаю это письмо с признания… Ты не представляешь, как велика моя любовь к тебе. Последние два года я жил только тобой. Ты одна занимала мои мысли во сне и наяву. Наконец настал день, когда я попросил тебя стать моей женой. Но ты ответила «нет». Я не осуждаю тебя. Второй сын без пенни в кармане, что я мог дать тебе? Сейчас я просто в отчаянии. Душа моя пуста. Я никогда не думал, что неразделенная любовь может причинять такие муки, что хочется умереть.

Мне казалось какое-то время, что я найду в тебе утешение, но все обернулось горем. Это прискорбно и невыносимо. Сейчас я прошу тебя лишь об одном – простить меня за то, что я собираюсь сделать.

Любящий тебя и навеки твой Питер».

Александра силилась сдержать горячие слезы, подступавшие к глазам.

– Я… я не представляла, что он так переживал, – заикаясь, сказала она. – Мистер Тайлер говорил, что у Питера было много девушек. Он знал Питера лучше, чем кто-либо. Он…

– Грэхем Тайлер – профан, – сказала леди Таунсенд. – Что он мог знать о женщинах? Он скорее ляжет в постель со своими старыми, пыльными книгами, чем с женщиной. – Она скривила рот в неприятной улыбке. – Впрочем, могу вас обрадовать. Мистера Тайлера больше нет в нашем доме. Он разжалован. А что касается тебя, маленькая блудница, то…

– Хватит! – Жесткий голос Дамиана рассек воздух. – Я не желаю больше слушать. – Он резко опустил свой бокал на стол. Раздался звонкий стук на всю комнату. – Извини, Александра. Мне совершенно ясно, что я допустил ошибку. Жаль, что я не исправил ее сразу. Незачем было собирать вас здесь. Напрасно ты приехала сюда, мама. – Он скептически усмехнулся. – Я думаю, никому из нас не захочется продлевать это удовольствие еще на несколько часов. Поэтому я скажу, чтобы ужин вам принесли в ваши комнаты. После того как вы с Мелиссой закончите, надеюсь, вы начнете собирать вещи. Я полагаю, утром вы уедете.

– Значит, ты выдворяешь нас? – задыхаясь от возмущения, спросила леди Таунсенд.

– Можете называть это как угодно. Я хочу, чтобы вы уехали.

Леди Таунсенд, казалось, была готова лопнуть от негодования.

– Собственно говоря, удивляться нечему. Высокомерия в тебе всегда было хоть отбавляй. Ты с детства никого не уважал. Только Питер каким-то чудом разглядел в тебе крупицы добра. Он всегда защищал тебя. А ты? Посмотри, чем ты ему отплатил. Ты испоганил память брата. Женился на этой сучке, которая довела его до смерти. Как ты был никудышным человеком, Ли, так и останешься. – Она заспешила к двери, шурша юбкой из лилового шелка, мягко оплетавшего ее лодыжки. – Пойдем, Мелисса. Если я еще минуту пробуду в обществе твоего братца, то наверняка заболею.

Мелисса, поколебавшись с секунду, неожиданно бросила на Дамиана сочувственный взгляд и двинулась за матерью.

Александра повернулась к мужу и увидела, что он направился к огню. Несколько мучительно долгих минут Дамиан стоял молча, опершись рукой на каминную полку, склонив голову и неподвижно глядя на пламя.

– Дамиан.

Он выпрямился, но остался на месте, не поворачивая головы.

– Как я уже сказал, ужин вам подадут в комнату.

– Но…

– Спокойной ночи, Александра.

Она гордо подняла голову, повернулась и вышла из комнаты.

Оставшуюся часть вечера они с Дамианом не виделись. Наутро, когда его мать и сестра уехали к себе в Уэйтли, граф тоже не появился. Прошло еще два дня – и по-прежнему от него не было ни слуху, ни духу. Дом казался пустым. На третий день, ближе к ужину, она, потеряв терпение, решила объявиться сама.

Возможно, к этому ее подтолкнул случай.

Она стояла у окна своей спальни, вглядываясь в надвигающуюся завесу темноты, пытаясь различить вдали высокую фигуру графа. Интересно, пойдет ли Дамиан сегодня к прибрежным скалам? Он отсутствовал весь день. Монтегю сказал, что его господин уезжал в Фэлон на море, небольшую рыбацкую деревушку, названную так в честь замка. По возвращении граф закрылся в кабинете.

Александра видела мужа, когда проходила по коридору по пути в свою комнату наверху. Как бы нечаянно он коснулся ее. Их руки встретились и задержались ненадолго. В ту же секунду она украдкой взглянула на него и заметила в нем прежний голод, страстное желание, которое теперь Дамиан, казалось, стремился подавить.

Она знала, что он ведет войну с собой. Леди Таунсенд подлила масла в огонь. Каждое злое слово его матери усиливало в нем чувство вины, и поэтому теперь граф отдалялся от Александры все больше и больше. Фэлон сознательно ретировался, пытаясь снова стать тем холодным и черствым человеком, каким предстал перед ней в ту ночь в гостинице. Своими неустанными стараниями он стремился расширить пропасть, разделявшую их.

В этот вечер Александра задалась целью достучаться до него, несмотря на то что он со всей определенностью дал ей понять: она нежеланна. Сегодня она должна выяснить, что у него на уме. Она покорит своего высокого смуглого ангела и будет привечать его в своей постели, если это хоть как-то поможет залечить его рану.

Ветер рвал на ней фалды плаща с меховым подбоем. В воздухе, обильно пропитанном солью, висел туман. Она пробиралась по тропинке к нависшим над океаном утесам. Над головой светился тонкий серп нарождающейся луны, бросая на землю зловещие тени. Но Александра не замедляла шагов, пока неожиданно не оказалась почти у цели. Дамиан стоял у выступающих из земли серых гранитных камней и смотрел на море.

Он был одет во все черное, за исключением белой сорочки. Ветер раздувал полы его пальто и нещадно трепал черные кудри.

Александра медленно подошла к мужу, пытаясь представить, о чем он думает. Она не знала, как он будет вести себя, когда увидит ее. Вероятно, граф услышал ее шаги на влажной узкой тропе, потому что вздрогнул и обернулся.

– Александра… что вы здесь делаете?

Не обращая внимания на его строгий тон, она заставила себя улыбнуться.

– Наверное, то же, что и вы. Наслаждаюсь прогулкой на свежем ночном воздухе.

– Женщине небезопасно появляться здесь одной. Возвращайтесь в дом.

Вместо этого она сбросила капюшон и тряхнула головой. Рассыпавшиеся волосы упали на спину. Было приятно ощущать, как ветер проникает сквозь тяжелые густые пряди.

– Хорошо, я уйду. Побуду еще одну минуту и пойду. Дамиан рассердился и с помрачневшим лицом двинулся к ней. Приблизившись вплотную, он схватил ее за плечи и сказал:

– Александра, я хочу знать, зачем вы искушаете меня? Отвечайте!

Что она могла ответить ему? Что ей хотелось, чтобы он сдержал свое слово? Или чтобы их брак стал настоящим? На это ей не хватало смелости.

– Разве я что-то сделала не так? Я просто постояла с вами немного, вот и все.

Он провел рукой по голове, отбросив назад волну буйных черных кудрей. При слабом свете луны Александра могла видеть его высокие скулы и твердые, четко очерченные губы. Ей хотелось дотянуться до них, потрогать и прижаться своими губами, чтобы ощутить жар и страсть его поцелуя. Дамиан словно прочел ее мысли и почувствовал бешеный стук в висках.

– Вам не надо было приходить сюда, – сказал он, но голос его звучал уже не резко, а, напротив, непривычно глухо.

– Я хотела видеть вас, – тихо сказала она. – Мне хотелось, чтобы вы обняли меня.

Дамиан покачал головой и отступил на шаг. Но уже в следующее мгновение он протянул к ней руки. Она с жадностью бросилась к нему в объятия, вдыхая его запах, в котором смешались туман и море. Он прижал ее так близко к себе, что ей было слышно, как бешено колотится его сердце.

– Александра…

Глядя ей в глаза, Фэлон взял ее лицо в ладони и приподнял ее подбородок. Он начал ее целовать, приводя в экстаз своим сильным ртом, прижимаясь к ней своим подтянутым, мускулистым телом.

Она издала тихий стон наслаждения и быстро обвила руками его шею. Ее грудь уперлась в его плотные мышцы, словно в каменную стену. Боже, как она жаждала этого! Она еще плотнее прильнула к нему, и его поцелуй стал еще горячее. Его язык проник к ней в рот. Руки, лежавшие у нее на спине, соскользнули вниз и обхватили ее ягодицы. Он подтягивал девушку к своей напрягшейся плоти, приникая к низу ее живота.

– Боже, как я хочу тебя, – сказал Дамиан, теряя голову от охватившего его желания.

Граф просунул руку к ней под плащ и проник за корсет. Держа в ладони ее грудь, он стал пощипывать нежный кончик, превращающийся в тугой бутон. У нее подкашивались ноги. Он зашел слишком далеко, и, хотя ее пугали его действия, она не посмела остановить его.

– Тебе не надо было приходить, – повторил Дамиан в промежутке между долгими, жадными поцелуями, в то время как его рука не прекращала своих горячих ласк. От них внутри ее тела бежала огненная лава.

– Я – твоя жена, – прошептала она. – Я должна была прийти.

Рука на ее груди замерла. Некоторое время он не шевелился, и Александра пожалела, что произнесла эти слова. Она почувствовала, как дрожащие пальцы задели кожу, когда он вытащил руку из-под корсета. Грудь ее налилась тяжестью и заныла.

С трудом овладев собой, он стал серьезным и печальным.

– Ты должна была стать женой Питера, а не моей, – сказал он. – Это единственное, в чем моя мать оказалась права.

– Между мной и Питером никогда не было близости. Я принадлежу тебе. Обращайся со мной как со своей женой, Дамиан.

Он покачал головой.

– Возвращайся в дом.

– Пожалуйста… пожалуйста… не гони меня.

– Я сказал, возвращайся в дом!

Подобрав юбки и скрывая слезы, внезапно навернувшиеся на глаза, Александра бросилась к огромному каменному сооружению, видневшемуся на расстоянии. Она добежала до двери и, распахнув ее, ворвалась в холл. Затем по лестнице устремилась в спальню. Не останавливаясь, подошла к окну и оперлась о холодный серый камень, чтобы отдышаться и унять жар, все еще полыхавший в теле.

Вдали виднелись утесы. Она всматривалась в темноту, пытаясь отыскать своего высокого мужа, но так и не увидела его.

Не нужно было ходить к нему, раз ему так хочется. Он недвусмысленно дал ей это понять. Она не должна была так унижаться.

А может быть, наоборот, не надо было оставлять его там одного?

Александра села на подоконник. Горячие слезы побежали у нее по щекам. На сердце лежал камень. Но все равно она была не в силах забыть вкуса его губ и безумного желания, охватившего ее, когда он коснулся ее груди.

Дамиан должен был это почувствовать. У нее не возникало сомнений, что так и было, потому что все отражалось на его красивом лице. И он тоже хотел ее. О том, насколько было велико его желание, она могла судить по тому, каким твердым он стал и как он был взволнован. Оттого она так испугалась и, возможно, поэтому послушалась его и отправилась домой.

Где он сейчас? Как он мог отослать ее обратно? Вытирая остатки слез, она задавала себе бесчисленное множество вопросов и тут же находила ответы.

Он думал о Питере, и его мучила совесть. Его чувства были понятны. Ей понадобилось два года, чтобы осмыслить свою роль в смерти друга. В конечном счете, она справилась с этой задачей. Сможет ли Дамиан когда-нибудь добиться того же?

– Вы собираетесь ложиться, моя золотая? – спросила Сара, заглядывая в комнату с озабоченным видом.

Александра кивнула, и горничная молча помогла ей снять платье.

С ночным туалетом было покончено, и Александра в хлопковой рубашке с высоким воротом и длинными рукавами нерешительно встала у постели.

– Постарайтесь уснуть, моя красавица, – ласково сказала Сара.

Александра кивнула, но не тронулась с места.

Видя, что ее подопечная не торопится ложиться в постель и желает остаться одна, горничная тихо удалилась.

Александра вернулась к окну. Наверное, прошло несколько часов. Камин давно остыл. Дамиан так и не поднялся к себе. Она обязательно услышала бы его тяжелые шаги. Это означало, что, вероятно, он внизу, в своем кабинете. Один.

Понимая, что ей не следует так поступать, и в то же время не в состоянии остановиться, Александра решительно отвернулась от окна.

Глава 9

Она задержалась возле кровати, чтобы надеть толстый стеганый халат. В ночные часы большинство каминов гасло, и в холле, где всегда гуляли сквозняки, становилось холодно.

Сунув ноги в мягкие лайковые туфли, Александра взяла стоявшую рядом с кроватью масляную лампу и пошла вниз. Как она и предполагала, Дамиан находился в кабинете, так как из-под двери просачивалась желтая полоска света. Повернув тяжелую железную ручку, она толкнула дверь и без стука вошла в комнату.

Дамиан полулежал на коричневой кожаной софе, протянув ноги к догоравшему камину. После борьбы с ветром его черные волосы все еще были в беспорядке. Он сидел в расстегнутой до пояса рубашке, из-под которой виднелась его грудь с железными мышцами. Александра внезапно вспомнила, как он впервые предстал перед ней примерно в таком же виде в ночь, когда ему пришлось защищать ее от пьяных торговцев. Ей тут же захотелось коснуться его груди.

Она направилась к нему. Услышав звук шагов на толстом восточном ковре, он повернулся и, увидев ее, сел прямо.

– В это время тебе положено быть в постели.

– Мы должны поговорить, – сказала Александра и поставила перед ним лампу.

– Сейчас не время для разговоров. Отправляйся к себе в комнату.

– На этот раз – нет, Дамиан. Сейчас я не уйду.

В первые секунды он ничего не говорил, только изумленно смотрел на нее, словно не веря, что она осмелилась на подобную дерзость.

– Черт побери! – сердито крикнул он, вскочил с софы и прошагал к огню. Он начал было расхаживать перед камином, но внезапно остановился и повернулся к ней. – Время за полночь. Какие могут быть разговоры?

– Объясни мне, что у нас не так.

– Ты сама знаешь, что у нас не так.

– Скажи, – настаивала она. – Я хочу слышать от тебя. Что?

– А то, что я хочу тебя! Ты это хотела услышать?

– Если это правда, то да.

– Ты спрашиваешь? А то ты не видишь! Я не могу оторваться от тебя. Хочу уйти, а руки сами тянутся к тебе. – Он окинул ее взглядом и остановился на восхитительной округлости груди. – В конце концов, я не буду до бесконечности чего-то ждать. Я порву на тебе эти тряпки, повалю на пол и возьму, как хочу.

– Почему же ты этого не делаешь?

На секунду он оторопел, потом затряс головой, уронив на лоб несколько кудрявых темных прядей.

– Мы оба знаем почему. Я не могу сделать этого из-за Питера. Иначе – я знаю – я никогда не прощу себя.

– Мне казалось, ты не слишком склонен к мукам совести.

– Возможно. Я допускаю, что они мне не свойственны. Но совесть у меня есть, как я недавно обнаружил.

– Мне приятно слышать, что это так, – с доброй улыбкой сказала Александра. – Только в данном случае твоя совесть, увы, обманывает тебя.

– Ты хочешь сказать, что в этом не будет ничего плохого? Разве я имею право посягать на то, из-за чего погиб Питер? Извини, моя хорошая. При всем моем цинизме я не могу с этим согласиться.

– Вспомни хорошенько, ведь вначале ты вовсе не посягал на меня. Ты понятия не имел, кто я и что. Ты просто искал способ наказать меня за зло, которое, как ты считал, я причинила твоему брату. Тогда ты думал только о нем.

– Это тогда. А мы живем теперь.

– Верно. То, что ты сделал, ты совершил ради Питера. Ты поступил так, потому что любил его. Питер мало рассказывал о тебе. Но когда делал это, можно было сразу понять, как он относится к тебе. Несомненно, он любил тебя так же, как ты его.

Дамиан молчал. Его лицо с неумолимо сжатым ртом приняло сосредоточенное выражение.

– И он любил меня, – продолжала Александра. – Так он написал в своем письме. Неужели ты в самом деле считаешь, что он не пожелал бы видеть нас счастливыми? Если он любил нас обоих – а я уверена, что любил, – то он ни за что на свете не захотел бы видеть нашу боль.

Его синие глаза внимательно следили за ее лицом.

– Ты что, действительно так думаешь?

– Поверь, я говорю от чистого сердца.

Дамиан глядел на нее в упор еще несколько долгих мучительных секунд.

– Все это очень трудно принять, – сказал он наконец. – Тяжелее, чем можно было бы предположить.

В порыве нежности Александра снова принялась его убеждать:

– Дамиан, твой брат любил тебя. Любил так же сильно, как ты его. Теперь он в другом мире, но ты здесь. Мы оба еще живы. Мы должны отплатить ему за любовь к нам обоим. Отплатить чем-нибудь светлым, чтобы его гибель не выглядела бессмысленной.

Ответа не последовало. Дамиан молчал. И вдруг он, подобно пантере, метнулся от камина и в несколько шагов оказался возле нее. Когда Дамиан притянул Александру к себе, его жадный рот накрыл ее уста и стал страстно требовать то, что она сама хотела ему отдать. Она давала ему утешение, помогая избавиться от неуверенности, продолжавшей бередить душу.

Чувствуя, как скользит его горячий язык, она испытала удовольствие и желание пустить его внутрь. Она расслабила губы и ощутила тепло, побежавшее по рукам и ногам. У нее закружилась голова.

– Дамиан, – прошептала Александра, ловя жар его губ. Она чувствовала на себе его руки, проникшие под халат, обхватившие ее плечи, затем спустившиеся ниже. Он держал в ладонях ее ягодицы, поглаживал и сжимал, разжигая вспыхнувший внутри ее огонь. Потом приподнял ее на цыпочки и не отпускал от себя, настойчиво подталкивая ее к отвердевшей мужской плоти, заставляя ощущать накал его страсти.

Ей передавались его тепло и пульсация, но она не предполагала, что жар его желания так велик. Неужели, думала она, Дамиан сейчас разденет ее донага и овладеет ею прямо здесь, на полу?

Хотя девушке было страшно помыслить об этом, она не посмела бы его остановить. Нужно сохранить тонкий мостик, перекинувшийся между ними.

Дамиан уже целовал ей шею, снимая тяжелый стеганый халат и расстегивая пуговицы ночной рубашки. Его губы пробежали вдоль горла к плечу, оставляя следы горячих влажных поцелуев, превращая огонь в гигантское бушующее пламя.

Он спустил ей рубашку с плеч и груди, оставив тело обнаженным до пояса. Затем нагнул голову и взял губами сосок. Александра застонала под накрывшей ее волной тепла, чувствуя, как жидкий огонь побежал по жилам. Он медленно ласкал ее грудь, тогда как ее пальцы погрузились в шелк его смоляных волос.

Когда Дамиан слегка прикусил сосок, ей показалось, будто языки пламени лизнули кожу и с бешеной скоростью перекинулись на тело. О Боже, это было ни на что не похоже. Она судорожно обвила руками его шею. У нее настолько ослабели ноги, что Александра не знала, сможет ли она устоять.

Он немного отодвинулся, чтобы посмотреть на нее. Страсть, отражавшаяся у него в глазах, повергла ее в трепет. Она мельком взглянула на свое наполовину оголенное тело и волосы, рассыпавшиеся по плечам. Отблески огня в камине, падая на ее кожу, придавали ей светящийся золотистый оттенок. На секунду Александре стало не по себе. Она устыдилась своей наготы, потому что в ее сознании пребывание в таком виде ассоциировалось с безнравственностью и распущенностью. Когда она подняла руку, чтобы прикрыться, Дамиан схватил ее за запястье.

– Не надо, – мягко сказал он. – Мысленно я тысячу раз представлял тебя такой. Я мечтал об этом. Та ночь в гостинице будоражила мое воображение. Но ты, оказывается, еще прекраснее, чем я тебя запомнил.

Он разжал пальцы, и ее рука упала. Немного оправившись от смущения, Александра перевела взгляд на его глаза. Они казались бездонными, как темно-синее море. В них было еще больше притягательности и мужского обаяния. Такими его глаза еще никогда не были.

При свете камина курчавые волосы на его груди поблескивали, как черная смола. Протянув руку, она потрогала упругие завитки и услышала, как он простонал:

– Александра…

Он снова начал ее целовать и стаскивать рубашку с бедер. Хлопковая ткань с мягким шелестом упала у ее ног. Не было такого места, куда бы не добрались его руки. Они непрерывно трогали ее, гладили и ласкали. А его рот… это было что-то непередаваемое – бархат и огонь одновременно. У нее отяжелела грудь и заныли соски. В пространстве между ног, помимо жжения, возникло необычное биение. В этот момент его рука подобралась к этому месту, словно почувствовав, что нужно делать. Он пробрался сквозь гущу каштановых завитков и утопил палец между ними.

Она прильнула к нему и задрожала от наслаждения.

– Как ты плотно обхватываешь меня, – шепнул он, погружая второй палец. Это получилось совсем легко, потому что она была уже влажной. Он осторожно продвинул пальцы чуть глубже. Она непроизвольно выгнулась под его рукой. – Ты хочешь меня, Александра? Хочешь? Я вижу, ты готова принять меня.

У нее настолько пересохло в горле, что она еле выговорила:

– Да… я хочу тебя.

Должно быть, то, что она чувствовала, и означало «хотеть». Ни одно ощущение не захватывало ее так сильно, она стала неподвластна себе. Александра вытащила рубашку из-под пояса его панталон и провела руками по гладкой смуглой коже.

Он судорожно глотнул воздух.

– Нам нужно прекратить, или я возьму тебя прямо здесь.

– Прекратить? Ни в коем случае. Ты не должен этого делать.

Она вдруг услышала странный тихий звук, похожий на сдавленный смех.

– Подожди. Дай мне одну минуту, я отнесу тебя наверх. – Он поднял стеганый халат, обернул его вокруг ее тела и поднял ее на руки. – Для нас с тобой все предопределено, Александра. Как только ты вошла в эту дверь, было ясно, что обратного пути быть не может. С этой минуты у меня не осталось ни малейшей надежды на отступление. А может быть, ее не было никогда.

Он зашагал из кабинета. Пока Дамиан поднимался по широким каменным ступеням, она продолжала целовать его шею.

– Ты – моя, Александра. Раз уж я заявил на тебя свои права, кроме меня, ты никому не достанешься.

Она вздрогнула, услышав, с какой проникновенностью это было сказано. Дамиан Фэлон, беспощадный и властный человек, способен был на чувства необыкновенной силы. Как сложится ее жизнь в браке с этим мужчиной? Она боялась заглядывать вперед. Пока же кровь не переставая пульсировала в ней от неистового желания.

Они поравнялись с дверью в ее комнату, но Дамиан прошел дальше по коридору к хозяйским покоям. Трудное решение было принято. Александра убедила его. Она пришла к нему по собственной воле и сейчас будет принадлежать ему. Возможно, рано или поздно он и сам пришел бы к этому. С этого момента с прошлым покончено. Теперь ничто не могло заставить его прервать ход событий. Александра была права. С той минуты как она произнесла слова признания, он знал, что это правда.

Дамиан распахнул дверь и вошел в свою спальню. Здесь свершится первый акт их супружеской близости, и Александра проснется в его постели, как он того желает.

Муж пронес ее через всю комнату и, остановившись, очень осторожно поставил ее. Она словно соскользнула с него. От соприкосновения с ее женственными изгибами по его телу пробежал озноб, хотя в спальне было не холодно, так как слуга позаботился об огне в камине. Это была лихорадка ожидания. Он слишком долго подавлял в себе желание.

– Я безумно хочу тебя, Александра, – сказал Дамиан, не представляя, что можно испытывать нечто большее. Он взял ее руку и прижал через панталоны к низу своего живота. – Чувствуешь, что я на пределе?

Она провела языком по губам, от чего они превратились в подобие рубинов, блестящих под лучами лампы.

– Да, – с дрожью сказала девушка, заставив его гадать, чего в ней было больше – страха или страсти.

Он отвернулся снять рубашку и сапоги, но остался в панталонах. После этого встал перед ней и осторожно спустил халат с ее плеч.

– Тебе страшно?

При свете лампы ее глаза казались неестественно зелеными и полными неуверенности.

– Немного.

– Не бойся, – сказал Дамиан. – Я не стану делать тебе больно. – «Разве что на секунду», – добавил он мысленно, зная, что ничем не сможет ей помочь и что решительный момент очень близок.

Взяв в ладони лицо жены и наклонив к себе, он стал целовать ее в губы. Они были свежие, как лесная ягода, и мягкие как пух. Похожие на огонь, согревающий в зимнюю стужу.

Он едва владел собой, но ему ничего не оставалось, как сдерживать себя до поры до времени. Податливая грудь сдавливалась под напором его крепких мышц. Он охватывал ее со всех сторон, ласкал соски, твердевшие под его прикосновениями. Затем нагнулся и взял ртом маленький тугой бутон.

Ее охватила дрожь. Она стала ласково поглаживать его спину, бугрящуюся твердыми мышцами, заставляя интимную часть его тела становиться тверже камня.

– Не спеши, моя хорошая. У нас с тобой впереди целая ночь.

Вместо ответа Александра издала слабый стон и еще крепче обняла его. Он видел, что с ней происходит, и сам чувствовал себя как на пороховой бочке, готовой взорваться в любую секунду. Накрыв ей рот поцелуем, Дамиан погладил ее сверху вниз до бедер, после чего развел их в стороны и проник пальцем внутрь. Она зажала его горячими влажными тисками. Короткий гладкий проход манил и разжигал его, как ни один из ведомых ему соблазнов.

Дамиан ритмично поглаживал ее пальцем, пока она не развела колени. Тогда он поднял ее и положил на кровать поверх покрывала. Стянул панталоны и, оставшись нагишом, лег рядом.

– Дамиан, – выговорила она еле слышно.

Ее кожа стала горячей и влажной. Соски набухли и затвердели до боли. Она понимала, что в ней говорит плоть, и вместе с тем отдавала себе отчет, что ни один мужчина, кроме него, не смог бы возбудить в ней такой испепеляющей страсти. Он необыкновенно красивый, думала она, глядя на его тело. Такой гладкий, смуглый и мужественный. Теперь он был ее мужем, и все равно ей было страшно.

– Дамиан, – повторила она трясущимися губами, с трудом выдавливая из себя это единственное слово.

– Да, ненаглядная? – сказал он глухо, словно издалека.

– Мне страшно. Я… я не знаю, что со мной.

Она ощущала на груди тепло его руки, выводившей плавные круги вокруг ее сосков.

– Это у всех бывает в первый раз, – сказал он. Она увидела чуть заметную улыбку на его лице. – Ты не представляешь, милая, как мне приятно сознавать, что только я один могу трогать тебя.

После поцелуя в шею он с ураганной силой накрыл ей рот, затем начал осторожно погружать язык между ее губами, обжигая каждым прикосновением.

Пожираемая огнем, который он вдохнул в нее, она целиком отдалась его власти. Безумная страсть понесла ее к глубокой пропасти, заставив забыть страх. Она напрягла тело и слегка отстранилась в безнадежной попытке вернуться на безопасную стезю.

– Расслабься, любимая, – успокаивал Дамиан. – Я знаю, что все это внове для тебя. Но я обещаю, что буду осторожным. Доверься мне, и все будет хорошо.

– Я… я… не знаю, что мне делать, – сказала она и неожиданно осознала, что боится не его, а себя.

Это открытие привело ее в ужас. Она не представляла, что можно испытывать такие сильные чувства, и никогда не подозревала, что может быть такой необузданной.

Когда муж перевернул ее на спину и лег сверху, она снова задрожала. Она ощущала твердый бугор, давивший ей на бедра, огромный, горячий, пульсирующий.

– Раздвинь ноги и пропусти меня, – услышала она тихий голос. – Больше от тебя ничего не требуется.

Александра сделала, как он велел, настолько сосредоточившись на его словах, что не почувствовала смущения. Она ожидала, что он вот-вот войдет в нее, и жаждала этого, хоть и боялась до смерти. Однако вместо вторжения его мужской плоти Александра снова ощутила его пальцы. Он принялся осторожно водить ими, заставляя ее смыкаться вокруг них, извиваться, стонать и не думать ни о чем, кроме несказанного удовольствия.

– Дамиан…

Он прервал ее поцелуем. Страстный, обжигающий, дурманящий поцелуй вытеснил из нее все, кроме желания поскорее ощутить его в себе. Наконец она уловила биение входящей в нее плоти. Приблизившись к последнему барьеру, Дамиан секунду поколебался, затем глубоко погрузил язык в ее рот и одновременно вдвинулся между бедрами.

Она взвилась от боли в тот момент, когда он прошел сквозь преграду. Потом изогнулась и вместила его целиком, плотно зажав по всей длине. Дамиан прилагал все усилия, чтобы сдержаться. Его тело дрожало от напряжения. Лоб покрылся испариной.

– Успокойся, дорогая. Самое страшное уже позади. С тобой все в порядке? – Она кивнула, хотя и не знала точно. – Больше тебе не будет больно. Скоро ты получишь удовольствие.

И она его получила.

Струи тепла побежали по коже, сливаясь в огромные огненные озерца. Она держалась за его плечи, когда он скользил внутри ее. Он изгибал тело, двигал ягодицами, приподнимался и вновь зарывался еще глубже, обдавая ее таким жаром, от которого, казалось, она вот-вот сгорит. Огненные озерца продолжали заполнять ее, разбрызгивая крупные капли наслаждения. Ее снедали сладкое неистовство и мука, нарастающая подобно морским волнам, чтобы унести ее в бездумный мир радости.

Она выкрикнула его имя, он – прошептал ее, когда его тело, замерев на секунду, исторгло в нее кипящую лаву.

Теперь у них может появиться ребенок, подумала она, и от этой мысли испытала необычное чувство. Затем она стала куда-то проваливаться, медленно-медленно, пока, будто кружа по спирали в свободном падении, не оказалась в уютном коконе счастья. Он пристроил ее возле себя и баюкал, как в колыбели, в своих сильных руках. У Александры закрылись глаза, и уже через минуту она погрузилась в сон.

Дамиан наблюдал за спящей женой. Только что она принадлежала ему, но желание опять держало его мертвой хваткой. Он снова хотел обладать ею – наполнить собой, оставить в ее сознании какой-нибудь след одному ему известным способом, чтобы она навсегда осталась с ним. Но он не стал ее трогать, только убрал блестящие влажные волосы с ее щек и поцеловал в лоб.

Александра пошевелилась и вдруг открыла глаза. В обрамлении густых темных ресниц они казались ярче самой ранней весенней листвы. Увидев его, она засмущалась и от этого стала еще привлекательнее. Дамиан улыбнулся, подумав о том, что был первым, кто познал ее в интимной близости.

– Уже утро? – спросила она, слегка потянувшись и еще не замечая, что, кроме гладкой теплой кожи, ничто не отделяет их друг от друга.

– Нет, – улыбнувшись, сказал он. – Ты спала всего одну минуту. Я рад, что ты отдохнула и хорошо себя чувствуешь.

Дамиан наклонился и поцеловал розовый сосок, который тут же превратился в упругую почку. Прекрасные глаза удивленно расширились.

– Что ты так на меня смотришь? – сказал он. – Насколько я помню, это была твоя инициатива.

– Да, но…

Дамиан легонько прикусил нежный кончик и осторожно потянул к себе.

– Что «но»?

– Я не думала, что мы сможем так скоро все повторить.

– Не сможем, – сказал он со вздохом. – Нельзя. Тебе, вероятно, больно. Я не хочу тебя сейчас тревожить.

Александра закусила соблазнительную нижнюю губку и слегка сползла с подушки, ненароком коснувшись своей тонкой белой кожей его самого чувствительного места. Он вздрогнул.

– Что случилось? – спросила она, сдвигая брови.

– Вот что. – Он взял ее руку, приложил к тому самому месту и удержал там. Вопреки его ожиданиям она не убрала руки, и Дамиан с удивлением увидел, как тонкие пальцы забегали по коже, исследуя длину и ширину его могучей плоти. – Милая, прекрати. Я только что с таким трудом угомонился, а ты дразнишь меня.

Даже просто лежать рядом с ней и видеть ее обнаженной было выше его сил.

– Дамиан.

– Что, дорогая?

– Мне кажется, у меня все поджило.

Он едва не задохнулся от волнения и радости.

– Если мы опять начнем, боюсь, что мне уже никогда не остановиться.

– Мне тоже, – сказала она с лукавой улыбкой. Дамиан засмеялся:

– Боже мой! Ты просто прелесть!

Он привстал на локте и наградил ее страстным поцелуем. Потом начал трогать губами соски, пока ее не забила дрожь. Он не стал сразу входить в нее, как собирался. Вместо этого быстрым легким движением поместил руку во влажную складку между ее бедрами, чтобы подвести жену к пику наслаждения. Он скользил внутри, прислушиваясь к тихим стонам удовольствия. Затем погрузил в нее второй палец и продолжал водить ими по нежной гладкой плоти. Лишь отыскав плотный маленький бугорок, он резко ускорил движения.

Александра извивалась на простынях, произнося его имя, и просила, чтобы он сделал что-то еще. Однако он не остановился, пока не настал тот момент, когда ее тело резко напряглось и выгнулось от наслаждения. Ее глаза медленно прикрывались в такт набегавшим волнам удовольствия. От этого невероятного зрелища он уже был готов взорваться, но заставил себя сдержаться. И все равно его хватило ненадолго. Он погрузился в нее жестко и глубоко. Ее последние судорожные движения слились с его первыми рывками.

Это был верх блаженства. Своей неистовой страстью он вознес ее к вершинам экстаза. Когда такой же момент настал для него самого, он дал ей свободу и, расслабленный, расположился рядом. Какое-то время они спали, а с первыми лучами солнца он опять доставил ей наслаждение.

Лежа рядом со спящим мужем, Александра предавалась приятным размышлениям. Никогда еще она не испытывала подобного. Теперь она стала женщиной. Женщиной, принадлежащей Дамиану, его женой, графиней Фэлон. От сознания всего этого она чувствовала себя безмерно счастливой.

Весь день Дамиан был в делах: то занимался с управляющими, то в кабинете просматривал толстые бухгалтерские книги. В перерывах он не забывал уделять внимание и ей. В этот день граф впервые сам показал жене замок. Осматривать усадьбу в сопровождении мужа было необыкновенно приятно.

Дамиан знал свои корни по рассказам отца и сейчас с гордостью объяснял ей историю возникновения замка. Башенная часть, по его словам, была сооружена еще в эпоху Вильгельма Завоевателя.

– Все это принадлежало нашему роду с начала пятнадцатого века, – сказал он. – Один из моих родственников участвовал в битвах вместе с Генрихом Пятым. – Дамиан повел ее по винтовой лестнице к старой башне, окна которой глядели на море. – Этот замок он получил в качестве награды за выдающиеся военные заслуги. – Граф с воодушевлением кивнул в сторону навесной бойницы с клиновидными прорезями внизу, для обороны на случай осады, и довольно улыбнулся.

– А мне мало что известно о родственниках, – сказала Александра. – Я знаю только, что брата назвали в честь кого-то из них, живших в двенадцатом или тринадцатом веке. Его звали Рейнер Аугустус. Кроме этого, я ничего о нем не слышала. Жаль, что не удалось расспросить папу, пока он был жив.

– Мой отец тоже пожил мало, – сказал Дамиан. – Он был для меня очень близким человеком. Жаль, что умер так рано.

Александра хорошо понимала его чувства. Когда не стало ее отца, ей было всего тринадцать. Через несколько месяцев она потеряла старшего брата, Криса. До сих пор ей не хватало их обоих.

– Мой отец был очень мягким человеком, – сказала она. – Братья совсем на него не похожи.

Жалко, что ты не застал его живым. Мне бы хотелось, чтобы вы познакомились.

– Я бы тоже этого хотел, – сказал Дамиан с ласковой улыбкой.

Во второй половине дня он неожиданно признался ей в одном из своих увлечений.

В удаленной части замка, возле крепостной стены находился птичник, где Дамиан держал редких птиц.

Александра с немым почтением осматривала одну клеть задругой, пораженная буйством красок, разнообразием форм и размеров.

– Они великолепны, – с изумлением повторяла она, переводя взгляд с одной птицы с ярким оперением на другую. – Никогда не подумала бы, что тебя могут интересовать подобные вещи.

Он улыбнулся.

– Интересно, ты и дальше будешь так же удивляться? Что ты скажешь, если узнаешь, что я люблю поэзию? Или что мне доставляет удовольствие хорошая живопись?

– Пожалуй… снова удивлюсь, – сказала она, чувствуя, как по телу проходит тепло. – Но это меня радует. – Несколько секунд она пристальнее смотрела на него, сознавая, что ее муж далеко не ординарный человек. Видимо, ей предстояло еще многое о нем узнать. С этими мыслями она вновь повернулась к птицам. – А тех я узнала. – Александра показала на большой загон с полом из серого камня, усыпанным зернами. – Это фазаны. Я помню, таких птиц одно время привозили из Китая. А остальных я не знаю.

Они обошли птичник, останавливаясь перед каждой клеткой. Дамиан с любовью рассказывал о своих прекрасных птицах, показывал их кормушки и поилки. Птицы подлетали к нему, ворковали и гулили, словно общались с давним другом.

– Вон тот белый, с хохолком из длинных пушистых перьев – какаду, – пояснил он. – А там его сородичи, красные и зеленые. – Потом Дамиан показал на приземистую черную птицу с оранжево-красным оперением и огромным крючковатым клювом. – Это тукан. Он привезен из Южной Америки. Те маленькие птички – ткачи. Их родина – Африка.

– Ты давно увлекаешься птицами?

– Сколько себя помню. Это семейная традиция. Говорят, что с тех пор как возник род Фэлонов, у них появился интерес к птицам. Мои далекие предки держали охотничьих птиц: соколов, ястребов и других, им подобных. Редкие птицы были страстью отца, а ему эту любовь привила его мать. В замке всегда держали какую-нибудь диковинную породу. Видимо, с этой привычкой связано возникновение фамильного герба… или, наоборот, герб натолкнул кого-нибудь на мысль разводить птиц. Не знаю, откуда это пошло.

– Мне кажется, это замечательное увлечение. Он повернулся к ней с улыбкой:

– А мне кажется, что это ты замечательная. Наклонив голову, он поцеловал ее. Она почувствовала его тепло, и от охватившего ее желания у нее появилась слабость в коленях.

На обозрение птичника у них ушло несколько часов. Среди других птиц были куропатки и зуйки, а также множество голубей.

Она остановилась перед клеткой с упитанными серыми птицами, обратив внимание, что у некоторых из них на лапках надеты крошечные металлические кольца.

– Это почтовые голуби? – спросила она.

Дамиан слегка изменился в лице и передернул плечами.

– Да нет, – безразличным тоном сказал он. – Просто одно время я интересовался ими, а сейчас их откармливают для кухни.

– Почему бы нам не выпустить их, чтобы они…

– А почему бы нам не пойти домой? – прервал он. – Уже поздно, и к тому же мне еще нужно кое-что сделать до ужина.

Она с любопытством посмотрела на него.

– Хорошо, только при одном условии.

– Каком?

– Ты расскажешь мне о своей матери.

Это была тема, которой они до сих пор избегали. В то же время Александра хотела знать, почему у ее мужа сложились такие странные отношения с матерью. Ей нужно было знать правду, потому что она касалась Дамиана и была не менее важна для нее самой.

– В другой раз, – категорично отказал он и стал увлекать ее к дому.

Александра остановила его перед входом в сад. Сад Фэлонов не составлял и десятой части того, что было в Стоунли, но был в прекрасном состоянии.

– Ты считаешь, что не стоит посвящать меня в ваши проблемы? Я – твоя жена, и теперь твои мать и сестра – часть моей семьи.

Он тяжело вздохнул.

– Я не могу сказать, что люблю беседовать о Рэчел Фэлон Мелфорд.

Александра улыбнулась.

– Я это прекрасно понимаю, но когда-то все равно придется поговорить о ней. Скажи, что произошло между вами? Не была же она всю жизнь такой жестокосердной. Наверное, пока ты был маленьким, она относилась к тебе иначе?

На лице у него не осталось и следа доброты.

– Если хочешь знать правду, то моя мать и тогда была такой же. – Он отвел взгляд и начал смотреть вдаль, на последние золотистые лучи уходящего солнца. – Она всегда хотела быть в центре внимания и думала только о себе. На детей ей всю жизнь не хватало времени.

Александра вспомнила свою юность. В семье ее пестовали и баловали. О ней всегда заботились, и она тоже привыкла к всеобщему вниманию. Однако она не сомневалась, что ее ребенок всегда будет для нее на первом месте.

– Твоя мать, вероятно, была очень красива? – спросила она.

Он кивнул.

– Необыкновенно. Просто очаровательна. К несчастью, она знала об этом и всегда использовала красоту в своих целях. Она уехала в Лондон прямо с похорон моего отца. После того дня я редко видел ее. Для нее не имело значения, что у нее остался девятилетний сын, только что лишившийся отца. Ей в голову не приходило, что ребенок один и нуждается в материнской ласке.

– О Дамиан.

Она положила руку ему на плечо и почувствовала дрожь в его мышцах.

– С тех пор в доме все пошло кувырком, – продолжал он. – Большую часть времени мать проводила в столице. Там она оставила основную часть отцовских денег. Замок постепенно приходил в упадок. Как только истек положенный срок, она вышла замуж за лорда Таунсенда.

– И после этого жизнь стала налаживаться? Он невесело улыбнулся.

– У нас с Таунсендом была полная несовместимость. Меня злило, что из-за него мать уделяет мне меньше внимания. Она сердилась на меня за то, что я не почитал его. Когда мне исполнилось тринадцать, меня отправили во Францию к бабке.

Александра хотела спросить, как это произошло, но по выражению его лица поняла, что лучше воздержаться. Все, что посчитал нужным, он рассказал. Для остального, видимо, еще не пришло время.

– Извини, Дамиан. Я не собиралась бередить тебе душу. Но мне хотелось понять ситуацию и сделать что-то, чтобы всем стало лучше.

– Я специально тебе ничего не рассказывал, чтобы у тебя не возникало жалости, хотя я чувствовал, что тебе хочется допытаться. – Он внезапно схватил ее за руку сильнее, чем следовало. – Хватит этих разговоров. Пора возвращаться домой.

До конца вечера он оставался мрачным. Однако ночью они предавались плотским утехам с тем же пылом, что и накануне. Утром Дамиан встал другим человеком, словно вчерашний разговор о прошлом оказался чем-то вроде целебного средства. И все же Александра не очень ясно представляла себе, какие чувства он питает к ней. Они по-прежнему оставались для нее секретом.

Ранним утром следующего дня они отправились в рыбацкий поселок. На узких улочках, мощенных булыжником, стояли ряды небольших деревянных коттеджей с черепичными крышами. Дамиан пояснил, что традиция сооружения таких высоких узких домов, похожих на голубятни, возникла еще в шестнадцатом столетии. Когда они проходили по главной улице параллельно побережью, он сказал:

– Это делалось для того, чтобы они занимали меньше места. Люди старались сократить земельную ренту.

У самого берега шла торговля. Жены рыбаков продавали обваренную кипятком свежую треску и камбалу, а также крабов и омаров.

– Смотри, Дамиан! – воскликнула Александра, когда они переходили через пески. Она показала на удаленную часть взморья с темными пятнами. Это были огромные дыры в нависавшей над берегом горной породе. – Эти пещеры ведут в глубину скал?

– Да, милая, ты угадала, – сказал чей-то голос. Это была щекастая толстуха с двойным подбородком и седыми прожилками в волосах, стянутых сзади ярко-красным шарфом. Она стояла перед открытой палаткой с рыбой. Разинутые рты рыб и их тусклые глаза, казалось, укоряли торговку. – Здесь весь берег усеян ими. То-то был рай для контрабандистов. Говорят, они и сейчас неплохо пробавляются.

Несомненно, контрабанда в стране шла полным ходом. В разгар войны французские товары котировались очень высоко. Правда, большая часть английской знати пользовалась ими тайно за плотно закрытыми дверями своих особняков.

Александра вдруг вспомнила о слухах, ходивших вокруг ее мужа. Может быть, он был каким-то образом связан с этими пещерами?

– А вблизи Фэлона тоже есть пещеры? – спросила она.

– Сие мне неизвестно.

Выражение лица Дамиана изменилось. Видя, что муж помрачнел, она предпочла замять эту тему. Предстоящий день обещал быть приятным, и потому Александра не могла позволить себе неосторожным замечанием все испортить.

– Какая рыба, по-твоему, самая свежая? – спросила она с задорной улыбкой, чтобы перевести разговор в другое русло. – Я считаю, что нужно взять что-нибудь для ужина.

Дамиан тоже улыбнулся.

– Об ужине уже побеспокоились. Андрэ готовит нам шикарное блюдо. А рыбу отложим до лучших времен. Александре не было никакого дела до кухни. Когда Дамиан улыбался так, как сейчас, она думала только о том, как снова вызвать у него такую улыбку.

Вскоре она убедилась, что он был совершенно прав насчет ужина. Во время пребывания его матери и сестры великолепная кухня мсье Бутелье оставалась незамеченной. А сейчас они могли в полной мере насладиться изысканной, необыкновенно вкусной пищей. Александру также восхищал сам факт, что Дамиан заказывал некоторые блюда специально для нее.

На ужин были поданы coq au vin[8] и ris de veau aux chanterelles[9] вместе с приятными хлебцами, а также бутылка выдержанного красного вина. Потом они ходили по тропинкам над берегом. Во время этой прогулки в скалах Дамиан неожиданно снял пальто и сделал из него мягкое ложе среди гранитных уступов. Он целовал ее до тех пор, пока Александра не задрожала и не схватила его за плечи. Тогда он поднял ее юбки и, расстегнув панталоны, не раздеваясь, овладел ею. В ее глазах это поспешное соитие выглядело постыдным и порочным, но в то же время она нашла его необычайно возбуждающим.

– Тебе не холодно, дорогая? – спросил он, целуя ее в щеку, когда она замерла в его объятиях. – Наверное, пора возвращаться.

– Не сейчас… Пожалуйста. – Александра прислонилась головой к его руке, и он ласково провел пальцем по ее щеке. – Мне нравится слушать, как шумит море и разбиваются волны. Такое впечатление, что океан ведет себя как живое существо. В нем как будто бьется сердце.

Дамиан оперся на локоть и сказал:

– Он и есть живой… во всяком случае, для меня. Отчасти из-за этого мне нравится жить здесь.

Александра задержала взгляд на его лице.

– Мне тоже по душе эти места, Дамиан.

Он тихонько поцеловал ее, дразня кончиком языка уголки ее губ. Затем поднялся и мягким движением поставил жену на ноги.

– Пора. Дома у нас прекрасная мягкая постель. Я совсем не утолил жажды. – Он надел пальто и подхватил ее на руки. – Сегодня ты увидишь, что такое безумная страсть. Ни за что не отпущу тебя, пока не попросишь.

Александра засмеялась, когда он семимильными шагами понес ее навстречу желтым огням, видневшимся вдали. Только теперь она заметила, что опустился туман.

– Я предполагаю, милорд, что у вас будет тяжелая ночь, – пошутила она, чувствуя, как по телу пробегают теплые волны.

Когда они оказались в своей спальне, то снова усладили друг друга, сначала с молниеносной быстротой, а позже – медленно и основательно. Перед тем как заснуть, Александра чувствовала себя счастливой и пресытившейся.

Спустя какое-то время она проснулась и обнаружила, что Дамиан исчез.

Глава 10

Рассвет только приближался, и было еще довольно темно. Несмотря на незашторенные окна, лунный свет не проникал в комнату. Александра зевнула и потянулась. Куда подевался Дамиан? Неужели не смог заснуть и ушел к себе? Вспомнив ночь, она тихо улыбнулась. Он вел себя как неутомимый любовник, а она была более чем согласна удовлетворять его потребность. Взмокшие и обессилевшие от долгих игр, они впали в блаженную дремоту и вскоре уснули.

Но почему же все-таки муж ушел? Поскольку он все не возвращался, Александра забеспокоилась. Надела шелковый стеганый халат и бесшумно спустилась вниз. Из-под двери кабинета виднелась полоска света. Александра уже взялась за железную ручку, чтобы войти, как вдруг поняла, что муж там не один.

Подслушивать, конечно, было неприлично, но… Она приложила ухо к двери и услышала незнакомый мужской голос, и даже не один, а два. Беседа велась тихо, в спокойном тоне. У нее подпрыгнуло сердце, когда до нее дошло, что мужчины говорили по-французски.

О Боже!

Она плотнее прижалась к двери и попыталась разобрать слова. Какое счастье, что в свое время судьба послала ей мисс Парсонс! Александра вспомнила пожилую даму с причудами, свою гувернантку, измором заставившую ее выучить язык. Теперь, спустя много лет, Александра впервые испытала к ней благодарность. Однако дверь была настолько толстой, что удавалось расслышать только отдельные слова.

Не отпуская ручки, Александра медленно, дюйм за дюймом поворачивала кованое железо, пока наконец дверь не приоткрылась. Образовавшейся щели шириной не толще трещины оказалось достаточно, чтобы видеть Дамиана и одного из двух мужчин. Ее муж был в облегающих черных панталонах и белой батистовой сорочке. Гости прибыли одетыми соответственно сырой, промозглой погоде. Их свитера, шарфы и тяжелые пальто лежали на спинках кресел.

Она отступила влево, что дало ей возможность изменить угол обзора и лучше разглядеть мужчину, стоявшего в более темной части комнаты. У него было грубое обветренное лицо со множеством морщин, как у человека, привыкшего работать на открытом воздухе. По одежде его можно было принять за крестьянина или рыбака. Странное сборище, подумала Александра, пытаясь представить, что заставило их собраться вместе и чем они занимались здесь, в Фэлоне.

И вдруг ее поразила неприятная догадка. У нее сжалось сердце и пересохло во рту.

Контрабандисты! Ничего другого не могло быть. О ужас! Значит, это были не пустые разговоры, а правда. Сердце ее бешено заколотилось. Боже милостивый! Дамиан занимался контрабандой!

Александра призвала себя к спокойствию. Теперь она знает правду, сказала она себе, и должна что-то предпринять, чтобы помочь ему. Собственно говоря, подумала она, удивляться нечему. Доказательства были, можно сказать, налицо. Дамиан на четверть француз. Не случайно у него такое пристрастие к французской кухне и вину. В доме полно дорогих коньяков. К тому же он держит голубей, с которыми можно отправлять послания. И вдоль берега возле замка тянутся те самые пещеры.

Она знала, что он нуждается в деньгах. Это была одна из причин, побудивших его жениться на ней. Вероятно, безвыходное положение и стремление выжить заставили его связаться с контрабандистами. Александра сделала несколько глубоких вдохов для успокоения. Оснований для паники нет, внушала она себе. Дамиан начал заниматься контрабандой ради денег. Теперь все изменилось, ведь она достаточно богата. Он покончит с этим грязным делом, и никто ничего не узнает.

И вновь Александра заставила себя сосредоточиться на мужчинах в комнате. Разговор касался какого-то задания. Они просили у Дамиана помощи, упоминая о документах, которые он должен был для них достать. Генералу Моро не хватает информации для планирования следующей кампании. Отсутствие нужных сведений могло стоить французам большого числа жизней. Как явствовало из разговора, Дамиану предстояло связаться со своим агентом и получить от него нужные бумаги для передачи французам. На все дела мужчинам было отпущено пять дней. И Дамиан должен был уложиться в этот срок.

Она услышала, как Дамиан ответил:

– Можете положиться на меня. Все будет в порядке, как всегда.

У нее язык прилип к нёбу от негодования. Она проглотила комок в горле и трясущимися руками притворила дверь. Прислонилась снаружи, ища опоры, и только тогда заметила, что так и стоит не дыша. Наконец она заставила себя набрать в легкие воздуха.

Он не контрабандист, а шпион!

Презренный человек, предавший Англию! Ничтожество, продающее свою страну за деньги.

Александра почувствовала, как ее окатила волна отвращения, почти до тошноты. У нее не было сил побороть себя. Все, на что ее хватило, это оторваться от двери, пройти в холл и подняться наверх. Внутри у нее все так дрожало, что, казалось, того и гляди вывернет наизнанку.

Что же он наделал!

Если бы она могла своими молитвами умилостивить Бога, чтобы Он помог ему, а главное – подсказал ей, что теперь делать.

Она вернулась в спальню, дрожащими руками прикрыла дверь и забралась в постель, его постель. Совсем недавно на этом ложе Дамиан услаждал ее своими ласками. В ней снова все перевернулось. Горячие слезы побежали из глаз. Хотелось оставить эту комнату и никогда не возвращаться. Бежать, бежать. Куда угодно, лишь бы больше не видеть его лица. Забыть обо всем, что было между ними и как он прикасался к ней. Лучше бы ничего этого вообще не было. Тогда бы не было и лжи, смуты в душе. Тогда она не испытывала бы к нему никаких чувств.

Комкая подушку, Александра порывалась встать и уйти. Но едва мысль о бегстве начинала укореняться в сознании, как она понимала, что не сможет совершить этот шаг. Она должна остаться с ним и не подавать вида, что ей известна его тайна.

Слезы непрерывным потоком текли по щекам. Он лгал ей. С тех пор как она встретила его, он выдавал ей одну ложь задругой. Дамиан сознательно скомпрометировал ее и затем женился из корыстных соображений. Она знала это, но вопреки здравому смыслу привязалась к нему. Поддалась его чарам и закрыла глаза на его пороки, а потом позволила обольстить себя.

У Александры загорелось лицо от стыда, когда она вспомнила, что в конечном счете стала сама соблазнять его. Она закрыла глаза и начала перебирать блаженные дни, проведенные вместе. Оказывается, все, что они делили друг с другом, было ложью. Все без исключения.

Ей вдруг пришли на ум слова Сары: «Мужчина с несколькими лицами».

На самом деле он был гораздо хуже – лжецом и мошенником, способным продать душу тому, кто больше заплатит. Несомненно, так он поступал и с ней.

Александра уткнулась в подушку, пытаясь заглушить рыдания, но была бессильна остановить слезы. Она понимала, что нужно взять себя в руки и сохранять спокойствие. Дамиан не должен догадаться, что ей известен его ужасный секрет, раз это касалось ее соотечественников, их жизни или смерти.

Она заставила себя собраться с мыслями. Если отсутствие информации, требуемой от Дамиана, может стоить французам больших потерь, то успех его операции обернется смертью для множества англичан. Ее брат погиб от снаряда французского военного корабля. Пакетбот, на котором находился Кристофер, из-за дождливой погоды сбился с курса и был потоплен вблизи Дартмунда. Рейн провел год в грязной французской тюрьме.

Александра ненавидела войну и Наполеона вместе с его Великой армией. Достаточно уже унесенных жизней и бессмысленных разрушений, чтобы возненавидеть французов. Тем более она не могла оставаться безучастной к тому, что ее муж помогал им убивать британских мужчин в расцвете сил.

Она вытерла слезы о гипюровый край наволочки. Нельзя позволить ему осуществить этот план. Нужно остановить Дамиана любой ценой. Но как?

Александра кусала губы. Рейн, как бывший полковник, несомненно, нашел бы способ предотвратить беду. Но брата не было в стране. Несколько дней назад от него пришло письмо, в котором он сообщал, что они с Джослин отбывают на Ямайку. Тогда Александра не придала этому большого значения. Ее голова и сердце были целиком заняты Дамианом, пробудившим в ней новые чувства и насыщавшим ее тело любовью.

Теперь, когда этот человек стал ее мужем, она узнала, что он предал все, чем она дорожила. Граф злоупотребил ее доверием и обманул. Заманил в сети, как ядовитый паук в искусно сплетенную паутину. Он был великолепный игрок, что было видно с самого начала.

Александра неподвижным взором смотрела на полог из тяжелого синего бархата и думала о превосходно разыгранном спектакле. С горечью вспоминая часы, проведенные вместе, она с трудом сдерживала новый приступ слез. С каждым прожитым днем ее чувства к нему становились все сильнее. И сейчас у нее щемило сердце при мыслях о будущем.

Дамиан Фэлон – муж, любовник и шпион. Такое же разнообразие ролей, как и птиц в его коллекции. Непревзойденный актер. С первого дня знакомства держал ее за простушку. Втравил в игру и легко выиграл все партии, а потом вырвал из ее груди сердце и растоптал. Но игра еще не закончена, хотя для победы потребуется большое искусство.

Александра заставила себя подняться с постели и нетвердой походкой пошла к окну. Еще не рассвело, но туман уже рассеялся. Глядя на скалы, возвышающиеся над морем, она различила неясные силуэты. Мужчины двигались в сторону берега, должно быть, к лодкам. Кроме двух незнакомцев, она узнала высокую, внушительную фигуру Дамиана.

При виде мужа в компании французов она почувствовала острую боль в сердце и на секунду прикрыла глаза. Что бы ей ни потребовалось сделать, какие бы муки ни пришлось перенести, она выдержит все, но эту партию обязательно выиграет.

Дамиан плотнее запахнул пальто.

Минувшей ночью безжалостный ветер пригнал лодки к берегу. Сейчас такой же свирепый бриз погонит их вместе с Лафоном и его людьми обратно во Францию.

Он не рассчитывал на встречу с ними, лелея тайную надежду, что этот день еще долго не настанет. Мечты об окончании войны не покидали его с момента женитьбы, но и тревожные мысли тоже не исчезали. Он знал, что рано или поздно им потребуется его помощь. Жизнь должна вернуться в прежнее русло. Идиллия с Александрой, по-видимому, близилась к концу.

Дамиан тяжело вздохнул и пошел обратно к дому. Монти, наверное, уже ждет его, преданный и терпеливый, всегда готовый прийти на помощь в любых обстоятельствах. Однако в данную минуту им владели мысли не столько о своем старом друге, сколько об Александре. Придется снова обманывать ее. Он ненавидел ложь, но у него не было выбора.

Возможно, так будет даже лучше. Ложь отдалит их друг от друга. А сейчас ему необходимо ее отчуждение. Он не знал, как относиться к тем странным новым чувствам, которые она в нем возбуждала. В его прежней жизни нежность и ласка никогда не занимали важного места. Так же чужды были ему и совестливость, и сострадание. Александра своим отношением взывала к более тонким началам его натуры, извлекая из далеких глубин давно заглохшие чувства, пробуждая в нем боль и тоску по несбыточному.

Ничего. Скоро он впряжется в работу с Лафоном, и все встанет на место. Нужно выполнять задание, и совесть в этом будет только помехой. Участливость и нежность могут только погубить его.

В холле он потолковал с Монти. Поблагодарил его, что дал знать о приезде ночных гостей и побыл в карауле. Вернувшись наверх, он увидел Александру, свернувшуюся калачиком в его постели. Он не стал ложиться к ней. Добавил чурок в умирающий огонь и разворошил угли снизу, подождав, пока разгорится пламя. Сел в кресло и замер. Ему хотелось смотреть на спящую жену, пока у него еще оставалось время перед разлукой.

Интересно, как ей спится одной в его большой постели? Нужен ли он ей?

– Я должен съездить в Лондон. – Дамиан сделал глоток густого черного кофе и поставил чашку на блюдце, звякнув тонким китайским фарфором. – Постараюсь вернуться как можно скорее.

Они сидели в небольшом салоне на задней половине дома, откуда было видно море.

Александра улыбнулась, ловко скрыв гнев, помогавший ей справиться с болью.

– И конечно, возьмешь меня с собой? Ты знаешь, как я люблю Лондон.

Для нее игра началась еще несколько часов назад, когда она улеглась в его широкой кровати, притворившись спящей. В то утро, пока он наблюдал за ней, сидя у камина, Александра лихорадочно прокручивала в мозгу то, что услышала в кабинете, и обдумывала план действий.

Дамиан покачал головой.

– Нет, дорогая. В другой раз. Извини. – Он посмотрел в окно с таким видом, словно уже находился далеко от дома. Чайки кружили под нависшими над морем плоскими серыми облаками. Сильный ветер трепал низкорослый кустарник, стелившийся на вершинах скал. – Большая часть времени у меня будет занята. Но даже если бы у меня не было столько дел, все равно я бы тебя не взял. Лучше подождать. Скандал еще не утих. Я не хочу, чтобы ты расстраивалась из-за длинных языков.

– А ты? Ты для них такая же мишень, как и я. Может, даже более привлекательная.

– Мне не привыкать. И потом, у меня нет выбора.

– Что ты собираешься там делать?

– Мне нужно переговорить с управляющим. Ведь меня не было какое-то время, ты знаешь. – Дамиан рассказывал ей, что уезжал в Италию улаживать какие-то дела матери. Теперь Александра сомневалась, что тогда он сказал ей правду. – Никак не могу навести порядок в имении.

Александра вздохнула.

– Наверное, ты прав. – Она надеялась, что он заметит, как она разочарована. – Может быть, стоит повременить с моим выездом, хотя мне будет тебя ужасно не хватать.

Он наклонился и поцеловал ее.

– Мне тоже.

Гнев и боль пронзили ее. Ощущение предательства и обида так глубоко проникли в душу, что ей потребовалось собрать все силы, чтобы не заплакать. Ему будет не хватать ее? Похоже, лжи нет предела. Как должны быть поверхностны его чувства, если он может так лгать! Но, несмотря на возмущение, ей было страшно представить, что он может провести эти ночи в постели с другой женщиной. Дамиан говорит, что ему будет недоставать ее? Это почти невероятно. И все же, даже после того, что она узнала о нем, ей хотелось, чтобы его слова были правдой. Александра ничего не могла с собой поделать.

– Когда ты уезжаешь?

Она поморщилась от сильнейшей головной боли, надеясь, что он не заметит, как бьется жилка у нее на виске.

– Сегодня. Прямо сейчас. Вещи уже собраны. Монти готовит экипаж.

Александра молча кивнула, борясь с подступавшими слезами. Она не представляла, что ей будет так тяжело.

Когда все было готово к отъезду, она покорно последовала вместе с ним к выходу.

– Береги себя, – сказала она с вымученной улыбкой.

– Ты тоже, – ответил он глухо.

Остановившись у подъезда, Александра слегка откинула голову в ожидании его поцелуя. Она была почти уверена, что он просто прикоснется к ней губами, но вместо этого получила обжигающий поцелуй. У нее перехватило дыхание и забурлила кровь. И одновременно сердце, переполнившееся желанием, обдало грустью.

– Я буду думать о тебе каждый вечер перед сном, – сказал он.

Александра заставила себя подавить новый приступ боли.

– До свидания, Дамиан, – тихо сказала она, едва сдерживая слезы.

Как ей хотелось, чтобы все складывалось по-другому! Но от ее желания положение дел не могло измениться. К тому моменту как отъехал его экипаж, она уже твердо знала, что никакая сила не помешает ей выполнить свой долг.

Она коротко кивнула Монти и пошла наверх собирать небольшой гобеленовый саквояж.

Рейн уже находился за пределами Англии. Так что на его помощь рассчитывать не приходилось. Однако она представляла, как брат поступил бы в данной ситуации. Она знала, что во время службы в кавалерии у него был близкий друг по имени Джереми Стрикленд. Полковник Стрикленд в настоящее время имел звание генерала. У них с Рейном сохранились дружеские отношения. Из последних упоминаний о генерале она запомнила, что его штаб-квартира находилась в Лондоне.

От замка до Лондона было около восьмидесяти миль. У Дамиана при его экипаже на эту поездку должно уйти не менее двух дней. Она же решила приехать в город раньше его. Для этого ей нужно воспользоваться почтовой каретой, которая делала остановки через каждые десять миль для смены лошадей. Тогда можно было рассчитывать на встречу с генералом. Заручившись его поддержкой, она могла вернуться в Фэлон раньше Дамиана.

– Куда это вы собрались, моя хорошая?

В дверях появилась Сара со стопкой аккуратно сложенного постельного белья.

– Письмо из Лондона… только что принесли, – на ходу придумала Александра, продолжая запихивать в сумку темно-синее платье с мантильей такого же цвета, а также чулки с подвязками. – Леди Джейн заболела. Я должна поехать к ней.

– Да что же вы мне не сказали? Побегу собираться. Я мигом.

Александра хотела было остановить ее, но передумала. Пускаться в дальнюю дорогу без горничной значило бы навлечь на себя подозрения. Поэтому она решила, что лучше взять Сару с собой. Нужно только придумать для нее какие-то объяснения. Во всяком случае, при таком варианте можно избежать лишних хлопот с Монти.

– Мы поедем в почтовом фаэтоне, Сара! – крикнула она вдогонку. – Так получится быстрее. Я уверена, что леди Джейн очень нужна моя помощь.

Она пребывала в прострации. Более подходящего слова для описания ее состояния просто не существовало. Даже несколько часов сна в фешенебельном «Гриллоне», где она оплатила большой номер, не сняли ее усталости.

Тем не менее она стала собираться. Надела серо-голубое платье с отделкой из темно-лилового атласа и, оставив Сару в номере, спустилась к портье. За скромные чаевые клерк быстро организовал ей экипаж. Она выбрала эту гостиницу, потому что не могла остановиться в «Кларендоне», куда часто заезжал Дамиан. «Гриллон» тоже относился к заведениям высшего разряда, хотя условия здесь были скорее приемлемыми, нежели комфортными.

Она привалилась к мягкой спинке сиденья. После изнурительной езды по колдобинам у нее ныло все тело, словно ее побили цепями. Тем временем мысли ее были заняты сумасбродным планом, заставившим ее предпринять этот бросок. Несмотря на утомление, увидев лондонские улицы, Александра, как всегда, оживилась. Хотя она полюбила свой новый дом возле океана, скупую землю вокруг замка, его обитателей и рыбацкую деревушку, бурлящий, кишащий людьми город вдохнул в нее свежую струю. Он вселил в нее смелость, в которой она так нуждалась, и надежду, которой она было лишилась. Только что ей казалось, что у нее не осталось и капли воли.

Здесь, среди галдящей толпы, лавочников со Стрэнда, кофеен, книжных магазинчиков она воспрянула духом. Ей нравились эти мощенные булыжником улицы, мальчишки, продающие дешевые почтовые марки, трубочисты, старьевщики, шумы и даже ужасные запахи.

Достаточно было увидеть все это, чтобы у нее поднялось настроение и прибавилось решимости. Она находилась в окружении людей, которых всегда любила. Англия была и оставалась ее родной страной, и она всегда будет хранить ей верность.

Поэтому она должна сделать то, ради чего приехала.

Экипаж катил по переполненным улицам Вест-Энда, обгоняя фаэтоны, двухместные кареты и крошечные двуколки. Наконец извозчик доставил ее на Уайтхолл-палас к месту назначения. Здесь находилось здание Главного штаба английской армии.

Надвинув на лоб капюшон плаща, Александра вышла из кареты и быстро направилась к строению правильной геометрической формы у подножия сторожевой башни. У входа в здание была выставлена стража в алых туниках с блестящими медными пуговицами. Под утренним ветерком шевелились белые перья на головных уборах.

Александра миновала часовых и вошла в здание. В этот момент внутри ее что-то дрогнуло. Она сознавала важность предпринятого шага.

«Господи, смилуйся и помоги мне пройти через все это», – сказала она себе, стараясь не думать о Дамиане. После того что он сделал, у нее нет перед ним никаких обязательств. Но его красивое смуглое лицо словно призрак возникло перед ее внутренним взором.

Если бы она хоть на мгновение усомнилась в своей правоте, если бы могла надеяться, что все это ошибка, она ни за что не появилась бы здесь. Она не приехала бы сюда, если б можно было каким-то другим способом остановить его. Но такого способа не существовало.

Она вдохнула поглубже для смелости и зашагала по серому мраморному полу к широкому письменному столу, где сидел человек в форме.

– Извините, – сказала она. Молодой военный поднял на нее взгляд. – Вы не поможете мне?

У него были светло-карие глаза и приятная улыбка. Александра решила, что ему не более двадцати трех лет.

– Чем могу быть полезен, мисс?

– Я пришла к генералу Стрикленду. Меня зовут Александра Гаррик.

Она не считала нужным представляться как леди Фэлон. Джереми Стрикленд не знает ее под этим именем.

– Весьма сожалею, мисс, но генерала Стрикленда сейчас нет в городе.

– А когда… когда он вернется?

– Боюсь, мисс, что этого вам никто не скажет.

– У меня к нему очень срочное дело. Вы не можете сказать мне, куда он поехал?

– Этого я не имею права сообщать.

– Но я ради этого проделала такой длинный путь! Генерал – друг моего брата. Вы, может быть, слышали о полковнике Гаррике? Я уверена, если генерал узнает, что я была здесь…

– Я ничем не могу помочь вам, мисс. Могу только сказать, что его нет в стране.

– Нет в стране?! – Вероятно, Александра наделала слишком много шума, но было уже слишком поздно. Какая-то женщина в противоположном конце комнаты бросила взгляд в ее сторону. Офицер, разговаривавший с женщиной, приложил лорнет к глазу и тоже внимательно посмотрел на нее. – Извините, я… я просто подумала…

Она уже собралась повернуться и уйти, как к ней шагнул какой-то мужчина.

– Может быть, я смогу вам помочь, мисс… Гаррик, так кажется вы сказали?

– Да… так, но…

– Позвольте представиться. Полковник Дуглас Бьюик, седьмой драгунский полк.

Александра покачала головой.

– Спасибо. Вряд ли вы сможете мне помочь.

– Я вижу, вы чем-то расстроены. Почему бы нам не пройти ко мне в кабинет? Там мы можем поговорить без свидетелей.

Он доверительно улыбнулся. Это был худощавый человек, ниже среднего роста, с темно-русыми волосами, карими глазами и легким румянцем.

– Я не… я не знаю. Вы говорите, драгунский полк?

– Да. И представьте себе, я тоже знаком с вашим братом. Как поживает полковник Гаррик?

– К сожалению, сейчас его тоже нет в стране. Офицер слегка приподнял темно-русую бровь.

– В таком случае я настаиваю, чтобы вы воспользовались моими услугами. Я уверен, ваш брат будет крайне недоволен, если мы позволим вам уйти отсюда ни с чем.

Дуглас Бьюик провел ее в свой кабинет и усадил в мягкое кожаное кресло красного цвета, одно из двух, стоявших напротив его стола. Он увидел, какая она красавица – с тонкими чертами лица и стройной фигурой с женственными очертаниями. Впрочем, это его не удивило. Приятная наружность, равно как спесь и деньги были свойственны всем Гаррикам. Он подошел к буфету и налил ей бренди.

– Возьмите. – Он протянул ей рюмку. – Выпейте. Возможно, вам станет лучше.

Александра сделала основательный глоток.

У нее дрожат руки, успел заметить полковник, направляясь за свой стол и усаживаясь в кожаное кресло с высокой спинкой. Он встрепенулся от вспыхнувшего любопытства. Интересно, зачем ей понадобился Стрикленд? И чем она так сильно встревожена? Гаррики были более чем благополучным семейством. Ее брат всегда отличался спесью. Узнать тайну таких людей всегда неплохо. Это даст возможность умерить их власть.

– Немножко успокоились? – спросил он и, увидев ее кивок, добавил: – Ну и отлично. Теперь можете рассказать мне, что случилось.

Несколько секунд она молчала. Заметив неуверенность в ее лице, Дуглас вдруг подумал, что она может встать и уйти. У нее задрожала нижняя губа, и прекрасные зеленые глаза заблестели от слез.

– Я… извините меня. – Александра полезла в ридикюль и, вынув белый носовой платок с кружевом, промокнула влагу, набежавшую на щеки. – Я все еще не могу поверить, что это действительно так.

– Сначала успокойтесь, мисс Гаррик. Давайте немного подождем. Вам незачем торопиться.

Вскоре она стала дышать ровнее, и ее лицо обрело сдержанно-сосредоточенное выражение.

– Начнем с того, что я теперь не Гаррик, а Фэлон. Александра Фэлон. Дамиан Фэлон – мой муж.

– Граф?

Офицер перегнулся к ней через дубовый стол.

– Да.

Любопытно. Дуглас презирал этого вечно злобствующего повесу еще со времени их учебы в Оксфорде. Фэлон был одним из лучших студентов и к тому же красавцем. Кроме того, граф превосходил многих, и его в том числе, по части физической подготовки и успеха у женского пола. Как-то раз Фэлон уличил Бьюика в обмане, и в их отношениях наступил разлад.

Рука Дугласа под столом непроизвольно сжалась в кулак. Хотя Фэлон никогда не упоминал о том инциденте, его презрение было очевидным. Оно сквозило в каждом взгляде, каждой складочке красиво очерченных губ, каждой отточенной фразе. Однажды Дуглас поклялся, что когда-нибудь он сметет с красивого лица графа это снисходительное выражение.

– И… то… с чем вы сейчас столкнулись, связано с графом?

Дуглас улыбнулся графине.

Александра вскочила с кресла и встала перед письменным столом. Ее тонкие руки все еще сжимали носовой платок.

– Мне хочется надеяться, что я могу доверять вам, полковник. Коль скоро я решилась на этот шаг, вы должны дать мне слово офицера и джентльмена. Я рассчитываю на справедливость и беспристрастное отношение к моему мужу.

– Вы могли бы этого не говорить, леди Фэлон. Я гарантирую вам, что именно так и будет. А теперь… скажите, что же сделал ваш муж?

– Мой муж – шпион.

Дуглас выдохнул с такой силой, что у него вырвался свистящий звук. Фэлон – шпион? Конечно, ходили такие слухи, но никто им не верил. Действительно, вспомнил он, кто-то из вышестоящих лиц персонально занимался этим вопросом. Но проверка ничего не дала, и дело заглохло.

– Думаю, здесь какая-то ошибка, – сказал он. – Во всяком случае, покойный граф, отец лорда Фэлона, всегда был патриотом.

– Возможно. К сожалению, он умер, когда его сын был слишком мал. У Дамиана в роду французы, по материнской линии. Какое-то время он жил во Франции у бабушки. Очевидно… тогда все и началось.

Офицер обошел стол и встал перед ней, наблюдая за сменой чувств на ее лице. Потом опустился на колено и взял ее дрожащие, холодные как лед руки.

– Вы правильно поступили, леди Фэлон. Правильно, уверяю вас. – Очень правильно и весьма кстати, подумал он, пряча ликующую улыбку. Поймать предателя и сделаться национальным героем – очень полезная вещь. Прекрасная возможность поднять свой престиж, так необходимый для успешной карьеры. А то, что трамплином оказался Дамиан Фэлон, делает цель еще желаннее. – У меня такое ощущение, леди Фэлон, что вам есть о чем рассказать мне. – Он мягко пожал ей руку и уселся в кресло рядом с ней. – Давайте начнем по порядку.

Глава 11

Почтовая карета с бешеной скоростью неслась по неровной проселочной дороге, накреняясь и подпрыгивая на ухабах. Сара тревожно смотрела на Александру, прижавшуюся к жесткой коже сиденья. Они только что проехали Рай и свернули на север к побережью. Путешествие из Лондона в Фэлон подходило к концу.

– Как вы себя чувствуете, моя милая? – спросила горничная, выглядывая из-за плеча плотного лавочника с огромным животом. – А то, я вижу, вы бледнее лилии. Сделали приятное леди Джейн, а сами захворали.

– Я отлично себя чувствую, Сара. Просто устала, и больше ничего.

Она рассказала Саре, что с леди Джейн на самом деле не было ничего серьезного, больше разговоров и слез. К тому времени, когда они приехали, ее подруга была уже на ногах и почти забыла о своей болезни.

– Леди Джейн теперь в полном здравии, а вам плохо. Нужно было хорошенько подумать, прежде чем ехать к ней. Ваш муж здорово рассердится, когда узнает, чему вы себя подвергали.

Ее муж. Боже, что она наделала? Рассказала полковнику Бьюику правду. Поделилась всеми своими подозрениями. От этих воспоминаний ей стало невыносимо больно. И помимо боли, возникло чувство вины.

«У тебя не было выбора, – говорила она себе в сотый раз, хотя от этого внушения легче не становилось. – Дамиан использовал тебя в своих целях. Ему наплевать на тебя. Он женился на тебе из-за денег и, может быть, в угоду похоти, которую вызывало в нем твое тело».

И все равно ее не покидало чувство вины.

Александра думала о предстоящем возвращении мужа и документах, которые, несомненно, будут в его распоряжении. Полковник Бьюик со своими солдатами устроит засаду для французов, когда они придут забирать бумаги с секретными сведениями. И всех их схватят.

Дамиан попадет в тюрьму.

Или ему уготована даже худшая участь. Предателей вешают. Неужели и с ним поступят так же? Где-то в глубинах сознания она допускала такую возможность, но отказывалась верить в ее реальность. Она не хотела для мужа такого жестокого наказания, но, желая покончить с его двойной жизнью, невольно обрекала его на гибель.

В ней опять всколыхнулась боль, упорная, жестокая, всеобъемлющая. Почему это случилось? В чем она провинилась, чтобы заслужить такого мужа?

Как она могла полюбить его?

Сознание того, что она сама распорядилась своей судьбой, удвоило ее страдания. Она пыталась не допустить этого, противилась всеми фибрами души, но, как ни опасалась, худшее все же произошло. О Боже! Как ей мог понравиться такой мужчина? Она вновь и вновь задавала себе этот вопрос и не могла найти ответа. Горькая правда точила ее как червь и не давала ни минуты покоя.

Наконец они вернулись в Фэлон. К этому времени Александра была совсем без сил. С болью в сердце и ощущением безысходности она пошла прямо в свою спальню. Сара поставила ей в ноги таз с теплой водой и принесла чашку бульона. Монти, обеспокоенный ее состоянием, велел повару приготовить целебный отвар. Никто, кроме нее самой, не знал причины ее недуга. Она погубила свою жизнь. Ее болезнь стала следствием ее глупости. Кожа Александры сделалась тусклой и серой, у нее не высыхали слезы и угасала душа.

Тикали часы, отсчитывая минуту за минутой. Медленно набегали часы и складывались в сутки. Дни казались нескончаемо долгими. Но она знала, что скоро он будет здесь. Встреча с французами была назначена на сегодняшний вечер. Такой человек, как Дамиан, не мог не прибыть вовремя.

Внизу у входа сначала послышались шаги и невнятные голоса, потом раздались громкие приказы. Александра насторожилась. Она поняла, что вернулся граф.

– Где она?

Несомненно, это был его неподражаемый голос, сочетающий в себе твердость стали и нежность шелка. В этот час за окнами уже начал проступать мрак надвигающихся сумерек.

Дамиан вернулся, чтобы завершить свою миссию.

– Наверху, милорд, – сказал дворецкий. – Горничная отнесла ей бульон. Может, теперь госпоже станет лучше.

Перескакивая через ступеньки, Дамиан бросился наверх. У нее оборвалось сердце. Она знала, что будет трудно, но не ожидала такой мучительной боли, словно сжигающей ее изнутри.

– Александра! – Он возник в дверях, соединявших их комнаты. – Что случилось? Монти сказал, что ты заболела. – На нем были белая батистовая сорочка, бриджи из оленьей кожи и сапоги для верховой езды, сидевшие в обтяжку на длинных ногах. Растрепавшиеся черные волосы при свете лампы отливали синевой. – Как ты себя чувствуешь?

– Хорошо, – сказала она, глядя в сторону. – Если не сегодня, то через день-другой все будет в порядке. Я уверена. Так что не стоит беспокоиться. Возможно, я что-то подхватила у Джейн.

Сейчас, подумала она, ему непременно захочется услышать о ее поездке в Лондон.

Он взял ее за руку, наклонился и коснулся губами лба.

– Монти сообщил мне о твоей маленькой экспедиции. Нельзя ездить по дорогам одной. Для женщины это небезопасно. – Он улыбнулся с такой нежностью, что у нее вновь перевернулось сердце. – Сейчас я просто обязан взять тебя на колени.

Слезы тотчас навернулись ей на глаза, но Александра остановила их усилием воли.

– Мне не хватало тебя, – сказала она.

Это было действительно так, хотя ей хотелось, чтобы все было наоборот. Но, увы, это была правда. Ей не хватало его ежесекундно. Не хватало даже тогда, когда она рассказывала Бьюику о его тайне. Не хватало, когда представляла, что должно произойти сегодня вечером. Александра должна была ненавидеть его, видеть в нем изменника, каковым он и являлся на самом деле, но все оказалось иначе. Когда она смотрела на его волевое лицо, она видела только невероятно красивого мужчину, покорившего ее сердце.

– Мне тоже было очень одиноко без тебя, – сказал он хрипловатым голосом. – Мне так хотелось скорее вернуться домой. Я представлял, как приеду и мы будем предаваться любви. Четыре дня я ни о чем другом не мог думать. – Он коснулся ее губ легким поцелуем. – Но теперь, наверное, придется подождать.

Неужели он действительно думал о ней? И был ей верен? Вряд ли она когда-нибудь сможет узнать правду.

– Завтра мне будет лучше, обещаю тебе, – сказала она, хотя знала, что ничего хорошего у них уже никогда не будет. – Может быть, сядем в карету и прокатимся в деревню? Или устроим пикник на берегу.

Она прикрыла глаза. Иначе ей было не оторваться от бездонной синевы. Александра не могла выдержать его взгляда даже одной секунды. Если бы ей не была известна правда о нем, она бы поверила, что Дамиан скучал без нее и его забота искренняя.

– Даю тебе срок до утра. Если завтра ты у меня полностью не поправишься, пошлю за доктором.

Она молча кивнула. Завтра это уже не будет иметь никакого значения. Завтра с прежней жизнью будет покончено.

– Отдыхай, дорогая. Я тоже пойду. Мечты о постели придется оставить, раз ты заболела.

Дамиан улыбнулся и снова поцеловал жену со щадящей нежностью, хотя по выражению его лица было видно, как он изголодался по ней.

Неподдельность его чувств вызвала у нее стеснение в груди. Жестокая боль вновь окутала сердце. От отчаяния Александра была готова кричать, рыдать, топать ногами. Хотелось браниться и ругать судьбу за все происходящее.

Она наблюдала, как он выходил из комнаты, и позже прислушивалась к его шагам в спальне. Он о чем-то разговаривал с Монти. Потом пожилой человек оставил его одного.

Внезапно у нее начался озноб. Сколько времени остается до прихода мужчин? Или, может быть, Дамиан встретится с ними на берегу? В любом случае ей следовало быть начеку. Она должна быть там, где они, и увидеть своими глазами, чем кончится дело.

Пальцы не слушались Александру, когда она переодевалась в повседневное платье из темно-коричневой шерсти. Молодая женщина заплела волосы в свободную длинную косу и, обернув плечи одеялом, чтобы унять дрожь, села у окна. Сквозь наползавший густой туман смутно просвечивал узкий полумесяц. Было слышно, как разбиваются о берег волны. Такими же глухими ударами им вторило ее сердце.

Она не знала, где сейчас находится Бьюик со своими людьми. Неизвестно, привел он их в окрестности Фолкстона, как обещал, или нет. Она слышала, что вблизи Фолкстона находилась часть солдат из гарнизона, занимавшего позиции на нескольких башнях Мартелло. Эти береговые сооружения были предназначены для защиты от нападения французов с моря.

Дом опустел. Тиканье часов из золоченой бронзы действовало угнетающе. Вдруг послышался шум. Александра сразу встрепенулась. Это Дамиан снова стал ходить по комнате. Его широкие шаги можно было распознать безошибочно. Вскоре до нее донесся звук захлопнувшейся двери – он вышел в холл. Собравшись с духом, стараясь не поддаваться охватившей ее панике, она взяла свою тяжелую шерстяную накидку. Завернулась в нее, надвинула на самый лоб капюшон и, подождав секунду, последовала вниз за мужем. Дойдя до черного хода, она остановилась и с бешеным стуком в сердце стала следить за тем, как он движется к скалам. Затем она осторожно вышла из дома и на некоторое время затаилась в тени, дожидаясь, когда он начнет спускаться к берегу. После того как он исчез из вида, она заторопилась. С тяжелым, прерывистым дыханием она бежала по узкой тропинке в том же направлении. Наверху у скал она снова остановилась, высматривая обезумевшими глазами французов и Бьюика с его солдатами.

В полосе прибоя промелькнули две небольшие лодки. Когда они приблизились к берегу, шестеро мужчин остались в воде, а трое зашагали по песку. Дамиан шел им навстречу. Под мышкой у него была продолговатая кожаная сумка. Видимо, в ней находились бумаги, за которыми прибыли эти люди.

Внезапно ее взору предстала картина, заставившая ее замереть. Она пригнулась и спряталась за валунами. Внизу по пескам, скрытые изгибом берега и выступами скал, незаметно двигались Бьюик и его солдаты. Солдаты, одетые в ярко-красную форму, шли с мушкетонами и штыками наголо. Бьюик нес вынутую из ножен шашку, зловеще поблескивавшую при свете крохотного рожка луны.

Александра перевела взгляд на Дамиана, и у нее замерло сердце. Она вдруг представила, как он обнимает, целует ее, шепчет страстные и нежные слова. Ей вспомнилась ночь в гостинице, когда он, переполошившись, ворвался к ней в комнату и как безумный бросился ее защищать. Потом она вспомнила, как он заступался за нее перед своей матерью, как он переживал из-за этой женитьбы, как обвинял себя в предательстве брата. Она вспомнила также о его прекрасных птицах, о прогулках по пляжу и разных мелочах, которыми он хотел доставить ей удовольствие.

И вдруг Александра словно прозрела. Молодая женщина поняла, что, несмотря на все, что он сделал, она никогда не сможет смириться с мыслью о заключении его в тюрьму или громком судебном процессе. Для нее было невозможно представить, что его могут избить или ранить во время неизбежного столкновения.

Тем более она не хотела и думать о том, что неожиданно встало в ее воспаленном воображении, – о смертельном исходе.

«Боже милостивый, что же я наделала?» – шептала она.

Александра бегом бросилась за ним.

Возможно, ей удастся опередить англичан, огибающих мыс, и она сможет предупредить его. Тогда он убежит вместе с французами. Если они успеют добраться до лодок и уплыть во Францию, Дамиан будет спасен.

Александра мчалась вдоль скал, не обращая внимания на жестокий ветер, обжигающий щеки. Нужно было во что бы то ни стало вырвать у него сумку с документами. Если у нее получится, тогда и Англия не пострадает, и Дамиан сможет скрыться.

Цепляясь за выступы, оступаясь и скользя, она торопливо спускалась по сыпучей тропе. Камни царапали ей колени, резали руки и рвали одежду. Когда она достигла пляжа, ее туфли были полны грязи и мелкой острой гальки, впивавшейся в ноги. Она сбросила обувь и продолжала бежать. Вязкий песок сковывал мышцы. Вдобавок сильно болел порез на ступне. Она приглушенно застонала и ускорила бег.

До сих пор мужчины не заметили ее, поэтому она не посмела окликнуть их. Ноги горели огнем. Легкие едва не разрывались от горячего воздуха. Сердце бешено билось. Но она все гнала себя вперед. Оставалось всего несколько ярдов. И тут Дамиан резко обернулся к ней. В ту же секунду она настигла его и без труда вырвала сумку, так как он не ожидал от нее нападения.

– Это ловушка, – сказала она и, прижимая сумку к груди, побежала назад. Она задыхалась от быстрого бега и говорила с трудом: – Солдаты. Они прямо за мной. Тебе нужно бежать!

Даже при тусклом свете луны она увидела, как он побледнел.

– Боже мой! Александра, что ты наделала?!

Он приближался к ней, но она продолжала отступать. У нее тряслись ноги. По щекам бежали горячие слезы.

– Сейчас не время для разговоров. Ты должен бежать. Иначе будет поздно.

Теперь он увидел их. Они обошли мыс и спешили наперерез, низко пригнувшись к песку. Прогремел первый выстрел. Пуля прорезала воздух – раздалось смертоносное жужжание – и пролетела в нескольких дюймах у них над головами.

– Беги к скалам. – Прикрыв собой Александру, Дамиан схватил ее за руку и потянул наверх. – Поднимайся туда и спрячься.

Последовало еще несколько выстрелов. Град пуль посыпался на французов. Ночной воздух наполнился едким запахом пороха. Бьюик выкрикивал один приказ за другим. И каждый раз Дамиан прикрывал ее своим сильным телом.

– Не надо этого делать, – задыхаясь, говорила она, не в силах понять его действий, так как ее ум был парализован страхом за его жизнь. – Тебе нужно уходить отсюда! Пожалуйста, Дамиан.

Почему он не пытался бежать? О Боже! Он рисковал собой ради нее и отказывался использовать шанс на спасение. С минуты на минуту его могли схватить.

В воздухе вновь засвистели пули. Пока солдаты перезаряжали оружие, Дамиан поднял ее на ноги и потянул к тропе, ведущей в скалы. Он все еще надеялся увести ее от опасности.

– Дамиан! – крикнула она, но было уже слишком поздно. На него навалились сразу шестеро солдат Бьюика. Они стали тащить его вниз, на песок.

В ту же секунду Александра почувствовала, как кто-то зажимает ей рот рукой. Одновременно широкая ладонь обвилась вокруг ее запястья.

– Нет! – закричала она, когда один из французов, огромный мускулистый мужчина с черными волосами, начал тянуть ее к морю. – Пустите!

Александра пыталась сопротивляться, вырваться на свободу, но он был непоколебим. Осыпая ее непристойной бранью, он тащил ее за собой, заставляя идти вброд. Они добрались до одной из лодок. Тогда похититель поднял ее на борт и грубо толкнул вниз. Затем влез сам.

– Дамиан! – крикнула она, оглянувшись на берег.

Он был в окружении солдат. Его били кулаками и ногами. Удары сыпались на него один за другим. Французы стреляли из своих пистолетов и попали в нескольких британских солдат. Их безжизненные тела остались лежать на песке.

– Faites vite![10] – раздался чей-то приказ. – Быстрее! Мужчина на веслах начал грести прочь от берега. Александра попыталась выпростаться из рук верзилы, но тот мгновенно заставил ее утихомириться. Мужчина втиснул ее между небольшими бочками, а сам тем временем открыл огонь по группе солдат, бежавших по берегу вслед за ними. Остальные мужчины в лодке спешно поднимали паруса. В считанные минуты берег остался за кормой. Маленькое суденышко некоторое время боролось с волнами и наконец, пробив одну из них, вынырнуло с другой стороны как раз в тот момент, когда расправился белый холст, подхваченный ветром. Лодка на парусах понеслась в открытое море. По-прежнему были слышны пистолетные выстрелы, но теперь уже единичные, приглушенные и смазанные.

Александра тупо смотрела на воду, понимая, что в холодной черной бездне исчезает последняя надежда на побег. Она понуро осела вниз, но вдруг вскочила на ноги, подумав, не прыгнуть ли ей за борт. Интересно, как далеко она смогла бы отплыть, прежде чем намокшая одежда утянет ее на дно?

– Ah, поп, anglaise[11], – сказал могучий мужчина, прервав ее мысли. Он сдавил ее плечи с такой силой, что она поморщилась от боли. – Я бы, конечно, предпочел видеть тебя утопленницей, – продолжил он также на французском, – но ты нужна нашему полковнику.

– Веди себя приличнее с леди, – сказал высокий, представительный мужчина, стоявший у него за спиной. Это был темный шатен с проседью и чертами лица, в которых было что-то мученическое. – Это жена нашего друга. Вряд ли ему будет приятно узнать, что мы ее обижали.

– Эта маленькая шлюха предала нас!

– Ты не можешь этого утверждать. – Полковник приблизился и вынул сумку из ее дрожащих пальцев. До этой минуты Александра даже не сознавала, что она все еще держит ее в руках. – Может быть, она наша союзница, n'est pas[12]? Посмотрите-ка, что она принесла нам. Как раз то, что мы так долго пытались заполучить.

Она едва не задохнулась от ярости. Сама того не желая, она сыграла им на руку.

– Подлый французишка! Никакая я вам не союзница! Полковник тихо засмеялся.

– Мы знаем, кто вы, мадам Фэлон. Мы знаем, что ваша семья – одна из самых состоятельных в Англии. Возможно, ваши соотечественники будут крайне заинтересованы получить вас обратно. А мы взамен потребуем кое-кого вернуть нам.

Неожиданное заявление француза вселило в нее надежду и вместе с тем обеспокоило.

– И кто же вам нужен?

– Ваш муж, естественно. Майор – человек с кучей доблестей.

– Мой… мой муж – майор? Она начинала вскипать.

– Офицер Grenadiers de Cheval[13]. Это элитная гвардейская кавалерия Наполеона. Исключительно почетное звание и вполне заслуженное. Хотя здесь его возможности теперь исчерпаны, для человека с таким опытом найдется другое место. – Мужчина смерил ее строгим взглядом. – Так что, мадам, благодарите судьбу – вы еще можете быть полезны.

Дамиан поднес руку к своему разбитому лицу и застонал от дергающей боли в суставах. Губы распухли, тело покрылось черно-синими кровоподтеками. Из-за сломанных ребер даже дышать и то было больно. Поморщившись, он привстал и сел на грязном соломенном тюфяке в углу камеры. Старое здание с толстыми отсыревшими стенами находилось на задах гарнизона, дислоцированного в Фолкстоне. Дамиан сделал усилие, чтобы встать и пройтись, но почувствовал тошноту.

Черт подери, похоже, на нем не осталось живого места. Приходилось благодарить судьбу, что он вообще остался жив. Вряд ли бы его пощадили, если бы не собирались обменять на Александру.

Стоило ему вспомнить о ней, как его охватило бешенство. Волею Божьей она стала его женой и посмела его предать. Из-за нее его избили до полусмерти, и теперь он должен чахнуть в темной грязной камере с полчищами крыс. Его душила ярость, когда он думал о том, что ей хватило смелости на противостояние. С какой дерзостью Александра бросила ему вызов! Не важно, почему она вышла за него замуж. Александра должна была если не доверять ему, то хотя бы не вставать поперек дороги.

Однако тут он вспомнил, как она бежала к нему тогда, на берегу. В памяти ожили ее глаза в горячих слезах и влажные дорожки на щеках. Может быть, жена в конце концов одумалась? Может быть, в ней возобладало чувство долга, и потому, рискуя собой, Александра спасала ему жизнь?

Подумав об этом, он сменил гнев на милость и даже невольно восхитился ею. Нужно было обладать невероятной храбростью, чтобы решиться выступить против него. Далеко не каждая замужняя женщина позволила бы себе проявить неповиновение супругу. К тому же следовало принимать во внимание особенности ее семьи. Ситуация могла привести к грандиозному скандалу, в который бы был втянут ее брат. Совершенно очевидно, что Александра была человеком принципа. Она поступила так, как подсказывали ее убеждения и чувства. Поэтому какая-то часть его разума была на ее стороне и заставляла гордиться ею.

Дамиан вздохнул в темноте, стараясь не замечать того, что исходило от другой части его «я». Эта часть, в отличие от первой, хотела, чтобы Александра была безоговорочно предана ему. Эта часть предпочитала видеть их отношения не омраченными никакими его поступками, политическими взглядами и этой кровавой разрушительной войной. Он вспоминал о той нежности и страсти, которые они дарили друг другу в минуты близости, и о том, как она засылала в его объятиях. И, перебирая в памяти те ночи, он пытался представить ее теперешние чувства. Вспоминает ли она о том времени так же, как он? Вероятно, да. Вероятно, поэтому она хотела помочь ему, невзирая на пули, едва не перерезавшие ее пополам. Он содрогнулся от этой мысли.

Даже такое слабое движение вызвало приступ боли. Не говоря о том, что избиение на пляже было достаточно жестоким, ему сильно досталось и потом, когда его доставили в Фолкстон. Допрос длился несколько часов. Бьюик хотел любой ценой выжать из него что только можно. Похоже, офицера больше устраивал сам факт получения ответов, нежели их содержание и степень достоверности.

– Кто эти люди, с которыми ты встречался на берегу? – спрашивал Бьюик, наверное, в двадцатый раз. – Кто передавал тебе сведения? Назови его имя.

– Я уже сказал, что не буду разговаривать с тобой. Пусть меня допросит генерал Филдхёрст.

– Нет, ты будешь отвечать мне, поганый ублюдок. И расскажешь все, что меня интересует!

– Что с моей женой? – снова повторил вопрос Дамиан, несмотря на второй увесистый удар в живот. Сержант с квадратной челюстью, казалось, захлебывался от удовольствия, выполняя распоряжения Бьюика.

– Твоя очаровательная жена – не чета тебе. Она-то любит родину. Единственная ее ошибка, что она захотела помочь тебе удрать. Если твои товарищи по оружию ничего не сделают с ней, то мы позаботимся, чтобы она вернулась домой.

Александра была вне опасности. В этом Дамиан не сомневался. В последний момент перед пленением он успел заметить, что ее посадили в лодку к Лафону. Хотя в политике полковник проявлял повадки змеи, он все-таки был офицером Grande Armee[14] и джентльменом. Вряд ли он позволил бы обидеть женщину, тем более жену человека, все еще нужного им. Так что Александра должна быть живой и невредимой. Во всяком случае, этого следовало ожидать. И если бы его не утешала эта мысль, то все испытания, выпавшие теперь на его долю, стали бы просто непереносимыми.

– Послушай, Дуглас…

– Что?! Ты еще смеешь разговаривать со мной, словно всю жизнь ходил у меня в друзьях? Я уже забыл, когда это было… если было вообще.

Он кивнул сержанту-мордовороту, и тот отвесил Дамиану такой удар, что у него откинулась голова и острая как нож боль пронзила виски.

– Извините… полковник Бьюик, – сказал Дамиан, выплевывая кровь, – и все же я ничего не скажу, пока не увижусь с Филдхёрстом.

– А почему с ним? Разве это так важно, что нужно сообщать непременно ему, а не мне?

– Филдхёрст – человек чести. Ему можно доверять. Я должен быть уверен, что моя жена благополучно вернется домой при любых обстоятельствах.

– У генерала есть дела и поважнее. Тебе не остается ничего другого, как признаться. Назови имя своего сообщника и расскажи, что было в тех бумагах. А я позабочусь о возвращении твоей жены.

Дамиан отрицательно покачал головой. Сержант опять ударил его. Переведя дух, Дамиан криво усмехнулся.

– Ты все равно ничего не добьешься, – насмешливо сказал он Бьюику, лезшему из кожи вон, чтобы унизить его. – А возвращением моей жены тебе так или иначе придется скоро заняться. Как только о случившемся узнает ее брат, можешь быть уверен, он всех поставит на ноги.

Бьюик побелел от ярости и дал очередной знак сержанту с квадратной челюстью и накачанными мышцами. Дамиан снова почувствовал, как у него взорвалась голова от боли. Он подумал об Александре. Представил ее замечательное лицо и мысленно помолился о ее спасении. Последнее, что проплыло в его сознании, это ее глаза, полные слез. Он окончательно отключился, когда могучие кулаки сержанта взялись снова молотить его истерзанное тело.

– Между прочим, мерзавец прав.

Эти слова принадлежали лейтенанту Ричарду Осборну, худосочному, жесткому человеку. Лейтенант был помощником Бьюика и его ближайшим другом. Разговор происходил в одной из адъютантских казарм Фолкстона, опрятной комнате с белыми стенами и небольшим количеством мебели. Бьюик прохаживался возле камина и прикидывал, что делать дальше.

– Как только в Лондоне узнают, что женщина попала в плен, – сказал Осборн, – с нас головы снимут.

Снимут. Как пить дать. Слова лейтенанта врезались Бьюику в мозг. Буйный норов полковника в отставке Гаррика мог нагнать страх даже на самого стойкого человека. Так что Бьюик понимал, что Осборн близок к истине.

– Черт побери, как мне не хочется отпускать этого сукина сына.

Бьюик подошел к буфету и налил им обоим бренди. Он протянул Осборну стакан и сделал глоток из своего. Заметив кусочек нитки, прилипшей к его алой тунике, он отцепил его и отбросил в сторону.

Лейтенант отпил бренди.

– Я вас прекрасно понимаю, – сказал он, – но тут уж ничего не поделаешь.

Бьюик знал, что его помощник прав, но ему не хотелось сдавать позиции.

– Курьер уже вернулся? – спросил он.

– Нет, но должен вот-вот появиться, – ответил Осборн. – Я сам его жду.

– Думаю, переговоры прошли успешно. Французы примут наши условия. Время и место встречи должны их устроить.

– Естественно. Это почти рядом с Фэлоном. Этот участок побережья они знают как свои пять пальцев.

– Наверное, – согласился Бьюик. Он отхлебнул бренди и стал любоваться янтарной жидкостью, болтая ее в стакане. И вдруг улыбнулся, чувствуя, как стихает раздражение и вместо него зарождается возбуждение. – Но будем надеяться, что кое-чего они не учтут. Возможно, они еще не знают про пещеры, что расположены под скалами вокруг мыса.

– Пещеры?

– Ну да. А что вы думаете, Ричард! Может быть, у нас в руках окажутся и девушка, и… предатель!

Лицо Осборна выражало неуверенность, тогда как Бьюик улыбался. Он смотрел на свое отражение в зеркале и уже видел блеск золота на мундире. Продвижение по службе было ему почти обеспечено. В эту минуту он считал, что игра сделана.

Александра остановилась перед лестницей, стараясь дышать размеренно и пытаясь успокоиться. Что готовит ей грядущий день?

Из кухни долетал аромат свежеиспеченного хлеба. Слышалась французская речь. Кухарка непрерывно отчитывала провинившегося сынишку.

Держась за перила, Александра спустилась в комнаты. Это был хоть и небольшой, но очень удобный фермерский дом, с толстыми стенами из белого камня, черепичной крышей, хорошей мебелью и безукоризненной чистотой внутри.

– Так. Я вижу, вы уже готовы. Хорошо. Надеюсь, пребывание в этом доме не оставит у вас слишком неприятных воспоминаний?

«Слишком неприятных воспоминаний». Она пристально посмотрела на мужчину, стоявшего внизу лестницы, и заставила себя улыбнуться.

– Грех жаловаться, господин Годен. Вы были исключительно гостеприимны и благожелательны. Тем более с учетом обстоятельств. Я очень благодарна вам и полковнику Лафону.

Минула неделя с тех пор, как лодки пристали к берегу у небольшого рыбацкого поселка южнее Булони. Александру поселили в доме человека по имени Андре Годен, хотя слово «поселили» не вполне соответствовало данному случаю.

Если говорить точно, то она находилась под домашним арестом.

– Прелестная женщина – всегда желанный гость в доме. Вы не согласны, крошка? А политика – дело второе.

Господин Годен, немолодой мужчина с копной седых волос, круглый как бочка, олицетворял собой терпение и отеческую заботу. Пока Александра жила в его доме, он мирился с ее неуравновешенным характером. Он не обращал внимания на требования отпустить ее и не сердился, когда женщина раздражалась или пребывала в дурном настроении.

– Насколько мое присутствие здесь оказалось желанным, не знаю, – сказала она, – но мне было у вас комфортно, и за это вам большое спасибо.

– А за приятную компанию? Разве вас так уж тяготило наше общество?

Услышав этот вопрос, она улыбнулась самым искренним образом. На такого человека, как Годен, невозможно было обижаться. Хотя его патриотизм не вызывал сомнений, он сочувственно относился к ее положению и тем самым вселял в нее уверенность. Вместо ожидаемой грубости она встретила мягкость и доброжелательность, принесшие облегчение ее душе. Как только она ступила на порог его дома, Годен заявил, что здесь она не встретит жестокого обращения. От него Александра узнала, что рано или поздно ее отправят обратно в Англию, а мужа доставят во Францию.

– Вы будете сожалеть о разлуке с ним? – спросил однажды француз, застав ее у окна.

На далеких холмах, расположенных намного выше Булони, был виден старинный замок с ветхими стенами.

– Мой муж – предатель. Мне бы надо желать, чтобы его посадили в тюрьму, а я…

– Что?

– Я скучаю по нему. Мне будет недоставать его. Я знаю, что мне следует забыть его, но не могу ничего с собой поделать.

– Может быть, когда закончится война, вы воссоединитесь во Франции.

– Нет, мсье Годен, это невозможно.

Александра знала, что не сможет вернуться к нему. Если даже она и нужна Дамиану, он наверняка не станет с ней жить после того, что она сделала.

Француз вздохнул и сдвинул густые седые брови. Его лоб сразу покрылся рябью морщин.

– Злая это штука – война, не правда ли?

– Да мсье, действительно, очень злая.

Так она сказала тогда и так же думала сейчас, стоя у крыльца.

На ней было то же коричневое шерстяное платье, в котором ее схватили в ту ночь на берегу. Только теперь оно было отстирано и выглажено, так же как и ее тяжелая накидка.

Господин Годен притронулся к ее руке и мягко пожал ее.

– Может, еще когда-нибудь встретимся. Она улыбнулась:

– Я была бы рада.

– Будем надеяться, Господь поможет вам.

– Спасибо, мсье. Если бы все французы были такие, как вы, нашим странам не пришлось бы воевать.

Польщенный ее словами, он с довольной улыбкой подошел к двери. Когда он открыл ее, они увидели на крыльце полковника. Виктор Лафон был в темно-синем с белым мундире Grenadiers de Cheval. На солнце ярко сверкали начищенные медные пуговицы. По-видимому, такое же обмундирование имелось и у ее мужа. Виски с серебряными прожилками резко контрастировали с его густыми темно-каштановыми волосами.

– Лодки ждут, мадам. Надеюсь, вы готовы?

– Готова, полковник.

Глава 12

Дамиан попробовал размять затекшие мышцы, но со связанными впереди руками сделать это оказалось непросто. Он выглядел ужасно. Его бриджи были заляпаны грязью. Разорванная рубашка висела лохмотьями. Свалявшиеся волосы тяжелыми жгутами свисали на лоб.

Он шел по берегу впереди Бьюика и его солдат, сгорая от нетерпения попасть в условленное место. Через несколько минут должен состояться обмен, после чего он окажется в стенах родного дома и увидит свою жену. Дамиан не сомневался, что она жива и невредима, но все равно беспокоился. Теперь он на собственном опыте убедился, что она может вести себя импульсивно и непредсказуемо. Сумеет ли он когда-нибудь приспособиться к ее порывистой натуре? Или и впредь ему не избежать подобных инцидентов?

Пока он сидел в камере, его ни на минуту не покидали тревожные мысли. Дамиан то молил Бога о ее спасении, то ругал ее. Потом ругал себя за то, что по неосмотрительности позволил ей впутаться в его дела.

Сейчас он не сводил глаз с черного горизонта, высматривая ее или лодки, которые должны доставить ее к берегу. Завеса тумана простиралась как раз вблизи побережья и уже щупальцами подбиралась к нему и солдатам, скрывая их движения. До десяти часов – времени, назначенного для встречи, – оставалось совсем немного. Лафон был пунктуальным человеком. Только какие-нибудь непредвиденные осложнения могли помешать ему прибыть вовремя.

Бьюик что-то сказал одному из солдат, а затем переключился на Дамиана:

– Тебе повезло, Фэлон. Я так и не получил ответа на свои вопросы, а тебя отпустят домой, во Францию.

– Полковник, ты, кажется, забыл, что мой дом в этом замке.

– Ах да. Конечно. Надо думать, тебе будет его недоставать, когда ты уедешь?

– В этом я могу согласиться с тобой. Мне будет его недоставать.

– А как насчет жены, Фэлон? Ее тебе тоже будет недоставать?

У него защемило сердце.

– Да, и ее тоже, – сердито ответил он. Бьюик довольно заулыбался:

– Не беспокойтесь, ваша светлость. Ваша жена не останется без присмотра. Я постараюсь развеять ее печаль от расставания с мужем. Может быть, графиня найдет утешение в моей постели.

Дамиан рванулся к нему, но охранники, шагавшие по бокам, схватили его за плечи и оттащили обратно.

– Лучше поберегите себя, лорд Фэлон. Иначе получите еще один урок хороших манер, прежде чем прибудут ваши друзья.

Дамиан ничего не сказал. Он уже ясно различал темные контуры двух парусников, вошедших в полосу тумана. Через несколько секунд лодки должны быть у берега.

Расчет оказался правильным. Лодки неслись на полной скорости, и вскоре их носы плавно вошли в песок. Лафон и другие мужчины стали перелезать через борт, ступая в воду. Когда полковник протянул руки Александре, Дамиан облегченно вздохнул.

Она была дома, и ей ничто не угрожало. Все остальное не имело значения.

Французы медленно приближались. Бьюик толкнул Дамиана к ним. Он споткнулся и попытался сохранить равновесие. В эту минуту налетевший ветер стащил капюшон с головы Александры, и он наконец увидел ее лицо. Щеки были бледны. Намокшие пряди каштановых волос прилипли к шее и плечам. Но ее лицо оставалось по-прежнему прекрасным и приковывало к себе не меньше, чем тогда, когда он увидел ее в первый раз. Внутри его все сжалось. У него пересохло во рту. Захотелось обнять ее и не отпускать много-много часов, пока она полностью не насытится его ласками. Под наплывом чувств он подумал – что же будет делать без нее?

– Торопитесь, ваша светлость. Вам пора домой.

Бьюик опять подтолкнул его. Дамиан продолжал шагать по песку, мягко поскрипывая сапогами. Ее глаза внимательно следили за ним. Он пытался понять, о чем она думает. Сможет ли простить его?

Александра не отрываясь смотрела, как он идет навстречу ей. Один глаз у него почернел и настолько затек, что почти полностью закрылся. В уголке рта осталась полоска запекшейся крови. Сквозь разодранную рубашку даже при бледном свете луны она могла видеть его ребра, покрытые синяками.

Боже, что они с ним сделали!

Даже жестокое избиение не изменило его походки. Он двигался, как обычно, – изящно и плавно. Александра отметила лишь некоторую скованность, но кости, насколько она понимала, были целы. Вид у него был хотя и измученный, но не побежденный. Он шел с поднятой головой, выпрямив спину и расправив плечи. В эти минуты в ней боролись два человека. Ей мучительно хотелось подбежать к нему и броситься в его объятия, но в то же время она осуждала его за предательство и считала недостойным любви.

Они стояли лицом к лицу, разделенные узкой полоской песка: на одной стороне он с Бьюиком и солдатами, на другой – она с Лафоном и его небольшой группой.

– Извините, мадам, – сказал Лафон, – но мы не можем создать иных условий для вашего прощания с мужем.

Александра выпрямила спину и, стараясь не думать об утрате, твердо сказала:

– Какое это имеет значение. Я не собираюсь говорить ничего особенного.

– Еще раз извините.

Слова полковника подстегнули ее. Она выступила вперед, и то же сделал Дамиан. Его глаза встретились с ее, но он как всегда умел скрывать эмоции. Ей удалось сделать лишь два неуверенных шага, как в воздухе прогремел выстрел. Она резко обернулась на звук, и вслед за ней – Дамиан. Мужчины – и англичане, и французы – начали кричать и размахивать оружием. Со стороны послышался топот сапог.

– Это западня! – закричал Лафон. У нее оборвалось сердце.

Прежде чем она сообразила, что ей делать, кто-то из французов схватил ее и заломил руку за спину, развернул и начал толкать к воде.

– Нет! – закричала она. – Я не пойду с вами!

Она пыталась освободиться, но они были уже совсем недалеко от лодок. Француз стал тянуть ее в море и, когда они подошли к лодке, перебросил ее через планшир, намочив ей юбку застоявшейся соленой водой на днище. Александра ринулась к носу, зовя на помощь и лихорадочно отыскивая глазами Дамиана, в то время как лодка уже уплывала в море.

Александра видела, как он боролся с двумя солдатами Бьюика. Ударом все еще связанных рук он свалил одного, отшвырнул ногами второго и после этого побежал к воде. Раздался выстрел. Она поняла, что стрелял Лафон, находившийся в другой лодке. Его пуля попала во второго британского солдата, нападавшего на Дамиана. С бешено бьющимся сердцем она следила, как ее муж, одолев еще двух человек, снова ринулся вперед, чтобы спастись бегством.

Она поймала себя на том, что непроизвольно начала молиться за него. Захваченная переживаниями, она не замечала, что по ее щекам бегут потоки слез. Ее надежды начали меркнуть, когда их крошечное суденышко, рассекая волны, все быстрее удалялось от берега. В последний момент Александра увидела, как он через полосу прибоя бросился ко второй лодке с Лафоном и остальными мужчинами.

Обезумев от отчаяния, она продолжала возносить к небу свои молитвы: «Боже милостивый! Помоги ему. Пожалуйста!»

Она просила Бога – если Бог был англичанином, – чтобы он закрыл глаза на грехи французов и помог спастись ее мужу.

Однако ей не удалось узнать, догнал ли он лодку. В воздухе затрещали выстрелы, и она почувствовала, как грудь опалило огнем. Она вскрикнула от боли. Из раненой плоти изверглась кровь. Головокружение, подобное внезапно обрушившейся волне, почти заслонило окружающий мир.

– Боже мой, – сказал один из мужчин в лодке, – маленькую англичанку подстрелили.

– Надо спасать бабенку, – сказал здоровяк, которого, как она слышала, звали Руже.

– Дамиан… – прошептала она, пытаясь понять, что происходит.

Боль усиливалась. Зажимая пальцами рваную рану в нескольких дюймах от сердца, Александра силилась высмотреть вторую лодку. Но в это время они вошли в туманную гряду, и все ее попытки оказались тщетными. Она не знала, происходит ли это на самом деле, но ей казалось, что до нее доносится плеск воды от погружающихся весел.

– Нужно остановить кровотечение, – сказал первый мужчина. – Приложи что-нибудь к ране.

– Зачем? Майор Фэлон спасен. Женщина нам больше не нужна. Тем более после всего, что она натворила. Если мы дадим ей помереть, это будет только справедливо.

Первый мужчина взвешивал слова товарища:

– Я, конечно, не питаю любви к англичанам. И майор вряд ли захочет иметь дело с женой, предавшей его, но… – Он улыбнулся хладнокровной улыбкой хищника. – Я думаю, для красивой женщины найдется место получше, чем сердитое море.

– Не понимаю, что ты имеешь в виду, – сказал Руже.

– Чего тут непонятного? Если она дотянет, то приедем в Париж и отправим ее к мадам Дюмен в «Мир удовольствий». Там и оставим ее с проститутками. За такой подарок нам хорошо заплатят – деньгами, а может, и чем-нибудь поприятнее.

– А если майор узнает?

– Он не задержится во Франции. Его пошлют шпионить куда-нибудь еще. А там он ее вряд ли встретит. Майор не из тех, кто ходит в такие места.

Руже кивнул.

– Я знаю, у него есть любовница.

– Даже не одна. Во всяком случае, так говорят.

– А вдруг она умрет? – сказал Руже, прижимая грязную тряпку к плечу Александры.

– Если она умрет… – Первый мужчина пожал плечами.

Грубый мужской хохот был последним, что она слышала. Александра еще глубже погружалась в пучину жестокой боли, пока не провалилась в темноту.

Солнце уже встало, но горизонт еще не расчистился от густых расплющенных облаков. Над берегом южнее Булони дул резкий, холодный ветер.

Дамиан ходил взад-вперед и смотрел на море.

– Черт подери, где же они? – сказал он по-французски скорее самому себе, нежели стоявшему рядом мужчине.

Виктор Лафон смотрел в том же направлении. В то утро впадины на его худых щеках бросались в глаза больше обычного.

– Двоих убили на пляже. Остались Руже и Моннар. Грести вдвоем в штормовом море – дело трудное. Лодку могло снести куда-нибудь. Тогда они высадились в другом месте. В любом случае у них есть жесткое предписание как можно скорее возвращаться в Париж.

– Если так, то им потребуется какое-то время. Полковник кивнул:

– Да, конечно. Подождем еще. Если лодка не появится через два часа, оставаться бессмысленно.

Два часа. Это время показалось Дамиану дольше двух дней. Все ли благополучно с Александрой? На этот раз рядом с ней не было Лафона. Дамиан не имел представления о тех двух французах. Было лишь известно, что их включили в экипаж как опытных моряков. Потому он не мог предугадать, как они будут обращаться с англичанкой. Оставалось только рассчитывать, что, являясь его женой, Александра будет в безопасности.

В тысячный раз он проклинал Бьюика.

Отпущенные два часа истекли. Небо не стало чище. Лодка так и не появилась.

– Я думаю, надо уходить. – Лафон подошел к кромке берега, где продолжал вышагивать Дамиан. – На поездку в Париж уйдет несколько дней. Вы же, наверное, захотите попасть туда до их приезда? Не так ли?

Дамиан молча кивнул. Он боялся за Александру, но не хотел, чтобы Лафон понял, что он так сильно беспокоится о ней. Участнику их опасной игры обнаруживать истинные чувства было непозволительно.

Александра стала его ахиллесовой пятой. В один прекрасный день враги могли использовать это против него. Он не мог позволить им воспользоваться его слабостью.

– Как ваше самочувствие? – спросил полковник, когда они пошли к экипажу, ожидавшему их на некотором расстоянии от берега.

– Как будто по мне прошлась вся чернь, бросившаяся на Бастилию.

– Потерпите, майор. Вернемся в Париж – поправитесь, и с женой все уладится. Вот увидите, скоро ваша малютка будет у вас в постели. Хотя, должен сказать, в этом плане я вам не завидую.

Дамиан выдавил фальшивую улыбку. Нужно было входить в роль бесстрастного, черствого человека. В их глазах ему не полагалось выглядеть сентиментальным.

– Да, вы правы. Ее патриотизм слишком силен. Тут я допустил промашку. Не подумал вовремя, приходится расплачиваться. – Дамиан бросил взгляд на шагавшего рядом ушлого человека. – Но она моя жена, стало быть, вопрос о ее лояльности с повестки снимается. Жена должна быть во всем верна своему мужу. Скоро она получит хороший урок. А то, что Александра возвратится в мою постель, само собой разумеется. Это тоже входит в ее обязанности. И здесь, я надеюсь, она скоро выдаст мне все что положено и сполна.

К своему немалому изумлению, он почувствовал, как много для него значит последнее из сказанного.

– К вам полковник Лафон, мсье, – доложил невысокий смуглый дворецкий.

Дамиан сидел в своем кабинете за письменным столом. Вот уже два дня он находился в своем городском доме на улице Сен-Филипп в пригороде Сент-Оноре. Французы называли его парижскую резиденцию гостиницей.

Прошло два дня, но до сих пор не было никаких известий об Александре.

С приходом Лафона у него беспорядочно заколотилось сердце.

– Спасибо, Пьер, – сказал он дворецкому. – Пригласи его сюда.

Маленький человек с напомаженными, прилизанными волосами кивнул и поспешно вышел из комнаты. Через несколько секунд он снова открыл дверь и впустил Лафона. Достаточно было взглянуть на худощавое лицо полковника, чтобы по его сдержанно-хмурому выражению предположить отсутствие хорошей вести. Дамиан приподнялся в кресле, упершись ладонями в деревянные подлокотники.

– Ну что? Они объявились?

– Присядьте, друг мой. Дамиан не двинулся.

– Говорите, что с ней?

Одетый в безукоризненно чистую сине-белую форму, Лафон прошел к нему и остановился перед столом. Они стояли друг перед другом, разделенные полированной поверхностью розового дерева.

– Ваша жена была ранена. Пуля попала ей в грудь, когда их лодка уходила от берега. Рана оказалась слишком опасной, и ваша жена не перенесла дороги.

Дамиан медленно опустился в кресло.

– Не может быть.

– Мне очень жаль, майор.

– Вы… вы уверены? Здесь какая-то ошибка.

– Капрал Руже находился рядом с ней до самой смерти. Он сказал, что она умирала без страданий.

– Где… где ее тело?

Дамиан старался сохранять спокойствие, но тщетно. Бурлившие чувства рвались наружу.

– Я еще не все вам рассказал. Недалеко от берега их лодку опрокинуло волной. Тело мадам Фэлон унесло в море.

Дамиан медленно прикрыл глаза. Боже праведный! Это невероятно.

У него защемило сердце и так сжало грудь, что он с трудом дышал.

– Бьюик. Я не успокоюсь, пока не увижу своими глазами труп этого ублюдка. Клянусь, я убью его.

– Это нам нужно было держать ухо востро, а не полагаться на честность англичан.

Дамиан не стал возражать.

– Спасибо, что известили, полковник. – Он проглотил комок в горле и собрал волю, чтобы не выдать волнения. Наконец он взял себя в руки и, подняв глаза на Лафона, медленно покачал головой. – Никогда не думал, что мою жену постигнет такая участь. – Он старался говорить сухо. – По правде говоря, я уже успел привыкнуть к ней.

– Конечно, такая очаровательная молодая женщина. Я вам сочувствую, майор. Самым искренним образом.

Дамиан отодвинул кресло и обошел стол. Дай Бог, чтобы Лафон не заметил, как у него дрожат ноги.

– Спасибо, полковник. – Он вздохнул. – Наш брак был недолгим. И чего скрывать, в этом деле были замешаны деньги. Но меня очень привлекало ее прелестное, изящное тело. Не я первый, не я последний. Увы, такие вещи для нашего брата нередки.

– Да, женщины умеют пользоваться нашими слабостями, – сказал Лафон, направляясь к двери.

– Судьба, кажется, сыграла со мной злую шутку. Вы не согласны, полковник? Останься я в Англии, я бы мог быть очень состоятельным человеком. Как видите, рок может оказаться самым безжалостным врагом, не правда ли?

– Да, майор. Судьба переменчивее самой ветреной женщины.

Дамиан подождал, пока уйдет полковник, и, закрыв за ним дверь, тяжело привалился к ней. Желудок словно наполнился свинцом. Стучало в голове. В ушах начался рев, вытеснивший все другие звуки. О ужас! Он просто не мог поверить в эту кровавую историю. Не зря всю неделю его преследовало странное чувство, предвещавшее беду.

Он направился в угол комнаты к резному буфету рядом с камином. Вынул дрожащими руками пробку из хрустального графина с коньяком и не глядя плеснул в рюмку. Сделал длинный глоток, чтобы хоть немного успокоиться, затем еще один.

В считанные секунды Дамиан допил рюмку. Снова наполнил и опять выпил до дна. Ему хотелось напиться, чтобы отлегло от сердца. Хотя он понимал бесполезность занятия, все же надеялся на время притупить боль.

Александра погибла из-за него. Он не мог избавиться от этой мысли. До конца жизни ему будет недоставать ее.

Боль разрасталась и распространялась с каждым ударом сердца – сверлящая, рвущая, скручивающая. Жестокие, мучительные ощущения заполняли все суставы и мышцы, проникали в вены подобно кипящему маслу.

Сколько лет он жил, ни о ком и ни о чем не беспокоясь. Был короткий период, когда он чувствовал себя счастливым. Пока был жив Питер. Когда его не стало, он почувствовал себя одиноким. И потом, как в быстро промелькнувшем сне, он пробыл с Александрой, открыв в себе новые чувства, о которых не подозревал. Теперь и Александра покинула его, хоть и не по своей воле. Ему снова больше не о ком заботиться.

Он забрал графин с коньяком и вернулся к письменному столу. Тяжело опустился в кожаное кресло, свесил голову, держа перед собой пустую рюмку.

Несомненно, ему было тяжело после смерти Питера, но те ощущения не шли ни в какое сравнение с его теперешними страданиями. Он чувствовал себя так, словно ему растоптали душу.

Боль, несмотря на большую дозу коньяка, не ослабевала. Ему казалось, что из груди у него вырвали сердце, что он уже мертв и горит в адском огне.

Дамиан вновь наполнил рюмку и тотчас осушил ее. Пальцы до боли сжимали стекло. Когда он снова потянулся к графину, то поймал свое отражение в небольшом серебряном медальоне, висевшем у него на шее.

Только сейчас Дамиан заметил, что лицо его мокро от слез.

Селеста Дюмен тихо стояла в ногах старой железной кровати. Белая краска, покрывавшая латунные дуги, во многих местах полопалась и облупилась. Под изношенным стеганым одеялом из розового атласа лежала спящая девушка. Двадцать лет назад Селеста была такой же хрупкой, как она. Сейчас некогда подтянутое тело обрюзгло, грудь утратила упругость, а кожа – эластичность. Длинные, орехового цвета, волосы начали редеть и терять блеск. А когда-то она была красавицей ничуть не хуже этой девушки.

Селеста обошла кровать и встала сбоку. Девушка все еще дышала часто и поверхностно. Было видно, как трепещет тонкая жилка на шее. Селеста протянула руку и провела пальцем по белой коже, убедившись в ее нежности. В лучах лампы огромный рубин, который она всегда носила на среднем пальце, на фоне бледной шеи девушки казался каплей крови.

Селеста легким движением еще раз прошлась по необыкновенно гладкой коже с редкостным оттенком слоновой кости. Никогда еще она не встречала такого прекрасного лица и яркого цвета волос. Они были каштановые с медным отливом и напоминали полированное розовое дерево. Женщина пригладила их и разложила веером на подушке.

Она наклонилась еще ниже. Переливающаяся масса тяжелых волос словно обжигала пальцы, и она почувствовала, как у нее под черным кружевным халатом отвердели соски. Чем дольше она смотрела на девушку, тем туже становились кончики под шероховатой тканью и быстрее бежала кровь в венах. Она чувствовала, что начинает пылать огнем страсти.

Селеста нагнулась и приподняла одеяло. Пониже повязки, прикрывавшей рану молодой женщины, плавно вздымалась и опадала грудь – изумительной формы, полная и упругая, с возбуждающе выступающими сосками. У нее задрожала рука, когда он обхватила с одной стороны эту дивную плоть. Кожа раненой была по-прежнему горяча. Лихорадка не спадала, заставляя девушку ворочаться и метаться.

Селеста с неохотой опустила одеяло. Давно ее не обуревало столь сильное желание. Сам объект страсти, будь то мужчина или женщина, не имел значения. Главенствующая роль в ее влечениях принадлежала красоте и совершенству форм. Элегантность, изящество и дух непорочности, исходившие из всех пор этого молодого тела, превращали ее кровь в огонь и заставляли ощущать влагу между ног.

Что за восхитительное создание, думала она с давно забытым ощущением плотского голода. Приятное предвкушение нарастало в ней с той же быстротой, что и чувство напряжения в груди. Теперь это создание принадлежало ей. Девушка должна жить. Она лично выходит ее. И как только подопечная поправится, Селеста займется ею, осторожно, не спеша, как объезжают дорогую лошадь. Она должна найти такой подход, который позволит с наибольшей выгодой использовать самое ценное и вместе с тем не убить души. Деньги, конечно, будут на первом плане. Прибавка в кошельке – немаловажное дело. Однако при надлежащем обращении с девушкой от нее можно будет получить гораздо больше.

У Селесты были собственные виды на прекрасную молодую особу.

Раздался настойчивый стук в дверь. Дамиан, находившийся в спальне, привстал, но так и остался в кресле.

Ручка повернулась, и в распахнувшуюся дверь вошел его камердинер, высокий статный человек с темно-русыми волосами. Клод-Луи Арно был всего двумя годами старше Дамиана. Его жена тоже служила у Дамиана экономкой.

– К вам генерал Моро. Он сейчас внизу. Сидит у вас в кабинете.

Моро. Господи! Как снег на голову. Что его заставило прийти?

– Скажи ему, что я нездоров и приношу извинения. Объясни, что я даже не одет, чтобы принять посетителей. Скажи, что я позже приеду к нему в министерство.

Клод, как заметил Дамиан, с облегчением вздохнул. Дамиан знал, что его друг беспокоится о нем.

– Как прикажете. Я пойду распоряжусь, чтобы приготовили ванну, и принесу свежую одежду.

Дамиан кивнул, как всегда благодарный другу за неизменную преданность, и заставил себя оторваться от кресла, придвинутого незадолго до его прихода к камину. Огонь уже погас, и было бессмысленно оставаться здесь. Несколько дней Дамиан провел один в четырех стенах и до сих пор сидел с немытыми волосами, небритый, в запачканной, мятой одежде. Он отшвырнул пустой графин из-под коньяка и не заметил, как наступил на разбитую рюмку. Под каблуком захрустели осколки.

– О Господи, – пробормотал он, проходя мимо высокого зеркала. Граф с шумом втянул воздух, увидев свое лицо, больше напоминавшее лик дьявола в аду.

И чувствовал он себя так же.

Он него несло перегаром. Голова раскалывалась от боли. Шершавый язык едва поворачивался во рту, словно обвалянный в перьях. Если бы можно было заползти в бутылку, Дамиан сделал бы это, хотя, по сути, этим и занимался последние четыре дня. Но спиртное ему не помогало. Невозможно было уйти от себя навсегда.

Александра мертва. Он никогда не простит себе ее гибели. Печаль в душе останется надолго. Но ему придется скрывать свои чувства. Его отсутствие скоро будет замечено, и все поймут, как глубоко он переживает утрату. Этого допускать нельзя.

В спальню снова вошел Клод-Луи. Этот мужчина был одним из тех, кого называли ci-devants[15], представителем прежней аристократии, йmigrйs[16], возвратившихся домой. Если бы не произошло революции и Луи оставался королем, Клод сейчас был бы графом. Однако превратился в слугу… или, точнее, выполнял обязанности лакея. Во всяком случае, внешне это выглядело именно так.

– Я рад, что вам лучше, – сказал Клод. – Вы правильно делаете, что возвращаетесь к нормальной жизни.

У него за спиной слуги уже тащили кадку с горячей водой. Дамиан хотел, чтобы со стороны ничего не было заметно, и потому сказал:

– Это была глупость с моей стороны. Никакая женщина не стоит, чтобы по ней так убивались.

Клод-Луи подождал, пока удалятся слуги, и закрыл дверь.

– Я все вижу. Со мной вам незачем притворяться. Мы знаем друг друга достаточно давно. Надеюсь, вы не держите меня за полного идиота? Не так ли?

Дамиан вздохнул.

– Нет, не держу, друг мой. Но, в общем-то, я и не разыгрываю ничего особенного. – Дамиан провел рукой по волнистым черным волосам. – Иногда перестаешь понимать, где кончается игра и начинается реальность.

– Вы правы, мой друг. Я полагаю, это касается нас обоих. Дамиан снял с себя одежду и опустился в дымящуюся медную ванну, радуясь горячей воде и возможности обрести чистоту тела. Он положил голову на бортик и медленно прикрыл глаза. Перед ним встало улыбающееся лицо Александры. Она восхищалась его птицами и радовалась его словам, сияла от восторга и счастья. Он видел ее сверкающие глаза, когда Александра, разговаривая с его матерью, вставала на его защиту, тогда как ей самой нужно было обороняться.

Воспоминания возвращали его к тому дню на пляже, когда она бежала к нему. Море эмоций отображалось на ее прекрасном лице – страх, сожаление и глубокая печаль. От всех этих образов у него так защемило сердце, что он вдруг мгновенно вышел из забытья.

Он потянулся трясущейся рукой за полотенцем, которое стоявший наготове Клод-Луи поспешил расправить для него.

– Вы ослабли. И не мудрено. Нельзя же не есть столько времени. Сейчас шеф Массой принесет поднос. Вы подзаправитесь, и дело пойдет лучше.

Дамиан промолчал. Разговоры о пище вызвали неприятные ощущения в желудке. Но все равно нужно было заставить себя что-то съесть. И он все еще не выполнил задание. Нужно было как-то исхитриться и найти способ исправить положение. В работе было легче забыться, так как именно она до сих пор составляла смысл его жизни. Сейчас он должен был просто ухватиться за эту возможность. Он был обязан оставаться верным своему делу, хотя сознавал, что сейчас это будет труднее, чем когда-либо. Слишком тяжело было смириться с потерей. И любой успех, если таковой его ждет, будет несопоставим с ценой, которую пришлось заплатить за него.

– Ну, моя красавица, как ты себя чувствуешь? Александра пристально посмотрела на кричаще одетую женщину, сидевшую напротив нее в кресле с обивкой из выцветшего вощеного ситца.

– Спасибо, мадам Дюмен. Сейчас благодаря вам хорошо. Можно сказать, почти как раньше.

Они сидели вдвоем и не спеша пили кофе. Тонкие фарфоровые чашки с мокко совершенно не вязались с убогой обстановкой безвкусно обставленной комнаты.

– Вот и прекрасно. Я думаю, через пару дней ты сможешь показаться на публике. Воображаю, что начнется, когда они увидят такое чудо.

Александра побледнела.

– Мадам, я знаю, что вы были великодушны ко мне. Я обязана вам жизнью. Но умоляю вас, отпустите меня.

– Милая, мы уже обсуждали эту тему тысячу раз. Я вложила в тебя кучу денег. Целое состояние. А сколько часов я провела у твоей постели! Сколько я ухаживала за тобой, кормила, поила и оберегала от разных бед! Долги положено платить.

– Но вы знаете, я очень состоятельная женщина. Если бы вы позволили мне уйти, я смогла бы вернуться в Англию и…

– Ба, в Англию! Нет, ты останешься здесь.

– Я уверена, что…

– Хватит, моя голубка. С прошлым покончено. И чем скорее ты это поймешь, тем лучше сложится твоя жизнь здесь. Теперь я – твоя хозяйка, и тебе придется делать то, что я скажу. – Мадам строго поджала губы. Ее лицо стало неумолимым. Она была жестокая женщина. Ей полагалось быть такой. Если когда-либо ей и была присуща какая-то мягкость, то она была давно вытравлена ее прошлой жизнью. И все же… в голосе женщины вдруг появилась какая-то вкрадчивость, нечто похожее на заискивание: – Поверь мне, дорогая, это не слишком трудно. Конечно, придется иметь дело с мужчинами, и их здесь будет довольно много. Но ты достаточно умна и сможешь быстро сообразить, как угодить им. Если здраво рассудить, это не такая уж плохая жизнь.

Александра содрогнулась, представив эту жизнь.

– Пожалуйста, мадам, сжальтесь. Как мне убедить вас? В который раз Александра просила о снисхождении.

Сколько часов взывала внять ее мольбам. Любая попытка к бегству была бы напрасной. Снаружи окна были защищены прочными железными прутьями, а за дверью ее каморки постоянно дежурил дюжий страж – бородатый арап.

– Тс-с, милочка, – сказала мадам Дюмен. – Время разговоров кончилось. Пора оставить эти мысли. Может быть, со временем твой долг будет погашен. Тогда и поговорим. А пока, – добавила она с улыбкой, – ты принадлежишь мне. И твоим телом распоряжаюсь я одна.

Александра ничего не ответила, чувствуя, как похолодела спина от убийственного страха. И так же молча проводила взглядом немолодую женщину с расплывшейся талией. За дверью послышался вкрадчивый голос арапа, дававшего ей какие-то советы. Потом они вместе захохотали.

У нее начался озноб. Что ее ждет? Когда появится первый мужчина? Каким он окажется? Как станет обращаться с ней?

Она подумала о Дамиане и чуть не закричала от горя. Где он сейчас? Жив ли? В ее теперешнем положении не было никакой возможности узнать что-либо о муже. От сознания собственной беспомощности она впала в уныние и отчаяние.

Потом она вспомнила о Бьюике, и ее сердце наполнилось ненавистью. Из-за него и его вероломства она оказалась здесь. Она имела глупость поверить ему, а он подло предал ее.

Если он не помог ей тогда, то, естественно, не поможет и теперь.

Сейчас ей никто не сможет помочь.

И сама он бессильна сделать что-либо для собственного спасения.

Глава 13

Дамиан спустился в холл своей маленькой гостиницы на улице Сен-Филипп.

Здание с толстыми каменными стенами было построено перед началом Террора[17] аристократами, боявшимися потерять головы на гильотине. Особняк с высокими окнами и балконами из кованого железа хоть и выглядел элегантно, но больше напоминал крепость, нежели жилой дом. Потайные коридоры и тоннели давали возможность перепуганной знати в случае опасности быстро спастись бегством. Прочные стены также обеспечивали ей здесь надежное укрытие. Кроме этого, внутреннее устройство дома позволяло легко наблюдать за его обитателями. По всей вероятности, по этой причине здесь любили останавливаться высшие военные чины, всякий раз наезжая во Францию.

У выхода Дамиана ждал Пьер Линде. Дворецкий подал ему шляпу с перчатками, длинный черный плащ на атласной подкладке и тонкую трость черного дерева с золоченым набалдашником.

Дамиан оделся, как подобает для оперы, где собиралась довольно большая компания. Кроме Лафона и Моро, должны были присутствовать архитектор Селлерье, майор Фрошо и герцогиня д'Абрант, жена мэра Парижа. После спектакля они собирались все вместе отправиться на вечеринку в здание ратуши.

В прежние времена эти мероприятия доставили бы ему удовольствие. До женитьбы, точнее, до знакомства с Александрой, он часто устраивал себе развлечения. Теперь они были ему в тягость.

– Ваш капюшон, мсье.

Пьер протянул ему башлык. Дамиан обмотал его вокруг плеч и скрепил застежкой с камнями. Потом натянул перчатки и взял трость.

– Экипаж у подъезда? – спросил он.

– Да, мсье.

– А где Клод-Луи?

– Не знаю, мсье. Он ушел не так давно и еще не возвращался.

Дамиан с рассеянным видом кивнул.

– Что-нибудь еще, мсье?

– Нет, это все, Пьер. Передай ему, чтобы не ждал меня и ложился спать.

Тихий маленький человек молча удалился, а Дамиан направился к двери. В это время в глубине холла послышались тонкий детский голосок и торопливые шаги. Он остановился и, обернувшись, увидел маленького Жан-Поля Арно. Малыш бежал к нему, прихрамывая и приволакивая искривленную ножку.

– Мсье, мсье!

Дамиан подхватил темноволосого черноглазого мальчика на руки и подбросил в воздух.

– Добрый вечер, мой милый! Ты давно вернулся? Родители отправляли мальчугана за город погостить у одного из многочисленных двоюродных братьев.

– Сегодня, мсье. И мама сразу же взяла меня с собой на базар. Мне хотелось увидеть вас, пока меня не отправили спать.

Жан-Полю было всего семь лет, но он казался старше. Вероятно, травма ноги три года назад дала толчок к ускоренному развитию.

Дамиан обнимал мальчика со щемящим чувством в груди. Он вдруг подумал о том, что у них с Александрой тоже мог быть ребенок.

– Я очень рад тебя видеть, Жан-Поль. А то без тебя здесь было слишком тихо. В холл вошла мать ребенка.

– Я сейчас заберу его, мсье, – сказала она с приветливой улыбкой. Жена Клода, Мари-Клер, подошла и взяла мальчика на руки, прижимая к высокой полной груди. – Надеюсь, он не доставил вам большого беспокойства?

– Жан-Поль никогда не беспокоит меня, – сказал Дамиан. Вид матери с ребенком тронул его сердце, и поэтому голос его прозвучал сдавленно.

Мальчик махал ему рукой через плечо матери.

– Спокойной ночи, мсье.

– Спокойной ночи, мой милый, – сказал вдогонку Дамиан.

Этот ребенок был еще одной его слабостью.

Хотя Дамиан старался сдерживать себя, Жан-Поль завладел его сердцем. Несмотря на то, что их встречи были редки и коротки, Дамиан все больше и больше привязывался к нему. Постепенно мальчик занял прочное место в его жизни. По всей видимости, Жан-Поль питал к нему не менее сильные чувства.

Сколько еще продлится их дружба? Обстоятельства могли измениться в любой момент, и тогда всему конец. Дамиан вздохнул, представив себе печальную развязку.

Чтобы не рисовать будущее в столь мрачных тонах, он заставил себя переключиться на воспоминания о беззаботном времени и, поправив воротник плаща, пошел к выходу. Не успел он открыть дверь, как в холл влетел Клод-Луи, сдергивая на ходу свою высокую касторовую шляпу. Темно-русые волосы упали ему на лоб, когда он подскочил к Дамиану и схватил его за плечи.

– Слава Богу, что я застал вас.

– В чем дело, Клод-Луи? Что случилось?

Клод-Луи огляделся и затем молча кивнул в сторону кабинета. Дамиан пошел рядом с ним, почти вплотную.

– Я не буду останавливаться на деталях. У нас мало времени. Ваша жена не умерла. Я только что узнал об этом и помчался сообщать вам.

Дамиан вздрогнул, словно его поразила молния. У него онемела грудь и перехватило дыхание.

– Что ты сказал? Я не ослышался?

О Боже, как он хотел, чтобы это было правдой!

– Мадам Фэлон жива. Она здесь, в Париже.

– Если это неудачная шутка или ты что-то напутал, я тебе не прощу.

– Это не шутка. И я надеюсь, что не ошибся. Есть только один путь все выяснить. Вам нужно поехать вместе со мной.

– Где она? – сказал Дамиан.

У него так сильно и часто забилось сердце, что от его ударов сотрясение передалось на руки.

– Ее насильно удерживают в «Мире удовольствий», небезызвестном борделе на набережной Сены. Поэтому я так спешил к вам.

– Ты уверен, что это Александра? Откуда ты узнал?

– Первые слухи прошли дня три назад. Об этом сообщил один моряк из дока. Он находился с девушкой в «Мире» и сказал, что там была молодая женщина, англичанка, прекраснее самой Афродиты. С его слов, она попала туда недавно. Ее привезли два наполеоновских солдата и продали в девки.

– Маловероятно, что это она.

– Сначала я тоже так подумал и не стал вам сразу сообщать. Я решил переговорить кое с кем из сведущих людей. Попросил сделать мне небольшое одолжение. И вот что я узнал. Оказывается, она была ранена, и Селеста Дюмен сама ухаживала за ней. Теперь, когда женщина поправилась, ее держат там против воли. И еще мне сказали, что первого августа, то есть сегодня, должен состояться аукцион. Вечером ее продадут тому, кто заплатит больше всех.

У Дамиана от волнения вырвался свистящий звук.

– О Господи! – Он быстро взглянул на дверь, потом снова на своего друга. – И все-таки я не уверен, что это она.

Однако раздумывать было некогда. Он знал, что должен быть там. В этот момент его не удержал бы и полк солдат.

– У них мощная охрана, – сказал Клод-Луи. – Если все-таки окажется, что это ваша жена, просто так вам ее не взять. Они вас не пустят без контрамарки. Туда надо идти или с их бумажками, или в сопровождении полковника Лафона и полдюжины его парней. Дамиан покачал головой.

– На это у нас нет времени. Возможно, аукцион уже начался.

– Что вы собираетесь делать?

Дамиан молча пошел в другой конец комнаты. Достал из ящика письменного стола пистолет, проверил обойму и сунул оружие в карман плаща. Отодвинув картину, висевшую над столом, он набрал код секретного замка и вытащил из сейфа увесистый мешочек с монетами.

Его лицо исказила жестокая ухмылка.

– Я не хочу быть битым. Если это моя жена, то, я уверен, цена подскочит до небес.

Клод-Луи одобрительно похлопал его по спине.

– Идите к экипажу. Я сейчас. Только возьму пистолет и нагоню вас.

Дамиан кивнул, и они вдвоем направились к двери.

О Господи! Как она вынесет все это? Александра посмотрела на вульгарный кружевной корсет и короткую, почти прозрачную рубашку, едва прикрывавшую ягодицы. Грудь неприлично выступала, так что соски были почти наполовину обнажены. Их покрывал легкий слой румян. Она поежилась, вспомнив, как к ним прикасалась мадам, пока накладывала краску. У хозяйки тряслись руки, и она непрерывно облизывала губы.

Сопротивляться было бесполезно. Александра знала, что если откажется, ее оденут силой. Пока она натягивала прозрачные молочного цвета чулки и белые атласные подвязки, мадам утягивала на ней корсет. После этого Селеста расчесала Александре волосы, оставив их свободно лежать на спине, и в довершение туалета обвязала шею ленточкой.

Александра не заплакала. Только не в этот раз. Не сегодня.

До этого вечера она плакала каждый день. Она по-прежнему упрашивала и умоляла свою властительницу, за что была несколько раз выпорота ивовым прутом. Мадам предупредила, что ужесточит наказание. Ей было сказано, что арап применит свой ремень, если Александра не перестанет упорствовать. Для большей острастки мадам заверила ее, что он сделает это с величайшим удовольствием. Угроза выглядела вполне правдоподобно. Александра не раз замечала, как он похотливо улыбался и одолевал женщин своими непристойными ласками. Она не видела возможности выбраться из этого бедлама, называвшегося теперь ее домом.

На сострадание со стороны других его обитателей рассчитывать не приходилось. По всеобщему убеждению, она должна была примириться со своей судьбой.

Вероятно, так и произойдет, думала Александра, глядя сверху на толпившихся людей. Внизу у лестницы было полно подвыпивших офицеров наполеоновской армии, лавочников с дурно пахнущими ртами и представителей новоявленной знати – обжор и подагриков.

Наверное, она сделает, что от нее требуется. У нее уже не осталось никаких чувств. Там, где раньше находилась душа, осталась пустота.

Мадам встала наверху лестницы рядом с ней, поцеловала в щеку и ласково пожала руку.

– Не надо бояться, моя красавица. Для первой ночи я выберу тебе мужчину, достойного твоего очарования. Разумеется, ему придется раскошелиться, но я забочусь и о тебе. Он положит хорошее начало и приобщит тебя, как положено, к полусвету.

Александра закусила губу. Посетители сгрудились еще теснее. Они заглядывали на лестницу, показывали пальцами и делали непристойные жесты. Вместе с мужчинами в толпе находились также полураздетые женщины. Мужчины не стеснялись в выражениях и трогали их за оголенную грудь.

– Я… я не смогу этого сделать, – сказала Александра. Неожиданно она вновь обрела волю. В ней вспыхнула женская гордость, которую она уже было поборола в себе. – Пожалуйста, мадам. Прошу вас, позвольте мне уйти.

Селеста ударила ее по лицу.

– Нет, ты сделаешь. Ты будешь делать то, что я скажу. Я заставлю тебя лечь с тем, кого я выберу. И ты дашь ему все, что он потребует.

Александра издала сдавленный стон. У нее горела щека и тряслись колени. Селеста Дюмен только улыбалась.

– Ты все поняла? Теперь мы с тобой пойдем вниз. Так будет лучше, голубка.

Александра сделала, как ей было сказано, но остановилась на полпути. Мадам Дюмен продолжала спускаться одна. Вверху на лестничной площадке остался стоять крепкий француз, служитель «Мира удовольствий». Внизу находился дюжий бородатый арап. Возле дверей были выставлены еще несколько постов. Таким образом, путь к отступлению и бегству для Александры был полностью отрезан.

Она проглотила слезы. Она не должна плакать. Не должна! Нужно пережить эту ночь и те, которые за ней последуют, а потом найти способ убежать. Она должна вернуться в Англию. Там она забудет о поруганном теле и заживет спокойно.

Притаившись под нависающим выступом балкона, стиснув зубы и сжав кулаки, Дамиан наблюдал за лестницей. Наконец он заставил себя расслабиться.

Длинный черный плащ с поднятым воротником позволял ему хорониться от посторонних глаз. По прибытии в бордель он переговорил с Селестой Дюмен. Он сказал, что его интересует англичанка, и попытался сразу купить ее. Но Селеста цинично рассмеялась.

– Вы можете купить ее благосклонность, мсье, и то только на одну ночь. Прекрасная англичанка – моя собственность. Я сама позабочусь о ее покровителе. У мужчины должно быть не только достаточно денег в кошельке, но и обходительности. Ее молодое нежное тело требует деликатного обращения. Она для меня дороже золота.

Тогда Дамиан не стал уговаривать ее. Во-первых, он все еще не верил, что это Александра, а во-вторых, считал, что проявлять излишнюю напористость неблагоразумно. Поэтому пожал плечами и сказал:

– Для мужчины достаточно и ночи удовольствия, если… женщина того стоит.

– Она – стоит. Вы это сами поймете. Будем считать, что вопрос исчерпан?

Селеста снова рассмеялась. Хриплый, непривычно громкий звук резал ухо. Дамиан отошел от нее и спрятался в присмотренную им нишу.

До начала аукциона он успокаивал себя, что это не Александра. Он молил Бога, чтобы это оказалась другая женщина, а если судьба все-таки бросила ее в это злачное место, то чтобы жена хотя бы не пострадала.

И вдруг на вершине лестницы показалась она, с распущенными волосами, спускающимися пышным каскадом на плечи. Все сомнения разом рассеялись. Бешено застучало сердце. Разум захлестнули эмоции. Он почувствовал, как у него внезапно ослабели ноги.

Александра. Это имя возникло в его мозгу, но не сорвалось с губ. Он мысленно поблагодарил Бога за то, что она все еще жива. И снова поблагодарил за то, что Он подсказал ему путь сюда. Волна благодарности и облегчения была настолько мощной, что он поборол дрожь в руках.

Дамиан следил за ней из своего укрытия, пытаясь подавить в себе пробудившуюся страсть и сосредоточиться. Она была одета соответственно требованиям заведения. Когда он увидел ее непристойно обнаженное тело, производившее возбуждающее впечатление, его охватила ярость. Та одежда, что была на ней, могла лишь вызвать муки сладострастия, но не защитить от толпы алчущих хищников.

Александра выглядела измученной, бледной и убитой горем. В состоянии оцепенения и отчаяния она казалась прекраснее, чем когда-либо. У него возникло желание вынуть пистолет и всадить пулю в каждое из похотливых рыл. Он порывался взбежать на лестницу, подхватить жену на руки и унести прочь из этого ужасного места. Ему хотелось держать ее в объятиях, целовать и говорить, как ему не хватало ее.

Вместо этого он был вынужден сконцентрировать внимание на главной задаче. С притворной небрежностью он вяло топтался в тесном закутке, выжидая свой час. Он по-прежнему прятал лицо, чтобы его никто не узнал. У него не было права на ошибку. Вряд ли ему второй раз выпадет такой шанс. Если он допустит оплошность, Сена может стать для него холодной могилой. И для нее тоже. Дамиан не посмел даже на секунду представить себе ужасные последствия неудачи.

Наконец начался торг. Послышались первые выкрики цен. В помещении возник хаос. Десять франков, двадцать, сто. Один тучный купец карабкался на ступеньки, чтобы лучше изучить объект вожделения. Однако большой черный человек внизу лестницы отшвырнул его и шмякнул о дверь. Торг продолжался. Дамиан поднял набалдашник трости. Мадам Дюмен удовлетворенно заулыбалась. Дамиан видел, как она одобрительно смотрела на него, пока он доставал деньги. Он удвоил последнюю сумму, думая, что на этом будет поставлена точка. Но цена продолжала расти.

Он опять назвал вдвое большую цифру. И сразу наступила тишина. Александра подвинулась к закутку. Она сделалась еще бледнее. Цена взлетела в очередной раз – и тотчас последовал взмах его трости. На этом аукцион закончился. Из толпы посыпались восторженные возгласы и аплодисменты, а вслед за ними – душераздирающий крик Александры.

Она в замешательстве металась по лестнице, пытаясь прорваться в двери. Бородатый черный гигант и еще двое мужчин схватили ее и подняли над толпой. Теперь она уже плакала и так жалобно стонала, что Дамиан едва не бросился пробивать дорогу через шайку насильников.

Внутренний голос категорически запрещал ему делать это, но тело под плащом сотрясалось от гнева. С деланной улыбкой он подошел к мадам Дюпен и протянул ей монеты.

– Это хорошо, что она с норовом. Мне нравятся такие женщины. Я вижу, вы не зря просили за нее высокую цену.

– Вам досталось настоящее сокровище. Когда мы приведем ее наверх, вы в этом убедитесь.

Дамиан молча кивнул. Он безумно боялся за Александру и не мог спокойно смотреть на нее. Ему хотелось поскорее покинуть это проклятое место. Поэтому он покорно последовал за женщиной.

Александра сопротивлялась, извивалась и пыталась вырваться из рук мужчин, рьяно выполнявших порученное дело. Едва она собралась снова закричать, как ей заткнули рот тряпкой. Ее прижали к матрацу и привязали за запястья к железной раме. Затем грубо раздвинули ноги и также закрепили лодыжки к углам кровати. В таком виде ее оставили на постели – обнаженную, растерзанную, растерянную и беззащитную перед мужчиной, который должен овладеть ее телом. Она была поглощена мыслями о нем, вернее, о его тени в той нише. Большего Александра не смогла разглядеть.

Какой он, этот победитель? Она с дрожью вспоминала его длинный запахнутый плащ с поднятым воротником.

Наверное, сам сатана. Она стала призом для дьявола. Сейчас он явится за своей желанной добычей.

Она чувствовала себя совершенно несчастной, раздавленной горем и отчаянием. Этой ночью она будет не властна над своим телом. Но никто не сможет заставить ее раскрыть перед ним душу. Что бы ни произошло и какое бы зло они ни сотворили, она не утратит этой части себя. Александра никогда не отдаст им того, что принадлежит только ей и что она однажды подарила своему мужу.

Сейчас, когда она вспомнила о нем, в душе всколыхнулась печаль. Может быть, если она плотно закроет глаза, ей удастся внушить себе, что этот человек-тень – ее муж? Может, тогда она сможет увидеть вместо него родное лицо, полное страстного желания, так притягивавшее ее с момента их первой встречи. Если призвать на помощь воображение, возможно, она испытает наслаждение от близости и ощутит всю полноту любви, как некогда было с ним.

В коридоре послышался шум. Она взметнула взгляд к двери. Мужчина мог появиться в любой момент.

И вдруг она в ужасе содрогнулась. Как она могла обманывать себя? Какой бы мужчина ни прикоснулся к ней, он не сможет напомнить ей ее мужа. Ни один мужчина не способен взволновать ее так, как он. Никто не способен разжечь кровь и заставить бешено биться сердце. О Боже! Где он сейчас?

Дверь распахнулась, и появилась Селеста Дюмен. Вошедший вместе с ней высокий мужчина в черном плаще повернулся раньше, чем Александра успела разглядеть его. Он отстегнул пряжку с камнями под белым кашне, свернул плащ и повесил его на спинку кресла.

– Я предвкушаю приятный вечер, – сказал он. – Большое спасибо, мадам.

– Ах нет, мсье, вы меня не совсем правильно поняли. Это еще не все. Я побуду здесь некоторое время. Мне нужно удостовериться, что красавица не пострадает от вашего обращения.

Густая черная бровь удивленно изогнулась. У Александры перехватило горло.

– Но не будете же вы следить? – сказал мужчина.

От знакомого ритма благозвучной французской речи комната пришла в движение.

Дамиан! Боже милостивый! Наверное, все это ей снится. Конечно же, мужчина в черном плаще не может быть ее мужем.

Селеста, усевшаяся напротив мужчины, улыбалась.

– А что, вас так беспокоит мое присутствие? Мне кажется, сейчас вас должно занимать совсем другое.

– Что за абсурд! По-моему, я хорошо заплатил вам. Если вам нужно еще…

Широкая спина Селесты одеревенела.

– Если вы намерены продолжать в том же духе, мсье, то вам лучше забрать свои монеты и уйти. Я заранее предупредила вас, что красавица находится под моей опекой. Если вы не желаете, чтобы я оставалась здесь, во всяком случае, какое-то время, то я найду мужчину посговорчивее.

Дамиан бросил оценивающий взгляд сначала на нее, потом на стоявшего в нескольких футах арапа и сказал безразличным тоном:

– Хорошо. В конце концов, это не имеет большого значения. Может быть, так будет даже пикантнее.

Мадам, в свою очередь, приподняла бровь и улыбнулась.

– Возможно. – Она, по-видимому, была удовлетворена этим компромиссом, так как сразу же уселась в кресло в ногах кровати. Арап вышел в коридор и занял свой пост за дверью. – Сейчас мы это увидим.

Дамиан мысленно выругался. Наверное, ему следовало бы заставить ее замолчать, прежде чем она устроила этот базар. А может быть, и нет. Он не хотел испытывать судьбу, поскольку был лишен свободы действий. Граф перевел взгляд на Александру. Дамиан был одурманен ею, страстно желал ее, но был вынужден скрывать свои чувства. Железная решимость видеть ее свободной ни на секунду не оставляла его. Он всматривался в лицо жены, посылая ей молчаливые сигналы, надеясь, что она поймет, какую нежность он испытывает и как рад видеть ее живой.

Заметив ее связанные руки и кляп во рту, он разгневался, хотя сейчас ему было легче владеть собой. Отчасти его напряжение спало. Что бы она ни думала о нем, Александра не отвергнет его помощи. И скоро он освободит ее.

Дамиан опустился на колени возле кровати. Их глаза встретились. Он прочел в них неуверенность, боль и надежду, смешанную со страхом.

Наклонившись к ней, он осторожно обхватил ладонями ее лицо.

– Все в порядке, дорогая. Доверьтесь мне.

Она кивнула и прикрыла глаза. Из-под густых темных ресниц вытекло несколько слезинок. Когда он подвинулся и собрал их губами, ее тело несколько расслабилось. Он отвязал тряпку и вынул кляп у нее изо рта. Александра облизнула губы, и Дамиан увидел, как они дрожат.

– Не надо бояться, – сказал он преднамеренно громко, чтобы слышала Селеста. – Я не обижу вас.

Дамиан нагнулся и поцеловал жену. Он пробежал языком по ее губам, пробуя их нежные изгибы, вспоминая их вкус и подавляя захлестнувшее его желание. Погрузив язык, он начал скользящими движениями внедряться в мягкие теплые уголки. Когда он снова поцеловал ее, она ответила ему, прильнув ртом к его губам и лаская его языком, как бы говоря то, что не могла выразить словами.

Он положил руки ей на плечи и прикоснулся губами к ее шее, оставляя на ней влажные следы поцелуев.

– Верьте мне, – довольно громко повторил Дамиан, желая, чтобы женщина, сидевшая рядом с ними, услышала. Зная, чего она дожидается, он накрыл рукой грудь с подрисованным соском и нежно сжал ее. Маленькие бутоны вздулись и затвердели.

Александра издала тихий гортанный звук, похожий на мяуканье. Она взглянула на Селесту и густо покраснела.

– Вы хотите, чтобы мадам удалилась? – спросил он. Александра кивнула.

– Я скоро уйду, моя голубка, – пообещала Селеста. – Скоро он будет целиком в твоем распоряжении.

Он мысленно выругался, проклиная хозяйку заведения. Опустился на очаровательную грудь и припал к ней ртом, очищая языком от румян, стараясь не замечать возбуждающего, слегка горчащего вкуса. Хотел он того или нет, желание пробудилось само собой, и Дамиан ощущал неудобство в узких панталонах. Он поднялся, и напрягшаяся плоть расправилась внизу живота.

Дамиан развязал шелковую веревку на запястье жены и освободил ей руку. Он начал целовать ее грудь, мягко притягивая упругий сосок. Она застонала, пропустила пальцы в его волосы и выгнула спину. Он открыл рот, чтобы глубже вобрать ее нежную гладкую кожу. Ее вкус заставил его забыть о том, что они не одни и что за ними наблюдает француженка. Он протянул руку ко второй веревке и развязал узел. Александра тотчас обвила его шею. Он накрыл ее рот долгим глубоким поцелуем, утопая внутри и вкушая ее словно мед.

– Мой Бог, до чего же ты сладкая, – прошептал он, преодолевая новую волну желания.

Как он сердился на себя за неуправляемость и как его бесила женщина, поставившая их в столь унизительное положение!

Александра начала было что-то говорить, но он не дал ей это сделать, погрузив в ее рот язык. От захватывающего поцелуя и он, и она задрожали. Окружающее погрузилось в туман. В эту минуту он сознавал только одно – она жива и принадлежит ему. Дамиан безумно хотел ее. Никогда еще он не испытывал такого безудержного желания.

Фэлон блуждал руками по ее животу и плоскому участку повыше лона. Незаметно его пальцы скользнули в густые огненные завитки в том месте, где сходились бедра. Александра откликнулась в ту же секунду. Тихо застонала и прижалась к его руке. Потом сделала судорожный вдох. Веревки на лодыжках натянулись и врезались в плоть. Дамиан остановился и, сообразив, в чем дело, обругал себя дураком. Когда она посмотрела на его лицо, то увидела, что в глазах у него стоят слезы.

Пронизывающий взгляд синих глаз обратился на Селесту.

– Может быть, вы все-таки оставите нас, мадам? Или будете дальше мучить леди своими извращенными наклонностями?

Селеста с негодующим видом поднялась с кресла. Дамиан приготовился урезонить ее, прежде чем она поднимет крик. Однако та увидела слезы на глазах Александры и усовестилась.

– Вы правы, мсье. Это моя ошибка. Я не подумала о том, что девушка еще не искушена в подобных делах. Но ведь я не отняла у вас много времени, не правда ли? Может быть, как-нибудь потом мы еще…

Дамиан улыбнулся.

– Вы изощренная женщина, мадам Дюмен. Не беспокойтесь, в моих заботливых руках вашей восхитительной англичанке будет совсем неплохо.

Наградив его ответной улыбкой, Селеста направилась к двери.

– Наслаждайся, моя дорогая, – сказала она Александре. Вышла в коридор и закрыла за собой дверь.

Дамиан склонился к Александре. Быстрыми уверенными движениями он освободил от веревок ее лодыжки и взял жену на руки.

– Александра… Боже милосердный, я думал, ты погибла.

– Дамиан, – сказала она и крепко обняла его.

Она плакала у него на плече, не отнимая рук, словно боясь, что он может уйти.

– Все хорошо, дорогая! Больше тебя никто не тронет.

Он помедлил еще секунду. Поцеловал ее в щеку, разгладил волосы и отошел за плащом. Вернувшись к кровати, обернул жену плащом и тщательно расправил все складочки.

– Как… как мы выберемся отсюда? У мадам на всех окнах решетки.

Дамиан подошел к окну и раздвинул тяжелые бахромчатые шторы. Узкие створки окон не открывались, но не потому, что мешала решетка, а потому, что поперек них были прибиты доски. Однако с одной стороны несколько досок висели свободно, поддерживаемые вытянутыми гвоздями. Дамиан легко справился с ними. На крошечном балконе с железным ограждением с обеспокоенным видом стоял Клод-Луи.

– Нам нужно торопиться, – сказал он. – Они могут в любой момент заметить наш экипаж.

Дамиан кивнул другу, благодарный за то, что тот сообразил, в какой комнате их искать. Повернулся к кровати, просунул руки под колени жене, поднял ее и передал через окно Клоду-Луи. Затем перелез сам и спрыгнул с балкона на улицу.

– Готово, – сказал он снизу.

Александра не успела и глазом моргнуть, как полетела с балкона. У нее замерло сердце, но через секунду она уже была в крепких руках мужа.

– Все в порядке? – с нежной улыбкой спросил Дамиан. Она кивнула, крепко обняла его за шею и опустила голову ему на плечо.

Он залез в карету, удобно устроил жену на коленях и прижал к себе. Мужчина, которого он называл Клодом, вскарабкался на место кучера, взял вожжи и пустил лошадей быстрой рысью по темной узкой улице.

– Как ты? – спросил Дамиан, с трепетной нежностью отодвигая прядки волос с ее щек. – Они не успели?.. С тобой ничего не сделали? Нет? – Когда она покачала головой, он сказал: – Слава Богу.

Он нежно приподнял ее подбородок и поцеловал в губы.

В этом обжигающем поцелуе смешались вся страсть и пыл, которые не могли излиться в той убогой комнате. Там Александра была оглушена и скованна. Сейчас за ними никто не следил, и она сама могла дарить ему поцелуи. Терзая его язык, она вспоминала, как хорошо им было вдвоем прежде.

– Мне так не хватало тебя, Дамиан.

Его ответный поцелуй был нежным и страстным одновременно.

– Если бы я только мог представить… Если б у меня была хоть какая-то надежда, что ты жива…

Дамиан целовал ей глаза, нос, губы. Потом отвернул плащ и припал к ее груди. От него исходил невероятный жар, как от гейзера, вырвавшегося из чрева земли.

Он наслаждался ее вкусом. Потягивал сосок, обводил его языком, разжигая вспыхнувший внутри ее костер. Его руки под плащом обхватывали и мягко сжимали ее ягодицы. Она чувствовала, как желание все быстрее перемещается к пространству между ног.

– Дамиан, – прошептала она, расстегивая на нем сорочку.

Ей безумно хотелось дотронуться до него. Александра пробежала по твердым мышцам у него на груди. Потом она пробралась пальцем сквозь черные завитки и обвела кольцо вокруг плоского бронзового соска. Тогда Дамиан мягко повалил ее на спину и прижал к сиденью. Она ощущала прикосновение красной подкладки его плаща. В отличие от огня, бушевавшего у нее внутри, атлас был гладким и прохладным. Дамиан впился в нее глубоким, страстным поцелуем, развел ей ноги и расположился между ними. Едва он расстегнул панталоны, как упругая пружина вырвалась на свободу. Александра протянула дрожащие пальцы, желая потрогать и поскорее ощутить в себе приятный груз. Она изнемогала от страсти, неутоленной жажды и еще неизвестно от чего, не поддающегося выражению словами.

– Тише, моя дорогая, – сказал он, вскользь касаясь ее. – Не торопись.

Но Александра ждала от него не тихой забавы, а чего-то иного. И получила что хотела.

Он вошел до упора в одном броске, обжигая ее каждым дюймом твердой пульсирующей плоти. И замер на секунду, упиваясь тугим обхватом. Отступил и сделал новый беспощадный рывок. Он обрушивался на нее непрерывными толчками, подобно безумному ездоку, набираясь от нее наслаждения и тут же отдавая его обратно. В неуемной жажде, владевшей ими, они были равны.

– Дамиан! – вскрикнула она, когда он погрузился в нее в очередной раз, глубоко и сильно.

Огонь в крови делался все невыносимее. В сердце стучал тяжелый молот. Влажная плоть все плотнее смыкалась вокруг источника, приближавшего момент облегчения. Внизу громыхали колеса. Раскачивалась и подпрыгивала карета. Конские копыта звонко били по мостовой, и в такт им двигался Дамиан.

Прошло несколько секунд, и, пройдя сквозь адское пламя, Александра вознеслась ввысь, как возродившаяся птица-феникс, воспарившая над горным хребтом. Перед глазами плыли туманные круги. Голова кружилась от непередаваемого блаженства.

Он прошептал ее имя, когда вслед за ней приблизился к высшей точке. Его узкие бедра задвигались в бешеном темпе и замерли. Она чувствовала на себе теплую жидкость, но это ее совершенно не волновало. Он пришел за ней. Он избавил ее от участи, худшей, чем сама смерть. Завтра она будет вспоминать эту ночь и все случившееся. Завтра она будет вести борьбу с собой, размышлять об идеалах и готовить себя к жизни на новом витке.

Завтра…

Александра строила планы на следующий день, прислонившись к его широкому твердому плечу. В первый раз за много недель она не испытывала страха и благодарила Бога за то, что Он послал ей спасение.

Усталость брала свое. Она закрыла глаза и, продолжая крепко держаться за мужа, медленно поплыла в царство сна.

Дамиан отнес спящую Александру наверх, к себе в спальню. Он осторожно положил ее на кровать, расшнуровал и снял корсет, стянул чулки. Когда Дамиан притронулся к ее плечу, на руке остался след от пудры. Он понял, что они напудрили ей тело, чтобы скрыть рубец, оставшийся после ранения. Тщательно исследовав это место, он убедился, что рана зажила. Наклонился и прижался губами к коже.

Дамиан бережно укрыл ее одеялом, аккуратно подоткнув со всех сторон. Только теперь он заметил у нее темные круги под глазами и восковой оттенок кожи. Дамиан видел следы сильного утомления. Жизнь в постоянном напряжении, страхе перед неизвестностью и борьба за выживание истощили ее силы.

В эти минуты больше всего на свете ему хотелось лечь к ней и повторить совершенное в экипаже – снова сделать ее своей. Но он решил дать ей поспать и пошел в кабинет. Он отправил к друзьям нарочного с извинениями за несостоявшуюся встречу, налил себе коньяка и сел в кресло напротив своего друга, дожидавшегося его возвращения.

– Она спит? – спросил Клод. Дамиан кивнул.

– Да. Ты так мне помог. Не знаю, как тебя благодарить. У меня просто нет слов.

– Мужская дружба не нуждается в благодарности.

Это была правда, и дальнейших разъяснений не требовалось. Поэтому Дамиан молча допил рюмку и вернулся наверх. Он не стал ложиться в постель, чтобы не нарушить сна Александры. Сейчас ей был необходим отдых, и он хотел, чтобы она его получила. Он сидел возле кровати, наблюдая, как тихо дышит его жена. Ни один подарок в жизни не радовал его так, как ее возвращение.

Глава 14

Александра пошевелилась и, обнаружив себя совершенно нагой, широко раскрыла глаза.

«Боже, где я?»

Она находилась в красивой кровати, под шелковым балдахином зеленого цвета с золотом, на воздушной пуховой перине. На высоких окнах висели тяжелые шторы того же золотисто-желтого оттенка. Натертый до блеска пол был утеплен толстым персидским ковром. Комната совсем не походила на жалкую каморку с обшарпанными, блеклыми стенами, напротив, она поражала роскошью.

Александра села и подтянула одеяло к подбородку. Память постепенно восстанавливала события. Сначала она вспомнила Бьюика и англичан, потом все остальное: выстрел из мушкетона, жестокую боль в груди, ужасные дни в «Мире», Селесту Дюмен, аукцион и Дамиана.

В сердце что-то всколыхнулось, и такое же чувство возникло под ложечкой. Она оглядела комнату, надеясь хоть и не без тревоги, увидеть мужа. Дамиана не было, но следы его присутствия сохранились. Слабый мускусный запах еще не улетучился.

Она вспоминала вчерашний день, начиная с той минуты, когда он влетел в ее каморку как дьявол во плоти. Вновь представила проницательный взгляд и синие глаза, ободрявшие ее, вселявшие в нее часть его воли. Она видела в них нежность, смешавшуюся с облегчением и твердой решимостью. Когда Александра подошла к эпизоду с поцелуями, то опять испытала смущение. Как бы постыдно это ни выглядело в той ситуации, она была вынуждена признать, что ее чувства не изменились. Когда он в присутствии мадам Дюмен ласкал ее полуобнаженное тело, она отвечала ему с прежней страстью. В ее теле горел тот же огонь. Она ждала его прикосновений, как опаленный солнцем цветок жаждет дождя.

Затем вспомнились езда в карете, стук колес и тот момент, когда он… У нее загорелись щеки от стыда. Необузданное и безрассудное поведение. Отдалась ему без всяких колебаний, без оглядки на прошлое. Забыла о безжалостных и подлых играх, которые муж вел с ней. Позволила себе близость с изменником.

От всех этих мыслей и непрекращающихся сомнений щемило сердце. Александра говорила себе, что обязана ему жизнью, и ее сразу начинала мучить совесть. Тогда она внушала себе, что ее жизнь оказалась под угрозой прежде всего из-за его предательства. Она попала в беду по его вине и после этого позволила себе потерять бдительность.

В дверь тихо постучали. Получив разрешение войти, в комнате появилась невысокая полная женщина с темными волосами и симпатичным лицом.

Кто она такая? Одна из его любовниц, о которых упоминали французы в лодке? Вряд ли. Однако при воспоминании о скабрезных армейских шутках в ней неожиданно пробудилась ревность.

– Доброе утро, мадам, – сказала женщина. – Меня зовут Мари-Клер. Я жена Клода-Луи, камердинера вашего мужа. Я служу в этом доме экономкой.

Александра почувствовала такое облегчение, что у нее даже слегка закружилась голова.

– Доброе утро, – ответила она, слегка краснея, и тут же укорила себя за глупость, что позволила себе рассердиться. У нее даже возникло чувство досады, что ее задело непостоянство мужа.

– Мы с мужем не знали, что вы приедете, – сказала Мари-Клер. – Поэтому в доме нет горничной. Я подумала, может быть, вам понадобится моя помощь, пока ваш муж занят разными приготовлениями.

– Хорошо. Спасибо, Мари-Клер.

Александра встала с постели и позволила темноволосой женщине взять на себя роль прислуги.

Женщина распорядилась приготовить ванну, помогла ей выкупаться и просушить волосы. Затем предложила ей скромное муслиновое платье из своего гардероба. Платье с высокой талией и вышивкой в виде розочек выглядело на Александре вполне элегантно, хотя оказалось несколько коротковато и свободно в груди. Однако она была довольна своим одеянием, считая его самой изысканной вещью, какую носила за последние недели. В новом туалете Александра почувствовала себя намного лучше.

– Вашему мужу должно понравиться, – сказала Мари-Клер, с доброй улыбкой осматривая одежду и убранные наверх огненные волосы Александры.

Звук распахнувшейся двери заставил одновременно обернуться обеих женщин. Мари-Клер тотчас нахмурилась. Александра, напротив, улыбнулась, увидев на пороге неуверенно переминавшегося черноволосого мальчика с широко раскрытыми глазами.

– Жан-Поль, о Боже, в чем дело? Разве ты не знаешь, что к леди нельзя входить без стука?

– Извини, мама. Я не знал, что в комнате леди.

– Ничего страшного, – мягко сказала Александра мальчику. – Я приехала вчера, поздно вечером. Поэтому ты не мог об этом знать.

– А вы кто? – спросил он, робко пятясь к двери. Только тогда она заметила, как неестественно он ставит ножку. Мать мальчика перехватила ее взгляд и, наклонившись к нему, сказала назидательным тоном:

– Надо быть воспитанным, Жан-Поль. Леди не обязана отвечать на твои неуместные вопросы.

Александра не сводила пристального взгляда с малыша.

– Все в полном порядке, – сказала она. – Рано или поздно мы все равно встретились бы. Я… я, – продолжала она, обращаясь уже к малышу, – жена господина Фэлона.

Она вдруг почувствовала, что ей почти неприятно произносить эти слова.

Мальчик заулыбался.

– Это замечательно! – воскликнул он. – Значит, мы точно станем друзьями.

Она была поражена его непосредственностью. У нее возникло странное ощущение в груди и защемило сердце.

– Я бы очень этого хотела. Приятно дружить с хорошим мальчиком.

– Раз вы жена мсье Дамиана, – сказал мальчик, – вам тоже должны нравиться птицы.

Александра улыбнулась.

– Я люблю птиц.

– Тогда я покажу вам мою птицу. Ее зовут Шарлемань. Это самая красивая птица в мире.

– Я с удовольствием посмотрю на нее.

– Покажешь в другой раз, – вмешалась мать мальчика. На этот раз тон ее был снисходительным, а приятные темные глаза осветились лаской. – А сейчас пойди погуляй, душенька. Не отнимай времени у мадам Фэлон. У нее есть дела поинтереснее, чем твои разговоры.

– У вас очаровательный малыш, – сказала Александра, когда Жан-Поль, быстро проковыляв по комнате, скрылся в коридоре.

Произошла какая-то трагедия, с сожалением подумала она о покалеченном ребенке.

– Мсье Фэлон очень добр к моему сыну, – сказала Мари-Клер. – Ваш муж любит и балует его даже больше, чем мальчик того заслуживает.

Дамиан? Любит? Балует? Александра с трудом верила в это. Впрочем, может быть, и любит. Наверное, это он подарил мальчику птицу.

– А вы не знаете, где он? – спросила она как бы ненароком, стараясь казаться спокойной. Однако образ Дамиана из только что прошедшей ночи всплыл так отчетливо, что сразу же всколыхнул в ней сильные чувства.

– Если вы ищете меня, – раздался голос у самой двери, – то я рад объявиться.

Красивое смуглое лицо с яркими синими глазами, излучающими тепло, озарялось улыбкой. Дамиан окинул ее с головы до ног оценивающим взглядом. Он выглядел собранным и отдохнувшим. Александра нашла его еще более привлекательным и почувствовала то же, что вчера. Однако на этот раз она не собиралась поддаваться его чарам.

– Спасибо, что подменили меня, Мари-Клер, – сказал Дамиан. – Теперь я свободен и сам смогу поухаживать за женой.

– Если вам что-то понадобится, мадам, – сказала Мари-Клер, – дайте мне знать.

– Спасибо, Мари-Клер.

– Как ты себя чувствуешь, дорогая? – спросил Дамиан, приближаясь к жене размашистыми шагами.

Он был одет в безукоризненно чистый серо-голубой фрак и панталоны, плотно облегавшие узкие мускулистые бедра. С той минуты как Александра увидела его в борделе, он разговаривал с ней по-французски. Сейчас это напомнило ей о том, что произошло, и она невольно отпрянула от него.

– Я… прекрасно, – ответила она на том же мягком языке, ставшем для нее уже привычным. – Спасибо за то, что прошлой ночью… Я… я хочу сказать спасибо, что пришел за мной. Не знаю, что бы я делала, если… если…

Он быстро преодолел расстояние между ними и заключил ее в объятия.

– Не думай об этом. Сейчас тебе ничто не угрожает. Считай, что твое пребывание в «Мире» было не более чем страшным сном.

Александра горько усмехнулась. Как будто можно было забыть прошлое и начать отсчет со вчерашней ночи.

– Наверное, ты прав, но не думать не получается. Ведь мы пока еще здесь, а Франция и Англия – в состоянии войны. И ты по-прежнему остаешься предателем.

Что-то вспыхнуло в его глазах. Что это было? Боль? Сожаление?

– Предателем? Это ты так считаешь. Но на одни и те же вещи можно смотреть по-разному.

Она отошла от него.

– Как ты мог это сделать, Дамиан? Ведь ты англичанин. Аристократ.

– Но я еще и француз. Или ты забыла?

– Вероятно, да… Точнее сказать, потеряла память вчерашней ночью.

– Ах вот оно что… – Он окинул ее взглядом с таким видом, словно просвечивал через одежду. – Вчерашней ночью, значит.

Александра густо покраснела.

– Я не хочу сказать, что я не благодарна тебе. Никоим образом.

– А что ты хочешь сказать?

– Я обязана тебе жизнью и прекрасно это понимаю, но… Гладкая черная бровь поползла вверх.

– Но?

– Я попала в эту переделку в первую очередь из-за тебя. Да, из-за тебя и того, чем ты занимался. Ты предал свою страну. Ты шпионил и обманывал. Мне никогда бы в голову не пришло, что ты можешь это делать. Я не могу продолжать жить с изменником.

– Прошлой ночью тебя это не особенно волновало.

– То, что произошло прошлой ночью, никогда не повторится. Я этого больше не допущу.

У него вздулись на скулах желваки. Усилием воли он заставил себя расслабиться.

– Я знаю, ты расстроена. Ты много пережила. Не каждая женщина вынесла бы то, что выпало тебе. Вдобавок ты вынуждена жить в чужой стране, с человеком, которому больше не доверяешь. Сейчас у тебя в голове все перепуталось. Я понимаю и не осуждаю.

– Тогда, может быть, ты подыщешь мне другое убежище? Проницательные синие глаза впились в нее. Черты лица утратили мягкость, и оно превратилось в каменную маску.

– О нет. На это я не согласен. У тебя будет время успокоиться и подумать. Но в любом случае не забывай, ты – моя жена, Александра. До тех пор пока ты во Франции, тебе придется спать в моей комнате – в моей постели. Ты дала согласие, когда мы венчались. Надеюсь, ты останешься верна супружескому долгу.

– Когда выходила за тебя замуж, я не знала, что ты предатель.

– Запомни, дорогая, – сказал он с ироничной улыбкой, – предатель для одной страны – патриот для другой.

Александра не стала возражать. Она только поджала губы и с прежним неумолимым выражением смотрела на него. Если бы только она могла поверить в его патриотические чувства, возможно, она смогла бы понять и со временем даже простить его.

Она внимательно изучала его лицо, пытаясь прочесть в нем мотивы его поступков. Ей безумно хотелось верить, что за ними скрывались благородные побуждения, а не простая корысть. Однако в глубине души она была убеждена, что это не так.

Дамиан, стоявший с суровым и мрачным видом, повернулся и гордо удалился. После его ухода она еще долго смотрела ему вслед.

В пригороде Сен-Жермен Дамиан остановил экипаж и ступил на мостовую у входа в Военную школу. Он прибыл на встречу с генералом Моро, одним из главных кавалерийских военачальников Великой армии и адъютантом Наполеона.

В этот день Дамиан был в военной форме – сине-белом френче и облегающих белых бриджах. Под теплым августовским солнцем красиво поблескивало золото галунов. Ему не часто доводилось появляться в подобной одежде – только на торжествах и официальных приемах. Он не придавал особого значения мундиру, пока не столкнулся с Александрой в коридоре. На сей раз он почувствовал себя в нем на редкость неудобно. Когда жена увидела его при полном параде, ее лицо стало серым. Она скованно прошла мимо, не сказав ни слова и не обращая на него никакого внимания. Наблюдая за ней через окно, Дамиан видел, как она сидела в саду, устремив неподвижный взгляд на гиацинты и нарциссы. Он представлял, о чем она думала. Александра не могла простить ему ложь и обман.

Если бы он мог сказать ей правду!

Увы, это совершенно исключалось. Опасность окружала его со всех сторон, как болотная трясина. Стоило сделать один неверный шаг, и трясина засосала бы их обоих.

Он шел по коридору огромного каменного здания вдоль колонн, думая об Александре, их натянутых отношениях и тяжелой обстановке в доме. Его можно было сравнить с театром военных действий. В нем Дамиан был абсолютно лишен свободы. За ним следили и ловили каждое слово. Подмечали каждую оплошность. И точно так же наблюдали за его женой. Каждый день пребывания Александры во Франции таил в себе угрозу для ее жизни. Если сам он рисковал, вынужденный играть свою роль, то ее он был обязан защищать любой ценой. Поэтому Дамиан не мог посвятить жену в свои дела.

Он вошел в небольшой вестибюль с куполообразным потолком, обильно украшенным лепниной, и кафельным полом в черно-белую клетку. Открыл массивную дверь и прошел в приемную генеральских апартаментов. Молоденький лейтенант встал при его появлении и проводил в кабинет. Дамиан вытянулся перед коренастым полноватым человеком, восседавшим за массивным позолоченным письменным столом в стиле Людовика XVI.

Генерал Морр ответил на его приветствие, после чего оба сели.

– Вас можно поздравить, майор? Говорят, ваша жена воскресла из мертвых?

– Почти так, господин генерал. Я рад доложить вам, что сейчас она дома. И, слава Богу, в порядке.

– Можете быть уверены, майор, что с моей стороны будут приняты самые строгие меры. Виновные понесут наказание.

– Спасибо, господин генерал.

После этого короткого разговора они стали обсуждать положение на фронтах и силы англичан. Моро рассказал ему о событиях в Испании и Португалии, а также о том, как они отразились на результатах всей Пиренейской кампании. В частности, он упомянул о совсем свежей, остававшейся у всех на слуху победе генерала Велесли, которому после битвы при Талавере в мае этого года был пожалован титул виконта Веллингтона.

– Мелкая удача всего-навсего, – заметил Дамиан. – Пусть благодарит судьбу, что уцелел в этот раз.

Моро довольно хрюкнул, потому что это соответствовало действительности.

– Веллингтон сам сказал: «Если бы там был Бони[18], нас наверняка разбили бы».

– Я не сомневаюсь, – сказал Дамиан. – Веллингтону повезло, что император переложил это дело на брата, а сам уехал в Париж. Жозеф, конечно, не так силен.

Они вернулись к последним данным о планах англичан.

– Разведка сообщает, – сказал генерал, – что они могут снова высадиться на континенте.

Дамиан схватился рукой за колено и прогнулся вперед.

– Когда? Моро хихикнул:

– Если бы вы, майор, по-прежнему были в Англии, вы бы нам точно сказали. Не правда ли?

– Бесславный конец бесценной операции, – со вздохом констатировал Дамиан.

– Не отчаивайтесь, майор. У вас будет возможность проявить себя в другом месте. Для такого способного человека работа всегда найдется.

Дамиан обрадовался. Это была отдушина, которую он искал. Поэтому он и напросился на эту встречу.

– Я надеюсь, господин генерал. Собственно говоря, для этого я и добивался аудиенции.

– А в чем причина такой поспешности?

– Моя жена хочет вернуться на родину. Я шел просить вас о помощи.

Моро поднял кустистые темные брови и поскреб кудрявые бакенбарды.

– Но ваша жена, по сути дела, и не жила в Париже. Она, наверное, не успела ничего посмотреть в нашем прекрасном городе. И потом, вы совсем недавно поженились. Вы сами признались, что все больше привязываетесь к ней.

– Это правда, господин генерал, но…

– Говорят, она божественно красива.

Дамиан заставил себя подавить эмоции и придать равнодушие голосу:

– Верно. Моя жена очень привлекательная женщина.

– Разве этого недостаточно, чтобы задержать ее?

– А как же мое назначение на новую работу? У моей жены нет знакомых в Париже. Если я уеду, о ней некому будет заботиться.

– Вопрос о вашем назначении может решиться очень нескоро. В положенное время мы позаботимся, чтобы она оказалась дома. – Генерал улыбнулся. – А до этого, я думаю, всем нам будет приятно познакомиться с ней. Может быть, вы навестите меня вместе с ней в моем дворце в конце недели? Вы ведь знаете Сен-Жермен-ан-Ле? Это всего в нескольких милях от города. Соберется вся наша компания. Жена обещала устроить шикарное пиршество. Отличная возможность представить нам вашу прекрасную англичанку.

Дамиан забеспокоился. Несомненно, всем уже стало известно об аукционе в «Мире» и о том, как майор Фэлон спас свою красавицу жену. Инцидент получил огласку и возбудил всеобщий интерес. Приглашение на вечер во дворец, по сути, было приказом.

– Мы будем счастливы посетить вас, господин генерал.

– Вот и хорошо!

Приземистый мужчина поднялся из-за стола. Дамиан тоже встал.

– А до этого, – сказал генерал, – я надеюсь, вы посетите бал в поддержку Австрийской кампании императора.

Понятно. Еще один завуалированный приказ.

– Конечно, господин генерал.

Значит, нужно позаботиться о наряде для Александры, подумал Дамиан, хотя этот вопрос уже был внесен им в повестку дня.

– К сожалению, меня ждут неотложные дела, – со вздохом сказал генерал. – Таков уж наш удел. Жаль, что нельзя снова стать молодым и вернуться в беззаботное время. А как было бы хорошо, не правда ли?

– Безусловно.

Напоследок генерал напомнил Фэлону о визите в предместье. Дамиан кивнул и затем щеголевато отсалютовал.

– Всего доброго, господин генерал, – сказал он и, повернувшись, пошел к двери.

Находившийся как раз в это время в холле Виктор Лафон следил, как удалялся майор Фэлон. Сидя в приемной, он поглядывал на закрытую дверь генерала Моро с некоторым беспокойством, озабоченный только что состоявшейся встречей. Его разбирало любопытство, что происходило внутри и почему его как шефа майора Фэлона не пригласили туда. Какой бы характер ни носила встреча, полковнику не нравилось, что она происходила без его участия. Не годилось, чтобы такой человек, как майор, пользовался слишком большим расположением начальства.

Он повернулся к своему адъютанту, лейтенанту Кольберу, довольно амбициозному молодому человеку с колючими серыми глазками:

– Я хочу, чтобы за ним усилили наблюдение. Скажите Пьеру, пусть не спускает с него глаз ни на минуту.

Лейтенант улыбнулся.

– Пьер Линде – человек, безгранично преданный императору. Кроме того, у нашего маленького метрдотеля пять голодных ртов. Поэтому он дорожит каждым франком. Не сомневайтесь, господин полковник, Пьер знает свое дело. На него можно положиться.

После возложения шпионской миссии на своего подчиненного у полковника остался горький привкус во рту, хотя в случае Фэлона это была лишь малая толика того, что в действительности заслуживал майор. Лафон пожал плечами, как бы стряхивая с себя все сомнения, и вошел в генеральский кабинет.

Утро Александра провела с маленьким Жан-Полем и его замечательной птицей, которой он очень гордился.

Шарлемань оказался белоснежным австралийским попугаем, доставлявшим ему много радости. Птица содержалась в клетке в каретном сарае. Дамиан, несомненно, сделал благое дело, научив мальчика ухаживать за своим питомцем.

Ее по-прежнему интересовало, что произошло с малышом. Отчего у него была так уродливо вывернута стопа? Однако пока ей не представлялось возможности выяснить это. Она попрощалась с мальчиком, оставив его на попечение отца, и пошла обратно в дом.

Чуть позже вернулся Дамиан. Он позвал ее по имени, как только вошел в небольшой салон, где она сидела за чтением. Сочный, бархатный голос мужа был прекрасен, как тонкое вино. Она постаралась не обращать внимания на тепло, которое сразу разлилось под ложечкой.

Когда она повернулась и увидела его, ее охватило восхищение от его подтянутой фигуры в безупречно сидящем костюме. Одновременно она была уязвлена, что не может подавить в себе это чувство. С того момента, как они поссорились утром, Дамиан мало с ней разговаривал, а на ночь ушел в свою комнату, расположенную рядом с ее спальней.

Александра хотела знать, что ему понадобилось от нее сейчас.

– А, ты здесь. – Сейчас муж держался дружелюбнее, недовольства не выказывал, и поэтому она немного смягчилась. Дамиан наклонился над ее рукой, словно между ними вовсе не было размолвки, и приложился губами к ее пальцам. – Ты как всегда очаровательна. – Не выпуская ее руки, он выпрямился во весь рост и встал перед ней. – Но я полагаю, тебе пора уже носить собственную одежду.

Она насторожилась и отдернула руку.

– Я не рассчитывала задерживаться здесь надолго.

– Я тоже. К сожалению, у генерала Моро на этот счет другие соображения.

– Ты хочешь сказать, я не поеду домой? Дамиан пожал плечами:

– Генерал изъявил желание познакомиться с тобой. После разговора с ним я подумал, что, возможно, он прав. Тебе незачем уезжать отсюда так скоро.

– Незачем? Но я англичанка, а война продолжается.

– Ты еще и моя жена, – сказал он с легким предостережением в голосе. – В твои обязанности входит оставаться при муже столько, сколько ему захочется.

– Но…

– Будь умницей, Александра. Пойди наверх и возьми накидку. У нас впереди несколько приемов, и я хотел бы видеть тебя в подобающей одежде.

Будь умницей, Александра? Черт возьми, за кого он ее принимает? Обращается с ней будто с маленькой девочкой! Тем не менее, она пошла за шалью, хотя бы для того, чтобы по дороге подумать. Он не собирался отправлять ее домой, во всяком случае, в ближайшее время. Значит, ей нужно рассчитывать на собственные силы. Но после печального опыта в «Мире» она совсем не горела желанием немедленно пускаться в новую авантюру. Наверное, было бы разумнее остаться в Париже и ждать удобной возможности для безопасного возвращения в Англию.

Она верила, что такой случай рано или поздно представится. Рейн должен вернуться с Ямайки и заставить правительство сделать запрос. Хотя война в полном разгаре, для решения подобных вопросов существовали дипломатические каналы. Женщину ее положения не могли бросить на произвол судьбы даже во время войны.

Кстати, и Дамиан стал больше считаться с ее желанием, раз оставил ее в покое. Несомненно, нужно и дальше держать его на дистанции. Может быть, вскоре ему надоест выслушивать ее постоянные отказы делить с ним ложе и он убедит генерала отправить ее на родину.

Прокручивая в голове эти мысли, Александра взяла одолженную ей кашемировую шаль и пошла вниз к мужу, ожидавшему у лестницы.

– Собралась?

– Думаю, что да.

– Хорошо.

С присущей ему грацией, которую она всегда находила привлекательной, но теперь старалась не замечать, он взял ее под руку и повел к экипажу. Он улыбался. На его лице была умиротворенность, но все это выглядело не вполне искренне.

Какую роль он собирается играть теперь? Если бы она могла понять его! Каковы мотивы его поступков и почему они продолжают ее волновать?

Действительно, какую-то часть ее «я» они волновали, как бы ей ни хотелось это отрицать. Это происходило всякий раз, когда она вспоминала ту кошмарную ночь в «Мире». На красивом лице мужа лежала печать неподдельной заботы. Тогда в нем не было никакого притворства, которое могло бы ввести ее в заблуждение.

Александра тяжело вздохнула. Она попыталась хоть на время забыть свои тревоги и повернулась к оконцу посмотреть, куда они едут. Первый раз за день она улыбнулась. В Париже так же, как и в Лондоне, жизнь била ключом. На улицах было так же многолюдно. Все вокруг пестрело яркими красками, будоражило звуками и пряными ароматами и поэтому не могло не пробуждать в ней живого интереса.

Они проехали мимо чистильщика, скребущего камни на мостовой, и торговца метлами. Обогнали столяра, несшего сколоченный стул на голове, и оставили позади точильщика ножей. Потом на их пути оказалось небольшое кафе, хозяин которого восседал перед входом. Рядом, важно переступая лапками, бродили голуби и подбирали крошки, упавшие со столиков.

– Куда мы едем? – рассеянно спросила Александра.

Ее и в самом деле это не интересовало. Она с удовольствием рассматривала маленькие балкончики с железными перилами и высокие сводчатые окна. Любовалась видами, вслушивалась в звуки переполненных парижских улиц.

– На улице Пти-Шанс есть хорошая швея. Она сделает все, что нам нужно.

Они миновали Елисейский дворец на улице Сент-Оноре, доехали до улицы Ришелье и оказались на нужной им Пти-Шанс. Экипаж остановился у тротуара рядом с небольшим ателье с мелкими оконцами. Внизу на фасаде была видна вывеска с выпуклыми ярко-красными буквами: «Швея».

Дамиан ввел Александру в помещение с высокими лепными потолками. Из задней комнаты, отгороженной шторами, вышла морщинистая хрупкая женщина небольшого роста.

Все здесь было заставлено столами, на которых один на другом лежали рулоны с материей. В воздухе стоял едковатый запах фабричной краски. Возле прилавка оживленно разговаривали несколько женщин. Одна из них с восхищением рассматривала пару туфель из розового атласа.

– Мсье Фэлон, как я рада вас видеть!

Маленькая хрупкая женщина остановилась перед Дамианом. Рядом с ним, неимоверно высоким и широкоплечим, она казалась еще миниатюрнее.

– Я тоже, мадам Обри. Рад приветствовать вас.

– Кого вы привели ко мне в этот раз? – Слезящиеся старческие глаза оглядели Александру с головы до ног. – Ну, мсье, вы превзошли самого себя. – Женщина улыбнулась, обнажив короткие, съеденные за долгие годы жизни передние зубы. – Вы всегда выбираете отменных женщин, но эта…

– Это моя жена, – прервал ее Дамиан без всяких церемоний, давая тем самым понять, что разговоры о любовницах сейчас неуместны. Однако определенный урон ему уже был нанесен.

– Твоя репутация преследует тебя по пятам, – невесело заметила Александра, когда маленькая женщина оставила их вдвоем, удалившись в подсобное помещение за материалом. – Впрочем, я нисколько не удивлена. Если ты вел беспутную жизнь в Лондоне, ничто не мешало тебе делать это и здесь.

– Александра…

– Хорошо. По крайней мере, ясно, что ты неплохо наряжал своих любовниц. На грязные деньги, которые тебе платили за шпионскую работу.

– Мои патриотические действия никоим образом тебя не касаются, – сказал Дамиан. – Что же до всего остального, то ты должна быть удовлетворена. К твоему сведению, ты единственная женщина, с которой я хочу делить ложе. – Он поднял глаза и поймал на себе взгляд маленькой женщины. – И в этом отношении ничего не изменится… до тех пор, пока ты будешь доставлять мне это удовольствие.

– Доставлять удовольствие?! Я сделаю все, что в моих силах, чтобы ты не получал его!

Он добродушно улыбнулся и тихо произнес:

– Однако, моя дорогая, пока у тебя это не получается. После этих слов он наклонился к жене и закрыл ей рот поцелуем.

Александра с удивлением посмотрела на него. Ее сердце уже трепетало. Боже, как ему удавалось добиваться своего при помощи нескольких ласковых слов? Хотя нет, помимо слов, существовал еще его неповторимый взгляд. Когда он смотрел на нее так, как сейчас, ей казалось, что он позволял ей заглянуть внутрь его и понять нечто сокровенное, скрытое от всех.

– Пойдем, – мягко сказал он. – Мадам Обри уже проявляет нетерпение.

Александра позволила мужу проводить ее в небольшой салон. Там несколько женщин помогли ей снять одежду. Оставшись в одной тонкой рубашке, она ступила на небольшой круглый помост, а Дамиан тем временем расположился на парчовой софе.

– Какая фигура… – Мадам Обри квохтала вокруг нее как заботливая наседка, обозревая ее со всех сторон. Она забрала сзади в горсть ее рубашку и тщательно расправила на теле, чтобы материя плотно облегала все изгибы. Потом начала смотреть под разными углами. – На такой фигуре наши лучшие творения точно не пропадут.

Хрупкая женщина улыбнулась Дамиану, когда ее помощницы стали прикладывать к Александре дорогие отрезы.

В комнату были доставлены груды прозрачного муслина, шелка, атласа, гипюра, маркизета, тафты и брабантского кружева. К предстоящему балу был выбран изумрудный шелк – для туники и золотая ткань – для нижнего платья. Другой сногсшибательный туалет предполагалось сшить из нежной тафты цвета слоновой кости, а отделать его было решено аметистовой газовой тканью и жемчугом. Наконец был отмерен кусок благородного ярко-синего атласа, прекрасно сочетавшегося с нижней юбкой из серебристой материи.

Дамиан настоял, чтобы Александра отобрала несколько шляпок разных фасонов и полдюжины перчаток всех цветов, коротких и длинных.

Чего здесь только не было и чего им только не предлагали: накидки, рединготы, шерстяные жакеты, крошечный индийский зонтик, палантин из мягкой шерсти и даже очаровательный гребешок с камешками.

Кроме выходных платьев, ей подобрали также кое-что для повседневной носки. И каждый раз ее заставляли раздеваться. Все это время Дамиан не отрывал от нее взгляда. Его лицо оставалось непроницаемым, но в жгучих синих глазах, скользивших по ее почти обнаженному телу, светился огонь страсти. В них было такое неистовое желание, что у Александры возникло сосущее чувство под ложечкой и заныла грудь. Помимо воли всплывали воспоминания о прикосновениях его рук. Она почти ощущала тепло его губ на своей плоти. Когда примерки подходили к концу, она уже трепетала от пламенного взгляда мужа.

Дамиан поднялся с плавностью и бесшумностью пантеры. Было видно, как под фраком и панталонами двигаются крепкие мышцы. Его глаза ласкали ее своим теплом. Она смотрела на его четко очерченные, твердые, сильные губы, и у нее в груди началось покалывание.

Он, видимо, уловил ее ощущения. Во всяком случае, его поведение изменилось. Когда минутой позже они вышли из ателье и сели в экипаж, сдержанность уступила место откровенному намерению употребить мужнюю власть. Он силой схватил Александру и, притянув к себе, сказал:

– Да знаешь ли ты, как я хочу тебя?

После этого он быстро завладел ее ртом. От горячего поцелуя у нее началось жжение внутри, и все ее благие намерения мигом рассеялись как дым.

На секунду она позволила себе поддаться искушению. Александра обвила его шею и возвратила ему поцелуй, прикасаясь к его языку и прижимаясь к его телу. Ноющие соски до предела натянули материю платья, когда она почувствовала, как возле бедер возбужденно зашевелился плотный горячий жгут.

Ее пронизывало желание такой силы, какой она не предполагала, но вместе с ним в нее влилось и негодование.

Боже милостивый! Не дай этому случиться! Дрожа от прилагаемых усилий, она уперлась ему в грудь и оттолкнулась.

– Я… я не могу, – прошептала она. – Я не могу сделать этого.

– Ты хочешь меня. Хочешь. И не пытайся отпираться.

– Я хочу человека, за которого выходила замуж.

Дамиан выругался про себя. Он буравил ее глазами, бросая ей молчаливый вызов. Наконец он отпустил ее и провел рукой по черным волнистым волосам. И он, и она молчали. Александра была поражена силой своих чувств. Как он мог возбуждать ее до такой степени? Как она могла отвечать на его ласки, зная о его поступках и лжи? Как можно было после всего этого по-прежнему желать его?

Ей нужно держаться подальше. Это ясно как Божий день. Оставалось только ответить на один вопрос – каким образом?

Глава 15

Изумрудное платье было готово точно ко дню императорского бала. Все ожидали грандиозного торжества, хотя присутствия самого Наполеона не предполагалось. Император в это время расквартировался в удобном Шённбрюннском дворце недалеко от Вены.

Четыре тысячи приглашенных представляли все слои парижского общества, но особое предпочтение устроители вечера отдали военным, коммерсантам и банкирам. Площади и скверы на подступах к зданию ратуши освещали яркие фонари. Для украшения интерьера великолепного дворца были выбраны любимые цвета императора – золотой и зеленый.

Только теперь до Александры дошло, что Дамиан выбрал такие же цвета для ее наряда.

– Ты специально сделал это? – сказала она сквозь стиснутые зубы, когда они пробирались сквозь толпу.

Дамиан улыбнулся:

– Нет. Просто у тебя глаза такие же зеленые. И потом… это должно им понравиться. Правда, Моро может и не прийти, но ожидается достаточное число других важных персон.

– Я могла бы отказаться надеть его. Ты не думал об этом?

Он изогнул крылатую черную бровь.

– Ты, наверное, считаешь, что появление в одной рубашке только слегка шокировало бы их, не более?

Александра с недоумением посмотрела на него, но промолчала. В этот вечер он являл собой воплощение образа французского солдата – в узких белых бриджах, высоких гусарских сапогах и бело-синем френче с алым кантом. На груди сияли выпуклые золотые пуговицы, на широких плечах красовались блестящие шнуры и эполеты.

Когда из глубины помещения донеслись первые звуки оркестра, Дамиан повел ее через роскошную залу со стенами, покрашенными в императорские темно-зеленые цвета с изображениями величественных орлов и вкраплениями золотых мушек. У подножия лестницы, ведущей в главный салон, он остановился.

– Здесь присутствуют господа, с которыми я хотел бы тебя познакомить.

Он коротко приветствовал стоявших кучкой людей и после этого начал представлять ее поочередно каждому.

– Рад вас видеть, – сказал господин по имени Брюмер.

– Здравствуйте, мсье, – ответила она с некоторой скованностью.

Эту весьма разношерстную компанию составляли: министр полиции Фуше, драгунский полковник, капитан гусар, архитектор Селлерье, командир бригады карабинеров, актриса «Комеди Франсез» и аббат без аббатства. Последний был в рясе, но во время представления не стал произносить духовного звания, а поименовал себя священником «в миру».

Актриса, яркая блондинка с непомерно пышным бюстом, так откровенно взирала на Дамиана, что Александра невольно поджала губы и крепче ухватила его за руку.

– Не беспокойтесь, дорогая. – Возле ее уха послышался знакомый голос. – Габриэла больше не его любовница. Мне кажется, ваш муж вообще никого не видит, кроме вас.

– Мсье Годен!

– Рад приветствовать вас, мадам Фэлон. Мужчина поклонился ей и с чувством пожал ее руку. Дамиан встретил его с теплой улыбкой.

– Добрый вечер, Андре. Я как раз думал, что хорошо бы встретить вас здесь.

– Да? Чему обязан?

– Естественно, хотел поблагодарить вас за то, что заботились о моей жене, пока меня не было.

– Я делал это с большим удовольствием. Хотя сейчас, признаться, грустно видеть, что она еще здесь.

– Вы правы, дружище. Я бы отправил ее, но такова воля Моро. Разве я могу возражать генералу?

– Увы. – Мужчина снова повернулся к Александре. – Ну что ж, мадам, в таком случае остается только извлекать пользу из того, что есть. Не так ли?

– Я стараюсь, мсье.

Затем Годен подвел их к группе людей, прибывших вместе с ним. Кроме полковника Лафона, среди них были герцогиня д'Абрант и красивый блондин Жюльен Сент-Оуэн, которого все называли Жюль. Кто-то сказал, что он только что приехал в Париж из провинции. На вид ему было лет тридцать с небольшим. У него был проницательный взгляд и приятные манеры. Он производил впечатление явно неглупого человека. Когда Жюль склонился над ее рукой и задержал чуть дольше, чем следовало, Дамиан тут же позвал жену танцевать.

– Ты уверен, что хочешь танцевать со мной? – не удержавшись, спросила Александра. – Может быть, тебе надо было пригласить актрису?

– Это вальс. Замечательный танец. Здесь нет никого, с кем бы я хотел танцевать его больше, чем с тобой.

Она не удивлялась его страстному взгляду, но была поражена серьезностью тона. Восхищение в его глазах она заметила еще дома – как только он вошел в гостиную и увидел ее в длинном изумрудно-золотом платье.

Выражение его лица вызвало у нее учащенное биение сердца. Ей безумно захотелось оказаться в его объятиях на несколько коротких минут, хотя разум подсказывал ей обратное. И все же она подчинилась воле мужа и последовала вместе с ним в центр залы. Он повернул ее лицом к себе и бережно взял ее руку. Вокруг них в свете хрустальных канделябров закачались и закружились в такт плавной музыке пары. Мелодия все больше и больше захватывала их, прекрасные звуки заполнили огромное, сверкающее множеством зеркал помещение.

– Ты знаешь, что этот вальс наш первый танец? – сказал он, скользя глазами по ее лицу.

Когда он остановил взгляд на ее губах, у нее задрожали ноги.

– Я знаю, – ответила она.

Со стороны, однако, не было заметно, что они впервые танцевали друг с другом. Они двигались совершенно слаженно. Его ноги вторгались в интимное пространство между ее бедрами, и, когда задевали их, он крепче сжимал ее в объятиях.

– Ты самая восхитительная из всех, кто здесь есть. Его продолжительный страстный взгляд говорил, что он действительно так считает.

– Благодарю, мсье, – сказала она. Ее голос вдруг дрогнул и прервался.

– Я хочу тебя. Хочу с первой минуты, как увидел в этом платье.

Александра отвела взгляд.

– К сожалению, нам не всегда позволено иметь то, что мы хотим.

– Иногда позволено. Она подняла на него глаза.

– Ты хочешь меня, а я – твой враг.

– Ты – моя жена. А все остальное не имеет значения. Можешь ты отодвинуть в сторону наши разногласия, хотя бы пока мы здесь?

Она словно окаменела в его руках.

– Как ты можешь просить меня об этом? По-твоему, я должна примириться с тем, что ты сделал? Может быть, ты ждешь от меня одобрения? Ты, наверное, думаешь, что я должна распахивать тебе свои объятия в постели, потом вернуться в Англию и жить дальше, как будто тебя вообще не существовало.

– Наверное, есть и другой путь, – мягко сказал он.

– Какой же?

– Ты полностью доверишься мне и позволишь мне самому уладить наши дела. Я сделаю так, чтобы стало хорошо нам обоим.

Она проглотила болезненный комок, внезапно сдавивший горло. Ей хотелось верить ему. Никогда в жизни она не хотела чего-либо больше, чем этого. Но ей не хватало духу. Дамиан не единожды вводил ее в заблуждение. Она уже сбилась со счета, сколько раз он ей лгал. Было бы полным безумием с ее стороны поверить ему вновь. И все же она колебалась.

– Я бы очень хотела этого. Ты даже не представляешь, насколько велико мое желание, но…

– Но?

– Я не могу не понимать, что это не имеет смысла – ты всегда лгал мне.

Дамиан, потеряв благоразумие, обнял ее еще крепче. Он прижимался к ней длинным плотным телом, заставляя ее ощутить через нескромно облегающие белые бриджи, насколько сильно он возбужден.

– Черт побери, ты – моя жена! – прошипел он сквозь зубы. Александра пыталась вырваться, но он крепко держал ее. – Извини, дорогая, но ты просто не можешь оставить меня. – Он продолжал обнимать ее за талию. – Если ты сейчас уйдешь от меня, мы оба оконфузимся. – После этого он слегка ослабил руки, позволив ей отодвинуться от него и давая им обоим возможность успокоиться.

Когда танец закончился, Дамиан отвел Александру на прежнее место к Андре Годену.

– Я могу рассчитывать на нашу давнюю дружбу, Андре? Я хочу доверить вам свою жену на пару минут. Мне нужно переговорить с полковником Лафоном.

– Конечно, – сказал Годен.

– Хорошо. Если вы оба разрешаете мне эту короткую отлучку, я пошел.

Он коротко поклонился и оставил их вдвоем.

– Своеобразный человек, – сказал Годен. – Воображаю, как, наверное, непросто понять его.

– Практически невозможно.

– И тем не менее он вам небезразличен.

– Да.

– Почему?

Она отвела глаза от высокой фигуры удалявшегося мужа.

– Наверное, нашла что-то, – сказала она и вздохнула. – Хотя, может быть… в действительности ничего и нет.

То, что ее собеседник мог сказать ей на это, осталось не услышанным, так как к ним подошел Сент-Оуэн.

– Мадам Фэлон, – произнес мужчина с белокурыми волосами и улыбнулся. Она увидела, что у него голубые глаза, орлиный нос и ямочка на подбородке. Только сейчас, вблизи, она поняла, насколько он красив. – Пока ваш муж занят другими делами, окажите мне честь. Подарите этот танец.

Александра подумала: почему бы нет? Вероятно, Дамиану это не понравится, но какое ей дело?

– С удовольствием, мсье.

Оркестр снова заиграл вальс. Чем дольше, тем лучше, решила она, надеясь, что муж увидит их танцующими. Может быть, это разозлит его. И если по этому случаю он невежливо обойдется с ней, у нее будет повод отдалиться от него.

Сент-Оуэн положил ей руку на талию, и они сделали несколько па. Он был ниже, чем Дамиан, но хорошо сложен, по-мужски привлекателен и танцевал так же искусно. Однако с ним она чувствовала себя несколько скованно. Сент-Оуэн, должно быть, это заметил, потому что придвинулся к ней немного ближе и шепнул на ухо:

– Расслабьтесь, леди Фэлон. – К ее удивлению, слова были произнесены по-английски. – Я пришел сюда, чтобы помочь вам вернуться домой.

– Кто… кто вы? – сказала она, отодвигаясь и заглядывая ему в лицо.

– Говорите по-французски, – предупредил он, когда она тоже перешла на родной язык. Он снова непринужденно закружил ее в танце и как ни в чем не бывало продолжил: – Я – ваш друг. Большего я пока не могу сказать, но это не так важно.

– Откуда вы? Почему я должна вам верить?

– Меня послал генерал Уилкокс, начальник полковника Бьюика.

– Бьюик – подлец. Я ему нисколько не доверяю.

– Но я здесь по поручению генерала.

– Значит, вы шпион?

– Нет, я лояльный гражданин Франции.

– Тогда почему…

– Сейчас не время для подобных разговоров. При следующей встрече я расскажу больше. Пока запомните только одно – здесь есть люди, которые готовы вам помочь.

Танец закончился, и они с Жюлем Сент-Оуэном вернулись к Андре Годену.

Александра была настолько взбудоражена и растеряна, что не могла толком осмыслить, что произошло минуту назад. Когда она обернулась, Сент-Оуэн уже смешался с толпой и вскоре исчез в дверях.

– Вам понравилось танцевать с Жюлем? – спросил Андре. Она насторожилась, подумав, не догадался ли он, о чем они говорили.

– Мне показалось, что он довольно милый человек, – сказала она.

– Жюль – бывший моряк, капитан. Сейчас в отставке. Занимается экспортом, и, говорят, успешно. Некоторое время о нем ничего не было слышно, теперь вот опять объявился. Раньше ему не нравилась политика императора. Сейчас, похоже, с прежними воззрениями покончено. Его больше интересует бизнес.

Судя по всему, Андре ничего не знал о связях Сент-Оуэна с англичанами. Но и ей тоже было известно очень мало.

– Я обратил внимание, как на вас смотрят молодые люди. Если вы хотите потанцевать еще, через минуту у вас будет дюжина кавалеров.

– Честно говоря, я предпочла бы уехать домой. В голове у нее было столько мыслей, что ей хотелось в них не спеша разобраться. Ей нужно было обо всем подумать, тем более после такого неожиданного поворота событий.

– Возможно, ваш муж согласится…

В этот момент они увидели приближающегося Дамиана. Своим смуглым лицом и благородными чертами он выделялся среди присутствовавших в зале мужчин. Когда он направлялся к ней, несколько пар женских глаз впились в его узкие бедра и стройные мускулистые ноги. Заметив это, Александра испытала приступ ревности, что было неприятно.

– Завтра утром я встречаюсь с Лафоном, – сказал Дамиан, останавливаясь рядом с ней. – Надеюсь, ты не будешь возражать, если мы уедем пораньше?

– Разумеется, нет. Я буду очень рада.

Он на секунду задержал взгляд на ее лице.

– Тогда я схожу за твоей накидкой и распоряжусь насчет экипажа.

Чуть позже он провел ее сквозь толпу. Они покинули дом и стали ждать у подъезда, пока развернется экипаж.

Хотя по дороге Дамиан разговаривал очень мало и они так же молча вошли в дом, он следил за каждым ее движением. Его страсть не иссякла. Она сквозила в его движениях. Это было видно по заметной поволоке в его синих глазах. Александра догадывалась, о чём он думал. Он считал, что раз он ее муж, у него есть все права на ее тело и она не может ему отказать.

Однако когда они поднялись по лестнице, Дамиан ничего не сказал. Он не остановил ее, когда Александра ушла от него в холл и дальше, в свою спальню. Тогда она с облегчением закрыла за собой дверь и, привалившись к ней, с удивлением увидела Мари-Клер.

– Я помогу вам раздеться, – сказала темноволосая женщина.

Александра кивнула. Хотя ее мысли оставались с человеком, с которым она рассталась в холле, она проворно стянула с себя платье и вытащила шпильки из волос. Мари-Клер протянула ей белую рубашку. Не успела она надеть ее, как за дверью послышался голос Дамиана.

– Вы можете идти, Мари-Клер, – мягко сказал он.

Александра вцепилась в рубашку и выставила ее впереди себя, загораживаясь от него и молча наблюдая, как женщина удаляется из комнаты. Можно было попросить ее остаться, но какой смысл? Александра представляла, как, должно быть, далеко простирались верноподданнические чувства француженки.

– Что… чего ты хочешь?

Ее слова взорвали тишину, наступившую было после того, как закрылась дверь за Мари-Клер.

Потемневшие глаза Дамиана пробежали сверху вниз и обратно.

– Ты отлично знаешь, чего я хочу.

Он прошел от двери в глубь комнаты. Расходящиеся при ходьбе полы черного шелкового халата позволяли видеть его длинные мускулистые ноги. В нескольких футах от нее он дернул кушак. Халат распахнулся и в тот момент, когда Дамиан резко остановился, соскользнул с плеч. Она увидела, что ее муж полностью обнажен.

О небо! Равного по красоте мужчины, наверное, не существовало в природе. Она не отрываясь смотрела на дивный торс с тугими мышцами и длинные стройные ноги.

– Я твой муж, Александра, – ласково сказал он, приближаясь.

Она отвернулась.

– Не надо. Пожалуйста, не надо.

Сделав шаг к большой кровати, она схватилась за столбик, чтобы не потерять равновесие. Он подошел к ней сзади, и она почувствовала, как его сильное тело налегло ей на спину и бедра. Наклонившись, он поцеловал ее сбоку в шею.

– Я безумно хочу тебя, Александра.

Он покрывал ей плечи нежными поцелуями, приникнув к ней всем телом.

– Я не могу, – прошептала она, но огонь уже проник в ее лоно.

Дамиан обхватил ее талию. Потом его руки поднялись выше и накрыли ладонями грудь.

– Можешь, – сказал он, сдавливая ей соски большими и указательными пальцами, так что они вытянулись и напряглись.

Он все теснее прижимался животом к ее ягодицам. Нагнув голову, пробегал теплым языком по выступающим бугоркам позвоночника, тогда как рука в какой-то момент скользнула во влажное пространство между бедрами. Он гладил в том месте, пока ее не бросило в дрожь. У нее высохло во рту и стали подкашиваться ослабевшие ноги. Разгоряченное, трепещущее тело томилось в сладком ожидании.

– Раздвинь ноги, дорогая.

Александра бездумно повиновалась. Он тотчас скользнул пальцем внутрь. Вцепившись в высокий деревянный столбик, она запрокинула голову. Распущенные волосы упали на плечи.

Его возбужденная плоть упруго касалась ее сзади, заставляя разрываться от жестокого желания. Кровь под страшным напором, подобно кипящей лаве, разносила нестерпимый жар по телу.

Наконец он развел два лепестка и одним продолжительным, сильным движением вошел в нее.

– Я не могу без тебя, – прошептал он.

В его голосе прозвучало что-то такое, что заставило ее поверить в правдивость этих слов.

Он слегка развернул ее и, приникнув к губам в жестком страстном поцелуе, обхватил грудь, поглаживая, сминая, заставляя ее тяжелеть от желания. Потом переместил руки на бедра и, удерживая ее, вдвинулся глубже. Несколькими мощными движениями он почти довел ее до экстаза.

– Скажи, – шептал он, – скажи, что хочешь меня. Она боролась с собой, кусала дрожащие губы и еще крепче сжимала столбик кровати. Горячее жало почти полностью покинуло ее и снова вонзилось.

– Скажи, – приказал он.

Держа ее за бедра, он нещадными рывками раз за разом погружался в ее плоть.

– Я хочу тебя, Дамиан. Безумно хочу. До боли.

– О Господи, – простонал он и задвигался резче и быстрее. Руки стали горячее огня, а рот еще ненасытнее.

– Дамиан! – закричала она, приблизившись к пику наслаждения. И вдруг затихла, отброшенная волной нескольких мощных взрывов.

Она не заметила, когда он пересек ту же черту. Не почувствовала, что у нее подогнулись колени и что он не дал ей упасть. Она была потрясена силой своих чувств. Настолько потрясена, что ей стало страшно. Немного придя в себя, она ощутила его легкие поцелуи на лице и руки, бережно окутавшие ее тело.

– Все хорошо, дорогая, – донесся до нее успокаивающий шепот. – Тебе нечего бояться.

Он был не прав. У нее имелись все основания для страха. Хотя за эти несколько минут она не открыла для себя ничего нового, она чувствовала себя так, словно ей нанесли внезапный сильный удар. Она выпрямилась и вырвалась от него. Затем, повернувшись к нему, посмотрела как на заклятого врага и сказала:

– Ты не должен был приходить.

– Александра…

– Не надо. Не говори больше ничего.

При виде мучительной боли на ее лице Дамиан взял ее строгую ночную рубашку и молча протянул ей.

Александра взяла ее трясущимися руками и быстро надела, не переставая все это время пятиться от него.

– Я хочу, чтобы ты ушел, – сказала она несколько резким и срывающимся голосом.

Он покачал головой.

– Нет. Я не желаю расставаться с тобой. Во всяком случае, вот так.

– Пожалуйста, Дамиан.

Дамиан с решительным выражением двинулся к ней. Подхватил на руки и отнес на широкую пуховую перину.

– Я просто побуду с тобой немного. – Он отвернул одеяло и осторожно положил ее на постель. Поправил ей подушку и улегся рядом, вытянувшись во весь рост и подложив себе вторую подушку. – Я подожду, пока ты уснешь.

Странно, что ему этого хотелось. Однако ей было приятно.

Дамиан улегся под одеяло, придвинул ее ближе и, обхватив руками, стал укачивать как в люльке.

Конечно, он не остановится на этом, он захочет повторения, с тревогой думала Александра. Но он не стал ее трогать. Его длинные смуглые пальцы только ласково перебирали ее роскошные волосы. Он наклонился и поцеловал жену в висок.

Наконец она стала понемногу расслабляться, хотя в душе у нее все еще царил хаос. Но, несмотря на это, она незаметно уснула возле него.

Дамиан проснулся от громкого тиканья часов. В первую минуту он не мог сообразить, где находится. Куда подевался бледно-голубой балдахин, который должен быть у него над головой? Вроде бы в тот вечер… он засыпал в собственной постели, рядом с женщиной, которая была его женой. Его тело вновь напряглось. Невероятные реакции, подумал он, вспоминая, как Александра отвечала на его ласки. Со страстью и бешенством одновременно. Он потянулся к ней, чувствуя, как в нем пробуждается желание, но… в постели никого не было.

Дамиан поднялся и сел. Спальня опустела. В соседней комнате стояла гробовая тишина. В камине чуть теплился огонь. От его язычков на стенах возникали причудливые тени. Где-то далеко тихо скреблась мышка. Он слез с постели, натянул свой черный халат, отворил дверь и вышел в холл. Может быть, Александра проголодалась и пошла в буфетную.

Он успокоил себя этой мыслью и ухмыльнулся. Причина голода среди ночи была ему ясна. Однако в душе все же шевельнулась смутная тревога. Александра была более чем обеспокоена тем, что произошло между ними. Не могла ли она совершить из-за этого какую-нибудь глупость? Что, если она убежала? Вдруг ей взбрело в голову самостоятельно вернуться в Англию?

Ему стало не по себе только от одного этого предположения. Не надо было приходить к ней. Не надо было трогать ее. Он осознавал это, но в то же время искал оправдания. Ни одной женщины до нее Дамиан не желал так страстно и видел, что жена испытывает к нему такое же сильное влечение. Он всегда предполагал, что ее разум будет противиться. Вначале это не имело значения. Черт с ней, рассуждал он, пусть думает что хочет. Но теперь… теперь граф так не думал.

Дамиан встревожился еще больше, когда спустился по лестнице и прошел на заднюю половину дома. На кухне было темно. Нужно оставить ее в покое, снова повторил он мысленно. Дамиан понимал, что так будет правильнее. Но им управляло слишком сильное желание. Кроме того, в глубине души он сердился на Александру. Возможно даже, это было не раздражение, а разочарование. Вероятно, граф сожалел, что чувства жены не были настолько глубокими, чтобы отодвинуть патриотические амбиции и принять его таким, каков он есть.

Жаль, что Александра не доверяла ему.

Однако Дамиан тут же возразил себе. А кто он такой, чтобы претендовать на ее доверие? Обманщик, сделавший все, что только возможно, чтобы разрушить ее веру. Конечно, не намеренно. И все равно результат тот же. Он знал, что так может произойти, но надеялся, что сумеет избежать подобной ситуации. Сейчас он безумно хотел, чтобы Александра верила ему. Неудовлетворенная потребность как червь подтачивала его душу.

Дамиан настойчиво продолжил поиск и решительным шагом направился в сторону главного салона. Не доходя кабинета, он остановился. Из-под тяжелой деревянной двери в щелку просачивался желтоватый свет, а изнутри доносились слабые звуки, похожие на всхлипывания.

Несомненно, она там. Дамиан не знал, радоваться ему или огорчаться. Она плакала, и он был тому причиной. Собравшись с духом, Дамиан открыл дверь и тихо вошел в кабинет. Александра не слышала его шагов и продолжала лежать на кушетке, свернувшись калачиком и спрятав узкие ступни в подвернутый подол ночной рубашки. Потом поднялась и села на край кушетки, бессильно опустив плечи и уронив голову на руки, так что ее длинные волосы почти скрывали заплаканное лицо.

Дамиан сел рядом с ней и осторожно обнял.

– Не плачь, дорогая. Я не нахожу причин для слез. Она не вырвалась, как он ожидал. Напротив, с покорностью приняла его ласку и продолжала плакать у него на плече.

– Пожалуйста, Дамиан, – выговорила она наконец, – позволь мне уехать домой.

Он отодвинулся немного, чтобы заглянуть ей в лицо. Приподнял пальцем ее подбородок и нежно поцеловал в губы.

– Я обязательно сделаю это при первой же возможности. Можешь не сомневаться. – Это была правда, даже более того. Он действительно считал, что в Англии жена будет в безопасности, чего он никогда не сможет обеспечить ей здесь. – Но, к сожалению, генерал Моро хочет, чтобы ты пока осталась.

– Я англичанка, а не подданная этой страны.

– Ты моя жена и моя подданная.

– Если… если бы все обстояло иначе, возможно, я бы согласилась с тобой. Увы, получилось очень плохо. – Александра высвободилась и подняла на него блестящие от слез глаза. – Ты сам понимаешь, что я чувствую… Ты знаешь, что я не могу мириться с подобным положением. Хотя когда я нахожусь с тобой, ты заставляешь меня забывать о том, во что я верю. Ты принуждаешь меня к… к…

– К чему, Александра? Поддаться своим желаниям? Я заставляю тебя признаться самой себе, что, несмотря на случившееся, ты сохраняешь ко мне какие-то чувства?

– Да! – последовал откровенный ответ.

При виде ее измученного лица его сердце разрывалось надвое.

– Ты должна меня очень сильно ненавидеть, – тихо произнес он.

Она издала чуть слышный стон.

– Я ненавижу веру, которую ты исповедуешь. – Дамиан посмотрел поверх ее темно-каштановых волос на стены дома, нашпигованного врагами. У этих стен могли быть уши. Его подмывало спросить ее, представляет ли она себе, что он за человек. Разве могла она знать, что происходит в его душе? Иногда ему казалось, что он сам себя до конца не знает.

– Я тебе небезразличен. Ты сама призналась. И этого уже достаточно. Но я хотел бы знать, как ты стала бы относиться ко мне, если бы я был человеком, беззаветно преданным Англии? Если бы я никогда не предавал своей страны?

Александра пытливо смотрела на него. В ее глазах отражались боль и растерянность.

– Если бы это было так, как ты говоришь… возможно… когда-нибудь… я смогла бы полюбить тебя.

Он словно превратился в туго сжатую пружину. Мысли, чувства, слова рвались наружу. Ему хотелось выпустить их на волю. Рассказать и объяснить все, хотя, видит Бог, этого нельзя было делать. Он прекрасно понимал, насколько опасным может быть даже одно слово, неосторожно сорвавшееся с языка. В таком случае под угрозой могли оказаться две жизни. И все-таки он решился:

– Я шпион, Александра. С пятнадцати лет. Но я работаю не на Францию. Я служу в английской разведке.

У нее вырвался сдавленный крик. Она отошла назад и смотрела на него расширившимися зелеными глазами.

– Я тебе не верю. Ты… ты все выдумываешь. Это еще одна уловка.

– Это не уловка.

– Тогда Бьюик должен был знать об этом. Если не он, то кто-то еще. – Александра наклонилась к нему и вцепилась пальцами в его плечи. – Господи! Ну что ты говоришь! Неужели ты думаешь, я тебе поверю?

– Об этом почти никто не знает. И то, что теперь ты в курсе, небезопасно. За нами обоими следят. Я поступил сейчас неразумно. Мне не следовало рассказывать тебе, но когда я увидел тебя такой…

Он убрал слезинку, задержавшуюся на ее густых темных ресницах.

– Если бы ты только знал, как я хочу верить тебе! Ты просто не представляешь.

– Я все понимаю. У тебя есть причины сомневаться во мне, но…

– Скажи, что это правда, Дамиан. Скажи, что это не твоя очередная ложь.

– Это правда, Александра.

– Поклянись. Поклянись памятью твоего отца.

Он окинул глазами стены. Слава Богу, что разговор происходил в столь поздний час. Слуги, наверное, спят.

– Клянусь.

Александра прильнула к нему, и он крепко прижал ее к себе. Ему передавалась ее дрожь. Дамиан чувствовал на щеке ее слезы. Жена прильнула к его шее, и ее длинные волосы рассыпались у него на плече.

Так они сидели очень долго. Тикали часы, отсчитывая долгие минуты, а он все гладил ее по спине, пропускал между пальцами волосы и был счастлив уже от того, что обнимал ее. Когда Александра наконец высвободилась из его рук, в глазах у нее появилось отчаяние.

– Если все так, как ты говоришь, – сказала она, – тогда я предала тебя. Боже мой! Выходит, из-за меня ты лишился дома. Тебя избили и бросили в тюрьму. Теперь ты подвергаешься опасности здесь. Ты…

– Тс-с. Я специально ничего не говорил тебе, чтобы ты не расстраивалась. И сейчас я решил сказать это только потому, что я… – Чуть отодвинувшись, чтобы лучше видеть ее лицо, Дамиан замялся, не уверенный, нужно ли объяснять дальше. – Потому что не могу смотреть, как ты изводишься.

– Дамиан…

– Мне не следовало рассказывать, – сказал он, – но я все-таки пошел на это. Теперь ты поклянись. – Увидев в ее широко раскрытых глазах недоумение, он продолжил: – Ты должна поклясться мне, что с этой минуты больше не будешь говорить на эту тему. И будешь вести себя так, будто ничего не слышала. Я постараюсь отправить тебя отсюда как можно скорее. Но до этого момента мы должны быть очень осторожны. Если выяснится правда, ни тебе, ни мне не выбраться живыми из этой страны.

На ее лице отразилась тревога.

– Ты можешь рассказать подробнее? Объясни, почему…

– Нет, не могу. Я и так сказал слишком много. Теперь я хочу услышать от тебя обещание. Александра, поклянись, что с этими разговорами отныне покончено.

У нее оставалось множество вопросов, однако она неуверенно произнесла:

– Я… я клянусь.

Дамиан надеялся, что ему удалось завоевать ее доверие. Глядя в лицо жене, он видел напряженную работу ее ума. Он представлял, какие мысли сейчас в ней рождаются и как они заставляют ее пересматривать прежние взгляды.

– Дамиан!

– Да милая?

– Раз мы оба на одной стороне, может быть, я как-то способна помогать тебе?

– Александра, ради Бога, не смей даже думать об этом, – строго произнес он. – Я никогда не позволю тебе участвовать в подобных делах.

– Ну хорошо, хорошо. Буду слушаться тебя.

Она протянула руку и потрепала его по щеке. От ее взгляда, в котором светилась ласка, он почувствовал стеснение в груди и улыбнулся.

– И еще одна просьба.

– Да?

– Это очень важно для нас обоих. Наши роли остаются прежними. Постепенно они будут меняться, а пока все останется, как было. Мы не должны давать повода для подозрений.

– Когда я хочу, то могу быть хорошей актрисой.

– Именно на это я и рассчитываю. – Дамиан наклонился и поцеловал ее медленным долгим поцелуем, от которого у Александры взыграла кровь. – А сейчас, может быть, пойдем наверх?

Она кивнула, и Дамиан с улыбкой взял ее за руку, предвкушая наслаждение от оставшейся части ночи. Вместе с тем в душе у него уже росло раскаяние в связи с тем, что он сделал. Это был неоправданный риск, тем более что теперь Дамиан подвергал опасности еще одну жизнь. Черт побери, эта женщина сумела поколебать его принципы. Но что сделано, то сделано, оставалось только уповать на Бога, чтобы он не дал погибнуть им обоим.

Глава 16

Прошло два дня с момента приобщения Александры к тайне мужа. Это подняло ее дух и вселило надежду. Не зря она с самого начала их знакомства полагалась на интуицию. Безусловно, Дамиан был сложным человеком. Но теперь она знала и о его благородных побуждениях.

Сидя перед зеркалом и расчесывая длинные волосы, Александра улыбалась. На радостях ей хотелось рассказать всему миру, что ее муж не предатель. Она испытывала безмерную благодарность Богу за то, что с ее плеч свалился невыносимо тяжелый груз.

С этого дня она была готова до бесконечности лежать с Дамианом в постели и изучать каждый дюйм его гладкого мускулистого тела. Александра была счастлива сознавать, что он принадлежит ей, и хотела доказать мужу, как он ей дорог.

Но вместо этого Александре приходилось постоянно держать себя в узде и следить за выражением своего лица. Только в постели она могла давать выход чувствам. Только в те жаркие минуты, заполненные страстью, радостью и изумлением, она оживала. Окружающий мир переставал существовать, и на короткое время они оба забывали об опасности. Несколько раз после свершавшейся близости Александра порывалась рассказать Дамиану о человеке по имени Жюль Сент-Оуэн и о том разговоре в здании ратуши. Однако каждый раз ее останавливало данное ею обещание не касаться запретной темы.

Коль скоро она поклялась больше не поднимать вопроса о тайной миссии супруга, то намеревалась держать слово. Вместе с тем Александра признавалась себе, что молчать ее заставляло также какое-то неясное чувство. Слабый внутренний голос предостерегал ее от того, чтобы пускаться в откровения.

Возможно, отчасти таким образом проявлялась естественная реакция на ту роль, которой продолжал придерживаться ее муж. Большую часть времени, а в присутствии посторонних – всегда, Дамиан обращался с ней довольно сдержанно и прохладно, скорее как с любовницей, нежели супругой. Хотя теперь она все понимала и верила ему, в какой-то степени ее это уязвляло. Утешала только надежда на их скорое возвращение в Англию, в свой дом. Она мечтала о спокойной жизни – такой, как до начала трагических событий.

Размышляя о себе и муже, Александра вспомнила об одном эпизоде, прочно засевшем у нее в мозгу.

Это произошло в тот вечер, когда они с Дамианом были в опере, где давали «Les Deux Journees»[19] Керубини. В персональной ложе Лафона, кроме них и самого полковника, находились господин Селлерье и некий гусарский капитан Франсуа Кино, не придумавший ничего лучшего, как привести с собой пышногрудую актрису Габриэлу Бомон, бывшую любовницу Дамиана. Сластолюбивая блондинка весь вечер откровенно игнорировала капитана и, пренебрегая приличиями, заигрывала с мужем Александры. Она то и дело со смехом нашептывала ему что-то на ухо, прикрывая их двоих своим веером с ручной росписью.

Александра сидела в синем бархатном кресле и пыталась не обращать на это внимания. Дамиан внешне тоже никак не реагировал на выходки развязной женщины. Но время от времени сжимал Александре пальцы, переплетенные с его собственными, как бы прося о понимании.

«Я понимаю», – отвечала она мысленно. Он играл свою роль, и она должна ему подыгрывать.

В какой-то момент по ее лицу, на которое падал отраженный свет рампы, пробежала улыбка. Если ее муж так хорошо справляется со своей задачей, чем она хуже его? Может быть, ему это и не понравится, подумала она, но существуют же границы дозволенного. Александра выдернула свою руку из смуглых пальцев мужа, поднялась со своего места и подошла к невысокой грудастой блондинке, сидевшей между ним и капитаном Кино.

– Мадам Бомон, – сказала она, смерив взглядом бесцеремонную даму, – я понимаю, что вы с майором Фэлоном были очень близко знакомы. Но те времена канули в Лету. Не забывайте, он женат на мне. Поэтому я прошу вас, соблюдайте хотя бы элементарные приличия. Уберите, пожалуйста, вашу руку с его ноги.

Возмущенная женщина вскочила так резко, что тиара на ее пышной прическе съехала набок.

– Как вы смеете!

– Смею, потому что имею на это право. Может быть, в этой стране женам положено закрывать глаза на подобные вещи, но в моей – нет.

– Хватит, Александра, – строго произнес Дамиан, вставая между ними в полный рост. В глазах у него были заметны смешинки и, пожалуй, даже намек на одобрение. – Оставь в покое мадам Бомон. Достаточно оскорблений. – Он повернулся к Габриэле и с чопорным видом наклонился к ее руке. – Извините, мадам. Моей жене обычно не свойственна подобная невоспитанность. – После этих слов он повернулся к Александре и сказал: – Спектакль почти закончился. Я думаю, нам лучше вернуться домой.

Александра окинула блондинку взглядом, полным холодного презрения.

– Сделай одолжение. Доставь мне это несравненное удовольствие.

Не обращая внимания на даму, испепелявшую ее взглядом, она вздернула подбородок и с гордым видом вышла из ложи.

Он молча повел ее по улице Ришелье. Когда они свернули за угол, Дамиан внезапно увлек ее в сторону и остановил в темном месте возле стены. Затаив дыхание, Александра приготовилась выслушать упреки. Но вместо этого увидела, как у него изогнулся угол рта и в глазах вспыхнули озорные искорки.

– Это что, ревность?

Александра повела темно-каштановой бровью.

– Возможно. Впрочем, может быть, это только игра.

– Ты правда ревновала? Почему?

– Потому что ты позволял ей вести себя так нагло.

– Но я делал это потому, что Лафон и вся компания ожидали от меня именно такой реакции.

– Тогда от англичанки, являющейся твоей женой, они тоже должны были ожидать соответствующих действий. Значит, их не должно удивлять, что я положила конец этой сцене.

Он засмеялся. Александра давно уже не слышала такого смеха.

– Пожалуй, ты права.

– Надеюсь, ты не сердишься?

Дамиан наклонился и поцеловал жену. Когда он властно закрыл своим ртом ее губы, у нее подкосились колени.

– Нет, дорогая, я не сержусь. – Он и вправду выглядел довольным. Раз она так поступила, значит, он ей далеко не безразличен. – Поедем домой.

Знакомая хрипотца в голосе выдавала графа с головой. У нее же эти последние слова вызвали другие мысли.

Она подняла глаза и, посмотрев ему в лицо, сказала:

– Я хочу домой, Дамиан. Безумно хочу, как ничего другого на свете. – Она говорила не о том доме, что находился в пригороде Сент-Оноре, и рассчитывала, что муж понимал это. – Когда мы вернемся к себе?

Он нежно погладил ее по шее.

– Я отправлю тебя, как только смогу. Но нужно переждать опасность.

– А ты сам?

– Мне придется задержаться. Пока не перестану представлять для них хоть какую-то ценность. Как только они увидят, что от меня нет пользы, мое пребывание здесь закончится. А тем временем я хочу добыть что-нибудь полезное для англичан, чтобы захватить с собой.

– Но ведь…

– Не надо, Александра. Ты дала мне слово.

Она не стала возражать и покорно пошла к экипажу. Дамиан подсадил ее, сел напротив и откинулся к стенке. Александра потянулась и поцеловала его. Он тотчас возвратил поцелуй, а потом усадил ее к себе на колени и проник рукой за корсет. До самого дома он не оставлял ее в покое, прервавшись лишь на минуту, пока они поднимались по лестнице.

Держась за руки, они вошли в спальню и тут же сбросили с себя одежду. Услада продолжалась до трех часов, сон сморил их только под утро.

Ближе к полудню Дамиан предложил отправиться на прогулку. Александра обрадовалась возможности побывать в городе в такой погожий день. Небо очистилось от облаков и сияло прозрачной лазурью. Бриз не давал воздуху прогреться слишком сильно. Улицы были меньше обычного запружены экипажами, потому что многие предпочли гулять пешком в многочисленных садах и скверах.

– Невероятно, – сказал Дамиан с неподдельным восхищением, выглядывая в окошко кареты. – В целом мире не увидишь ничего похожего. Красиво, правда?

Александра внимательно посмотрела на него. Его слова навели ее на странные размышления.

– Не думала, что тебе так нравится здесь. Мне казалось, тебя никогда не прельщала жизнь в центре большого города. Дома ты был не в восторге от столицы.

– Париж – совсем другое дело.

– Да… я вижу. Наверное, трудно жить, когда не знаешь, где у тебя больше привязанностей.

Дамиан слегка угас.

– Любовь к прекрасному городу и мои привязанности – разные вещи, – сказал он. – Я не думаю, что нужно устраивать дискуссию на эту тему. – Чтобы смягчить свои слова, он наградил жену поцелуем. – Прошу тебя, дорогая, скажи лучше что-нибудь приятное. Трудностей нам и так хватает.

Она только кивнула. Ей хотелось многое знать и задать массу вопросов. Но ей было велено молчать, и она решила сдержать слово.

Дальше все происходило мирно и спокойно. Прогулявшись по садам Тиволи, они зашли на ленч в «Кафе Годе» на Бульвар-дю-Тампль. В кафе было полно солдат. Повсюду мелькали головные уборы с пестрыми кокардами. За отдельными столиками сидели барышни, лакомившиеся мороженым и апельсинами. Потом они пошли по улицам Пале-Рояль, укрываясь под тенью низких ветвей платанов. В конце квартала им встретился небольшой бродячий цирк.

– Зайдем? – возбужденно спросила Александра, заинтригованная потешным коричневым мишкой у входа.

Рядом с медведем перед собравшейся толпой стоял раздетый по пояс человек и глотал гальку.

– Зайдем, если хочешь, – ответил Дамиан и улыбнулся ей так тепло, что у Александры перехватило дыхание. – Хотя здесь есть кое-что поинтереснее.

Он нагнулся и провел ее под тент, поцеловав на ходу в шею.

Ночью они предавались любовным играм, но не слишком бурно – после длинного и насыщенного дня. На следующее утро Александра чувствовала себя умиротворенной. Теперь у нее было гораздо больше надежд на будущее.

Мари-Клер помогла ей с туалетом, после чего она сошла вниз. Дамиана дома не было. Как сообщил Пьер, ее мужу нужно было выполнить кое-какие дела, связанные с предстоящим приемом в генеральском доме. Вечер должен был состояться в конце недели, и она подумала, что ей тоже не помешает съездить в город. После разговора с дворецким Александра вспомнила, что собиралась приобрести несколько нужных вещей. Узнав, что Дамиан оставил экипаж дома, она решила им воспользоваться. Пообещав быстро вернуться, она поехала в небольшой магазинчик недалеко от улицы Пти-Шанс, где раньше приглядела веер, подходящий к синему с серебром платью, и необыкновенные комнатные туфли.

– Вы не хотите, чтобы я поехала с вами? – спросила Мари-Клер.

– Ах нет, – сказала Александра, настроенная побыть некоторое время одна. – Я вернусь через час.

– Тогда пусть Клод-Луи довезет вас. Ваш муж рассердится, если вы поедете одна.

Александра охотно согласилась. Она с большой симпатией относилась к русоволосому мужчине, служившему у ее мужа камердинером, и любила его семью. Наверное, с ним будет даже удобнее, решила она. Это было действительно так, потому что Александра еще плохо знала город.

Вместо запланированной часовой поездки ее отсутствие продолжалось три часа. Когда их нагруженный коробками экипаж подъезжал к дому, навстречу им разворачивалась наемная карета, тогда как вторая осталась стоять у подъезда. Раньше Александра не видела этой упряжки из четырех вороных коней, подобранных один к одному, и блестящей черной коляски с богатыми золотыми украшениями. Когда на фронте не хватало лошадей, такую роскошь могла позволить себе только очень важная птица.

Александра вошла в дом без всякой тревоги. Она лишь гадала, что за высокий гость пожаловал к ее мужу, и надеялась скорее на благо, чем на неприятности от этого визита.

Из главного салона доносились мужские голоса. Она остановилась, поскольку входить туда не собиралась. Но вдруг ей захотелось выяснить, что там происходит. В комнате имелось две двери. Одна выходила в фойе, другая – в небольшую домашнюю гостиную на задней половине дома. Александра направилась в малую гостиную.

Двери в салон были закрыты, но, как она с облегчением отметила, неплотно. Через щель Александра без труда оглядела комнату и увидела высокую худощавую фигуру полковника Лафона и приземистого черноволосого мужчину с кустистыми бровями и густыми курчавыми бакенбардами. Тот и другой были в военной форме. На мундире мужчины, что пониже ростом, было столько золотых галунов, что их хватило бы для освещения большой комнаты вместо свеч. Обращаясь к нему, ее муж сказал:

– Я всегда рад видеть вас, мой генерал. Но вероятно, вы приехали ко мне не ради светской беседы.

– Отнюдь, – заметил Лафон, державшийся не так чопорно. В руках у него была рюмка с коньяком, но он не выпил и глотка.

– Нет, дорогой майор, – подтвердил генерал. – Боюсь, что не для этого. – Было видно, как в этот момент вдруг напряглось его плотное тело. – Должен вас огорчить. Речь пойдет о другой беседе – той, которая состоялась в этом доме пару ночей назад.

– Вот как?! – Дамиан удивленно вскинул гладкую черную бровь. – О чем именно вы говорите, господин генерал?

– О той беседе, когда вы сообщили своей очаровательной жене, что работаете на англичан.

О Боже! Александра вонзила ногти в ладони. Опасения Дамиана были небеспочвенны. Что они теперь с ним сделают?!

Она в ужасе ждала.

Дамиан не обнаружил ни малейших признаков растерянности, чему она, собственно, не удивилась, зная его. Однако последовавшей почти мгновенно реакции не ожидала. Это был взрыв неистового хохота, вырвавшегося у него.

– А что? Здорово, не правда ли? – Он тут же направился к буфету и снова налил коньяку. Как ни в чем не бывало, без капли дрожи он баюкал рюмку, зажатую между длинными пальцами. – До этого она была вечно не в духе. Зато теперь совсем перестала сердиться и сама зовет в постель. И даже ревнует к моим любовницам, Габриэле, например. Вы не согласны, Лафон? – Он отвернулся от полковника и посмотрел генералу прямо в глаза. – Я сказал то, что ей было приятно услышать. Надо знать женщин. Но уж никак не думал, что о моих супружеских интригах станут докладывать генералу.

– Вы хотите убедить нас, что это был трюк? – сказал Лафон с явным недоверием и удивлением.

Александра увидела, как Дамиан небрежно пожал плечами.

– Да. И считаю, он мне блестяще удался. Но это мое мнение. И опять-таки, не понимаю, как моя маленькая уловка могла получить такую огласку? Мне и в голову не приходило.

Несколько секунд генерал внимательно изучал его, не спеша поглаживая бачки.

– Майор Фэлон, мы ведь знаем друг друга не один год, не так ли?

– Очень много лет, мой генерал. И знавали не одну женщину.

Сначала на губах генерала появилась легкая усмешка, потом он заулыбался во весь рот и под конец громко рассмеялся. Его грудь, раздутая как бочка, затряслась от хохота. В углах глаз появилось множество морщинок.

– Вот об этом я, видно, подзабыл или недодумал. – Генерал захохотал еще громче, так что загремели медали на его тучной груди. – А вы проказник, друг мой. Не перестаете забавлять старика.

Александра в испуге застыла у двери.

Боже! То, что он наговорил сейчас, не могло быть правдой. Наверное, у него не было выхода, и Дамиан придумал это, чтобы спасти ее и себя от гибели. У нее заныло сердце и сдавило горло. Она услышала, как вслед за генералом захохотал Лафон. И Дамиан тоже присоединился к ним. Александра наблюдала за ними и думала, что вся эта сцена выглядит очень натурально. Даже слишком. До ужаса естественно.

Она опять вспомнила его ложь и интриги в начале их знакомства, его настойчивое стремление соблазнить ее и вынудить выйти замуж. Потом Александра невольно стала перебирать все остальное: упорство, с каким он добивался возмездия, а также шантаж в отношении ее брата. Он скрыл от нее ту встречу с французами. И позже вновь обманул, когда уезжал один в Лондон.

Если он в действительности работал на английскую разведку, почему не рассказал ей об этом раньше? Внезапно ей на ум пришли слова Сент-Оуэна о генерале Уилкоксе. Почему генерал позволил устроить западню ее мужу? Кто-кто, а он должен был знать всю правду о Дамиане.

Александра в очередной раз ломала голову и сокрушалась.

Как ей хотелось верить ему!

Конечно, когда они уедут, он расскажет ей об этом визите, думала она, но тут же начинала сомневаться. Может быть, ей самой рассказать ему, что она все слышала, и потребовать объяснений?

Дамиан сделает это. Она верила. Так должно быть по логике вещей. Так ей подсказывали чувства. Скоро они поговорят, и тогда все выяснится.

От всех этих мыслей у неё возникла тяжесть в груди и показалось, что через секунду ей станет плохо.

«Ты глупая, Александра, – сказал внутренний голос. – Ты опять защищаешь этого человека. Ты снова веришь его лжи. Достаточно иметь малую долю здравого смысла, чтобы понять: он не может говорить правды. Ты считаешь, что он тот мужчина, которого тебе суждено полюбить. На самом деле ты заблуждаешься, попав в силки своего воображения».

Подавив слезы, Александра вышла из гостиной и поднялась наверх, в свою комнату.

Ее опять обманули. Она чувствовала себя растоптанной, но винить было некого. Она понимала, что это ее ошибка. Не надо было верить ему. Не надо было искать в нем то, чего никогда не существовало.

Закрыв за собой дверь, Александра на деревянных ногах добрела до окна и села в высокое кресло. Она тупо смотрела в сад. Слезы застилали ей глаза, и она не видела ничего, кроме расплывающихся пятен. Сколько слез было выплакано с момента ее замужества, даже раньше, начиная с того вечера в гостинице, когда в ней проснулись чувства к Дамиану Фэлону. Он обвел ее вокруг пальца, но Александра не извлекла урока. Фэлон продолжал обманывать ее, а она все равно верила. Ее похищали, избивали, едва не застрелили и наконец продали в рабство, но она так ничему и не научилась. Александра любила человека, который был ее мужем, хотя никогда не доверяла ему. Так что же все-таки произошло в последний раз, во время ночного разговора? Он снова обманул ее, чтобы использовать в своих целях, или сказал правду?

Александра услышала, как закрылась парадная дверь, и тотчас соскочила с кресла. Быстро смахнула слезы, посмотрелась в зеркало и побежала к черной лестнице.

«Ты должна выглядеть спокойной, – приказала она себе. – Научись хотя бы притворяться». Александра заставила себя улыбнуться и, пройдя по лестнице, поспешила в коридор к двери, ведущей в каретный сарай. Быстро распахнув дверь и тотчас захлопнув ее, она сделала вид, будто только что вошла в дом.

– Вот и я! – крикнула она, бросаясь к мужу, появившемуся в дверях.

Дамиан стоял с таким видом, словно ничего не произошло. Она молила Бога, чтобы он не заметил следов слез. Как она хотела услышать от него о тех мужчинах и развеять свои опасения!

– Ты не соскучился по мне? Тебе не хватало меня?

– Конечно, соскучился, дорогая, – сказал он и улыбнулся. – Мне всегда тебя не хватает.

Несмотря на улыбку, с его лица не сошло напряжение. Александра бросила взгляд на входную дверь.

– Мне показалось, сейчас кто-то вышел. У нас были гости?

– Да, генерал Моро и полковник Лафон. Заезжали ненадолго.

– Ч-что они хотели? – спросила Александра с надеждой, чувствуя, как учащенно забилось сердце.

Дамиан вяло пожал плечами:

– Ничего особенного. Генерал желал удостовериться, что мы будем у него в загородном доме.

– Понятно. – У нее защемило сердце и появилось неприятное чувство под ложечкой. Она подавила слезы, подступившие к глазам, и вновь заставила себя улыбнуться. – Я хочу переодеться и немного отдохнуть, если ты не возражаешь. У меня гудят ноги. Поскорее бы избавиться от этой обуви и одежды.

– Я могу тебе помочь.

Он окинул ее взглядом сверху донизу, задержавшись на груди.

Александра улыбнулась и покачала головой:

– Не сейчас. У меня немного болит голова. Я хочу прилечь ненадолго.

– В таком случае отправляйся сию же секунду. Если все обойдется, вечером поедем в театр. Полковник Лафон передал приглашение от всей компании.

Александра собрала волю в кулак, чтобы не выдать своих чувств, и заставила себя согласиться.

– Замечательно. Я уверена, что к этому времени буду чувствовать себя прекрасно.

Дамиан поцеловал жену в щеку, и она оставила его в холле.

Ощущая дрожь в коленях, Александра стала подниматься по лестнице. Едва она дошла до своей комнаты, как из глаз хлынули потоки слез. Ее снова поглотило отчаяние.

Ложь. Опять ложь. Одна за другой.

Стандартный набор приемов: обман, мистификация, вранье.

«А ты как думала? – раздался в голове тот же голос. – Похоже, тебе на роду написано быть круглой дурочкой».

Как она ненавидела Дамиана за это!

Сплошные несчастья, никакого просвета. Будто кто-то специально окатывает ее холодной водой, не давая просохнуть промокшей одежде, чтобы держать в постоянном смятении. А муж опять вышел победителем. Непотопляемый человек.

Может быть, ей просто сдаться, дать ему возможность завершить игру?

Может быть, поддаться отчаянию, превратиться в крошечный комочек горя и ждать, куда вынесет?

Она стиснула зубы. Ее мозг воспротивился и закричал: «Нет!» Внутри словно что-то восстало. Возможно, взбунтовалась английская кровь или просто заговорили гордость и сила воли. Ей причинили невероятные страдания. Чувство безнадежности испепелило ее душу. Разочарование и ощущение безвозвратной утраты мучили хуже лютого врага. Но она продолжала нести в себе гнев.

«Будь ты проклят! – мысленно произносила она. – Чтоб тебе сгореть в аду!» Будь у нее в эту минуту под рукой нож, она вонзила бы его мужу прямо в сердце.

«Успокойся, – предостерег ее все тот же тихий голос, – или потеряешь все. Ты много выстрадала из-за этого человека и будешь страдать дальше, если ничего не предпримешь».

Она понимала, что голос прав. Должен существовать какой-то путь к спасению. Должен быть способ… сравнять счет.

Ум тотчас включился в работу, просеивая мысли, стыкуя одну с другой, отметая ненужное.

Александра круто повернулась к окну. Сердце глухими ударами стучало в груди, пока она искала ответ на мучивший ее вопрос. И вдруг все начало проясняться.

Александра прижала пальцы к окну. Мысли стали сходиться в одной точке, и она увидела выход, четко, как сквозь прозрачный кристалл. Дамиан был шпионом. Очень ловким шпионом. Это не вызывало у нее сомнений. Если то, в чем он ей признался, не вымысел, то цель его теперешнего пребывания во Франции – сбор информации. Он общается с главными советниками Наполеона, его генералами и наиболее приближенными лицами. Они приглашают его к себе, водят с ним дружбу и доверяют государственные секреты. Он имеет доступ к важнейшим документам. Если она постарается, то, может быть, ей тоже удастся до них добраться.

По мере того как лихорадочно работал ее мозг, сердце билось все сильнее и быстро высыхали последние слезы на щеках. Кровь с бешеной скоростью устремилась в жилы, неся с собой решимость и ярость, отметая сомнения и покорность.

Если Дамиан способен выполнять такую работу, она тоже сумеет. Все, что от нее требуется, это научиться обуздывать свои эмоции. Он много раз втягивал ее в игру и всегда побеждал. Причиной ее поражений были чувства – чувства, которые он в ней возбуждал. Александра верила, что нужна ему, потому что читала желание в его глазах. Если она научится владеть чувствами, то победит.

Александра прошла в глубь спальни и принялась расхаживать по ковру.

В конце недели они будут на званом ужине в генеральском доме. Несомненно, она сможет почерпнуть там хоть сколько-нибудь полезную информацию, которая пригодится соотечественникам после ее возвращения домой.

Но прежде чем приступить к осуществлению своего плана, ей предстояло найти способ отдалиться от мужа, чтобы не идти на поводу у чувств. Можно было вызвать его на ссору, придумать способ разозлить и заставить уйти. Первое, что ей приходило в голову, это сообщить ему, что она все слышала. Он должен рассердиться, что его обман снова раскрыт. Возможно, после этого он перестанет ее домогаться. Но как знать, может быть, и нет. Ему совсем не обязательно демонстрировать вежливость и учтивость. Он может просто брать то, что ему нужно. А самое главное – такое признание заставит его быть еще бдительнее.

Нет, выкладывать ему правду не стоит, решила она. Для него потребуется придумать что-нибудь потоньше – что-то, способное отвадить его от постели и отвлечь внимание от ее планов.

Александра вдохнула поглубже, подбадривая себя и теша надеждой, что найдет способ помочь Англии. Ради этого она готова терпеть ужасную боль и преодолевать отчаяние, раздирающее душу и сердце. Она знала, что теперь ей придется забыть о своих утратах, закалить себя и не показывать боли.

Она будет молить небо облегчить ей непомерный груз и прислать весточку от Жюля Сент-Оуэна. Жюль отправит ее в Англию, и тогда придет конец этому чудовищному кошмару.

Пока же она благодарила Всевышнего за то, что Он вразумил ее и наставил на путь истинный.

Глава 17

Экипаж остановился перед дворцом на Сен-Жермен-ан-Ле. Замок, располагавшийся к северо-западу от Парижа, ранее принадлежал герцогу де Торси. Построенный в соответствии с замыслом прежнего владельца, он представал лял собой четырехэтажное здание с величественными продолговатыми павильонами, по одному на каждом торце. Украшение замка составляли колонны вдоль всего фасада и расположенные длинными рядами большие сводчатые окна. Над непомерно высокой черепичной крышей вздымалась по крайней мере дюжина кирпичных дымоходов. Перед огромным подъездом с резными дверями гостеприимно расстилались широкие газоны.

Дамиан вышел из кареты и помог сойти Александре.

– Красивый дворец, – сказала она, когда он, обхватив ее за талию, поставил на землю. – Интересно, какой вельможа сложил голову, чтобы генералу Моро досталась эта роскошь?

– Александра… – предостерегающе произнес Дамиан. Она незамедлительно выдавила из себя улыбку.

– Извини, я совсем забыла, – сказала она. – Невежливо со стороны гостей неуважительно говорить о хозяевах.

Ничего не выражающая улыбка осталась на месте. И все остальное тоже. Точно так же, как в последние три дня. После того вечера, когда они побывали в театре вместе с Лафоном, Александра вела себя сдержанно и холодно. Это было результатом ссоры, возникшей из-за Габриэлы. Теперь Александра постоянно отвергала его предложения, ссылаясь на головную боль. Во всем остальном она тоже держалась не слишком приветливо.

Граф пробовал ее ублажать, делая скидку на то, что повод действительно был. Когда он стоял с Лафоном в фойе, Габриэла подошла к нему и при всех нахально поцеловала в губы. К несчастью, это не укрылось от глаз Александры. Она была взбешена, и он не осуждал ее. Дамиан попытался что-то объяснить ей, но Александра не стала его слушать и весь вечер просто не замечала. Дома они вернулись к инциденту и стали выяснять отношения. Александра настаивала на том, что он должен был поставить женщину на место. Дамиан опять не смог ей ничего доказать. В конце концов, она ушла к себе и с тех пор спала отдельно в соседней комнате.

То, что ее возмутила наглость француженки, хотя и не было для него сюрпризом, все же породило некоторую настороженность. Он подозревал, что за этим скрывалось что-то более серьезное. В их отношениях чувствовалось напряжение, которого не было заметно раньше. Ему казалось, что Александра целенаправленно избегает общения. По его предположению, это было не только из-за Габриэлы, а в связи с чувствами – или отсутствием таковых, – которые она к нему питала. Возможно, здесь и крылись корни ее отчуждения.

Причиной мог быть также преуспевающий экс-капитан Жюль Сент-Оуэн, повстречавшийся ей в тот вечер, когда устраивали бал в здании ратуши. Дамиан видел ее танцующей с ним, но тогда не придал этому большого значения. Потом чертов ловелас снова вертелся возле нее в театре – он сидел в соседнем кресле.

Погруженный в свои мысли, Дамиан невольно крепче обнял жену за талию, когда они подошли к широкой каменной лестнице, ведущей во дворец.

Белокурый Сент-Оуэн, продолжал рассуждать он, достаточно красив, чтобы вскружить голову любой женщине. К тому же, насколько можно заметить, с его стороны это отнюдь не мимолетный интерес.

Дамиан наблюдал за покачиванием изящных бедер жены, когда она проходила мимо генеральских привратников в малиновых с золотом ливреях. Послеполуденное солнце играло в ее каштановых волосах. Она была невероятно красива и притягательна. Не случайно в свое время половина мужчин Лондона была у ее ног. И среди них – его брат Питер.

Возможно, ей недоставало внимания. Кому, как не ему, следовало знать цену женской привязанности. Может быть, Александра уже начала уставать от него? Или она такая же, как его мать? Или такая, какой ее охарактеризовала Мелисса и он сам воспринимал поначалу? Может быть, ей нужно постоянно ощущать внимание других мужчин, восхищающихся ее красотой и обаянием, и таким образом утверждаться в собственных глазах?

У него заходили желваки. Конечно, он потерпит еще немного и постарается выяснить правду. При всех этих мыслях он не мог уйти от одного единственного вывода: по какой бы причине Александра ни отвергала его, она есть и будет его женой. Сейчас Дамиан впервые понял своего отца, одержимого страстью к его матери и стремившегося сохранить ее любой ценой. Подобные сравнения заставляли сжиматься сердце, порождали тревогу и неуверенность.

И все же одолевавшие его сомнения были несопоставимы с яростью, буквально выворачивавшей его наизнанку и затмевавшей разум. Он никак не хотел мириться с мыслью о том, что его жена могла искать общества другого мужчины.

План удался, хотя выполнять его было нелегко.

Дамиан ходил задумчивый и мрачный, внимательно следя за Александрой. Он злился, что они так долго пребывают в ссоре, а причина еще не выяснена. Разумеется, он оставался вежлив, а в присутствии посторонних просто обаятелен. В своих элегантных хоромах цвета слоновой кости с золотом, среди пышности барокко и расписных потолков Дамиан расхаживал по ковру подобно разъяренному зверю и упорно добивался от нее правды. Что, в конце концов, он сделал не так?

– Объясни мне, в чем дело?

– Я уже сказала тебе. В тебе и этой… женщине! Я начинаю думать, что ваша связь все еще продолжается. И ничуть не удивлюсь, если ты в один прекрасный день пригласишь ее сюда!

Александре не составляло особого труда разыгрывать эти сцены. Ей достаточно было вспомнить свои ощущения в ту минуту, когда она видела, как актриса целовала ее мужа. Его очередная ложь, а потом и этот эпизод с актрисой возродили в ней гнев и подстегнули изобретательность.

Дамиан взволнованно ерошил волосы.

– Я же объяснил тебе, что Габриэла мне больше не любовница. Почему ты никак не хочешь поверить?

– Ты еще спрашиваешь? И это после того, как она безобразно вела себя в театре!

– Я думал, ты поняла меня. Надеялся, что…

– Нет, не поняла и не пойму. И не хочу больше это обсуждать.

– Прекрасно!

Он вихрем вылетел из комнаты и хлопнул дверью. В мыслях у него была еще большая путаница.

Александра опустилась на кровать. Дамиан выглядел таким расстроенным, словно ее отношение к нему и в самом деле ему небезразлично. У него такой вид, будто…

Нет! К черту! Она не желает снова оказаться в дураках. Ее решение окончательное. Нужно довести до конца то, что задумано.

Спустя несколько часов она услышала движение в смежной комнате и поняла, что Дамиан одевается к вечеру. Через некоторое время ей тоже нужно быть готовой. Она остановилась на ярко-синем атласном платье с высокой талией и нижней юбке с серебряной каймой. Горничная помогла ей одеться. Заплела волосы и уложила тяжелую косу венцом вокруг макушки. Оставалось только ждать, когда муж постучит в дверь.

Вскоре действительно послышался стук. Однако Дамиан не стал соблюдать условности и, не дожидаясь разрешения, вошел в комнату. Он был в строгом черном костюме: фраке с отложным бархатным воротником, серебристом жилете и обтягивающих атласных панталонах. Белое кружево вокруг шеи подчеркивало смуглость его кожи. Никогда еще в глазах у него не было такой синевы, как в эту минуту. И никогда еще его долгий пристальный взгляд не выражал столь явного желания.

– У тебя божественный вид, – сказал он.

При свете лампы его волосы казались иссиня-черными. Лицо выглядело настолько чувственным, что у Александры вспыхнули щеки и что-то всколыхнулось внутри. Она поспешила подавить это чувство.

– Я рада, что тебе нравится, – сказала она с ехидцей. Боже! Зачем он так смотрит? Прямо пожирает глазами. Она видела в его взгляде тоску, жажду и другие эмоции, которые было невозможно выразить словами.

– Я надеялся, что ты наконец образумишься. – В его грудном голосе слышалось разочарование. – Но похоже, этого не случилось.

Александра промолчала. Трудно подыскивать подходящие слова, когда сердце колотится с такой силой.

Он протянул смуглую руку и провел пальцем по ее щеке.

– Если б я и впрямь считал, что ты ревнуешь, мне бы это только льстило. Наверное, я бы решил, что у тебя стало больше чувств. К сожалению, я не думаю, что дело в ревности. Я правильно понял, Александра?

Дамиан пристально смотрел ей в лицо, настроенный выведать правду. Александра же намеревалась скрыть ее.

– Я… я не понимаю, о чем ты говоришь. Но в любом случае не стоит сейчас выяснять отношения. Мы рискуем приехать неприлично поздно. Верх дурного тона – заставлять хозяев ждать так долго.

Спокойствие на его лице медленно сменялось гневом. Черты лица заострились. Глаза словно засветились изнутри. Через секунду, не говоря ни слова, он холодно подал ей руку, и Александра приняла ее.

Она шла рядом с ним по широкой мраморной лестнице, стараясь не замечать бешенства, ощущавшегося в каждом его движении. Как долго ей удастся держать его в отдалении и жить со своей болью? Наверное, еще день или два. Дамиан не тот человек, который будет до бесконечности терпеть ее отказы.

Если в ближайшее время ей не удастся покинуть Францию, он потребует возобновления супружеских отношений. Подумав об этом, Александра почувствовала, как у нее все сжалось внутри – от желания, а не отвращения. О Боже! Достаточно представить его интимные прикосновения, как возникает безумный трепет в сердце. В возбужденном сознании всплывает привлекательная смуглая кожа и символ его мужественности.

Она чувствовала, как бугрятся под рукой его мышцы. И вдруг представила знакомые ощущения от соприкосновения с его мускулистым торсом, прижимающимся к ней. Воображение уже рисовало, как он раздвигает ей ноги и…

Странный звук неожиданно вырвался у нее из горла. Дамиан с недоумением посмотрел на жену. Она задрожала, почувствовала слабость в коленях.

– Что случилось, дорогая? Ты что, боишься генерала?

– Нет-нет, – ответила она. – Совсем не боюсь. – И добавила про себя: «Не генерала я боюсь, а тебя. И себя».

– Тогда идем. Вечер уже начался.

Она молча кивнула, и Дамиан ввел ее в главный салон. Просторная импозантная зала с высокими лепными потолками блестела зеркалами, позолотой стен и золотом канделябров. Инкрустированный паркетный пол был свободен от мебели, за исключением расставленных вдоль стен и в дальнем конце диванов с золотой парчой и высоких кресел. По обе стороны залы находились два больших камина, отделанные мрамором.

– А, майор! Наконец-то ваша очаровательная супруга почтила нас своим присутствием.

– Безусловно, нам следовало сделать это гораздо раньше, – небрежно сказал Дамиан, улыбаясь генералу. – Но с тех пор, как в моей казарме живет такая леди, не так просто куда-либо выбраться.

Моро засмеялся. Александра тотчас узнала мужчину, которого недавно видела в кабинете мужа.

– Я вас прекрасно понимаю, друг мой. Мне говорили, что ваша жена просто богиня. Действительно, меня не обманули.

Генерал наклонился к ее руке. Его темные глаза придирчиво осмотрели каждую линию ее фигуры и с нескрываемым удовольствием переместились на лицо.

Александра, в свою очередь, рассматривала его. Интересно, сколько битв он выиграл? Должно быть, немало – судя по виду закаленного воина. Если он прошел через столько сражений, сколько молодых англичан погибло от его руки?

– Как вам нравится наша страна? – спросил он. – Я знаю, ваше знакомство с Парижем было не из приятных. К сожалению, недоразумения везде возможны.

Значит, ему известно о ее пребывании в «Мире». Интересно, откуда он узнал? От своих шпиков, или ее муж рассказал ему эту историю, чтобы позабавить?

– Я нахожу, что это довольно приятный город, – ответила она с нарочитым спокойствием. – Есть, конечно, места, которые я предпочла бы больше не навещать, но… – Мысль о том, что Дамиан мог рассказать генералу о ее злоключениях, вызвала у нее боль, и она попыталась найти ответ на лице мужа. – Как и любой большой город, Париж имеет свои темные стороны.

В этот момент Александра почувствовала, как рука мужа властно обняла ее за талию.

– Но теперь моя жена видит в нашем любимом городе только хорошее.

В его словах угадывалось скрытое беспокойство, из чего она заключила, что он таким образом предостерегает Моро от развития нежелательной темы. Почувствовав защиту мужа, Александра поняла, что он ничего не рассказывал генералу о том происшествии. Ее охватило чувство благодарности и почти непреодолимое желание оказаться в его объятиях.

– Я уверен, майор Фэлон, что ваша жена полюбит нашу страну так же сильно, как и вы. – Моро снова повернулся к Александре. – А теперь, мадам Фэлон, позвольте представить вам мою обожаемую жену Люсиль.

Седовласая дама тотчас прервала беседу с какой-то женщиной в черном и с улыбкой посмотрела в сторону мужа. Она была невысокого роста, но с горделивой осанкой, чуть заметной горбинкой на носу и серо-голубыми глазами.

– Здравствуйте, мадам Фэлон, – сказала дама. – Приятно познакомиться.

– Я тоже очень рада этой встрече, мадам Моро.

Во время этой короткой беседы генерал все присматривался к Александре.

Затем они с Дамианом, принеся извинения, покинули доблестного военачальника и удалились за пределы его поля зрения.

– Ты произвела на него большое впечатление. Так я и думал. Даже немного ревновал. Но может быть, он все-таки отправит тебя домой.

Александра промолчала. Почему Дамиан хочет этого? Ради ее безопасности? Или просто ему нужна свобода, чтобы вернуться к своим любовницам? Одна ее половинка страстно желала уехать, в то время как другая – страшное дело! – хотела остаться.

Впервые с момента их бегства из «Мира» она вспомнила о родном доме в Хэмпстедской пустоши, и ею овладела тоска. Дошло ли до Рейна известие о ее похищении? Если нет, то скоро дойдет. Но все равно брат и его жена находились за пределами Англии. Александра не сомневалась, что они вернутся, как только узнают.

Тогда, даже если Сент-Оуэн подведет ее и она застрянет здесь, Рейн будет давить на правительство, чтобы ее освободили. Или примется искать какие-то пути обмена либо выкупа. Так или иначе она должна вернуться домой. Дамиан будет вычеркнут из ее жизни, хотя рана в сердце, несомненно, останется. Может быть, ко времени отъезда ей удастся добыть какие-нибудь ценные сведения. Если она сможет сделать хоть что-то полезное для своих, ей будет легче пережить боль, и ее пребывание здесь окажется ненапрасным.

Пока они шествовали под золочеными люстрами и наслаждались звуками музыки, Дамиан на каждом шагу раскланивался со знакомыми и произносил приветствия. С его легкой руки Александра познакомилась, наверное, с сотней гостей, приглашенных в этот роскошный дворец. Принимая участие в беседах, она старалась запомнить как можно больше имен и фактов. Мужчины много говорили о войне и статье, появившейся то ли в «Мониторе», то ли в «Курьер Франсез», привнося собственные скупые, но, по-видимому, важные детали.

Обсуждали Австрийскую кампанию императора, о которой Александра знала из газет. Победу в Ваграме никто не рассматривал как триумф. Она обошлась французам слишком дорого. Великая армия заплатила за нее морем крови.

Когда речь зашла о передвижении английских войск, Александра стала слушать с удвоенным интересом. Оказывается, три дня назад англичане высадились в Валшерене[20]. Новость еще не появилась в прессе, но уже доставила немало беспокойства правительству. Очевидно, по этой причине господин Фуше, министр полиции и исполняющий обязанности министра внутренних дел, не смог присутствовать на торжестве в доме генерала.

Александра не упускала возможности приобщиться к разговорам. Однако вела себя осторожно и старалась изображать полное равнодушие. Если Дамиан действительно работал на англичан, то в таком обществе для него было широкое поле деятельности. Она оценила это сразу.

Александра повернулась, поймав на себе его пристальный взгляд.

– Я рад, что ты не скучаешь, – сказал Дамиан с некоторым недовольством, так как сам, в отличие от нее, не принимал активного участия в беседах.

– Раз уж мне довелось совершить… визит во Францию, я считаю, что имею полное моральное право использовать его наилучшим образом.

– Я целиком и полностью согласен с тобой, но… если бы ты так же относилась к своим обязательствам передо мной.

– Обязательствам перед тобой? А что ты думаешь по поводу твоих передо мной?

– Александра…

Она не стала его слушать и, мило улыбнувшись, отвернулась, чтобы продолжить беседу с другими гостями.

К ее удивлению, они вели себя чрезвычайно дружелюбно. Возможно, это объяснялось тем, что сам генерал настаивал на ее визите, и все считали, что он покровительствует Александре. Может быть, отчасти такое расположение было связано с тем, что она бойко разговаривала по-французски. Как бы то ни было, ее задача упрощалась.

Она уже успела узнать очень много о самом Париже. Больше всего ее поразила забота Наполеона о развитии города. Император, как выяснилось, вникал во все вопросы градостроительства: благоустройство улиц, сооружение систем водоснабжения и канализации, больниц, школ, фонтанов и разбивку скверов.

По его настоянию появился водопровод на улице Сен-Дениз. Он велел открыть сиротский приют под названием «Жалость». При нем было построено множество храмов и памятников. Последние в большинстве своем были возведены не в честь самого Наполеона, а как дань памяти людям, отдавшим свои жизни в этой войне.

О личной жизни императора, во всяком случае, здесь, Александра не услышала ничего, кроме единственного упоминания. Несколько дам шепотом обсуждали их семейные разногласия с Жозефиной. По сути, они подтвердили то, что ей было давно известно из слухов. Но тогда Александра не верила, что император решится на разрыв с женой. Теперь она не была так уверена.

– Ты считаешь, Наполеон может развестись с ней? – поинтересовалась она у Дамиана.

Дамиан нахмурился.

– Почти наверняка.

– Должно быть, в этой стране брачные отношения мало что значат, – сказала Александра, сжавшись в комок от внезапной внутренней боли.

– Император жаждет наследника. Он потерял надежду и больше не хочет ждать. Поэтому и решил любым путем добиться желаемого. Даже ценой отказа от любимой женщины.

– Ты думаешь, он любит ее? – с удивлением спросила Александра.

– Да. И думаю, что в любом случае их отношения не прервутся. Независимо, сохранится брак или нет.

Александра прислушивалась к словам мужа, однако не могла решить, является ли Наполеон таким отпетым негодяем, каким она представляла его раньше, или он все-таки более или менее человечен.

Как ни старалась она удалиться от мужа, Дамиан все время шел рядом. Неожиданно его рука, остававшаяся у нее на талии, напряглась. Длинные тонкие пальцы властно вдавились в тело. В нескольких шагах от них, почти в самом углу залы с бокалом в руке стоял Жюль Сент-Оуэн.

Белокурый красавец направился к ним.

– Добрый вечер, майор.

– Сент-Оуэн! Вы, конечно, не забыли моей жены, Александры?

– Какой мужчина забудет такую обворожительную женщину! Для этого надо переболеть горячкой и впасть в слабоумие.

Он чинно поклонился и поцеловал ее руку. Заметив удовольствие в его небесно-голубых глазах, Александра почувствовала, что краснеет.

– Разумеется, – сухо подтвердил Дамиан.

Его проницательные глаза приобрели оттенок кобальта. В них появилось мерцание грозового моря – знак предостережения, а также и множество других эмоций, которые он старался скрыть.

После короткого разговора Сент-Оуэн извинился и наклонился к руке Александры. Во время пожатия она почувствовала в своей руке записку и быстро сжала ладонь.

– До свидания, мадам, – с улыбкой сказал мужчина. Она тоже заставила себя улыбнуться.

– Всего хорошего, мсье. Буду рада снова видеть вас.

С большой осторожностью она сунула бумажку в ридикюль. Минутой позже, когда Дамиан отошел за рюмкой пунша для нее, Александра быстро прочитала записку. В ней было только одно слово – библиотека. Александра затрепетала. Она не знала, где находится библиотека, но это можно было выяснить. Только бы изловчиться и незаметно улизнуть.

– Твой пунш, дорогая, – сказал подошедший Дамиан. Он пристально посмотрел на нее, словно желая проникнуть в ее мысли.

Интересно, что у него на уме, в свою очередь, подумала Александра и прикинула, под каким бы предлогом уйти.

Небо, видимо, услышало ее молитвы, так как вскоре возле них появился слуга с серебряным подносом. Дамиан взял лежавшую посредине записку и пробежал глазами.

– Кажется, я понадобился нашему хозяину, – сказал он. – Извини, дорогая. Я оставлю тебя на время с Жаклин. – С женой господина Крете Александра познакомилась еще в начале вечера и уже имела с ней милую беседу. – Я думаю, это ненадолго, – добавил он и, когда Александра согласно кивнула, наклонился и поцеловал ее в щеку. – Я вернусь, как только освобожусь.

Александра посмотрела, как ее рослый муж стал пробираться сквозь толпу гостей, и что-то всколыхнулось в ее душе. Боже! Как ему это удавалось? Одного мимолетного взгляда достаточно, чтобы взволновать ее. Невероятно, непостижимо, но тем не менее это так. Что в нем такого, что вызывает смятение в сердце и уме? Что за непонятные чувства он возбуждает? Вечная загадка.

Как только Дамиан покинул салон, она извинилась перед мадам Крете и пошла наверх в дамскую комнату. Но предварительно уничтожила записку и выяснила у одного из слуг, где находится библиотека.

Когда она вошла, Жюль Сент-Оуэн уже дожидался ее.

– Закройте дверь, – тихо сказал он. Александра поспешила подчиниться.

Она неуверенно прошла через изумительную комнату с величественными сводчатыми потолками, украшенными золотой росписью и канделябрами матового стекла. Все стены здесь были сплошь заставлены полками с книгами. От центра комнаты шел ряд столиков из розового дерева. На каждом из них стояла лампа со щитком.

Александра остановилась подле Сент-Оуэна, возле полок с томами в кожаных переплетах.

– Я пришла, как вы просили, мсье Сент-Оуэн. Теперь объясните, почему вы решили мне помочь? Только после этого мы сможем вести разговор.

– Прежде чем отвечать, я должен знать, действительно ли вы хотите вернуться домой?

– Если вы имеете в виду, намерена ли я оставить мужа, то… да, – ответила Александра, однако когда она произнесла эти слова, внутри ее что-то дрогнуло. – Нас разделяет слишком многое. – «Слишком много несчастья и мало любви», – мысленно добавила она, но вслух сказала совсем другое: – И кроме того, война все еще продолжается.

Он слегка наклонил голову. В лучах лампы его светлые волосы блестели как золото. Опустив руку в нагрудный карман, он вынул небольшой конверт и протянул ей. Александра узнала печать британской армии, тотчас вскрыла конверт и стала читать. Она быстро пробежала глазами по строчкам и перевела взгляд на своего собеседника.

– Я уже объяснил вам раньше, – сказал белокурый мужчина, – что я не шпион. Я обыкновенный француз, которому небезразлична судьба своей страны. И я поступаю, исходя из этого.

– Допустим. Но я, право, не понимаю, что конкретно это значит. И зачем вам это надо?

– Было время, когда я рассуждал примерно так же. Однако иногда обстоятельства вынуждают нас в конце концов определяться с позицией.

Александра протянула ему обратно листок бумаги – рекомендательное письмо, в котором генерал Уилкокс представлял ей Сент-Оуэна как свое доверенное лицо. Сейчас ей предстояло решать, вверять ли свою судьбу в руки этого человека.

– И какова ваша позиция, мсье Сент-Оуэн?

– Я буду откровенен с вами, мадам Фэлон. Мои убеждения – впрочем, не только мои – весьма далеки от тех, что исповедует наш обожаемый император. Я не могу заявлять во всеуслышание о своих взглядах, но есть вещи, которые я в состоянии сделать. В частности, я могу оказать помощь вам.

– Признаюсь, я все еще не понимаю.

– На самом деле все обстоит очень просто. В вашем правительстве есть люди, которые имеют со мной дело не первый год. К ним принадлежит и генерал Уилкокс. Эти люди знают меня как убежденного сторонника прекращения войны. Это они попросили помочь вам. И я почту за честь оказать им эту услугу. Моя помощь вам только укрепит наши связи. Может быть, со временем благодаря совместным усилиям удастся положить конец раздору между нашими странами. Если будет достигнуто согласие, можно будет остановить кровавую бойню, которую император именует триумфом войны.

– Стало быть, вы добиваетесь мира?

– Да.

– Любой ценой?

– Но не ценой чести Франции, если вы на это намекаете. Я полагаю, есть разные пути достижения мира.

Признание Сент-Оуэна заставило ее задуматься. Он представлялся ей человеком прямодушным и определенным. У нее сложилось впечатление, что он действительно руководствовался интересами своей страны. Об этом говорилось и в генеральском письме, поэтому она считала, что Сент-Оуэну можно верить.

– Как вы собираетесь мне помочь?

– Длительное время я был капитаном дальнего плавания. Я знаю, как организовать вашу отправку. Вы уедете отсюда тем же путем, что и прибыли. Через две недели в новолуние из Гавра отправляется небольшое судно. За несколько дней до отхода вы покинете Париж. Сначала вам нужно будет добраться до Руана. Потом поедете дальше на север. Я надеюсь, ваше путешествие закончится удачно, и мы встретимся на побережье. Вы сядете на судно, и на следующий день будете дома.

Дома. От этого слова у нее сжалось сердце. О Боже! Как она хотела попасть домой! Александра была неимоверно благодарна этому человеку за его готовность рисковать жизнью ради ее спасения. Однако в какую-то долю секунды ее мысли резко изменили направление и вернулись к другому мужчине, сделавшему для нее однажды то же самое. Это был высокий, смуглый, загадочный человек – ее муж, чужестранец. Она по сей день любила его, как ни старалась подавить в себе это чувство к нему. Неожиданно она представила, что больше никогда не увидит его и не сможет прикоснуться к нему. Сердце тотчас замерло от отчаяния.

«Не будь глупой, – тотчас сказал внутренний голос. – У тебя нет выбора. И ты это знаешь».

– Вы говорите, что вас прислало английское правительство? Можете вы мне сказать в таком случае, упоминал когда-нибудь Уилкокс или кто-то из его приближенных о моем муже?

– В каком смысле?

Он испытующе смотрел на нее своими светлыми глазами.

– Я хочу сказать… может быть… он вовсе не предатель? Вы не допускаете, что Дамиан работает на английскую разведку?

– Мне очень жаль, – мягко возразил Сент-Оуэн. – Не хотелось бы вас разочаровывать, но боюсь, ваш муж не тот человек, чтобы говорить о его глубокой преданности высоким идеалам. Именно поэтому его здесь так ценят. Но по той же причине за ним ведется тщательное наблюдение.

– Я предполагала, что ваше правительство щедро платит ему. Но может быть, англичане предложили ему еще большую сумму?

– Не думаю. Насколько мне известно, с определенного времени он очень прочно связан с Францией.

– Но вы не можете быть абсолютно уверены.

– Я могу утверждать только то, что мне известно. В данном случае я доверяю словам генерала Уилкокса. Ваш муж – Французский шпион.

Спазм сдавил ей горло. Если бы Дамиан занимался этим не ради денег, а по убеждениям, имея частицу французской крови, возможно, она смогла бы простить его. Она подняла взгляд на Сент-Оуэна и собралась сказать что-то еще, но в это время послышался шум у дверей.

– Я скоро дам вам знать, – тихо сказал Жюль, собираясь уходить. Когда он дошел до середины узкого прохода, Александра услышала зычный голос, врезавшийся в тишину:

– Где она? Она здесь?

– Я только что говорил с ней. Зашел осмотреть библиотеку и встретил здесь.

– Я вынужден вызвать вас на дуэль.

– Категорически не согласен, майор Фэлон, – сказал Сент-Оуэн. – Вы сами видите, что у вас нет повода. – В этот момент Александра вышла в коридор. – Такими необоснованными обвинениями, – продолжил мужчина, – вы унижаете достоинство вашей очаровательной жены.

Александра была безумно рада, что ее туалет и макияж как были, так и остались в превосходном состоянии. Каждый волосок лежал на своем месте. На щеках сохранились следы румян, наложенных еще дома. Губы были так же аккуратно накрашены, как и до расставания с мужем.

– Я немного устала и решила устроить небольшую передышку. Зашла сюда – и как раз пришел мсье Сент-Оуэн поискать себе что-нибудь почитать.

К ее изумлению, тот неожиданно протянул Дамиану небольшой красный томик.

– Вот, – сказал Сент-Оуэн. – «Опасные связи». Уверяю вас, мсье, это весь мой грех. У меня и в мыслях не было соблазнять вашу жену.

Дамиан принужденно поклонился:

– Приношу извинения. Вам обоим.

Он дождался, пока Сент-Оуэн покинет библиотеку. Подошел к двери и защелкнул замок. Послышался скрипучий звук поворачивающегося ключа.

Неслышными, мягкими шагами пантеры Дамиан двинулся к ней. Зловещая грациозность недвусмысленно говорила о его намерениях.

Александра провела языком по высохшим губам.

– Для меня совершенно очевидно, что этот человек не трогал тебя. Но мне нужна полная ясность. Ты сама хотела его?

Она покачала головой и уверенно сказала:

– Нет, не хотела.

– Думаю, что хотела. – По тому ледяному тону и усилиям, с какими он цедил из себя каждое слово, Александра поняла, насколько он разозлен. – Жаждала, чтобы тебя потрогал мужчина. Наверное, хочешь его, как раньше хотела меня.

– Дамиан, пожалуйста…

– Видимо, этого тебе не хватает.

Он обхватил лицо жены ладонями и приподнял большими пальцами подбородок, так что голова Александры отклонилась назад. Затем нагнулся и завладел ее губами. Он был жесток, беспощаден и груб – этот поцелуй был как наказание. Вместе с тем за необузданностью скрывалось что-то более грозное. В то время как язык бесцеремонно и властно требовал ответа, руки его дрожали. Она была совершенно сбита с толку затаенной тоской в его глазах и желанием, дрожью пробегавшим по его сильному телу.

– Дамиан…

Это уже становилось похоже на обоюдно возрастающую жажду. Непреодолимое желание мучило Александру сильнее, чем раны в сердце. Она не заметила, как погрузила руки в его волосы и прижалась набухшими сосками к его груди. Ей хотелось расстегнуть пуговицы на рубашке мужа, обнажить грудь и пробежать пальцами по твердым мышцам. Ей нужно было чувствовать его на себе сверху совершенно обнаженным, придавливающим ее к ковру, что лежал у них под ногами.

Видно, Дамиан угадал ее мысли, потому что в ту же минуту потеснил ее к стенке с книгами и прижал к томам в кожаных переплетах. Он схватил ее за края юбок и поднял синюю с серебром материю кверху, до бедер. Потом настала очередь тонкой рубашки.

Последовал еще один безумный поцелуй. Твердый рот слился с нежными губами. Горячий язык настойчиво требовал отклика.

– Расставь ноги, – приказал Дамиан.

– Дамиан… О Боже…

– Давай же, Александра. Ты же хочешь этого.

У нее так тряслись ноги, что она едва стояла. Александра послушалась и открылась. Тогда он опустился на колени и, зажав в руках края юбок, вытянув руки по обе стороны от нее, уперся в стену. Он целовал гладкую площадку пониже пупка, водил по ней языком, опускался еще ниже и целовал ее между бедрами, оставляя на плоти влажные горячие дорожки.

У нее по телу побежали струи тепла. Огненная волна, как брошенный факел, воспламенила кровь, заставила восстать соски. Его рот пробовал и терзал два лепестка в глубине, повергая ее в неизведанный дотоле экстаз. Раздвинув языком нежные складки, он прижал жаркими губами спрятанную внутри маленькую почку.

Александра застонала, когда его язык погрузился в нее, и затрепетала, ощутив на коже обжигающий рот и горячее дыхание. Хищные когти огня еще глубже вонзились в самую интимную часть ее тела. Ей казалось, что у нее уже опалена кожа, но острые язычки пламени продолжали лизать сердцевину, прыгая и заставляя ее терять волю.

Дамиан осторожно потянул губами тугую почку, а потом снова резко вошел языком.

Александра вскрикнула. Ее тело выгнулось и сделалось неподвижным, а потом задрожало в сладкой агонии. Она сотрясалась и сжималась от удовольствия. Разлетающиеся горячие брызги заслонили все вокруг, заставляя ее извиваться и трепетать, пока наконец не сделали ее неподвижной и умиротворенной.

Открыв глаза, она увидела, что Дамиан расстегивает панталоны.

– Александра, скажи, что хочешь меня. Она ответила без секунды промедления:

– Я хочу тебя.

С жадностью дикаря здесь же, против стенки с книгами, он влился в нее всей длиной возбужденной плоти и много-много раз повторил движения. Он завладел ее ртом и глубоким сильным поцелуем подстегивал в ней желание, толкая в пропасть наслаждения. Она прижала руки к его груди, к перекатывающимся твердым мышцам, ощущая его невероятную мощь.

Второй раз после того, как дала себе зарок, Александра оказалась во власти страсти. Прорвавшееся желание, как палящая волна, стремительно подбросило ее вверх. Она чувствовала себя цветком, подхваченным неведомыми ветрами пустыни, роняющим лепестки на песок. Дамиан вслед за ней приближался к пику блаженства. Вздувались и опадали мышцы. Напрягалось и сотрясалось в мощных рывках тело, исторгая огненную лаву. Его поникшая голова на миг задержалась у нее на плече. Руки выпустили юбки, и ткань плавно скользнула вниз вдоль ее дрожащих ног.

– Неужели ты думаешь, что Сент-Оуэн может доставить тебе такие ощущения? – проговорил он, отрываясь от нее. Дамиан поправил одежду на себе и на ней, застегнул панталоны, не отрывая ни на секунду глаз от ее лица. – Думаю, что нет.

О Боже! Она никогда не видела у него такого взгляда. В его прекрасных синих глазах было столько смятения, несчастья и глубокой тоски. Они молча говорили о силе владевшей им страсти. Каким образом в одном человеке могли уживаться столь сильная воля и неукротимые чувства?

Он повернулся и, не говоря ни слова, пошел к двери. Несмотря на идеально прямую спину и расправленные плечи, а также исполненную грации размашистую походку, его фигура выдавала человека, потерпевшего поражение.

Александра решила не останавливать его. Что она могла сказать? Но если б даже и могла, вряд ли это что-нибудь изменит.

И все же она не вытерпела.

– Дамиан! – Он остановился в дверях, но не обернулся. – Жюль Сент-Оуэн для меня ничего не значит. Для меня не существует никого, кроме тебя.

На последних словах у нее сорвался голос. Дамиан остановился как вкопанный. Он взялся за дверь, но руки его не слушались. Наконец он повернул ключ и, придерживая ручку, медленно открыл дверь и вышел в коридор. Дверь мягко закрылась за ним.

Александра осталась на том же месте, все еще не оправившись от дрожи, с ощущением пустоты в душе и тяжести на сердце. Она никак не могла сосредоточиться. Сожаления по поводу вырвавшихся слов признания она не испытывала. Поверил он ей или нет, не имело значения. Она сказала правду.

С первой минуты, когда она увидела его, одиноко стоявшего в саду – высокого, бронзового, для нее не существовало никакого другого мужчины. И она знала, что так будет всегда.

Но с тех пор между ними было столько лжи.

Пусть Дамиан решает, верить ей или нет. Она уже прошла через это и знает, что это такое – изо дня в день пребывать в подобном состоянии. Ей слишком хорошо знакома боль недоверия и неопределенности.

Глава 18

Притаившись в нише у окна, Дамиан не сводил глаз с двери. Наконец дверь медленно открылась, и Александра покинула библиотеку. Увидев, как она прошла по коридору и стала подниматься по лестнице в отведенные им апартаменты, он успокоился. Там ей не грозили ни любопытные взгляды, ни длинные языки.

Внутри еще оставалось непривычное тревожное чувство, связанное с недавним эпизодом. Такое с ним бывало редко. До знакомства с Александрой ему почти всегда удавалось владеть собой. С ней он то и дело срывался. За этот вечер уже дважды. Сначала он вышел из себя, когда заметил, что жена исчезла. После того как он нашел ее, произошло то же самое.

Хорошо еще, что все благополучно закончилось с Жюлем Сент-Оуэном.

Дамиан вздохнул и вышел на террасу. Слава Богу, подумал он, что между его женой и мужчиной ничего не было. Во всяком случае, Сент-Оуэн точно не был ее любовником. Он понял это, когда поцеловал ее, и окончательно уверился, когда завершилось их неожиданное соитие.

Действительно, она никогда не давала повода для подобных подозрений. В отчужденности, возникшей между ними, виновата не жена, а он сам.

Он проклинал себя за то, что допустил этот разлад, упрекал себя за подозрительность и стучал кулаками по шершавой каменной стене. В то же время Дамиан сознавал, что верить тоже непросто. Отец всегда верил его матери, но его доверчивость неизменно обращалась ею во зло. То же случилось и с ним. Он верил Александре, а она отдалилась от него. И раньше так было. Когда в детстве его отправили к бабушке во Францию, он надеялся найти в ее лице доброго защитника. Но обманулся.

Рэчел и Симона были два сапога пара. Позднее Дамиан часто думал об их сходстве. Бабка обращалась с ним скорее как со слугой, нежели внуком. Она была постоянно им недовольна и, чуть что, наказывала розгами. Естественно, он ее возненавидел. У матери было не лучше. Если бы не Филдхёрст, он бы, наверное, никогда не вернулся в ее дом.

Дамиан достал тоненькую сигару, зажал между зубами и подошел к факелу, освещавшему дорожку в сад. Прикурил и глубоко затянулся. Выпустил струйку дыма в ясное ночное небо и снова подумал о юности и Филдхёрсте. Встреча с этим человеком была его спасением. Их знакомство состоялось вот в такой же вечер, в Уэйтли – поместье отчима, недалеко от Хэмпстедской пустоши. Тогда ему только исполнилось пятнадцать.

Филдхёрст был давним другом лорда Таунсенда. Это был крепко скроенный, пышущий здоровьем мужчина, приверженный интересам нации в такой же степени, как истинный англичанин – привычке к крепкому чаю. Своим патриотизмом, сочетавшимся в нем с бескомпромиссностью и твердостью, он напоминал Дамиану отца и понравился ему с первой минуты.

Мужчина тоже проявил к нему симпатию. На следующий день они отправились на охоту, и каждый принес по отличной жирной куропатке. Британский офицер Энтони Филдхёрст, имевший тогда звание майора, предложил Дамиану во время поездок во Францию добывать полезную для Англии информацию. Первые поручения оказались несложными. Дамиан, вращаясь среди французов, должен был собирать интересные факты и сообщать о них по возвращении.

Когда настал 1794 год, ему довелось наблюдать, как поднимались по ступенькам гильотины Робеспьер и Сен-Жюст. Пали головы Дантона и Демулена. Погибли сотни людей. По настоянию бабки он присутствовал на экзекуциях. В первый раз при виде кровавого зрелища он бросился прочь из толпы и спрятался в кустах. Бабка смеялась и называла его трусом. С того дня он затаился и научился скрывать свои чувства. Дамиан не забывал первого впечатления и всегда вспоминал о нем с отвращением.

Те страшные события позже побудили его дать письменные обязательства выполнять опасные поручения Филдхёрста. Дамиану исполнился двадцать один год. В это время Наполеон только что вторгся в Сирию. Маленький корсиканец разбил турок под Абукиром и продвигался дальше.

Дамиан, изображая лояльность Франции, постепенно обрастал знакомствами в Париже. Поскольку второй муж Симоны занимал довольно высокий пост, его задача существенно упрощалась. В тот год он вышел на генерала Моро и начал передавать французам британские «секреты». Кроме них, он стал торговать сводками министерства обороны Англии. Они составлялись специально для французской разведки в целях дезинформации. Обо всем этом, помимо Филдхёрста, ставшего к тому времени полковником, знали всего несколько человек. В их числе был Уильям Питт Младший[21] и сам король Георг. Теперь сэра Питта уже не было в живых, а король редко бывал в просветленном разуме. Таким образом, все связи замыкались на генерале Филдхёрсте.

Дамиан оперся о стену и стал смотреть в сад. Он представил Александру, стоящую на противоположном конце террасы. Почти явственно увидел ее каштановые волосы с огненным отливом в свете фонаря и прекрасные зеленые глаза, вспыхнувшие в момент его приближения.

Он не должен был на ней жениться. Эта мысль посещала его в тысячный раз и до сих пор не давала покоя. И все равно он ни за что не отказался бы даже от одной минуты, проведенной ими вместе. Если бы не опасность, которой он невольно подвергал жену, Дамиан никогда бы не позволил ей уехать.

Дамиан больше не появился. Ночь она провела в одиночестве в гостевых комнатах. Она радовалась этому и одновременно беспокоилась, теряясь в догадках. Куда он мог пойти?

И с кем?

Не надо обладать большой наблюдательностью, чтобы заметить пылкие взгляды, которые на него бросали некоторые дамы. Правда, успокаивало одно обстоятельство. После столь бурного завершения встречи в библиотеке вряд ли ему требовалась близость с другой женщиной. Когда Александра вспомнила об этом, жар бросился ей в лицо. Хотя она успокаивала себя этой мыслью, полной уверенности у нее не было.

Она все утро расхаживала в своей спальне, пока не устала. Остановившись возле шелковой шторы у высокого окна, она окинула взглядом поляны вокруг замка. Вероятно, ее муж не объявится до вечера. Большинство мужчин уехали на охоту, и Дамиан скорее всего с ними. Может быть, это и к лучшему. В его отсутствие она приведет в порядок чувства, трезво взвесит шансы на будущее и подумает, что ей делать. Кроме того, сейчас ей представлялась возможность осмотреть дворец и побыть с гостями. Кто знает, вдруг она выяснит что-нибудь полезное?

День прошел гораздо быстрее, чем она ожидала. В дамском обществе к ней отнеслись скорее дружелюбно, чем сдержанно. Благоволение генеральской жены обеспечило ей должный прием. Если не считать Дамиана и неопределенности в их отношениях, то в первую половину дня ее ничто не беспокоило, и она была довольна тем, как провела время. Дальше все оставалось без перемен, а примерно за час до заката ее ожидало интересное открытие.

В западном крыле замка – семейном флигеле – она наткнулась на кабинет генерала. Дверь в комнату была открыта. Но рядом с ней было столько людей, что Александра не посмела войти. Она разглядела через щель массивный письменный стол из розового дерева. На обтянутой кожей столешнице лежали какие-то бумаги. Они хоть и привлекли внимание, но заинтересовали ее гораздо меньше, чем сам стол. Похожий стол она уже видела. В кабинете у Рейна. Когда она была совсем маленькой девочкой, отец показывал ей потайное отделение. Таких столов, говорил он, по всей стране раз-два и обчелся. Их делал выдающийся французский краснодеревщик Фарье.

Александра прекрасно помнила отцовский стол. Письменный стол генерала был похож на него как две капли воды. Самые важные бумаги Рейн держал в потайном отделении.

А что хранит в том отделении генерал?

Игра стоит свеч, решила она.

Тем временем нужно было отправляться на ужин и затем на представление, которое должно было состояться поздно вечером. Дамиан наконец вернулся и уже одевался в своей комнате. Он был немногословен и выглядел подавленным. Вероятно, он сожалел о случившемся. Но об этом можно было только догадываться. С мужем, который редко говорил о том, что у него на уме, она никогда не могла быть ни в чем уверена.

Александра услышала, как он вошел, и обернулась. Он стоял в дверях в идеальном серо-перламутровом фраке и облегающих черных панталонах. Их покрой невольно вызвал у нее воспоминания о мужских достоинствах супруга. Она почувствовала, как по ней будто прокатилась горячая волна.

– Ты собралась? – спросил Дамиан, окидывая ее удовлетворенным взглядом. – Выглядишь ты просто очаровательно… впрочем, как всегда.

Она подошла к нему и приняла его руку.

– Спасибо.

– Я хочу извиниться за вчерашний вечер, – сказал он, к ее немалому удивлению. – Мне… жаль, что так получилось. Вчера я допустил много ошибок. Надо было внимательнее следить за тобой и не терять головы.

Александра подняла глаза и стала всматриваться в суровые черты, чувствуя, как гулко стучит ее сердце.

– Почему ты так себя вел?

– Из ревности, – сказал он после короткого молчания. Дамиан старался казаться безразличным, но его волнение выдавала кровь, бросившаяся в голову. От этого кожа над галстуком стала еще темнее. Раньше подобного она за ним не замечала. – Сент-Оуэн – красивый мужчина. И он, несомненно, увлечен тобой.

Она попыталась отогнать от себя удовлетворение, связанное с проявлением его чувств.

– Я могу только повторить то, что сказала вчера. Сент-Оуэн ничего для меня не значит.

– А я? – Темно-синие глаза впились в ее лицо. – Я для тебя что-нибудь значу, Александра?

Александра нервно облизнула губы. И все, и ничего одновременно.

Она не должна позволять себе никаких чувств к нему и даже мыслей. В сложившейся ситуации это было ни к чему.

– Ты… ты – мой муж.

Он кивнул, и его лицо вновь превратилось в непроницаемую маску. Но всего за долю секунды до этого она уловила промелькнувшее в его глазах разочарование.

– Пора присоединиться к гостям, – сказал он.

– Да, – согласилась она.

Чего он хочет от нее? Все равно он ничего не добьется.

Ужин прошел спокойно. Они мило беседовали, улыбались друг другу и во всем остальном вели себя почти безупречно. Наблюдая за ним, она продолжала ломать голову. Как получалось, что он мог так много выражать глазами и так мало словами? Как он мог говорить взглядом одно, а поступать совсем по-другому?

Ей вдруг захотелось выскочить из-за стола и убежать из залы. Если бы можно было по мановению волшебной палочки снова оказаться в Англии. Если бы можно было вернуться в то время, когда она еще не встретила его, когда был жив Питер и когда она была наивной и беззаботной девочкой, способной мечтать.

«Ты просто устала, – внушала она себе. – Тебя так долго втягивали в интриги, что теперь ты никак не можешь выкарабкаться».

Нет, это не так. Она знала, что ей делать.

Спустя несколько часов ей представилась блестящая возможность исполнить свое намерение.

Дамиан вместе с генералом и небольшой группой мужчин удалился. Сама она в это время беседовала с несколькими дамами. Заметив отсутствие мужа, Александра вскоре покинула свою компанию. Подобрав золотой шелк своих юбок, она прошла по краю гостиной к выходу и отправилась в западное крыло. По дороге она не встретила никого, кроме двух-трех лакеев, готовых предложить свои услуги. В коридоре возле генеральского кабинета не было ни души.

Она постояла немного поодаль. Потом с бешено стучащим сердцем осторожно открыла дверь и заглянула внутрь. Убедившись, что там никого нет, она быстро вошла и притворила за собой дверь.

В комнате с высокими потолками было темно. Александра собралась с духом и, медленно двинулась вдоль кромки ковра. От страха у нее сильно стучало в висках. Боже, что будет, если ее застанут здесь? Нетвердой походкой она продолжала идти к противоположной стене.

Дойдя до письменного стола, она отвела трясущимися руками шторы – в комнату проник лунный свет. Отодвинула чернильницы с песочницами и начала внимательно просматривать бумаги, лежавшие на темно-зеленой коже столешницы. Документы не показались ей заслуживающими внимания. В основном это были предписания по доставке провианта и оперативные приказы. Она стала искать небольшую деревянную ручку, чтобы открыть дверцу потайного отделения.

Однако там, где она предполагала ее обнаружить, ничего не оказалось. Пришлось обследовать еще несколько дюймов вправо и влево. Все это время с тревожным стуком в сердце она прислушивалась к звукам за дверью. Она продолжала безуспешно искать ручку, постепенно теряя надежду. Когда она уже хотела отказаться от своей затеи, пальцы нащупали на гладкой деревянной поверхности небольшую выемку. Александра торжествующе улыбнулась.

Письменный стол генерала оказался более совершенной конструкции, чем у ее брата. Ручка была замаскирована так искусно, что отыскать ее было почти невозможно. Александра осторожно потянула за нее и услышала звук защелки. Ящик выдвинулся до середины. Ощупав паз, она просунула руку к задней стенке и с силой надавила на нее. Дверца потайного отделения открылась.

Она начала шарить внутри его. Его стенки были гладкие, а само оно почти пустое. Наконец ее пальцы коснулись свернутых бумаг. Это был длинный свиток из нескольких слоев. Она торопливо достала его и положила на стол. Развязала крохотную золотую тесемку и развернула бумаги. Это были какие-то чертежи. Когда она бегло пробежала глазами бумаги, ее сердце неистово забилось.

Господи Иисусе!

Она начала лихорадочно перебирать листы, как вдруг услышала звук открывающейся двери.

– Дамиан…

Она съежилась в комок, когда дверь закрылась. При виде мужа, приближавшегося к ней решительным размашистым шагом, у нее затряслись руки. Косо падавший свет позволял различить суровые черты его лица, ставшего от ярости еще смуглее.

– Сумасшедшая, – еле выговорил он и, зайдя за стол, сгреб бумаги.

Дверь за его спиной снова распахнулась. Вместе со звуками тяжелых шагов в комнату хлынул свет от фонаря. В ту же секунду Дамиан с силой ударил ее по щеке, и она со стоном повалилась на пол.

– Какого черта ты пришла сюда? – сказал он, стоя над ней, напрягшись всем телом и сжимая кулаки. – Что ты здесь делала? – Он повернулся к подошедшему генералу и протянул коренастому мужчине длинный рулон. – Извините, господин генерал. У меня нет слов. Слуга сказал, что жена пошла сюда, и я побежал за ней. И вот увидел, что она роется в вашем столе. – Дамиан вздохнул и покачал головой. – Ни для кого не новость, что моя жена – великая патриотка. Это прекрасно, но, увы, ее преданность распространяется не на нас, а на нашего противника.

Генерал забрал у него бумаги. Александра, шатаясь, поднималась на ноги.

– Очень жаль, – сдержанным тоном сказал генерал, поглаживая кудрявые коричневые бачки. – Видимо, это так. – Единственное, что выдавало его недовольство, это легкое подергивание мышц на щеке. – И не менее очевидно, что мы с вами опять недооценили ее.

Он повернулся к Александре с суровым видом. Она стояла гордо подняв голову. У нее горела щека.

Выступившие слезы обжигали глаза. Но непереносимее всего была боль в сердце.

– А вы лихая женщина, моя маленькая англичанка, – сказал генерал. – Однако ваш поступок нельзя объяснить простым безрассудством. Как, по-вашему, мне следует поступить?

Боже милостивый! Что он может сделать?

Александра посмотрела на строгое, неподвижное лицо Дамиана и не прочла на нем ничего, кроме гнева. Ее муж не сказал ни слова в ее защиту, и ей хотелось знать, опасается ли он за ее судьбу.

– Скажите, друг мой, – спросил его генерал, – ваша хорошенькая маленькая жена все так же нравится вам?

Дамиан изогнул гладкую черную бровь, окинул глазами жену и сказал с кривой улыбкой:

– Вы полагаете, мой генерал, мужчине легко устоять перед ее прелестями? Я абсолютно согласен с вами. Это неслыханная дерзость. Моя жена взбалмошна и твердолоба. Даже мне, сильному человеку, трудно справляться с ней. Сплошное наказание, но… – Дамиан развязно провел рукой по ее груди. – В постели она прелесть. Маленький сгусток огня. Слишком мало времени прошло, чтобы я мог ею насытиться.

Генерал хихикнул, хотя ему было не до смеха. Когда он вновь заговорил, в его голосе звучало раздражение, а в глазах угадывался намек на приказ:

– Вряд ли это возвышает французского офицера. Как это ни прискорбно, но мы не можем предать данный инцидент огласке. Подумайте, как это будет выглядеть! Нас перехитрила маленькая англичанка! На сей раз… опрометчивый поступок вашей жены останется нашей тайной. Но я надеюсь, впредь вы будете держать ее в узде.

– Можете положиться на меня, – сказал Дамиан. Он схватил Александру за руку и придвинул к себе вплотную. – Я займусь ею сегодня же. Если позволите, господин генерал, мы сейчас же вернемся в Париж. – В заключение он усмехнулся и язвительно заметил: – У меня есть кое-какие планы. Я знаю, как научить мою леди уму-разуму. В следующий раз вы ее не узнаете. Обещаю вам, она будет являть собой образец благоразумия.

Молодая женщина содрогнулась от его слов.

Моро удовлетворенно кивнул:

– Будем надеяться, майор, что вам это удастся.

Виктор Лафон видел, как Дамиан Фэлон с каменным лицом поволок женщину из комнаты.

У его жены был такой же надменный и вызывающий вид, как в то туманное утро, когда он сам так же тащил ее из крохотной лодки вблизи Булони. Он хорошо запомнил эту женщину, но не только потому, что она вызвала у него презрение как предательница. Жена майора в не меньшей степени восхищала его своей смелостью.

В данный момент ему очень хотелось знать, что она сотворила на этот раз.

Он постучал в дверь кабинета и услышал скрипучий голос:

– Проходите, полковник.

Над письменным столом вился дымок сигары.

– Я видел, как от вас вышел майор Фэлон. Мне показалось, что он устроил выволочку своей жене.

Моро угрюмо взглянул на него:

– Его маленькая англичанка совсем вышла из повиновения. Чуть было не наломала дров. Мы с ним только что застали ее здесь. Рылась в моих бумагах.

– Мой Бог! – воскликнул Лафон.

– Вот именно, мой дорогой. Не каждый потерпит такие выходки!

– Боюсь, что вынужден вас огорчить, господин генерал. Оба хороши.

Моро кивнул.

– Значит, вы тоже обратили внимание. Вы что, наблюдали за ними?

– Практически с первого дня. Как только жена майора прибыла сюда.

– Это хорошо. – Генерал вздохнул и принялся рассматривать свою сигару, следя, как густой сизый дым штопором поднимается к потолку. – Неприятная штука – война… Но самое грустное, что никогда не знаешь, кто твои враги.

Лафон бросил взгляд на дверь.

– Вы правы, господин генерал. Но если майор – один из них, это непременно выяснится. Нужно только подождать. Она обязательно подведет его. Посмотрим, как Фэлон дальше будет опекать ее. Может быть, он и сам себя чем-нибудь выдаст. Или подловим их обоих. Конечно, не дай Бог этому случиться, но в любом случае наши люди будут начеку.

– Я знаю, что вы надежный человек, Виктор. Я был бы рад, если б майор Фэлон обладал половиной вашей преданности.

Александра, не сопротивляясь, позволяла мужу тащить ее в их шикарные комнаты. Она почти пришла в себя, но испуг остался. Без слов Дамиан велел горничной собрать вещи. Так же молча, с непреклонным видом он сопровождал Александру по лестнице и дальше до экипажа.

Как только они отъехали от дворца, выражение его лица немного смягчилось. К концу путешествия гнев и напряжение почти исчезли. Дамиан уже сидел в более непринужденной позе, свободно откинувшись на кожаном сиденье.

Она, напротив, чувствовала себя все хуже. Бумаги, обнаруженные ею в генеральском столе, были не просто важными, а не имели цены. Это были документы стратегического значения. А она не сумела ими завладеть.

Не говоря о том, что ее план с треском провалился, произошло нечто худшее. До сих пор никто не поднимал на нее руку, хотя раньше, возможно, она заслуживала этого. Александра часто бывала несдержанна и упряма, не любила признавать своих ошибок и вела себя эгоистично. Вероятно, ее следовало наказывать. Однако ни родители, ни Рейн, ни старший брат Крис никогда не делали этого. Они все слишком любили ее, чтобы причинить боль. Ее всегда прощали.

Этим они отличались от человека, который был ее мужем.

Боль от удара его тяжелой руки все еще не прошла. Когда она вспоминала, как потемнело от ярости его красивое лицо, у нее сжималось сердце. Она продолжала с ужасом думать о том, что могло произойти дальше, и прикрывала глаза, чтобы избежать страшных видений. И все равно ей снова представлялось, как он возвышался над ней, пока она лежала на полу в генеральском кабинете. И Александра не могла забыть его грубых слов. Он кричал на нее, как будто она была для него не более чем одной из его шлюх. Александра плотнее смыкала веки, изо всех сил стараясь сдержать подступившие слезы. Но это ей не удавалось. Они просачивались из-под ресниц и, оставляя горячие влажные дорожки на щеках, сбегали к маленькой ямочке на подбородке.

Когда она снова взглянула на Дамиана, то увидела, что тот наклонился вперед. Его беспокойный взор был устремлен на темнеющий кровоподтек на щеке жены. Дрожащей рукой он приподнял ее за подбородок. Свет, проникавший в карету от уличных фонарей, позволял ему рассмотреть ее лицо.

– Извини… я не хотел, – проговорил он срывающимся голосом. – Видит Бог, я не хотел причинить тебе боль. Я хотел смягчить удар, но не получилось. Нужно было создать видимость. Я должен был сделать это, чтобы все выглядело правдоподобно. Иначе я не смог бы их убедить. – Его пальцы с необыкновенной осторожностью повернули ее щеку сначала в одном, потом в другом направлении. Когда он как следует разглядел ее синяк и осознал, что наделал, его взор стал еще мрачнее. – Если бы я видел другой выход, я бы ни за что не ударил тебя. Мне бы в голову не пришло. – Александра чувствовала, как дрожали его пальцы, когда он прикасался к ней. – Я ни разу не ударил ни одной женщины, – продолжал он, глядя ей в глаза. – То, что первой оказалась ты, это… – Он не договорил. Его черты исказились тревогой. – Это невероятно. Первый раз в жизни я побил женщину. Мне страшно вспоминать об этом. Черт побери, я бы не сделал этого, не окажись они у меня за спиной. Никогда еще я не испытывал такого страха.

Александра с недоумением заморгала. Она засомневалась, что расслышала его слова.

– Страха? – спросила она. – За меня или за себя?

Пытаясь понять мотивы его поступка, она не могла без боли смотреть на мужа. У нее заныло сердце от одного его вида. Слезы вновь потекли по щекам.

– За нас обоих! Ради Бога, пойми меня, Александра. В этой стране шпионов расстреливают. Подвергают публичному наказанию, а потом расстреливают! Черт побери, как ты надумала такое? Как ты могла так рисковать?

– Ты… ты хочешь сказать, что это была инсценировка? Ты только прикидывался, что вышел из себя?

– Конечно, я разыграл это специально для них. Надо же было как-то выкручиваться.

– А как они узнали, что я там?

– Один из слуг увидел, как ты вошла в кабинет, и тут же доложил Моро. К счастью, он сначала решил разыскать меня. – Дамиан нахмурился при виде слез на ее лице, страдания и сомнения в глазах. – Вероятно, тебе трудно поверить, но… у тебя не должно быть никаких подозрений. – Его лицо еще больше исказилось болью. – Я неумышленно сделал это. Скажи, что веришь мне.

Она покачала головой:

– Не надо больше притворяться. Я все знаю, Дамиан. Я слышала ваш разговор с Моро в тот день, когда он был у тебя в кабинете. Все, что ты говорил мне о верности Англии, – ложь. Ты делал это для того, чтобы я была послушной и… хотел таким образом вернуть меня в свою постель.

Наступило тягостное молчание.

Александра закусила губу, чтобы она не тряслась так сильно.

– Проклятие, – мрачно сказал Дамиан. – Я хотел уберечь тебя. Я пытался спасти нас обоих.

– И поэтому солгал мне в тот день, когда мужчины были у тебя? Почему ты не сказал мне, что они приезжали?

– Я не хотел расстраивать тебя.

– Опять лжешь. Ты только этим и занимаешься.

– Да нет же, черт побери! Я не лгу. Я просто хочу, чтобы мы с тобой остались живы!

– Прекрати! – Александра демонстративно заткнула уши. Гнев и боль накатили с новой силой, сметая все заслоны. – Я больше не могу мириться с этим. Я просто не вынесу!

В беспамятстве она не заметила, как оказалась в его руках. Он был взволнован не меньше.

– Я обязан отправить тебя домой, – тихо сказал он. – Нужно подумать, как это сделать.

– Скажи мне правду, – умоляла Александра, ощущая, что ее сердце разрывается от неизвестности. – Признайся хотя бы сейчас, что ты лгал мне все это время. Я знаю, что ты работаешь на французов. Все, что происходило в кабинете у генерала, совершенно закономерно. Иначе и быть не могло.

Он еще крепче сжал жену в объятиях.

– Я не хотел причинять тебе боли, я пытался уберечь тебя. Мне нужно было убедить их. Черт возьми, я люблю тебя и…

Он вдруг замолчал и окаменел.

Александра с изумлением и недоверием смотрела на него.

– Что… что ты сказал?

Никогда еще в его лице не было большего смешения горечи и безграничной тоски. Его голос превратился в еле слышный шепот:

– Я сказал, что люблю тебя. Я не хотел произносить этих слов, но это правда. Ты ведь это хотела услышать от меня, да?

Александра медленно прикрыла глаза, теряя от волнения последние силы. Теперь ее держали только сильные руки Дамиана.

– Я бы никогда не посмел ударить тебя, – повторил он, притягивая ее еще ближе. – Просто не смог придумать ничего другого.

Ей так хотелось ему верить! Она была готова поклясться перед Богом, что не желала ничего на этой земле больше, чем его любви. Не в силах остановить поток слез, она плакала у него на плече. Он положил ей руку на спину и стал ласково гладить, чтобы она успокоилась. Затем вынул шпильки из волос и погрузил в них свои длинные смуглые пальцы.

– Не плачь, дорогая. Пожалуйста. Не надо плакать. – Он усмехнулся, чуть заметно и с легкой горечью. – Поверь, я не стою этих слез.

Она собрала всю свою волю, чтобы наконец остановиться. Когда она справилась с собой, он отклонил ее голову назад и поцеловал в губы.

– Я говорю правду, – сказал он. – И так было всегда. Я понимаю, что мне следовало рассказать тебе об их визите. Но я не хотел, чтобы ты волновалась. Я отдаю себе отчет, какой я человек, и прекрасно сознаю, как тебе должно быть нелегко со мной. – Он осторожно коснулся пальцем ее щеки. – Если бы ты могла видеть, что творится в моей душе…

Александра закрыла глаза, но все еще не могла унять слез.

– Я не могу так жить, Дамиан… – Она закачала головой и проглотила комок в горле. – Я вообще перестала что-либо понимать. Я не знаю, чему верить.

– Ну как я могу убедить тебя?

Она взяла протянутый носовой платок и вытерла глаза. Не было ли его признание пустыми словами? Любил ли он ее на самом деле? Как бы она хотела, чтобы это была правда!

– Ты должен мне все рассказать. Все по порядку, с самого начала. Объясни, как это случилось?

Дамиан поглядел за окошко. Они ехали по тихому безлюдному кварталу недалеко от Сены. Как хорошо, что Клод-Луи предусмотрительно посадил своего кучера. Он мысленно поблагодарил друга. Постучав в стенку, он попросил слугу остановиться. Сошел на мостовую и высадил Александру. Пока она оставалась в его руках, он ощущал у себя на щеке пряди ее волос и слышал устойчивое биение ее сердца.

Проклятый синяк снова попался ему на глаза, заставив испытать неприятное чувство. «Чертов ублюдок, – мысленно выругался он, – что ты принес ей, кроме горя?»

Он обнял жену за талию и повел по аллее вдоль реки. Луна пробилась через тонкое покрывало облаков и выглядывала, как новенькая серебряная монета. От ее света на воде пролегла блестящая дорожка.

– Я не знаю, что считать началом, – выговорил он наконец. Он остановился возле небольшой деревянной скамейки и повернул Александру к себе лицом. – Я уже много лет занимаюсь этим делом. Можно сказать, с детства. И это получается у меня неплохо, даже очень хорошо. Настолько хорошо, что я сросся со своей ролью.

Он рассказал ей о своей бабке. Объяснил, почему у них не сложились отношения. Поведал о дружбе с майором Филдхёрстом и приобщении к сбору разведывательной информации.

Окунувшись в воспоминания, он задумчиво качал головой и припоминал все новые подробности:

– Энтони умел найти подход. На это у него был особый дар. Он говорил: «Никто не обратит на тебя внимания. Мальчик и мальчик. Но ведь ты не мальчик, Дамиан?» И я гордо отвечал: «Я уже давно не мальчик».

Он заметил, как что-то промелькнуло у нее в глазах. Упаси Бог, чтобы это была жалость.

– Значит, все время, что ты находился во Франции, тебе приходилось добывать для них сведения?

– Сначала совсем немного. Одну или несколько наиболее интересных новостей. Постепенно число моих контактов росло. Когда я повзрослел, среди моих знакомых уже были люди, занимавшие высокие посты в правительстве. Они привыкли ко мне, уверовали в мою преданность и принимали меня как своего. Поэтому они с удовольствием приняли мое предложение. Это произошло в то лето, когда мне исполнился двадцать один год.

– И что ты им предложил?

– Передавать британские секретные данные. Я рассчитывал сыграть на их амбициях. Им должно было польстить, что выходец из аристократических кругов, английский граф, изъявил желание поставлять им такие сведения. За вознаграждение, разумеется. И все пошло, как мы планировали с Филдхёрстом.

После этого он рассказал ей, как передавал информацию, точнее, дезинформацию, чтобы пустить французов по ложному следу.

– А что было в тех документах, которые ты нес на пляже, когда Бьюик устроил облаву? – спросила она и вдруг поймала себя на том, что ей трудно сосредоточиться на его словах. Ее мысли постоянно возвращались к его признанию в любви.

– В них были фальшивые сведения о передвижении британских войск. Бумаги были очень толково составлены. Французы должны были поверить им. Для правдоподобия там было указано много конкретных данных, соответствующих действительности. Но в целом они были рассчитаны на то, что французы станут искать англичан совсем в другом месте.

– Скажи мне еще одну вещь, Дамиан. Кто мог сообщить Моро о нашем разговоре у тебя в кабинете в ту ночь? Кто шпионил за нами?

– Кто-то из слуг. Только не Клод-Луи и не Мари-Клер. Это не дом, а лабиринт с потайными комнатами и коридорами. Не случайно я предупреждал тебя, что нужно вести себя очень осторожно.

Несколько долгих мгновений она молча смотрела на него и наконец спросила:

– Для чего тебе понадобилось все это?

Он пожал плечами, ощущая неловкость от такого сугубо личного вопроса.

– Наверное, по нескольким причинам, – уклончиво сказал он. – Деньги, азарт. Возможно, еще и потому, что чувствовал в себе такие способности.

На самом деле первый шаг был связан с отцом. В пятнадцать лет Дамиан с мальчишеской наивностью считал, что только так сможет отдать дань уважения его памяти. Он был уверен, что отец гордился бы им. Став старше, он продолжал свою работу, потому что она возвышала его в собственных глазах. Ему было приятно сознавать, что он вносит лепту в прекращение войны. Тайная жизнь занимала особое место в его душе, поэтому он не желал делиться самым сокровенным ни с кем, даже с Александрой.

– Ну, кажется, я все рассказал. Или ты хочешь спросить еще что-нибудь?

– Почему же Филдхёрст не пришел на выручку, когда тебя держали под арестом?

– Потому что этот сукин сын Бьюик не дал мне поговорить с ним, – сказал Дамиан. – Как только все это закончится, я голову сниму с этого мерзавца. – Александра нерешительно повернулась к нему – возможно, в эти минуты в ее глазах отражалось чувство вины. – Вчера вечером в замке, – продолжал он, – у меня не было злого умысла. Все во мне перемешалось: гнев, обида и сумасшедшая любовь. Я вспомнил, как ты тогда бежала за мной по пляжу. Когда до меня дошло, что тебя могут убить, я… – Александра смахнула свежие слезы, покатившиеся по щекам. Он наклонился и поцеловал ее в лоб. – Ты поступила, как считала нужным. Сообразно убеждениям, и я горжусь тобой.

– О, Дамиан!

Она упала в его объятия. Его слова вызвали у нее полный разброд в чувствах. С одной стороны, ей хотелось верить ему, с другой – она никогда не сомневалась, что при его способностях он может убедить в чем угодно любого человека.

– Теперь ты мне веришь? – сказал он, прижимаясь к ней щекой, так что она ощутила покалывание его отросшей за день щетины.

– Я верю тебе.

Александра безумно хотела этого. В самом деле, почему бы ей не поверить? Теперь ему незачем лгать.

– Я позабочусь о тебе, – сказал он, обнимая ее еще крепче. – Ты уедешь домой. Обещаю. Только ты должна пообещать, что больше не будешь делать глупостей.

Подумав немного, она отодвинулась и посмотрела ему в лицо.

– Дамиан, я знаю, что было в тех бумагах. Их нужно забрать. Мы должны туда вернуться.

– Опомнись!

– Да ты знаешь, что в них? Чертежи кораблей с паровым двигателем. Они хотят оснастить такими весь флот. Ты представляешь, что это значит? Я думаю, ты понимаешь, как важно заполучить эти бумаги.

Ничего важнее тех документов он не держал в руках за все пятнадцать лет своей секретной службы.

– Я знаю, – ответил он.

– В прошлом году в Лондоне я видела, как вагончик с таким двигателем бегает по рельсам. Его показывали в огромном деревянном павильоне.

– Я тоже его запомнил. Та вагонетка называлась «Попробуй догони». Я читал о ней в «Хроникере».

– Если это изобретение годится и для кораблей, мы должны вернуться за чертежами.

– Мы ничего не должны. Ты в этом участвовать не будешь. Ты отправишься домой.

– Только с этими чертежами.

Она упрямо поджала губы и сверкнула зелеными глазами.

– Ты говоришь черт знает что, Александра! Я не позволю тебе заниматься этими делами.

– Когда ты сможешь снова там побывать? – продолжала она, не обращая внимания на его слова.

– Туда нельзя возвращаться.

– Почему?

– Потому что, – сказал он с тяжким вздохом, – теперь генерал наверняка переложит их в другое место и…

– Договаривай, Дамиан. Что ты еще имеешь в виду? Пожалуйста, скажи правду хоть раз.

– Вероятно, есть более простой способ.

– Какой?

Он посмотрел на реку. Мимо проплыла небольшая лодка, оставив после себя след на лунной дорожке.

– Я смогу получить их у самого изобретателя.

– Как ты найдешь его?

– Ты видела значок в углу листа?

– Да, я помню. Два маленьких треугольника в кружке. Похоже на миниатюрный парус.

– Так вот, я знаю, кому принадлежит эта отметка.

– Кому? – спросила Александра, вспыхнув от волнения. Дамиан выругался про себя. Черт дернул его за язык.

Ему совсем не хотелось подключать ее к этому делу.

– Салье. Это известный корабельный конструктор. Я уверен, что у него есть копии проектов.

– И наверняка в них есть график работ и указаны сроки выпуска. Как ты думаешь, может быть, там будет отмечено, где строят эти корабли? Мы сможем выяснить местонахождение верфей?

– Думаю, что шанс существует.

– Тогда нужно идти и доставать бумаги. Мы не можем допустить, чтобы эти суда спустили на воду. Если они уже существуют, Наполеон может в любое время пересечь пролив. С такой флотилией ему не нужно ждать попутного ветра. Он быстро осуществит свои планы под прикрытием тумана. Высадит свои войска, где ему захочется, а мы будем бездействовать.

Дамиан посмотрел на нее строгим взглядом.

– Я знаю.

Впереди них по аллее шли люди, поэтому он повернул и повел Александру к экипажу. Обратную часть пути оба не проронили ни слова. Когда в поле зрения показались их лошади, Александра остановилась и повернулась к нему.

– Ты осознанно говорил мне те слова, – тихо спросила она, не отводя глаз от его лица, – ну, перед тем как… то есть… когда мы еще были в экипаже?

– Вполне. Для такого человека, как я, это было непросто. Я люблю тебя, Александра. И думаю, что очень давно.

Она хотела сказать, что тоже любит его, но ей мешали воспоминания. В глазах стоял тот человек в кабинете у генерала – холодный, жестокий и чудовищно безжалостный. У нее до сих пор болела щека после удара. Еще не перестало щипать глаза от тех слез, что она выплакала. Слова застревали в горле.

Дамиан наклонился и поцеловал ее легким, нежным поцелуем. У нее все заныло внутри и сильнее забилось сердце.

Они молча дошли до экипажа. Дамиан помог ей подняться и занять свое место.

– Как я хочу домой, – сказала она. – Только там я буду счастлива.

Ее растревоженная душа болезненно воспринимала неопределенность.

– Да… – с обеспокоенным видом подтвердил он. Она по-прежнему не знала, о чем он думает.

Дай Бог, чтобы Дамиан считал своим домом Англию.

Глава 19

«Если бы ты могла видеть, что творится в моей душе…»

Она не могла забыть этих слов, как и выражения муки, запечатлевшейся на его лице.

Вечером Дамиан не пришел к ней, и Александра была довольна. Слишком много событий произошло в тот день. Мысли и чувства молодой женщины смешались, ее угнетали страх и неопределенность.

Должно быть, Дамиан понял ее состояние и утром не стал будить. Таким образом, она проспала дольше обычного. Когда Александра сошла вниз, то выяснилось, что мужа нет дома.

– Ваш муж сейчас в каретном сарае, – сказал Клод-Луи. – Кормит птицу вместе с моим сыном.

Вежливый русоволосый камердинер Дамиана стоял у окна, выходящего в сад. Дамиан рассказал ей, что до революции все Арно принадлежали к аристократии. В мужчине чувствовалась врожденная грация. Его безукоризненные манеры также говорили о благородном происхождении.

– Мой муж очень привязан к вашему сыну. Вы не находите?

– Это вас удивляет?

– Немного.

– Ваш муж только выглядит суровым. На самом деле он другой. Но кажется, граф и сам не осознает этого до конца.

– В детстве ему перепало не слишком много ласки. Может быть, поэтому он такой. Но люди, по-видимому, ждут от него большего, чем он может дать.

– Или Дамиан думает о себе хуже, чем есть на самом деле.

Александра вышла из комнаты и отправилась на заднюю половину дома, размышляя по дороге над словами камердинера. Ее муж был человеком с тысячью лиц. Возможно, отчасти этим он и притягивал ее с самого начала. И может быть, поэтому она всегда находила его интригующим. Но по этой же причине она боялась полностью открыть свое сердце и довериться ему.

Александра вышла через французские двери в сад и направилась по дорожке к каретному сараю. В помещении было прохладно. Пахло старым деревом, краской и колесной мазью. На чердаке прямо над ее головой порхали голуби. Они слетались на жердь, с шумом хлопали крыльями, взлетали и снова возвращались на насиженное место почистить перья и поворковать.

Александра пошла на звуки голосов, доносившихся из отсека в глубине сарая. Скоро навстречу ей выбежал маленький Жан-Поль.

– Доброе утро, мадам Фэлон, – сказал мальчуган. – Мы знали, что вы сюда придете.

– Знали?

Она перевела взгляд с маленького черноволосого ребенка на своего высокого красивого мужа.

– Да, – подтвердил Дамиан. – Мы надеялись, что ты присоединишься к нам.

Непостижимые темно-синие глаза всматривались в нее, пытаясь проникнуть в мысли.

– Я давно хотела спросить тебя, любишь ли ты детей, – мягко сказала она. – Но теперь мне и так все ясно.

– Я не люблю детей. Во всяком случае, не всех. Жан-Поль… исключение.

Александра улыбнулась. Она тоже не любила детей. В самом деле, она была к ним равнодушна. Но ей нравился Жан-Поль. Наверное, она будет рада иметь своего ребенка. Тем более от Дамиана.

– Ты прав, он необыкновенный ребенок. – Она нагнулась к маленькой фигурке и улыбнулась. – Мсье Дамиан счастлив, что у него есть такой друг.

– Ах нет. Это я счастлив, что мсье Дамиан сделал меня своим другом. Если бы не он, меня бы сейчас не было здесь.

Александра вопросительно посмотрела на мужа. Дамиан пожал плечами.

– Мы познакомились с ним как раз в тот день, когда мальчик получил травму. Если бы я был попроворнее, возможно, этого и не случилось бы и Жан-Поль не хромал бы.

Она перевела взгляд на мальчика, и ей стало не по себе. У нее снова тревожно застучало сердце. Хотя она не первый раз возвращалась к этим мыслям, ей в голову не приходило, что Дамиан был каким-то образом связан с этим несчастьем.

– Это верно, Жан-Поль? Мсье Дамиан действительно находился там?

Мальчик кивнул.

– В тот день по нашей улице маршировали солдаты. Их было много, очень много. Столько, что я даже не мог их пересчитать. Это было так красиво. Они шли в разноцветной форме с блестящими пуговицами. Со всеми своими орденами. Еще там было много лошадей и фургонов. Такой длинный ряд, что конца не видно. Мы с мамой смотрели, как везли пушку. Потом одна лошадь чего-то испугалась. Мама закричала, и я увидел, как ко мне побежал мсье Дамиан. Я только успел заметить его лицо. А что было потом, не знаю. Помню только, что болела нога и я плакал.

– Его сбил фургон? – спросила она у Дамиана. Представив себе эту страшную картину, она почувствовала, как ей сдавило грудь.

Дамиан покачал головой.

– Не совсем так. Началась канонада. Когда кто-то выстрелил из ружья, лошади помчались вперед и понесли за собой фургон. На повороте он опрокинулся, и пушка вылетела из ложа. И тут же рассыпались железные ядра. Мне удалось уберечь Жан-Поля от пушки, но ядро все-таки раздавило ему ногу.

– Бедный Жан-Поль! Наверное, тебе было ужасно больно?

Мальчик пожал плечами и напомнил ей этим мужа.

– Какое-то время болело. Я теперь уже забыл об этом.

– Вот так я познакомился с его отцом, – сказал Дамиан. – Клод-Луи благодарил меня за то, что я помог его сыну. Мы подружились. Потом они с Мари-Клер стали служить у меня.

– Мсье Дамиан спас мне жизнь, – с серьезным видом сказал Жан-Поль.

– В этом наши судьбы похожи. – Александра ласково улыбнулась малышу. – Однажды мсье Дамиан тоже спас мне жизнь.

Дамиан с нежностью посмотрел на жену.

– Но если рассудить, – заметил он, – то я же и подверг тебя риску. Но мне кажется, хватит с нас грустных тем. Давайте скормим Шарлемань эту горсть семян и пойдем в парк есть мороженое. Идет? Я готов поспорить, что мадам Фэлон получит удовольствие не меньшее, чем Жан-Поль.

Его глаза излучали тепло, и она почувствовала, как где-то глубоко внутри ее вспыхнули приятные искорки.

– Да, мсье, – сказала она. – Я уверена, что мне это очень понравится.

Оставался только один выход. Жюль Сент-Оуэн. Независимо от отношений с Дамианом она должна воспользоваться этим шансом. Помня о своем соглашении с Жюлем, она не хотела объявляться сама, чтобы не подвергать его опасности, и терпеливо ждала обещанного сигнала.

Поэтому, когда в комнату вбежал маленький Жан-Поль и, разжав вспотевшую ладошку, передал ей бумажку, она встрепенулась.

– Кто тебе это дал? – спросила она.

– Один мужчина со светлыми волосами. Он был у нашего подъезда и сказал, чтобы я не отдавал никому, кроме вас.

Александра улыбнулась, пытаясь скрыть волнение. У нее учащенно забилось сердце.

– Ты поступил абсолютно верно. Спасибо, Жан-Поль. – Она пригладила выбившийся вихор его густых черных волос. – А теперь беги играть. И передай маме спасибо за чай. – Она была выбита из колеи. Слишком много волнений, и слишком многое предстояло поставить на карту. И до сих пор кое-какие вопросы оставались без ответа. – Скажи маме, что она уже сделала все, что нужно.

Жан-Поль кивнул и выбежал в коридор, подтаскивая за собой искривленную ногу. Александра еще секунду смотрела ему вслед. Вид удаляющейся фигурки снова заставил ее проникнуться участием. Он был сильным мальчиком. Волевым, смышленым и воспитанным. Александра не сомневалась, что, несмотря на все перипетии, его жизнь сложится удачно.

Она села и перечитала бумажку. «Завтра в четырнадцать часов у вашего мужа встреча с генералом Моро. Будет обсуждаться вопрос о его новом назначении». Понятно. Сент-Оуэн имел в правительстве свой источник информации. Боже, в каком чудовищном мире они живут, подумала она. «Буду ждать вас в четырнадцать тридцать на Пале-Рояль, в "Кафе де Валуа"», – заканчивалась записка.

Дамиан, как всегда, ничего не сказал. Он ожидал от нее доверия, но почему-то упорно отказывался понять, что пора и самому научиться верить.

На следующий день примерно к тому часу, о котором сообщал Жюль, он начал собираться. Александра из большого салона увидела, как он в своем мундире с медными пуговицами направился к двери.

– Я вижу, ты уходишь? – сказала она нарочито безразличным тоном, хотя ее по-прежнему беспокоило его недоверие.

– Я встречаюсь с генералом Моро.

– Почему ты ничего не сказал?

– Потому что не считаю эту встречу хоть сколько-нибудь важной, – сказал он, слегка меняясь в лице и сурово предостерегающе глядя ей в глаза. – Но даже если бы я чего-то ожидал от нее, тебя это не касается.

Она сообразила, что за ними наблюдают, и волей-неволей была вынуждена проглотить эту колкость.

– Проводи меня, – властно сказал он. – Мне нужно кое-что обсудить с тобой.

Он взял свою треуголку с пером и, сунув ее под мышку, рывком распахнул тяжелую деревянную дверь.

– Как скажешь, – кротко согласилась она.

Когда они пошли к экипажу, он остановился и повернулся к ней.

– Извини, дорогая, но я вынужден так себя вести. Ты понимаешь. Теперь они будут следить за мной как никогда.

– Я не собираюсь на тебя давить.

– Я еще точно не знаю, чего хочет генерал. Когда вернусь, расскажу.

– Будь осторожен.

Он на ходу крепко поцеловал ее в губы.

– Я думаю, это ненадолго.

Лишь бы этого времени хватило, чтобы добраться до «Кафе де Валуа». Но вероятно, Жюль все предусмотрел, раз назначил ей этот час. С широкого крыльца парадного подъезда она смотрела, как удаляется муж. Вид у него был потрясающий. Однако в своей гренадерской форме безупречного покроя он невольно вызывал у нее противоречивые чувства. Она дождалась, когда он отъедет, и бросилась в дом за ридикюлем и зонтиком.

Перед дверью она удостоверилась, что никто не видит, как она уходит. Не заметив ничего подозрительного, она вышла, на углу окликнула кабриолет и поехала к маленькому кафе, расположенному в одной из аркад Пале-Рояль.

Жюль, одетый в дорогой темно-коричневый фрак, был уже на месте.

– Очень рад видеть вас. – Он повел ее к столику в одном из павильонов в саду и заказал кофе. – А то я уже начал беспокоиться.

– Беспокоиться? – Александра слегка наклонилась к нему в своем кресле. – Разве что-то случилось? Или…

Он покачал головой и поднес свою изящную руку к синяку на ее щеке.

– Нет. Просто у меня есть уши. Сейчас все только и говорят о вас с мужем. Ваш поспешный отъезд из замка вызвал массу сплетен. Кто-то даже пустил слух, что он побил вас.

Она вздохнула.

– Об этом долго рассказывать, Жюль. Если в двух словах, то эта история не имеет ничего общего с досужими домыслами.

– Значит, с вами все в порядке? Насколько она могла быть откровенной с ним?

– Я отлично себя чувствую. Все это время я обдумывала ваше предложение. И вот наконец решила. Я не поеду с вами.

– Мой Бог, но почему?

– Мой муж будет сам заниматься этим вопросом. Он согласился отправить меня домой.

– Александра…

– Это правда. Я могла бы вам все объяснить, если бы была уверена, что вы поймете меня. Я боюсь, что подвергну его опасности.

Жюль накрыл ее руку, лежащую на столе.

– Послушайте меня, Александра. Мы с вами друзья. Я никогда не посмел бы предлагать вам что-то, что могло бы повредить вам. Вам и вашему мужу.

Она испытующе смотрела на его привлекательное лицо, золотистые пряди над благородным лбом и светлые глаза, в которых сквозила озабоченность.

– Я верю вам. Но все это не так просто, как кажется. Есть обстоятельства, с которыми приходится считаться. Вы – француз, а я – англичанка. И у меня нет уверенности, что наши цели совпадают.

– Моя цель – положить конец войне. Я хочу, чтобы для моей страны наступил мир. Пора прекратить убийства солдат и гибель ни в чем не повинных людей.

Александра кусала губы, не решаясь открыть ему правду. Имела ли она право рисковать? При всех своих сомнениях она больше склонялась в сторону доверия. Один раз она уже открылась этому человеку, и он не подвел ее. Как-никак он сотрудничал с генералом Уилкоксом, а Дамиану могла потребоваться помощь столь высокого лица. И не только ему – ей тоже.

– Мой муж – патриот. Он не предавал Англии. Жюль сместился в кресле и чуть ближе наклонился к ней.

– Я вижу, он опять убедил вас.

– Да. Он мне все рассказал. Ответил на все мои вопросы. Я верю его объяснениям. Они кажутся мне логичными и правдивыми.

– Ваш муж – мастер давать логичные объяснения.

– Я доверяю ему.

– Откуда вдруг такая доверчивость?

– Я не вижу никаких причин для лжи. И потом, он любит меня. Он сказал мне это в тот вечер, когда мы покинули дворец. Из всего, в чем он тогда признался, меньше всего я сомневаюсь в его чувствах.

– Я тоже не сомневаюсь, – сказал Жюль, чем вызвал у нее немалое удивление.

– Вы иронизируете?

Он покачал головой.

– Я видел его в библиотеке. Вы помните, как он был ослеплен ревностью? Несомненно, у него есть к вам чувства, сильные чувства. И этим все сказано. Это и есть причина для лжи. Ваш муж никогда не скажет вам правды о себе.

Об этом она как-то не подумала. Подобная точка зрения представлялась ей абсурдной. Безусловно, Жюль ошибался.

– Я знаю, как выяснить правду, – сказала она. – У генерала Филдхёрста. Вы должны знать его, о нем писали в газетах. Он может подтвердить, что Дамиан не лжет. Нужно только связаться с ним. Вы можете поручить это вашим людям.

– Возможно. Со временем.

– Я выяснила очень важную вещь, Жюль. И мой муж хочет, чтобы эта информация попала в Англию.

Ее собеседник резко подался вперед. Его лицо сразу сделалось напряженным.

– Это поможет закончить войну?

– Я пока не могу говорить ни о чем конкретном. Могу только сказать, что если мы не передадим эти сведения британцам, Наполеон точно будет в Англии. Представляете, сколько тысяч людей могут погибнуть? Это будет чудовищное кровопролитие. С огромными потерями для обеих сторон, не говоря о бессмысленной гибели мирных жителей. Если не помешать этому маленькому капралу, он скоро станет владыкой мира.

– Вы явно преувеличиваете, Александра. Последний шанс вторжения в Англию он потерял во время великой морской баталии при Трафальгаре. После блистательной победы ваших соотечественников французского флота практически не существует. Он почти полностью выведен из строя.

– К сожалению, это не так. Уверяю вас, я не ошибаюсь.

– Допустим. А что, если вы ошибаетесь в нем?

– В нем… В нем я тоже не ошибаюсь. Филдхёрст вам подтвердит. Выясните у него по своим каналам.

– Вы думаете, у нас много времени? Пока мы будем пытаться установить истину, любая информация может потерять всякую ценность. Вы понимаете это?

Александра проглотила комок в горле. В сложившейся ситуации каждый день мог стать решающим.

Риск провала присутствовал почти постоянно. В любой момент им с Дамианом могли помешать.

– Я… я не знаю, как быть.

– До отправления судна остается чуть больше недели. Помните, вы должны покинуть Париж не позднее двадцать третьего. Тогда можно вовремя добраться до Гавра. Если ваш муж говорит правду и вам удастся убежать вдвоем, мы отплывем без вас. Но если у вас что-то сорвется или вам нужно будет передать с гарантией какую-нибудь информацию в Англию, я к вашим услугам. В таком случае просто дайте знать моему другу в гостинице «Марбёф». Его зовут Бернар. Можете рассчитывать на его помощь. Он знает, как связаться со мной. И укроет вас в надежном месте до моего прибытия. – Жюль сжал ей руку. – Вы все поняли, Александра?

– Да, – сказала она тихо, потому что прежние сомнения снова закрались ей в душу. И как она ни старалась отогнать неприятные мысли, у нее вдруг ослабели руки и ноги. – Спасибо, Жюль. Чем бы это ни закончилось, я всегда буду в долгу перед вами.

Он поднес ее руку к губам и поцеловал в ладонь.

– Фэлон даже не представляет, какой он счастливый человек.

– Глазам своим не верю! – негодующе воскликнул Рейн Гаррик, держа в руках письмо. Четвертый виконт Стоунли ходил взад-вперед возле софы в гостиной своего уютного дома на Ямайке. – Если бы я предполагал, что такое может случиться, сразу пристрелил бы этого ублюдка. Тем более что у меня был шанс.

– Успокойся, Рейн. Может оказаться, что все не так плохо. – Джослин вынула из стиснутых пальцев мужа листок бумаги и молча перечитала письмо. Оно пришло в Кингстон с последним кораблем из Англии. На плантацию его доставили вместе с недельной партией продовольствия. Послание полковника Дугласа Бьюика было датировано третьим июля, то есть Бьюик написал его спустя двое суток с момента похищения Александры. – Посмотри, что он пишет. Твоя сестра находится во Франции вместе со своим мужем.

– С мужем?! Не смей упоминать об этом подонке. Я больше знать не хочу предателя и французского шпиона. Как я мог позволить ему жениться на ней!

Темно-карие глаза Рейна метали молнии. Ожесточение и тревога придавали его чертам еще большую резкость.

– И все же не надо так сердиться. Может быть, произошла какая-то ошибка. Ты же всегда говорил, что знаешь цену Бьюику. Насколько я помню, ты сам называл его лицемером и трусом. Разве это не твои слова? Может быть, он клевещет на графа. Подумай сам, ведь Александра поверила графу. Именно поэтому она согласилась выйти за него замуж.

– Поверила. Оттого, наверное, и выдала его властям. Единственный здравый поступок с ее стороны.

– Все равно, я думаю, не стоит сейчас сгоряча валить все на графа. Тогда возле гостиницы он сказал, что любит ее. Пусть Фэлон – французский шпион, но если он любит ее, то позаботится, чтобы она была в целости и сохранности.

– Почему ты так уверена, что он станет о ней заботиться? Я бы не удивился, если бы узнал, что он женился на ней из-за денег. Сначала безжалостно соблазнил, а потом принудил. Если это действительно так, на что тогда может рассчитывать моя сестра?

– Мы не должны так думать. Давай надеяться на лучшее, пока не вернемся домой. А это возможно только через несколько недель.

– Пусть он только посмеет обидеть ее. Если с головы Александры упадет хоть один волос, я разыщу этого негодяя на краю земли. И не успокоюсь, пока не увижу его мертвым.

Джослин положила руку на мускулистое плечо мужа. В каждой его мышце, каждой жилке чувствовалось напряжение.

– Все образуется, Рейн, – сказала она. – Вот увидишь. До нашего возвращения Александра поживет во Франции. А приедем домой, поговоришь со своим другом Стриклендом. Генерал поможет тебе организовать обмен. Или сам найдешь какой-нибудь способ вернуть ее. Я уверена, у тебя все получится.

Рейн пропускал между пальцами ее длинные шелковистые волосы. В солнечном свете, струившемся через окно их спальни, они блестели наподобие черного оникса.

– Милая моя женушка! Ненаглядная моя оптимистка! Как мне благодарить Бога за то, что ты есть?

– Рейн, я еще раз говорю тебе: с твоей сестрой все будет в порядке.

Он улыбнулся и кивнул, хотя у него не было такой уверенности, как у Джо. Он слишком хорошо знал свою сестру. Александра всегда была эксцентричной и нетерпеливой. После смерти Питера она изменилась и стала тише воды, ниже травы. Но только на время. Смирение было не в ее характере. И по логике вещей она должна была люто ненавидеть французов. Они убили Криса, и он сам достаточно натерпелся, пока сидел в их тюрьме.

Теперь Александра вынуждена жить среди французов. Сможет ли она обуздать свой гнев и скрывать истинные чувства? Вынесет ли она жестокое обращение, если ей придется столкнуться с таковым?

Где она сейчас? И где тот паршивец, за которого она вышла замуж?

Эти мысли не давали ему покоя. Он проклинал тот день и час, когда позволил им пожениться, и на чем свет стоит ругал Фэлона.

Отговаривать ее было совершенно бесполезно.

– Чего мы ждем? – настойчиво спрашивала она. – Что нам мешает прямо сейчас отправиться к этому конструктору? Взломаем его контору, заберем чертежи и уйдем.

– Это слишком опасно. Нужно выбрать подходящее время.

Дамиан вышагивал по каменному полу террасы. Эхо от стука его сапог уносилось в глубь сада. Его лицо было таким же строгим и непроницаемым, как в тот вечер на берегу Сены.

– Но если мы будем тянуть, это потеряет всякий смысл. Мы до сих пор ничего не знаем. Не имеем ни малейшего представления, сколько таких кораблей уже построено. Зато можем ожидать, что в любой день суда могут выйти в море.

– Я сказал – надо подождать. Нужно продумать все до мельчайших деталей. Проработать маршрут для бегства. Осечки быть не должно.

– Но…

– Хватит, Александра. Точка. И прошу тебя не вмешиваться. Сколько раз тебя предупреждать? Мы с тобой не знаем, кто и откуда в этом чертовом доме может нас подслушивать.

Александра понимала, что во многом он прав. Вместе с тем она была убеждена и в обоснованности своих доводов.

В результате после их разговора у нее сложилось мнение, что Дамиан почти не продвинулся в осуществлении своих намерений. Вопрос о возвращении на родину повис в воздухе. И даже если муж собирался что-то предпринимать в ближайшее время, ей не было об этом известно.

Александра предвидела такое развитие событий и отчасти поэтому до сих пор ни разу не упомянула о Сент-Оуэне. В той безумно рискованной игре, которую она задумала, Жюль оставался ее единственным козырем. По мере того как сомнения все глубже проникали в ее мозг, она все больше убеждалась, что у нее нет другого спасительного мостика к выходу на свободу. Ей было сказано, что в случае провала ее планов она всегда может обратиться за помощью.

Александра кусала губу. Интересно, как поведет себя Жюль, если узнает о чертежах, которые она видела в письменном столе генерала?

Сможет ли он помочь ей добыть те бумаги? Ведь он так же, как она, настроен положить конец кровопролитию. Он работает вместе с Бьюиком и Уилкоксом. Он пытался помочь ей вернуться домой. И наконец, он является владельцем судна, которое должно покинуть Францию в конце следующей недели.

Стоя у окна своей спальни, Александра размышляла, нужно ли ей рассказать мужу о предложении Сент-Оуэна. Может быть, после этого они смогут скорее выкрасть бумаги и вместе отплыть на родину?

И вновь возникли сомнения, мешавшие ей склониться к тому или иному решению. Что, если по злой воле рока Жюль прав в своих подозрениях?

Если Дамиан действительно предатель, он не допустит, чтобы документы ушли из Франции.

Она не понимала, что происходит с Дамианом. С того вечера, когда они молниеносно скрылись из замка, он так и не приходил к ней. Александра не знала, что муж думает об их отношениях. Может быть, он жалел о тех, второпях сказанных словах?

У нее не было уверенности, что Дамиан вкладывал в них тот же смысл, что и она.

Может быть, для такого человека, как Дамиан, произнести «я люблю тебя» было значительно проще, чем она предполагала? В конце концов, он был актером хамелеоном, человеком с тысячью лиц.

Но сколько бы Александра ни думала, пришло время делать выбор. Или она должна пойти на риск и довериться Дамиану, или, не дожидаясь его, найти конструктора и похитить чертежи. При втором варианте в случае удачи она могла бы передать бумаги Жюлю, чтобы тот доставил их генералу Уилкоксу.

Она должна была выбрать беспроигрышный вариант.

Ей начинало казаться, что этот внутренний конфликт никогда не разрешится. Она любила Дамиана, но, как это было ни прискорбно, признавала, что по-прежнему не доверяет ему. Жюль, хоть и сотрудничал с англичанами, был французским подданным. Правда, ее подкупало, что он с самого начала был честным и откровенным.

Каким бы ни оказалось ее решение, так или иначе предстояло сделать первый шаг – добыть бумаги. И она была намерена это сделать.

– Доброе утро, Жан-Поль, – сказал Дамиан, входя в дом. – Ты не видел мадам Фэлон?

– Да, мсье. Мадам пошла на прогулку и сказала, что скоро вернется.

У Дамиана заходили желваки на скулах. Он не любил, когда жена уходила одна. Черт побери, сколько раз он просил ее не делать этого! Сейчас им следовало быть вдвойне осторожными. Малейшая оплошность могла оказаться роковой. Кроме того, его не покидало неясное чувство надвигающейся угрозы.

Он перевел взгляд на окно, выходившее на улицу. Группа ребятишек гоняла по каменной мостовой небольшой кожаный мяч. Александры не было видно. Но когда он вновь повернулся к мальчику, то увидел, что она идет прямо к ним.

– Доброе утро, – сказала она. Ее лицо озарилось мягкой улыбкой.

– Меня интересует, где ты была. Тебе не следовало выходить одной.

После той вечерней прогулки возле Сены он так долго держал себя в отдалении от жены, что сейчас от одного ее вида испытывал стеснение в груди.

– Я знаю, – сказала она, – но сегодня такой прелестный день. – Ее щеки разгорелись от свежего воздуха, волосы слегка растрепались на ветру. – А чем вы двое тут занимались, пока меня не было?

Жан-Поль посмотрел через окно на детей, игравших на улице.

– Я смотрел, как бегают мои друзья. Жаль, что я не могу играть в мяч вместе с ними.

– Почему ты решил, что не можешь? – сказала Александра. – Я уверена, что твоя мама не будет возражать.

Мальчик покачал головой:

– Они не возьмут меня. Они говорят, что с такой искореженной ногой нельзя играть.

– Дети иногда бывают жестокими, Жан-Поль, – со вздохом сказал Дамиан. – Они не понимают, что своими словами могут глубоко обидеть человека.

– Я не обращаю внимания на то, что они говорят. Просто мне самому хочется поддавать мяч так же, как они. А я не умею.

Александра присела возле него.

– Подожди, Жан-Поль. Сейчас научишься. – Она посмотрела на его согнутую стопу. – Как ты думаешь, Дамиан, я правильно говорю? Жан-Поль сильный и ловкий. Я считаю, что он тоже может бить по мячу.

В этот день она была одета во все зеленое. Сочный муслин с вышивкой красиво оттенял изумрудный цвет ее глаз. Лицо жены излучало тепло и вместе с тем было напряженным.

У него защемило сердце, и Дамиан ощутил новый приступ раскаяния.

Зачем он признался, что любит ее? Это была непростительная глупость. При всей искренности тех слов они ничего не дали ей, лишь только еще больше взбудоражили. Он сознательно отстранился от нее и перестал бывать в ее спальне. Но ее, похоже, это устраивало. Хотел бы он знать, о чем она думала.

Он остановил взгляд на неестественно вывернутой ножке мальчика. Александра была права. Если ребенок научится делать взмах стопой, как советует жена, то он сможет подбрасывать мяч. Наружной стороной стопы ему будет бить гораздо легче, чем носком ботинка.

– Да, Жан-Поль, я тоже считаю, что у тебя получится. Нужно только, чтобы кто-нибудь подучил тебя.

– Я знаю кто. Вы! – В огромных карих глазах мальчика зажегся огонь. – Вы можете. Я быстро научусь.

Александра звонко засмеялась. У Дамиана опять сжалось сердце. Сколько времени прошло с тех пор, когда он последний раз слышал такой смех? Очень много. Слишком много, черт побери. Она была молода и невинна. Так, как сейчас, ей полагалось смеяться гораздо чаще. Она заслуживала этого. А ее участие в войне было совершенно недопустимо.

– Дамиан?

Ее голос прервал его мысли. Он заставил себя улыбнуться и посмотрел на мальчика.

– Ну что, Жан-Поль? Если мы так решили, то сначала надо переодеться. А то твоя мама снимет с меня голову.

– Да, мсье. Я сделаю все, что скажете. Вы оставайтесь здесь. Я быстро.

Мальчик бросился к лестнице, оставив их наедине.

Когда Александра подняла глаза, он увидел в них смятение. Из глубины изумрудной зелени проглядывали тревога и настороженность. Но кроме них, была и нежность, и что-то еще, что он затруднялся назвать определенным словом.

– Ты просто окрылил его, – мягко сказала она. – Малыш неимоверно счастлив.

«А ты, Александра? Сделаю ли я когда-нибудь счастливой тебя?» Дамиан не посмел произнести это вслух. Он боялся услышать правду и потому только похвалил ребенка:

– Жан-Поль – милый мальчик.

От волнения в голосе у него появилась хрипота. Взглянув на жену, он почувствовал, как взбунтовалась кровь. Он заставил себя отвести глаза от изящных очертаний ее груди и снова повернулся к окну.

– Пожалуй, мне тоже лучше переодеться. Я чувствую, задача будет посложнее, чем кажется. Во всяком случае, после долгого перерыва. Тысячу лет не гонял мяч.

Александра только улыбнулась.

Дамиан повернулся и ушел.

Она глядела ему вслед со щемящим чувством в сердце. Ее продолжало изумлять смятение, отражавшееся на его лице, и нежность в глазах, когда он засматривался на ее грудь. Страсть преодолевала преграду, разделявшую их.

В первые дни замужества, когда Александра оказалась в замке Фэлон, она, похоже, сумела пробить брешь в стене непонимания, которую он возвел вокруг себя. Потом пожаловали французы, и она побежала к Бьюику. Так она потеряла Дамиана, и в том не было его вины.

Несмотря на это, потом он пришел за ней в «Мир удовольствий». Когда она вновь встретилась с ним, то поняла, что ее чувства не изменились.

Страсть по-прежнему прочно владела ими обоими, но вместе с ней оставалось и море сомнений. В тот вечер у Сены он сказал, что любит ее, и позже подтвердил, что говорил правду. Однако вскоре опять стал отдаляться, так что она не могла понять, что у него на уме.

Может быть, стоило еще раз попытаться пробить стену, пойти на риск и целиком вверить ему свою душу? Но она уже делала это не однажды, и боль была невыносимой. Сейчас у нее не было уверенности, что она снова сможет пережить подобное горе.

Она подумала о Жан-Поле, о той теплоте на лице Дамиана, когда он находился с мальчиком. Казалось, этот маленький черноволосый человечек был единственным существом, не стеснявшим ее мужа. Почему?

Может быть, потому, что ничего не требовал от него? Может быть, потому, что принимал его таким, каким он был?

Ребенок любил Дамиана за то, что тот просто существовал, жил рядом с ним. Мальчик не вникал ни в его дела, ни в его убеждения. Он доверял Дамиану, и Дамиан платил ему тем же.

Если бы ей хватило выдержки вести себя так же. Но она знала, что не сможет.

Поэтому она приняла решение довериться Жюлю Сент-Оуэну. Об этом человеке она могла судить непредвзято. Они не были связаны любовью. С Дамианом все обстояло намного сложнее, и можно было до бесконечности распутывать этот клубок мыслей и чувств. А в ответственных делах на чувства полагаться нельзя, рассуждала она. Она сознавала, что это решение обязывает к действиям, трудным и опасным. Но риск оправдан, потому что на карту поставлено слишком много жизней.

Александра вошла в свою спальню и только тогда почувствовала, как она устала. В гостинице «Марбёф», откуда она только что вернулась, у нее состоялась встреча с человеком по имени Бернар. Она оставила ему послание для Жюля. Если он согласится, они проникнут в контору конструктора и разыщут бумаги, которые потом будут доставлены в Англию.

Теперь ей предстояло принять еще одно решение, касающееся ее самой. Но уже сейчас внутреннее чувство подсказывало ей, каким оно будет. Скорее всего она не уедет вместе с Жюлем.

Глава 20

Жюль Сент-Оуэн сидел за столиком в углу «Кафе де Валуа» и мелкими глотками пил крепкий кофе. Если он наклонялся вперед, с его места была видна входная дверь, и время от времени он поглядывал туда. Как только показалась стройная женская фигура в накидке, он вскочил.

Уверенным шагом он направился навстречу женщине и, взяв ее за руку, повел к столику.

– Я уже начал беспокоиться.

Он снял с Александры накидку и перекинул через спинку кресла.

– Пришлось изрядно поколесить, – сказала она, позволяя ему поухаживать за собой. Он усадил ее в кресло и поправил каштановую прядь, выбившуюся из-под шляпки. – Я боялась, как бы за мной не было слежки.

– Очень хорошо. Я очень рад, что вы пришли. Спасибо за доверие. Вы приняли разумное решение.

Он заказал для нее чашку густого черного напитка. Вскоре официант принес ее кофе вместе с горячим молоком.

– У вас все готово? – спросила она, глядя на него ясными, проницательными глазами.

На ней было скромное светло-синее муслиновое платье, облегающее фигуру и подчеркивающее соблазнительную грудь. Он нашел, что она выглядит, как всегда, восхитительно, хотя не мог не отметить ее бледности.

– Все в порядке, – сказал француз. – Можно приступать. Как только вы сообщите мне, где находятся документы, я тотчас отправлюсь за ними. Заберу чертежи, и поплывем в Англию.

– Жюль, я уже предупреждала вас, что вы узнаете это в последний вечер. Я тоже хочу пойти туда. Потому и поступаю так. Иначе у меня нет гарантии, что вы возьмете меня с собой.

Он едва слышно пробормотал какие-то не совсем приличные слова, однако тут же вежливо сказал:

– Мне кажется, дорогая, вам не стоит делать этого – слишком опасно. Я надеюсь, вы согласитесь со мной и откажетесь.

– Нет, Жюль. Я должна пойти с вами. Ни о каком другом варианте не может быть и речи.

– А как вы собираетесь уйти из дома?

– Это я возлагаю на вас. Я не сомневаюсь, вы что-нибудь придумаете.

Она была великолепна в своей решимости, и он понял, что спорить бесполезно.

– Я вижу, вы лишили меня права голоса, – заметил он. Александра торжествующе улыбнулась, радуясь победе. Жюль, чувствуя волнение в груди, вздохнул и сказал: – Хорошо. Я позабочусь, чтобы вашему мужу прислали вызов. Когда он уедет в штаб, вы сможете незаметно уйти. А я встречу вас в нескольких кварталах от дома.

– Когда мы пойдем туда?

– В четверг вечером. В нашем распоряжении один день. В пятницу мы должны будем уехать из Парижа. Нужно добраться до Гавра и вовремя попасть на судно.

Александра покусывала пухлую нижнюю губку – настолько соблазнительную, что он был вынужден подавить внезапно вспыхнувшее желание.

Жюль Сент-Оуэн не испытывал недостатка в женском внимании. Дамы относились к нему более чем благосклонно. Большинство из них с удовольствием разделили бы с ним постель. Но только не она. Александра питала к нему лишь дружеские чувства. Интересно, думал он, знает ли Дамиан Фэлон истинную цену своей жене? Способен ли граф хотя бы на малую толику того благоговения, какое испытывает он, Жюль, перед смелостью и самоотверженностью этой женщины?

– Что касается судна… – виновато сказала она и запнулась. Ее глаза тревожно забегали по столу. – Пока я к этому не готова, Жюль. Сейчас мне нужно оставаться здесь.

– Но я думал, вы…

– Я знаю, что вы думали. Конечно, вы заметили, как я колебалась все это время. Но сейчас я знаю, что не поеду с вами.

– Вам нельзя здесь оставаться. Когда они обнаружат пропажу документов, подозрение сразу падет на вас. Мой Бог, они же знают, что вы видели их!

– Я должна быть рядом с мужем. – Александра приблизила глаза к его лицу, и он увидел блеснувшие в них слезы. – Я люблю его, Жюль. Люблю и не хочу расставаться с ним. К тому же я не считаю, что риск так уж велик. Если мы будем действовать аккуратно и не оставим следов, они могут не спохватиться несколько недель. А за это время мы с Дамианом сможем спокойно добраться до дома.

– Что бы вы сейчас ни говорили, мне ясно одно, вы все еще сомневаетесь в нем. Иначе бы не пришли сюда. А вы подумали, что может произойти с вами, если вы все-таки ошибаетесь в своем муже?

– Все равно у нас не будет абсолютной уверенности, пока мы не получим подтверждения от Филдхёрста. Хоть я и люблю своего мужа, я не могу сидеть сложа руки, потому что под угрозой жизни тысяч моих соотечественников. Но кем бы он ни был, я верю, что он не бросит меня. Он защитит меня и добьется, чтобы я вернулась домой… даже если сам не сможет поехать со мной.

Он начал было возражать, но упрямое выражение ее лица подсказывало, что спорить бесполезно.

«Мой Бог, – подумал Сент-Оуэн, – какая отважная женщина».

Жюль понимал ее. Она была предана любимому человеку. Однако бросать ее на произвол судьбы он не собирался. Сейчас нужно воспользоваться случаем. Взять бумаги, если они действительно окажутся там, а потом все-таки уговорить ее плыть вместе.

Он коснулся ее нежной руки.

– Хорошо, – сказал он, успокаивающе сжимая ее пальцы. – Я оставлю для вас послание в гостинице «Марбеф». В нем вы найдете точные указания насчет четверга. Ночью бумаги будут у нас. – Он поднес к губам руку Александры. – Остается только молить Бога, чтобы все закончилось благополучно.

Каретный сарай был единственным местом, где можно было не опасаться чужих ушей. Дамиан находился в одном из помещений, возле клетки с попугаем. Здесь же стоял Клод-Луи. Большая белая птица хлопала крыльями, принимая лакомство, которое ей просовывали сквозь прутья.

– Значит, все в порядке? – спросил Дамиан, глядя поверх клетки на своего друга.

– Да, – ответил Клод. – Я все подготовил, как вы просили. В понедельник вы сделаете вид, что собираетесь с женой в оперу. Оденетесь как подобает и вечером уедете. Я соберу вам одежду в дорогу и буду ждать на углу в экипаже. Ваша жена поедет со мной, а вы отправитесь за бумагами. – Дамиан кивнул. – Возле конторы господина Салье, – продолжал Клод, – вас будет ожидать человек. Его зовут Шарль Трепанье. Можете на него положиться. В случае чего он поможет вам.

– Надеюсь, этого не потребуется, – сказал Дамиан, – но все равно так будет спокойнее.

– Заберете бумаги и поедете к нам. Мы с вашей женой будем ждать вас на северной окраине. Так что я сразу же увезу вас из города.

– А что с лодкой?

– Она должна быть в южной части Булони. Как положено, за четыре дня. Можете не сомневаться. Скоро вы будете дома.

Дамиан похлопал друга по плечу:

– Спасибо, друг мой. Ты всегда служил мне верой и правдой.

– Вы не сказали, что будете делать, если бумаг не окажется на месте.

– Уедем без них. В конце концов, нам известно, что Наполеон готовится к высадке. В любом случае дальше тянуть нельзя. Александру нужно отправлять отсюда. И так уже все зашло слишком далеко. Я больше не контролирую ситуацию.

– Я рад, что вы приняли такое решение. А то я уже начал беспокоиться за вашу жизнь.

– Не волнуйся, Клод-Луи. Береги себя и жену с мальчиком.

– Надеюсь, с нами все будет в порядке. Я очень благодарен вам, Дамиан, за заботу. Вы говорите, что я всегда был для вас надежным другом. Я могу сказать то же о вас.

– Я никогда не забуду вашу семью, особенно Жан-Поля. Обещай, что передашь ему мои слова. Скажи ему, что если он когда-нибудь приедет в Англию…

– Я обязательно передам ему.

Дамиан молча кивнул. Теперь между ними было сказано все. Вечером он посвятит в свой план Александру и после ужина отвезет ее к Сене на прогулку. Там они смогут спокойно поговорить наедине. Когда Александра узнает, что все идет по плану и скоро они уедут, то должна будет успокоиться.

И ему тоже станет легче.

Опасность разоблачения возрастала с каждым днем. Присутствие Александры подстегивало его к действию. Он испытывал к ней глубокие чувства, хоть и старался их скрывать. Вылазка за бумагами усиливала риск, но он не мог упустить шанс. Слишком многое было поставлено на карту в этой игре. Он все предусмотрел на случай провала. Если он не появится в назначенном месте, Клод-Луи сам позаботится об Александре. Довезет ее до Булони и посадит в лодку.

Дамиан полностью полагался на него.

Теперь же он только мысленно молился, чтобы операция удалась и он мог отправиться домой вместе с женой.

В четверг Александра заказала для них особый ужин. Такой штрих был очень важен в имитации уютного домашнего вечера. В действительности ей хотелось доставить несколько приятных часов себе и Дамиану. Она нагнулась над столом и зажгла свечу для большей торжественности. Странное дело – она испытывала почти непреодолимую потребность разрушить стену между ними. Пусть даже на единственный вечер. У них оставалось очень немного времени.

План Жюля обещал быть успешным. В его последней записке сообщалось, что около десяти вечера к ее мужу прибудет вестовой. В связи с предстоящей передислокацией войск в штабе ожидалось совещание с участием офицеров гренадерского полка. Жюлю без особого труда удалось включить в список имя майора. Таким образом, ее муж должен уехать из дома. Это был очень хороший вариант, потому что в случае неудачи в конторе конструктора или раскрытия кражи до того, как они с Дамианом успеют уехать из города, у него будет алиби.

Сейчас Александра как никогда была убеждена, что независимо от исхода этого ужина она не будет подвергать мужа опасности.

Она любовно разгладила белую льняную салфетку возле его тарелки. Стол выглядел замечательно. Рядом с изысканным китайским фарфором и хрусталем стояли букеты из только что срезанных цветов. Шеф-повар приготовил телячьи отбивные с лесными грибами в сметане, но из-за нервного напряжения Александра лишилась аппетита.

Послышались его шаги. Она обернулась. Достаточно было увидеть его, невероятно высокого и красивого, как у нее учащенно забилось сердце.

– Мой Бог… – едва выговорил он. Дамиан оглядел ее с головы до ног. Синева в его глазах сразу стала гуще. От знакомого страстного придыхания у нее защемило в груди. – И как это я мог за такое короткое время забыть, до чего ты хороша!

– Я хотела, чтобы тебе понравился мой наряд, – сказала Александра, чувствуя, как тепло постепенно подбирается к ее щекам.

Она выбрала для этого случая шелковое платье сапфирового цвета с нижней юбкой из тонкой прозрачной ткани. Вызывающе низкое декольте обнажало значительную часть груди, а сквозь боковой разрез юбки можно было видеть соблазнительную ножку.

– Необыкновенно. Но еще больше мне нравится то, что прячется под ним.

Румянец на щеках жены сделался заметнее.

Александра умышленно надела это платье. Ей хотелось, чтобы он смотрел на нее так, как он всегда это делал, – глазами, горящими от желания. Что бы ни произошло в этот вечер, она хотела еще раз почувствовать на себе этот взгляд и увидеть выражение безумного голода на смуглом лице.

Когда он направился к ней, в его синих глазах уже бушевал огонь, разжигавший в ней кровь и вызывавший отчаянный стук в сердце. Она видела, как туго натянулась кожа у него на скулах, как изогнулись твердые чувственные губы и вздрогнули мышцы на бедрах. Он подошел к ней сбоку, быстро обхватил за талию и, плотно прижав к себе, накрыл ртом ее губы.

Жадно, неумолимо, властно он стал вбирать в себя нежную плоть, обдавая ее испепеляющим жаром.

– Мне так не хватало тебя, – глухо сказал он, оторвавшись на секунду. – Напрасно я терпел столько времени. Нужно было сразу идти и целовать тебя. Ласкать и наслаждаться твоим телом. Заставить тебя чувствовать то же, что и я, чтобы ты хотела меня так же сильно.

– Дамиан…

Он снова закрыл ей рот обжигающим поцелуем, но еще более страстным. У нее едва не подкосились ноги. Вцепившись ему в плечи, она принимала толчки от его языка. Когда его руки отыскали ее грудь, тело уже изнемогало от желания. Она ощущала тугие пучки его мышц и плотно прижатую к ее животу горячую восставшую плоть.

– Я хочу тебя, – сказал Дамиан. – Безумно хочу.

У нее невольно вырвался тихий стон. Она вдруг подумала, что ее муж может овладеть ею в ту же секунду. Поднимет юбку и сделает то же, что тогда в библиотеке. От этой мысли ее бросило в жар.

– Я полагаю, – сказал Дамиан, неожиданно отодвинувшись, – твой замечательный ужин может подождать.

– Наверное, не стоит этого делать, – произнесла она едва дыша, так что протест выглядел очень слабым. – Мсье Массой целый день трудился для нас с тобой.

– А он ничего не узнает. Мы что-нибудь придумаем. Ей не терпелось сказать ему «да», потому что она сама безумно его хотела. Только сейчас до нее дошло, что нужно было устроить все это гораздо раньше. Он жаждал ее и ждал, когда она первая сделает шаг навстречу. Ведь он сказал, что любит ее. Но в ответ ничего не услышал. Она оставила его уязвленного и неуверенного, с ощущением неопределенности.

Дамиан улыбнулся и, прежде чем она успела сообразить, что ему сказать, заговорил сам:

– Вообще-то у этого ожидания выявились и положительные стороны. Я открыл для себя, что долгое воздержание стимулирует… аппетит и заставляет изощряться. – Он чмокнул ее сбоку в шею. – За это время я придумал новый способ тебя соблазнить. – Он лукаво поднял бровь. – Или не надо? Может, просто представим, что мы снова в библиотеке?

Александра густо покраснела. Он уже как только не обольщал ее, но никогда еще не вел себя так игриво. Это означало, что у него отлегло от сердца. Сейчас он видел, что желанен. Боже! Как он мог в этом сомневаться? У нее опять сжалось сердце, и вдруг захотелось отказаться от своих планов, позволить ему отнести ее наверх и до бесконечности предаваться любви.

– Я думаю, что небольшая отсрочка ничего не испортит, – прошептала она, приподнимаясь на цыпочки, чтобы обнять его за шею и поцеловать.

Дамиан плутовато улыбнулся и высвободился из ее рук.

– Пожалуй, ты права. Так и поступим. Не будем спешить и комкать удовольствие. Лучше буду весь ужин представлять, как я стану это делать.

Она почувствовала, как ее захлестнула волна желания. У них оставалось мало времени. Она была готова забыть о еде и вместо этого отдаться во власть сладострастия. Но момент был упущен, и менять что-либо оказалось поздно.

Дамиан усадил ее в кресло с высокой спинкой. Затем сел сам и улыбнулся. Его глаза были полны нежности и чего-то еще. Ей хотелось думать, что это была любовь, и она молила небо об этой милости. У нее оставалась надежда, что во время прогулки возле Сены он сказал правду.

Он перегнулся через стол и обхватил ее руку.

– Спасибо, – неожиданно сказал он.

– За что?

– За то, что вернулась.

У нее сжалось сердце. Разве она когда-нибудь от него уходила? Да, уходила, если быть честной. И он точно так же уходил от нее.

Вероятно, их терзали схожие опасения.

Он поднял бокал и, не отрывая глаз от ее лица, сказал:

– За нас.

– За нас, – повторила она.

Ее сердце было переполнено любовью. В ней поднималась новая волна надежды. Однако вечер уже наступил. Впереди ждала опасность, и сейчас у нее не было уверенности, что она приняла правильное решение. Наверное, еще не поздно отменить встречу с Жюлем. Может быть, попробовать как-то связаться с ним?

Тревога мгновенно усилилась. Взяв бокал, Александра поспешно сделала глоток, чтобы немного успокоиться. В этот момент в дверь громко постучали. Она в испуге посмотрела на высокие старинные часы у стены – половина восьмого.

– Извините, мсье Фэлон. – В дверях столовой стоял невысокий черноволосый дворецкий Пьер Линде. – Прибыл посыльный от генерала Моро. Господин генерал ждет вас у себя в штаб-квартире.

Дамиан сразу утратил непринужденность. Александра заметила беспокойство на его лице, и ее тоже охватила тревога.

– Ген… генерал Моро вызывает тебя к себе? Несомненно, гонца прислал Жюль. Видимо, в их плане произошли небольшие изменения, подумала она и решила, что из-за этого не стоит волноваться.

– Я думаю, обычное рабочее совещание. Видимо, ему понадобилась какая-то информация, или он хочет выслушать мнения о передвижении англичан.

– Да… наверное, – в тон ему сказала Александра. – Тем не менее она испугалась. Жюль ничего не сказал насчет Моро. Предполагалось собрать офицеров на короткий инструктаж. Никаких разговоров о генерале не было и в помине.

Она поднялась с кресла и вместе с Дамианом пошла к двери.

– Как ты думаешь, сколько это продлится?

– Трудно сказать. Наверное, недолго. – Однако его ответ прозвучал неубедительно. Он повернулся к узколицему человеку, принесшему это известие. – Подождите меня минуту, капрал. Я только надену форму.

– В этом нет необходимости, майор Фэлон, – сказал солдат. – У вас нет времени. Генерал просил передать свои извинения, что вызывает вас так поздно.

Дамиан немного расслабился и повернулся к Пьеру взять плащ. Он быстро накинул его на широкие плечи и улыбнулся ослепительной белозубой улыбкой. После этого наклонился к Александре и поцеловал – страстно, крепко и властно, так что их обоих прохватила дрожь.

Едва он успел выйти из комнаты, как она сообразила, что его улыбка выглядела неестественно веселой. Это был своего рода промах с его стороны, что с ним случалось очень редко. Она встревожилась еще больше.

Но было уже поздно размышлять о том, насколько обоснованны ее страхи. Ей предстояло осуществить собственный план – встретиться с Жюлем и успешно провести операцию похищения.

Чтобы все выглядело как можно естественнее, Александра решила сделать вид, что все-таки закончит ужин. Она велела перенести пищу к себе в комнату, но ни к чему не притронулась. Позднее Мари-Клер помогла ей снять платье и надеть ночную рубашку. После ее ухода Александра мерила шагами спальню, пока не пробило половины одиннадцатого.

Тогда она проворно надела темно-коричневое бумазейное платье, завернулась в черную накидку и осторожно выглянула в коридор. Там никого не было. Она тихо прошла к черной лестнице, спустилась к двери, выходящей в каретный сарай, и через минуту оказалась на улице. Желая убедиться, что за ней никто не идет, она немного постояла в укромном месте и пошла по авеню Габриэль, где через два квартала ее должен был ждать Жюль.

Увидев, что он шагает навстречу, она вздохнула с облегчением. Его лицо выглядело сосредоточенным, но в нем не было особого напряжения.

– Я так понимаю, что они прислали за ним, – сказал он. – Вам не сложно было уйти?

– Нет, не сложно. Только почему-то вестовой пришел слишком рано. И сказал, что его прислал Моро.

– Моро?

– Так он сказал. Что-то произошло, Жюль? У Дамиана какие-то неприятности?

– Ни о чем таком я не слышал. А потом больше никто не приходил?

– Видимо, в последний момент они что-то переиграли. Но я доверяю своим людям. Они не бросили бы дело на полпути. До сих пор они точно выполняли все поручения.

После его слов она немного успокоилась. Неожиданные распоряжения всегда были в духе генерала. И если люди Жюля никак не отреагировали на последний приказ, значит, посчитали его чем-то вроде начальственной блажи.

– Раз мы теперь не знаем, сколько времени там пробудет ваш муж, надо торопиться.

– Да.

Она не подумала об этом. Дай Бог, чтобы Моро продержал Дамиана до ее возвращения. Жюль помог ей сесть в экипаж.

– Наверное, пора уже сказать мне, куда мы едем?

– На улицу Сент-Этьенн. Это недалеко от набережной де-ла-Мер. – Она заблаговременно выяснила адрес конторы Салье.

– Я знаю, – сказал Жюль. – Думаю, что мы без труда найдем это место.

Сент-Оуэн взял поводья единственной гнедой лошади, впряженной в небольшой черный фаэтон. Столь скромный экипаж был выбран им специально, чтобы не привлекать внимания на оживленных парижских улицах.

Они быстро доехали до улицы Сент-Этьенн и свернули в узкую темную аллею с задней стороны здания. Жюль оставил ее в экипаже, а сам ушел производить предварительную ревизию дома. Вскоре он вернулся и помог ей сойти на землю.

– Я нашел вход в подвал. Над дверью есть окно. Я уже сломал раму, и теперь можно пролезть внутрь. Но я надеюсь, вы откажетесь от своей идеи идти вместе со мной?

Александра улыбнулась.

– Ни в коем случае. Если меня не будет рядом, как вы отыщете бумаги?

Жюль издал демонстративно громкий вздох, но даже не попытался ее отговаривать. Он молча повел ее задом и оставил у двери, а сам пошел за угол к окну. Через несколько минут он открыл дверь изнутри и впустил Александру в подвал.

– Здесь всего две комнаты, – сказал он. – Чертежный зал и кабинет Салье.

– Откуда начнем?

– Я думаю, с чертежной. Бумаги могут лежать в одном месте. Вон их сколько. Человек, который работает с этой махиной, наверное, и знать не знает, что на его ценные материалы готовится покушение.

– Наверное, Дамиан на это и рассчитывал.

– Я больше чем уверен.

Они зажгли небольшую масляную лампу, убавили пламя до минимума и стали открывать тяжелые дубовые шкафы с чертежами. В каждом ящике лежали кипы бумаг высотой в несколько дюймов. На каждую кипу уходило немало времени.

Они просмотрели первый ящик и не обнаружили того, что искали.

Жюль сообразил, что лучше работать порознь.

– Вы продолжайте с этими ящиками, – сказал он, – а я займусь другим шкафом.

Александра кивнула и стала перебирать второй ящик. Ничего. Затем просмотрела третий. И опять ничего.

– Нашли что-нибудь? – тихо спросил Жюль.

– Пока нет.

Когда она заканчивала последний ящик, у нее ныли спина и шея. Но она не собиралась сдаваться. Растирая затекшие мышцы, она осматривала комнату, чтобы ничего не пропустить.

Жюль в своем углу досматривал последнюю стопку. По-видимому, в этой комнате больше ничего не было.

Александра прошла в кабинет. В письменном столе конструктора поиск тоже ничего не дал. Ящики оказались довольно мелкими, чтобы вместить бумаги такого размера. Убедившись, что порядок в столе не нарушен, она перешла к стеллажам. Она уже была готова с горечью признать поражение и собралась уходить, как вдруг заметила стоявшее за дверью низкое деревянное бюро.

– Ну как, есть что-нибудь? – спросил вошедший Жюль.

Бюро оставалось ее последней надеждой.

– Если и здесь нет, то я не знаю, где еще искать.

– Давайте скорее посмотрим, да надо уходить, – сказал он, опускаясь рядом с ней на колени.

Она молча кивнула и выдвинула ящик с такими же бумагами, как в большой комнате. Приподняв кипу, она пробежала глазами одну страницу, другую и следующие за ними. Ближе к концу она неожиданно остановилась. У нее чуть не выскочило сердце от радости.

– Я нашла, – сказала она тихо, почти благоговейным шепотом. – Это они. Дамиан оказался прав. Я только хочу еще посмотреть, есть ли здесь название верфи.

– Лучше потом. Сейчас надо поскорее уходить. Посмотрите, все осталось, как было?

Александра выполнила его просьбу, надеясь, что положила бумаги на прежние места, и поспешила к выходу. Жюль закрыл за ней дверь и вернулся в комнату. Вылез через окно тем же путем, что проник, и водворил раму на место. Посадил Александру в экипаж и взялся за вожжи.

– Мы таки достали их, – сказала Александра, когда он пустил лошадь рысью и они поехали обратно.

– Естественно, дорогая. С вами можно было и не сомневаться.

Александра рассмеялась вместе с ним. Триумф слегка вскружил им головы. Но через минуту она уже принялась рассматривать бумаги, отыскивая нужные данные.

– Все в порядке, Жюль. Здесь есть и названия верфей, и сроки завершения. Боже мой! Они могут построить эти корабли и спустить на воду уже через шесть недель.

– Ничего. У англичан будет достаточно времени. Скоро эти бумаги будут в их распоряжении.

Александра подняла на него глаза. Косо падавший свет от луны освещал часть его лица.

– Жюль, вы сделаете, как обещали? Вы уверены, что документы действительно попадут в Англию?

Он нежно прикоснулся к ее щеке.

– Я не подведу вас. Мне дороги интересы моей страны, но отчасти я сделаю это ради вас. Она ласково улыбнулась:

– Спасибо, Жюль.

– Поедемте со мной, Александра. Позвольте мне помочь вам. Я обещаю, что скоро вы будете дома.

– Нет, Жюль. Дамиан отвезет меня домой.

– Мой Бог, поймите же ситуацию наконец! Сейчас оставаться во Франции небезопасно.

– Я должна остаться.

Несколько тягостных, напряженных секунд он не мог говорить.

– Ну как мне убедить вас, – сказал он почти с мольбой, – что нельзя этого делать?

– Вы же знаете, что это бесполезно.

– Если Фэлон лжет… если только он причинит вам зло, клянусь, я убью его собственными руками.

Слезы жгли ей глаза, но она заставила себя сдержаться.

– Я никогда не забуду вас, Жюль. Вы настоящий друг.

– Я тоже не забуду вас, дорогая.

Жюль высадил ее за несколько кварталов от ее дома и подождал, пока она скрылась в темноте улицы. Чтобы дойти до каретного сарая, Александре не требовалось много времени. Она прошла через него на заднюю половину дома, открыла ключом дверь и поднялась по черной лестнице. Она шла ко коридору к своей спальне с одной мыслью – хоть бы Дамиан не вернулся раньше ее. Одному Богу было известно, что мог сделать ее муж, если бы обнаружил ее отсутствие. Любой его шаг мог поднять тревогу.

Войдя в спальню, она закрыла за собой дверь и, прислонившись к ней, постояла с секунду. Потом прошла в комнату Дамиана. Там никого не было, все оставалось так же, как до ее ухода. Судя по тому, что все слуги спали, Дамиан не появлялся. Она успокоилась и со вздохом облегчения посмотрела на часы.

Половина третьего ночи.

Вылазка заняла намного больше времени, чем она рассчитывала. Она безумно устала. В желудке раздавалось голодное урчание. Александра прошла к себе. Поднос с пищей так и остался стоять возле камина. Но при виде давно остывших телятины и гарнира ее только замутило.

Александра подошла к комоду с зеркалом и начала снимать одежду. Потом снова надела ночную рубашку и стала ждать возвращения мужа. Она не собиралась рассказывать ему о своем походе, во всяком случае, сейчас. Было бы нечестно с ее стороны подвергать опасности Жюля.

Хотя их разбойничий налет довел ее до полного изнеможения, Александре не хотелось спать. Она настороженно прислушивалась к каждому звуку, надеясь наконец услышать знакомые тяжелые шаги. Ей казалось, что он вот-вот вернется и придет к ней в постель. В эту ночь она особенно нуждалась в его ласке. Ей хотелось ощущать на себе его сильные руки и сказать ему, что она любит его. Она мечтала снова услышать те же слова от него.

Остаток ночи она пролежала не сомкнув глаз, прислушиваясь к пугающему потрескиванию старых балок, жужжанию насекомых и шуршанию веток за окном. Когда серое утро начало медленно заполнять комнату светом, она все еще не спала.

Ночь миновала, но муж так и не вернулся.

Глава 21

Дамиан устало провел рукой по волосам и попытался сесть прямее в своем неудобном кресле. Напротив него за длинным прямоугольным столом из розового дерева сидели Моро, Лафон, великий Чемберлен Монтескье, а также исполняющий обязанности министра внутренних дел Фуше и несколько императорских маршалов. Перед ними лежала большая, подробная карта Голландии.

Совещание продолжалось всю ночь без перерыва и не закончилось до сих пор, хотя уже перевалило за середину дня. Обсуждалась высадка англичан во Флиссингене. Дискуссия то разгоралась, то затихала. Одни воспринимали это событие относительно спокойно, скептически оценивая силы англичан. Другие бурно негодовали. Но в той или иной степени все были озабочены активностью англичан и строили предположения о том, какой следующий шаг предпримет их противник.

Строго говоря, серьезных оснований для беспокойства не было, разве что вызывал некоторые опасения сектор Фуше. Однако Дамиан предполагал, что в данном случае у руководителя этого ведомства просто взыграли политические амбиции, из-за чего и был искусственно создан предлог для совещания. Двумя неделями раньше, когда англичане появились в Уолчерене, он объявил набор рекрутов в Национальную гвардию.

Император, находившийся в то время в своей штаб-квартире в Шённбрюнне, узнав об этом, сильно рассердился. Он не только публично назвал Фуше паникером, но даже обвинил его в заговоре. Наблюдая за министром, Дамиан подозревал, что тот использовал старый трюк.

Дамиан еще раз взглянул на карту, где темным цветом были обозначены территории, занятые англичанами. Он чувствовал себя неспокойно. Такое с ним бывало и раньше. Несмотря на отсутствие полной уверенности, ему все же казалось, что англичане должны придерживаться более осторожной тактики. В тех местах, где сейчас находились их лагеря, было много болот, изобиловавших паразитами – переносчиками лихорадки. Кроме того, командующий британскими войсками, продвигавшимися сейчас на север, по его мнению, был менее надежен, чем Веллингтон. А тот все еще оставался в Испании. При таком раскладе, считал Дамиан, высадка англичан вряд ли была оправданной.

Дай Бог, чтобы он ошибался.

Его размышления нарушил голос генерала:

– Вы не согласны, майор Фэлон?

– Прошу прощения, господин генерал. Я немного отвлекся. Не могли бы вы еще раз…

– Господин генерал, извините за вторжение. – В прекрасно оборудованное штабное помещение вошел сержант Пике-рель. Это был грубый как зверь, сильный мужчина с темно-рыжими волосами. Он прошел через множество сражений и получил великолепную военную закалку. Сержант стоял в необычно напряженной позе. – У лейтенанта Кольбера срочное сообщение. Он просит вас и полковника уделить ему несколько минут для разговора наедине.

Генерал отодвинул кресло назад, так что его ножки со крипом проползли по натертому деревянному полу.

– Извините, майор. Вам придется подождать.

– Разумеется, господин генерал.

Наблюдая, как плотный мужчина в сопровождении Виктора Лафона покидает комнату, Дамиан слегка забеспокоился.

Кольбер был помощником Лафона. Пронырливый, тщеславный лейтенант жаждал повышения в чине и потому изо всех сил выслуживался перед полковником. Интересно, что за сведения он добыл и как это может отразиться на англичанах? Или… он пришел с чем-то еще?

Один Дамиан сидел и молчал. Остальные загудели и начали обмениваться предположениями. Через минуту сержант рывком открыл дверь.

Из коридора донесся какой-то шум. Дамиан различил топот сапог. В комнату вломились шестеро гвардейцев. Увидев охрану из генеральского штаба, сидевшие за столом дружно вскочили на ноги. Следом за солдатами шел Моро, за ним – Лафон и лейтенант Кольбер. Дамиан увидел, что они направляются прямо к нему.

– Майор Фэлон, – сказал полковник, – мне поручена неприятная миссия. Я должен вас арестовать.

– На каком основании? – спросил Дамиан, чувствуя, как в желудке возникает тугой узел.

– Вы подозреваетесь в выдаче государственной тайны. Дамиан заставил себя разжать кулак.

– Уверяю вас, полковник, здесь какая-то ошибка.

– Мы как раз хотим выяснить это, майор Фэлон, – сказал генерал, вторгаясь в круг мужчин. – Сержант Пикерель, можете приступать к выполнению своих обязанностей. Уведите арестованного.

Охранники сомкнулись вокруг Дамиана. Таким образом, бегство исключалось.

Он подчинился и пошел к выходу. Вместе с гулким эхом шагов один за другим вставали вопросы. Что их так встревожило? Куда его ведут? Что будет с Александрой?

В голову приходило множество ответов. Он взвешивал возможности и рассматривал варианты. Отметал одни решения и тотчас выдвигал другие. Однако в хаосе мыслей и чувств преобладал страх за Александру. Какая участь постигнет ее, если он окажется в тюрьме или… будет расстрелян? Может быть, они собираются и ее арестовать? Этого он никак не мог узнать, так же как и помочь ей. Но в любом случае нужно сохранять спокойствие. Он не мог допустить, чтобы тревога выбила его из колеи.

Когда его отконвоировали во двор, Дамиан почувствовал на спине ласковые, теплые лучи солнца. После того как ему вывернули и связали руки, его затолкали в фургон.

Он не представлял, куда они могут его отвезти, и не видел никакой возможности убежать. Он подумал об Александре и сразу вспомнил ее зеленые глаза, потемневшие от тревоги после вчерашнего известия. Он вспомнил также, как вдруг задрожала ее прелестная нижняя губка.

Проклятие! Если б можно было как-то сообщить Клоду. Этот человек наверняка бы спас ее.

Дамиан нещадно ругал себя. Надо было действовать раньше и не подвергать ее опасности.

Если бы он…

Можно было до бесконечности терзать себя. Но какая от этого польза Александре? Как бы теперь ни складывались обстоятельства, нужно вести игру до конца. Ничего другого не оставалось. Он хорошо понимал это, так же как и горькую истину, что, возможно, время уже упущено.

Александра, не находя места, металась по спальне. Прошли почти целые сутки, а Дамиан все не возвращался. Где он мог быть? Почему не едет домой? Может быть, его отсутствие связано с похищенными документами?

Она тревожилась все больше и больше, воображая самое страшное, что только могло произойти. Потом корила себя за необоснованные опасения и старалась переключиться на другие мысли или отвлечься чтением.

Вот и теперь она спустилась в кабинет Дамиана и сняла с полки томик Руссо – «Признания». Когда она собралась подняться к себе, то заметила в холле у парадной двери Мари-Клер, глядевшую через соседнее окно.

Александра тихо подошла сзади посмотреть, что ее так заинтересовало. Темноволосая женщина улыбалась. Ее глаза были слегка подернуты слезами радости.

– Что там, Мари-Клер?

Сначала женщина просто покачала головой и показала на окно. Александра посмотрела на выложенную кирпичом дорожку, выходившую на улицу, и увидела маленького Жан-Поля в окружении детей. От возбуждения на его круглых щеках играл румянец. Его штаны были безбожно помяты, белая полотняная рубашка забрызгана грязью, но он ничего не замечал. И его мать тоже не обращала внимания на его вид.

– У него получается, – с тихой гордостью сказала Мари-Клер, видя, как он наподдает кожаный мяч боковой поверхностью стопы. После его ударов мяч летел намного дальше, чем у всех остальных мальчиков. – Вы же сказали, что он это освоит. А мсье Фэлон показал, как надо бить.

– Да. – Александра видела, как дети с благоговением смотрели на своего товарища, и сама испытывала приятное волнение. – Мне кажется, ваш сын может добиться почти всего. Если сильно захочет.

Невысокая француженка повернула к ней большие черные глаза.

– Я так благодарна вам и вашему мужу за дружбу с моим сыном. Я никогда не забуду этого чудесного подарка.

У Александры тоже выступили слезы.

– Если бы мой муж сейчас был здесь, он гордился бы Жан-Полем.

Мари-Клер улыбнулась:

– Ваш муж будет замечательным отцом. Он сам этого не подозревает, но я знаю. Я говорю правду. Попомните мои слова.

Александре хотелось иметь ребенка от Дамиана, но она не представляла, что это желание будет таким сильным. Она прикусила задрожавшую губу и невольно приложила руку к животу. Может быть, она уже носит в себе это дитя. Дай Бог, чтобы так и было и чтобы Дамиан хотел его так же, как она.

Лишь бы его обещание оказалось правдой и они вернулись в Англию. Вспоминая его слова, она невольно думала об отношении к нему Жан-Поля. Любовь мальчика была чиста и не стеснена никакими обстоятельствами. Чем дольше она размышляла об этом, тем больше убеждалась, что не имело значения, на чьей стороне ее муж.

Не важно, что он сделал и во что он верит. Важно, что она его любит и надеется, что он ее тоже.

Если б только он вернулся, она сказала бы ему это.

Только бы с ним ничего не случилось.

Она сжала руку Мари-Клер. Тревога опять выплеснулась наружу.

Александра отвернулась от окна и оставила женщину любоваться сыном. Поднимаясь в свою комнату, она мысленно молилась о благополучном возвращении Дамиана.

Виктор Лафон остановился перед дверью. Дальше начиналась лестница, а прямо за ней – маленькая темная камера, расположенная точно под канцелярией префекта полиции. Рядом с полковником стоял лейтенант Кольбер. Сержант Пикерель находился внизу с арестованным.

– Не знаю, – сказал Кольбер, щуря острые глазки, – стоит ли предъявлять ему обвинение в краже документов?

Лафон покачал головой:

– Пока рано. Сейчас мы дадим ему веревку и посмотрим, полезет ли он в петлю.

Полковник получил четкое предписание: до той поры, пока неизвестно, попали ли бумаги государственного значения в руки врага, не разглашать сведений о краже в конторе конструктора.

– Сам он не мог их выкрасть, – сказал Кольбер. – Майор не выходил из помещения.

– Безусловно, Фэлон не брал чертежей. Но он один из немногих, кто знал об их существовании. У меня нет ни малейших сомнений, что за этой кражей стоит именно он. Надеюсь, нам удастся выявить сообщника.

– А что вы думаете о женщине?

– Я уже послал за ней.

– Вряд ли она могла это сделать.

– Маловероятно. Смелости ей, конечно, хватило бы. Но Пьер не заметил, чтобы она выходила той ночью. Даже если это сделала она, то ей кто-то помогал. Для женщины это слишком сложная задача.

– Может быть, Сент-Оуэн? Ведь нам известно, что она встречалась с ним.

– Жюль постоянно путается с женщинами. Я считаю, что у нас недостаточно оснований подозревать его. Думаю, что это были любовные свидания. Правда, раньше он козырял своим несогласием с политикой императора. Можно, конечно, и его допросить. Не помешает. – Кольбер кивком выразил согласие. – А женщина может дать ключ к разгадке, – продолжал Лафон. – Майор, несомненно, питает к ней слабость. Если через нее что-то выяснится, имеет смысл поторговаться. Пообещаем ему, что отправим ее домой, если он вернет документы.

– Я другого мнения о Фэлоне. Думаю, он скорее станет торговаться о своей отправке, а не жены.

– Возможно, вы правы. В любом случае это скоро выяснится. Так или иначе бумаги мы вернем и заодно узнаем, кому майор хотел их продать.

– Ясно кому.

– Вы думаете, он работает на англичан? Вряд ли. Наши люди так и не получили ни одной улики против него. Я полагаю, он мог продать бумаги тому, кто больше заплатит. Сейчас по меньшей мере полдюжины стран не пожалели бы никаких денег за эти чертежи.

– Царица небесная, а мне и в голову не приходило!

– Не случайно генерал поручил мне это дело. Я дольше всех знаком с майором и знаю его лучше, чем кто-либо. Если кто-то и сможет выяснить правду, так это я.

Кольбер улыбнулся:

– При помощи сержанта Пикереля.

Лафон покосился на тяжелую деревянную дверь. Он знал, что скрывается за ней. Образно представив страшную картину, он невольно содрогнулся.

– Пытки – отвратительная вещь. Честно говоря, я надеялся, что нам не придется к ним прибегать. И потом, я не думаю, что от майора можно чего-нибудь добиться таким способом.

Кольбер тоже посмотрел на дверь. Даже через толщу дерева были слышны глухие удары.

– Я знаю, что вы пошли на это скрепя сердце. Во всяком случае, мне казалось, что до сих пор вы относились к майору с уважением. Могу выразить вам сожаление. Лично мне этот человек всегда был неприятен.

– Война есть война. На ней все дозволено.

– К сожалению, это так.

Лафон толкнул дверь и заглянул вниз. Проход, начинавшийся за лестницей, был настолько темным, что стен не было видно уже на расстоянии нескольких шагов. Полковник заставил себя не думать о том, что скрывается в тени, и сосредоточился на маленьком светящемся кружке в конце лестницы.

На старом письменном столе со множеством зазубрин стояла масляная лампа. По обеим сторонам тоннеля из маленьких медных рожков торчало по факелу. Их мигающий свет привносил в и без того страшную картину зловещий оттенок.

Сержант Пикерель стоял, широко расставив толстые ляжки. Его мясистые руки были сжаты в кулаки, каждый величиной с мяч. Напротив него сидел майор, привязанный к стулу. Его тело бессильно опало на веревках. Один глаз опух и полностью закрылся. Губа была рассечена возле угла и тоже вздулась.

Виктор Лафон старался казаться спокойным.

– Дайте мне знать, когда приведут женщину, – сказал он Кольберу и приготовился сойти вниз.

Майор, услышав слова, наводящие ужас, поднял голову. Пытаясь распрямить избитое тело, он впился в полковника синими глазами.

За окном была одна темнота – ни луны, ни звезд. И по-прежнему никаких известий о Дамиане. Ветер стегал ветвями по стеклам. Этот звук еще больше взвинчивал нервы. Александра изнемогала от усталости, но тревога заставляла ее оставаться на ногах.

Наконец она отошла от окна и собралась спуститься в холл, чтобы хоть как-то отвлечься. Когда Александра дошла до середины коридора, ее внимание привлек громкий стук во входную дверь. Это был тревожный звук, резкий и решительный. Она бросилась вниз по лестнице. От волнения у нее высохло во рту и сдавило грудь.

Пьер уже выбежал в холл и суетился у двери, что-то бормоча. Александра торопливо шла за ним по черно-белому мрамору, чувствуя, как тяжело стучит ее сердце.

– Добрый вечер, мсье, – сказал дворецкий, открывая дверь. – Что вам угодно?

– Жюль, каким образом…

Она осеклась, увидев его встревоженное лицо.

– Мне нужно срочно поговорить с вами. Это очень важно.

Не обращая внимания на маленького черноволосого дворецкого, он прошел в холл и, схватив ее за руку, увлек в коридор.

– Жюль, ради Бога, скажите, что случилось?

Через секунду они были в кабинете. Когда дверь закрылась, Александра быстро повернулась и посмотрела ему в лицо.

– Я точно не знаю, – сказал он, – но что-то произошло. Отправляйтесь к себе и возьмите накидку. Захватите еще пару удобных туфель. Вам нужно немедленно уходить отсюда.

– Почему? Скажите наконец, что стряслось? Жюль нахмурился еще сильнее.

– Ваш муж арестован. Они обнаружили пропажу документов. Сегодня днем. И обвиняют его.

– Но они же знают, что он не мог этого сделать. Он же все время находился с ними!

– Они считают, что он организовал похищение. Теперь они хотят захватить вас. За вами уже послали солдат. Сейчас они прибудут сюда.

– Господи, что же будет?!

– Только не волнуйтесь. Берите накидку и туфли, как я сказал. Быстрее, Александра. У нас мало времени.

Она побежала наверх и, преодолевая страх, принялась собирать небольшой дорожный саквояж. Напоследок она запихнула в него пару коричневых туфель и, схватив накидку, побежала в холл. У выхода Жюль взял ее под руку, и они быстро покинули дом. Он усадил ее в небольшой черный фаэтон и сел рядом.

– Куда мы едем?

– В гостиницу «Марбёф». Бернар уже там с фургоном.

Он увезет вас из города на север. Вы еще можете мо успеть на судно в Гавре.

Ее мозг отказывался воспринимать все, что говорил Жюль. Единственное, о чем она думала, это об аресте Дамиана.

– В гостиницу «Марбёф»? – тупо повторила она.

– Да. Бернар отвезет вас на север.

– А как же… Дамиан?! Жюль сжал ей руку.

– Мне очень жаль, дорогая, но ему нельзя помочь. Она словно вросла в сиденье.

– Что значит нельзя помочь? – Наконец она пришла в себя и начала медленно соображать. – Мы должны вырвать его оттуда. Дамиан невиновен.

Жюль только молча покачал головой.

– Где он? – настаивала она.

– В катакомбах, – после долгого молчания сказал Жюль. – Сейчас он в камере под канцелярией префекта полиции. Потом его обычным порядком переведут в военную тюрьму.

– Катакомбы… Какой ужас! Боже мой, как они могли?!

Глаза Александры наполнились слезами, когда она представила подземелье, о котором рассказывали страшные вещи. Говорили, что оно сохранилось со времен Римской империи. Некогда это были гигантские известковые карьеры. Во время Террора катакомбы стали последним убежищем для тысяч узников, приговоренных к казни на гильотине. И теперь Дамиан должен сидеть в одной из грязных камер, среди истлевших костей и сгнивших трупов. Думать об этом было невыносимо тяжело.

– Я просто обязана освободить его, – тихо сказала она, утирая слезы. – Он не останется там.

– Вы должны слушаться меня, дорогая.

– Нет! Это вы должны меня слушать! Я не хочу, чтобы Дамиан страдал из-за меня. Это была моя идея похитить чертежи.

– Если бы мы не выкрали их, он сделал бы это сам.

– Да, сделал бы и тем самым подтвердил, что всегда говорил правду. Я не сомневаюсь в его честности.

– Зато генерал Моро другого мнения.

– Что вы имеете в виду?

– Генерал считает, что ваш муж рассчитывал сорвать большой куш. Наполеон со своей армией представляет большую угрозу для многих стран. Любая из них могла бы заплатить огромную сумму за эти бумаги. Вот зачем они понадобились ему.

– Меня… меня не интересует, для чего они были нужны ему. И мне безразлично, кому он собирался их продать. Все это для меня больше ничего не значит. Ничего! Я люблю его, Жюль. И намерена ему помочь. Что бы вы ни говорили и ни делали, вы не сможете меня остановить.

Сент-Оуэн чуть слышно выругался.

– Высадите меня, Жюль. Я найму кабриолет и доеду одна. Ни к чему вам ввязываться в эту историю. Достаточно того, что вы уже сделали. Более чем достаточно. С этой минуты я буду действовать самостоятельно.

Жюль резко натянул поводья, и небольшой черный фаэтон тут же остановился.

– Неужели вы считаете, что я позволю вам поехать туда?

– Жюль, не надо меня удерживать. Пожалуйста. Я должна это сделать.

Белокурый мужчина окинул ее суровым взглядом и вздохнул.

– Поймите, – сказал он шепотом, – если вы даже скажете им правду, это ничего не решит. Они могут убить вас обоих, чтобы обезопасить себя от утечки информации.

– Как еще я могу спасти его?

– Попытайтесь помочь ему бежать.

После этих слов у нее появился проблеск надежды.

– Вы думаете, это возможно?

– Шансы невелики, но есть.

– Как это сделать?

Жюль заставил лошадь отвернуть от гостиницы «Марбёф» и пустил ее по боковой улочке.

– Есть потайной ход в катакомбы в районе площади Ден-фер-Рошеро. Обычно там не бывает усиленной охраны. Я думаю, мы сумеем оттуда проникнуть в тоннель. Правда, не в тот, который нам нужен, а в другой. Но он пересекается с тем, что расположен под кабинетом префекта полиции.

– Вы что, были там?

– Один раз. Они довольно часто пользуются тоннелем.

Несколько месяцев назад мы вчетвером ходили туда. Пытались помочь одному нашему товарищу.

– И как, удачно?

– К сожалению, нет. Нас заметили. Одного убили, другого поймали. А нам двоим удалось скрыться.

Александра нервно облизнула губы.

– Как жаль. Извините. Он пожал плечами.

– Может быть, в этот раз получится.

– Будем молиться, – сказала она.

Мысленно она уже была в катакомбах. Будет ли Бог милостив к ним? Не прибавится ли к тысячам тел, уже погребенных в этой чудовищной могиле, еще три?

Виктор Лафон стоял наверху с наружной стороны двери.

– Она исчезла, – доложил вернувшийся Кольбер. – Убежала с Жюлем Сент-Оуэном.

– Черт побери! – Лафон ударил кулаком по двери. – Значит, он знал, что мы пошлем за ней.

– Возможно, это совпадение. Она могла отправить ему записку, что мужа вызвали к начальству. Кто знает, может, ждала случая, чтобы сбежать с любовником?

– Может, и так, хотя сомневаюсь. Скажите, чтобы перекрыли все дороги из города. Сделайте все, что можно. Пусть задерживают всех подозрительных.

– А что будем делать с Фэлоном? Будем припирать его с бумагами?

– Еще рано. За это время он не мог узнать, что попытка удалась. А мне не хочется доставлять ему это удовольствие. К тому же у нас пока нет ответа на другие вопросы. – У него вздулись желваки, но он тотчас овладел собой. – Однако теперь, вероятно, у нас появилось отличное оружие. У меня есть одна мысль. Как управитесь с распоряжениями, подходите. Посмотрим, что из этого получится. Лейтенант быстро отдал честь.

– Слушаюсь. Я скоро вернусь.

Лафон снова спустился в подвал. Майор потерял сознание. Веревки, перетянувшие грудь, впились в мышцы. Голова бессильно свесилась. Густые черные кудри в беспорядке упали на лицо.

– Приведите его в чувство, – приказал Лафон сержанту.

Плотный мужчина замычал и потянулся к луженому ведру, наполовину заполненному водой. Он выплеснул воду в окровавленное лицо майора и отшвырнул ведро. Фэлон застонал и открыл глаза.

– Хорошо, что вы еще не отдали Богу душу, майор, – сказал полковник, встретившись с гневным взглядом синих глаз. – У меня для вас есть интересные новости.

– Что вы можете мне сказать интересного, Виктор? Дамиан продолжал смотреть на человека, державшего его в плену, стараясь не дать глазам закрыться. У него болели ребра, мышцы, суставы, все тело до последней косточки. Он избегал глядеть на стены, зная, что ужас, который он увидит, поможет противнику сломить его волю. И весь этот кошмар вокруг него, и эти новости – все это было частью большой игры. А для выколачивания нужной информации на подхвате стоял сержант, хорошо знавший свое дело.

– Вы уверены, что мне нечего вам сообщить? – сказал Лафон. – А я думаю, вам будет небезынтересно узнать кое-что о вашей жене. Пока вы… находились здесь, она убежала с любовником.

У Дамиана изогнулась бровь.

– В самом деле? И кто этот любовник?

– Жюль Сент-Оуэн. – Лафон замолчал, решив немного поманежить майора неожиданным известием. – Я думаю, вы помните этого человека. Красивый блондин, очень независимый, с прочным положением. Ваша жена встречалась с ним в течение какого-то времени.

– Вы, вероятно, выжили из ума, если считаете, что я поверю в этот бред.

– Не верите? Тогда я могу продолжить. Сент-Оуэна несколько раз видели у вашего дома. Мы дважды следили за вашей женой, когда она ходила к нему на свидания в «Кафе де Валуа». – Полковник подвинулся ближе к свету факелов. – Послушайте, что я вам скажу, Фэлон. Вспомните императорский бал. Вы видели, как они танцевали? А как он смотрел на нее во дворце у генерала? Как он искал встречи с ней? Если уж я заметил, то вы тем более должны были видеть. Подумайте как следует. Может быть, вы поймете наконец, что я говорю правду.

Дамиан насторожился. После слов полковника что-то всколыхнулось у него в мозгу. Сначала это была тонкая ниточка, не более чем ненавязчивая мысль, прокладывавшая дорогу сомнениям. Во всяком случае, думал он, часть высказываний Лафона была близка к истине. Сент-Оуэн проявлял к Александре не просто интерес, а нечто большее. Не случайно в течение какого-то времени Дамиан считал, что между ними что-то есть, так как замечал ответный интерес со стороны Александры.

Раз возникшие сомнения начали устрашающе разрастаться, затмевая разум.

– Зачем вы мне все это рассказываете? Даже если это правда, чего вы хотите от меня добиться?

– Ответов на некоторые наши вопросы. Теперь, когда вы знаете о лояльности своей жены, может, приоткроете правду о себе? Как давно вы работаете против нас?

– Я работаю на вас, Виктор. Целых восемь лет. Если вы думаете иначе, то это просто глупо.

– Мы предлагаем вам выгодную сделку, Фэлон. Женщина дважды предала вас. Выкиньте ее из головы. Подумайте о себе. Сообщите нам нужные сведения – и мы подумаем о вашем освобождении.

Дамиан послал плевок под ноги полковнику.

– Убирайтесь к черту, Лафон.

– Сержант Пикерель, – сказал Лафон, поворачиваясь к солдату, – может быть, вы убедите майора отвечать на вопросы?

Дамиан совсем не думал о тех жестоких ударах, которые его ожидали. Его мысли витали вокруг Александры. Несомненно, Лафон сказал правду, и ему не давал покоя этот факт. За восемь лет он хорошо изучил полковника. Он не был лгуном и никогда не блефовал. Александра точно убежала с Сент-Оуэном. Не ясно только одно: почему она это сделала?

После первого удара под ложечку от боли закружилась голова и затошнило. Однако жена и Жюль Сент-Оуэн не ушли из мыслей. Может быть, Сент-Оуэн узнал о его аресте и, поняв, чем это грозит Александре, пришел ей на помощь? Такой вариант был возможен, хотя маловероятен. Вряд ли мужчина мог выяснить это за столь короткое время. За этим вопросом напрашивался второй. Если он хотел помочь его жене, то почему? Зачем ему рисковать жизнью ради женщины, с которой он едва знаком?

А как объяснить упомянутые Лафоном встречи? Для чего она приходила в кафе? Какие мотивы, кроме тех, что ей приписывал Лафон, могли двигать ею?

Пикерель ударил Дамиана кулаком в челюсть. Голова графа откинулась назад, и он отключился. Но быстро пришел в себя. С возвращением сознания перед глазами возник образ Александры. Она улыбалась ему кроткой благодарной улыбкой за то, что он помог Жан-Полю. Но почему она ходила к Сент-Оуэну? Неужели действительно стала его любовницей? Преследовавшие его вопросы выворачивали душу. Он уже готов был прекратить сопротивление и поддаться водовороту черных мыслей, когда неожиданно нашел ответ.

Она поступила так потому, что не доверяла ему. Хотя ему самому безумно хотелось завоевать ее доверие, в действительности за все это время он не сделал ничего, чтобы изменить положение вещей.

Александра мечтала уехать домой. Вероятно, Сент-Оуэн предложил ей помощь. Он владел судами и мог успешно выполнить эту задачу. Несомненно, будучи человеком, искушенным в любовных делах, он знал, чем прельстить ее. Александра, несмотря на браваду, по наивности поверила ему.

Представляя жену с Жюлем, он почувствовал такую боль в груди, словно ему вонзили нож в сердце. Вероятно, Сент-Оуэн не только доставит ее в Англию, но и захочет остаться с ней. Или просто задумал соблазнить ее. Потешится, пока не надоест, а потом избавится.

Последовал удар в живот, заставивший его согнуться пополам. Но это было ничто в сравнении с раной в сердце. Жестокая боль расползалась на легкие, выдавливая из них воздух, и тугим узлом сдавливала горло.

То, что происходило с ним самим, больше не имело значения. Угнетал только страх за Александру. За нее одну. Но у него не было возможности узнать, где она сейчас и сможет ли вернуться домой.

Ему также не суждено узнать, что произошло между нею и Сент-Оуэном, хотя теперь и это потеряло смысл. Сейчас он отчетливо осознал свою вину перед ней и желал ей только спасения.

Но как бы он этого ни хотел, он уже ничего не мог изменить и понимал, что больше никогда не увидит своей жены.

Глава 22

– Давайте руку.

Александра протянула трясущиеся пальцы. Жюль тотчас принял их и крепко зажал в ладони. Она почувствовала, как в нее вливается уверенность и прибавляются силы. Его красивое лицо освещалось небольшим фонарем, который они отцепили от стенки кареты перед спуском в подземелье. Она благодарно улыбнулась своему спутнику.

– Так лучше? – спросил он.

– Намного. Совсем другое дело. Спасибо.

– Не за что. Я рад помочь вам.

Жюль не собирался отпускать ее руку, и она была ему признательна за поддержку.

Остались позади последние ступеньки, и они оказались в тоннеле, среди сырости и грязи. Александра сразу ощутила странный смрад. Чуть позже она поняла его происхождение. Он исходил от истлевших тряпок. Александра содрогнулась, представив, какой запах должны иметь разлагающиеся останки. Однако вопреки ее ожиданиям тошнотворный трупный запах здесь отсутствовал. Жюль объяснил, что с тех пор, как перестали пользоваться этой частью карьера, прошел на один год. Поэтому часть тел погибших мумифицировалась, а от других вообще остались одни скелеты.

Вскоре она убедилась, что он говорит правду. В наводящих ужас отблесках фонаря за поворотом показались штабеля ссохшихся тел. Многие из них были обезглавлены. Отделенные черепа с зияющими глазницами были свалены здесь же, у стен. От этой жуткой картины у нее начались спазмы в желудке и тошнота поползла к горлу.

– Боже, какой ужас!

Она вцепилась в руку Жюля.

– Не бойтесь, дорогая. Они уже никого не тронут.

– Я… я знаю, – преодолевая страх, проговорила она. – Мне жаль их. Это так…

– Не продолжайте. Я чувствую то же, что и вы. Не каждый, имей он даже железные нервы, способен вынести подобное зрелище. Старайтесь смотреть себе под ноги. Пойдемте. Нужно торопиться.

Александра заставила себя идти дальше, поглядывая вниз и стараясь не выпускать из поля зрения небольшое светящееся пятно. Она с усилием вдыхала сырой воздух и чувствовала, как беспорядочно бьется сердце.

– Какие странные звуки. Что это?

Она остановилась, услышав шорохи и резкий писк, сопровождаемые эхом от стен тоннеля.

– Не обращайте внимания. Идите. Только смотрите под ноги.

– Скажите, Жюль.

– Крысы, – ответил он, еще крепче сжимая ее руку и подталкивая вперед.

Она старалась не замечать отвратительных тварей и, преодолевая леденящий ужас и дрожь, шла дальше.

– Мы почти добрались, – прошептал он перед очередной развилкой и остановился. – Сейчас нужно быть осторожнее. Наши шаги слишком слышны. Смотрите внимательнее, куда ступаете.

Александра молча кивнула. Однако он не двигался.

– Побудьте здесь. Я сейчас вернусь. Пойду посмотрю, что там впереди.

Жюль оставил ее в небольшом круглом пятне света. Она удивилась, как он собирается что-то разглядеть без фонаря в такой кромешной тьме. Его шаги удалялись и вскоре совсем стихли.

Ее затрясло. Она плотнее завернулась в накидку. В тишине пещеры гулко падали капли воды с потолка. От влаги комочки осыпавшейся земли под ногами превращались в грязную жижу. Крысы на время перестали шуршать, но из темноты все еще доносились какие-то неясные звуки. Слава Богу, что она не знала их происхождения. Затаившись в проходе, она с тревогой ждала возвращения Жюля и не переставала думать о муже. Дамиан находился где-то здесь, рядом. Она молила Бога, чтобы им удалось вовремя добраться до него.

Вокруг в полной темноте только слабо поблескивала галька на стенах. Александра вздрогнула и резко повернулась на звук. Затем с облегчением вздохнула, когда в свете лампы появился Жюль.

– Я видел его, – сказал он. У нее подпрыгнуло сердце. – Это там, где тоннель снова раздваивается. В том месте стоит стражник. Я должен его обезвредить. Тогда мы сможем освободить вашего мужа.

– Как он?

– Я толком не разглядел. Это довольно далеко, почти в самом конце тоннеля.

– Он один или там есть кто-то еще?

– Я видел около него только одного человека. Как только я покончу с охранником, займусь им. А вы тем временем пойдете дальше и освободите мужа.

Она проглотила комок в горле.

– Если что-то случится, – продолжал Жюль, – найти дорогу будет несложно. Нужно только все время держаться левой стороны. До лестницы всего четыре поворота. А там сразу же попадете на улицу.

– Ничего не должно случиться, – твердо сказала она. – Освободим Дамиана и все вместе уйдем отсюда.

– Обязательно. Я не сомневаюсь. Но на всякий случай… запомните – все время налево.

Александра и думать не желала о такой возможности. Жюль должен вернуться назад вместе с ними. Она сосредоточилась и начала двигаться вперед, осторожно переставляя ноги.

Они сделали последний поворот перед развилкой, и Жюль заставил ее остановиться на середине пролета.

– Нужно оставить фонарь. Как только подойдем к развилке, там будет свет у поста.

– Хорошо.

Она отдала Жюлю фонарь, и он поставил его возле стены. Желтые лучи высветили череп с пустыми глазницами и щелью между челюстями. Рядов десять высохших трупов, уложенных поленницей, доходили до самого потолка. То, что раньше было человеческой плотью, напоминало вяленую говядину на костях. Головы с длинными свалявшимися волосами, запавшими в ямы глазниц, наводили ужас. Александра подавила тошноту.

– Пойдемте, – сказала она.

– Я должен вас предупредить.

– Да?

– Похоже, ваш муж сильно избит. Но я думаю, он сможет идти.

– О Боже!

– Дамиан – сильный человек. Ему, вероятно, бывало намного хуже.

Александра представила печальную картину и вновь взмолилась, чтобы Бог больше никогда не посылал страданий ее мужу.

Они с Жюлем двинулись в темноту и сделали последние несколько шагов. Вблизи развилки горел свет и была видна дорога. Жюль увлек Александру в нишу и протянул ей короткий нож.

– Кажется, они привязали его на совесть. Вам нужно будет перерезать веревки. Я пойду посмотрю, что делает стражник. Стойте здесь, пока я вернусь.

Он крадучись пошел вперед, останавливаясь каждый раз, как только наступал на гальку. Охранник насторожился, услышав шум, обернулся и пристально посмотрел в темноту. Не заметив ничего подозрительного, солдат стал медленно удаляться в противоположную сторону. Жюль бесшумно скользнул дальше и оказался у него за спиной. Солдат был ниже его ростом, и потому Жюль без труда обхватил его за шею и начал душить.

Александра закусила губу, видя, как стражник оседает в его руках. Жюль справился с солдатом в считанные секунды и оттащил безжизненное тело в темный угол.

С другого конца тоннеля послышался шум.

– Эй, Анри, где ты?

Голос принадлежал стражнику, находившемуся возле Дамиана.

Жюль быстро потащил Александру обратно. Между тем мощный мужчина медленно двигался в их сторону, к своему товарищу.

Жюль глухо пробормотал:

– Мой Бог, сейчас я тебя угощу. Будешь у меня хлебать из тухлой лужи.

Как только охранник ступил в темноту, Александра тихо прошмыгнула у него за спиной, предоставив Жюлю распоряжаться его судьбой.

Сзади послышались звуки завязавшейся драки – непрерывно сыпавшиеся удары, кряхтенье и стоны. Она не могла терять времени и, не дожидаясь исхода, побежала к источнику света в конце коридора. Там, уронив голову на грудь, находился темноволосый мужчина, привязанный к стулу.

– Дамиан? – дрожащим голосом позвала она и опустилась возле него на колени. – Дамиан, любимый мой. Это я, Александра.

Она ласково произносила слова и осторожно убирала с его лба влажные вьющиеся пряди. От прикосновения ее пальцев он пошевелился. Затем распрямился и медленно поднял голову. Александра смотрела на него со смешанным чувством страха и жалости, а также с такой любовью, на которую вряд ли была способна какая-нибудь другая женщина.

– Александра? – повторил он с болью и усталостью в голосе.

У него закружилась голова, и его невольно потянуло назад, в безопасное забытье. Он попытался открыть глаза. Окружающее вырисовывалось неясно, как в тумане. Секунды отсчитывались еще медленнее, чем неровные глухие удары сердца. Может быть, ему просто послышалось, как она назвала его имя?

Прохладные пальцы пробежали по его щеке.

– Да, дорогой, это я. Я здесь, рядом. Я пришла увести тебя отсюда.

Дамиан попытался облизнуть губы. Ему хотелось окончательно прийти в себя и убедиться, что он не ослышался. Вместе с тем что-то удерживало его и оберегало от кошмара, который мог начаться, если он откроет глаза. Поэтому он только невнятно забормотал. Но к своему удивлению, услышал тихий ответ и почувствовал, как натянулись веревки на груди. Дамиан понял, что кто-то пытается его отвязать.

Нож, блестевший в лучах лампы, быстро ходил взад-вперед. Когда свалилась первая веревка, Дамиан повалился вперед. Наверное, он упал бы, если бы тонкая рука не схватила его за плечи и не прислонила к спинке стула.

– Все в порядке, милый, – прозвучал дрожащий женский голос. – Как только мы уйдем отсюда, тебе станет лучше.

– Александра?.. – еле слышно прошептал он, все еще не веря, что она может быть здесь.

Он попытался справиться с дрожью, неожиданно охватившей его тело, и в этот раз открыл веки. Его глаза уперлись в ее лицо – рубиновые губы, прекрасные волосы и… самые прекрасные в мире зеленые глаза.

– Ты… вернулась, – неуверенно произнес он, так как ум его все еще отказывался верить в невозможное.

Она до боли прикусила трясущуюся нижнюю губу.

– Боже мой! Неужели ты думал, что я смогу тебя оставить?

– Сент… Оуэн. Ты ушла с… Сент-Оуэном.

Он произнес эти слова и понял, как бессмысленно верить в это. Александры не могло быть здесь – он разговаривает с призраком. Дамиан посмотрел на ужасающие горы трупов, черепа и обезглавленные тела. Настоящее чрево ада. Неудивительно, что у него начались галлюцинации.

– Нет, мой любимый, – снова прозвучал ее голос, пока нож яростно перепиливал веревку вокруг ног. – Я не уходила с Жюлем. Я никогда не покину тебя. Никогда.

– Александра…

Казалось, он был не властен над собой и потому не переставал произносить ее имя. Дамиан не мог оторваться от образа, так похожего на нее. От этого необыкновенного видения боль пронизывала сердце.

Он вспомнил тот вечер, когда она пришла к нему в гостиницу. Вспомнил, как Александра не могла скрыть своих чувств и как он оскорбил ее. У него все заныло внутри. Ему хотелось проклясть себя за тот поступок.

– Все будет хорошо, – раздался тот же тихий голос. Нож продолжал пилить. Очаровательный призрак в неестественном ореоле от лампы тоже не исчезал.

Безумие! Как ему могло пригрезиться, что она здесь?!

– Дамиан, ты слышишь меня?

Александра нежными тонкими пальцами взяла его за подбородок и заставила посмотреть ей в лицо. Он в недоумении замотал головой. Как несуществующие вещи могут выглядеть как настоящие?

– Дамиан, я люблю тебя.

У него перехватило горло. Он уставился на странное привидение с такими же прекрасными глазами, как у нее, мечтая только об одном – упасть в воображаемые объятия и слушать слова, о которых так долго мечтал. Как редко он слышал в своей жизни эти слова. И еще реже встречал людей, вкладывавших в них истинный смысл.

– Дамиан, ты слышишь меня? – Кто-то осторожно встряхивал его. Последние несколько слов разделялись длинными паузами: – Я говорю… я… люблю тебя.

Слезы обожгли ему глаза. Он пытался прогнать их или остановить, но они слились в огромные капли и начали стекать по щекам.

– Повтори, – прошептал он. – Я хочу услышать это еще раз. Скажи, прежде чем уйдешь.

– Я не уйду! Я не уйду без тебя! – повторяла она сквозь рыдания. – Я люблю тебя. Боже, как тяжело. Сколько страданий. Я, наверное, не вынесу этого. Дамиан, ради Бога, скажи, что слышишь меня.

Образ обретал все более живые черты. Все выглядело совершенно правдоподобно. Перед ним было ее лицо. Он видел, как она безумно переживает за него. Александра любила его. И она не убежала с Жюлем.

– Ты… не бросила меня, – прошептал он. – Ты не уходила.

– Я уйду отсюда только с тобой, – сказала она, когда наконец была отвязана последняя веревка. – Мы вместе покинем это проклятое место!

Она снова встряхнула его, но Дамиан не мог подняться.

– Тебе нужно уйти с… Сент-Оуэном, – сказал он видению. Он произнес то, что соответствовало его прежнему настроению, хотя ум противился этой мысли. – Я не принесу тебе счастья. До сих пор я причинял тебе только зло. Я сам не понимаю, что я за человек.

Он не хотел говорить этого. Но он сказал правду. Раньше Дамиан слишком много лгал, слишком много играл. Много лет притворялся и сбивал с толку других. Но, как оказалось, обманул самого себя.

Тонкая рука осторожно коснулась его щеки.

– Успокойся, – сказало видение. – Я знаю, кто ты. Ты – существо из множества частей. В тебе соединились все твои роли. Ты – тот, о ком я всегда мечтала. В тебе есть то, что мне всегда хотелось видеть в мужчине. И я люблю тебя такого, какой ты есть.

Он увидел в глазах, заполнившихся слезами, выражение любви. Боль в сердце утихла, и в голове впервые началось настоящее просветление. Размытое пространство вокруг него наконец перестало колыхаться. Шум в ушах прекратился. Время и сердце вошли в прежний ритм.

– Александра, – прошептал Дамиан, удивляясь, что она все еще здесь. – Боже! Как ты сюда попала?

Александра обхватила его дрожащими руками и осторожно поцеловала в распухшие губы.

– Сейчас не время объяснять. Нужно быстрее бежать отсюда.

Она просунула руки ему под мышки, помогая подняться. Он привалился к ней и сказал:

– Тебе не нужно было приходить. Нужно было остаться с Сент-Оуэном. Он бы отправил тебя домой. Ты должна была…

– Я много чего должна была сделать. Но самое главное я сделала. Сейчас нам нужно уходить.

Теперь у него в голове была полная ясность. Он послушно поднялся с помощью жены и, опираясь на нее, заковылял к тоннелю. Так они дошли до поста. Дамиан, размявшись, начал двигаться намного увереннее.

Александра забрала лампу с изрезанного стола у стены, и они пошли дальше. У развилки она остановилась.

– Мы пришли вместе с Жюлем, – сказала она. – Он узнал, что они бросили тебя в это подземелье, и показал мне дорогу. Это он убрал охрану. – Она огляделась и, не увидев никого, встревожилась. – Где же он? Господи, наверное, с ним что-то случилось. Он должен был ждать нас здесь. Дамиан выпрямился и высвободился из ее рук. Ему потребовались неимоверные усилия, чтобы устоять без ее поддержки.

– Постой здесь, – приказал он.

– Но ты же так слаб, чтобы…

– Теперь, когда ты здесь, нет. Не волнуйся.

Он взял лампу и пошел вперед. Сначала неловко, но потом все увереннее, потому что ему помогала любовь. Александра рисковала жизнью ради него и сказала, что любит его. А как он любил ее – лучше его знал только Бог.

В темноте кто-то застонал. Он остановился и прислушался. И снова послышался тихий стон. Дамиан пошел на звук. Александра последовала за ним.

– Это где-то здесь, – тихо сказал он и вдруг вскрикнул, рассмотрев во мраке упавшего человека. Сент-Оуэн лежал в расползшейся луже крови. Рядом поблескивало серебристое лезвие ножа с костяной ручкой. В нескольких футах находилось тело сержанта Пикереля с неестественно согнутой шеей.

Дамиан услышал за спиной шуршание юбок. Александра опустилась на колено рядом с ним.

– О Боже! Не может быть. Господи! Жюль… Белокурый мужчина, услышав голос, произнесший его имя, открыл голубые глаза. Увидев Александру вместе со стоявшим рядом Дамианом, он улыбнулся.

– Ну вот… дорогая… выходит… не зря шли. В конце концов… нашли… своего мужа… А теперь вам нужно уходить.

Александра закусила губу.

– Жюль…

Дамиан услышал боль в ее голосе, когда она протянула руку к светловолосому мужчине. В другое время это вызвало бы в нем ревность. Но в эту минуту он испытывал только сочувствие, понимая, что жена теряет доброго и преданного друга.

Сент-Оуэн сжал ей руку.

– Делайте… как я говорю. Уводите мужа и… дай вам Бог удачи.

– Я не могу бросить вас, Жюль. И не сделаю этого. Дамиан, скажи ему, что мы не оставим его здесь.

Дамиан понимал, что их уход не терпит отлагательства. Знал это и Сент-Оуэн. Не то что минута, каждая секунда могла оказаться роковой. Но стоило Дамиану увидеть искаженное страданием лицо жены, как он осознал, что ему делать. Он скорее сам лишится жизни, чем допустит, чтобы она вновь разочаровалась в нем.

– Рано вы складываете крылья, Сент-Оуэн. Нас все-таки трое. Сообща как-нибудь выберемся из этого ада.

Пошатываясь на нетвердых ногах, он наклонился к мужчине и стал поднимать его. Александра последовала его примеру.

– Нет, – запротестовал француз, – не теряйте времени. Никто не стал его слушать. Вдвоем они поставили его на ноги. Затем Александра оторвала кусок ткани от нижней юбки и, сделав тампон, приложила к ране.

Жюль тихо застонал и уронил голову на грудь. Дамиан просунул руку ему под мышку, Александра сделала то же с другой стороны, и все трое, шатаясь, пошли вперед.

– Все время налево, – подсказывала Александра. Они дошли до развилки, повернули и побрели дальше, делая бесчисленные остановки для отдыха. Наконец они добрались до лестницы. Дамиан не верил, что им удалось проделать этот длинный путь. Теперь оставалось осилить подъем.

– Сейчас нам туго придется, – сказал Дамиан, переведя дыхание.

– Мы должны справиться, – сказала Александра, и он вспомнил, как она говорила такие же слова Жан-Полю.

Немного восстановив силы во время короткой передышки, Дамиан поднял Сент-Оуэна, и они втроем начали взбираться на ступени. Александра как могла подпирала со своей стороны плечо француза.

Покачиваясь и спотыкаясь, они постепенно приближались к цели. Несмотря на боль и неуверенность, каждый шаг прибавлял им надежды.

Сзади в тоннеле послышался шум. Дамиан замер в ужасе.

Что это? Вернулся Лафон и обнаружил его исчезновение? Неужели полковник не отступится и прикажет своим людям преследовать его до конца, чтобы прикончить в этом мерзком коридоре? Если побег сорвется, их всех постигнет печальная участь.

Дамиан подавил страх и ярость и сделал еще несколько шагов. Когда они оказались на улице, прохладный ночной воздух сразу оживил его. Он жадно вдыхал его полной грудью.

– Экипаж за углом, – сказала Александра, дышавшая так же неровно, как и он.

Дамиан молча кивнул и, собирая по крохам последние силы, осмотрелся по сторонам. На улице никого не было, кроме бродячей рыжей кошки и какого-то забулдыги в канаве.

Когда они добрели до экипажа, Сент-Оуэн поднял голову и тихо произнес:

– Поезжайте… в «Марбёф». Там… Бернар. Он… поможет. Они подняли его в небольшой черный фаэтон. Он застонал и снова потерял сознание.

Дамиан вместе с Александрой осторожно пристроил его на сиденье и, держась за ноющие ребра, сел с краю. Он привалился к спинке и даже не заметил, как влезла Александра и взяла вожжи.

Экипаж, покачиваясь, поехал вперед.

Дамиан на секунду прикрыл глаза, запасая силы на будущее. Видимо, он отключился на продолжительное время, так как, очнувшись, увидел, что они уже въезжают на конный двор. Рядом с фаэтоном бежал здоровый бородатый мужчина и тревожно заглядывал на сиденье.

Должно быть, это был человек Сент-Оуэна – Бернар.

– Жюль тяжело ранен, – сказала Александра. – И моему мужу тоже нужна помощь.

Бородач протянул руки к коляске и бережно поднял Жюля.

– Сейчас ему окажут помощь, – сказал он. Крепкий мужчина понес его на руках как младенца, прижимая к круглой как бочка груди. – А что с вами, мсье? – спросил он Дамиана. – Вы уверены, что можете идти самостоятельно?

– Дойду, – сказал Дамиан, настроенный решительно, как никогда.

Александра подвинулась к нему.

– Я помогу тебе.

Она соскочила вперед него и подставила ему плечо.

Его жена была рядом, как и обещала. Она никогда не покидала его. Дамиан убедился в этом и сегодня, и раньше, в замке Фэлон. Сегодня она не остановилась перед ужасом катакомб, тогда обороняла его от матери и сестры. Даже в ту ночь на пляже во время облавы она встала на его защиту, несмотря на то, что считала предателем. Ради него она рисковала жизнью.

Александра поддерживала его, как ни одна женщина и очень немногие из мужчин. Что бы ни произошло, он никогда не забудет ни ее самопожертвования, ни… тех нежных слов.

Теперь его очередь доказать ей свою преданность.

Он собирался избавить ее от опасности. И ничто, никакая сила, будь это даже наполеоновская Великая армия, его не остановит.

Александра, не чувствуя тяжести его веса, помогала мужу переходить через двор. Они шли к высокому каменному зданию, которое должно было стать их временным убежищем. Она не могла думать ни о чем, кроме адской темницы и ужасного вида Дамиана. У нее в глазах до сих пор стояло его лицо в те долгие минуты, когда она говорила, что любит его. Александра вспоминала, как его прекрасные синие глаза наполнились слезами. Трудно было поверить, что такой суровый человек, всегда боявшийся обнаруживать чувства, плакал. Но она своими глазами видела, как большие блестящие капли пролились ему на щеки.

«Повтори, – попросил он. – Я хочу слышать это еще раз».

Как он жаждал тогда, чтобы жена повторила слова любви! На его разбитом лице все было написано.

У нее сжалось сердце от этих воспоминаний. Она никогда не подозревала, что Дамиан так нуждался в ее признании. Сейчас она могла лишь сожалеть, что не сделала этого гораздо раньше. Там, в подземелье, он был убежден в ее неверности. Потом просил оставить его и уехать с Сент-Оуэном. Он говорил это ради ее спасения. Ей до сих пор было больно вспоминать. Александра заморгала, пытаясь останови вить слезы.

– Тебе лучше? – ласково спросила она.

Она чувствовала, с каким трудом он переступал через порог. В то же время создавалось впечатление, будто с каждым мгновением Дамиан становился сильнее.

– Даже лучше, чем я ожидал. – Он повернулся и коснулся ее губ. – И все благодаря тебе.

У нее от радости подскочило сердце. Они вошли в кухню.

– Что с тобой? – с тревогой спросила она, видя, что он остановился.

– Видно, сломаны ребра.

– Подожди. Я сейчас найду что-нибудь для перевязки. Дамиан оперся на чурбак для разделки туш. Александра собралась уйти, но ее остановил голос из угла:

– Я принесу.

Седовласая женщина быстро поставила закипевший тяжелый чайник обратно на огонь. Из носика выплеснулась вода. Раздалось громкое шипение, и пошел пар. Женщина отошла от плиты и молча удалилась из кухни. Через несколько минут она вернулась с чистой простыней и начала отрывать от нее длинные полоски.

– Большое спасибо, – тихо сказала Александра, принимая от нее самодельные бинты.

Тем временем Дамиан начал стаскивать с себя окровавленную рубашку. Его ребра были сплошь покрыты синяками. Курчавые волосы на груди слиплись от запекшейся крови. Александра с болью в сердце смотрела на его истерзанное тело.

– Садись, – строго сказала она. Строже, чем хотела. – Нужно обмыть кожу.

Александра вдохнула поглубже, чтобы не волноваться. Не дай Бог, ей станет плохо. Но она надеялась, что этого не случится.

Седая женщина, как добрая фея, вновь подошла к ним с ведром кипяченой воды и чистыми лоскутами.

Александра дрожащими руками обрабатывала кожу вокруг ссадин. По-видимому, Дамиан чувствовал ее беспокойство, потому что взял руку жены, бережно поднес к губам и поцеловал в ладонь.

Они ничего не сказали друг другу в присутствии женщины, но в лице у него было столько обожания, что слов не требовалось. С трепетом и нежностью в сердце она обмыла все до последней царапины. Потом принялась обматывать полотняными бинтами его ребра, стараясь не слышать, как он со свистом втягивает воздух. Александра словно чувствовала его боль.

– Прости. Я стараюсь, но никак не получается без боли. Он покачал головой.

– Тебе не за что извиняться, милая. Ты ни в чем не виновата.

«Ни в чем?»

У нее сжалось сердце. Она знала, что это неправда.

– Я бы рада поверить тебе, – возразила Александра, – но, к сожалению, не могу. Все произошло из-за моей ошибки. – Она бросила взгляд в сторону плиты и, убедившись, что женщина ушла и прикрыла за собой дверь, добавила: – Это мы… с Жюлем выкрали бумаги.

Он медленно выдохнул, с изумлением глядя на нее.

– Так вон оно что! Значит, они обнаружили пропажу чертежей?

Александра кивнула, избегая смотреть ему в глаза.

– Я думала, они сказали тебе.

– Нет. Они стали избивать меня, желая выяснить, что мне об этом известно. – При этих словах Александра закусила губу. – И когда вы сделали это?

– В ту ночь, когда тебя вызвал Моро.

– Где теперь бумаги?

– Мы переправим их на север. У Жюля есть судно. Оно в ближайшее время отправится в Англию. Скоро бумаги будут у генерала Уилкокса.

Дамиан кивал головой.

– Я слышал, что Сент-Оуэн недоволен политикой императора. Но не предполагал, что он способен на подобные действия.

– Это Уилкокс просил его помочь мне. Я хотела рассказать тебе, но…

– Боялась, потому что не верила?

– А теперь?

– Теперь я… я поняла, что для меня это не имеет значения. Я люблю тебя. Мне безразлично, что и для чего ты делаешь. Для меня не важны твои взгляды и убеждения. Если то, что ты сказал в тот вечер у Сены, не пустые слова, то мне все равно, куда мы уедем. Если твои чувства ко мне составляют хотя бы десятую долю моей любви, я готова следовать за тобой повсюду. Только бы мы всегда были вместе.

Дамиан притянул жену к себе и зарылся лицом в ее волосах. Она обняла его, чувствуя под руками размеренные удары его сердца.

– Это были не пустые слова, – прошептал он. – Я отвечаю за каждое из них. Я люблю тебя, Александра. Люблю больше жизни и не хочу тебя потерять.

Она обвила его шею и плотнее прижала к себе. Только страх за его сломанные ребра заставил ее отпустить его. Она хотела что-то сказать, но в эту минуту седовласая женщина открыла дверь.

– Господин Сент-Оуэн спрашивает вас. Пойдемте, я вас провожу.

Александра снова встревожилась. Этот человек проявил себя таким великодушным и преданным другом.

– Он пришел в сознание, – сказал Дамиан. – Это хороший признак.

Александра взяла мужа под руку и повела из кухни. Дамиан, морщась на каждом шагу, медленно поднимался по лестнице.

– Сюда, мсье.

Пожилая женщина провела их коридором в просторную комнату с высоким потолком и тяжелыми шелковыми шторами на окнах.

– Жюль… – Александра бросилась к кровати и опустилась на колено. Лицо мужчины было пепельным. На губах, превратившихся в нитку, застыла гримаса страдания. Александра подняла глаза на Бернара. – Он…

– Нет-нет. Он не умрет, несмотря на свое безрассудство. Он будет жить. Мой Бог, до чего же люди безрассудны. Словно специально ищут погибели.

– Он сможет уехать? Ведь теперь ему нельзя оставаться здесь. Его, наверное, уже разыскивают. Ему нужно срочно покидать город.

– Об этом я позабочусь, – сказал Бернар. – И о нем, и о вас.

Александра снова повернулась к Сент-Оуэну и увидела, что тот открыл глаза.

– О, Жюль! Простите меня. Я так виновата перед вами. По щекам у нее катились слезы.

– Вы напрасно казните себя, дорогая. Если бы не вы с майором, меня бы… уже не было в живых.

– Вам нужно уезжать, Жюль. Они наверняка узнали о вашем участии в краже бумаг. О Боже! Теперь вы всего лишитесь.

Он чуть заметно улыбнулся.

– Не забывайте, что я моряк. Найдется дюжина портов, где я буду чувствовать себя как дома. Кроме того, у меня… есть капитал. С деньгами я устроюсь где угодно.

– Жюль, вы были так добры ко мне. Мне никогда не расплатиться с вами.

– Вашей очаровательной улыбки, дорогая… более чем достаточно. – Мужчина повернул голову в сторону Дамиана и внимательно посмотрел на него глазами, полными страдания, словно пытаясь понять правду. – Вам… очень повезло… майор Фэлон. – Он показал глазами на Александру и снова перевел взгляд на него. – У вас замечательная жена. И она очень любит вас.

Дамиан спокойно выдержал его пристальный взгляд.

– Я люблю ее не меньше. А может быть, и больше.

Жюль не сводил с него светлых глаз.

– Если это так, то… я надеюсь, вы послушаетесь моего совета.

– Какого?

– Поезжайте на север. Бернар вывезет вас… из города. У меня есть корабли в Гавре. Один из них скоро отплывает в Америку. Я бывал там. Это хорошая… богатая страна… с большими возможностями для предприимчивых людей. Ваше прошлое… ни на что не повлияет. Я одолжу вам денег… помогу начать…

Дамиан не дал ему договорить.

– Вы порядочный человек, Сент-Оуэн. Надеюсь, со временем вы станете называть меня своим другом, как сейчас Александру. Что касается нашего отъезда на север, в Гавр, это прекрасная мысль. Но только мы сядем на корабль, который плывет в какой-нибудь нейтральный порт. Оттуда мы сможем добраться до Англии. Я должен отправить жену на родину.

Александра, встревоженная его словами, вскочила на ноги.

– Мы не можем вернуться туда. Тебя поймают и убьют. А без тебя я нигде не буду жить. Я уеду с тобой.

Дамиан улыбнулся.

– Ты все еще не веришь мне. Подожди, любимая, скоро научишься. Мы вернемся домой вместе. В замок Фэлон. Никто не станет меня ловить. Все, что я тебе говорил раньше, правда.

У нее отлегло от сердца.

– Слава Богу, – сказала она, чувствуя, как у нее подкашиваются ноги.

– Богу и Жюлю Сент-Оуэну, – сказал Дамиан, пожимая руку белокурому мужчине.

На губах Жюля снова появилась слабая улыбка.

– Может быть, когда-нибудь еще встретимся. А сейчас… вам нужно уходить. Бернар отвезет вас за город. Оттуда другой человек доставит на север. Если поторопитесь, то можете сесть на небольшое судно, отплывающее в Англию. – Он повернулся к Александре: – Возможно… дорогая… вам захочется доставить бумаги собственноручно.

Предложение было встречено с восторгом. На прощание Александра поцеловала Жюля в щеку и поспешила вниз.

Вскоре она уже взбиралась на дощатый настил фургона. Туда же погрузили ее дорожную сумку, несколько одеял и пищу. Когда влез Дамиан, их накрыли тентом и засыпали толстым слоем соломы. Сверху поместили несколько блеющих овец.

Бернар занял место кучера, и тяжелая повозка, выехав из конюшни на брусчатку, покатила на окраину.

Несмотря на все неудобства внутри их временного дома на колесах, Дамиан быстро уснул. Усталость и боль сделали свое дело. Александра никогда не видела его таким слабым и измученным. Она не удержалась от слез, заметив, как крепко он держит ее руку и нежно прижимается к ней разбитыми губами.

Глава 23

Гостиница «Две рыбы» в Гавре находилась на набережной. Из окон виднелась мощеная улица, сразу за ней – мягко покачивающиеся под утренним бризом мачты кораблей. Время от времени налетавшие с моря порывы ветра задевали парусное снаряжение, поднимая мелодичный перезвон.

Дамиан лежал в небольшой комнате в мансарде. Ему нравился соленый запах моря. Он напоминал о Фэлоне и наполнял душу радостью, потому что предвещал скорое возвращение домой.

Ему не терпелось уехать отсюда. Никогда еще ему не хотелось так сильно увидеть Англию, как теперь, когда рядом была любимая жена и впереди ждала новая жизнь.

Александра находилась поблизости, возле окна. После всех тревог и непомерного бремени во время их совместного пребывания в тоннеле ее хрупкие плечи казались еще более изящными. Она была в одной рубашке, с распущенными шелковистыми волосами, почти доходившими до бедер. Пока он спал, Александра выкупалась и теперь прохаживалась возле окна, с тревогой выглядывая на улицу.

По всему городу рыскали солдаты. В любой момент они могли появиться в гостинице.

– Александра, любимая, – тихо позвал Дамиан. – Иди сюда.

Некоторое время он тихо наблюдал за ней, любуясь очертаниями груди и соблазнительными движениями бедер, просвечивавших сквозь тонкую белую материю.

Она повернулась, ласковая улыбка тронула ее губы.

– Я думала, ты еще спишь.

– Уже не сплю. – Дамиан тоже улыбнулся. – Решил воспользоваться случаем и подсмотреть. Доставил себе такое удовольствие. Только мне не нравится, что ты так тревожишься. – Он окинул взглядом ее чудесное лицо. Когда Александра приблизилась, ему стали заметны легкие сиреневатые тени под глазами и тонкие морщинки на лбу. – Жозеф дежурит у подъезда. Не бойся, он не прозевает, в случае чего подаст сигнал.

Дамиан надеялся, что его слова успокоят жену. Человек Сент-Оуэна сменил Бернара и повез их в Гавр. Благодаря его опытности и ловкости они благополучно прибыли в эту гостиницу. И все же Дамиан и сам беспокоился не меньше, чем в предыдущие три дня, пока продолжалось их изнурительное путешествие через всю страну. Если судьба и дальше будет благоволить им, с наступлением темноты они покинут город и поедут дальше на север, в местечко Этрета. Там их должно ожидать небольшое парусное судно.

Александра остановилась возле постели.

– Как ты себя чувствуешь?

У него болели голова и ребра. И весь он, от макушки до пяток, представлял собой огромный цветущий синяк. Однако достаточно было увидеть ее большие зеленые глаза, пухлые розовые губы и проступающие сквозь тонкую ткань острые кончики груди, чтобы в теле пробудилось желание.

– В данный момент я чувствую себя покинутым, – сказал граф с игривой улыбкой и провел пальцем по гладкой белой коже на тыльной стороне ее руки. – Ты не хочешь еще полежать вместе со мной?

Он спал совершенно обнаженный. Поэтому ничем не стесненную плоть сейчас сдерживало только стеганое одеяло.

– Боюсь, что мне больше не уснуть, – сказала она. – Я хорошо выспалась.

Дамиан лукаво улыбнулся:

– Я тоже.

У нее округлились глаза.

– Не хочешь ли ты сказать, что… – Александра покраснела. – Прекрати, Дамиан. Ты еще не отлежался. Твои несчастные ребра не выдержат такой… нагрузки.

Она покраснела еще сильнее и отвела взгляд.

– Ты зря боишься, милая, – шутливым тоном сказал он, посмеиваясь. – Я бы рад, но сейчас это будет не так просто. Ложись. Наверное, я просто поцелую тебя, и на том закончим.

После секундной заминки она наклонилась и нежно поцеловала мужа в губы. От еще не просохших волос пахло розовым маслом. Дамиан обхватил ее за шею и притянул к себе. Его поцелуй был далеко не так нежен. Бегая языком по нижней губе, терзая уголки рта, он требовал, чтобы она пустила его внутрь. Пока Дамиан вкушал сладкий нектар, у нее вырвался слабый стон удовольствия, не оставшийся незамеченным.

– Мне кажется, любимая, ты чувствуешь себя не менее одинокой.

Дамиан крепче обхватил лицо жены и впился еще сильнее, втягивая в рот ее язык. Он принялся ласкать ей грудь, то охватывая всей кистью, то теребя пальцами за кончики. Почувствовав, как она затрепетала, он придвинулся и взял в рот торчащий сосок.

– Дамиан…

Александра погрузила пальцы ему в волосы и прогнулась, чтобы он мог глубже вобрать ее грудь.

От его прикосновений тонкая рубашка сделалась влажной. Облепленное совсем прозрачной тканью, тело с пленительными изгибами искушало еще сильнее. Дамиан удвоил ласки. В тот момент, когда он взялся за край рубашки и поднял у нее над головой, она уже, не помня себя, извивалась в сладких муках.

При виде обнаженной груди с маленькими розовыми кружками граф глухо застонал. Когда он снова припал ртом к соску, Александра затрепетала.

– Мы… мы не должны… – Она слегка отстранилась от него. – Твои многострадальные ребра не выдержат.

– Кажется, я нашел выход. – Он обвел языком ее сосок и легонько укусил за кончик. – Что, если я останусь как есть, а ты ляжешь рядом?

Он отодвинул в сторону одеяло, освобождая ей место, оголив при этом свою возбужденную плоть.

Александра издала изумленный тихий вздох. – Вдруг… я наврежу тебе?

– Я готов пойти на риск.

Она с восхищением окинула взглядом его мощное тело – могучие мускулистые плечи, волосатую грудь, плоский живот и стройные бедра.

– Нет. Я придумала кое-что получше.

Александра забралась на матрац, наклонилась к мужу и поцеловала его в губы. Это было не нежное прикосновение, которого он наверняка ожидал, а нечто иное. От ее крепкого, страстного поцелуя мышцы у него на животе превратились в железо, плоть поднялась еще выше. Александра покрывала влажными поцелуями его подбородок, шею, плечи. Добравшись до груди, она задержалась на плоских медных сосках. Александра чувствовала их терпкий вкус и забавлялась тем, что у нее под языком они становились твердыми, и шероховатыми. Поцеловав пупок, она бесстрашно спустилась ниже.

– Александра, что ты делаешь?! Ради Бога…

Напрасно он пытался остановить ее. Ее рука уже обвилась вокруг плотного стержня, а язык прошелся по всей горячей длине.

Дамиан тихо стонал под ее ласками. Она видела, как напряглись длинные мышцы у него на бедрах. Внутри ее пробежал трепет. После того вечера в библиотеке Александра не раз задавала себе вопрос, сможет ли она сделать для него то же самое. Сейчас ей хотелось доставить мужу это удовольствие.

Опасность еще не миновала, и они оба об этом знали. Если Бог обойдет их своей милостью и их поймают или убьют, думала Александра, пусть в памяти останутся последние счастливые минуты. Они пройдут сквозь время и уйдут вместе с ней в вечность.

После медленных продольных движений она захватала возбужденную плоть ртом. Дамиан чувствовал своим разгоряченным тугим естеством ее нежные прикосновения. Это было похоже на скольжение атласа по стали. От ощущения сугубо мужского привкуса Александра делалась все более влажной.

– Сжалься, – прошептал он срывающимся голосом. – Я не могу… Это невыносимо, Александра. Я не в силах больше терпеть.

Александра не отступала. Она продолжала безжалостно истязать его языком и губами. Так она хотела доказать ему свою безграничную любовь, доставить наслаждение без боли и оставить приятные воспоминания надолго. Тем временем Дамиан переместился под ее согнутыми локтями и, разведя ей колени, уперся головой в мягкую подушечку.

– Ах так, тогда мне тоже не запрещено играть в такие игры, – сказал он и, скользнув языком по бедру, прижался губами к ее плоти.

Боже, что он делает? Она застонала. Он обхватил ее за бедра и накрыл ртом уплотнившийся узелок, отчего внутри ее побежало тепло. От непостижимых эротических ощущений у Александры вырвался слабый крик. Стараясь не обращать внимания на его интимные поцелуи, она попыталась возобновить свои собственные, чтобы доставить ему удовольствие. Однако муж не отпускал ее. Его горячий язык начал гладить Александру внутри. Потом к нему присоединились пальцы и стали делать то же самое, в том же неутомимом ритме, превращая ее кровь в кипяток.

Горячие щупальца огня проникали вглубь, вызывая напряжение и дрожь. Тысячи щекочущих иголочек вонзались в тело и разрывались внутри мельчайшими сверкающими частицами.

– Дамиан! О Боже!

Она изогнула спину от жгучих ощущений и отдалась во власть сладостного порыва. Перед закрытыми глазами возникла россыпь красных и золотых искр. В руках и ногах разлилась приятная усталость. Александра была не в силах даже шевельнуться и только слабо подрагивала. Наконец она отодвинулась от него, но не ушла. Напротив, приблизилась к его лицу и поцеловала в губы.

– Это вовсе не входило в мои планы, – сказала она и запечатлела на его губах еще один горячий поцелуй. – Теперь настала твоя очередь.

– Но…

– Молчи. Лучше обещай, что не будешь двигаться. Я не хочу окончательно сломать твои ребра.

Синие глаза остановились на ее лице.

– Не беспокойся, сладкая моя женушка. Все не так страшно, как ты представляешь.

Александра снова поцеловала его. Он подарил ей ответный поцелуй, глубокий и долгий, повергший ее в трепет. Она справилась со стыдом и волнением. Села верхом ему на бедра и уверенно направила в себя орудие любви. Он с шумом втянул воздух, но не шелохнулся.

Александра медленно приподнялась, позволив ему высвободиться почти до конца. Потом опустилась на колени, позволив снова погрузиться, и начала двигаться вверх и вниз. Она чувствовала, как под ней напрягаются его мышцы и дрожит тело. Он следил за ней горящими от желания глазами. У нее голова шла кругом от любви, возрастающей так же бурно, как потребность в нем. Она подалась вперед и ускорила темп.

– Александра, любовь моя, – прошептал Дамиан.

Его тело сковало напряжение. Он стиснул зубы, закрыл глаза и двинулся вверх, забыв о своем обещании. И тотчас замер от боли, пронзившей бок.

Александра замерла.

– Ради Бога, не останавливайся.

– Но у тебя же больные ребра. Я знала, что не нужно было…

– Молчи. То, что я чувствую сейчас, невозможно описать. А ты толкуешь о ребрах.

Александра тихо засмеялась и возобновила движения. Прогибаясь спиной, чтобы сильнее вбирать его в себя, она невольно выпячивала грудь. Дамиан принял ее в ладони и начал медленно поглаживать, заставляя ее дрожать.

Он почти сдержал обещание и не двигался до последней минуты. Лишь тогда обхватил ее бедра и продвинулся сам, сильно и глубоко. Когда Дамиан принялся совершать один толчок за другим, тугие мышцы на его груди покрылись испариной.

Александра не ожидала, что вновь окажется в плену жестокого вожделения. Страсть захватила ее с такой быстротой, что она вслед за ним пережила сладкий момент завершения. Ее движения сделались медленными и вялыми. Внутри разлилась приятная теплота пресыщения.

Она пристроилась возле мужа и вскоре заснула как в гнездышке, обвитая его руками. Однако ее сон был недолгим.

Дамиан осторожно потряс ее за плечо.

– Что, милый?

Александра окончательно проснулась и села в постели. При виде тревоги, запечатлевшейся на его лице, у нее беспорядочно застучало сердце.

– Солдаты, – сказал Дамиан. – Наполеоновский отряд стрелков. Они вошли в город. Обыскивают все гостиницы и постоялые дворы. Нам нужно срочно уходить.

– Боже мой…

Она не мешкая соскочила с постели и быстро облачилась в свою скромную одежду. Заплела волосы в одну длинную косу, сунула ноги в туфли и схватила накидку. Дамиан укутал ей плечи и повел из комнаты.

В коридоре их ждал Жозеф, черноволосый, невысокого роста, но крепкого сложения мужчина. На голове у него была приплюснутая фетровая шапка, нахлобученная на непропорционально широкий лоб. В этом человеке с внешностью простолюдина было много обаяния, не говоря уже о том, что он вызывал большое уважение своей почти фанатической преданностью Жюлю Сент-Оуэну.

– Сколько у нас времени? – спросил Дамиан.

– Боюсь, совсем мало. Фургон стоит в переулке.

– Проводите ее. А я проверю со стороны фасада и догоню вас через кухню.

Жозеф тотчас взял Александру за руку и уверенно повел к черному ходу. Она начала спускаться и вдруг закричала, случайно увидев четырех солдат, ворвавшихся в дверь.

– Бегите в фургон! – приказал Жозеф, сердито нахмурив лоб, отчего его лицо стало еще неказистее.

Александра в испуге посмотрела вниз. В это время возле лестницы появился Дамиан, готовый вступить в схватку с солдатами. Она поспешно прижалась к стене, когда он промчался мимо нее. Жозеф уже сцепился с одним солдатом, ударом в живот заставил его согнуться пополам, а следующим ударом в челюсть послал на пол. И тут же правой рукой с размаху разбил нос второму солдату. Тот, несмотря на залитое кровью лицо, бросился в ответную атаку. Они начали молотить друг друга кулаками.

В это время Дамиан, преодолев последние ступеньки, с лету повалил третьего солдата. По-видимому, столкновение оказалось слишком сильным, потому что на лице у него появилась гримаса боли. Однако он увернулся от четвертого солдата и вновь повернулся к третьему. Тот потянулся к ножнам и со свистом выдернул палаш.

– Дамиан! – вскрикнула Александра как раз в тот момент, когда ее муж поднял ногу и отшвырнул сапогом рослого солдата к лестнице. Мужчина взвыл от боли и, ударившись об пол, затих. На его красно-синей униформе остался пыльный след сапога Дамиана.

Дамиан схватил упавший клинок и с поворота отразил режущий удар четвертого стрелка. Лязг металла потряс воздух.

– Беги в фургон! – скомандовал Дамиан. – Не жди нас. Поезжай. Мы тебя нагоним! – Видя, что она молча покачала головой, он снова крикнул: – Черт побери, слушай, что тебе говорят!

Мужчины со звоном скрестили сабли и начали сражаться в узком проходе, то делая выпады, то отступая.

Жозеф взмахом кулака заставил противника упасть на колени. Однако бывалый солдат сумел подняться и продолжить борьбу. Оба мужчины перепачкались в крови. Рубаха на Жозефе была разорвана от ворота до пояса. На солдатском мундире сбоку тоже зияла большая прореха, и он был весь в грязи.

Справа продолжал отбиваться Дамиан. Он уже было занес саблю над головой высокого солдата, как тот ловко предотвратил удар. Лезвие со свистом разрезало воздух и, соскользнув, проткнуло Дамиану рукав рубашки. В этом месте выступила тонкая полоска крови. Александра вскинула руку ко рту, чтобы приглушить крик.

Дамиан продолжал борьбу, но его силы иссякали. Боль в ребрах становилась невыносимой. Он тяжело и учащенно дышал. Страх за Александру побуждал его биться насмерть. Он быстро оглянулся туда, где она стояла, желая убедиться, что жена ушла. Как раз в этот момент она схватила огромный глиняный кувшин и обрушила его на голову солдату. Тот закатил глаза и выронил оружие. Шатаясь, он сделал несколько шагов назад и грязной красно-синей массой осел у ног Дамиана.

Жозеф тем временем нанес своему противнику мощный завершающий удар. Солдат растянулся на полу и застонал. Он лежал с подергивающимися веками и не делал никаких попыток встать.

Жозеф оскалился и с самодовольным видом повернулся к Дамиану. Затем по-свойски подмигнул Александре:

– Мне кажется, друзья мои, самое время уходить. Дамиан без разговоров взял жену за руку и потащил к выходу. Он негодовал, что Александра не подчинилась ему, но в то же время был безумно рад, что жена не покинула его.

– Ах ты, ослушница этакая! – прошептал он, влезая следом за ней под тент. – Маленькая лисичка, когда ты привыкнешь слушаться меня?

Овец в фургоне уже не было, но солома осталась, так же как запах навоза и шерсти.

Дамиан не стал отчитывать жену. Вместо этого он поцеловал ее в затылок, когда Александра с покорным видом уселась впереди него.

– Благодарности не принимаются, – шепнула она, улыбнувшись, когда Жозеф взобрался на свое сиденье и тронул лошадей.

Постепенно их лица сделались серьезными. Город прочесывали солдаты. Все молчали и только прислушивались к чавканью грязи под колесами. Временами тяжелый фургон сильно подбрасывало на ухабах. Дамиан ощущал, как рядом тяжело стучит сердце Александры. Так же тревожно билось его собственное сердце.

Нужно было успеть до отправления судна. Какие-нибудь непредвиденные обстоятельства могли сорвать их планы. Однако присутствие Александры придавало ему уверенность. Пока она оставалась рядом, он готов был преодолевать любые препятствия.

Вероятно, благодаря этой вере они без приключений добрались до неприметной бухточки в Этрета. Оставалось двадцать минут до полночи. Через двадцать минут парусник должен отчалить от берега. Задержись они еще немного, и было бы поздно.

– Успели, – прошептала Александра. – Даже не верится.

Они стояли перед маленьким суденышком, которое должно было доставить их в Англию.

Дамиан наклонился и поцеловал жену в губы.

– Пойдем.

Она со слезами попрощалась с Жозефом. Тот улыбался и мял в руках свою шапку. Дамиан пожал его крепкую руку и помог Александре забраться в лодку.

Экипаж состоял из трех человек. Мужчины протянули руки к свитку, но Александра прижала его к груди как святыню и не отпускала. Моряки столкнули судно в воду, сели за весла и начали грести. Прибрежные волны остались позади. Вода с шумом плескалась о борт. Под покровом темноты они постепенно все дальше и дальше удалялись от берега.

К утру они должны быть дома.

Дамиан быстро обнял жену за талию и привлек к себе. Она положила ему голову на плечо.

– Ты – моя драгоценная находка, леди Фэлон, – прошептал он, касаясь губами ее волос. – Подарок от Бога. Я обещаю, что буду беречь тебя до конца дней.

Александра повернула голову, и Дамиан увидел блеснувшие слезы.

– Я люблю тебя, – ласково сказала она.

Дамиан поцеловал ее со всей нежностью, какую только вмещало его сердце. В его прикосновении не было ни малейшего намека на права собственника. Теперь Александра принадлежала ему, и он больше не боялся ее потерять.

– Я тоже люблю тебя. С первого вечера, когда ты пришла ко мне в гостиницу. Я никогда не забуду твоей смелости и огня в прекрасных зеленых глазах.

Александра подтянулась повыше и поцеловала его.

Он подумал, что, может быть, и она любила его так же давно. Вероятно, по этой причине и согласилась выйти за него замуж. Но даже если он заблуждается, все равно он счастлив. Прикрыв их обоих своим плащом, Дамиан крепче притянул ее к груди.

Он глядел на воду и улыбался, предаваясь мыслям о доме и будущей жизни.

Эпилог

25 октября 1809 года

Англия, замок Фэлон

Александра почувствовала на шее теплое дыхание. Он легонько куснул ее ухо, перекатил на спину и поцеловал в губы.

Она лежала на их большой кровати под стеганым одеялом. С утра Александра была в деревне, и после поездки ей захотелось немного отдохнуть. Дамиан уезжал на четыре дня, так как у него были дела в городе. И вот вернулся.

Улыбнувшись, она заглянула в его красивое смуглое лицо.

– С возвращением, дорогой.

Фэлон снова поцеловал ее, на этот раз гораздо крепче.

– Одним приветствием не отделаешься. Я безумно соскучился. Сейчас я тобой займусь. – Он нежно коснулся ее груди, не прикрытой ничем, кроме синего атласа. Дамиан ослабил галстук и, не развязывая, снял. Затем освободил загорелую шею от кружевного воротника и вдруг остановился. В его синих глазах появилась озабоченность. – Если, конечно, можно.

Она улыбнулась.

– Я чувствую себя превосходно. Тем более что ты дома. В Англию они вернулись два месяца назад, но в Фэлоне находились только две недели. И лишь на прошлой неделе Александра поняла, что носит его ребенка. Дамиан потерся носом о ее шею.

– А я в данный момент чувствую себя отнюдь не превосходно. Но думаю, что очень скоро все наладится. – Он опять наклонился и поцеловал ее. – Ты уверена, что это не вредно для него?

– Абсолютно.

В последние дни Александра стала быстрее уставать, но у нее еще не было того, что наблюдается у многих беременных. Пока ее не тошнило по утрам. И живот не увеличился, а лишь слегка округлился, хотя грудь уже пополнела. Александра представила, как сейчас муж будет целовать ее, и почувствовала, что грудь сразу же отяжелела. Соски мгновенно затвердели.

– Жаль, что я не мог взять тебя с собой, – сказал Дамиан, расстегивая рубашку. – Совершенно не представлял, что мне будет так не хватать тебя.

– В следующий раз я обязательно поеду.

– В следующий раз ты никуда не поедешь.

Александра понимала, что он беспокоится за нее и ребенка. Когда она сообщила новость, он был вне себя от восторга. Та особая любовь, которую она теперь постоянно видела в его взгляде, переполняла радостью ее сердце.

Дамиан поцеловал ее еще раз и в один момент стащил с себя черные кожаные сапоги, а затем бриджи. Доказательства его страстного желания предстали со всей очевидностью. Ей же достаточно было увидеть, как Дамиан без одежды прошел по комнате, чтобы повлажнеть от нетерпения.

«Как же он красив, – подумала она, наверное, в сотый раз, – у него такое гладкое, смуглое тело и очень мужественный вид».

Опалив жену жарким поцелуем, Дамиан начал пропускать между пальцами ее волосы, расправляя их веером по подушке. Потом откинул одеяло и остановился, чтобы посмотреть на нее.

– Боже! Ты так прекрасна!

Он начал распалять ее непрекращающимися поцелуями. Его язык как алчный вор проникал в глубь ее рта, пока она не застонала от удовольствия, а затем стал ласкать налившуюся грудь. Он притягивал губами нежный сосок, посылая через него горячие волны в ее тело, вызывая тянущее чувство внизу живота. Она извивалась и выгибалась от его прикосновений. Наконец Дамиан схватил ее руки и прижал их по обе стороны подушки.

Последовал очередной страстный поцелуй, после которого он быстро сел на нее верхом, коленом раздвинул бедра и одним движением вошел до упора. Александра замерла от переполнившего ее невероятного ощущения.

– Прости, – прошептал он, кусая ее в шею. – Я не могу терпеть. Ни секунды.

Она изогнулась и придвинулась плотнее.

– Я сама хотела почувствовать тебя там.

Дамиан впился в нее долгим поцелуем и отпустил ее руки. Она тотчас обвила его шею. Раз за разом сильно и властно он совершал ритмичные движения, требуя от нее ответа.

Дамиан нуждался в ней, и Александра была ему благодарна за это. Она чувствовала в себе такую же потребность. В ее ласках было столько же страсти. Ее тело в неодолимом желании выгибалось все больше, пытаясь как можно глубже втянуть его в себя.

– Александра… – прошептал Дамиан, зарывшись лицом в ее волосы.

Его тело онемело от напряжения, тогда как ее, совершенно невесомое, охваченное пожаром, взметнулось под облака. И в тот же миг Александру будто ослепила яркая вспышка солнца.

Она вцепилась пальцами в густые черные волосы и выкрикнула имя мужа. Через несколько секунд и для него наступил момент освобождения.

Господи, неужели так будет вечно?

Она не сомневалась. То, что существовало между ними, было больше чем союз, основанный на соитии двух тел. Их связывали любовь, уважение, вера в Бога и будущее.

После минут блаженства они уснули, не разжимая объятий.

Спустя короткое время Александра поднялась, умылась и стала собираться к ужину. Дамиан уже натянул бриджи, сапоги и взялся за рубашку. В эту минуту маленькая горничная жены громко забарабанила в дверь. Александра, в одной рубашке, открыла дверь.

– Сара, что случилось?

– Ваш брат приехал. Он внизу. Я боюсь, виконт сейчас разнесет весь дом. Я насилу уговорила его подождать, а то он уже хотел бежать сюда.

– Сохрани Бог. – Александра торопливо надела свой лиловый бархатный капот. – Я надеялась, что он получит мое письмо сразу же по прибытии в Лондон. Видимо, еще не получил.

– Там вместе с ним миссис Джо и… маленький Эндрю-Аугустус. Мальчика уже отвели в детскую, а ее светлость успокаивает мужа. Только, по-моему, он ее не слушает. Она ему одно, а он – свое. Виконт хочет говорить с вашим супругом.

– Господи, Сара! Чего я больше всего боялась, то и произошло.

– Я прекрасно понимаю твоего брата, – сказал Дамиан. – На его месте я бы тоже взбесился. Ну что ж, пойду объясняться. Надеюсь, прежде чем он застрелит меня, я успею высказаться.

Александра удержала мужа за руку.

– Позволь сначала мне поговорить с ним. Я уверена, что…

– Нет. Я заварил кашу, мне и расхлебывать.

– Но…

Дамиан быстро закрыл ей рот поцелуем и зашагал к лестнице. Александра поспешно застегнула ворот, мельком взглянула на себя в зеркало и бросилась за ним. Когда она вбежала в большой холл, то не застала ни Рейна, ни Дамиана.

Там была только Джослин. Ее невестка расхаживала под тяжелыми балками и, услышав шаги, подняла встревоженные глаза. Увидев Александру, она устремилась к ней навстречу. Женщины обнялись.

– Слава Богу, что ты, наконец, дома, – проговорила Джо. – Как твое самочувствие?

– Прекрасно. А где они?

Прежде чем она услышала ответ, раздался грохот.

– В кабинете, – произнесли они в один голос.

– Дверь заперта, – добавила Джо.

– Боже мой! Бедный Дамиан. Только начал поправляться. Теперь новое испытание. Надеюсь, Рейн не покалечит моего мужа. – Александра посмотрела на Джо, нервно теребившую прядь длинных черных волос, и решила прояснить сомнения по поводу письма: – Я вижу, до вас не дошло мое послание?

– О нет, дошло. Мистер Нельсон, поверенный Рейна, очень пунктуален. Пока нас не было, он следил за корреспонденцией. Да Рейн и сам все выяснил до мелочей. Он был у своего друга Стрикленда, а потом встречался с генералом Филдхёрстом. Так что Рейн полностью осведомлен о твоих несчастьях.

– Правда?

– Боюсь, что да. Он знает, что ты была ранена и что тебя почти месяц выхаживали в борделе.

– Ох…

– Да, милая. И Рейн отнюдь не в восторге от твоего мужа.

Они снова услышали шум, похожий на раскаты грома.

– Похоже, ты права.

Александра подошла к кабинету и постучала в дверь. К ее удивлению, та почти сразу же отворилась.

Посреди комнаты со сжатыми кулаками стоял Рейн. В ногах у него валялась разбитая восточная ваза. У стены напротив на толстом персидском ковре лежало опрокинутое кресло.

Он посмотрел сначала на Александру, потом обвел глазами приведенную в беспорядок комнату. Его хмурое лицо разгладилось, и он улыбнулся сестре своей неотразимой улыбкой.

– Извини, сестренка. Я тут выпустил пар. Собирался поколотить твоего мужа, но ему и без меня здорово досталось. Филдхёрст мне все рассказал.

– О, Рейн, я так рада тебя видеть!

Александра упала в объятия брата и, заглянув в родное лицо, залилась слезами. Когда она шла сюда, то думала, что не будет плакать. Сейчас же попала в глупое положение, хотя у нее и было оправдание для слез. Рейн, заменявший ей с детских лет отца, оставался единственным близким человеком. После его отъезда на нее обрушилось столько несчастий.

– Я рад, что ты здорова, – сказал Рейн, с жаром прижимая ее к груди.

– Дамиан ни в чем не виноват. – Александра промокнула глаза носовым платком, протянутым Джо. – Когда я решила, что он связан с французами, то пошла к твоему другу Стрикленду. К несчастью, он был в то время в отъезде. А полковник Бьюик… Но это уже отдельный разговор.

– Успокойся, сестренка. Этот ничтожный червяк раскаялся и наказан. Пусть скажет спасибо Филдхёрсту, что его не выгнали со службы. А от меня он тоже получил подарок – сломанную челюсть. До сих пор лечится.

При этих словах Дамиан рассмеялся. Он подошел к Александре, и она с удовольствием перекочевала в его объятия.

– Лорд Стоунли, я очень сожалею о случившемся. Ваша сестра достойна лучшего человека. Но могу заверить вас в одном – ни одна душа в мире не любит ее больше, чем я.

Рейн громко прокашлялся.

– Прекрасно… Это самое главное. Мы рады принять вас в нашу семью, Фэлон.

Он протянул Дамиану широченную ладонь. Тот крепко стиснул ее и поправил:

– Дамиан. Рейн улыбнулся:

– Хорошо. Отныне и вы называйте меня Рейном. Дамиан кивком подтвердил свое согласие. Александра привстала на цыпочки и поцеловала мужа. Рейн притянул к себе жену и тоже звонко чмокнул.

– Я хотела сообщить вам одну вещь, – робко сказала Александра и слегка покраснела. – Дамиан и я… мы ждем ребенка.

– Ой, Алекс! – Джо протянула руки, чтобы обнять ее. – Это же замечательно.

Рейн заулыбался во весь рот:

– Поздравляю, сестренка. После того как мы с Фэлоном устранили все разногласия, я вдвойне счастлив. Маленькому Эндрю-Аугустусу будет с кем играть. Наконец-то у него появится дружок… и даже не один. В самом деле, представь себе, мы с Джослин тоже ждем ребенка.

В его взгляде было столько гордости и любви, что глаза Джо засветились ответным теплом.

Все четверо смеялись, обнимались и обменивались добрыми пожеланиями. Безмерно счастливые, они дружно покинули кабинет.

Александра и Дамиан вернулись наверх, чтобы переодеться к ужину. Дамиан управился раньше ее. Она присоединилась к нему внизу, в небольшом салоне рядом со столовой. Невероятно красивый, в черном фраке и серых панталонах, Фэлон разговаривал с ее братом о войне. Джослин занималась с маленьким Эндрю-Аугустусом. Увидев Александру, она улыбнулась и сказала малышу:

– Это твоя тетя Алекс. Ты помнишь ее, Энди? Мальчуган схватил Александру за руку и тоже заулыбался.

– Конечно, помнит.

Александра подхватила двухлетнего ребенка на руки и, посадив себе на колено, начала осторожно подкидывать вверх. Улыбающийся круглолицый мальчик протянул ручонку и вцепился ей в волосы, заставив вскрикнуть от боли.

– Поделом тебе, – не преминул подтрунить подошедший брат, забирая ребенка в свои мускулистые руки. – Вспомни, сколько лет ты таскала меня за волосы?

Дамиан улыбнулся:

– От этого и я страдаю. Причем нередко. Александра тихонько ущипнула его.

Когда маленького Эндрю отправили наверх, они вчетвером направились в столовую, но не успели дойти до двери, как их остановил дворецкий – худощавый, статный Уэсли Монтегю.

– Можно вас на секунду, милорд?

– Что случилось, Монти?

– Ваша сестра, милорд. Только что приехала.

– Мелисса? Господи, что ей понадобилось?

Дамиан следом за Монти быстро пошел к парадной двери. Он не получал никакого известия. К тому же было уже довольно поздно.

Дамиан не возвращался слишком долго. Александра заволновалась. Не дай Бог, приезд Мелиссы связан с новой трагедией.

Она уже собралась было пойти за ним и все выяснить, как в комнату вошел Дамиан вместе с сестрой. Рядом со своим братом белокурая девушка выглядела коротышкой. Судя по его пасмурному лицу, разговор предстоял далеко не приятный.

– Дамиан, какие-нибудь неприятности?

– Моя сестра приехала поговорить с тобой, Александра. Сейчас она тебе объяснит, ради чего проделала такой длинный путь. Я хочу, чтобы ты выслушала ее. А к остальным у меня будет одна просьба. Все, что вы услышите, должно остаться в этих стенах.

– Разумеется, – ответил Рейн.

– Что ты хочешь сообщить мне, Мелисса? – спросила Александра с возрастающим беспокойством.

Девушка невнятно произнесла несколько слов и замолкла.

– Прежде всего, – выговорила она наконец, – я рада, что вы с братом благополучно вернулись из Франции. В газетах о вас писали как о героях. Я горжусь вами обоими. – Александра порядком удивилась, но ничего не сказала. – Потом я хотела извиниться, – сказала Мелисса уже увереннее.

За то время, что они не виделись, Мелисса Мелфорд заметно повзрослела. Она держалась степеннее и выглядела вполне самостоятельной. Некоторая потеря в весе пошла ей на пользу. Теперь ее фигура стала стройнее и женственнее, а в сочетании с голубыми глазами и светлыми волосами делала девушку довольно привлекательной.

– Извиниться? – переспросила Александра. – Что ты имеешь в виду?

Мелисса нервно облизнула губы, руки у нее дрожали.

– Ты, наверное, помнишь последний разговор? Мама тогда еще упомянула о Грэхеме Тайлере, нашем домашнем учителе. Потом его уволили. А до этого он очень долго служил у нас.

– Да, я помню. Питер всегда с восторгом рассказывал о мистере Тайлере.

– У них с Питером сложились хорошие отношения. Мистер Тайлер был добрым, интеллигентным человеком, и я жалела, что он от нас уходит. Мне никогда и в голову не приходило, что он… Я даже представить не могла…

Александра непроизвольно сделала шаг навстречу ей.

– О чем ты, Мелисса? Что ты о нем узнала? Мелисса вдохнула поглубже и стала рассказывать дальше.

– После того как мистер Тайлер покинул Уэйтли, его взяли к себе Кларендоны. Тогда и раскрылся его секрет. Мама узнала об этом от леди Кларендон. Они с ней давно дружат. Все выяснилось совершенно случайно. Если бы однажды лорд Кларендон не вернулся домой в неурочный час и… не вошел к ним в комнату, то…

– К кому? Мелисса, пожалуйста, объясни толком, что там произошло?

– Тайлера застали в неприличном виде с пятнадцатилетним сыном лорда. Учитель сначала пытался отпираться. Но когда маркиз прижал его, сказал, что воспользовался доверчивостью и расположением юноши. А также… также… сознался, что делал то же самое… с Питером.

Под конец у нее задрожал голос. Дамиан подошел и обнял сестру. Она с благодарностью откликнулась на его ласку, и он крепче прижал ее голову к своему плечу.

– Не надо убиваться, Лисе. Теперь это уже в прошлом. Мелисса повернулась к Александре с глазами, полными слез.

– Питер безумно любил тебя и тяжело перенес твой отказ. Он нуждался в утешении и поделился своими переживаниями с учителем. А тот бессовестно воспользовался ситуацией. То, что произошло между ними, и толкнуло Питера на самоубийство. Во всяком случае, так сказал Грэхем Тайлер. Мы напрасно обвиняли тебя, Александра. Это было несправедливо и жестоко.

Обе сделали по три коротких шага навстречу друг другу и обнялись.

До той минуты Дамиан с каменным лицом молча стоял рядом. Рассказ Мелиссы произвел на него убийственное впечатление. Неожиданное известие вызвало в нем гнев, который он пытался скрыть и побороть. Когда же Дамиан наблюдал за их примирением, в его взгляде сквозила какая-то особенная нежность.

– И что было дальше с Тайлером? – раздраженно спросил он.

Мелисса, помотав головой, ответила:

– Не знаю. Лорд Кларендон предполагает, что Тайлер покинул страну.

– Это лучшее, что он мог сделать, – с тихой угрозой произнес Дамиан.

Рейн тотчас шагнул вперед и положил свою широкую руку ему на плечи.

– Пошли, дружище. Хватит мести. Мы оба получили хороший урок и знаем ей цену. Вашего брата уже не вернуть, а вам сейчас нужно думать о жене и будущем ребенке.

Дамиан медленно разжал кулаки, прижатые к бокам, и, закивав головой, сказал:

– Куда бы он ни сбежал, ада ему не миновать.

– Вот именно, – согласился Рейн. Дамиан повернулся к сестре.

– А как наша матушка восприняла эту новость?

– Будто ты не знаешь Рэчел Мелфорд. Естественно, когда мама узнала правду, то негодовала и жаждала мести. Но она и не думает признаваться, что была несправедлива к Александре. Может, когда-нибудь это и произойдет, но не сейчас.

– Мне кажется, это не так уж важно, – с улыбкой сказал Дамиан. – Хорошо, что тебе хватило мужества прийти и все рассказать нам. Ты молодец, Лисе. Я горжусь тобой.

– Я тоже горжусь, что у меня такой брат. И я рада, что мы с Александрой останемся подругами. Правда, Алекс?

– Конечно. Я глубоко сожалею о том, что случилось с Питером. Но, слава Богу, что, в конце концов, выяснилась правда.

Остаток вечера собравшиеся провели в подавленном состоянии. Каждый предавался собственным мыслям. Вскоре все разошлись по комнатам в надежде, что следующий день окажется удачнее. Александра с Дамианом поднялись к себе в спальню. Закрыв за собой дверь, он обнял жену и поцеловал в губы.

– Ну и день! Как ты себя чувствуешь, дорогая?

– Ничего. А ты?

– Что я могу сказать… Грустно. Если б я тогда был дома, с Питером ничего бы не случилось. Но кто мог знать, что так получится. А теперь остается только уповать на время. Оно, как известно, лучший лекарь от любых печалей.

Александра молча кивнула.

Дамиан погладил ее пальцем по подбородку и слегка приподнял голову.

– Я понимаю, чего тебе стоило пережить все это. Но не будь тех трагических событий, я бы не встретил тебя. И не пришел бы на тот вечер у герцога. И не обыграл бы тебя в карты. И не уговорил бы прийти в гостиницу. И не влюбился бы в тебя. Поэтому я не в обиде на судьбу.

– Я не считаю, что ты обыграл меня, – проказливо ухмыльнувшись, возразила она. – Карты были крапленые.

Дамиан буквально ослепил ее одной из своих самых обезоруживающих улыбок.

– Ничего подобного, дорогая. Просто ты играла из рук вон плохо. А все потому, что смотрела не в карты, а на меня.

Александра засмеялась.

– А может, это была моя военная хитрость. – Она изогнула бровь. – Может, я нарочно проиграла.

Дамиан тоже рассмеялся.

– Ах ты, маленькая кокетка! Она мне нарочно проиграла! – Он наклонился и поцеловал жену. – Что бы ты ни говорила, а победил я. Я выиграл самую высокую ставку в мире. Она стоила того, чтобы за нее бороться.

Александра смотрела на красивое смуглое лицо с замечательными синими глазами и чувствовала, как переполняется любовью ее сердце. Пусть он считает, что выиграл. Но она-то знала, что это была ее победа.

Примечания

1

Французская и итальянская мебель начала XVIII в., простая и одновременно утонченная. – Здесь и далее примеч. переводчика

2

сердечные дела (фр.)

3

брак по расчету (фр.)

4

шпигованная телятина (фр.)

5

дьеппские устрицы (фр.)

6

Наливка (англ.)

7

Стиль мебели, производившейся в Англии в конце XVIII в., по имени Джорджа Хепплуайта, столяра-краснодеревщика.

8

петух в вине (фр.)

9

сладкое мясо с лисичками (фр.)

10

Сматывайтесь быстро! (фр.)

11

Не пройдет, англичаночка (фр.).

12

не так ли? (фр.)

13

Гренадерская конница (фр.)

14

Великой армии (фр.)

15

из бывших (фр.)

16

эмигрантов (фр.)

17

Период Французской революции с марта 1793 по июль 1794 года с массовым изгнанием граждан

18

Уменьшительное от Бонапарт

19

Два дня (фр.)

20

Остров в Северном море, принадлежавший Голландии

21

Премьер-министр Англии в 1783—1801 и 1804—1806 гг.

Content

Кэт Мартин
Дерзкий вызов

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Глава 18

Глава 19

Глава 20

Глава 21

Глава 22

Глава 23

Эпилог

Примечания