Джеймс Шмиц

Львиная игра (Центр вселенной)

1

До того спокойное биоэнергетическое пси-поле вдруг ожило серией импульсов. Неожиданно появилось чувство неотвратимой опасности, желание бежать, ощущение тупика, безысходности.

У Тилзи перехватило дыхание. Тотчас в ее мозгу сработал предохранительный щит пси-энергии, блокируя все подступающие импульсы. Возникшая было в уме картинка и чувство преследования исчезли, но еще несколько секунд она не могла выйти из оцепенения. Глаза закрыты, пульс отбивает дробь животного страха. Около часа она пребывала в состоянии тревожной дремоты, принимая импульсы всего живого в радиусе нескольких миль парковой зоны. Возможно, она просто заснула, и ей приснился сон, страшный сон.

«Возможно, – подумала Тилзи. – Должно быть так». Но все-таки, для того, чтобы поддаться сну, она была недостаточно расслаблена. Вполне вероятно, что на мгновение ей удалось поймать отражение вполне реального события. Совсем недалеко от того места, где она находилась, в этот момент кого-то настигла смерть в одной из самых ужасных своих форм.

Немного поколебавшись, Тилзи ослабила блокировку внешних импульсов, чтобы сознанием вновь охватить всю зону огромного парка, одновременно расширив действие мысли в поиске ответа на зафиксированную памятью сцену отчаянного бегства и страха. Если мозг жертвы все еще в состоянии ответить на ее импульсы, то может появиться дополнительная информация. Хотя у Тилзи было такое впечатление, что несколько минут назад смерть все-таки произошла…

Шумовые сигналы снова появились в голове: разнообразный, меняющийся пульс жизни и биоэнергий, постепенно стихающий с увеличением расстояния пульс биоинформации ее приятелей, животных в горах и на равнине, более тусклые волны излучений растительности. Ощущение того крайнего беспокойства больше однако не повторилось.

Тилзи открыла глаза, обвела взглядом всех сидевших рядом с ней у костра в устье каньона реки Сил. В группе было одиннадцать студентов третьего и четвертого курса Пеханрон-колледжа. Каникулы они решили провести вместе в Мельна-парке. Старшему из них уже исполнилось двадцать два, пятнадцатилетняя Тилзи Эмбердон считалась самой младшей. Их сопровождал огромный белый пес по кличке Хомир – собственность одного из ее друзей, который во время каникул предпочел отправиться в космическое путешествие с одной из своих девушек. Хомир, естественно, помешал бы им в небольшой ракете – пришлось Тилзи захватить его с собой в парк.

В сумерках они разожгли костер в том месте, с которого открывался прекрасный вид на холмистую равнину внизу. По обе стороны лагеря возвышались стены каньона, увитые вечнозеленой растительностью, и быстрый нервный поток реки Сил устремлялся отсюда вперед еще на сотню футов через цепь скалистых выступов.

Спальные мешки уже были разложены под зеленым полупрозрачным тентом, когда Гикc и пара ее подруг заявили, что на ночь они собираются устроиться в одном из воздухолетов на высоте добрых тридцати футов над землей. Смотрители парка заверили их, что подобные меры предосторожности излишни. На планете Орадо сохранилось много хищников, но животные довольно дружелюбно встречали посетителей, и случаев агрессии здесь не припоминали. Что же касается мародеров, то Мельна-парк в этом отношении считался безопаснее многих городов и парков планеты. Перелеты в парковой зоне не запрещались. Посетители попадали в парк через один из входов, где на двигатели их летательных аппаратов ставили замок-пломбу, ограничивающий высоту полетов до минимальной – сто пятьдесят футов и скорость – до тридцати миль в час. Ограничений не существовало лишь для смотрителей, и только им разрешалось иметь при себе оружие.

Все это превращало Мельна-парк в оазис лесного спокойствия. Но как только наступал вечер, звезды на небе Орадо разгорались миллиардами огней, и это полыхающее величие вселяло в души людей благоговейный страх. Многие, подобно Гикс, испытывали все это впервые, им редко приходилось проводить ночь вне города, где к концу дня над домами в сумерках постепенно опускалась специальная завеса, отвечающая старой национальной приверженности к темноте и покою во время ночного отдыха. Здесь же, в парке, ночь некоторое время удерживала тусклый свет сумерек, пока ветер в ущелье не начинал стонать и черные грозовые тучи не повисали мрачной тяжестью над вершинами гор и равниной.

Тогда сумерки резко превращались в темноту, в которой глаз терял очертания окружающего. Без устали журчала река, в кустах и кронах деревьев слышались голоса животных, неожиданные шорохи.

– Такое чувство, – заметила Гикc, поворачиваясь, чтобы всмотреться в глубину каньона Сил, – будто в любую минуту здесь может появиться какое-нибудь чудище.

– Не глупи, в Мельна-парке вот уже пятьдесят лет никто не нападал на туристов, – сказала Валия и посмотрела туда, где собралась небольшая группка вокруг Тилзи. – Правда же, Поллард?

Поллард был самым старшим и специализировался в биологии. Это усиливало его авторитет в глазах Валии в вопросах привидений и диковинных чудовищ. Он, кивнув, подтвердил:

– В подобных местах не держат никого, кто мог бы проглотить посетителя. Все, кого ты здесь встретишь, Гикс, скорее испугаются тебя, чем ты их.

– О, это о многом говорит, – добавил Риш весело. Теперь уже все рассмеялись. Гикс казалась уязвленной.

Тилзи лишь краем уха следила за разговором. Она ушла в себя, временно отстранившись от своих приятелей. Все время после обеда до самого вечера они добирались сюда, медленно кружа над скалистой равниной в трех воздухолетах. После того, как для лагеря решено было выбрать устье каньона Сил, она, Риш и Данкер – члены-основатели ее личного клуба в Пеханрон-колледже – отправились вдоль реки удить рыбу. Рыбалка доставила массу удовольствий, а пойманной ими рыбы хватило всем на ужин, но по дороге пришлось преодолеть несколько скользких склонов, перейти вброд холодную бурлящую реку, где на одном из неустойчивых валунов Тилзи потеряла равновесие, и переговорное устройство на ее руке вышло из строя от удара.

Не удивительно, что после такого напряженного дня ею овладела дремота. Но, несмотря на физическую усталость, полностью расслабиться она так и не смогла. Обычно она чувствовала себя хорошо в любом месте, где бы ни пришлось оказаться, но здесь что-то вызывало ее беспокойство. Сначала она не замечала этого и вместе со всеми посмеялась над Гикс, когда та поделилась с ними своими опасениями и дурными предчувствиями. Однако после ужина, когда физическая усталость стала более ощутимой, ею вдруг овладела тревога. Казалось, что атмосфера Мельна-парка постепенно меняется. В фон спокойствия начали вплетаться оттенки жестокости и свирепости, чего-то еще, что предполагало скрытую угрозу. Глаза настороженно всматривались в темноту под ветвями деревьев, как будто там на самом дне затаились привидения и хищники, готовые в любую минуту напасть на лагерь.

Затем, в тревожном полубессознательном состоянии неожиданно появилась та мысленная картинка, напоминающая сцену из фильма ужасов, – кто-то пытался скрыться от преследования. Испуганной жертве преследователь представлялся животным угрожающих размеров, передвигавшимся с огромной скоростью. Мираж, обретший реальность?.. Картинка не стала четче. Детали скрадывали сумерки. Сцену сопровождал мощный всплеск пси-энергии.

Тилзи встрепенулась, провела языком по пересохшим губам. Ощущения от пережитого оставались необычайно острыми: если что-то подобное и произошло, то жертва уже мертва. Принимать срочное решение в таком случае не имеет смысла. В конце концов, это все же могло оказаться и видением, навеянным общим настроением вечера. Тилзи уже решила, что все это только игра воображения. Но что же или кто в таком случае создавали подобное напряжение в атмосфере выбранного ими места, Гикс?

Невозможно. Тилзи как-то довольно давно для себя решила, что ее личные знакомые не должны подвергаться телепатическому обыску, но часто случалось так, что информация, которой обладал тот или иной ее приятель, все равно к ней просачивалась, во многих случаях непроизвольно. Поэтому она знала, что телепатические способности Гикс превышают уровень их развития у обычного человека. Сама Гикс пока об этом не знала и использовать свои способности сознательно не могла. Да и телепатические данные Гикс были довольно неустойчивы, ненадежны. Узнай она об их существовании, это привело бы ее в сильнейшее замешательство.

Но Тилзи вполне допускала, что ощущение тревоги и резкий скачок пси-энергии, появившийся как аккомпанемент ужасной сцены, могли идти от Гикс. Большинство людей, даже в состоянии бодрствования, способны видеть сны в одной из областей собственного мозга, о существовании которой часто не подозревают. И, казалось, Гикс весь вечер пребывала в состоянии того нервного напряжения, которое могло провоцировать появление кошмаров, они же, в свою очередь, способны были передаваться телепатически.

Но что привело Гикс в нервное напряжение именно здесь? Причиной могли быть незнакомые окрестности или застывшая красота звездного света, нависшего над холмистой равниной, как тент из полотна живого огня. Или существовал более определенный источник беспокойства и тревоги? Можно было выяснить все это, проникнув в мозг Гикс, и разобраться, что же там происходит. Но этого делать не стоит. Гикс неуравновешенна, любое прощупывание процессов мозга, таких тонких и запутанных, может нанести непредвиденный вред.

Тилзи внимательно посмотрела на Гикс, их взгляды встретились, и Гикс спросила:

– Тебя не тревожит, что собака Ганвила вот уже больше получаса не появляется?

– С Хомиром все в порядке, – ответила Тилзи. – Он просто знакомится с окрестностями.

Действительно, Хомир находился в нескольких ярдах от костра, двигаясь вдоль реки Сил вглубь каньона. Время от времени мозг Тилзи посылал псу сигналы, проверяя, чем тот занят.

Гикс, конечно, об этом не знала. Никто в группе не подозревал о телепатических талантах Тилзи. Когда-то она много экспериментировала с Хомиром и теперь при желании могла видеть мир его глазами, ощущать те же запахи, что и он, слышать его ушами. Сейчас Хомир наблюдал за дюжиной довольно крупных животных, при виде которых Гикс, безусловно, пустилась бы наутек. Но интерес Хомира к животному миру Мельна-парка не выходил за рамки обычного любопытства. Он был белой гончей, представителем той сильной, недавно появившейся породы, которая способна одерживать верх в любой схватке. Хомир был огромным и воинственным, его опасались, но достоинство, свойственное его породе, не позволяло ему без причин преследовать кого-либо или показывать свой суровый нрав.

– Если бы я отвечала за чужую собаку, если бы я привезла ее сюда, то я следила бы, чтобы она не сбежала и не потерялась, – язвительно заметила Гикс.

Тилзи оставила эту реплику без ответа. Не нужно никаких телепатических сеансов, чтобы определить, что Гикс раздосадована тем, что Поллард примкнул после ужина к кругу Тилзи и теперь сидел у ее ног, хотя Гикс еще днем пригласила его на прогулку после ужина. Поллард был президентом различных организаций и считался чрезвычайно важной персоной в Пеханрон-колледже. Самолюбию такой обаятельной девицы, как Гикс, был нанесен серьезный удар. Тилзи же не имела никаких видов на Полларда, но не могла сообщить об этом Гикс, не приведя ту в еще большее раздражение.

– Я сама, – объявила Гикс, – пошла бы искать собаку.

Поллард встал:

– Да, Хомир может потеряться, – согласился он и с ленивой улыбкой предложил Тилзи: – Почему бы нам вместе не пойти его искать?

Это было совсем не то, на что намекала Гикс. Риш и Данкер не слишком обрадовались предложению Полларда. Они поднялись, сурово глядя на него. Тилзи смотрела на часы, которые одолжил ей Данкер после того, как ее собственные, на переговорном устройстве, разбились.

– Давайте подождем еще пять минут, – предложила она. – Если он не вернется, мы все отправимся на поиски.

Как только они вновь расселись у костра, Тилзи передала Хомиру приказ вернуться. Она не знала еще, какие шаги предпринимать, если пес не послушается, но ей совсем не хотелось вмешиваться в проблемы Гикс и мальчиков.

Пришел ответный сигнал Хомира. Он повернулся, определив свое местонахождение с помощью слуха, обоняния и – это было ему, естественно, неведомо – прямого контакта импульсов мозга, спрыгнул в реку и поплыл, громко фыркая. Хомир, как ему казалось, срезал дорогу к лагерю, но этот путь привел бы его на противоположный берег Сил.

«Не сюда, глупый! – мысленно воскликнула Тилзи, облекая мысли в слова. – Поверни назад, вернись немного назад!»

И в тот момент, когда она почувствовала, что собака ее поняла и возвращается, чей-то голос, вызвавший удивление и даже страх, произнес в ее мозгу: «Кто это сказал? Кто ты?»

2

У Тилзи и прежде было несколько ментальных контактов с телепатами в различных ситуациях. Как правило, она не стремилась к развитию связи. Пси – обширная и разнообразная область, в ней она чувствовала себя еще новичком, да и учеба в колледже занимала все время без остатка, так что серьезных экспериментов пока не получалось. И без того постоянно возникало множество проблем. Несомненно, ей дано было больше, чем окружающим. Часто случалось так, что Тилзи узнавала то, что от остальных было скрыто. Неотвратимо возникала дилемма – не замечать, игнорировать возникшую ситуацию или принимать срочные меры согласно обстоятельствам. Последнее и вводило ее в замешательство, – так о ее способностях могли узнать все. А как раз этого она всегда старалась избежать.

То, что случилось в Мельна-парке этим вечером, могло привести к подобной проблеме. Загадкой казался и неожиданно появившийся, словно сотканный самой ночью, голос из ниоткуда. Она еще не могла знать, приведет ли эта встреча импульсов к новым неприятностям или же обещает поддержку, но отвечать сразу не собиралась. Тот факт, что он (оттенки мыслей явно указывали на принадлежность голоса мужчине) также имел выход в пси-поле, совсем не гарантировал того, что это – друг. Мысли его были облачены в слова, которые, должно быть, он произносил вслух, обращаясь к ней. В этот раз Тилзи уловила и еще что-то, чего не замечала раньше, при предыдущих телепатических контактах – странное качество его импульсов, будто они подвергались обработке или, прежде чем попасть к ней, проникали через некую искажающую среду.

Она ждала, размышляя о том, что произошло. Вероятно, он просто уловил ее команды Хомиру, выраженные словами, и они его насторожили, а то, о чем она думала до контакта с собакой, оставалось незнакомцу неведомым. Она крепче стянула защитные щиты-покровы пси-энергии мозга усилием собственных импульсов, чтобы заглушить ходы подсознательных мыслей, по которым чаще всего можно проникнуть в чужой, оставленный без заслонов защиты, мозг. Если еще слегка усилить защиту пси-поля, то это остановит и настоящих специалистов, способных следить за ходом чужих мыслей. Но незнакомец специалистом явно не был. Пси-специалист не стал бы забрасывать ее подобными вопросами. Обычно Тилзи не одевала собственные мысли в одежду слов, не стала бы делать этого и теперь, но в случае с Хомиром вмешались эмоции. В конце концов Тилзи пришла к выводу, что ситуация в данный момент полностью под ее контролем.

Молчание затянулось. Вероятно, жалея о несдержанности, он тоже стал осмотрительнее.

Тилзи ослабила щиты защиты, послала краткий сигнал Хомиру, почувствовала, что он приближается к лагерю, вновь закрепила защиту. Подождала еще несколько секунд, признаков интереса к ней со стороны другого телепата не последовало. Может быть, он способен улавливать лишь мысли, оформленные в слова. Это упрощало дело. Она снова ослабила защиту и спросила: «Кто ты?»

Ответ не заставил себя ждать:

«Значит, мне все это не приснилось! Мне уже начало казаться… вас двое?»

«Нет, я разговаривала со своей собакой».

И на этот раз какой-то странный оттенок чувствовался в его мыслях. Вполне возможно, что посылал он их своим, каким-то особым способом, с которым Тилзи еще не приходилось иметь дело.

«С собакой? Понятно… Вот уже год, – продолжал голос, – как я могу таким образом общаться с другими».

Последовала пауза.

«Ты – женщина? Молодая? Девушка…»

Тилзи не стала уточнять, что ей только пятнадцать. Ей нужно было срочно выяснить, не почувствовал ли и ее собеседник беспокойства и тревоги в Мельна-парке. Она спросила:

«Где ты?»

«У себя. Мой дом в двенадцати милях к югу от каньона, если пересечь равнину, на краю леса. С воздуха дом хорошо просматривается».

«Он, наверное, служащий парка», – подумала Тилзи. По пути к каньону Сил студенты успели заметить какой-то дом на краю леса и еще порассуждали, кому бы он мог принадлежать. Получить разрешение обосноваться в федеральном парке практически невозможно.

«Это говорит тебе о чем-нибудь?» – спросил голос.

«Да, – ответила Тилзи. – Здесь я парке я не одна, а с друзьями. Мне кажется, сегодня днем мы видели этот дом по дороге сюда».

«Меня зовут, – продолжал бесплотный голос, – Робейн. Ты очень осторожна. Я не ставлю тебе этого в вину. Существует определенный риск в обладании такими способностями. Если бы мы находились сейчас в городе, я вряд ли открылся бы. Но здесь… Кто-то развел сегодня вечером костер в устье реки Сил, в каньоне. А я – калека и большую часть времени провожу в наблюдениях за окрестностями через оптические многоточечные приборы. Это ваш костер?»

«Да».

«А твои друзья, – продолжал голос Робейна, – они знают, что ты – телепат?»

«Нет».

«Ты не могла бы навестить меня так, чтобы твои друзья не знали, куда ты отправляешься?».

«А зачем мне тебя навещать?» – поинтересовалась Тилзи.

«Разве ты меня не понимаешь? Мне бы очень хотелось поговорить с человеком, обладающим такими же способностями, как и я».

«Но ведь мы и так разговариваем».

С минуту длилось молчание.

«Я хочу немного рассказать о себе, – после паузы голос Робейна появился снова. – Я человек среднего возраста, тебе, конечно, может, покажусь довольно пожилым. Здесь я живу один, если не брать в расчет одну добросердечную, но глуповатую старуху, которая ведет мое хозяйство, по фамилии Федлер. Четыре года назад я работал в одном научно-исследовательском отделе Федерации. Меня считают, вернее, считали, лучшим в моей области. Работа была не очень опасной, если соблюдались необходимые меры предосторожности. Но однажды один дурак совершил непростительную ошибку. Его промах убил двух моих коллег. Я же выжил, но с того самого дня не могу обходиться без специального аппарата, который поддерживает мою жизнь минута за минутой. Если нас разъединить, то смерть последует незамедлительно. Вот так моей карьере пришел конец. Мне больше не хочется жить в городах – там слишком много глупцов, напоминающих мне о том самом дураке, которого я хотел бы поскорее забыть. Помня мои заслуги и вклад в науку, Федерация разрешила мне поселиться в Мельна-парке, где я могу наслаждаться одиночеством…»

Неожиданно голос прервался, но оставалось такое впечатление, будто Робейн продолжал говорить, не замечая, что что-то заглушает нить импульсов пси-энергии между ними. Может быть, причиной тому его же собственные щиты защиты? Тилзи настороженно ждала. Это могло быть и преднамеренным вмешательством, проявлением какого-то постороннего пси-поля в этом же радиусе, поля, несущего угрозу.

«… но в целом мне здесь нравится. – Неожиданно голос Робейна появился вновь и, по-видимому, он не понял, что в их разговор кто-то вмешался. – Мне удалось приспособить кое-какое оборудование, и я не чувствую себя калекой. К тому же, мне кажется, что тот, кто владеет секретами пси-поля, должен жить один. Его нельзя беспокоить. Я наблюдаю за парком и изучаю мозг его обитателей… Тебе интересны мозговые процессы животных?»

«Странный вопрос, – подумала Тилзи и нерешительно ответила: – Иногда, но не всех животных».

«Иногда? Некоторых? Интересно… Одиночество изредка вызывает жуткие ощущения. Сегодня вечером – вот только что, в течение последнего часа – тебе… Я хотел сказать, не показалось ли тебе тоже…»

Он помолчал и добавил:

«Не знаю, как это выразить».

Она почувствовала легкий озноб.

«Да, что-то произошло, – подтвердила Тилзи. – Это продолжалось какое-то мгновение, и я решила, что это сон».

«Что-то ужасное».

«Да».

«Страх, – уточнил голос Робейна в ее голове. – Страх, боль, смерть. Чудовищная жестокость. Значит, ты тоже это уловила. Очень странно! Может быть, эхо прошлого отразилось в нашем поле, эхо тех лет, когда существа, ненавидящие человека, населяли эту местность. Но да, это один из тех редких случаев, когда я чувствую себя очень одиноко. И вдруг услышать человека с такими же способностями! Ты меня понимаешь? Мне кажется, я даже боюсь оставаться один в такой вечер. Очень бы хотелось с тобой поговорить. Но не так, как сейчас. Никогда нет уверенности в том, что тебя не подслушивают… Я считаю, нам есть о чем поговорить, с обоюдной пользой».

На этом связь пропала. Робейн рассказывал о себе довольно сдержанно и, очевидно, не рассчитывал на немедленный ответ на свое приглашение. Тилзи прикусила губу, раздумывая. Подбежал Хомир и устроился рядом. Гикс пыталась привлечь его внимание – что-то ворковала и прищелкивала пальцами перед самой мордой пса. Хомир же игнорировал все попытки лести с ее стороны. Раньше Гикс находила, что собака просто страшна. Но здесь, в Мельна-парке, в темноте, присутствие такого огромного существа ее даже радовало, вселяло некоторую уверенность…

Значит, у Робейна тоже появилось впечатление, что происходит нечто необычное, неприятное, что-то такое, о чем он не хотел говорить открыто. Но его испуг Тилзи не приняла всерьез – в конце концов, он в собственном доме, а у такого отдаленного жилища должны быть надежные экраны защиты. Такого состоятельного калеку-отшельника, который избегает суеты человеческой, должны хорошо охранять. Если же кто и захочет подступиться к Робейну, тот может вызвать вооруженных смотрителей с ближайшей станции, и они в считанные секунды окажутся над крышей его дома.

Доверительное обращение вызвало симпатию Тилзи к непокидающему свой дом человеку, и она решила встретиться с ним. Удивительно, он тоже заметил что-то неладное, то, что согласно его осторожному описанию, так похоже на ее собственные ощущения. Тилзи взглянула на растянувшегося у костра Хомира, на его волчью голову, на очертания мощных челюстей. Хомира нельзя было назвать интеллектуальным гигантом, но он отличался необычайной чувствительностью и быстротой реакции, свойственной его породе. Если бы где-либо поблизости существовала опасность, он бы непременно почувствовал это, и ей стало бы незамедлительно об этом известно.

Тем не менее, что-то все-таки произошло на этом участке, между той точкой, где каньон Сил прорезает горную цепь, и домом Робейна, в радиусе двенадцати миль. Тилзи чувствовала, что это случилось недалеко от нее, у Робейна же было такое впечатление, что это рядом с ним. Вместе с тем, он не собирался пока ничего предпринимать. По правде говоря, трудно было решить, что можно сделать в подобной ситуации. Очевидно, руководство парка неохотно согласится организовывать поиск опасного, но лишь предполагаемого зверя-людоеда, существование которого в парке подтверждается одними лишь телепатическими данными Тилзи и Робейна. Не согласится во всяком случае до тех пор, пока не обнаружится чье-нибудь продолжительное отсутствие. Ждать этого не имело смысла.

«Промедление, – подумала Тилзи, – может привести к тому, что убийца к утру объявится у их костра».

Она еще раз с тревогой обвела взглядом друзей. Ясно, что на поиски ей придется отправляться одной, пусть скорость воздухолета ограничена до тридцати миль в час, пусть и на высоте ста пятидесяти футов. Тилзи решила, что над землей она будет в безопасности, если, конечно, не наделает глупостей. То, что в этом случае ощущалось присутствие посторонних пси-энергий, настораживало, но она и сама обладала такой же.

Тилзи попыталась рассчитать все на несколько ходов вперед. Лучше всего было бы вылететь в направлении дома Робейна, и на этом маршруте провести ментальную разведку окрестностей и ее обитателей. Если же удастся напасть на след убийцы, то прямо из воздухолета можно вызвать команду смотрителей и рассказать им все. Остальное будет зависеть от них.

Если же разведка ничего не обнаружит, то вместе с Робейном они что-нибудь придумают. Даже если он и откажется лично участвовать в поиске, его помощь пригодится. Хомир останется охранять лагерь. Нужно только внедрить импульс тревоги в его мозговые центры, импульс небольшой силы, достаточный для того, чтобы поддерживать его бдительность во время ее отсутствия. При первом же сигнале его мозга о том, что лагерю угрожает приближающаяся опасность, она сможет с помощью передатчика сообщить об этом остальным, группа быстро займет два других воздухолета и поднимется в них над землей. Гикс создала подходящее настроение, так что при сигнале тревоги реакция будет мгновенной.

Тилзи еще минуту колебалась, но затем решила, что план выверен и стоит немедленно отправиться к Робейну. Ситуация в любой момент могла принять неожиданный опасный поворот. Кроме того, чем больше она раздумывала, тем более грозные перспективы открывались ей. Взглянув на часы, Тилзи мысленно позвала:

«Робейн».

Ответ появился без промедления:

«Да?»

«Вылетаю к тебе. Следи за появлением моей машины. Но если мне встретится кто-то, кто не очень-то любит людей, то и не знаю, смогу ли оказаться у твоего дома».

«Дверь откроется в тот момент, как только твоя машина приземлится, – заверил ее Робейн. – До тех пор она будет замкнута. Я включу свое наблюдательное устройство и буду ждать».

Через минуту он продолжил:

«У тебя есть еще какие-нибудь основания считать, что…»

«Пока нет, – ответила Тилзи. – Но есть кое-что, что нам необходимо обсудить вместе, но только потом, при встрече».

Тилзи не очень хотелось входить в дом Робейна, не получив еще какую-нибудь информацию о нем. В тревожном воздухе этой ночи витало так много неопределенного, что это было не самое подходящее время для визитов. Но теперь он будет ждать и, может быть, он знает то, чего не удалось заметить ей.

Воздухолет был ее собственным – проворный небольшой «Тучебой». Никто не возразил, когда Тилзи сообщила о своем желании отправиться на прогулку. Члены ее клуба несколько было сникли, но они уже достаточно хорошо разбирались в настроениях своего юного кумира и не стали ей возражать. Гикс, казалось, необычайно обрадовалась услышанному и попыталась снова предложить Полларду пройтись вдоль реки. На этот раз ее попытка увенчалась успехом.

Тилзи подняла свой воздухолет над устьем реки Сил. На высоте ста пятидесяти футов раздался щелчок двигателя, и машина прекратила подъем. Тилзи повернула направо вдоль поросших лесом склонов горы и направила «Тучебой» прямо через равнину. Теперь она летела на юг, к дому Робейна. То, что на картах Мельна-парка обозначалось равниной, оказалось рядом наклонных плато, разделенных невысокими холмами и постепенно снижавшихся к югу. Большей частью местность была покрыта кустарником, кое-где появлялись небольшие рощи, да в нескольких местах пунктир мелколесья переходил в густой непроходимый лес. На открытых пространствах пастухи пасли стада местных животных и не проявляли ни малейшего интереса к воздухолету Тилзи, плывущему в звездном ореоле над их головами.

Все вокруг дышало покоем. Робейн предугадал ее желание исследовать округу и хранил молчание. Неуловимый покров защиты пси-энергии ее мозга ослаб, импульсы поиска начали прощупывать парк…

«Где же ты, убийца?»

3

Прошло около двадцати минут, прежде чем она уловила импульсы того, на чей след хотела выйти, и в то же время заметила яркий оранжевый свет, необычайно четко воспринимавшийся на фоне черной полосы леса.

«Должно быть, это и есть дом Робейна в пяти или шести милях впереди», – решила Тилзи.

Робейн по-прежнему хранил молчание. Промелькнуло несколько контактных импульсов животных, диких, агрессивных, беспощадных друг к другу, но у существа, охотящегося за человеком, импульсы имели бы несколько иное качество, она бы сразу определила этого злодея, получив лишь мгновенный, единственный импульс.

И неожиданно сигнал появился – вспышка концентрированной злобы кольнула и мгновенно исчезла. Тилзи была готова к этой встрече, но сигнал все же поверг ее в дрожь и вселил тревогу. Она провела языком по губам, успокоила себя тем, что ничто не угрожает ей, пока она в воздухолете. Совершенно определенно, – существо где-то поблизости. На секунду Тилзи проникла в мозг Хомира, пес стоял за кругом света от костра и пристально вглядывался в темноту равнины к югу от лагеря. Он был неспокоен, но беспокойство это пока не грозило перерасти в безудержную ярость. Его чувства не обнаруживали ничего экстраординарного. Опасности рядом не было.

Опасность находилась здесь, впереди или где-то справа. Тилзи замедлила ход «Тучебоя». Через несколько секунд возник новый сигнал, но след его тут же затерялся…

Постепенно машина приближалась к дому Робейна, уже можно было отчетливо рассмотреть довольно большое строение, окруженное садом, как раз перед кромкой леса. Верхний этаж двухэтажного здания опоясывал балкон. Сквозь шторы просачивался насыщенный оранжевый поток света.

Теперь Тилзи была совершенно уверена в том, что именно отсюда исходил тот сигнал злорадства, именно здесь обнаруживалась аура угрозы. Если это существо находится в лесу за домом и, вероятно, наблюдает оттуда за Робейном, то дурные предчувствия отшельника были не напрасны. В пяти сотнях ярдов к северу от дома Тилзи снизила скорость «Тучебоя» до минимальной и начала брать левее, затем вперед, к лесу, чтобы облететь вокруг дома и дождаться еще одного сигнала. Должно быть, Робейн наблюдает за ней, и Тилзи была благодарна ему за то, что он не нарушал молчания. Вероятно, он догадался, что она пытается сделать.

В течение томительно долгих минут Тилзи напряженно следила за импульсами жизни внизу, у нее появилось даже такое ощущение, будто все пространство равнины внизу, вокруг нее осветилось пылающими искрами излучений энергии жизни, впечатывающей в ее сознание знаки своих процессов. Различить в этой неустанно меняющейся стихии единственно нужный ей образец, зафиксированный дважды, оказалось делом нелегким. Но уже через несколько секунд Тилзи сделала два открытия.

Всего в паре сотен ярдов от дома Робейна она почти остановила «Тучебой». Уже можно было увидеть даже стайку птиц, беспокойно порхающих в кустарнике сада. В цепь простых импульсов птиц и мелких животных пробился сигнал чужого мозга, он-то и представлял сейчас наибольший интерес.

Сигнал шел из дома и принадлежал мозгу человеческого существа. Тилзи даже показалось, что существа это сам Робейн, это было довольно странно, так как она считала, что мозг Робейна должен быть надежно защищен. Тилзи почему-то решила, что Робейн использует ту же систему защиты, что и она. Но все-таки это были его импульсы. Тогда где же Федлер? Экономка, о которой он ей рассказывал? Ее присутствие и импульсы ее незащищенного мозга должны были бы сейчас четко ощущаться.

Продолжая думать об этом, Тилзи поймала новый, еще более сильный сигнал. Теперь она знала, что он принадлежит не мозгу какой-то глупой старухи, не человеку. Это было то существо, по следам которого она шла, некий злобный, хитрый и изворотливый тигроподобный зверь. И он неподалеку.

Тилзи проверила все снова с особой тщательностью и обнаружила, что существо затаилось не где-то в лесу за домом и не на равнине, а внутри, в доме Робейна.

На секунду она застыла, шокированная только что сделанным открытием. Затем осторожно повернула «Тучебой» влево и направила его вдоль кромки леса.

«Куда это ты направляешься?» – спросил ее голос Робейна.

Тилзи не отвечала. Воздухолет уже удалялся прочь на самой большой скорости, которую он только мог себе позволить – тридцать миль в час. Указательный палец спешно набирал номер воздухолета Риша на переговорном устройстве «Тучебоя».

Итак, Тилзи оказалась в умело расставленной ловушке. Она еще не понимала, что это за ловушка и сможет ли она выбраться из нее самостоятельно. В данный момент лучше всего было дать знать остальным о том, где она находится, и сделать это нужно немедленно.

Неожиданно свинцовая ноющая тяжесть проникла во все суставы, овладела телом. Рука вяло соскользнула с кнопок переговорного устройства, Тилзи всем телом тяжело упала на левый бок, голова безвольно склонилась вправо. Двигатель заглох. Ловушка захлопнулась.

«Тучебой» медленно падал. Тилзи попыталась собраться с силами и приподняться, сесть, восстановить движение воздухолета вперед, но все усилия оказались напрасны. Она вдруг отчетливо поняла, что даже если бы ей и удалось дотянуться до панели управления, то и это не помогло бы. «Тучебой» продолжал плавно опускаться. Не будь он сконструирован из антигравитационных материалов, он рухнул бы на землю, как камень. Теперь же машина мягко преодолевала воздушные пласты и, наконец, приземлилась, плавно покачиваясь из стороны в сторону.

Тилзи наблюдала, как огненный свет звезд мигал над ней в такт крыльям «Тучебоя». Чувство близкой неотвратимой смерти вызвало приступ тошноты, ужас паутиной оплетал мозг.

«Интересно знать, – неожиданно произнес голос Робейна, – что же заставило тебя в последнюю минуту отклонить мое приглашение и попытаться скрыться?»

Тилзи подавила в себе чувство ужаса и направила импульсы к Робейну. В мгновение ока удалось проникнуть в открытые телепатические каналы его мозга и некоторое время наблюдать скрытые процессы. Но статика пси-энергии резко сдвинулась, и Тилзи была грубо извергнута полем Робейна. Картинка затуманилась, почти стерлась. Но она увидела достаточно, словно получила фотографию мозга, ничтожного, отвратительного мозга Робейна.

Машина застыла на месте. Резкий толчок отбросил Тилзи вперед, она глубоко вздохнула, ресницы задрожали, но мышцы тела все еще не подчинялись командам сознания. Она все еще переживала испуг, но мозг ожил, заторможенность первых минут растворилась. Нужно что-то делать, она не позволит уничтожить себя здесь. У нее есть шанс, она может противостоять Робейну. Он снова начал говорить, не замечая только что происшедших в ней перемен.

«Я не телепат. Меня даже человеком уже назвать трудно, я – сверхсовершенное устройство, наделенное высоким умственным потенциалом. Я сумел воспользоваться этим преимуществом и обеспечить себя необходимыми приспособлениями, способными защитить меня и осуществить любое мое желание. Одни из них дают мне возможность манипуляций в пси-поле, другие, как ты только сама убедилась, могут нейтрализовать любые мощности и парализовывать двигательную систему человеческих существ в радиусе полумили. Меня позабавили твои предосторожности, нерешительность и попытка бегства в последний момент. Ведь я уже поймал тебя. Даже если бы я и позволил тебе воспользоваться рацией в воздухолете, ты обнаружила бы, что она бездействует. Я отключил ее еще в тот миг, когда твоя машина появилась в поле моего зрения».

Робейн не телепат? Еще несколько секунд в голове Тилзи слышались звуки, похожие на бормотание помешанного и тихий смех. В этот момент полного контакта между ними она уловила все особенности деятельности какой-то телепатической системы. Пока Робейн говорил, каждое его слово вспыхивало сигналом пси-энергии. Энергия излучалась одним из устройств, но только телепат мог управлять подобным аппаратом.

Робейн никогда прежде не брал в расчет возможность какого-либо вмешательства в собственные операции и теперь был бы в большой опасности, если бы заряд его устройства не застал Тилзи врасплох и не нарушил ее связь с лагерем.

Тилзи вновь прислушалась к потоку его мыслей, оформленных в слова. Поток, проходивший через какое-то препятствие или приспособление, был направлен к ней. Она вновь принялась осторожно следить за ходом его мыслей, и о, удача! Словно клубок Ариадны, они провели ее к мозговым каналам, все глубже и глубже, но резкий выброс энергии и на этот раз отбросил ее назад. Нужно выждать момент, попытаться обмануть его механизм заслона. Робейн молчал.

Он собирался убить ее, как убивал других. Главное – успеть проникнуть в его мозг до того, как он сумеет решиться расправиться с ней. Было ясно, что он не предпримет никаких действий до тех пор, пока абсолютно не будет уверен в том, что Тилзи полностью обезоружена и не в состоянии вызвать подмогу способами, скрытыми от контроля его механизмов. Сейчас же перевес на его стороне – ведь ему удалось посадить воздухолет Тилзи и вывести его из строя, не причинив при этом видимого вреда его пассажирке. Но Робейн еще не подозревал, что в их поединке равный счет. Тилзи получила шанс проникнуть в его мозг. И именно сейчас, когда Робейн немного расслабился после первого успеха, есть время действовать.

– Что происходит с собакой? – искренне волнуясь, спросила Гикс. – Она ведет себя так… будто нам что-то угрожает!

На мгновение все смолкли, несколько пар глаз посмотрели внимательно на Хомира. Тот пристально всматривался в темноту равнины за чертой каньона, издавая глухие раскатистые звуки недовольного рычания.

– Не глупи! – сказала Валия. – Он просто нервничает из-за отсутствия Тилзи. – Она взглянула на Риша. – А сколько ее уже нет?

– Сорок две минуты, – ответил Риш.

– Ну, тогда не о чем беспокоиться, правда? Ведь она сказала, что ее не будет около часа. – Валия помолчала секунду и добавила: – Все же нужно проверить.

Хомир встрепенулся, побежал к воздухолету Риша, остановился у машины, глядя на людей своими горящими желтыми глазами. Он снова зарычал, на этот раз громче и требовательнее.

– Может, с Тилзи что-то случилось? – произнесла Гикс, с изумлением наблюдая за Хомиром.

– Не говори так, – резко оборвала ее Валия. – Что с ней может случиться?

Риш поднялся на ноги:

– Ну, во всяком случае, мы можем с ней связаться.

Он широко улыбнулся Валии, давая понять, что все это не особенно его тревожит, подошел к воздухолету и открыл дверцу.

Хомир быстро проскользнул в машину. Риш нахмурился, оглянулся на Валию и Данкера, подошел ближе, начал было что-то говорить, но осекся, вошел в машину и включил рацию.

– Ты знаешь ее код? – спросила Валия, с тревогой поглядывая на Хомира.

– Ага.

Все напряженно следили, как он набирает номер Тилзи, замерев в ожидании ответа.

– Наверное, она вышла из воздухолета и где-то гуляет, не слышит сигнала.

– Все равно, продолжай набирать, – посоветовал Данкер.

– Я так и делаю, – Риш вновь посмотрел на Хомира. – Если она недалеко отошла, то сейчас ответит.

«Почему ты мне не отвечаешь? – резко и нетерпеливо спросил Робейн. – Было бы очень глупо с твоей стороны злить меня! Ты что, боишься отвечать?»

Тилзи молчала. Она пристально рассматривала звездное покрывало ночи, ее сознание ждало хоть какого-то отблеска подсознательной мысли, чувства, не прошедшего через Робейнов механизм фильтрации, чтобы вновь проникнуть в телепатические отсеки мозга врага.

В те томительно длящиеся минуты неподвижности в «Тучебое» Тилзи удалось изучить полученную информацию в мельчайших подробностях, многое теперь становилось ясно.

Средой обитания Робейну служила напичканная суперсовременными устройствами комната. Довольно большая комната – остров, царство точнейших машин. Робейну сконструировали специальный воздухолет, но он редко покидал свои владения. По мыслям самого Робейна, по отражениям в зеркалах и сверкающей поверхности многочисленных устройств Тилзи могла уже получить его четкий портрет.

Искалеченное безногое тело постоянно находилось в подвижном летающем аппарате, сконструированном по чертежам воздухолетов. Это устройство стало для Робейна не только средством передвижения внутри дома, но и источником дальнейшей его жизни. Тело все еще сохраняло прежнюю свою силу и ловкость. И в уединении Робейн уделял много внимания собственной внешности: пиджак, полы которого полностью прикрывали машину, был сшит по последней моде на Орадо, стрижка 'выдавала кропотливый труд профессионала-парикмахера. До того страшного происшествия, круто изменившего всю его жизнь, Робейн с удовольствием купался в лучах собственной славы – головокружительная карьера ученого, успехи в спорте и в высшем свете. Несчастье в один миг подвело черту, и там, в прошлом, остались известность, признание, скоростная трасса счастливой жизни, надежды и мечты, обещавшие вот-вот исполниться. Прошлое оставило все это себе, а настоящему досталась тренированная воля, поддерживаемая теперь желанием мстить, заставить людей оплатить ему счета беды и рухнувших надежд. Теперь его мозг усердно разрабатывал планы мести со всей изощренностью бывалого охотника.

Его исследовательская работа для Федерации заключалась некогда в разработке аппаратуры по прямой передаче ощущений мозга от одного существа другому и внедрении таких устройств в различные сферы деятельности. В уединении Мельна-парка Робейн продолжал эксперименты и его результаты превзошли все его ожидания. Он не мог и предположить, что успех – следствие развившихся в ходе исследований его собственных тайных телепатических способностей. Пока шла подготовка к осуществлению плана мести, Робейн заменил свою прежнюю экономку хитроумным механизмом, превосходно справляющимся с хозяйством. С помощью ловких контрабандных операций получил в собственность свирепого хищника-людоеда, одного из немногих уцелевших на континенте. Теперь зверь жил в одном из отсеков подвала. Начались изнурительные для обоих тренировки, в ходе которых Робейн приобрел необходимую сноровку в обращении с аппаратурой и своим питомцем. Как только вечер окрашивал парк сумерками, Робейн отправлял свое чудовище на охоту и возвращал его в дом сразу после убийства первой же жертвы. Это была их общая добыча, общая цель, общая победа. Острота азарта во сто крат превышала ощущения прежних его охотничьих подвигов. Ничто не могло вызвать большего восторга, чем то, как четко улавливало его устройство тончайшие ощущения жертвы, после того, как ему удавалось подчинить ее умственные центры, изучить все мозговые процессы и с уверенностью послать своего зверя по следу, а потом насладиться предсмертными импульсами оцепеневшей жертвы…

План был отточен, и тогда, используя свои доведенные до совершенства способности, Робейн заманил к себе бывшего своего коллегу, того, кого считал виновным в нынешнем своем положении. Ему не стоило большого труда подавить жизненные энергетические центры жертвы, а затем, через несколько минут, вывести ее из ступора, выдворить из своей преисподней и послать по ее следу животное-убийцу. Через час Робейн и его свирепый посланец настигли жертву; кольцо мести сомкнулось.

Умное устройство прощупало измотанную нервную систему умирающего, передавая в дом его последние ощущения ужаса и мук. Робейн взял реванш. Казалось, жажда мести утолена. Но теперь уже остановиться он не мог. Он был не в силах отказать себе в удовольствии острых ощущений новой игры, ходы которой он так долго разрабатывал. Она поглотила его целиком, увлекла и его, и его помощника – непременного ее участника, исполнителя чудовищных приказов. До убийства человека два-три раза в неделю они отправлялись охотиться на животных: выслеживать, убивать. Набеги эти делали их похожими друг на друга одинаковым накалом страстей, хитрости, дерзости и изворотливости. Оба научились особой осторожности, чтобы не посеять тревогу и смятение среди обитателей Мельна-парка. К утру, насладившись ночной оргией, они обычно возвращались в дом – отдохнуть перед очередной вылазкой.

В течение последних лет опыт и ум Робейна были направлены на достижение единственной цели. Эксперименты не прекращались ни на день. Тилзи пока не могла для себя составить полной картины его деятельности, ее сознание сохранило из полученной цепи сигналов лишь то, что он занимается разработкой серии проектов с использованием пси-энергии, проверяя свои догадки на опытах с животными. Но он уже узнал вкус победы над человеком, изо всех сил старавшимся избежать жестокой своей участи добычи в изощренной охоте. Робейна, как хищника, лишь раззадорила первая кровь, его первая человеческая жертва. Но он совершил и один промах.

Во время работы для Высшего правительства ему представлялась возможность контактов с одним телепатом, привлекавшимся к участию в ряде экспериментов. Робейн узнал многое об особенностях телепатических импульсов и искренне полагал, что созданные им устройства оградят его от нежелательного вмешательства обладателей пси-ключей.

Два года уединения в Мельна-парке усыпили его бдительность. И голос Тилзи, возникший тотчас после первого опыта охоты на человека, потряс его. Но быстро сообразив, что это лишь случайный контакт, он тут же решил выяснить, представляет ли для него какую-либо опасность чужой телепатический ум. Девушка казалась юной и неопытной, Робейн решил с помощью своих устройств проконтролировать ситуацию.

4

«В воздухолете Риша – он сам, Данкер, Хомир, – подумала Тилзи, – и еще кто-то на заднем сидении, должно быть, Валия.

Машина в воздухе, значит, они отправились на поиски. Было бы еще лучше, если бы они догадались подключить и смотрителей парка, но об этом они и не подумали. Придется управлять Хомиром с предельной осторожностью, иначе, почувствовав, что его хозяйка в опасности, он может выпрыгнуть из воздухолета и попытаться защитить ее, а это в данных обстоятельствах было бы бесполезно. Пока же они все еще так далеко!»

Хомир следовал всем получаемым командам, но о том, что они поступают откуда-то извне, и не подозревал. Пес точно знал, в каком направлении продолжать поиски, и как. штурман следил за маршрутом. К его поведению прислушивались, так как ни у кого из экипажа не было никаких предположений о том, где же искать своего пропавшего кумира.

Окажись Тилзи за пределом владений Робейна, за чертой радиуса его жуткого влияния в полмили от дома, ее просто могли спасти, подхватив в свой воздухолет, если же ей не удастся вырваться из щупалец энергетических механизмов, придется через Хомира остановить Риша, иначе ловушка затянет и остальных. Хотя вряд ли Робейн станет рисковать и захватывать новых заложников без серьезных на то причин. Исчезновение одной Тилзи еще могло сойти за несчастный случай без особых объяснений, но если пропадут еще трое студентов Пеханрон-колледжа, да еще и пес в придачу, расследование неотвратимо. Робейн не может пойти на это.

«Почему не отвечаешь?» – в голосе Робейна появилось ожесточение.

Парализующее поле, сковавшее движения, сделало Тилзи недосягаемой для него. Сейчас он чувствовал себя зверем, на какой-то момент отдаленным от своей жертвы стеклянной стеной. Он уже приоткрыл карты, пообещав убить ее еще тогда, когда Тилзи безвольно лежала в «Тучебое», и это, насколько можно было судить по импульсам его мозга, было не пустой угрозой. Для него это действительно было пустяком – стоило лишь манипуляцией парализующего поля остановить ее сердце.

Но Робейн не торопился, ведь нужно получить ответы на интересующие его вопросы о телепатах. Своим неожиданным появлением этим вечером Тилзи застала его врасплох, и для того, чтобы вновь почувствовать себя в безопасности, ее нужно уничтожить, приговорить к мучительной смерти, как любую другую жертву игры.

«Что, думаешь, я боюсь убить тебя? – спросил он, все еще озадаченный молчанием. – Пойми, если я сейчас нажму на курок, а мой палец уже на нем, меня никто и не спросит о твоем исчезновении. Руководство парка получило указания нашего благодарного правительства оказывать мне всякие почести в знак моих прежних неоценимых заслуг перед человечеством и проявлять уважение к моему теперешнему положению. Никому и в голову не придет тревожить меня здесь из-за какой-то пропавшей девчонки…»

Цепь озлобленных мыслей продолжала проходить через какое-то устройство и, казалось, они принадлежат некоей машине, приведенной в бешенство. Временами цепь теряла звенья, но вновь восстанавливалась и тянулась бесконечно.

Тилзи перестала прислушиваться. Ее раздражало это препятствие на пути к мозгу Робейна. Все попытки проникнуть туда вновь оказывались тщетными. Заслон машины щитом отталкивал ее импульс, перекрывая все каналы, создавая помехи и искажения, как в бредовом сне, где изображение Робейна и его аппаратуры накладывались друг на друга в быстро меняющихся калейдоскопных картинках.

Каждая минута увеличивала ее шансы на побег, но задерживать Робейна дольше Тилзи была уже не в силах. Вдруг в голове ее робко зашевелилась надежда на то, что случайно поблизости может оказаться патруль охраны и, заметив ее «Тучебой» у дома знаменитого отшельника, поинтересуется, вот тогда уж Робейну не поздоровится. Но нельзя слишком упрямиться, в конце концов, терпение захватчика лопнет и он разделается с ней без промедления.

Итак, она должна немного уступить, нужно делать то, что он прикажет, кроме одного: ослабив паралитическое поле, Робейн велит ей войти в дом, а как раз этого и не следует делать. Стоит ей переступить порог ловушки, как она окажется под воздействием наркотика-импульса, откроющего ее мозговые каналы машинам Робейна. А это может привести к непредвиденным последствиям. Экраны ее защиты окажутся блокированными, и Робейну станут известны все ее мысли. Случись такое, он разделается с ней, не раздумывая. Тот же наркотик способен нарушить телепатические связи, и Робейна уже невозможно будет взять под контроль.

«Я, кажется, понимаю, в чем дело, – не унимался голос Робейна, – ты отказываешься разговаривать со мной, а может быть, просто не можешь из-за моего паралитического поля. Или это страх? Через несколько секунд я ослаблю поле, а дальнейшее будет зависеть от твоего послушания. Никаких фокусов, малышка, иначе – смерть! Через несколько секунд ты сможешь свободно двигаться. Но – ни шага без моего разрешения! Делай только то, что я тебе скажу, и без промедления! Запомни, от этого зависит твоя жизнь. – Он помолчал и добавил: – Поле ослабло».

Тилзи почувствовала, как поток сил и легкости прошел по телу. Сердце забилось быстрее. Через секунду Робейн приказал:

«Не прикасайся ни к чему, руки подними выше! Выходи из воздухолета, отойди от него на двадцать шагов и остановись, повернись лицом к дому!»

Тилзи выбралась из «Тучебоя», ее немного знобило от страха. Вновь обретя возможность двигаться, она все еще чувствовала себя неуверенно. Она прошла влево и остановилась, глядя на горящие оранжевым огнем окна в верхней части дома.

«А теперь посмотри на свой воздухолет!»

Она оглянулась. «Тучебой» поднялся вертикально над землей и медленно полетел к лесу за домом, затем набрал скорость и растворился в мрачной тишине вечера.

«У гор он сменит курс, и его найдут где-нибудь в парке, в нескольких сотнях миль отсюда. Подберут и подходящую версию твоего исчезновения, это будет, наверное, несчастный случай в воздухе, но нас с тобой все это теперь не волнует… Подними руки, малышка! Стой спокойно!»

Тилзи послушно подчинилась. Прошла секунда, и она вздрогнула от неожиданности – ее руки, часы Данкера на запястье, рукава рубашки вдруг начали излучать странный матовый свет.

«Не двигаться! Я обыщу тебя. Это только луч, не бойся!»

Тилзи перевела взгляд на землю у ног, все вокруг, она сама, ее одежда, ноги, – светилось тем же холодным белым светом, напоминающим флюоресцентный пластик. Все сделалось прозрачным, свет рентгеном проявлял содержимое карманов, даже высвечивал ее кости. Но никаких новых ощущений. Луч не влиял на зрение, но, перемещаясь по одежде, он неожиданно начал спотыкаться то здесь, то там, Робейн тут же потребовал выбросить из карманов все мелкие предметы по одному и снять часы. Видимо из-за боязни, что какая-нибудь безделушка может оказаться замаскированным оружием.

«Теперь напоминаю: если ты все еще не в состоянии говорить или просто не хочешь этого делать, – не столь важно, – я покажу тебе кое-что, чтобы ты поняла, что со мной не пройдут никакие твои штучки».

В тот же миг между тем местом, где стояла Тилзи и домом Робейна, в двадцати ярдах от нее что-то начало вырисовываться в пелене сгустившейся темноты. Колкий, как лед, страх зашевелился где-то внутри при виде парящей в нескольких дюймах над землей проекции чудовища, огромного грузного создания, которое казалось громоздким из-за своей шкуры из какого-то лохматого, похожего на перья меха, которая покрывала монстра как мантия. Зверь припал, словно тигр перед прыжком, выставив пару мощных передних лап, на его огромной голове появилась пара ушей, больше похожих на рога. Большие круглые темные глаза, глубоко посаженные над резко очерченным клювом с зазубренными краями, были глазами ночного убийцы.

Через несколько секунд образ исчез. Она знала, что это за существо. Подобные ему раньше населяли весь континент. Первые человеческие переселенцы боялись и ненавидели этих хищников за их повадки людоедов. Множество легенд и по сей день распространялось про злодейства этих существ, которые теперь встречались лишь в отдельных строго охраняемых заповедниках. Даже содержащиеся в неволе, они вселяли животный страх в людей гипнотическим черным взглядом.

«Это мой помощник по охоте! – представил страшилище голос Робейна. – Мое второе Я! Да, наверное, не особенно приятно знать, что именно такое существо идет по твоему следу в Мельна-парке. Сегодня вечером тебе передалось его появление. Постарайся не разозлить меня снова, живо делай то, что я тебе скажу. Иди прямо к дому!»

Тилзи увидела, как калитка сада распахнулась. Сердце екнуло, но она не сдвинулась с места.

«Иди к дому!» – повторил Робейн.

В этот миг она поймала его подсознательные импульсы злорадства, скрытого самодовольства, и это был именно тот долгожданный – момент для проникновения в его незащищенный мозг. Но вновь сработала защита.

«Странно, – медленно произнес голос. – Ты отказываешься, но ведь ты беззащитна. Ты знаешь, что я могу сделать, и все-таки отказываешься! Интересно…»

Он замолчал, теперь Робейн стал что-то подозревать.

«Хорошо, я устал возиться с тобой. Мне было любопытно, как же поведет себя телепат в такой ситуации, я это увидел. Ты так испугана, что ничего не соображаешь. Поэтому – убегай, убегай, что есть сил, малышка! Потому что я скоро догоню тебя!»

Тилзи еще некоторое время стояла, не шелохнувшись. Пусть себе думает, что она действительно ничего не соображает от страха.

«Убегай!»

Она резко встрепенулась, будто в шоке от неожиданной команды, и побежала прочь от дома Робейна, к северу, в сторону равнины.

«Но хочу тебя предупредить, – голос Робейна следовал за ней. – Не пытайся влезть на дерево! Мы сразу хватаем таких умников; если дерево большое, мы можем и взобраться туда за тобой, если же тонкое, мы просто стряхнем тебя – нет ничего проще! Давай, давай, убегай!»

Она оглянулась назад, как только достигла первых деревьев. Казалось, что желтые глаза дома пристально следят за ней. Она пробежала между деревьями, снова оказалась на открытом пространстве, и теперь узкая полоса леса загородила от нее дом.

«Теперь не сглупи, нам нравится умная добыча. У тебя есть шанс, ты это поняла. Может быть, тебя заметят еще до того, как мы успеем схватить тебя, тебе удастся обмануть нас и как-то сбить со следа. Может быть, тебе и улыбнется удача, и ты избежишь смерти. Нам бы этого, конечно, не хотелось, но… Итак, постарайся, малышка, дай и нам насладиться охотой!»

Она быстро послала импульс Хомиру. Воздухолет следовал верному курсу, но был все еще слишком далеко, чтобы помочь…

Она бежала. Тилзи была в хорошей форме, которую помогают поддерживать пятнадцатилетней девушке множество спортивных игр и тренировок. Но предстояло преодолеть полмили, прежде чем можно будет выйти из радиуса действия оружия Робейна, а на такой трудной местности это расстояние казалось почти бесконечным. Сколько минут он дает ей? Некоторых жертв он одаривал для начала получасом, ей хватило бы и пятнадцати минут.

Тилзи начала считать шаги, Робейн молчал. И когда она было решила, что полмили пройдено, впереди показались деревья. Теперь она вспомнила, что видела этот участок из «Тучебоя» и знала, что за деревьями должен быть небольшой ручей.

На мгновение надежда теплым ветром обдала ее разгоряченное бегом лицо, но тут же появился голос Робейна и как кнутом усмирил шальную гостью:

«Ну а теперь мы выходим!»

Как скоро! Тилзи замерла. Значит, он не давал ей и намека на возможность освобождения. От отчаяния ноги сделались ватными, из последних сил она бросилась в ручей. Какие-то незнакомые животные, испугавшись внезапного шума, поспешно скрылись в кустах за ручьем. Повернуть влево и вниз по течению – сразу созрело решение. Быстрый поток должен сбить убийцу со следа. Но такая простая уловка приходила в голову, должно быть, всем жертвам, оказавшимся у ручья, а ловкий монстр, направляемый хитростью Робейна, предвидел подобные ходы и уже давно знал все места на обоих берегах, где преследуемый мог выбраться из воды.

Они считают, что она выйдет из воды вот там, ниже по ручью. А что, если попробовать вернуться назад, в сторону дома Робейна? Предвидят ли они такой шаг? Кажется, это лучше всего, во всяком случае, стоит попробовать.

Она со всех ног бросилась вперед, шлепая по воде, соскальзывая с мокрых валунов. Затаиться – значит потерять время и навлечь на себя еще большую опасность. Через сотню ярдов попала в объятия огромного старого дерева, ветвями касавшегося потока. Можно было бы залезть на самую его верхушку, перебраться по соседним кронам дальше, в глубь леса. Другие вероятно, так и поступали. Робейн и его кровожадный помощник уже давно изучили эти места и теперь непременно обследуют их с особой тщательностью.

Тилзи нырнула под ветви. Впереди – непроходимый лес, лучше места для того, кто хочет спрятаться, просто не найти.

Жертвы, вырвавшиеся из уже наброшенной на них сети смерти, после первых минут паники дрожа вступали в кажущийся спасительным убежищем лес…

«Итак, ты выбрала воду, что ж, это твой лучший ход», – металлический голос Робейна резко прозвучал в ее голове.

Тилзи почувствовала новый приступ паники. Чуть впереди ручей изгибался, левый его берег слишком крут – не самое подходящее место для того, чтобы выбраться из воды. Поискав глазами, за что бы ухватиться, она заметила корни деревьев, выбивающиеся из земли прямо над ее головой, схватившись за них, подтянулась и, вскочив на ноги, метнулась в ту сторону., где, как она предполагала, остался дом Робейна. Через пару шагов Тилзи растянулась в зарослях высокой травы, всем телом прижалась к земле и подняла голову. Между кустами на противоположном берегу ручья просматривалось глубокое звездное небо. Тилзи теперь лежала на животе, стараясь дышать как можно тише. Наверное прошла минута, не больше, прежде "чем в том же просвете между кустами быстро мелькнул какой-то темный силуэт и скользнул вниз к ручью. Теперь зверь показался ей гораздо больше, чем его проекция тогда, у дома. От того, что такое огромное чудовище передвигается так легко и ловко, бросало в дрожь. С места, где лежала Тилзи, хорошо можно было различить его большую круглую голову с изогнутыми, похожими на рога, ушами. Екнуло сердце, нервы на пределе, животный страх, ужас забирали последние, до предела истощенные силы. Так, должно быть, чувствовали себя все загнанные в тупик беспомощные жертвы этой бесчеловечной охоты. От такого преследования не уйти.

Она заставила себя отсчитать до ста и, вскочив на ноги, бросилась назад к ручью, к той точке, где она выбралась из воды. Стараясь шуметь как можно меньше, снова шагнула в воду и вновь – вниз по течению. Чудище сейчас, вероятно, ищет ее в лесу.

Тилзи прошла еще сотню шагов по воде и, вскарабкавшись по правому склону, побежала по равнине к северу.

5

Через несколько сотен ярдов мускулы ее снова обрели силы, дыхание стало ровнее. Воздухолет Риша приближался, еще немного, и она будет спасена. Тилзи не оглядывалась, если даже убийца идет по следу, предпринять что-либо еще уже невозможно, а подстегивать себя страхом ни к чему.

Робейн постарается найти ее с помощью своих наблюдательных устройств и скорректировать курс монстра, но помешать этому нельзя.

За рощей стадо оленей метнулось от нее врассыпную. Вдруг в голове вспыхнуло воспоминание где-то прочитанного о том, как кто-то спасался от преследования, примкнув к группе каких-то животных Сейчас это, к сожалению, не поможет – едва заметив человека, вся живность бросалась прочь Это зона охоты Робейна, животные здесь остро чуют опасность и этой ночью они, наверное, еще и почувствовали, что жертва – Тилзи, а жертва может навлечь беду. Олени пронеслись где-то за ее спиной, нарушая след или делая его не таким заметным. Тилзи с надеждой поглядывала на небо в ожидании зеленого пульсирующего огонька воздухолета друзей, их поискового луча. Теперь-то они, должно быть, близко.

Пока еще хватало дыхания и ноги слушались, но силы все же были уже на исходе. Она направила импульс Хомиру и, едва коснувшись его мозга, увидела в небе пульсирующую зеленую точку, исчезнувшую вдруг за лесом впереди. От волнения ее бросило в жар. Она метнулась вправо и что было сил побежала туда, где, как ей казалось, машина должна появиться через несколько секунд.

Они нашли ее! Остается привлечь их внимание:

«Здесь, сюда, – передала она Хомиру. – Я здесь! Ищите здесь! Скорее ко мне!»

Этого было достаточно, иначе, почуяв беду, он станет неуправляемым. Тилзи показалось, что в ответ собака что-то прорычала. Теперь Хомир знает, что она где-то поблизости, по его поведению Риш и все остальные немедленно поймут это. Когда их воздухолет появится вновь, поисковый луч начнет ощупывать землю, чтобы обнаружить Тилзи.

Тилзи спрыгнула в овраг и, коснувшись его дна, с ужасом почувствовала, как колени начинают дрожать от неимоверной усталости. Она стала торопливо карабкаться по противоположному склону. Выбравшись, пробежала несколько шагов и словно наткнулась на невидимую преграду – Робейн! Это был как раз тот момент, которого она все время ждала – мозг не защищен, щиты ослаблены…

С опаской посмотрев вокруг, она готова была скользнуть в каналы его мозга, но впереди, примерно в пятидесяти футах от себя заметила что-то подозрительное. То, что казалось бугорком сухой листвы и травы, зашевелилось. Страх пронзил тело.

Чудовище медленно подняло голову и злорадно-выжидающе посмотрело на свою добычу. Затем, подпрыгнув как меховой шарик, поднялось на задние лапы (длинная шерсть свисала с них до самой земли), послышался какой-то кудахтающий звук удовольствия.

Казалось, равнина вокруг вспыхнула, как от мощнейшего взрыва. Взрыв произошел внутри, в ее мозгу. Напряжение достигло своего предела в тот самый момент, когда необходимо было сделать так много ради жизни. В глазах потемнело, все вокруг исчезло. С головокружительной скоростью проносились образы и ощущения, появилось лицо Риша с широко открытыми от ужаса глазами, воздухолет его спешил к земле, к покрытому густой травой пригорку.

«Наконец-то», – мелькнула мысль.

Робейн, празднуя победу, от радости потерял бдительность, и Тилзи осторожно проскользнула в его мозг. Импульсы разведки прошли по сети подсознательных каналов пси-энергии Щелкнул экран защиты, но слишком поздно, она уже внутри. Еще ничего не подозревающий Робейн наблюдал глазами своего монстра за ее фигуркой на равнине, руки на кнопках устройств, помогающих жить, экспериментировать, убивать.

«Еще несколько минут, – думала Тилзи, – еще несколько минут, и если со мной ничего не произойдет за несколько минут, то этот подлый мозг, незащищенный, не способный сопротивляться, окажется под моим контролем. Но можно ли через него управлять зверем?»

Это было пока не ясно. Никогда прежде не пробовал Робейн остановить своего помощника перед самым достижением цели.

Темнота рассеялась. Она все еще стояла на вершине холма, импульсами связанная с важнейшими мозговыми центрами Робейна. Зверь пристально рассматривал свою жертву, широко разинув клюв, за которым открывалась бездна глотки и огромный вращающийся язык. На задних лапах чудовище начало бесшумно двигаться к ней, скользить по воздуху, как это могло показаться. Передние лапы с острыми когтями поднялись, устрашая, но в то же время и несколько игриво, Тилзи непроизвольно подалась назад, отшатнулась от надвигающегося чудовища. На мгновение в голове вспыхнул какой-то сигнал решительного действия, но она не придала ему значения, в такой ситуации ничего уже не сделать.

Зверь легко опустился на четвереньки и бросился бежать. Тилзи краем глаза успела заметить, что он готовится к прыжку.

В другом мире, на другом уровне своего сознания Тилзи быстро исследовала мозг Робейна, но мысли одолевала паника и смертельная усталость. Вперед, туда, к тому кустарнику!

Зверь, как порыв ветра, пронесся мимо, развернулся в двадцати футах перед ней. Тилзи метнулась вправо, он преградил ей путь, вновь промелькнул рядом. Что-то больно царапнуло ее лодыжку. Тилзи бросилась влево, и снова мимо нее в воздухе скользнуло чудовище, его касание показалось легким шлепком, но через секунду вниз по руке от плеча прошла горячая и влажная волна боли. Комком подступил ужас. Монстр опять был за спиной. Она резко остановилась и повернулась к нему лицом.

В ту же минуту замер и зверь в пятнадцати футах поодаль, он выпрямился во весь рост, глаза засверкали, клюв открылся в беззвучном смехе. Задыхаясь, Тилзи посмотрела в упор на своего преследователя. Робейн показался далеким, почти недосягаемым. Еще шаг, и она упадет, тогда уже животное бросится на нее.

Чудовище повело головой, клюв, щелкнув, закрылся, уши поднялись. Какая-то белая фигура у подножия холма показалась видением. Хомир! Хомир мог спугнуть и отвлечь зверя от Тилзи, захватить его внимание хотя бы на пару минут. Она быстро передала ему сигнал-команду. Но в порыве ярости собака уже не воспринимала команд. Монстр, завидев" странное белое животное, приближающееся к нему, издал неистовый крик и легко скользнул в сторону. Тилзи заметила, как его мощные лапы поднялись для удара, мелькнули грозно выставленные длинные когти. Удар настиг Хомира, отбросил далеко в сторону, пес покатился по склону, но собака успела подняться, прежде чем монстр настиг ее.

Хотя это был первый настоящий бой Хомира, но кровь его воинственных предков, воспитанных для сражений, делала его неустрашимым. Правда, он допустил одну ошибку, чуть не стоившую ему жизни – нельзя было набрасываться на противника сразу.

Тилзи наблюдала за поединком сквозь пелену смертельной усталости и изнеможения. Как ни велик Хомир, чудище весит раз в пять больше и, должно быть, раз в десять крупнее, и выглядит настоящим гигантом в своей мохнатой мантии. Его когти больше ладоней Тилзи, а клюв, прорезающийся сквозь груду мускулов и костей, – настоящий меч. Но его главное преимущество в скорости. Теперь он как-то замедлил движения. Этот зверь-убийца раньше имел дело лишь с добычей, но не с противником. Хомиру же природой назначено убивать и сражаться с убийцами.

Хомир, бросившись на своего противника, впился ему в плечо. Тилзи видно было, как на груди пса проявилось большое темное пятно там, где его задели огромные когти. Зверь яростно стряхивал с себя собаку. Раздался какой-то громкий звук, монстр вскрикнул, как огромная птица, повалился на землю, продолжая удерживать на себе Хомира, и этот клубок покатился и скрылся в кустах. Крики, рев, хрип.

Круг света опустился на землю и, немного продвинувшись, поймал фигурку Тилзи. Воздухолет Риша скользнул вниз, голоса звали ее по имени…

Теперь она могла позволить себе полностью переключиться на Робейна. Тилзи пробежала по каналам его мозга, озабоченного лишь одним, – отвлечь от помощника собаку, переключить его внимание на человеческое существо, которое становится главной опасностью. Пальцы судорожно сжимают устройство контроля. Робейн явно нервничает, более того, им овладевает отчаяние. Он ничего уже не может сделать. Вдруг… решение – прервать контакт с животным, чтобы на этот раз избавить себя от ощущений предсмертной агонии ближайшего помощника. Его правая рука ослабила регулятор, потянулась к кнопке выключателя. «Нет!» – приказала Тилзи протянутой руке. Рука безвольно упала с пульта управления, но через секунду поднялась снова. «Нет!»

Робейн считал, что если вовремя не разорвать связь с помощником, то они погибнут вместе. Он настолько поверил в это, что так оно могло бы и случиться.

Но этого не произойдет, потому что Тилзи нужно еще кое-что выяснить. Робейн еще необходим, накопленная им информация очень важна. Тилзи уже поняла, что он не один, есть кто-то, поддерживающий eго и его охоту. В его исследования пси-поля вовлечены помощники, здесь речь идет о каком-то крупном секретном проекте. Это очень важно. Придется заняться Робейном серьезно, но в другой раз.

Тилзи освободила его руку, Робейн отключил контроль, вздохнул с облегчением. Тилзи занялась его мозгом. Игла псиэнергии со знанием дела ловко прошлась по каналам, вверх, вниз, стягивая, отсекая, блокируя… Через секунду Робейн, тупо улыбаясь, разглядывал бесконечные ряды кнопок перед собой.

Он останется жить здесь, тихий и безобидный, опекаемый собственными механизмами, невольный сторож воспоминаний, которые предстояло досконально изучить.

«Я еще вернусь!» – пообещала Тилзи. Она улыбнулась, посмотрела по сторонам и обнаружила, что до сих пор стоит на склоне холма, а Риш и Валия бегут к ней. Поисковый луч приземлившегося в сорока футах от нее воздухолета осветил повергнутое чудовище, из которого Хомир, вцепившись зубами в его шею, методично вытряхивал последние признаки жизни.

6

Прошло три недели, прежде чем Тилзи смогла вернуться к дому Робейна. Ее встреча со зверем не наделала много шума, она попросила своих друзей не распространяться под тем предлогом, что это расстроило бы ее родителей, узнай они об опасности, которой подвергалось их любимое дитя.

Некоторым все же жалко было держать такое захватывающее приключение в секрете, но в конце концов и они согласились. Руководство парка тем более старалось избежать огласки. Просочилось одно лишь упоминание о том, что неожиданно появившийся в парке зверь, видимо, проникший сюда из одного из северных заповедников, был убит собакой посетителей, и то, что служители парка проводят тщательное обследование территории, чтобы убедиться, что больше никаких опасных пришельцев в Мельна-парке нет.

Тилзи объяснила все неисправностью «Тучебоя», который якобы неожиданно приземлился, а стоило ей выйти, как неисправность сама собой устранилась и машина поднялась в воздух. По пути к каньону Сил ее начал преследовать хищник.

«Тучебой» был обнаружен полицией на следующий день за пределами парка и возвращен владелице. Перед самым отъездом из Мельна-парка Тилзи удалось вернуть все те вещи, которые Робейн вытряхнул из ее карманов.

Связь между убитым чудовищем и Робейном усмотрели только те, кто доставил зверя именитому отшельнику, – группа контрабандистов, – но им была безразлична его судьба. А если бы кто-нибудь из тех, кто участвовал в исследовательской работе Робейна, узнал о его нынешнем состоянии, то умственное расстройство приписали бы какому-нибудь неудавшемуся эксперименту. Пси-устройства считались в этом отношении неблагонадежными. В любом случае, никому бы и в голову не пришло искать связь между происшествием с Тилзи и Робейном. А сама она не видела никаких препятствий тому, чтобы однажды вернуться и завершить начатое расследование.

Сначала, после возвращения в колледж, Тилзи все откладывала поездку, сама не зная почему. Подошел конец недели, но ей так не хотелось осуществлять задуманное, что она перенесла расследование на следующую неделю.

Однажды ей приснился сон. Неприятный, жутковатый, даже кошмарный, хотя в нем ничего особенного и не происходило. Сон этот преследовал ее некоторое время и каждый раз она просыпалась в холодном поту, вспоминая, как во сне она парила над домом Робейна, разглядывала его с разных сторон и в то же время знала, что и хозяин дома следит за ней с ненавистью за причиненный ему вред, за нарушение психики, следит, выжидая удобный момент, чтобы взять реванш. Во сне Тилзи успокаивала себя тем, что это невозможно – Робейн теперь не помнит ни ее, ни того, что она с ним сделала. Он никогда не узнает ее; затем ей пришло в голову, что не сам Робейн наблюдал за ней во сне, а его дом, затаивший угрозу, и не могла избавиться от предчувствий, что с ней непременно что-то должно случиться.

Это, возможно, и ускорило ее решение отправиться в Мельна-парк. Встречая очередной день, как избавление от повторяющегося кошмара, Тилзи решила вылететь в парк сразу после лекций и устроиться там в гостинице. В ее распоряжении было целых два дня, чтобы выяснить все о Робейне. Тилзи хотелось выудить из Робейна всю информацию, а затем найти способ направить к нему кого-нибудь из руководителей парка, чтобы те, увидев его нынешнее психическое состояние, позаботились о его отправке в соответствующее заведение под неусыпный контроль специалистов. Там-то он перестанет беспокоить ее и нарушать ее сон.

Но влияние Робейна или кого-то еще ощущалось и в ту первую ночь в отеле Мельна-парка. Тилзи решила отдохнуть перед визитом к Робейну, но спать совсем не хотелось. Она включила усыпляющую музыку, подошла к окну. В сумерках Мельна-парк стих.

Огромная равнина тянулась к северу и спотыкалась о горы, а там, за их стеной, прятался от нее дом Робейна. На максимально возможной здесь скорости лететь к нему придется часа четыре, вдвое больше, чем требуется для того, чтобы пересечь полконтинента от Пеханрон-колледжа к парку.

Музыка успокоила и почти усыпила ее, но напряжение сохранялось. Через час ей все же удалось заснуть, но ночь прошла в тревоге, отрывки кошмаров сплетались в вязкую паутину мучительно тянущегося времени. Что-то внутри никак не могло расслабиться, и как только она начинала погружаться в пропасть сна и экраны защиты ослабевали, это что-то заставляло их сжиматься вновь, сознание воспаленно прояснялось. На заре она уже поднялась, раздраженная и уставшая от бесконечно долгой ночи. Холодный душ немного освежил и привел ее в чувство.

Десять минут спустя она вдыхала зябкий воздух осеннего утра по пути к дому Робейна. Ноябрь необычайно преобразил Мельна-парк. С приближением зимы цветовая гамма плавно менялась, превращая окрестности в захватывающее зрелище. И туристов заметно прибавилось. Их воздухолеты наводнили все воздушное пространство парка.

«Тучебой» шел на ровной скорости. Тилзи опустила стекло кабины. Тепло утреннего солнца ласкало кожу, ветер играл волосами, Тилзи полностью успокоилась и даже чуть было не поддалась искушению посадить машину где-нибудь на солнышке и часок вздремнуть. Беспокойство ночи исчезло. Но расследование нужно было завершить до наступления вечера.

Около полудня она уже достигла того места, где каньон Сил прорезал горную цепь; совсем близко показался лес, а там и дом Робейна. Она нашла его своим видеоприбором. Дом выглядел совершенно так, каким она видела его в прошлый раз при свете звезд, аккуратный, ухоженный, притихший.

Робот-садовник копошился за оградой. Тилзи решила ослабить защиту и прямо отсюда послать импульс-зонд в мозг Робейна. Но передумала – впереди еще достаточно времени. Да и что-то подсказывало ей быть осторожнее. Она немного снизила «Тучебой» за холмом, который скрыл от нее дом, отлетела примерно на милю назад и посадила машину у кромки леса. Захватив карманный оптивизор, девушка пробралась между деревьями и устроилась под одним из них, за ширмой низко склонившихся веток.

Там можно было смело вести наблюдение, не опасаясь того, что за ней могут следить из дома.

Минут десять она разглядывала дом, где единственным признаком жизни казался робот в саду. Он подстригал кустарник, затем занялся лужайкой, серебристыми струями сверкало на солнце поливальное устройство. Закончив работу, робот-садовник подъехал к боковой стене дома и застыл перед ней. Широко распахнувшись, она поглотила машину. Тилзи отложила оптивизор. Она успела заметить за открывшейся дверью большой воздухолет Робейна, это подтверждало то, что хозяин дома.

«Ну а теперь самое время проверить зондом», – решила Тилзи, надо было убедиться, что Робейн действительно в том же состоянии, в котором она его оставила, и ей не грозят здесь никакие непредвиденные неприятности. Прислонившись к нагретому солнцем стволу, она закрыла глаза, ослабила щиты защиты и в ту же секунду почувствовала неожиданно резкий толчок сопротивления, но защиту удержала. Странно, все вокруг казалось обычным. Ее импульс скользнул дальше, в глубь леса, к дому, сверяя получаемые сигналы с хранящимися в памяти образцами прошлого.

Что-то похожее на резкий окрик вспышкой осветило каналы ее мозга. Не слова, нечто совершенно не оформленное в слова, но все же четко воспринимаемая команда, сопровождаемая порывом ненависти. Ненависти к ней.

В шоке она сумела уловить надвигающийся на нее темный образ. Щелкнул опустившийся щит защиты. Тилзи открыла глаза, посмотрела вокруг, несколько долгих секунд оставалась без движения. Мелодия ветра в кронах деревьев осталась прежней. Здесь, в реальном мире, не произошло ни малейших перемен. Но с чем же она столкнулась в доме?

Слух уловил отдаленный гул. Эхо подхватило раскат близкого взрыва и понесло его по равнине. Взрыв, казалось, произошел где-то к югу, в лесу. Тилзи прислушалась, прошла вперед между деревьями.

Огромное клубящееся облако желтого дыма заслонило от нее дом, но стало ясно, что ни дома, ни сада уже не существует.

«И это, – подумала Тилзи, – уже часть ответа на вопросы».

К тому времени, когда она вернулась к «Тучебою» и подняла его в воздух, несколько воздухолетов с туристами уже спешили к месту взрыва. Машина смотрителей на огромной скорости с включенной сигнализацией пронеслась мимо и исчезла в клубах едкого дыма. Тилзи не последовала за ней, а направила «Тучебой» на запад. Она знала наверняка, что тот, кто взорвал дом Робейна, физически не находится в непосредственной близости, но нельзя позволить ему себя обнаружить.

Робейна использовали как приманку – приманку для телепата. Тот, кто расставил ловушку, надеялся, что телепат этот непременно в ней окажется. Дальнейшие шаги требуют максимальной осторожности. Тилзи собрала всю полученную информацию и тщательно ее изучила.

Впечатления оказались отрывочными, но сильными и достаточно четкими. Она обнаружила детали ощущений, которым не придавала значения вовремя. Расставивший ловушку обладал телепатическими способностями, должно быть, это человеческое существо, но некий оттенок его импульсов предполагал враждебность, крайнюю жестокость, будто он чувствовал некое превосходство над людьми. Ее ошеломил тяжелый толчок пси-энергии, сопровождавший полученные импульсы, и неожиданно озлобленный рев какого-то животного. В поток импульсов проникали сигналы какой-то посторонней связи, едва слышной, ее не касавшейся. Наверняка, некий код, установленный действовавшими совместно телепатами – вспышки пси-энергии.

Она догадалась! Успех! Они пытались заманить свою жертву в ловушку. Их несколько. В последней, третьей части их закодированной структуры, импульсы казались нечеткими, но общее значение предполагаемой смерти разобрать несложно. Предполагаемой ее смерти. Приказ, команда отдавались для достижения именно этой цели. И команду должен был осуществить как раз тот приближавшийся к ней образ крупного животного. Смерть… Да! Эти подлые создания способны были снабжать Робейна жертвами для охоты и убийства. Ведь он же представлял и для них определенный, вполне объяснимый интерес как автор ценнейших устройств, способных увеличить их мощь и расширить влияние.

Изобретательность Робейна находилась в полном распоряжении некоего телепата, который ставил перед ним проблемы. Робейн же в одиночестве Мельна-парка успешно разрешал все вопросы серией экспериментов, не задумываясь над тем, что заставляло его заниматься всем этим и для кого именно. Тилзи нарушила привычный ход вещей, блокировав мозг именитого гения. У нее была возможность напасть на след тех, кто стоял за Робейном, изучив тайники его подсознания, но ее карты были раскрыты. Тилзи опечатала часть воспоминаний Робейна, но

оставила их нетронутыми. Это и подсказало ее врагам, что она обязательно вернется. Так ими и была устроена ловушка, в которой мозг Робейна служил приманкой. Двадцать минут назад

ловушка сработала от одного лишь легкого касания ее импульса.

Сразу после взрыва Тилзи проверила надежность собственных защитных экранов, они теперь оберегали ее жизнь. Но все же оставалась опасность того, что она находится в ловушке. В какой – предстояло выяснить.

«Тучебой» уходил от места взрыва к горам. Где-то левее, в полумиле от «Тучебоя», показался чей-то воздухолет, инстинктивно захотелось последовать за ним, искать защиты в близости других людей. Но Тилзи не изменила курс. Люди не помогут, они лишь отвлекут ее внимание. Она перевела «Тучебой» на автопилот, теперь было над чем подумать. Может быть, образ животного, возникший при контакте импульсов, всего лишь галлюцинация? Избранный ее мозгом символ угрозы смерти?

Пси-энергия, ее концентрированный поток, мог бы уничтожить противника мгновенно. Знающим мозгом поток энергии может использоваться как оружие. В ловушке пси-поток мог принять произвольную форму животного – движущейся к ней тени.

Или же это что-то еще? Тилзи покачала головой – не понятно. Нужно выяснить. Придется, но не сейчас. Взглянула на часы. Пусть пройдет некоторое время. Пока ее, видимо, не обнаружили, но стоило все же уйти подальше от злосчастного места, прежде чем что-либо предпринимать. Стянутые щиты защиты делают ее пока недосягаемой, во всяком случае, на телепатическом уровне. Беда в том, что мозг не может быть защищен бесконечно.

7

Через час дала о себе знать бессонная ночь. Одолевала усталость, апатия. Свяжись Тилзи с ближайшей машиной парковой охраны, они дали бы ей необходимый стимулянт против сна, но враги могут обладать системой радиоперехвата. Совсем не хотелось таким образом привлекать их внимание. Да и отдыхать сейчас не стоило. Нужно обдумать дальнейшие ходы.

Ей хотелось провести простейший тест. Лишь на миг ослабив защиту, получить два сигнала – образец импульсов телепата, расставившего для нее ловушку, и картинку животного существа, причастного к охоте на нее. Если импульсов не будет – вывод один – она все выдумала. Но даже если они ищут ее теперь, то открыть мозг лишь на долю секунды – совсем не значит выдать себя.

Щит защиты открылся, и тут же щелкнул замок – информация получена. Еще миг Тилзи сидела, оцепенев от ужаса. Замедленно, как запись повтора, она изучала проявление картинки в сознании. Темная фигура животного. Какого именно, она не знала. Что-то похожее на огромную обезьяну – бабуина – большая тяжелая голова, сильное тело с четырьмя лапами Казалось, обезьяна где-то поблизости, объемный образ, все его детали точно выгравированы. Маленькие красные глазки пристально разглядывали ее. Тилзи даже успела заметить, что животное узнало ее, подалось навстречу. Что же это было? Внушенный ей тем телепатом навязчивый образ, который теперь ее и погубит? Нет. Уж слишком реальным, угрожающе живым казался зверь. В физическом смысле он находился, должно быть, на расстоянии нескольких сотен миль, но в той реальности, куда они имели доступ, в пси-поле, – необыкновенно близко. Устремив на нее все свое внимание, обезьяна ждала нового контакта, пусть непроизвольного, чтобы еще больше приблизиться.

Что же случится, если она ее настигнет? Ответа на этот вопрос пока не было. На этот раз Тилзи решила проверить, где же сам телепат, но ничего не вышло, никаких следов. Он просто исчез, натравив на нее зверя, как будто в полной уверенности, что все, что нужно, уже сделано. С жертвой почта покончено. Это настораживало куда больше, чем выжидающий зверь.

«Если предстоит иметь дело только с ним, – сказала себе Тилзи, – уйти от преследования гораздо легче, чем стать игрушкой непосредственно телепатического изощренного ума».

Но и обезьяна не так уж безобидна. Тилзи никогда раньше не приходилось слышать о существах, выслеживающих добычу по импульсам мозга, как поступало это животное. Может быть, его завезли на планету из одного из неизведанных миров для охоты на телепатов? И, возможно, зверь знал о щитах защиты мозга, или сам он пользовался такими же, или же был специально тренирован работать с ними. В любом случае, обезьяна знает наверняка, что нужно только терпеливо ждать ослабления защиты жертвы. Бодрствовать все время Тилзи не сможет, а во сне контролировать ментальные процессы невозможно. Значит, ловушка достаточно хитра. Войди Тилзи в дом Робейна, она погибла бы вместе с ним. Но она догадалась проверить и поэтому избежала смерти, по ее следу пустили животное. От преследования хотелось избавиться как можно скорее, до того, как сон ослабит защиту.

Тилзи почувствовала, как ее пси-энергия концентрируется в единый поток, не единичный усиленный импульс, а мощный сгусток, который она может направить на своего преследователя. Что-то подобное черному электрическому вихрю волнами начало обвивать ее тело. Ощущение было не из приятных, но прерывать процесс не стоило. Не было смысла ждать. Раз телепата поблизости нет, это место вполне подошло бы для встречи с жуткой обезьяной.

«Тучебой» пересекал равнину, где-то далеко впереди маячила пара воздухолетов посетителей.

Энергетический поток набирал силу, превращаясь в громовой раскат. Тилзи собрала его, направила как стрелу, сотрясаясь всем телом от его неимоверной силы, и резко ослабила щиты защиты.

Почти тотчас из глубины пси-пространства к ней бросилась темная фигура, и Тилзи отчетливо поняла, что ее оружие бессильно. Поток энергии ударил существо, но нисколько не повредил ему. Она увеличила силу потока для следующей атаки и, почти настигнутая зверем, сомкнула щиты защиты. В ту же секунду – обнаружила, что резким рывком разворачивает «Тучебой», чтобы избежать крушения. За рывком последовал какой-то звук, глубокий, клокочущий. Холод пробежал по ее спине. Оглядываясь, она увидела своего преследователя. Примерно в двадцати футах за «Тучебоем» огромное сильное тело животного падало к земле, распластавшись в воздухе, словно ныряя вниз головой. Через несколько секунд оно исчезло в воздухе Мельна-парка.

Должно быть, это животное с телепатическими способностями, добычей ему служат другие пси-существа. Монстр с развитым чутьем на пси-импульсы предполагаемых жертв. Он может передвигаться в пространстве, преследуя телепатов, с которыми ранее вошел в контакт импульсами. Убивает обезьяна физически – силой своего мощного тела. В последнюю встречу с ним Тилзи успела заметить огромные зубы и широкие плоские когти на протянутых к ней лапах, когда они застыли в нескольких дюймах от нее. Не разверни она рывком «Тучебой», обезьяна пробила бы заднее стекло и в мгновение ока разделалась бы со своей жертвой. Попытки Тилзи встретиться со зверем лицом к лицу сделали бы ее смерть неотвратимой.

На создание энергетического оружия ушли последние силы, слабость и отчаяние начали завоевывать чудом спасшуюся Тилзи. Прошло около получаса, прежде чем ей удалось урегулировать расход пси-энергии и привести мысли и чувства в относительный порядок.

Отброшенный ударом «Тучебоя» зверь на некоторое время потерял ориентацию, во всяком случае, контактные связи несколько ослабли и материализоваться рядом он пока не мог. Но сомнений в том, что в пси-поле он совсем близко, не было. Временами Тилзи начинало казаться, что она чувствует его присутствие за щитами защиты.

Итак, она получила отсрочку, не больше. Вероятно, существо не отличается большим умом. Впрочем, этой породе, с телепатическими способностями и физической силой, ум особенно и не требуется. Теперь Тилзи вовлечена в игру, где условия диктовала не она.

Сразу после полудня она посадила «Тучебой» в зарослях на склоне какого-то холма и замаскировала его ветками. Выбралась из кустарника, пошатываясь от слабости и усталости. Нужно что-то делать. Недалеко есть пункт смотрителей: можно получить стимулянт и попросить помощи. Стимулянт поможет не спать несколько дней. Но в этом случае ее ждет новая опасность. Просьба о помощи здесь, в Мельна-парке, станет сигналом для ее врагов, сигналом того, что она сломлена, она у них на крючке и ее быстро обнаружат. Но еще двадцать-тридцать минут – и она не выдержит. Сон сломит ее, а ведь обезьяна рядом! Несколько раз ее сознание подходило к самой кромке дремоты, где реальность отступала, и пси-поле, казалось, стиралось, но присутствие пси-монстра рядом толчком выталкивало его на поверхность.

Небольшая разминка после полета несколько оживила Тилзи. Холодный горный воздух подействовал не хуже стимулянта. У гор приближение зимы чувствовалось сильнее, кое-где уже лежал снег. Туристы сюда не заглядывали. Никаких следов человека. Она смотрела по сторонам, поеживаясь от холода. Тилзи стояла теперь над узкой впадиной, дно ее поросло высокой бурой травой и карликовыми деревьями, между ними извивался быстрый узкий ручей. Рядом возвышалась скала, увитая высохшими виноградными лозами. Солнце освещало часть впадины, но туда, где стояла Тилзи, его лучи не дотягивались. Слабость и надвигающаяся дремота мешали сконцентрировать внимание на пси-обезьяне. Взгляд скользил по скале к вершине. И на самом верху этой отвесной каменной стены играли солнечные лучи, и Тилзи уже представила себя там, воображение подарило ощущение теплого прикосновения солнца к плечам, спине. Она зафиксировала картинку в мозгу. «Я здесь на вершине скалы, – подумала она. – Я загораю, чувствую тепло, забываю об опасности…» Немедленно опустила щит защиты и снова:

«Я здесь, Бозо!» (Так она назвала обезьяну). И защита сомкнулась.

Тилзи все еще стояла в тени у подножия скалы, прислушиваясь. Высоко вверху послышался какой-то шум, будто что-то тяжелое упало в траву.

Тилзи взглядом последовала за течением в ручье, посмотрела туда, где его поток выходил из тени и стихал между низких песчаных берегов, превращаясь в спокойную заводь, искрящуюся на солнце.

«Я здесь, – мысленно произнесла она и кивнула в сторону заводи. – Я сижу на теплом песке, греюсь, скала защищает от ветра, я слушаю дружелюбное журчанье воды…»

На секунду защита ослабла:

«Я здесь!»

И, выглядывая из своего укрытия в тени под скалой, со стянутыми щитами защиты, во второй раз она увидела обезьяну Бозо, выбирающуюся из солнечной заводи внизу. Бозо повертел головой, прыгнул вперед, осмотрелся и неожиданно бросился к деревьям, до Тилзи долетел его взбешенный рев, похожий на усиленный эхом смех пьяного.

Тилзи прижалась к дереву, закрыла глаза. Тут же подкралась дремота. Тилзи встряхнула головой.

«Темнота, – мысленно сказала она. – Темнота, холод… вокруг меня каменный темный холод, я заснула. Бозо! Теперь ты сумеешь схватить меня…»

Непроглядная темнота бездной опустилась на ее мозг, как шквал ветра. Защита приоткрылась:

«Бозо, я здесь!»

В темноте перед ней вспыхнул образ Бозо, челюсти распахнуты, красные глазки сверкают огнем, лапы готовы схватить ее. Щит защиты упал.

Все еще с закрытыми глазами Тилзи слушала грохот взрыва. На этот раз взрыв был краток и резок, но оглушителен, как громовой раскат, расколовший землю в сотне футов поодаль.

Тилзи открыла глаза, посмотрела на противоположную сторону впадины. Через все основание каменной стены проходила теперь огромная изломанная расщелина, расширявшаяся книзу. Облака каменной пыли все еще плыли в воздухе.

Интересно, что же могло произойти, если бы внутри скалы, глубоко внутри, неожиданно материализовалось что-нибудь еще тяжелее мощного существа весом более пяти сотен фунтов. Наверное, то же самое. На этот раз Бозо, закованному в каменную глыбу, не выбраться.

– Пока, Бозо! – сказала она громко. – Я совсем не буду скучать по тебе! – И добавила про себя: «Ну что ж, с этим покончено, но это только полдела. Остается кое-что посерьезнее…»

Щиты защиты ослабли, открылись и оставались в таком положении минуту, две, три. Импульсы сознания расходились все дальше и дальше в поисках сигналов того телепатического мозга, встреча с которым несколько часов назад у дома Робейна стоила ей стольких неприятностей.

В радиусе многих миль разведка ничего не дала. Никто здесь о ней не думал.

«Значит, вы меня потеряли,» – успокоила она себя и, пошатываясь, брела к зарослям, скрывавшим ее верный «Тучебой».

Через минуту Тилзи уже с высоты разглядывала на прощанье это место. Закрыв стекло кабины, она нежилась в уютном тепле обогревающих устройств.

Нужно сделать еще кое-что. Один участок мозга, крохотный отсек, преобразовался в систему охраны. Охраны от возможного нападения. Появись какая-либо, пусть отдаленная угроза, ей станет тут же о ней известно, защита сработает без промедления. Не стоит обнадеживаться, что с врагами покончено. Их ловушка не сработала, но если они обладают информацией о том, что случилось с Робейном по ее воле, так просто они не успокоятся. Предстоит еще детально исследовать мозг персонала парка и регистрационную систему посетителей. Расследование не займет больше двух недель.

Как только Тилзи почувствовала, что система охраны сформирована, перевела «Тучебой» на автопилот – теперь машина сама перенесет ее через равнину.

«Позже, – решила она, – позже, потом что-нибудь придумаю, потом, не сейчас…»

Она поглубже уселась в кресло и мгновенно заснула.

8

Перед вечерними лекциями Тилзи собиралась перекусить, когда кольцо, которое она носила на указательном пальце левой руки всю прошлую неделю, неожиданно ужалило ее. Ужалило довольно сильно, такой укол мог пробудить даже от глубокого сна. Она поморщилась, сняла кольцо, потерла палец, вернула кольцо на место и подошла к устройству внутреннего сообщения. Где-то в других помещениях Пеханрон-колледжа коммуникаторы как всегда окажутся включенными, и то, что она скажет, будет услышано еще кем-то. Все давно привыкли к этому, да и Тилзи все это сейчас не особенно волновало.

«Говорит Тилзи Эмбердон. На вечерних занятиях меня не будет», – передала она компьютеру своего курса.

Компьютер подтвердил получение информации.

Весь день над Пеханрон-колледжем лил дождь. Пришлось поднять над студенческим городком защиту от непогоды. Тилзи обула сапоги, достала пальто и перчатки, обмотала шею платком и, собравшись, вышла на стоянку автомобилей. Через пару минут ее машина выскользнула из центрального входа Пеханрон-колледжа, включился противотуманный свет, машина стрелой устремилась в бурю. Кто-нибудь обязательно решит последовать за своим юным кумиром. К популярности Тилзи тоже уже успела привыкнуть.

В первой же кабине связи на обочине она набрала знакомый номер. Экран загорелся, и на нем появилось лицо Клаянга.

– Здравствуйте, Клаянг. Я получила ваш сигнал. Звоню из Биля.

– Знаю, – ответил Клаянг; пожилой сотрудник Психологической службы. – Выйдешь из кабины, поверни налево, там тебя ждет машина.

– Хорошо, что-нибудь еще?

– Все остальное при встрече.

В Биле дождь лил как из ведра, в этой части города погодных заслонов не использовали. Съежившись, Тилзи побежала к перекрестку. Задняя дверь поджидавшего ее воздухолета открылась, она скользнула внутрь. Вытирая с лица капли дождя, Тилзи наблюдала, как под ними исчезали огни города. Этот воздухолет мог выходить и в космос, хотя выглядел как обычный. За перегородкой четко просматривался силуэт водителя, больше в салоне никого не было. Тилзи отправила силуэту импульс, коснулась мозга – обычный сотрудник Психологической службы. Ответного импульса не последовало – по всей видимости, никаких телепатических способностей. Устроилась поудобнее в кресле, чтобы отдохнуть – последние дни оказались довольно напряженными.

Тилзи сообщила Психологической службе о своих исследованиях в Мельна-парке. Психологическая служба, кроме всего прочего, занималась еще и проблемами, связанными с пси-полем, но работала Служба над этим тайно, чтобы не привлекать внимания общественности. Сотрудники Службы занялись ее информацией, и теперь Тилзи ждала результатов.

Для изучения юриспруденции в Пеханрон-колледже ей потребуется еще год, а потом она собиралась всерьез заняться изучением пси-поля и своих телепатических возможностей. Даже неразвитые пси-способности могут быть превращены в опасную игрушку. Тилзи было над чем поработать. Теперь все щиты защиты ее мозга преобразовались в один экран и, независимо от ее состояния – сна или бодрствования – мозг надежно охранялся. Но прежде всего она хотела разобраться в особенностях общения с враждебными, недружелюбными телепатическими существами. Может быть, Служба сумеет помочь ей в этом, но тесного сотрудничества с ней в дальнейшем она хотела все же избежать.

Тилзи была знакома с одним ни от кого не зависевшим телепатом. У него, возможно, уже есть некоторый опыт. Оставалось только как-то уговорить его поделиться им с Тилзи.

С Сэмсом Ларкингом они, в общем-то, друзьями не были. Тилзи знала о его неискренности и трусости, доверять ему особенно не стоило. Сэмс очень боялся других телепатов. Как-то Тилзи решилась навестить его.

– Почему я должен помогать тебе стать сильнее, чем ты есть? – недоумевал Сэмс.

Тилзи попыталась объяснить, что сотрудники Службы слишком уж пристально принялись изучать ее. Естественно, ей не нравилась их дотошность и постоянное присутствие за спиной. Сэмс усмехнулся. Он ненавидел Психологическую службу…

– Ввязалась во что-то, что им не по вкусу? Ну ладно, давай приготовим для них парочку сюрпризов к следующему разу. Ты хочешь заранее знать, где они, еще до того, как они тебя вычислят? Оболванить их? Что-нибудь в этом роде, да?

– Точно, – согласилась Тилзи. – Я хочу научиться работать через экраны, не снимая защиты. Я заметила, ты в этом преуспел…

Сэмс несколько насторожился.

Он откровенно изучал ее:

– Что ж, посмотрим, на что ты способна. Это просто и быстро, как понимаешь, не делается. Мы поработаем пару дней. Загляни-ка в конце недели ко мне на ранчо на пару дней. Там у дома пси-блокировка для излишне любопытных.

И добавил:

– Я буду вести себя хорошо. Слово чести! Натаскаю тебя, а там, глядишь, и ты меня когда-нибудь выручишь. Хорошо отдохни и выспись перед работой. Будем работать много, пока не попросишь пощады.

Поработать им и в самом деле пришлось основательно. Он научил ее тем приемам, на самостоятельное изучение которых у нее ушло бы не меньше месяца. Работа ладилась. Но вдруг что-то случилось. Тилзи не могла точно сказать, что именно. Взглянула на Сэмса.

– Почувствовала посторонний контроль?

Тилзи стало страшно:

– Да, должно быть так, но…

Она колебалась.

Сэмс кивнул:

– Последние полчаса ты была под контролем и не заметила бы этого, не подскажи я тебе. Наверняка, ты и сейчас не знаешь, как я это делал! – Он ухмыльнулся, и в этот же момент Тилзи почувствовала, как посторонний контроль исчез.

– На этот раз просто учебный пример! – пояснил Сэмс. – Не попадись снова. Отдохни несколько часов и продолжим. Ты – способная ученица.

К полудню следующего дня Сэмс сказал:

– Ты делаешь успехи! Вряд ли я могу научить тебя большему. Но есть один секрет, который я никому не собирался демонстрировать, посмотрим, как ты справишься. Требуется скорость. Экран стянут! Со всех сторон. Теперь следи. Если я застану тебя врасплох, не поздоровится!

– Готова.

Сэмс кивнул.

– Хорошо, теперь я оставлю для тебя небольшой незащищенный участок своего мозга, совсем крошечный, попытайся обнаружить его и ударить в ту же секунду.

Пятью секундами позже Тилзи обнаружила своим импульсом маленький незащищенный участок его мозга и нанесла сдержанный удар.

Потребовался час, чтобы привести Сэмса в чувство. В конце концов он все же поднялся.

– Как ты себя чувствуешь?

Он потряс головой:

– Ничего. Все! Пока! Отправляйся домой. Ты все освоила. Сочувствую Службе!

Тилзи рассказала Службе далеко не все о Мельна-парке – только несколько общих фактов.

Телепаты из Мельна-парка использовали Робейна в своих интересах, им нужны были пси-устройства, над созданием которых он работал. Возможно, они были связаны и с контрабандистами, поставлявшими монстров с телепатическими способностями для экспериментов и убийств. Теперь она знала и то, что эти телепаты, вероятно, – мутантная деформация человечества. Такого, как у них, качества импульсов и форм мыслей у человеческих умов ей наблюдать никогда не приходилось.

В одном из отделов Службы информацию ее памяти переписали на специальную кассету. Затем информационные образцы проанализировали и сверили с данными архива. Импульсы, действительно, обладали никогда прежде не отмеченным особым качеством. Специалисты развернули специальное исследование на Орадо в надежде обнаружить что-либо, соответствующее образцам. В то же время специальные отряды сотрудников изучали все вокруг, пытаясь выявить посторонний телепатический контроль. Ни один из подходов не дал никаких результатов. Служба продолжала вести наблюдения, расширив их сферу и на соседние цивилизации. В огромном, густо населенном пространстве это оказалось делом нелегким. Машины, особенно наделенные свойствами человеческой психики, изобретались в последнее время повсеместно, а убийства в самых разнообразных эксцентричных формах могли быть совершены как людьми, так и пси-животными. Кто мог разобраться? В такой обстановке разыскиваемые телепаты могли оставаться незамеченными.

– Тем не менее, – говорил Тилзи Клаянг, руководитель проводимой Службой операции, – мы кое-что имеем. Это не особенно значимо, но все же кое-что. Если предположения оправдываются, то нам придется основательно поработать. В настоящее время я могу тебе сообщить, что те, с кем тебе пришлось вступить в контакт, не отдельная группка. Их много и они рассеяны по всем наиболее густонаселенным мирам Федерации… Это ее совсем не обрадовало:

– На основании чего вы делаете такие выводы?

– Некоторые убийства без свидетелей специфического свойства. Объяснение – твой телепатический зверь. Он убивает в манере, не присущей животным. Если бы, к примеру, он настиг тебя там, в Мельна-парке, он свернул бы тебе шею, вытряхнул из воздухолета и исчез. Где-либо еще он мог бы задушить тебя, как это делает убийца-человек. В этом случае много вариаций. Мы пытаемся найти связи между жертвами, но так как их у нас нет, то ты – единственный ключ.

Тилзи не могла доказать, но точно знала, что ее охраняют. Если бы другое, подобное Бозо существо, материализовалось в ее квартире в колледже, оно бы погибло, прежде чем успело к ней прикоснуться. Сейчас это успокаивало, но проблемы не решало.

Доказательство тому, что старые знакомые ее все-таки обнаружили, пришло в следующие десять дней. Как и говорил Клаянг, каждый шаг Тилзи в Пеханрон-колледже контролировался. Не кем-то из друзей или знакомых, а людьми, которых она даже не знала. Этому способствовала и система радиосвязи колледжа. Никто не пытался вмонтировать подслушивающее устройство в ее доме, но все ее разговоры записывались другими радиоустановками.

– У тех, кто за тобой следит, нет к тебе естественного интереса. Их подсознанию приказано кем-то собирать информацию о тебе, сами же они об этом и не подозревают. У их мозга нет защиты. Подсознательно накопленная ими информация о тебе собирается кем-то из открытых, незащищенных мозговых каналов. На след этого кого-то выйти пока невозможно – изощренный специалист. Этот этап не идет ни в какое сравнение с грубо сработанной ловушкой, которой ты избежала в Мельна-парке…

– Да, но избежала чудом, – задумчиво поправила Клаянга Тилзи. – Никто не пытался проникнуть в мой мозг здесь. Я ждала этого. Они знают, кто я, и им прекрасно известно о том, как я разделалась с Бозо. Как вы думаете, они подозревают, что вы мне помогаете?

– На их месте я допускал бы такую мысль, если они знают, кто ты…

– А что может случиться?

Вопрос заставил Клаянга вздрогнуть.

– Я знаю, это неприятно, Тилзи, но нам остается лишь ждать их хода. Они могут его и не совершить. Могут снова затаиться.

Тилзи улыбнулась:

– Этого-то я и боюсь.

– Но мы знаем теперь об их существовании, им так долго удавалось не показываться нам. Рано или поздно мы выйдем на них.

Рано или поздно! Что-то ей это совсем не нравилось. Она станет заложницей. Хорошо охраняемой, но без права на личную жизнь, под неустанным контролем с двух сторон. Она не винила в этом ни Клаянга, ни Службу. Для них это лишь одна из многих проблем. Постоянная нехватка квалифицированного персонала, попытки привлечь к работе любого, кто мало-мальски разбирается в телепатических вопросах. Она не хотела подчиняться им, сотрудничество со Службой ограничило бы ее независимость… Она не жаловалась, но не собиралась со всем этим мириться. Как-нибудь все же надо разрешить загадку Мельна-парка.

9

– Что ты знаешь о планете Тинокти? – спросил ее Клаянг.

– Тинокти? – Разговор продолжался уже в маленьком космическом корабле, куда она пересела прямо из воздухолета. Корабль находился над Орадо, на борту были только она, Клаянг и водитель.

– Я никогда раньше не была там.

– Двенадцать часов от Орадо. Довольно густо заселена. Имеет самую совершенную связь с любой точкой Федерации. Социальная кастовая система довольно сложная. Правительство – группа ученых, называется – Тонги Фон. Правительство коррумпировано, но народ его все же поддерживает. В науке они преуспели во многих областях.

Тилзи содрогнулась:

– Может, хватит?

Клаянг кивнул:

– На сегодня хватит. Остальное потом. Тонгифонцы неравнодушны к Службе. Они серьезно занимались разработками собственных пси-технологий, опередили всех, но ушли в этой сфере все же не очень далеко. Их подход к проблеме слишком консервативен, – парадоксы огорчают, мешают им. Но они довольно много узнали. И это знание сделало их подозрительными в отношениях с нами.

– Понятно, у них появилось столько собственных секретов, разработок! – откликнулась Тилзи.

– Это так, но они сделали все возможное, чтобы ограничить нашу деятельность. Большинство торговых и частных связей ими блокировано, как результат осторожно разыгранной операции по охране от телепатов и пси-машин. Исследовательский центр Тонги Фон безусловно блокирован. Все фонды носят щиты защиты мозга. Тинокти в целом представляет массу трудностей для наших теперешних наблюдений. Они так отделились от нас, что полученная сегодня от них просьба о помощи крайне удивляет.

– Им нужна помощь? В чем?

– Трупы четверых высокопоставленных фонцев обнаружены сегодня в замкнутом и охраняемом подвальном отсеке исследовательского центра с проломленными как от единичного мощного удара черепами и перебитыми позвоночниками. На телах только синяки.

Помолчав секунду, Тилзи поинтересовалась:

– Им уже что-нибудь удалось обнаружить?

– Да, сначала там пришли к выводу, что в отсек кем-то был проделан тайный подземный ход. Но в этом случае у места входа наблюдалась бы остаточная посторонняя энергия, ее не обнаружено. Затем ими было установлено, что в отсеке в момент убийства присутствовало существо неизвестного типа, его предполагаемый вес приближался к десяти сотням фунтов.

Тилзи кивнула:

– Понятно, кто-то из родственников Бозо!

– Мы, конечно, можем это предположить. Отсек пси блокирован, но это не остановило убийцу. Фонцы смертельно напуганы. Политические покушения не новость для их центра, но теперь все четыре фракции лишились своих руководителей. Никто не чувствует себя в безопасности. Они не знают источника угрозы и причин, но ясно, что это разыгрывается на фоне пси-поля. Теперь они горят желанием сотрудничать с нами.

Мы успели и до этого происшествия понаблюдать за Тинокти. Это один из дюжины миров цивилизации с идеальными условиями для существования тайной пси-организации. И раз уж эта тайная группа проявляет интерес к пси-аппаратуре, их привлечет и другая исследовательская работа центра в этой области. Поэтому мы в полном составе отправляемся на Тинокти.

Клаянг внимательно посмотрел на Тилзи и предложил:

– По своей природе это необычная история. Необходимо во всем этом серьезно разобраться.

– Вы рассказали мне все это потому, что вы и меня хотите привлечь к работе на Тинокти?

– Да, ты нам просто необходима. То, что ты чувствительна к распознаванию типов пси-существ, делает тебя просто кладом в наших глазах. А твой неожиданный интерес к Тинокти после всего, что с тобой произошло, может ускорить реакцию и появление твоих преследователей.

– Я стану наживкой?

– Частично. Наша тактика будет зависеть от развития событий, конечно.

Она кивнула:

– Ну, я приманка и здесь, но хочу поскорее отделаться от своих врагов. Как все это будет выглядеть?

– Условия, конечно, диктуешь ты. Но мы предполагаем такой вариант – ты летишь как младший сотрудник Службы и студентка юридического колледжа. Ты попросишь руководство своего факультета выписать тебе командировку на Тинокти для работы над дипломом о юридических аспектах деятельности правительства Тонги Фон.

– Когда отправляемся?

– Ровно через неделю. Тилзи кивнула:

– Тогда все проще, но есть еще кое-что…

– Да?

– Те телепаты были так осторожны здесь, так старались не выдать себя. Зачем же им было оставлять очевидную улику на Тинокти?

– Мне тоже это интересно. Здесь кроется что-то, о чем фонды нам пока не говорят. Можно предположить, что зверь-убийца сработал слишком грубо, нарушив полученные инструкции. У тебя же было впечатление, что Бозо не слишком умен.

– Да, действительно, кажется совсем уж неумным использовать такое животное там, где требуется ум и ловкость, как это нужно было в центре. Значит, они все еще не знают, что произошло с их посланцем в Мельна-парке?

Кто же они? Тилзи направляла множество вопросов информационным центрам. Сообщения о пси-животных не были столь уж редкими, но нужно было информацию о них изучить досконально, чтобы найти сколько-нибудь убедительное доказательство. Она собрала все полученные сообщения и ту информацию, которой обладала сама, свой недавний опыт, и вложила все в компьютер Пеханрон-колледжа для обработки. Компьютер установил, что она имеет дело с цивилизацией Повелителей умов планеты Налакии, называющих себя илэйгарцами. Обо всем этом Тилзи сразу же сообщила Клаянгу. Его полученная информация совсем не удивила. Все полностью совпадало с результатами компьютерной обработки Службы.

– Но это же невозможно! – воскликнула Тилзи испуганно. Она уже успела изучить о них все. – Если хроника верна, они весят более пятисот фунтов и выглядят, как великаны-людоеды!

Как же может такое чудовище разгуливать незамеченным каком-нибудь из городов их галактики Хаб?

Клаянг же знал, что они могут быть и невидимы, по крайней мере для людей. Если они вновь вернулись в их галактику, то, наверняка, поселились на одной из бескислородных планет в безопасности до тех пор, пока об их присутствии не подозревают…

Тилзи вернулась к полученным данным. Появление илэйгарцев относится к раннему колониальному периоду галактики Хаб. Биоструктура этих гигантов с телепатическим умом считалась приближенной к человеческой. Их создатели, группа ученых, выходцев из Старых территорий, обосновалась на планете Налакия в достроенной ими же крепости. Слово «илэйгарцы» означало «львиный народ». Это предполагало то, что и собирались получить ученые – контролируемый устрашающий вид, с помощью которого удалось бы захватить власть над жителями Налакии и соседними цивилизациями. Творение обернулось против своих создателей, и злоумышленники погибли в руинах собственной крепости. Освобожденные илэйгарцы сами начали завоевывать мир. Очевидно, в течение ряда лет они держали в страхе всю галактику, захватывая колонии одну за другой. Даже если они и оставляли живыми людей на своем пути, те становились их рабами и все дальнейшее их существование означало службу хозяевам. В конце концов, галактика вступила с ними в борьбу. Уцелевшие цивилизации, собрав космический боевой флот, выступили войной против жестоких захватчиков. Удаль илэйгарцев не устояла перед космическим оружием. Уцелевшие илэйгарцы бежали на кораблях, управляемых рабами, и с тех пор о них никто не слышал.

Тилзи дали посмотреть на изображения нескольких убитых мутантов. Период после сражения с илэйгарцами до настоящего времени назывался Столетиями войн, именно в это время большинство записей колониального периода пропало или было уничтожено. Даже не отличающиеся высоким качеством снимки мертвых илэйгарцев подтверждали их чудовищную репутацию. В галактике Хаб насчитывался целый ряд видов гигантов, в большинстве своем они очень походили на людей внешне. Илэйгарцы сильно отличались от них. Их массивные тела напоминали тела огромных животных, а при виде их широких лиц в голове почему-то всплывали изображения кошачьих морд.

«Но прототип илэйгарцев все же человеческий», – решила Тилзи. Наверное, тогда именно илэйгарец пытался заманить ее в дом Робейна. В формах его мыслей попадались образцы, присущие человеческому мозгу. Вся окраска прочих импульсов в Мельна-парке вполне совпадала с данными о налакийских Повелителях умов и их краткой кровавой истории существования в галактике Хаб. Должно быть, Клаянг прав.

– Ну хорошо, – согласилась Джессамин Эмбердон, когда однажды вечером Тилзи сообщила родителям о предстоящей научной командировке на Тинокти, – только через десять дней тебе обязательно нужно быть здесь.

– Зачем?

– Нельзя же пропустить торжество.

– Торжество?

Джессамин вздохнула:

– О, Тилзи, ты становишься такой рассеянной – ты забыла, что ровно через десять дней тебе исполнится шестнадцать?

10

Жители Тинокти считали мегаполисы планет Федерации непомерно разросшимися примитивными деревнями. Они же, точнее семьдесят процентов населения, жили и работали в замкнутых кольцевых системах – круголах. Большинство считало такую жизнь даже роскошной. По круголу можно было передвигаться очень быстро, на значительные, хотя и ограниченные дистанции. Многие планеты галактики Хаб использовали эти круговые системы, но нигде они не были распространены так широко, как на Тинокти. Различались они здесь только по протяженности и целям. Считалось, что система круголов составляет основу культуры этой планеты.

Из космопорта Тилзи отправилась прямо в крупный респектабельный кругол – отель «Люраль». Для нее он был выбран специально. Отель, в отличие от остальных круголов Тинокти, был свободен от пси-блокировки. «Люраль» использовался как центр межпланетной торговли, и силовые колебания, создаваемые блокировкой, могли подавляюще действовать на людей, не привыкших к пси-защите, создавать депрессивное ощущение замкнутого пространства.

Зарегистрировавшись в отеле, Тилзи получила гостевой ключ. В «Люраль» мог войти только обладатель подобного устройства. Ключ имел прямую связь с центральным компьютером «Люраля» и при необходимости мог предоставлять своему обладателю любую необходимую информацию. Тилзи выбрала себе ключ в форме узкого кольца и, прислушиваясь к его сигналам, нашла свой номер. Распаковав багаж, позвонила в центр Тонги Фон. Официально рабочий день начинался там только через три часа, но ее соединили с кем-то, кто уже знал о цели ее прибытия – юридическом исследовании – и сообщил, что ее гид зайдет за ней в «Люраль» через пару часов.

А пока Тилзи решила отправиться на прогулку по круголу и за час не спеша успела его обойти, по пути замечая порталы аллей и магазинов, тропических парков и снежных горных курортов. Кругол проходил по наиболее привлекательным местам Тинокти. Она уже начала работать на Клаянга, играя роль невинной студентки-туристки. Тилзи снабдили трейсером – следящим устройством, которое позволяло команде поддержки следить за каждым ее шагом из космического корабля, зависшего над планетой. Браслет на левом запястье служил передатчиком связи с одним из сотрудников Службы.

Ее повсюду сопровождала команда вооруженных коллег Клаянга, проводивших тщательное исследование Тинокти. Сама Тилзи была для них разведчиком. Ее мысли, пока она гуляла, проверяли каждую секцию кругола и все открытые, прилегающие к нему области. Ничего достойного ее внимания не появилось. Но дважды за этот час защитный покров ее мозга резко автоматически стягивался, словно съеживающийся гибкий пузырь. Ее детекторы, более чувствительные, чем сознание, уловили мелькнувшие ментальные образцы, на которые они были настроены. Итак, враг здесь! И уже не так осторожен, как на Орадо.

Как только она вернулась в большую гостиную отеля, Гудаст, работающий с ней в контакте сотрудник Службы, мысленно предложил:

«Может, еще немного погуляешь?»

Тилзи посмотрела на часы:

«Только немножко, не опоздать бы к фонцам».

«Не волнуйся, мы вернем тебя вовремя».

«Хорошо, куда идти?»

«Отмеченные образцы появились там, где кругол «Люраль» проходит через запутанную городскую сеть. Нам бы хотелось, чтобы ты вернулась туда, вышла и проверила ощущения снаружи».

Тилзи проконсультировалась с компьютером «Люраля» о том, как пройти к месту быстрее, и отправилась туда вновь. Крупные отсеки кругола были оснащены транспортом, но жители Тинокти им почти не пользовались, предпочитая более полезные для здоровья прогулки пешком.

Она вышла за пределы и оказалась там, куда направлял ее Гудаст. Ключ «Люраля» подсказал ей, что отель передает ее в сферу действия местной компьютерной системы, но если информация отеля необходима, то он к ее услугам. Направляемая Гудастом, Тилзи заняла место на скользящей транспортной ленте, которая быстро понесла ее по главной улице. На первый взгляд, все вокруг напоминало города Орадо. Но, разобравшись, гость находил множество отличий – повсюду использовались пси-блокировки, они создавали ощущение постоянно движущейся цепи барьеров. Вероятно, менее половины пространства планеты занято высокими многоэтажными зданиями, все остальное размещается в секциях круголов, имеющих сообщение с другими точками планеты. Отсеки варьировались в своих размерах от нескольких жилых комнат до просторных многоуровневых секций.

Поблескивающие на свету полосы молочного цвета на стенах зданий показывали, что их отсеки защищены силовыми полями. Жители Тинокти ценили независимость.

Тилзи неожиданно насторожилась: «Чья-то защитная реакция!» – передала она Гудасту.

«Фиксирую».

«Продолжается», – Тилзи провела языком по пересохшим губам.

«Есть ли рядом подходящее место? Сойди с ленты».

Тилзи обвела взглядом улицу, поднялась: «Да. Огромные окна витрины впереди, людей немного».

«Подходит».

Она спрыгнула на землю, подошла к витрине, вошла в помещение, словно заинтересовавшись предлагаемыми товарами.

«Я здесь, – передала она Гудасту. – Реакция прекратилась секунду назад».

«Подумай, что можно предпринять, мы следим».

Пси-датчики включились. Тилзи восстановила образец, записанный ее сознанием в Мельна-парке, хранимый архивом памяти, и застыла в ожидании. Огромное напряжение.

«Легче, легче, – прошептал Гудаст. – Мы идем по следу. Не суетись. Спокойнее. Дай нам пятнадцать секунд, десять…»

Блокировка! Ощущение исчезло. Тот, чьи импульсы они получали, переместился в пси-блокированный отсек города. Может быть, и намеренно, в поисках ментальной защиты. Может быть, просто по необходимости. Ощущение не было достаточно сильным для того, чтобы сделать какие-нибудь определенные выводы, кроме одного – импульсы принадлежали мозгу, идентичному мозгу незнакомца-телепата в Мельна-парке. Импульсы обладали всеми отмеченными ранее специфическими качествами. Времени контакта оказалось недостаточно. Клаянг доставил на Тинокти группу живых «компасов», способных определить местонахождение искомого существа после фиксирования его сигналов, но в этот раз им не хватило времени. Тилзи вернулась туда, где впервые уловила сигналы, в то время как команда Клаянга напряженно ожидала продолжения работы. Что ж – неудача! Но подтверждение того, что ее старые знакомые здесь, получено. Проблема лишь в том, как же их выудить из лабиринта планеты, сплошных пси-блокированных отсеков, к тому же часто охраняемых силовым полем.

Гидом Тилзи из исследовательского центра оказался молодой человек по имени Фон Хаюган. Он появился точно в назначенное время и сразу сообщил о том, что имеет низший ранг Тонги Фона. Нижние чины не были информированы о происшедших недавно убийствах в подвальных отсеках центра и не подозревали об опасениях своего начальства – Фон Хаюган весело болтал. Сознание Тилзи обнаружило, что его мозг защищен каким-то химическим щитом. Да, Тинокти полна загадок!

Между «Люралем» и центром не было прямого сообщения. Тилзи и ее новый гид прошли по жилой части города до входа в кругол Тонги Фон, где ей вручили новый ключ – пропуск в центр. Тилзи запоминала маршрут, по которому ее вели, – , пригодится. Фон Хаюган провел ее в кабинет старшего фонца по имени Трондбарг, тот знает, в чем дело. Он обсудил с Тилзи проект ее диплома в довольно вежливой манере, но как-то нервно. Центр был поставлен в известность, что Тилзи – сотрудник Службы, а ее диплом – простая формальность.

Интервью продолжалось недолго. Теперь Тилзи нужно было вернуться сюда через четыре часа, для того, чтобы получить разрешение поработать с секретной информацией. Контакт с центром установлен, так что в случае непредвиденного развития событий Служба без помех сможет заняться персоналом, участвовавшим в разработке проектов пси-технологий. Руководству Тонги Фона это явно пришлось не по душе, но выбора не было. Им понравилось бы это еще меньше, узнай они о том, что теперь щиты защиты их мозга могут быть устранены извне. Службе необходимо было установить, кто из них находился под посторонним контролем и каким образом контроль осуществлялся. Можно было ожидать сопротивления, к нему были готовы.

Тилзи вернулась в свой номер «Люраля» и два часа крепко спала, организм еще не адаптировался к местному времени. Проснувшись, Тилзи переоделась в костюм – такие носили почти все на Тинокти – небесно-голубой жакет военного образца и такую же юбку, и отправилась обедать в стратосферный ресторан отеля. Сразу после обеда, выйдя из большой гостиной отеля, она сама решила пройти по тому маршруту, которым вел ее Фон Хаюган несколькими часами раньше. У девятого по счету от большой гостиной портала она остановилась перевести дыхание и неожиданно обнаружила, что стоит перед глухой стеной. Тилзи повернула назад. Контакт импульсов с Гудастом исчез.

Боковой портал привел ее в большую длинную комнату с высоким потолком, пустую и тихую. С Фон Хаюганом через подобные они не проходили. Наверно, она попала сюда по ошибке, спутав вход с входом в торговый центр. У этой комнаты какой-то особый оттенок пустоты, процессы мозга затихли, значит, она пси-блокирована и щиты блокировки проходят очень близко. Все еще, разглядывая большую дверь на противоположной стене комнаты, Тилзи сжимала браслет-рацию. Служба молчит… Никакого ответа, прошла секунда, ключ «Люраля» смолк!

Тилзи слышала раньше, что в переплетении главных портальных систем такое может случиться – временно связь может нарушиться. Но здесь за стенами, всего в нескольких ярдах от нее находятся люди, ее экскорт, но почему никто из них не смог войти в эту большую комнату, часть «Люраля»?

Значит, это ловушка и только для нее, устроенная специально на ее пути к центру Тонги Фон. Как только она подошла к этому месту, кто-то, ожидавший ее появления, послал ее сознанию сигнал-мираж о том, что именно сюда ей следует войти. Если следящее устройство Службы еще работает, они узнают о том, что случилось и ее тотчас обнаружат. Но что-то подсказывало, что тот, кто так умело отсек ее пси – и радиоконтакты, предусмотрел и возможность использования следящего устройства, позаботившись о том, чтобы и его отключить.

Комната хранила молчание. К окну под самым потолком слева, куда заглядывали осколок ясного неба и ветки зелени, было не дотянуться, разве что встать на что-нибудь – Тилзи продолжала осматривать комнату. Она имела форму буквы Г, в боковой ее части справа оказалась еще одна дверь поменьше, но тоже закрытая.

Тилзи повернула назад к первой – закрыта. Щиты защиты резко преобразовались в один сплошной слой. Кто-то собирался войти сюда. Через несколько секунд дверь открылась. Вошли трое.

11

Какая-то внутренняя реакция подсказала, что это именно те телепатические существа, которых она и должна была отыскать. Но кто бы они ни были, в их облике не было ничего хотя бы отдаленно напоминавшее илэйгарских Повелителей умов, заочно изученных ею по налакийским хроникам. Ничего, кроме роста. Самый маленький из вошедших, в насыщенно-синей мантии и капюшоне, ростом, должно быть, не меньше семи футов, едва доставал до плеча своих спутников. Последние были одеты в серые мантии. Лица скрыты вуалями – по золотой можно было узнать женщину, ее спутники – в белых.

Эти трое наверняка принадлежат к широко распространенному в галактике Хаб виду гигантов и обладают довольно развитыми пси-возможностями. Судя по одежде, они жители планеты Спараны, довольно миролюбивой.

Тилзи улыбнулась незнакомцам, но сердце ее готово было выпрыгнуть из груди:

– Надеюсь, я не помешала! Только минуту назад я была в «Люрале» и как здесь оказалась – не представляю. Вы не поможете мне выбраться отсюда?

Первой неприятным безразличным голосом заговорила женщина:

– Я уверена, что ты прекрасно понимаешь, что это не случайность. Мы сейчас же доставим тебя туда, где тебя давно хотят видеть. А теперь не шевелись – я обыщу тебя.

Она приближалась, стаскивая с рук свои золотые перчатки, Тилзи замерла. Мужчины отошли к стене слева и там открыли шкаф, наполовину чем-то заполненный. Они действовали методично, но как будто в спешке, изредка обмениваясь словами на непонятном Тилзи языке. В конце концов, они достали небольшие чемоданчики и начали быстро сдергивать с себя мантии и вуали.

Тилзи наблюдала за ними в отчаянии. Их открывшиеся лица одинаково отталкивающе походили одно на другое. Теперь явно обозначились жестокие кошачьи черты. Вуали спаранцев нужны были им, чтобы не привлечь к себе внимания. Все они теперь были в брюках, ботинках и рубашках с короткими рукавами, у пояса на ремне каждый прикрепил оружие. Женщина выглядела стройнее из-за роста и более удлиненных конечностей, но бугры мускулов подергивались на ее руках при каждом движении. Длинная колонна шеи переходила в покатые плечи, грудная клетка необыкновенной для женщины ширины, плоский живот. Ее строение отличалось от человеческого, как порода каких-нибудь животных, выведенная специально для нападения, может отличаться от других особей того же вида. Ни от кого из них не удалось пока получить ни одного импульса, ни ментального, ни эмоционального. Всюду – тщательная блокировка.

Дверь в конце комнаты открылась, и вошел еще один незнакомец того же вида. Одет он был так же, как и остальные, но во все темно-зеленое. Вместо оружия на его ремне болтался нож с широким лезвием. Он взглянул на Тилзи, что-то произнес.

– Кто вы? – обратилась Тилзи к обыскивающей ее женщине.

– Меня зовут Колки Минг. Боюсь, времени для вопросов у нас нет. – И, показывая на только что вошедшего, заявила: – Тчарен теперь отвечает за тебя.

– Уходим! – сказал он Тилзи.

Они шли по какому-то незнакомому круголу Отсеки, через которые им пришлось проходить, были когда-то жилыми, но выглядели теперь заброшенными и не шли ни в какое сравнение с роскошью «Люраля» Освещение и другое оснащение все еще действовало, мебель осталась на своих местах Пси-блокировка надежно стянута

Входные порталы секций ничем не отличались друг от друга Но Тчарен проходил в них уверенно Если они вдруг оказывались перед глухой стеной, Тчарен прикасался к ней чем-то, в стене появлялся дверной проем и они шли дальше Все отсеки напоминали тот, из которого они вышли После шестого отсека Тчарен прошел куда-то в сторону и отпер шкаф в стене На экране в стенке шкафа появилась светлая и богато обставленная комната, похожая на гостиную какого-то дома В комнате никого не было, экран молчал Тчарен минуту напряженно всматривался в экран, затем выключил его, закрыл дверцу шкафа и повернул ключ Подошел к Тилзи, и они вместе вышли из комнаты.

Через два портала они оказались в той самой гостиной, которую видели на экране Сделав несколько шагов по толстому ковру, Тчарен резко повернулся, в его руке сверкнуло лезвие ножа Через секунду Тилзи, шедшая следом в нескольких шагах, увидела, что он упал И тотчас кто-то за ее спиной спрыгнул на пол с резким криком, и огромная рука схватила ее за плечо сзади Кто-то склонился над ней, и вдруг та же рука безжалостно отбросила ее в сторону, и, уже лежа на ковре, она видела, как через дверь в дальней стене в комнату входят гиганты Их движения ловки и быстры, как у животных Она едва успела подняться на ноги, как один из них схватил ее с силой за руку, зажав словно в каменные тиски, но внимание гигантов по-прежнему привлекал лишь Тчарен Они наклонились над ним, раскачиваясь взад-вперед Тчарен же, придя в себя после удара, сбившего его с ног, пытался высвободиться Сцену сопровождали отрывистые злые выкрики.

Страсти разгорались, облако пси-энергии сгущалось над ними Тилзи рассматривала ту стену, сквозь которую они сюда попали Прямо над входом закреплены скобы, там-то и дожидался напавший на Тчарена. Значит, эти другие уже заранее знали об их маршруте и ждали в засаде Волнение пси-поля улеглось Они начали подниматься на ноги, Тчарен лицом вниз, со связанными за спиной руками остался на ковре Двое – возле него, остальные теперь плотным двойным кольцом окружили Тилзи Больше двух дюжин глаз уставилось на нее с беспристрастных лиц Все они в такой же, как и у Тчарена, темно-зеленой форме, были вооружены пистолетами и ножами. Среди них две женщины.

Но в этой группе четверо принадлежали к какому-то другому виду; немногим выше других, но массивнее и тяжелее. Бел сомнений, это те, о ком говорилось в налакийских хрониках – пси-великаны Налакии, илэйгарцы. Один из них что-то прорычал тому, кто все еще держал Тилзи за руку. Цепь импульсов пронеслась сквозь ее сознание. У Тилзи было такое впечатление, будто они не могут понять, почему она оказалась в компании Тчарена… Она посмотрела на говорившего в этот момент великана. Его глаза сузились, разведывательный импульс споткнулся о защиту ее мозга. На его широком лице появился интерес. Остальные встрепенулись, но тут же застыли, смолкли. Итак, теперь они знают, что она – телепат. Новый импульс, откровенно изучающий ее защиту. На лицах илэйгарцев появились ухмылки. Проверявший хмыкнул, на этот раз раздраженно. Тилзи ударила его защищенный мозг пси-потоком, и глаза его широко открылись в удивлении. Раздался взрыв хохота. Телепатическая окраска мозга этого илэйгарца походила на телепатическую формулу Тчарена – никакой разницы.

Неожиданно шум стих. Лица повернулись к двери, и кольцо разомкнулось, руки гигантов потянулись к оружию. Страх сковал Тилзи. В комнате в тридцати футах от Тилзи стояло какое-то животное, маленькие красные глаза не отводили от нее взгляда. Мощное тело, огромная голова и лапы – один из их убийц. Зверь не двигался. Его внешность и взгляд выражали нескрываемую угрозу. Да и сами гиганты неловко чувствовали себя в его присутствии. Животное исчезло так же неожиданно, как и появилось.

В тот же миг у двери раздался резкий повелительный окрик и в комнату вошел новый илэйгарец. Через секунду стало ясно, что это женщина. Ее сопровождал гуманоид в зеленой униформе. Очень немногое отличало вошедшую великаншу от мужчины-илэйгарца, ее глаза горели пламенем неистовой энергии, черты ее звериного лица в обрамлении жестких темных волос выражали неустрашимость и властность. Проникнув за щиты ее защиты, Тилзи почувствовала мощный ум. Гигантша приближалась к ней, не отводя взгляда, сказала что-то сопровождавшему ее гуманоиду, повернулась туда, где все еще лежал связанный Тчарен и обратилась к присутствовавшим низким твердым голосом. Поведение гигантов изменилось, по всему было видно, что перед ними – повелительница.

Гуманоид остановился перед Тилзи, из кармана своей формы достал какой-то прибор, откинув крышку, поднес его ко рту и произнес несколько фраз высоким голосом. Затем, закрыв и убрав прибор, посмотрел на гиганта, держащего пленницу за руку, тот прорычал что-то и отошел. Гуманоид разглядывал Тилзи, она, в свою очередь – его. Ростом он был не выше ее, но внешностью не особенно отличался от гигантов. Кожа его большой круглой головы и рук напоминала бархат сливового цвета. Широко расставленные глаза казались белыми кругами с черной точкой вместо зрачка, ни намека на уши, ноздри или другие органы чувств. Рот заменяла ему длинная прямая безгубая черта, у пояса – множество непонятных приборов и оружие.

Существо отстегнуло от пояса две непонятные штуковины и принялось водить ими по одежде Тилзи. Она поняла – ее снова обыскивают – и стояла не шевелясь. Сливоволицый оказался дотошным. Все, что он обнаруживал, подвергалось детальному исследованию и исчезало в его карманах. Когда последний предмет – кольцо-ключ «Люраля» последовал за остальными, обыск прекратился. Устройства возвратились на свои места на поясе, и гуманоид заговорил с кем-то, стоявшим за спиной Тилзи, этот кто-то появился теперь перед ней.

Еще один тип. Этот тоже был не выше ее ростом, передвигался прямо на двух ногах, на этом его сходство с людьми заканчивалось. Голова походила на голову зеленого жука с мягким панцирем, с вращающимися челюстями словно на шарнирах, а изогнутая линия желтых кругов, проходящая через всю верхнюю часть лица, казалась глазами. Руки и ноги существа неимоверно тонкие, с болтами в местах сгибов, оканчивались костяными кистями и стопами. Существо, потупив глаза, покорно стояло поодаль. Тилзи догадалась, что оно появилось по вызову сливоволицего. Двое гигантов подняли Тчарена с пола и теперь выносили из комнаты. Великанша выкрикнула какую-то команду, проводила, взглядом выносящих пленника и резко повернулась. По спине Тилзи пробежал холодок тревоги. Чудовище приближалось. Послышались какие-то слова.

Зеленый жук тихо перевел:

– Перед тобой Стилтик, верховная правительница илэйгарцев. Я буду переводить ее приказы. И я бы посоветовал тебе выполнять все, что бы она ни приказала, без промедления.

Челюсти жука не двигались, но из ствола его шеи выдвинулась короткая трубка, голос шел оттуда. Рассеченный конец трубки оформился в подвижные губы с мясистым синим языком между ними.

Грубый голос Стилтик что-то произнес, жук незамедлительно перевел:

– Ты должна открыть свой мозг перед Стилтик. Немедленно.

Ну, это уж слишком! Тилзи неуверенно переспросила:

– Открыть мой мозг? Не понимаю, что она имеет в виду. Стилтик посмотрела на Тилзи в упор, прорычав краткий

ответ. Зеленое существо, сильно испугавшись, перевело:

– Стилтик говорит, что ты лжешь. Пожалуйста, не зли ее. Она очень вспыльчива.

Тилзи беспомощно покачала головой:

– Но это невозможно! Я…

Она запнулась в замешательстве. На этот раз Стилтик не ждала перевода. Защита Тилзи отразила первый пси-порыв, как удар могучего кулака. Не было нужды притворяться напуганной, Тилзи на самом деле была в ужасе. Но такая атака не могла ее покорить. Ее защита устояла под разрушительной атакой огромного пси-устройства. Насколько ей было известно, ни одно живое существо не в состоянии наносить удары такой силы.

Через несколько секунд Стилтик наконец поняла, что так она ничего не добьется. Удары резко прекратились. Она пристально посмотрела на Тилзи сверху вниз, втянула воздух, нагнулась к своей непокорной пленнице. Рот растянулся в улыбке неукротимого гнева, огромные руки схватили Тилзи и со знанием дела принялись за работу.

Боль волнами прошла через все тело, парализовало горло, легкие. Шок затуманил мозг. Тилзи оказалась на полу, содрогаясь всем телом, защита надежно захлопнута. Стилтик снова прорычала ей что-то. Удаляющиеся шаги. Все стихло. Темнота.

12

Очнувшись, Тилзи поняла, что пролежала без сознания очень долго, но боль была не такой сильной, как она того ожидала. Глаза она не открывала, потому что чувствовала, что рядом находился кто-то еще. Она лежала на боку на каком-то жестком лежаке. Помещение пси-блокировано и это, вероятно, крупный отсек. Ее система охраны определила поблизости присутствие нескольких илэйгарцев.

Что-то дотронулось до нее там, где ныла еще боль. От прикосновения боль начала стихать, словно проходящие сквозь тело волны холода поглощали ее. Значит, ее лечат – лечат очень хорошо, если судить по быстрому улучшению самочувствия. Теперь нужно узнать, кто же рядом. Тилзи ослабила защиту, через минуту слабые импульсы вошли в ее сознание. Не телепат, какой-то чужак… Следующий… Здесь пси-блокировка. Этот недалеко…

Устройство, поглощающее ее боль, убрали. Те места, по которым оно прошлось, как-то неприятно пощипывало. Но вот оно снова заработало, на этот раз на другом участке кожи. Работу механизма сопровождали импульсы чужака. Их уже можно было понять. Ксеротелепатическая система ее мозга принялась за работу. Неожиданно, от резкой попытки кого-то из илэйгарцев проникнуть в ее мозг, сработала защита. Теперь ее оставили в покое. Но… Она почувствовала злость, ярость, идущую от какого-то телепатического существа, мозг его открыт, обнаружен. Мозг илэйгарца. Ярость не по отношению к ней. Явно, что этот великан и не знает о ее существовании. Ощущение испарилось. Тилзи еще немного подождала, осторожно направила еле заметный импульс к пси-защите существа, находящегося рядом. Пси-защита, скрывающая телепатический мозг? Похоже, что так.

Она оставила там импульс в ожидании разрешения загадки. Когда защита откроется или просто ослабнет, она вернется сюда. Снова занялась образцами мыслей чужака. Теперь ясно, что рядом два существа одного подвида. Это мягкие добродушные существа. Тилзи осторожно заглянула в оба мозга. Одно из них – зеленый жук-переводчик по имени Куз женского рода, ее раса называет себя танвинами, компаньон Куз – Сазар – врач. Какие добрые лица! У них множество своих проблем, никакого просвета в будущем, но в этот момент им так жалко этого искалеченного Стилтик человека, что они изо всех сил стараются облегчить его страдания. Они могут сделать больше, чем думают. Тилзи установила свои датчики в блоках их памяти, теперь можно переключиться на кого-нибудь другого, информация их мозга сама по себе просочится к ней.

Оказывается, после того, как она потеряла сознание, сюда ее тело принес Иссу, сливоволицый Иссу, гуманоид в униформе, из расы толантов, глава группировки, поддерживающей Стилтик. Стилтик приказала Куз вызвать Сазара, самого опытного врача, чтобы оживить пленницу. Тилзи – ценная добыча и должна оставаться под присмотром Иссу, пока Стилтик не пошлет за ними. Танвины не знают, когда это случится, должно быть, не очень скоро, так как Стилтик сейчас допрашивает другого пленного.

Иссу ждет за дверью. Значит, это его мозг блокирован. Стилтик снабдила его щитами защиты, чтобы ни один из ее секретов не стал известен другим телепатам. Иссу – первый помощник Стилтик и, в первую очередь, палач ее жертв. Жестокое, хитрое существо. Куз и Сазар боятся его так же, как и саму Стилтик.

Они не знают, что поблизости есть и илэйгарец. Им кажется, что в этом отсеке, кроме них, Тилзи и Иссу, никого нет. (Отсек когда-то служил больнице, но им редко пользовались). Но озлобленный гигант был где-то недалеко от них.

Тилзи сдвинула импульс. Илэйгарцы поработили представителей многих рас, кроме танвинов и толантов. Сами илэйгарцы делятся на три рода – три ступени. Гиганты рода Стилтик называют себя саттарамами и занимают все главенствующие посты. Отессаны, тоже илэйгарцы, считаются второй ступенью, родом ниже саттарамов. Тчарен принадлежал к третьей ступени илэйгарцев. к алаттанам. Отессаны и саттарамы враждуют с алаттанами. До Куз и Сазар даже доходили слухи, будто отряд алаттанов собирается силой захватить этот кругол.

Получив эти данные, Тилзи покинула мозг пленных, оставив там свои записывающие датчики памяти. Куз и Сазар не могут ей сейчас понадобиться. Они не в состоянии оценить илэйгарцев-саттарамов реально. Когда она пыталась зондировать этот вопрос, их мозговые каналы просто оцепеневали. О своих хозяевах они знали только то, что позволяло им самим выполнять получаемые команды. Так и о схеме кругола илэйгарцев на Тинокти они не имели понятия. Система его представлялась довольно сложной и запутанной. Танвины были знакомы лишь со своим отсеком, да и любопытством не отличались. Их никогда не интересовало место выхода из кругола, о побеге они и не помышляли. Илэйгарцы хорошо над ними поработали. Полезнее взять под контроль сливоволицего. Он должен следить за ней, и то, что он главный помощник Стилтик, может сделать его бесценным подручным. Но его блокировка! Вот в чем главная проблема. Тилзи знала, будь у нее больше времени, она смогла бы проникнуть за нее. Но может появиться Стилтик и обнаружит то, чем она занимается. Что ж, с Иссу лучше повременить. Блокировка может оказаться и не такой уж недоступной, как это кажется на первый взгляд. К тому же, поблизости существует и еще один мозг, мозг этого непонятного илэйгарца.

Импульсы подсказывают, что этот великан по какой-то причине не очень-то заботится о защитных щитах. Он чувствует себя в полной безопасности и о присутствии кого-либо в отсеке не подозревает. Но, если вдруг он почувствует посторонний импульс, он выйдет на охоту.

В конце концов, рискнуть стоит – уж очень увлечен он собственным гневом. Ее импульс осторожно пошел к незащищенному уму великана. Оказалось, что щиты есть, но настолько слабые, что их можно не заметить. Потоки мыслей за ними двигались в полной неразберихе над дрожащим облаком подсознательной злобы. Безумный, поняла Тилзи. Старый больной великан погружался в море выдуманных им проблем, на которые не мог найти ответа, и разжигал в себе приступы безудержного гнева.

Тилзи отвела импульс, остановилась – Стилтик! Она мигом покинула мозг великана, убрала выжидающий датчик от блокировки Иссу. Ее собственная защита стянулась.

Стилтик здесь, где-то в этом пси-блокированном отсеке, сигнал коснулся блокировки Иссу и блокировка ослабла. Через несколько секунд закрылась вновь – он получил новые указания.

Но Стилтик не уходила. Тилзи почувствовала ее разведывательный зонд. Она могла увернуться, собрав все пси-силы, но это подскажет Стилтик, что она в сознании. Что-то дотронулось до щитов ее защиты, обследовало их небольшим давлением, но дальше защиты проникнуть не удалось. Отступило. Сильный звенящий толчок, за ним другой.

«Такое «лечение» не ускорит выздоровления пленников», – подумала Тилзи.

Наверное, Стилтик и сама поняла это и, наконец, оставила ее в покое. Через минуту ее в отсеке уже не было.

В дверном проеме появился Иссу, ему непременно нужно было знать, как много времени потребуется еще Сазару, чтобы привести пленницу в чувство и передать в его распоряжение. Тилзи следила за их разговором через мозг Сазара. Куз переводила и на этот раз. Нетерпение Иссу напугало Сазара, но он держался довольно смело. Куз передала ему приказ Стилтик – перед тем, как передать пленницу в руки Иссу, Сазар должен убедиться, что она в норме. Сазар объяснил, что выздоровление идет быстро, но пока сознание не вернулось, а это дурной знак. Иссу, послав им несколько проклятий своим высоким противным голосом, вернулся на свой пост за дверью. Его мозг снова принял сигнал ослабить защиту, сигнал несколько неуверенный, но его блокировка послушно опустилась. На этот раз это был импульс Тилзи. Она воспроизвела нужный сигнал с максимальной осторожностью, но все же сомневалась, что это точная копия. Очевидно, ей удастся кое-что узнать, но если вновь появится Стилтик, едва ли можно будет избежать разоблачения.

На деле все оказалось проще, чем она предполагала. Мозг Иссу был вполне готов к такому обследованию. Импульс Тилзи быстро скользил по каналам в поисках встроенной системы управления. К этому времени она успела изучить эту систему, многие его мысли становились понятны. Она остановилась на главном – что он должен делать с ней? Ответ нашелся сразу! Иссу отведет ее в тюрьму для личных пленников Стилтик, сообщит ей об этом и останется там охранять Тилзи, пока Стилтик не потребует свою добычу к себе. Тюрьмой служит маленький закрытый отсек, о существовании которого знали только Стилтик и Иссу. Стилтик считала девочку-пси очень важным приобретением. Она не хотела, чтобы ее враги пронюхали об этом до тех пор, пока она не разделается с захваченным алаттаном и не выудит из ума Тилзи всю информацию, так необходимую ей для ее политического продвижения. Оказывается, Стилтик вовлечена в борьбу за власть. Ее главный противник – Борагост, соперничающий с ней другой верховный правитель кругола илэйгарцев.

Блокировка Иссу опустилась, хотя при ближайшем рассмотрении можно было бы заметить, что связь его мозга с Тилзи остается. Тилзи не хотела пока прерывать этот контакт. Иссу обязательно пригодится ей, но прежде над ним нужно хорошо поработать.

Как только Стилтик сообщат, что пленница уже в ее тюрьме, она успокоится и на какое-то время оставит Тилзи под присмотром Иссу. Это как раз то, что нужно.

Неизвестно откуда появившийся посторонний сигнал в ее голове вспыхнул восклицанием: «Я знаю, ты собираешься бежать от илэйгарцев! Можно и я с тобой?»

На секунду Тилзи застыла в испуге. Это же человеческая мысль! Не может быть! И все же – где-то есть еще одно человеческое существо.

«Где ты?»

«Недалеко. Я мог бы появиться рядом с тобой через минуту».

Теперь она кое-что заметила:

– Ты человек?

– Конечно, меня зовут Фракел Диз.

– Мне кажется, – заметила Тилзи, – что эти импульсы идут от одного из тех, с кем я сейчас в контакте.

Через минуту незнакомец ответил:

– Это только моя уловка. Один из приемов, которые я придумал, чтобы выжить в этом логове дьяволов.

– Как ты оказался в их круголе?

– Меня заманили сюда около шести лет назад, когда илэйгарцы неожиданно появились на Тинокти. Мне никак не удается выбраться отсюда.

Тилзи послала импульс Иссу, а затем спросила Фракела Диза:

– Значит, ты не знаешь, где выход?

– У меня есть некоторые приблизительные данные о том, где он должен находиться. Но он так усиленно охраняется!

«Да, одичавшие люди, – тем временем думал Иссу, – довольно многим удалось спрятаться в круголе в ранний период появления илэйгарцев. Охота на них очень развлекала некоторое время. До сих пор, говорят, пара выживших разгуливает в неиспользуемых отсеках».

– А что случилось с другими? – спросила Тилзи Фракела Диза.

– Илэйгарцы и их рабы уничтожили всех сразу. Я сам чудом спасся в те дни. Меня спасли мои телепатические способности. Позже я узнал, как еще можно избежать встречи с убийцами. Кругол очень большой, они заняли только часть его.

– Кроме тебя, кто-нибудь остался?

– Нет, я один. Год назад я встретил одного человека, но его вскоре убили. Илэйгарцы изредка приводили сюда захваченных за пределами кругола, но никому из них не удалось вырваться отсюда и лишь немногие жили здесь относительно долго. Сегодня по импульсам одного из рабов я узнал, что Стилтик заманила живого человека-телепата. Начал искать тебя – может, я смогу тебе чем-нибудь помочь? Но, кажется, у тебя свои планы. Давай вместе что-нибудь придумаем? Я могу быть полезен тебе.

– Что ты знаешь о моих планах?

– Ничего определенного. Твои мысли скрыты. Но я следил за теми ответами, которые давали Куз и Сазар. По ним видно, что ты собираешься бежать.

– Да. – ответила Тилзи, – я попробую, если хочешь, давай вместе. Мы сможем помочь друг другу. Но сейчас подожди, не мешай. Я занята. Иссу скоро поведет меня куда-то. Ты можешь незаметно пойти за нами?

– Меня редко можно увидеть, во всяком случае, я невидим, пока я этого хочу. – В его ответе прозвучала странная нотка удовольствия. – Я могу свободно идти за тобой в самый центр! У меня есть ключи от некоторых закрытых секций, но, конечно, не от всех.

– Некоторое время мы будем в закрытой части, но потом выйдем снова. Давай пока больше не разговаривать. Я собираюсь проснуться для них.

Тизли ослабила датчики на мозгу переводчицы, врага и старого безумного илэйгарца, пошевелилась на кровати и открыла глаза, посмотрела прямо в зеленое лицо Куз, перевела взгляд на Сазара, тот под ее взглядом подался немного назад.

– Что случилось? – спросила она Куз. – Вы – переводчик?

– Да.

Сазар спросил на своем родном языке:

– Что она говорит? Спроси, как она себя чувствует. Иссу, услышав голоса, не замедлил появиться в дверном

проеме и оттуда наблюдал за происходящим.

Куз перевела вопрос, добавив, что Сазар лечил Тилзи, та повела плечами, повертела головой, осторожно прикоснулась к телу.

– Он очень хороший врач! – сказала Куз.

Тилзи кивнула:

– Еще немного побаливает кое-где, но, кажется, все будет в порядке.

Куз дважды перевела это – для Сазара, затем для Иссу.

– Немного болит, – повторил Иссу, – но она очнулась и может идти, значит, вполне здорова. Передай врачу, что он свободен. И оба убирайтесь, быстро!

Куз и Сазар бесшумно удалились. Только теперь Тилзи обнаружила, что обвязана вокруг талии плетеным металлическим поясом, один конец которого привязан к штырю за кроватью. Иссу отвязал его и просто стряхнул пленницу с кровати. В его второй свободной руке появился короткий зеленый прут, им он коснулся ног Тилзи, и она почувствовала два острых укола, как от укуса насекомого.

– Вста-вай! – произнес Иссу, практикуясь в понятном ей трансязыке. Она поднялась. Иссу соорудил две петли, продел в них ее руки, стянул петли на запястьях Тилзи, взял свободный конец веревки и вывел ее из комнаты. Куз и Сазар далеко впереди повернули направо. Иссу с пленницей – влево. У закрытой двери Иссу достал из кармана небольшой прибор, поднес его к замку, дверь распахнулась, и они вышли в широкий коридор. Дверь за спиной с шумом захлопнулась.

Что-то зазвенело в мозгу Тилзи… Старый илэйгарец забеспокоился. Она вдруг поняла, что он услышал их шаги. Это его территория. Иссу же и не подозревал, что здесь кто-то живет. Прямо впереди показалось дверное пространство с тяжелым занавесом. Как только они подошли к нему, штора раздвинулась и огромный илэйгарец-саттарам набросился на них. Тилзи почувствовала тревогу, даже шок Иссу. Руки илэйгарца двигались с той же сверхскоростью, как некогда руки Стилтик. Что-то тяжелое ударило Тилзи по голове, от удара ее качнуло к стене.

С завязанными за спиной руками нелегко было удержать равновесие и она упала.

Удар был небольшой силы с точки зрения великана – не сильнее игривой пощечины. Но это была лишь разминка. От пояса он отстегнул тяжелый нож и с высоты своего огромного роста разглядывал с интересом свою жертву – человека! Давным-давно у него не было такой добычи! От удовольствия он даже раскрыл рот, обнажив большие желтые зубы.

Тилзи была скорее раздосадована, чем напугана. События развивались быстро, но мозг старого илэйгарца был открыт для нее. Она могла бы нанести ему смертельный удар толчком пси-энергии, прежде чем он, его нож дотронется до ее кожи. Но это будет стоить ей слишком дорого – Иссу, с одной стороны, узнает, что она телепат и, если саттарам умрет тут же, он не посчитает это простым совпадением. Он постарается передать эту информацию Стилтик, не раздумывая. Тилзи уже добилась контроля в некоторой степени над Иссу, но не была еще уверена в его действенности.

Иссу разрешил проблему. Он все еще держал Тилзи на металлическом поводке, но отошел от нее и илэйгарца, насколько позволяла веревка. Отведя от них глаза, подняв руки и совершенно отстранившись от происходящего, он, казалось, обращается к стене прямо перед собой на илэйгарском:

– О, величественный! Разве ты хочешь лишить Стилтик ее добычи?

Саттарам забеспокоился. Стилтик? Налитые ненавистью глаза его затуманились. Он повернул свою громадную голову к Иссу, долго и пристально смотрел на него, затем развернулся и пропал за дверью. Штора опустилась. Иссу подошел к Тилзи:

– Пойдем, пойдем, – прошипел он на трансязыке, и они снова двинулись по коридору.

13

Встреча со старым илэйгарцем, чуть не окончившаяся плачевно для Тилзи, потрясла даже такое смелое существо, как Иссу – она теперь занимала все его мысли. Как правило, зеленая униформа слуг Стилтик служила гарантией безопасности при встречах с другими илэйгарцами, даже когда им не было известно, что он главный помощник повелительницы. Но с возрастом илэйгарцы становились еще более неистовыми и еще более жестокими, способными на непредсказуемые поступки. Тот огромный нож мог быть направлен и против Иссу, после того, как старый саттарам разделался бы с пленницей, а использовать оружие против него было так же опасно, как и вовсе не прибегать к нему, – самозащита не считалась извинением для убийства или нанесения ран илэйгарцам. Но гораздо больше он боялся бы встречи со Стилтик, если бы ее пленницу убили. Он винил Тилзи в том, что из-за нее он попал в столь неприятный переплет, и затаил на нее злобу. Но все эти чувства не мешали ему выбирать дальнейший маршрут более тщательно.

Тилзи заметила эту вспышку ненависти, но не стала заострять на ней внимания, слишком много проблем нужно разрешить. Работая на Стилтик, Иссу знал очень много о круголе и о том, что в нем происходит. Сейчас Тилзи была занята выуживанием у него дополнительной информации. Значит, четверо алаттанов, что привели ее сюда, действовали здесь под видом отессанов. Тчарен и женщина по имени Колки Минг были как бы в команде Стилтик, двое других сотрудничали с Борагостом. Тчарена постоянно использовали в операциях внутри кругола, другие выполняли задания в прилегающих к круголу частях планеты. Стилтик некоторое время наблюдала за Тчареном. Ее система слежки показала, что он вовлечен в деятельность в неиспользуемых отсеках, не связанную с его прямыми обязанностями, после чего великанша дала команду своим помощникам расставить ловушки. Секретная встреча Тчарена с представителями вражеского лагеря и человеческим существом была зафиксирована наблюдательными устройствами. Установив, что она имеет дело с алаттанской разведкой, Стилтик вышла на охоту. Но в ее ловушку попались только Тчарен и Тилзи. Остальным удалось скрыться в закрытых необитаемых отсеках. Отряды, посланные выудить их оттуда во что бы то ни стало, вернулись ни с чем.

Система кругола, занятого илэйгарцами, по своей сложности и запутанности вполне могла конкурировать с «Люралем». Выполняя поручение Стилтик, Иссу обошел многие отсеки, но, конечно, далеко не все, и ничего не знал о месте выхода из него. Он никогда не задумывался о возможности попасть за пределы своей системы. Ему ничего не было известно о том, как же илэйгарцам удалось завоевать такое большое пространство и истребить живших в нем людей, не потревожив остальных обитателей Тинокти. Ответ на этот вопрос можно было бы найти в данных, полученных датчиками Тилзи из памяти старого безумного илэйгарца, но ей жаль было тратить время на их обработку именно сейчас.

Далее на их пути ни один отсек не напоминал о присутствии илэйгарцев. Это было похоже на путь через опустошенный город после того, как по нему прошлась целая армия мародеров, захватывая с собой все, что только можно было унести. Кое-где продолжали работать некоторые устройства, казалось, что прежние жильцы покинули эти отсеки только вчера. Но вокруг не слышно было ни звука, все пси-блокировано. Даже над пустыми двориками и садами, куда просачивался дневной или звездный свет, нависали энергетические экраны, охранявшие отсеки от внешнего мира.

Тюрьма Стилтик почти не отличалась от тех отсеков, через которые ее вели сюда. Тюрьма находилась в закрытой зоне, между отсеками которой границы были совсем незаметны. В конце концов Иссу втолкнул Тилзи в маленькую комнатку, захлопнул дверь и запер на ключ. Но связь их импульсов, однажды установленная, не прерывалась даже когда он прошел по коридору к передатчику сообщить Стилтик о выполнении задания.

Стилтик сейчас, должно быть, где-то на другом конце планеты.

Неожиданно он вернулся. Повелительница илэйгарцев появится только через несколько часов. Когда он открыл дверь, Тилзи стояла у стены. Иссу подошел к большому ложу – единственному предмету в комнате, сел и уставился на пленницу своими большими белыми глазами.

Тилзи тоже изучала Иссу. Пытки жертв и убийства были высшим смыслом существования Иссу. Она не обвиняла его. Толанты считали войну естественным стилем жизни, и если вдруг эта раса оказывалась в изоляции и ей не с кем было воевать, монотонность переходила во внутреннее кровопролитие. В таких обстоятельствах упражнения в жестокости – антипод страха – превращались в практическую ценность. Илэйгарцы никогда не стремились искоренить эту черту в Иссу.

Если бы его не приставили к этой пленнице, он сейчас бы помогал Стилтик допрашивать Тчарена. Но в этом удовольствии ему было отказано. Да вдобавок ко всему эта девчонка чуть было не подвела его. С ней обязательно следует рассчитаться! Он не мог позволить себе с ней многого, но Стилтик не станет возражать против его маленьких развлечений – только скоротать время до ее прихода.

Иссу снова достал свой зеленый колющийся прут. Тилзи вздохнула. Сейчас ей, видимо, придется притворяться напуганной. Затем, после того как Иссу насладится действием угрозы, ее видом, начнутся горячие уколы. Если потребуется, она может блокировать боль и довольно долго терпеть подобное обращение, лишь делая вид, что необычайно страдает. Иссу не рискнет нанести ей серьезный вред. Вот только так ли необходимо все это терпеть?

Тилзи послала серию импульсов через один из его центров контроля, обнаруженных ранее в его мозгу. Иссу медленно опустил свой зеленый прут и направил на ее ноги. Нажал кнопку. Тут же сам резко задергал ногами и быстро убрал прут. Что ж, замечательный результат надежного контроля! Тем не менее, она была не совсем уверена. Любой незащищенный телепатический ум, не оказывающий сопротивления, может контролироваться извне. В мозгу Иссу, не обладающем телепатическими способностями, многие каналы походили на каналы человеческого мозга, но некоторые не имели с ним ничего общего. Стилтик оставила там какое-то подобие схемы, но Тилзи не знала, правильно ли она понимает эту схему. Еще минут десять она проверяла, прежде чем убедилась, что теперь Иссу под ее контролем.

Они вышли из закрытой зоны вместе. Стилтик не скоро спохватится и отправится на поиски, но все же для начала Тилзи хотелось как можно дальше отойти от тюрьмы повелительницы.

Через полчаса она уже осматривала огромный зал с узкой галереей и наблюдала, как Иссу пересекает помещение длиною в две сотни ярдов внизу. Он знает, где можно раздобыть сборник карт кругола, не привлекая к себе большого внимания. Надежные карты – вот что необходимо прежде всего. Тилзи обладала теперь оружием – в ее руке лежал один из пистолетов Иссу, не требовавший большого умения от владельца. У нее была и связка его ключей, за исключением тех, что понадобятся ему для выполнения его теперешней миссии.

Умственно она его сопровождала. Иссу знал, что делает, но ему не приходило в голову подумать, почему он это делает. Теперь он просто служил ей с механической преданностью, не способный поступить иначе. Как только он подошел к той двери, куда его направили, и исчез за ней, его импульсы пропали. Но здесь, внутри пси-блокированного зала и той части галереи, где стояла Тилзи, что-то осталось, какое-то смутное ощущение постороннего присутствия.

Значит, уцелевший «ветеран» человеческий – Фракел Диз с ними, как и обещал, и сейчас старается не помешать! Сразу после встречи со старым илэйгарцем Тилзи почувствовала его легкий крадущийся зонд на своих щитах защиты. Она раздраженно замкнулась в себе. С тех пор Фракел Диз воздерживался от каких-либо проявлений. И до настоящего момента его присутствие не ощущалось. Он может причинить беспокойство вместо помощи. В любом случае им придется прислушиваться к друг другу, раз уж решили искать выход вместе. Он скоро поймет, что Иссу нет поблизости, и Тилзи решила подождать – что же он будет делать? Она устроилась на полу галереи за балюстрадой, откуда удобнее всего было наблюдать за дверью, где должен появиться Иссу, и начала обрабатывать информацию, полученную из памяти старого илэйгарца. Теперь есть время разобраться с этим. Часть ее внимания оставалась в распоряжении Фракела, который должен был вот-вот появиться. А пока она знала лишь, что он для маскировки принял образ толанта.

Всякая всячина, выуженная из памяти старого безумца-великана, начала обретать логику и форму, проходя сквозь сознание Тилзи.

Старика звали Корм. Некогда он был верховным повелителем, имея звание Суан Увин, но впал в немилость… Тут Тилзи предстояло сделать несколько открытий. Что за странную разновидность рода человеческого представляли эти илэйгарцы! Их жизнь довольно коротка – слишком, пожалуй, коротка, чтобы они успели приобрести опыт цивилизации и развить свои способности, если бы, конечно, захотели. Но они считают физический и умственный труд недостойным илэйгарцев занятием. Они гордятся своим положением повелителей тех, кто приобрел опыт цивилизации, развил свои таланты, а теперь служит им, Повелителям умов,

Тилзи не могла понять разницы во времени и возрасте. По человеческим нормам Корм считался бы существом среднего возраста, но как илэйгарец он был очень стар. Это был секрет расы, который тщательно скрывали от рабов. По данным Иссу, саттарамы и отессаны были двумя различными видами илэйгарцев. Саттарамы имели статус зрелого вида, в то время как к отессанам относились как к юному виду, только начинающему взрослеть. Алаттаны – низшая подраса. Она потеряла способность развиться в саттарамов, и ее представители трудятся как рабы, так как своих рабов не имеют. Кроме того, алаттаны – враги всех остальных илэйгарцев, так как могут предать их интересы ради человеческой Федерации…

Тилзи прервала свой обзор запутанных данных Корма. Не случилось ли чего-нибудь с Фракелом Дизом?.. Да, что-то происходит.

– Фракел?

Молчание.

– Можешь говорить, я же знаю, что ты здесь!

Через секунду он нехотя отозвался:

– Ты была не очень дружелюбно настроена!

Он, казалось, где-то близко. Тилзи провела взглядом вдоль галереи к двери, через которую она сюда попала. За ней параллельно галерее шел узкий коридор. Фракел Диз, вероятно, там.

– А я не думаю, что с твоей стороны было так уж по-дружески пытаться проникнуть в мой мозг, когда ты думал, что я слишком занята, чтобы заметить это! Если мы собираемся работать вместе, больше таких шуток я не потерплю!

Длительная пауза. Какие-то чужеродные импульсы.

– Куда ты отправила Иссу? – неожиданно спросил Фракел Диз.

– Он должен мне кое-что принести.

– Что именно?

На этот раз Тилзи медлила с ответом. «Нужно быть осторожной, – решила она. – Что у него на уме?»

Она тревожно осмотрела галерею. Фракела было не видно. Но… Застучало сердце. Как будто она отогнала от себя туманную пелену. Тилзи повернулась, выхватила пистолет Иссу из кармана, направила его на стену справа. Фракел Диз осторожно крался к ней, но, увидев пистолет, направленный на него, резко остановился, в испуге широко открыв глаза.

– Ну вот, теперь я вижу тебя! – произнесла Тилзи сквозь зубы. Щеки налились румянцем гнева. – Знаю эти трюки! Это со мной не пройдет!

Фракел облизал губы. Это был сухощавый человечек ниже среднего роста, на вид ему можно было бы дать лет сорок. Его рубашку и брюки покрывали какие-то грязные коричневые разводы. Белый пояс обхватывал талию тугой двойной петлей. Из-под густых бровей на нее любопытно смотрели маленькие глубоко посаженные голубые глазки. Длинные волосы схвачены на затылке лентой. Косматая борода обрамляет нижнюю часть лица.

– Ни к чему целиться в меня, – сказал он и улыбнулся, обнажая испорченные зубы. – Боюсь, я сглупил, пытаясь продемонстрировать свои способности. Признаюсь, я сглупил.

Тилзи не отвела пистолета. Она знала, никакой глупости в этой слежке за ней исподтишка не было. Только основательная продуманность каждого шага. И у него была своя цель. Все это делалось не ради эффектов.

– Фракел, не прячь руки и садись там, у балюстрады. Ты поможешь мне наблюдать за залом, пока я изучаю тебя. Ты должен мне кое-что рассказать. Не зли меня, Иссу сейчас вернется!

Он вздохнул и согласился. Когда он наконец уселся, Тилзи положила пистолет на пол перед собой. Фракел мог быть полезен, но за ним нужно было серьезно понаблюдать, узнать о' нем побольше. Казалось, он хочет понравиться, отвечая на ее вопросы с готовностью и воздерживаясь от собственных, раз уж она предупредила, что времени в обрез.

Картина кругола илэйгарцев, которую составила для себя Тилзи, оказалась довольно странной. Службе предстояло иметь дело с огромной, фактически невидимой крепостью. Этот кругол нигде в документах Тонги Фона отмечен не был, то есть официально не существовал. Его отдельные отсеки были разбросаны по всей планете, большинство из них искусно замаскировано под секции круголов и внешне ничем от них не отличались. Если же какой-нибудь отсек обнаруживали и обезвреживали экраны силовой защиты, что было делом непростым в населенных частях планеты, из системы кругола илэйгарцев он автоматически исключался. Илэйгарцы не оставляли никаких следов. Центральная, контролируемая секция кругола – его сердце, лежала глубоко под землей. Для того, чтобы ее обнаружить, придется перекопать всю Тинокти.

Существует прибор под названием «вингарран», связанный с контролирующей секцией. Тилзи уже нашла упоминание о нем в памяти Корма. Корм знал, как пользоваться вингарраном, но больше его ничего не интересовало. Фракел также не мог ничего добавить. Это была разработка, созданная учеными – рабами илэйгарцев. Цель создания вингаррана – возможность межпланетного передвижения. Илэйгарцы использовали его для связи своего кругола на Тинокти с космическими кораблями в границах системы. Таким способом они могли приходить и уходить незаметно, минуя портальную систему с выходами на поверхность планеты. Захватить их было практически невозможно.

– Но как и кем создан этот кругол? – поинтересовалась Тилзи.

Фракел снова показал зубы в неприятной гримасе.

– Планировали и строили его фонды из центра. Кто же еще мог создать такую секретную систему?

– Зачем?

Он пожал плечами:

– Это было их личным царством. И кто бы ни попал сюда, как я однажды, превращался в их раба. Бежать было невозможно. Наши лорды-фонцы ни перед кем не держали ответ и делали что душе угодно – до появления илэйгарцев. Но потом пришли эти великаны, и фонцы сами стали рабами и умерли здесь.

– Как ты мог исследовать мозг илэйгарцев и тебя не поймали на этом? – спросила Тилзи.

– Я сделал это первый раз случайно. Чуть не обжегся на одном отессане и решил прекратить все опыты. Мозг любого илэйгарца – опасность. Эти существа подозрительны друг к другу и очень чувствительны к любым посторонним импульсам и тем более контролю. Вместо этого я поддерживал информационную сеть между неблокированными рабами. Я мог разузнать все что нужно от любого из них, ничем при этом не рискуя. – И добавил: – Конечно, старика Корма можно исследовать, ничего не опасаясь. Я думаю, ты в этом убедилась.

– Да, действительно. А ты никогда не пытался кого-нибудь из них взять под контроль?

Фракел вдруг испугался:

– Этого я тебе не советовал бы!

– Может быть. Фракел, скажи, ведь по нашим нормам Корм совсем не стар, правда?

– Конечно. – Фракел Диз повеселел. – Если брать в расчет стандарт Федерации, ему всего двадцать четыре.

– А они не живут дольше этого?

– Только немногие из них доживают до таких лет! Одно лишь удовольствие имел я здесь – наблюдать, как мои враги постепенно умирают один за другим в течение этих шести лет. Стилтик же в цвету – ей всего семнадцать. Борагосту сейчас двадцать, он уже не молод. А Корм существует только как объект сожаления.

Тилзи знала об этом из спутанных воспоминаний Корма. Саттарамы, женщины и мужчины, не должны были дожидаться старости. Когда они начинали заметно сдавать, то призывали молодых и более сильных саттарамов и умирали в бою. Тех же, кто колебался, приводили к Корму и демонстрировали его как живой пример – он слишком долго откладывал свой последний бой и его оставили умирать одного, а его нынешнее состояние – предупреждение другим, рискующим допустить ту же ошибку.

Она узнала также, что илэйгарцы на четырнадцатом году жизни превращались из отессанов в более совершенный вид саттарамов, и эти резкие изменения тоже считались секретом расы. Отессаны, приближающиеся к четырнадцатилетнему возрасту, покидали кругол и те из них, кто возвращались как саттарамы, рабами не считались. Фракел ничего не мог добавить к уже имевшимся у Тилзи сведениям об алаттанах. Он знал только, что шпионы алаттанов были недавно схвачены. Они умерли под пытками и в ритуальной битве с саттарамскими вожаками. Между двумя родственными видами велась непримиримая борьба.

О том, где находится основное обиталище илэйгарцев, он мог предположить только, что это где-то за пределами галактики Хаб, в нескольких месяцах пути. Космическая навигация считалась делом рабов.

– А они схватили тех троих алаттанов, что бежали от Стилтик? – спросила Тилзи.

Этого Фракел не знал. Он проверял свои ментальные контакты, когда обнаружил Тилзи в больничном отсеке. В то время те трое были на свободе и ничего им не угрожало. Они оказались отличными» специалистами портальной системы и, проверив образцы пропускных устройств, заменив их своими собственными, эти храбрецы отсекли большой участок кругола. Стилтик отправила за ними вооруженный отряд с копиями ключей, найденных у Тчарена, но отряд вернулся ни с чем. Это дело больше не обсуждалось и, как считал Фракел Диз, не все охотники вернулись.

– Стилтик очень бы хотелось объявить, что она захватила вражеских разведчиков, – сказал он. – Это бы способствовало ее и без того высокому престижу в настоящее время.

– Вероятно, Стилтик и Борагост – Суан Увин не очень-то ладят.

Он рассмеялся:

– Один из них убьет другого! Стилтик больше не собирается дожидаться вступления в должность старшего Суан Увина, сейчас она считается самым отважным бойцом в круголе. Илэйгарцы не придают особого значения различиям полов Качества Борагоста как лидера довольно сомнительны. Стилтик призывает к немедленному выступлению, чтобы выдворить алаттанов за пределы Федерации. Она завоевала большую поддержку. Борагост блокирует этот шаг под тем предлогом, что подобная большая операция не может не встревожить жителей Федерации и укажет им на присутствие чужаков. Сейчас Борагост допустил грубую ошибку, которая может все осложнить.

– Знаешь, кто такие дангены? – спросил Фракел.

– Да, это собаки-охотники за умами. Я видела дангена Стилтик, когда они меня поймали.

Фракел поежился.

– Ужасные существа! К счастью, их только трое в круголе, так как лишь трое илэйгарцев способны их контролировать. Некоторое время назад Борагост неумело способствовал совершению ими убийства за пределами кругола.

Тилзи кивнула:

– Да, четверых фонцев в центре. Это что, случилось неожиданно?

– Должен был погибнуть только один фонец и совсем не в центре, не в присутствии свидетелей. Но Борагост не потрудился выяснить точное местонахождение жертвы, натравив на нее дангена, а этот охотник за умами, конечно, же отправился туда, где находился нужный фонец, в центр, там нашел его среди других, убил всех. Поддерживающие Стилтик утверждают, что именно это привело на Тинокти Психологическую службу.

– Это действительно так, – согласилась Тилзи. – И что же они собираются делать?

– Прежде всего вопрос власти. Другие высокопоставленные саттарамы всей галактики со своими подчиненными всю прошлую неделю прибывали сюда через вход вингаррана. Им предстоит решить, может ли по их законам Стилтик сменить Борагоста? Если нет, она обязана вернуться на свою родную территорию. Их законы – железные правила. Это способ избежать резни между фракциями.

Тилзи секунду молчала.

– Фракел, – сказала она наконец, – когда мы встретились, ты сказал, что ты последний уцелевший в круголе человек.

Он насторожился.

– Это правда.

– Но кроме нас в отсеке есть еще одно человеческое существо, – сообщила ему Тилзи, – по имени Нето. Нето Нейн-Мел.

14

Фракел Диз приуныл:

– Не хочу иметь с ней ничего общего. Она ужасно неуравновешенна! Я не рассказал тебе о ней, потому что боюсь, что ты разрешишь ей присоединиться к нам.

– Я так и поступила, – заверила его Тилзи.

Фракел яростно затряс головой:

– Я не советую тебе делать этого, слышишь? Нето Нейн-Мел непредсказуема. Я знаю, что она выследила и убила двух илэйгарцев. Она может навлечь на нас беду своей ненавистью и неистовством!

– Как я понимаю, – ответила Тилзи, – она два года была слугой илэйгарцев в этом круголе, прежде чем ей удалось от них сбежать. Я думаю, это всякого может сделать неуравновешенным. У неё есть чем поделиться со мною. Я попросила ее прийти сюда, в галерею.

Фракел нервно усмехнулся:

– Нето угрожала застрелить меня, если я подойду к ней ближе, чем на две сотни ярдов!

– Ну, Фракел, она, должно быть, застала тебя шпионившим за ней, как это случилось со мной. Сейчас это не в счет. Нам нужна помощь и поддержка друг друга, чтобы выбраться отсюда. Нето прекрасно понимает это.

Фракел больше не спорил. Он теперь выглядел ужасно расстроенным, отчасти потому, что не заметил, как Нето и Тилзи вели беседу импульсами в его присутствии.

Человеку, выжившему в круголе и так долго сохранявшему независимость здесь, должно было или невероятно везти, или он должен был обладать какими-то особенными качествами. Кроме того, что Фракел Диз мог становиться невидимым, он умел еще и маскироваться, владел приемами, с помощью которых получал различную информацию из умов вокруг себя.

Мозг Нето не был защищен, но ее мозговые процессы могли быть обнаружены только тем, кто наделен особой пси-чувствительностью. Фракел ею не обладал, как не обладали ею и илэйгарцы. Она разработала свои приемы выживания и могла становиться невидимой. Другие качества – быстрота физических реакций и аккуратность в обращении с оружием, которое она нашла после побега от своих хозяев, увеличивали ее шансы. После побега она убила двух илэйгарцев, и это наложило свой отпечаток на ее характер – появилась неуравновешенность, но Тилзи это нисколько не останавливало.

Через несколько минут Нето появилась на галерее в сотне футов от них. Тилзи и Фракел увидели перед собой фигуру раба – механика-фоссили – стройное человеческое тело в желтом обтягивающем комбинезоне, оставляющем открытыми только руки и лицо. Лицо – маска из черных и желтых линий. Нето еще не приблизилась к ним настолько, чтобы слышать голоса, когда сквозь ее маску стали проступать все отчетливее человеческие черты. Так она маскировалась. Механики-фоссили с их набитыми инструментами ранцами за плечами использовались здесь практически повсеместно. И при случайной встрече уже не привлекали никакого внимания. Более того, они обладали запахом, которого не переносили илэйгарцы. Костюмы механиков-фоссили пропитывались специальным химическим веществом, чтобы его заглушить, и получавшийся в результате смешения кислый, но переносимый запах, прекрасно скрывал за собой человеческий. Нето принесла и второй ранец, в нем специально для Тилзи – костюм механика и краска для лица.

Иссу возвратился довольно быстро. Как только он появился в дверном проеме, Тилзи коснулась его ума и узнала, что с задачей он справился. Сверток диаграммных карт кругола – под его форменным жакетом.

Иссу поднялся на галерею, вежливо поприветствовал появившихся одичавших людей и безоговорочно принял то, что Тилзи переоделась в костюм механика-фоссили.

Тилзи пристально посмотрела на Фракела Диза. Фракел мог быть ценной помощью, мог быть, но что-то в нем настораживало. Нето подозревала, что он разделывался с другими людьми, выжившими в этом аду. Этому не было доказательств. Но что-то держало Тилзи постоянно начеку.

– Фракел, – сказала она. – Перед тем, как мы приступим к действиям, даю тебе выбор.

Он нахмурился:

– Выбор?

– Да. Мне бы хотелось, чтобы ты на миг убрал свои экраны и дал мне посмотреть, о чем ты думаешь. Это несложно. Фракел покачал головой:

– Не понимаю.

Нето усмехнулась. Тилзи терпеливо продолжала:

– О, ты прекрасно понимаешь. Ты хотел присоединиться, когда узнал, что я собираюсь сбежать, ты уже присоединился к нам. Но я не могу сказать, что доверяю тебе. Ты можешь разубедить меня, только позволь заглянуть в твой мозг. Только один взгляд на поверхностные процессы – я хочу знать, что заставило тебя решиться на контакт со мной, вот и все.

Глазки Фракела злобно сверкнули, но голос звучал ровно:

– А что, если я откажусь?

– Тогда Иссу отнимет у тебя твое оружие и связку ключей. Фракел выглядел потрясенным:

– Это несправедливо! Если мы рассоримся, я снова стану беспомощным!

– Ну, тогда ты должен понять, что нам не следует ссориться, и я сейчас не собираюсь ссориться с тобой. Ну так что?

Фракел кивнул в сторону Нето:

– А с ней как?

– Тилзи уверена во мне, – засмеялась Нето. – Абсолютно уверена! Она уже обследовала мой мозг, весь, целиком, – вот почему!

Иссу, не отводя своих белых глаз от Фракела, потянулся к пистолету, и Фракел быстро сказал:

– Тогда пусть он проверит! Я редко пользуюсь оружием, ненавижу насилие.

Иссу начал обыскивать его с помощью своих приборов, Тилзи и Нето наблюдали за процедурой.

Тилзи очень доверяла Нето. Раньше у той не было ни капли надежды на побег. Последние два года прошли в постоянной тревоге, словно мстительное, неистовое привидение в замкнутом пространстве, она заботилась об одном – выжить. Были периоды, когда она переставала верить, что где-то еще существует другой мир и, казалось, забыла о том, как она жила до встречи с илэйгарцами. Она прекрасно понимала, что для того, чтобы выбраться отсюда, может оказаться только один шанс.

Однажды, преследуя потенциального убийцу, который мог незаметно наброситься на нее, и пытаясь определить, что же он натворил, она коснулась какого-то незнакомого мозга. Через несколько секунд Нето поняла, что это ее защитник, и передала всю себя в его полное распоряжение. Пусть он, вернее она, Тилзи, теперь решает, как поступить, пусть руководит. Нето поняла, что этот единственный шанс ей теперь дан.

Все горести Нето растворились в слепом доверии, и Тилзи видела это.

– Две проблемы, – заметила она. – На диаграммах не отмечены выходы на Тинокти, и ключи, которые у нас есть, откроют нам лишь одну четверть территории, не больше. Мы можем оказаться всего в шаге от выхода на Тинокти, будем знать, где именно он находится, но не сможем попасть туда.

Фракел недовольно заметил:

– Не вижу выхода. Во многие отсеки специального использования доступ имеют только вожаки. Это может также относиться к отсекам с планетарным выходом. И потом, сбежавшие алаттаны могли изменить код многих входов в большие секции. Я начинаю подозревать, что вы понимаете безвыходность положения и уже не так оптимистически настроены, как вначале!

Он посмотрел на Нето.

– Ну, – остановила его Тилзи, – давай сначала обдумаем вторую проблему. Иссу знает, где он может раздобыть полную связку ключей от всех выходов. Но ему нужна помощь.

– Где же это? – недоверчиво спросил Фракел. – Насколько мне известно, только Суан Увин обладает таким набором ключей.

– Как раз об этом Иссу и думает. Ключи в сейфе в одном из офисов Стилтик. Иссу может открыть этот сейф.

Фракел покачал головой:

– Невозможно! Самоубийственно! Штаб-квартира Суан Увина всегда надежно охраняется на случай непредвиденных политических вылазок. Даже если мы сможем проникнуть во владения Стилтик, то живыми нам оттуда не выбраться.

Нето раздраженно спросила Тилзи:

– Почему бы тебе не замкнуть его где-нибудь? На обратном пути мы его подберем. Тебе еще не надоела его компания?

Это остановило возражения Фракела. На деле их план был не таким уж неосуществимым. Стилтик постоянно использовала Иссу для различных специальных поручений, выполнение которых она не доверяла даже преданнейшим своим сторонникам. В ее владения вела дверь, ключи от которой были только у нее и ее помощника. Если быть очень осторожным, то можно проникнуть в ее владения.

Это им удалось. Их не обнаружат, если только неожиданно не появится хозяйка – Стилтик.

Тилзи изучала окрестности, пока ее приятели все еще находились в укрытии. Это заняло некоторое время, так как она хотела сделать все с максимальной осторожностью, ее импульс касался умов то здесь, то там с необычайной легкостью. В конце концов Тилзи решила, что все обследовано и можно начинать. Вокруг было около двух дюжин илэйгарцев, но никаких следов Стилтик. Она допрашивала захваченного алаттана в пси-блокированном помещении. Где-то рядом была пара чужаков неизвестной расы. Рабы не в счет. В центральном же офисе Стилтик сейчас оставались только двое илэйгарских женщин, наблюдавших за работой слуг. Они могли заметить Иссу, но в этом не было ничего необычайного. Правда, еще один мозг представлял опасность – охотничья собака – данген Стилтик.

Работа с Сэмсом Ларкингом по совершенствованию пси-техники научила Тилзи многому. Когда Бозо преследовал ее в Мельна-парке, она чувствовала себя беззащитной. Теперь же, хотя она и боялась дангена, но ни капли отчаяния, ни намека на беззащитность. Щиты защиты надежно охраняли ее мозг, она знала, как работать сквозь них. Импульс коснулся мозга дангена – никакой реакции. Тилзи начала осторожное исследование мозга зверя. Без приказов Стилтик он ничего не мог сделать. Стилтик установила жесткий контроль над его деятельностью. Попади под подобный контроль любой человеческий мозг, он попросту оказался бы парализованным. Неистовая психика дангена ничуть не страдала. Животное просто не в состоянии было действовать без разрешения хозяйки.

Тилзи изучала систему контроля до тех пор, пока полностью не разобралась в ней. Затем приказала Иссу войти в офис великанши. Ментально она следовала туда вместе с ним, в полной готовности разрешить любые непредвиденные проблемы. К счастью, все обошлось, и он вернулся пятью минутами позже с полным набором ключей. Казалось, ничто не изменилось во владениях правительницы.

Они покинули их через секретный выход, Иссу передал ключи Тилзи. Она предупредила остальных:

– Подождите меня, когда я вернусь, мы выйдем по тому же маршруту и первые несколько минут нам придется бежать.

Она вернулась в отсек Стилтик. Импульсы потянулись к мозгу дангена. Зверь дремал. Пси-поток просачивался к системе контроля. Данген резко проснулся. Тилзи выскользнула из помещения:

– А теперь бежим!

В наборе ключей, захваченных Иссу, оказались и ключи Тчарена. Тилзи положила их в карман комбинезона – теперь многие важные отсеки откроются им. Иссу оставил себе дубликаты. Фракел Диз выглядел огорченным, но уже ничего не говорил. Тилзи приказала Иссу не спускать с него глаз.

– Куда теперь? – спросил Фракел.

– Теперь в большой отсек, туда, где меня лечили.

15

Третий отсек планетарного выхода оказался недалеко. Тилзи пристально вглядывалась в экран панели управления. Фракел Диз Сидел тут же на полу слева от нее, прислонившись к стене. Он по-прежнему занимал часть ее мыслей.

В комнате уровнем ниже находились Нето и Корм, бывший Суан Увин илэйгарцев. Они остались за запертой дверью. Время от времени туда приходилось посылать импульс проверки, чтобы убедиться, что защита мозга Корма хорошо стянута Он сам давно перестал за этим следить Корм и Нето ждали ее приказа в полной готовности

Экран показывал всю площадь кругола по другую сторону закрытой двери Выход на Тинокти был за подвальным отсеком большой площади, через какую-то сотню футов Этот отсек оставлен как пограничная полоса – предосторожность на случай неожиданной попытки алаттанов проникнуть в кругол Система контроля за блокировкой и непосредственно входом – в панели управления Тилзи уже разобралась, как ею пользоваться.

Но сейчас освободить Нето и Корма и начать операцию было невозможно В отсеке перед выходом фланировало около дюжины илэйгарцев Они постоянно передвигались, и точно назвать их число было трудно. Да, примерно дюжина. Большинство из них – отессаны, но с ними, по крайней мере, трое саттарамов Все они охраняют отсек По случайным их импульсам Тилзи смогла определить, что эта обязанность – дисциплинарная мера и назначалась тем илэйгарцам, кто, прибыв сюда в гости с других планет, совершил какой-то недозволенный проступок Они относились к своим обязанностям не слишком ответственно, но все были вооружены На экране постоянно мелькали шестеро, но сейчас их осталось только трое или четверо.

Но и это много Иссу бы сейчас очень пригодился, но он погиб Корм вел их всех через отсек, похожий на помещение давно заброшенного маяка, когда неожиданно невдалеке показался патруль Борагоста Тилзи и Фракел не участвовали в операции, их помощь была не нужна Патруль попал в устроенную для них засаду, и в мгновение ока с ним разделались Корм захватил трофеи – униформу саттарама в черных и серебристых цветах слуги Борагоста и несколько пистолетов Униформа саттарама более подобала случаю, слишком уж выдавали его лохмотья, в которых он провел последние годы. Атака получилась удачной, но в ней Тилзи лишилась Иссу.

Почувствовав на себе пристальный взгляд, Тилзи перестала думать о случившемся и повернулась к Фракелу Дизу. Тот не сдвинулся с места, лицо абсолютно ничего не выражало После того, как им удалось захватить этот отсек контроля, Тилзи решила продолжить некогда начатый ими разговор.

– Ты понимаешь, что теперь отсюда может вырваться только Нето, нам с тобой придется остаться и еще кое-что сделать

Корм не будет их сопровождать, это понимали они все, за исключением самого Корма.

Фракел не спорил, и Тилзи этому не удивилась По пути сюда она изучала его так же пристально, как и Корма, стараясь получить хоть какую-нибудь информацию по интересующим ее вопросам. Ей начало казаться, что Фракел Диз на самом деле не хотел покидать илэйгарцев. Почему же он тогда решил связаться с ней? Ему очень хотелось, как удалось понять по некоторым его импульсам, получить ключи, добытые Иссу. Фракел даже заикнулся было об этом, когда они оказались вдвоем в отсеке контроля.

– Фракел, – ответила ему Тилзи, – теперь ты нужен мне как проводник. Я хочу найти один дальний отсек. Я могла бы найти его по карте, но это займет слишком много времени. Мне нужно оказаться там прежде, чем меня начнут разыскивать.

Фракел молча слушал, затем поинтересовался:

– А почему это место так важно найти?

– Алаттаны привели меня в кругол через этот отсек. Там, наверное, есть планетарный выход. Если это так, то и ты можешь вернуться на Тинокти, если, конечно, хочешь. Или тогда можешь взять один из наборов ключей, но только после того, как я получу возможность заглянуть в твой мозг. Это условие остается в силе.

Фракел еще секунду молча разглядывал Тилзи.

– У меня такое странное впечатление, – заметил он, – будто ты решила еще до того, как мы сюда попали, что через этот третий планетарный выход ты сама не выйдешь. Та степень контроля, в котором ты упражнялась на Корме и Нето Нейн-Мел, подсказывает мне кое-что. Но непонятны твои мотивы.

То, что он только что сказал, встревожило Тилзи. Значит, он тоже изучал ее. Она старалась быть осторожной, но в напряжении и разрешении проблем ее защита могла ослабнуть. Интересно, как много ему удалось узнать?

Действительно, сейчас она не могла оставить владения Стилтик. Ее новая маскировка – комбинезон механика-фоссили открывал ей новые возможности, да и собранной информации не хватало. Ошибочные или неполные данные могли бы причинить только вред. Нето передаст Службе то, что известно ей и Тилзи на данный момент. Значит, именно Нето следует выйти на Тинокти.

Но Нето не должна была сразу связываться со Службой. Планетарный выход ведет на старую, заброшенную виллу фонцев. Там Нето раздобудет деньги и воздухолет. Она сменит одежду, выйдет из укрытия и переждет где-нибудь, в одном из городов, дней десять. Если к этому времени Тилзи не появится, Нето свяжется со Службой.

Тилзи неожиданно бросилась к устройству контроля, Фракел заерзал в своем углу.

– Оставайся на месте! – приказала она ему, не отводя глаз от экрана. Пистолет Иссу лежал тут же, перед ней. Без помощи Нето и Иссу следить за Фракелом стало труднее.

Тилзи мысленно подтолкнула Нето и Корма. Нето откликнулась. Корм нет. Он не почувствовал сигнала, но понял, что их акция сейчас начнется. Ему не терпелось скорее действовать. Тилзи потеряла целых сорок пять минут на обработку его мозга, прежде чем вывела его из больничного отсека. Потрудиться пришлось основательно. Но теперь сбоев быть не должно. Страхи и колебания старого великана блокированы, отсечены, теперь он чувствовал себя вновь величественным Суан Увином, словно и не было долгих лет позора. В его мозг вживлен импульс мести за оказанное ему непочтение. Он горел огнем возмездия, ждал лишь сигнала. На поясе у него прикреплен огромный нож и захваченное у патруля оружие.

Двое из четверых отессанов на экране продолжают стоять у самого выхода на Тинокти. Другая пара отошла в угол отсека, среди них появился какой-то саттарам. Он что-то говорит одному из стражей у входа. Указательный палец Тилзи застыл на кнопке панели, соединенной с дверным замком. Она продолжала наблюдать за охраной входа, закусив губу.

Саттарам повернулся и скрылся за выступом отсека, за ним последовали двое отессанов. Как только они удалились, Тилзи отомкнула дверь нижнего отсека. Нето шепотом подтвердила снятие преграды.

Теперь нужно было удерживать блокировку мозга Корма – сильнее, еще сильнее. Вот он появился внизу. Пара оставшихся отессанов повернула к нему головы. Корм направился прямо к ним. Фальшивый механик-фоссили семенил следом. Корм казался огромным. Форма офицера команды Борагоста делала его величественным, а изрядно тронутое возрастом лицо скрывала маска – эмблема его ранга – посланца Борагоста. Должно быть, отессаны недоумевали – что за особое поручение привело его сюда?

Корм подошел к ним вплотную, и молнией блеснувший в воздухе нож тут же пронзил грудь одного из отессанов. Их реакция оказалась мгновенной. Второй охранник отскочил назад и в сторону, в его руке появился пистолет, но выстрел Нето решил и его судьбу. Она стрелой промелькнула в открывшийся планетарный выход: через небольшую нишу навстречу жизни. Ушла!.. Щит ниши захлопнулся. Корм неистовствовал. Отодвигаясь от экрана, Тилзи заметила мелькнувшие тени илэйгарцев, появившихся в портальном отсеке откуда-то сбоку. Корм победно проревел что-то. Он долго не продержится. Хотя и охране не сдобровать, пока кто-нибудь не придет им на помощь…

А это могло случиться в любую минуту.

На пути к той большой и светлой комнате, где так недавно захватили ее и Тчарена, Тилзи видели дважды, но никто не обратил внимания на деловито спешащего механика, никто не заметил и Фракела Диза. Один раз они неожиданно увидели приближающуюся группу механиков-фоссили под конвоем двух отессанов и тут же спрятались. Им пришлось выжидать в укрытии довольно долго, механики чем-то занимались совсем рядом с ними. Тилзи попыталась проверить мозг отессанов-конвоиров и неожиданно обнаружила, что понимает то, о чем они говорят.

Интересные слухи ходили о происшествии во владениях Стилтик. Они слышали разные версии. Данген Стилтик вышел из-под контроля и устроил в ее отсеке настоящую бойню. Неосторожность Стилтик? Или к этому приложил руку коварный старый Борагост? Они заспорили. Данген убит. За происшествие поплатились головой многие высшие чины команды Стилтик. Но если это дело Борагоста, то как ему это удалось?

Сама Стилтик не пострадала. После случившегося повелительница собственноручно убила дангена. Тилзи немного успокоилась. Значит, это хоть ненадолго отвлечет Стилтик от пленницы.

Исчезнувшего патруля Борагоста, вероятно, еще не хватились. Да и о маньяке-саттараме, пытавшемся перебить охрану третьего планетарного выхода, еще не упоминалось. Весь кругол жил слухами и предположениями.

В конце концов Тилзи и Фракел нашли ту большую комнату, которую упоминала Тилзи. Она отодвинула Фракела к стене и направилась к противоположной, сквозь которую провел ее Тчарен, стараясь вспомнить точное расположение входа. Недалеко от центральной линии комнаты… Она подошла к этой точке, но на стене не появилось контура портала. Повернула вправо, левой рукой ощупывая стену. Через восемь шагов рука вдруг утонула в стене. Теперь обозначилось и все пространство входной ниши. Она повернулась к Фракелу Дизу.

Тилзи запоминала маршрут, по которому вел ее Тчарен, почти автоматически, но тогда она и не надеялась когда-нибудь вернуться сюда снова. Она обнаружила, что некогда это было помещение жилого здания Тинокти, отсеченное позже илэйгарцами. Помогло и то, что Фракел пока подчинялся. Когда они прошли в следующий, но уже довольно тускло освещенный холл, он приблизился к ней. Пистолет Иссу по-прежнему придавал уверенность, Тилзи переложила его в другой карман, подальше от Фракела. Теперь ее спутник прошел вперед, не дожидаясь приказа.

Он знал, что они попали в закрытую территорию, и должен был понимать, что теперь приближались к тому месту, откуда Тилзи попала в кругол. Ни один из них не произнес этого вслух. Тилзи чувствовала, что он не позволит ей заглянуть в свои мозговые каналы. Что же он хочет, кроме набора ключей, понять было трудно. Сквозь его мозговую оболочку не просачивалось ни струйки сколько-нибудь понятных импульсов, но ощущалось, что рисунок их постоянно меняется, как будто Фракел мысленно передразнивает то одно существо, то другое. Может быть, он пытается сбить ее с толку. Как проводник он уже не нужен и скоро мог превратиться в обузу. Вопрос был только в том, что же с ним делать.

На маршруте Тилзи насчитала восемь отсеков. В конце этой анфилады появилась дверь. Тилзи снова отодвинула Фракела в сторону, подергала ручку двери, потянула дверь на себя и увидела, ту самую комнату, в которую она вошла из «Люраля». Вторая дверь, та, через которую появились алаттаны, сейчас была распахнута настежь. Высокий стенной шкаф открыт. Из него доносился неприятный запах горевшей ткани. Здесь уже побывали слуги Стилтик.

Тилзи посмотрела на Фракела. На секунду взгляды их встретились.

– Стой у стены! Я осмотрю отсек. И не произноси ни слова. Стилтик расставила здесь записывающие устройства. Как раз сейчас они могут оказаться включенными.

Фракел кивнул, вошел в комнату и остался у стены.

Других следов обыска в комнате не заметно. Где-то здесь должен был быть незаметный выход на Тинокти, в «Люраль», и один из ключей мог подойти. Нужно попробовать. В случае крайней необходимости это был бы путь бегства.

Вдруг над ее головой где-то слева послышался треск. Тилзи испуганно посмотрела вокруг. Что-то хлестнуло по ее ногам и затянулось резким рывком вокруг лодыжек, сбив ее на пол.

16

Рюкзак механика смягчил удар при падении. Фракел, бросившийся было на нее, неожиданно застыл в пяти футах поодаль.

– На этот раз трюк тебе почти удался, – тихо сказала Тилзи. – Но не смей теперь шелохнуться!

Он увидел нацеленный прямо на его живот пистолет, побледнел:

– Я не хотел сделать тебе больно. Я…

– Замолчи, Фракел. Мне, наверное, придется убить тебя.

Фракел молчал. Тилзи поднялась и села, подтянула ноги, посмотрела на свои лодыжки, снова на Фракела. То, чем были стянуты до боли ее ноги, оказалось круглой белой веревкой, которой до этого был обвязан Фракел вместо ремня. Не веревка – настоящее оружие, оно сумело провести Иссу и его приборы обыска.

– Как снять это? – спросила она.

На каждом конусообразном конце веревки оказались вмонтированными регуляторы. Тилзи приказала Фракелу опуститься на четвереньки, заставила его подойти так к ее вытянутым ногам и освободить ее.

После этого она поднялась, не отводя направленного на Фракела пистолета.

– Покажи мне, как работает твое оружие, – приказала Тилзи.

Фракел мрачно продемонстрировал ей возможности своего довольно простого устройства. Если взять веревку за один конец и нажать на регулятор, веревка изогнется и примет любую форму. Она обовьет все, чего бы ни коснулась. Тилзи приняла информацию к сведению, и скоро веревка туго обвила запястья сложенных за спиной рук Фракела.

– Я хочу объяснить тебе, – попытался оправдаться он. – Я понял, что планетарный выход, о котором ты говорила, где-то недалеко, может быть, в этой комнате, и испугался, что ты уйдешь, а я останусь здесь. Понимаешь?

– Не двигайся с места, – перебила его Тилзи.

Ни один из набора ключей не обнаружил выхода в этой большой комнате. Вероятно, его просто разрушили. Значит, этот запасной вариант отпадает. Часть одной из стен соседней комнаты разрушена взрывом до самого основания, где материал, из которого она была сделана, превратился под давлением силового поля в неподатливый отшлифованный сгусток. Тилзи несколько секунд разглядывала это место. Здесь, наверное, и была ниша входа, сквозь которую появились трое алаттанов. Но поисковая группа Стилтик обнаружила его и сделала все, чтобы им больше никто не смог воспользоваться.

Она вернулась в большую комнату и приказала Фракелу:

– Прислонись к стене лицом ко мне.

– Зачем? – опасливо поинтересовался он.

– Иди, иди, мы кое-что выясним.

Фракел нехотя двинулся к стене:

– Ты не поверила моему объяснению?

– Нет.

– Если бы я хотел, я сломал бы тебе ноги.

– Или свернул шею, – подтвердила Тилзи. – Знаю, этого ты не собирался сделать, пока, но мне придется выяснить, чего же ты добивался. Убери эту маскировку и немедленно открой свой мозг!

– Боюсь, это невозможно.

– Ты не сделаешь этого?

– Я не могу этого сделать. – Фракел улыбнулся. – У меня нет пси-защиты, а мой мозг отказывается раскрыться. Я ничего не могу с этим поделать.

– Это почти то же, что я говорила Стилтик, когда она хотела проникнуть в мой мозг, – задумчиво заметила Тилзи. – Она не поверила мне. А я не верю тебе.

Она вновь достала пистолет Иссу.

Фракел посмотрел на пистолет, затем в глаза Тилзи, покачал головой.

– Нет. Ты могла убить меня, когда я сбил тебя с ног. Тогда ты испугалась. Но ты не сможешь убить беззащитного человека, который тебе не угрожает.

– Не сейчас, позже, но я все-таки убью тебя!

На лице Фракела появилась тревога:

– Что ты хочешь этим сказать?

– Я хочу пострелять, – объяснила Тилзи. – Буду стрелять мимо, но я не очень хороший стрелок, так что может и тебе достанется пуля.

– Но это же…

Она подняла пистолет, прицелилась, нажала на курок. Резкий звук выстрела, и в четырех дюймах от левого уха Фракела на стене появилось отверстие вдвое больше ладони Тилзи. Фракел испуганно закричал, метнулся в сторону.

Тилзи несколько неуверенно сказала:

– Я целилась совсем не туда! Лучше не шевелись, я буду стрелять по обе стороны от тебя… Вот так!

На этот раз пуля прошла дальше от Фракела, но он снова закричал и упал на колени.

– А теперь чуть выше твоей головы! – сообщила ему Тилзи.

Пелена спала с мозга Фракела. Он всхлипывал.

Тилзи спрятала пистолет в карман, руки ее тряслись. Она глубоко вздохнула.

– Пусть мозг остается открытым, – приказала она и добавила: – Теперь я узнала то, что хотела и вижу, что не смогу тебя контролировать. Можешь опустить защиту. Вставай, мы уходим. Давно работаешь на Борагоста?

Фракел сглотнул:

– Два года. У меня не было выбора. Я видел пытки и смерть.

– Понятно. Пошли, живее!

Она пересекла комнату и вернулась в уже обследованные отсеки.

Фракел Диз, как она и начала подозревать, присоединился к ней совсем не потому, что хотел выбраться из кругола илэйгарцев. На Тинокти его разыскивали, им обязательно бы заинтересовалась Психологическая служба. Узнай Служба о нем от Нето или Тилзи, расследования ему избежать бы не удалось. Кроме того, он считал успехом то, что ему удалось стать секретным агентом Борагоста. Насколько он мог судить, илэйгарцы останутся на Тинокти и в других местах галактики Хаб еще надолго. И смысла круто изменить свою жизнь теперь он не видел. Здесь же он мог бы быстро перебежать в другой лагерь в случае, если в результате борьбы Стилтик и Борагоста Стилтик одержит верх, как, вероятно, и будет. Возвращение сбежавшей пленницы живой и невредимой помогло бы ему договориться с повелительницей. Он надеялся прибавить к этому еще и доклад об обнаруженном им отсеке алаттанов.

За дымкой мозг Фракела оказался открытым и незащищенным. Но Тилзи не могла его так просто взять под контроль, как ей этого хотелось. Она когда-то раньше слышала о пси-умах, подобных этому, но Фракел оказался для нее первым опытом. Казалось, в каналах его мозга нет тех точек контроля, которыми обычно манипулировал руководящий, а времени для экспериментов не оставалось. Борагост не нашел способа напрямую управлять Фракелом. Ей, видно, это тоже не под силу.

Тилзи бросила через плечо:

– Я беру тебя с собой, потому что единственное, что я могу сделать – это убить тебя, но, пожалуй, не стану этого делать сейчас. Не задавай вопросов – я все равно тебе ничего не скажу. Не мешай и не пытайся сбежать! Если я буду стрелять, то постараюсь не промахнуться.

В цепи отсеков обнаружились дверные ниши, ведущие дальше в закрытые территории. Алаттаны пользовались ими для отступления. Так же поступали и агенты Стилтик, преследовавшие их. Двери должны были открыться ключами Тчарена. Тилзи обнаружила такую дверь во втором отсеке, прошла сквозь нее с Фракелом Дизом в другое, неуказанное на карте место, темное и душное.

Дальше в тускло освещенный просторный отсек Тилзи вошла сама, оставив Фракела в проходе. Обошла каждый уголок, вернулась. Легкий скрип рассохшегося покрытия. Вдруг сквозь ее сознание импульсами прошел сигнал тревоги откуда-то сверху. Она упала на колени, согнулась, достала пистолет Иссу. Удушающая веревка Фракела скользнула змеей по стене прохода прямо над ней. Тилзи успела броситься на пол и немного откатиться в сторону. Пистолет оказался прижат телом к полу. Она рывком вытащила его и, не целясь, нажала на курок. Раздался крик Фракела. Что-то вцепилось в костюм Тилзи. Через миг кто-то торопливо бросился прочь от нее. Тилзи перекатилась по полу на другой бок и увидела Фракела, стремительно удаляющегося вглубь прохода к выходу. Теперь она поняла, что он захватил один или даже оба набора ключей.

Тилзи прицелилась в удаляющуюся фигуру, пять или шесть раз нажала на курок, но промахнулась. Фракел ушел. Пули, пробивая стену впереди Фракела, образовали странный огненный узор и Фракел, отшатнувшись от линии огня, исчез в появившейся прямо перед ним нише выхода.

Тяжело дыша, Тилзи поднялась на колени, увидела один из наборов ключей у своих ног, подняла его и сунула в карман на левом боку. Карман справа оказался разодранным, Фракел унес с собой один набор ключей.

Что-то копошилось за спиной. Оглянувшись, Тилзи увидела уже знакомую ей белую веревку в нескольких футах от себя у стены. Веревка передвигалась, как большая гусеница. Одним выстрелом Тилзи рассекла ее пополам. Фракелу не удастся использовать свое оружие снова. В этот раз оно было нацелено на ее шею.

С пистолетом в руке она пошла на цыпочках к открывшемуся впереди выходу. В проходе – ни звука, сознание не улавливало ни следа маскировочных сигнальных образцов Фракела. Что-то ей это совсем не нравилось – от Фракела можно ожидать чего угодно.

У ниши портала она остановилась, направив дуло пистолета в открывшийся отсек. Он был так же плохо освещен, как и остальные отсеки секции. Через секунду Тилзи убедилась, что Фракела поблизости нет. В противоположном углу – еще одна дверь.

Тилзи с интересом переступила порог. Нога утонула в пустоте. Свободной рукой она ухватилась за дверной косяк и обнаружила, что он словно тает в воздухе. Уже теряя равновесие, она подалась назад, упала на спину. Ноги ниже колен все еще оставались там, в ловушке, свисая через край ниши. Рука по-прежнему сжимала пистолет, Тилзи отбросила его в сторону. Что ж, и на этот раз ей удалось вырваться из ловушки, но нервы начинали сдавать.

17

Больше не было нужды искать Фракела Диза. Когда Тилзи наконец пришла в себя и поднялась на ноги, она решила вернуться в уже проверенные отсеки. В одном из них стоял наполовину разрушенный механизм неизвестного назначения. На задней стенке его сохранился обрывок металлического провода футов двенадцати длиной. Достаточно тонкий и легкий, его легко можно было снять. Тилзи вернулась с ним к ловушке, распрямила провод и, став на колени, протянула руку с проводом вниз. Он оказался в абсолютной пустоте, не касаясь своим концом ни единого предмета. Тилзи поднялась. Провод, обследовавший ловушку, покрылся инеем – внизу, должно быть, минусовая температура. Ловушка открылась ключами из набора. Ловушка огромна, и Фракел вряд ли оттуда сумеет выбраться.

Иссу и Фракел слышали, что отряд, посланный Стилтик на поиск алаттанов в закрытые секции, столкнулся там с трудностями. Если эта ловушка – пример подобных трудностей, не удивительно, что Стилтик не возобновляла попыток поиска.

Когда Тилзи снова начала продвижение по секции в надежде найти выход в следующую, набор ключей был уже прикреплен к концу провода. Не стоило больше рисковать, она входила в новый отсек только после того, как проверяла его ключами. По диаграммным картам выяснить, что же это за часть кругола – оказалось невозможно, но они подсказали, что она находилась за пределами контролируемой видеоприборами Стилтик площади. Все секции впереди, видимо, – территория, временно захваченная алаттанами. Они установили, должно быть, свои собственные наблюдательные видеосистемы.

Тилзи раскрыла по пути целую серию ловушек. Одна из них была искусно замаскирована под портал новой секции, которую так искала теперь Тилзи. Не будь она научена уже печальным опытом, она обязательно воспользовалась бы фальшивым входом, за которым скрывалась бездна очередного колодца. Настоящий вход нашелся в нескольких ярдах поодаль. Она прошла еще несколько секций, просторных и светлых, в них можно было даже найти воду и еду, здесь можно было бы оставить Фракела Диза, не попади он в западню, и он продержался бы довольно долго, еще несколько лет, пока кто-нибудь не нашел бы его. В одном из отсеков Тилзи остановилась смыть тигриные разводы маски фоссили с лица. Отсек оказался тупиком. Смыв краску и пройдя вдоль стен, Тилзи поняла, что вход только один – тот, через который она сюда попала. Можно было и раньше предположить, что в конце концов секция закончится подобным тупиковым отсеком, это еще и значило, что в наборе Тчарена нет ключей, откроющих ей остальную часть кругола. В этом отсеке должен быть второй портал, но, вероятно, после захвата Тчарена алаттаны заменили его замок.

Тилзи, раздумывая, что бы предпринять, разглядывала пол отсека. Неожиданно взгляд остановился в тридцати футах от того места у стены, где она стояла. Портал – там! Ловушка. Невидимый прямоугольник около восьми футов длиной и шесть в ширину – прямо у стены; она установила его контуры, обошла со всех сторон.

Начала простукивать пол впереди себя набором ключей на проводе, пока вдруг ключи не растворились в темноте ловушки… Тилзи вытянула провод, снова определила очертания портала, подошла к его краю, не переставая ощупывать ловушку впереди себя. Теперь она схватилась за тот конец провода, где находились ключи, и опустила в пространство портала второй конец. Что-то словно магнит потянуло провод. Тилзи позволила ему следовать направлению притяжения. Провод подался влево и уткнулся во что-то твердое. Тилзи проворно метнулась к другому концу портала, стала на колени; она уже знала, что впереди.

Вытянув провод, протянула в пространство ниши руку, дотронулась до гладкой твердой поверхности параллельно той, на которой она стояла на коленях, осторожно похлопала рукой по поверхности, подняла руку и, подчиняясь силе притяжения, рука вернулась на выступ. Тилзи пригнулась, подалась вперед и выкарабкалась через нижнюю часть портала в новую секцию.

Спустя примерно два часа после того, как они с Фракелом Дизом покинули большую комнату, Тилзи пришла к выводу, что она достигла конца своего маршрута. Она обошла по периметру ту площадь кругола, которую алаттаны сделали недоступной для всех остальных. Она тщательно осмотрела секцию, в которой оказалась. Ключи больше не пригодятся, они не смогут открыть дальнейшие отсеки.

Трудно было определить, для чего служила эта секция изначально. Довольно крупный комплекс с просторным центральным отсеком. В гулкой безжизненной пустоте шаги отдавались громким эхом. Расположившись у одной из стен центрального отсека, Тилзи отложила провод, достала из рюкзака костюм жительницы Тинокти, переоделась и села на пол, прислонившись к стене.

– Нужно ждать, – решила Тилзи и закрыла глаза. Защита мозга ослабла, почти исчезла, сознание подготовлено к максимальной степени восприятия окружающего, а тем временем можно было немного отдохнуть.

Через некоторое время защита сжалась с резким предупредительным толчком тревоги. Какое-то отдаленное движение, не движение даже, а легкий, едва уловимый сигнал, будто чей-то пронзительный взгляд направлен на нее, может быть, еще не различил ее, но кто-то понял, что в отсеке что-то постороннее.

Неожиданно Тилзи услышала в уме фразу едва различимым холодным шепотом: «Если ты сдвинешься с места или издашь хоть какой-то звук – умрешь!»

Воздушные волны ударили ей в лицо, и через какую-то долю секунды в пятнадцати футах от нее оказался огромный данген. Он сел, уставившись на Тилзи своими горящими свирепыми глазами убийцы. По спине пробежали мурашки. Зверь чудовищно велик, намного больше и тяжелее тех, что она видела прежде, но шерсть несколько светлее. В маленьких красных глазках – жажда крови.

Щиты защиты моментально преобразились в сплошной непробиваемый заслон. Тилзи застыла.

Данген испарился.

В нише входа стояла высокая фигура алаттанской женщины. Колки Минг. С минуту она изучающе рассматривала Тилзи, ее рюкзак механика-фоссили, кусок провода с прикрепленными к его концу ключами.

– Вот так сюрприз! – наконец произнесла она. – Мы совсем не ожидали увидеть тебя здесь, хотя были причины считать, что ты уже не пленница Стилтик. Ты пришла одна?

– Да.

Алаттанка кивнула:

– Посмотрим.

Одну или две минуты она молчала, остановив на Тилзи свой совершенно ничего не выражающий взгляд. Тилзи догадалась, что данген обыскивает примыкающие отсеки.

– Кажется, ты действительно пришла одна. Как же ты сбежала? – вновь заговорила Колки Минг.

– Стилтик оставила меня под присмотром Иссу, мы были только вдвоем.

– И ты взяла Иссу под контроль?

– Да.

– Где он сейчас?

– Его убили. Мы наткнулись на патруль Борагоста.

– В девяносто шестом секторе?

– Отсек был похож на старый маяк.

– Нелегко тебе пришлось сегодня! – заметила Колки Минг. – Сообщали, что весь патруль перебит. Расскажи мне все.

Не упоминая о Нето Нейн-Мел, Тилзи честно рассказала обо всем, что с ней произошло после встречи со Стилтик. О том, что готова была бежать на Тинокти и даже обнаружила планетарный выход, но в последний момент осталась, так как решила выяснить, чего же хотят алаттаны, какова их роль на Тинокти и в галактике Хаб в целом. Рассказала и о том, как поработала над Кормом, который атаковал охрану планетарного выхода, да и о Фракеле Дизе.

– А где же теперь этот агент Борагоста? – спросила алаттанка.

– Мы ссорились, он хотел сбежать и попал в одну из ваших ловушек.

Колки Минг покачала головой.

– Значит, ты пришла сюда узнать, чем же мы занимаемся, – сказала она. – То, что у илэйгарцев стало на одного дангена меньше, нам на руку. Кажется, мы теперь твои должники и можем дать тебе информацию, но мы не позволим тебе передать эти сведения Психологической службе. Кстати, тело Иссу так и не нашли на месте битвы с патрулем.

– Мы спрятали его, – ответила Тилзи. – Я подумала, что Стилтик еще не знает о моем исчезновении.

– Возможно, – подтвердила алаттанка. – Мы вовлечены в очень важную операцию. Захват илэйгарцами Тчарена заставил нас изменить тактику и теперь ситуация осложнилась. Нам нужно поторопиться. Я не уверена, что ты нам пригодишься, но сейчас ты пойдешь со мной. Дай мне свой пистолет.

Несколькими минутами позже они оказались на узкой темной улочке, где единственным источником света служили небольшие Тускло горящие шары над головой. Оглянувшись, Тилзи заметила смутно вырисовывающуюся полуразрушенную стену за спиной. Они вышли из ее пространства. Справа и слева от них прижимались друг к другу маленькие ветхие домишки. Покрытый трещинами тротуар был завален кучами мусора. В воздухе чувствовался затхлый запах, и откуда-то доносилось какое-то ворчание.

– Эта секция была каким-то экспериментальным проектом фонцев, – пояснила Колки Минг. – На картах кругола, которыми пользуются илэйгарцы, она не обозначена, и они не знают о ее существовании. Мы же используем этот участок как базу для подготовки операции. – Она посмотрела по сторонам. – Когда пришли илэйгарцы, здесь оставалось сотни две человек, они не могли выбраться отсюда и умерли, когда их запасы подошли к концу.

Она неожиданно замолчала. Что-то пронзило сознание Тилзи – короткий сигнал угрожающей посторонней пси-энергии. Раздался грозный рев, и на противоположной стороне улицы материализовался данген.

– Скэг ждал нашего появления, оставаясь незамеченным, – объяснила Колки Минг.

– Он собирался напасть на нас?

– Если бы имел возможность. Когда он под слабым контролем, как сейчас, за ним нужен глаз да глаз.

Они свернули на другую улицу, несколько шире прежней, но мало чем от нее отличающуюся. По обе ее стороны выстроились такие же уродливые домики, притихшие и безжизненные. Теперь данген беззвучно следовал за ними. Алаттанка остановилась напротив одного дома, побольше остальных.

– Вот и мой наблюдательный пункт.

Первый этаж был полностью очищен от некогда имевшейся в нем мебели и аппаратуры. На стенах светились контуры двух порталов и рядом с ними стояло несколько собранных в спешке приборов.

– Иллорад и Сартс появятся не скоро. Присядь где-нибудь. Я пока кое-что проверю.

– Мне бы хотелось у тебя спросить об одной вещи, – сказала Тилзи.

– Да?

– Сколько тебе лет?

Алаттанка внимательно посмотрела на нее:

– Значит, ты узнала об этом, по вашим нормам мне двадцать семь. Остальные вопросы потом, у нас еще будет для них время.

Тилзи села на пустой ящик для инструментов, Колки Минг передавала что-то по рации, она выслушала предназначенную ей информацию и повернулась к панели видеосистемы.

Теперь у них было время поговорить.

Переход илэйгарцев к стадии саттарамов в зрелости связан с геном смертности, который запланировали ученые Налакии, чтобы контролировать мутацию. Илэйгарцы об этом не знали. После того, как они уничтожили ученых, илэйгарцы сами не занимались развитием биологической науки, а позволить рабам ставить биоэксперименты на хозяевах было бы крайне неразумно, учитывая закодированную систему илэйгарцев.

Но какая-то ранняя группа илэйгарцев поставила перед рабами-учеными задачу – найти способ продления жизни илэйгарцев. И рабы-ученые сообщили, что для них конкретно они сделать ничего не могут, но у их потомков-илэйгарцев ген смертности сотрется. Так появились алаттаны. По физическому строению они напоминали отессанов, но продолжительность их жизни увеличилась до человеческой. Вместе с этим они обрели потерянные интересы и жизненные ценности. У них появилось время учиться, и в приобретении знаний они преуспели, развитие их наук и технологий приблизилось к человеческому. Ранее заимствовав человеческий опыт, теперь они могли развиваться самостоятельно.

Большинство илэйгарцев ненавидели их как за то, что они отступили от законов Львиного народа, так и за то, что алаттаны опустились до уровня рабов – начали работать самостоятельно. Илэйгарцы делали все возможное, чтобы уничтожить появившийся вид, но алаттаны не сдавались.

– Все это началось несколько столетий назад, – рассказывала Колки Минг. – Мы теперь самостоятельная цивилизация и больше не заимствуем чужой опыт и знания, хотя Федерацию галактики Хаб считаем нашими учителями и относимся к ее цивилизациям с уважением. Илэйгарцы по-прежнему зависят от своих рабов и нам совсем не ровня. Их код ограничивает их умственное развитие. Некоторые из них добровольно присоединяются к нам и их дети обретают такую же продолжительность жизни, как наша. Тем не менее, мы все время стараемся привлечь илэйгарцев в свой лагерь при любой возможности, дети тех, кто оказывается у нас, рождаются как алаттаны. За это нас ненавидят, но и среди самих илэйгарцев произошел раскол. Главным образом эти разногласия вынудили их идти на рискованную операцию в галактике Хаб. Победить их старого врага – человечество – такая грандиозная идея могла бы их объединить вновь. Когда мы узнали об их страшных планах, то сами прибыли в Федерацию.

Тилзи спросила:

– Вы пытались выдворить их за пределы Федерации до того, как мы узнали об их присутствии?

– Да. Мы не хотим возобновления старой трагедии. Выгнать илэйгарцев – не простая задача, но мы все основательно продумали, и наши приготовления завершены. У нас троих было специальное задание – захватить центральную секцию контроля кругола на Тинокти. Если нам удастся это сделать сейчас, то почти все лидеры саттарамов в галактике Хаб окажутся в ловушке. Мы несколько месяцев ждали такого удобного случая. Мы готовы выступить одновременно против всех илэйгарских отрядов в Федерации. На карту поставлено многое. Если мы не сможем освободить галактику от илэйгарцев до того, как об их существовании здесь узнают люди, опасность будет угрожать всем. Если начнется новая космическая война и человечество окажется вовлеченным в нее, то ваши боевые корабли не станут разбираться кто илэйгарец, а кто алаттан, в бойне погибнут все. Война станет катастрофой. И мы, и илэйгарцы прекрасно вооружены.

Через минуту Колки Минг добавила

– Илэйгарцы – только наша забота, Федерация тут ни при чем Мы все еще слишком близки к ним, чтобы воспринимать их просто как врагов. Мои родители были илэйгарцами, и их гены изменились не по их воле. Если бы их не захватили в плен, не заставили пойти на этот шаг, я имею в виду изменение генной структуры, я теперь могла бы вступить в борьбу за пост Суан Увина наравне со Стилтик и Борагостом. Но сейчас мы устанавливаем контроль над илэйгарцами повсеместно. Если мы добьемся успеха и здесь, то последний саттарам умрет не позднее, чем через тридцать лет.

Она прервалась, несколько секунд рассматривала показания видеоприбора, взяла в руки переговорное устройство. Тилзи услышала шум голосов. Колки Минг отложила рацию. Кто-то из ее помощников-алаттанов, видимо, передал ей какое-то сообщение.

Колки Минг поднялась. На лице появилась озабоченность, она пристегнула пистолет к поясу и сказала:

– Мы пытались вынудить Стилтик и Борагоста вступить с нами в Львиную игру. Это был бы самый быстрый путь к достижению нашей цели. Кроме того, это единственный выход в настоящий момент! Кажется, нам кое-что удалось:

Она показала на дверь, ведущую на улицу:

– Нам нужно идти. Сейчас позову Скэга.

Тилзи встала:

– А что такое Львиная игра?

– То, во что и ты теперь играешь, – ответила Колки Минг. – Я не думаю, что ты была со мной так уж откровенна. Но было ли это твоей целью или нет, неважно, теперь ты в игре.

18

Перед выходом Колки Минг включила освещение улицы и теперь, когда они стояли перед домом, все пространство на сотню ярдов впереди хорошо просматривалось, яркий луд света выхватил из полумрака часть улицы и унылые фасады домов. Скэг неожиданно появился поодаль, холодно посмотрел на них, оглянулся и снова исчез.

Тилзи оказала алаттанам неоценимую услугу, убрав дангена Стилтик. Теперь они могли действовать свободнее. Возможность использования дангенов осложняла начало операции, во что бы то ни стало в первую очередь нужно было убрать этих монстров. Скэг убил нескольких посланцев Стилтик, когда те оказались на закрытой территории. Значит, илэйгарцам стало известно, что алаттаны привезли с собой дангенов.

В круголе в настоящее время есть еще два дангена – один из них принадлежит Борагосту, другой – одному высокопоставленному саттараму, который прибыл со своей собакой на прошлой неделе. Если Борагост выступит против алаттанов, то в первую очередь он постарается с помощью этой пары дангенов убрать Скэга. Можно, конечно, поступиться и Скэгом, если бы дангены Борагоста погибли вместе с ним. Тогда путь в логово саттарамов был бы не столь опасен. Сейчас разыгрывалась именно эта партия игры.

Скэг появился и исчез. Он знал, что его разыскивают такие же, как и он, убийцы, и не пытался от них ускользнуть. Скэг хотел лишь заманить их сюда, на свою территорию. Колки Минг приготовила ружье, специально сконструированное для охоты на дангенов – убить их не так-то просто.

Вновь появился Скэг, он припал к земле и настороженно вертел головой по сторонам.

– Они приближаются! – Колки Минг подалась вперед. – Оставайся здесь и не двигайся с места!

Вдруг справа и слева от Скэга появилось по дангену. Скэг набросился на того, кто оказался ближе к нему. Все слилось в дикий вихрь. Улицу заполнил низкий вой охотников за умами, звучащий как раскаты безумного хохота. Дангены сцепились, и клубок неистовых монстров катился по тротуару, оставляя за собой огромные пятна желтой крови. Скэг, казалось, ничуть не устрашен тем, что ему приходится иметь дело сразу с двумя соперниками. Дангены илэйгарцев были несколько меньше него, но совсем не уступали ему в свирепости. Он, вероятно, мог бы справиться с ними и сам, но Колки Минг пришла на помощь. С ружьем наготове она старалась подойти как можно ближе к быстро вращающемуся чудовищному клубку. Дангены пока не обращали на нее никакого внимания.

Через несколько минут один из противников Скэга, отброшенный мощным ударом, остался лежать на земле со свернутой шеей. Скэг с оставшимся дангеном катились, смертельно сцепившись, прямо к ногам Тилзи; из ран на шее и скулах Скэга фонтанами струилась желтая кровь. Алаттанка едва поспевала за дангенами, дуло ее ружья почти касалось спины илэйгарского дангена. Зверь резко повернулся и бросился на нее, разинув огромную пасть. Скэг поднялся, секунду постоял, раскачиваясь из стороны в сторону, с низко опущенной головой, из его глотки вырвался какой-то клокочущий хрип, и он тут же повалился на землю. Уцелевший данген, поднявшись на задние лапы, готовился к прыжку, всего в нескольких футах от Колки Минг, успевшей отскочить в сторону на несколько футов. Выстрел ее ружья пришелся в самую грудь дангена, он взвыл и исчез.

Колки Минг еще пару минут оставалась на месте, не опуская ружья, затем повернулась к Тилзи:

– Вернулся к хозяину!

Она глубоко и часто дышала:

– Они больше не смогут воспользоваться его услугами! Но по данным его мозга узнают, что второй их посланец и Скэг мертвы. Теперь мы вступаем в игру!

В теории и на практике максимальная дальность портального передвижения была установлена. Секции за пределами влияния центра контроля кругола илэйгарцев хорошо охраняются. Если одна из них подвергнется опасности, немедленно сработает всеохватывающая система защиты.

Алаттанским ученым удалось разработать свой план передвижения по круголу, расширив пределы перемещения. Это позволит алаттанским разведчикам пройти мимо охраняемых секций к центру контроля незамеченными. Четверо алаттанских агентов уже произвели разметку маршрута из закрытых территорий к центру. За эту часть операции отвечал главным образом Тчарен.

После того, как разметка пути была завершена, оставалось дождаться следующего сбора всех илэйгарских лидеров. Их встречи проходили регулярно, и обычно повелители всех разбросанных по галактике Хаб и за ее пределами групп собирались на Тинокти. Обязанности Тчарена как члена команды Стилтик удерживали его в пределах кругола. Трое остальных агентов были отправлены со специальными поручениями на другие планеты галактики. Тчарен, очевидно, попытался добыть какую-то дополнительную информацию и его разоблачили. В результате его оплошности Стилтик удалось выследить его и схватить в тот самый день, когда он привел Тилзи. Так повелительница захватила даже двух пленников – члена своей команды, оказавшегося алаттанским агентом, и его непредвиденную спутницу-телепатку. Стилтик узнала также и о существовании трех других агентов, к тому времени возвратившихся в кругол, чтобы начать боевую операцию.

От первоначального плана пришлось отказаться. Стилтик заставила Тчарена выйти с ней на поединок и легко победила. Теперь он стал ее личной добычей и информацию, которую она у него сможет вырвать, повелительница будет использовать в своих интересах. Сейчас опасности такой поворот событий не представлял, так как пройдет еще несколько часов, прежде чем Стилтик справится с защитой мозга Тчарена. Но все же илэйгарцы встревожены, они чувствуют надвигающуюся опасность и выставляют дополнительную охрану. Они начеку и тут же заметят любую попытку алаттанов приблизиться к центру контроля.

Теперь алаттаны решили сыграть на напряженности из-за разногласий между Стилтик и Борагостом. Иллорад и Сартс – алаттанские разведчики – держали под контролем мозг нескольких помощников Борагоста. Под их влиянием все илэйгарцы, как сторонники, так и противники Борагоста, начали считать, что раз Стилтик, подчиняясь законам Львиного народа, вызвала своего пленника на ритуальный бой, то и Борагост не должен ударить лицом в грязь. Он обязан бросить вызов троим скрывающимся в закрытых территориях алаттанам. Это, в свою очередь, не оставит и Стилтик в стороне.

– Вы правда хотите драться с этими монстрами? – спросила Тилзи несколько недоверчиво.

– Мне лично нужно бы избежать встречи с ними, особенно со Стилтик, – сказала Колки Минг. – Моя задача совсем в другом. Увидев Иллорада и Сартса, илэйгарцы решат, что мы сдаемся и хотим умереть в бою. Это хоть на некоторое время займет их внимание и у меня появится, возможность незаметно пробраться к центру контроля. Ты, конечно, думаешь, что это будет неравный бой. Совсем нет. У Тчарена не было специальной боевой подготовки, мы же обучались захвату илэйгарцев и умеем обращаться с принятым у них оружием. Борагост охотнее бы отправил свой отряд сразиться с нами, но на карту поставлен его престиж. Теперь он все же бросил нам вызов, натравив своих дангенов на нашего Скэга. Эта партия завершена вничью. Совсем скоро мы докажем свою готовность принять вызов, когда наши Иллорад и Сартс предстанут перед илэйгарцами. Тогда Борагост обязан принять правила игры.

Колки Минг сделала в одном из каблуков обуви Тилзи тайник, в котором теперь лежал миниатюрный набор ключей кругола. У каждого алаттана был такой тайник, кроме того, все имели при себе, дополнительный, но не такой полный набор ключей обычного размера на случай непредвиденных обстоятельств, наподобие того набора, что был отнят у Тчарена. Не будь этих ключей, им не удалось бы уйти от отряда Стилтик.

Тилзи спросила:

– На Орадо за мной наблюдали алаттаны, да?

– Да, – подтвердила Колки Минг. – Это была я.

– Зачем? После того, как вы заманили меня в кругол, вы сказали, что здесь меня хотят видеть.

– Это действительно так. У нас нет достаточной информации о возможностях телепатов здесь, в Федерации, и об уровне развития пси-технологий. Мы старались избегать здесь телепатических контактов. Даже у илэйгарцев хватило ума держаться подальше от учреждений Психологической службы. Но сейчас некоторые считают, что сила Психологической службы держится на использовании ею пси-устройств, а не за счет пси-возможностей ее сотрудников, что люди-телепаты не развили свои телепатические способности настолько, чтобы сравнивать себя в этом с нами. А такое суждение опасно. Дураков везде хватает, и среди вас, и среди нас. Так, кое-кто из придерживающихся такого мнения о пси-возможностях Федерации думает, Что здесь можно безнаказанно похозяйничать.

– А вы сами так не думаете? – спросила Тилзи.

– Мы не поддерживаем такие идеи, но нам нужно было на деле убедиться и разобраться во всем. Так, мне стало известно, что один саттарам натравил своего дангена на какого-то человека-пси, проявившего излишнее любопытство на Орадо,

данген исчез. Нам показалось, что этим человеком стоит заняться, меня заинтриговало еще и то, что ты совсем молодая, позже я обнаружила твою связь с Психологической службой. Поэтому мы и решили познакомиться с тобой и дать возможность нашим специалистам изучить твои способности. Как раз подвернулось это убийство фонцев на Тинокти, ты прилетела сюда – удобнее случая не найти. Мы совсем не собирались продержать тебя всю жизнь у себя в плену. Ты бы просто находилась некоторое время без сознания, пока эксперты проводили бы нужный анализ, а затем обнаружила бы, что ты снова на Орадо, как будто ничего и не произошло. Не знаю, как теперь это все решится, сейчас трудно даже сказать, продержимся ли мы еще пару часов.

Вскоре появились Иллорад и Сартс. Они были заняты проверкой приготовлений в стане илэйгарцев через контакты импульсов, Борагост публично выразил сомнение, что алаттаны примут его вызов. Тем не менее сообщил, если они все же пойдут на это, он будет рад встретиться с ними в зале вызова и пополнит их головами коллекцию своих трофеев. Стилтик не будет вмешиваться, пока Борагост не закончит хотя бы один этап боя.

– У Борагоста будет свидетель? – спросила Колки Минг.

– Конечно, Лишон, адъютант, все как обычно, – ответил Сартс.

– Стилтик же, тоже как всегда, будет драться без свидетелей – бой в Кахт Хазме.

Иллорад добавил:

– С Борагостом встретится Сартс, я там буду его свидетелем. Мы не хотим рано вовлекать в бой Стилтик.

Он взглянул на Тилзи:

– Когда мы покажемся, Стилтик, наверное, впервые узнает, что она лишилась своей пленницы – человека, и ей захочется тут же броситься в бой. Но я постараюсь затянуть эту схватку и у тебя будет достаточно времени, чтобы сделать то, что нужно.

Колки Минг кивнула:

– Хорошо.

– Тогда давайте выберем маршрут! Нужно сделать так, чтобы нас увидели за несколько минут до того, как мы попадем в зал вызова, затем мы должны как-то скрыться из вида и появиться только у самого входа в зал. Это не даст Стилтик времени вмешаться в намеченный нами ход действий.

Через минуту они уже отправились к месту сражения. Алаттаны были все в тех же рубашках с короткими рукавами, брюках и тяжелых ботинках, что и тогда, в первую их встречу с Тилзи, только теперь уже им не нужно было ее скрывать. На поясе у каждого рядом с пистолетами висели ножи с длинными лезвиями. По законам боя разрешалось применять только оружие, требующее физической силы и ловкости, а также пси-оружие. Пистолеты оставались только у свидетелей боя, как гарантия того, что законы будут соблюдены.

Иллорад и Сартс шли впереди. Выглядели они довольно грозно. Хотя Тилзи и казалось, что они неравные соперники саттарамам – трудно было представить эти гибкие, сильные, но все-таки не очень внушительные тела рядом с мощью гигантов. Алаттаны знали, на что идут. Необходимо дать Колки Минг время завершить операцию.

Помощники Борагоста установили свои видеосистемы слежки в тех секциях закрытых территорий, куда они смогли проникнуть. Колки Минг следила со своего поста за их работой и знала о ведущихся за ними наблюдениях. Маршрут, который выбрали алаттаны, проходил через одну такую секцию. Неожиданностью был для Тилзи вдруг появившийся голос в одной из секций. К ним обращались по-илэйгарски. Алаттаны остановились.

Глубокий грубый голос медленно и повелительно приказывал что-то. Иллорад произнес несколько фраз в ответ и двинулся дальше. Алаттаны прибавили шаг, и Колки Минг обратилась к Тилзи:

– Эта говорил свидетель Борагоста. Теперь вызов принят обеими сторонами и нам приказано выбрать одного из нас, кто первым вступит в бой. Нас уже ждут в зале. Как раз то, чего мы добивались!

Они догнали Иллорада и Сартса, миновали еще три секции и оказались в какой-то комнате с экраном на одной из ее стен. Экран загорелся и на нем появился просторный зал в черных и серебристых тонах. Посреди зала стояли неподвижно два саттарама. У одного из них на поясе висел пистолет. Другой Удерживал на плече огромный боевой топор.

– Они только что вошли, – сказал Иллорад. – Сартс необычайно рад, что Борагост выбрал именно этот длинный топор. Значит, он сможет так затянуть бой, что Суан Увин будет валиться с ног от усталости!

Иллорад и Сартс тут же вышли. Сартс на ходу отстегивал от пояса пистолет.

19

– Зал недалеко. Нас разделяют всего два отсека, но илэйгарцы не смогли пробраться сюда. Борагост и не подозревает, что мы его видим. Подождем, пока начнется бой, а потом сразу уходим, – сказала Колки Минг.

Тилзи молча кивнула. Борагост выглядит таким же огромным, как Корм, но кажется абсолютно не старым. Какой большой топор! Длина его рукоятки футов пять, не меньше.

Неожиданно на экране появились Иллорад и Сартс, они идут прямо к центру зала. Сартс вышел вперед, Иллорад следует за ним справа в десяти шагах. Саттарамы по-прежнему неподвижны, наблюдают за приближением противников. Пройдя треть зала, алаттаны остановились, Иллорад что-то сказал. Лишон прорычал ответ. Только после этого Сартс взялся за нож, а Борагост, ухмыляясь, схватил двумя руками рукоятку топора и подался вперед…

Колки Минг втянула ноздрями воздух, отпрыгнула от экрана и бросилась прочь из комнаты. Тилзи бегом за ней, мысли суматошно завертелись от только что увиденного. Неожиданно вдоль стен зала на экране появились сливовые фигуры слуг-толантов, по три с каждой стороны – целых шесть! Появившись, они держали одну руку за спиной, затем протянули руки вперед – у каждого по короткому пруту. И уже в панике бегства Тилзи краем глаза успела заметить, как Иллорад рывком выхватывает свой пистолет, Сартс – на полу…

Колки Минг неслась по переходу футах в тридцати впереди и вдруг исчезла в портальной нише. Несколькими секундами позже Тилзи увидела алаттанку, та стремительно бежала по отсеку, на ходу отстегивая от пояса свое оружие. Вдруг Колки Минг остановилась и через миг уже исчезла за стеной справа. Этот выход привел Тилзи в тот огромный зал, который они видели до этого на экране.

Пистолет Колки Минг изрыгал пули одну за другой.

Лишон лежал на боку, содрогаясь всем телом, Борагост упал на четвереньки, голова залита кровью. Здесь и там по полу катались сливового цвета тела поменьше. Тилзи заметила, что один из сливоволицых успел как бы просочиться через стену. Видимо, отряды толантов, получив какой-то сигнал, вступили в зал через только что появившиеся тайные ниши порталов…

Борагост тяжело упал лицом вниз и теперь лежал неподвижно.

Колки Минг оглянулась на Тилзи, на смертельно бледном лице ее глаза горели неистовым огнем. Она бросилась к лежащему Лишону. Тилзи поспешила следом и, пробегая мимо тела Сартса, заметила что-то маленькое, черное, похожее на ветки кустарника на его плече – отравленные стрелы.

Колки Минг снова нажала на курок. Лишон взвыл от боли и ярости. Алаттанка приблизилась к нему, нагнулась над телом гиганта и теперь в ее руке оказался пистолет саттарама. Она быстро сунула его под ремень, вернулась к Борагосту, пнула его грудь носком ботинка.

– Мертв, – сказала ровно. Осмотрела зал, вытерла пот со лба тыльной стороной ладони. – Все мертвы, кроме Лишона. Подождем. Думаю, недолго! Тот слуга в панике побежал к илэйгарцам.

Она пристально посмотрела на Тилзи:

– Отравленные стрелы – Иллорад и Сартс умерли сразу. По три стрелы на каждого. Если бы мы не видели всего этого на экране, план Борагоста сработал бы. Толанты, сделав свое дело, успели бы удалиться. Мы… – она замолчала.

На противоположной стене зала, прямо за тем местом, где лежал Лишон, появилась лестница. Стена раздвинулась и открылась ниша портала. Одновременно в зал выплеснулся шквал возбужденных криков и низкого рева. Через секунду в раздвигающейся все шире нише появилась толпа илэйгарцев. Как только те, кто вошли первыми, заметили Колки Минг и Тилзи, рев прекратился. Толпа остановилась, резко наступила тишина.

Колки Минг вскинула руки, в одной из них блеснул нож, вторая сжимала пистолет. Что-то прокричала илэйгарцам.

Один из саттарамов ответил рычанием, в котором угадывалось какое-то значение. Угроза. Он рассматривал их, презрительно вскинув голову. Гиганты вывалились в зал. Первый, кто ступил на пол зала, бросился к телу Сартса, нагнулся над ним, вытащил стрелы из плеча мертвого алаттана. Великаны замолчали. На лицах – гнев удивления. Саттарам, тот, что отвечал Колки Минг, снова прорычал что-то. В толпе послышалось недовольное бормотание. Вперед вышел отессан, одной рукой он тащил сливоволицего за шею, тот пронзительно кричал. Илэйгарец поднял его на вытянутой руке и отшвырнул визжащее создание далеко в сторону. Тело со стуком упало на пол и крик тут же прекратился.

Саттарам посмотрел на Лишона, проворчал что-то снова. К Лишону быстро подошли трое великанов. Глаза Лишона широко открылись. С ужасом наблюдала Тилзи за тем, как илэйгарцы подняли его на ноги, поддерживая под мышки, один из них достал короткий нож, откинул голову Лишона назад за подбородок и всадил нож глубоко в его глотку.

Мертвый Борагост уже ничего не мог почувствовать, но и ему перерезали глотку.

Тилзи и Колки Минг оказались в окружении дюжины саттарамов. Пока они не были еще настоящими пленницами. Но у них отняли ключи – те, обычного размера, о тайнике илэйгарцы не догадывались. Тилзи оставили еще ее оружие. Дело касалось илэйгарских законов, и по той шумной перепалке, которая возникла среди гигантов, можно было догадаться, такой сложной ситуации еще не возникало. Зонды Тилзи не нашли ни одной лазейки в плотно стянутых защитных щитах мозга илэйгарцев, но общий смысл разговора был в общем-то понятен. Изредка Колки Минг говорила что-то резко. Гиганты слушали, хмуро разглядывая вооруженную алаттанку и ее спутницу. Она – враг, но ее предки были илэйгарцами. И она, и ее предки твердо придерживались законов. В то время как Суан Увин Львиного народа и его приспешник позорно нарушили закон, испугавшись справедливого боя с алаттанами!

Гнусный случай! Илэйгарцы застыли в нерешительности. Теперь Колки Минг стала рассказывать что-то, видимо, подробнее. Внимание великанов переключилось на Тилзи, которая стояла у стены рядом с одним из саттарамов, он, казалось, взял ее под охрану. Как только Колки Минг замолчала, этот монстр обратился прямо к Тилзи:

– Эта алаттанка говорит, что ты агент Психологической службы. Это правда?

Тилзи подняла голову и в испуге посмотрела на него. Как бегло говорит он на трансязыке!

– Да, это так, – ответила она нерешительно.

Среди илэйгарцев прошел шепот. Видимо, многие понимали трансязык.

– Еще алаттанка говорит, что именно ты натравила дан-гена Стилтик на его хозяйку во владениях Повелительницы, и что ты выкрала ключи и взяла под контроль ее главного помощника, а также Корма Ниоки, и что ты вместе со своими рабами заманила патруль Борагоста в засаду и уничтожила его. И, в конце концов, что ты восстановила репутацию Корма Ниоки, позволив ему умереть в бою. Все это тоже правда?

– Да.

– Хо! – Его лохматые брови поднялись. – А потом ты примкнула к алаттанам, чтобы помочь им выступить против нас?

– Да.

– Хо-хо! – На широком лице чудовища появилась ухмылка. Почесывая свой заросший шерстью подбородок когтем большого пальца, он разглядывал Тилзи с интересом. Смешки послышались и в толпе других гигантов, где один из них переводил уже услышанное для не говорящих на трансязыке. К Тилзи устремилось еще несколько пар глаз. Ее охранник опустил свою мощную лапу на ее плечо.

– Я говорил им раньше, что и среди людей есть достойные наших законов! Более достойные, чем Борагост и Лишон! Теперь понятно, что это не первая их измена. Значит, они не раз уже нас предавали. – Он горестно покачал головой. – Мрачное время!

Илэйгарцы вновь заспорили, на этот раз страсти накалялись. Один из саттарамов неожиданно покинул зал. Охраняющий Тилзи великан сообщил ей:

– Он выяснит, что решит Стилтик, она теперь Суан Увин. Но ее желание нужно будет еще соотнести с существующими законами. Мы не потерпим больше произвола!

Илэйгарец возвратился довольно быстро и сообщил решение Стилтик. Гиганты зашумели, Колки Минг что-то говорила им. Наконец великан-охранник пояснил Тилзи:

– Стилтик утверждает, что это ее законное право вызвать алаттанку, которая некогда была в ее команде, но оказалась шпионкой, на бой. Это вполне соответствует законам. Колки Минг принимает вызов. А тебя Стилтик требует вернуть ей как личную пленницу. Повелительница считает, что ты посмеялась над ней. Твоя судьба сейчас решается.

Тилзи не ответила. Ее начало трясти. Разговор илэйгарцев продолжался. Ее саттарам несколько раз вступал в обсуждение, он снова ухмылялся. Один из гигантов обратился к ней на трансязыке:

– Ты согласна вступить в бой со Стилтик вместе с алаттанкой Колки Минг?

Тилзи ответила не раздумывая:

– Да.

Илэйгарец перевел. Гиганты закивали. Саттарам Тилзи сказал им что-то, некоторые монстры засмеялись. И, протянув к Тилзи руку, саттарам приказал:

– Дай мне свой пояс!

Она посмотрела на него с удивлением, сняла пояс со своего жакета и протянула великану-охраннику. Он покопался в кармане своего жилета, достал нож в узком металлическом чехле, закрепил его на поясе Тилзи и вернул пояс хозяйке.

– Ты была пленницей Стилтик и сумела честно освободиться! – прорычал он. – Я уже сказал и снова повторю, ты достойна наших законов. Вот тебе оружие, чтобы достойно встретиться со Стилтик. – На его морде вновь появилась ухмылка. – Как знать, может быть, ты еще станешь претендовать на пост Суан Увина, как знать.

Он перевел свои слова для остальных. Раздался взрыв хохота. Стражник Тилзи веселился вместе со всеми, но вдруг резко замолчал, посмотрел сверху вниз на Тилзи и сказал:

– Нет, Стилтик сожрет твое сердце и сердце этой алаттанки. Но если после сражения окажется, что прежде чем умереть, ты все же смогла обагрить этот нож кровью противницы, я буду рад!

20

Ниша портала, к которой подвели Тилзи и Колки Минг, открыла перед ними гористый участок. Они уже вышли из зала вызова и прошли несколько шагов по траве, когда, оглянувшись, Тилзи увидела за спиной гладкую поверхность крутого утеса. Портал исчез. Солнце Тинокти проникало сюда сквозь невидимые верхние перегородки кругола илэйгарцев.

Колки Минг показала на небольшое строение в сотне ярдов впереди:

– Быстрее! Стилтик сейчас выйдет на охоту.

Дальше начинался скалистый спуск и исчезал из вида. Вероятно, в полумиле отсюда поднимался новый отвесный утес. По нему карабкались темные узкие группки деревьев, да кое-где каменную стену скрывали усохшие лозы. Эта огромная стена, выгибаясь, замыкала пространство этой зоны вокруг них, она почти вплотную подступала к тому горному массиву, который скрывал в себе зал вызова, только что оставленный Тилзи. Справа, там, где каменные склоны подходили друг к другу совсем близко, искрился в солнечном свете водопад. Вода длинными каскадами падала к самому основанию Кахт Хазма. Далеко слева поток, пенясь, пропадал в какой-то другой щели гор.

Если вода…

Тилзи отогнала появившуюся было надежду. Как бы ни использовалась здесь технология порталов, то, что вода свободно преодолевала границы силовых полей на всем необъятном участке Кахт Хазма, совсем не значило, что где-то там находятся места входа или выхода. Она поспешила войти в дом следом за Колки Минг. Внутри была одна большая комната, заваленная альпинистским снаряжением илэйгарцев, приспособленным к их гигантским размерам. На стенах висели веревки, скобы, крюки… Колки Минг выбрала моток прозрачной веревки, сняла ее с крюка, прикрепила веревку к своему поясу рядом с ножом – ее единственное теперь оружие. Выйдя из здания, она остановилась, согнула ноги в коленях:

– Взбирайся ко мне на спину; держись крепче! Нам нужно как можно дальше уйти от этого места.

Тилзи быстро вскарабкалась на ее спину, обхватила ногами талию алаттанки, руками схватилась за жесткую материю воротника рубашки. Колки Минг бросилась вниз по склону.

– Когда Стилтик здесь не охотится, этот участок илэйгарцы используют как тренировочный центр альпинизма, – объяснила она. – Обычно повелительница любит долгую охоту, но сегодня ей, вероятно, не хватит терпения. Она неутомима и одинаково опасна и на скалах, и в воде, в ловкости я, пожалуй, ей не уступлю, но она в пару раз сильнее. Единственный выход отсюда там, у подножия водопада, но открыть его можно только ключами Стилтик. Этот портал ведет в зал, ее зал триумфа, где сейчас собираются все илэйгарцы полюбоваться трофеями сегодняшней охоты Стилтик.

Неожиданно перед ними выросла отвесная скала. Цепляясь руками и ногами за острые выступы, Колки Минг начала карабкаться вверх. Тилзи прижалась к ней сильней. Год назад в колледже она занималась в клубе альпинистов, но все те тренировки не шли ни в какое сравнение с трудностью подъема по этой отвесной каменной стене.

Через пару минут Колки Минг посмотрела по сторонам и вниз, приказала: «Держись крепко!» и, оттолкнувшись от скалы, прыгнула вниз. Они оказались двенадцатью футами ниже на узкой тропе, что вела за выступ скалы.

Тилзи откашлялась:

– Как же Стилтик нас обнаружит? – спросила она. – Пойдет по следу, принюхиваясь, как это делают собаки, до тех пор, пока не увидит нас. Кроме того, она же еще и охотница за умами, поэтому следи за защитой своего мозга.

Казалось, Колки Минг совсем не устает, ее дыхание по-прежнему оставалось ровным и спокойным:

– Я всегда знала, что мне не миновать встречи со Стилтик один на один, и когда я считалась членом ее команды, то при первой возможности я старалась попасть сюда, в Хазм, и потренироваться, пока никто меня не видит… Илэйгарцы не знали также, что я тренировала и Скэга.

Теперь шум воды стал слышнее. Должно быть, поток где-то под ними, внизу, ярдах в трехстах. Они оказались в тени, тропинка становилась все уже, Колки Минг пришлось повернуться боком и, цепляясь за скалу перед собой, она шла очень медленно. Тилзи старалась не думать о пропасти за спиной. Постепенно тропа расширилась, и за выступом они снова попали под прямые солнечные лучи.

Когда позади остался очередной выступ, Тилзи заметила, что тропа впереди раздваивается. Одна ее ветвь опускается по скале, другая подходит прямо к расщелине. Секундой позже Тилзи почувствовала легкое прикосновение чьего-то зонда к защите мозга. По телу пробежал холодок тревоги.

– Да, Стилтик уже в Хазме, – подтвердила Колки Минг. – Через несколько секунд она пойдет по нашему следу.

Колки Минг выбрала тропинку вниз по скале. Петляя и ныряя в довольно глубокие впадины, вновь вырываясь на каменные выступы, тропинка повернула чуть влево, и алаттанка остановилась перед узким входом в пещеру. Высохшие лозы и комья грязи почти закрыли его. Колки Минг с Тилзи за спиной протиснулась внутрь, раздвинув преграду.

– Можешь слезть.

Тилзи спрыгнула на землю, глубоко вздохнула, попробовала размять затекшие ноги:

– А что теперь?

– Теперь, – ответила Колки Минг, ее голос и лицо абсолютно ничего не выражали, – я оставлю тебя здесь. Не думай обо мне. Стой здесь. Ты заметишь приближение Стилтик задолго до того, как она увидит тебя. Делай все, что посчитаешь нужным.

Алаттанка повернулась и пошла в глубь пещеры, скрылась за каменным выступом в темноте. Растерявшись, Тилзи последовала было за ней, но руки наткнулись на холодную стену, за которой слышались какие-то отдаленные звуки, царапанье и скрежет камней. Через несколько минут все стихло.

Тилзи вернулась к входу в пещеру, рассмотрела тропу, что привела их сюда. Стилтик появится не очень скоро, она еще довольно далеко!

Вернулась к тому выступу, за которым исчезла ее спутница. Справа по скале стекала тоненькая струйка воды. Тилзи стала на носки, вытянула вверх руки. Сплошная стена. Лицо ее вдруг обдало дуновенье воздуха. Значит, выход вверху, узкий тоннель. Колки Минг ушла в эту черную дыру. Минуту подумав, Тилзи все же вернулась к входу. Села, закрыв все пространство перед собой пучками спутанных стеблей, и через щели стала наблюдать за тропой. Не отрывая глаз от тропы, она ощупью начала собирать камни в одну груду возле себя.

Неожиданно на тропе появилась Стилтик. У Тилзи перехватило дыхание. Ее фигура казалась неуклюжей и уродливой, но великанша двигалась с поразительной быстротой и легкостью, как существо, рожденное покорять горные вершины. Она скрылась на несколько секунд за выступом, но появилась вновь, уже ближе.

Тилзи, на миг ослабив защиту, отправила навстречу повелительнице умов едва заметную тоненькую струйку страха. И тут же заметила, как та подняла голову, но не остановилась. И сейчас, пока Стилтик шла по тропе, то исчезая за скалами, то появляясь вновь, Тилзи почувствовала ее напряжение и настороженность.

Уже можно было различить черты ее львиного лица – мощные челюсти, глубоко посаженные глаза. У пояса рядом с ножом и веревкой болтался топорик с двумя лезвиями. Она подошла к развилке, остановилась, изучающе провела взглядом по верхней ветви тропы, стала на четвереньки, головой почти прикасаясь к земле, принюхиваясь, как собака.

Тилзи заметила даже, как под легкой тканью ее рубашки без рукавов играют мускулы. На какой-то миг ей даже показалось, что перед ней какое-то животное. Великанша поднялась, распрямившись, вновь посмотрела на верхнюю тропинку. Тилзи двинула неосторожно рукой и груда собранных ею камней развалилась, часть ее рассыпалась на тропу прямо перед входом в пещеру, краткая горячая вспышка ужаса вырвалась из-под щитов защиты.

Стилтик повернула голову и быстро пошла по тропе к пещере.

Тилзи застыла на месте, сердце отчаянно забилось. Стилтик разинула пасть, глаза ее загорелись, она уже приближалась, на ходу отстегивая от ремня топорик. Импульсы ее мозга, как холодные щупальца, отправились на поиск спрятанной жертвы.

Тяжелый толчок пси-энергии заставил Тилзи вздрогнуть, даже ее щиты завибрировали. Удар неимоверной силы, но направлен не на нее.

Стилтик резко повернулась на тропе, издала вопль удивления, в тот же миг что-то, похожее на тонкую стеклянную змейку, сверкнуло в воздухе прямо над ее головой. Шею повелительницы обвила веревка Колки Минг, петля затянулась резким рывком.

Великанша одной рукой схватилась за стягивающую ее шею петлю, второй попыталась разрубить веревку топориком. Но ее туловище отклонилось как-то назад, и через долю секунды Стилтик уже летела с тропы в пропасть. Тилзи чувствовала, что на фоне реально происходившего, на другом уровне, в области пси-поля, разыгрывалась яростная схватка пси-умов.

Веревка вновь натянулась резким рывком, раздался треск, словно сломали толстую ветку дерева, и в тот же момент конец веревки сверкнул в воздухе следом за падающим телом. Откудато сверху раздался дикий крик, победный клич. Секундой позже снизу – стук удара.

И вдруг все стихло. Тилзи облегченно вздохнула и вышла из укрытия на тропу. Через пару минут на верхней тропе появилась Колки Минг. Одежда, лицо и руки алаттанки в пыли и пятнах грязи после подъема по узкому изогнутому тоннелю к вершине скалы. Она дошла до развилки и спустилась по нижней тропе к пещере.

У самого подножья скалистой стены они нашли искалеченное тело Стилтик. Пока Тилзи, присев на какой-то каменный выступ, наслаждалась видом величавого водопада, Колки Минг занялась телом повелительницы, вытащив нож. Тилзи показалось, что она видит едва заметное свечение портала под водными струями у самого подножия скалы. Совсем недалеко от них. Солнце Тинокти скрылось за горой и вся нижняя часть Хазма оказалась в густой тени.

Колки Минг подошла ближе, протягивая руки:

– Кровь Суан Увина! – гордо воскликнула она. – Илэйгарцы теперь убедятся, что ты окропила свой нож ее кровью. Интересно, так ли уж это их порадует? Знаешь, а я поняла, что это ты специально привлекла внимание Стилтик. Если бы не ты, я совсем не уверена, что все получилось бы так гладко. – Она отстегнула нож с ремня Тилзи, провела своими перепачканными кровью пальцами по лезвию, вернула нож Тилзи. – Они должны увидеть, что ты на самом деле дралась!

Колки Минг приподняла указательным пальцем подбородок Тилзи и провела перепачканной кровью рукой по ее лицу.

Они прошли к мерцающей нише портала. В правой руке Колки Минг покачивался главный трофей – голова Стилтик. Алаттанка несла ее за волосы и за победительницами тянулся кровавый след.

Стоило им приблизиться к порталу, как контур его засветился ярче и ниша открылась, пропуская их в зал триумфа.

Толпы илэйгарцев давно уже ждали исхода битвы. Они все разом подались вперед, открыв в изумлении пасти – никто не ожидал увидеть пленниц живыми. Пронесшийся по толпе шум резко стих. Стоявшие перед победительницами сразу расступились, освобождая дорогу. Колки Минг и следом за ней Тилзи прошли по образовавшемуся в толпе коридору к противоположной стене зала, где был сооружен помост; на помосте Колки Минг остановилась, повернулась лицом к илэйгарцам, Тилзи остановилась рядом с ней по правую руку.

Широкие лица Львиного народа повернулись к ним и смотрели, не издавая ни звука. Колки Минг, размахнувшись, с силой бросила толпе голову поверженной правительницы. Голова катилась по полу, оставляя огромные пятна крови, волосы спутались. Илэйгарцы молча расступались. И вдруг они заговорили все разом, голоса слились в один сплошной рев.

– Вот так! – сказала Колки Минг.

Они были уже в переходе, стена отрезала от них ревущую толпу, рычание, выкрики.

– Теперь бежим!

Ни одна из секций, через которые они бежали, не показалась Тилзи знакомой, но Колки Минг уверенно двигалась вперед. Тилзи вдруг поняла, что они снова на закрытой территории; порталы здесь замаскированы. Не стало дыхания, в глазах потемнело. Алаттанка набрала скорость, которая казалась Тилзи просто не под силу.

В одном из отсеков оказался экран. Здесь Колки Минг остановилась:

– Восстанови дыхание, еще немного, и мы у цели, совсем немного – кровь Стилтик на нас не успеет высохнуть.

Пока она говорила это, на экране появился зал триумфа. Великанов в нем прибавилось, и новые илэйгарцы продолжали прибывать. Все что-то обсуждали.

– Теперь они спорят! – пояснила Колки Минг. – Что соответствует их законам? К какому бы решению они ни пришли, наша смерть неминуема. По их законам мы должны умереть. Но им нужно выбрать, как расправиться с нами с честью для себя и для нас. Только потом они хватятся нас.

Она снова занялась видеоустройством. Тилзи еще минуту наблюдала за экраном, ее дыхание становилось ровнее. Колки Минг отошла в другой угол отсека, открыла стенной шкаф, достала пистолет и две плоские пластинки из пластика и металла, положила их на стол, вернулась к экрану, перебрала ряд кнопок.

– Центр контроля, – пояснила она. – Наша цель теперь! Центр занимал довольно просторную секцию, у одной из стен – многочисленные устройства. На стене справа – огромный черный квадрат – его темнота, казалось, затягивает в свои глубины.

– Вход вингаррана, – сказала Колки Минг.

В центре контроля два саттарама наблюдали за работой рабов-техников. Саттарамы вооружены. Среди дюжины техников узнавались представители трех рас, две из которых походили на людей. У них было что-то общее и с родственниками Куз. Другие напоминали шарообразных жуков с желтой чешуей и множеством гибких конечностей.

– Те двое должны умереть, – сказала Колки Минг, показывая на саттарамов. – Это слуги Суан Увина, над ними поработали и Стилтик, и Борагост. Техники тоже прошли специальную тренировку, но они не представляют для нас опасности.

Она выключила экран, собрала пластинки со стола.

– А теперь пошли.

Больше бежать не пришлось, хотя алаттанка шагала очень быстро. Миновав пять секций, она остановилась перед глухой стеной:

– Здесь есть вход, но он ненадежен. Эта секция примыкает к центру, поэтому ее часто и основательно проверяют. Сейчас я закрою этот участок!

Она провела рукой по стене, осторожно приложила пластинку к одному из ее выступов, прикрепила к пластинке какие-то проводки, закрыла пластинку пластиковой крышкой.

– Иди за мной, – приказала она Тилзи. – И старайся не шуметь! Последние решающие футы.

Они ступили в кромешную темноту, спустились по лестнице. Внизу Колки Минг остановилась, повернула голову вправо. Тилзи тоже.

Отдаленные голоса, но это не илэйгарцы. Через несколько секунд голоса исчезли. Колки Минг осторожно двинулась дальше.

Вторая пластинка оказалась на появившейся стене. Колки Минг, присоединив устройство, отступила еще на шаг назад и повернулась к Тилзи:

– Когда я нажму кнопку, сработает сигнализация, здесь, в этой секции и в самом центре контроля. Будь начеку!

Ее левая рука потянулась к пластинке. Звук сирены разорвал темноту, и Колки Минг скользнула в открывшуюся нишу портала. Тилзи поспешила следом.

Охранники-саттарамы не успели опомниться. Колки Минг появилась неожиданно за их спинами, выстрелила два раза. В руках илэйгарцев были пистолеты, но они умерли, даже не увидев напавшую. Она бросилась к техникам, выкрикивая команды по-илэйгарски в интервалах между прерывистыми гудками сирены. Техники не сопротивлялись, через секунду они все одновременно бросились к выходу в дальнем конце центра, образовав пробку в суматохе, но в конце концов последний из них выскочил из отсека.

Колки Минг была уже у панели управления, руки с молниеносной скоростью переключают длинные ряды кнопок. Сирена смолкла, захлебнувшись.

В наступившей неожиданно тишине она повернула голову к Тилзи:

– Все! Каждая секция кругола блокирована. Ни один портал не откроется, все они под моим контролем. Илэйгарцы остались там, где их застал сигнал тревоги.

Она как-то грустно улыбнулась:

– Как они взбесятся! Теперь я займусь вингарраном, открою его и мои люди прибудут сюда, пройдут по секциям и соберут пленников. Затем их и их слуг отправят отсюда нашим транспортом.

Она перешла к другому закрытому пульту управления, отомкнула его и изучала систему некоторое время. Рука алаттанки потянулась к регуляторам, остановилась в нерешительности. Колки Минг нахмурилась, рука двигалась неуверенно. Алаттанка фыркнула, оцепенела. Схватилась было за рукоятку пистолета у пояса, но остановилась, повернулась в недоумении к Тилзи. Тилзи почувствовала, как мозг ее спутницы застыл в изумлении от происшедшего, начал судорожно искать способ освободиться от зажавших его в тиски посторонних импульсов, но он уже осознал, что выхода нет.

– Ты? – наконец с трудом произнесла Колки Минг. – Когда ты смогла…

– Когда ты убила Стилтик.

Именно тогда Тилзи удалось проникнуть в этот резко открывшийся телепатически уязвимый лишь на долю секунды мозг.

– Я ничего не заметила тогда, – потрясла головой Колки Минг. – Конечно, сначала ты блокировала сознание.

– Да, – подтвердила Тилзи. – А потом лишь занялась всем остальным.

Взгляд алаттанки помрачнел:

– А теперь?

– А теперь мы пойдем к планетарному выходу. – Импульс Тилзи коснулся нужной точки мозга ее пленницы. – К тому, что сделан твоими людьми… Веди меня через пустые секции, включи нужные порталы.

Воспользовавшись планетарным выходом, Тилзи оказалась в небольшом дворике, вдоль одной из его стен стояли четыре воздухолета. Тилзи и Колки Минг остановились, оглядываясь по сторонам. В этой части Тинокти только начиналось утро. Они находились на окраине какого-то большого города; на некотором расстоянии можно было различить высокие здания.

Тилзи посмотрела на себя. По пути она успела вымыть лицо и руки, но почистить одежду не удалось. Ничего, она обернулась в яркую шаль из куска драпировки одной из секций кругола. Шаль прикрывала все пятна и нож илэйгарцев у пояса.

Она поправила свою шаль и взглянула на свою грозную спутницу. Взгляд алаттанки обрел свою холодность и невыразительность. Тилзи направилась к одной из машин, Колки Минг не сдвинулась с места. Тилзи поднялась в ближайший воздухолет, проверила работу системы управления; машина сконструирована в соответствии с гигантскими размерами спаранцев, но система стандартная, пожалуй, она сможет справиться с управлением. Двигатель включился сразу, зажегся красный луч, невидимая энергетическая защита ослабла, пропуская машину вверх.

Воздухолет поднялся высоко над землей и покинул пространство двора. Через пару сотен ярдов Тилзи включила видеоустройство, чтобы вновь увидеть неподвижную фигуру у портала. Воздухолет на хорошей скорости устремился вперед. Как только фигура на экране исчезла, Тилзи резко освободила мозг Колки Минг и стянула свою защиту покрепче.

Колки Минг еще некоторое время стояла у ниши портала, провожая взглядом воздухолет Тилзи, потом повернулась и скрылась в нише.

Пятью минутами позже Тилзи посадила машину на специально оборудованной площадке, выключила двигатель и выпрыгнула на землю. Вход в транспортный кругол оказался неподалеку. Изучив карты города, Тилзи отправилась в крупный космопорт.

21

Космопорт располагался рядом с небольшим захудалым городком, население которого существовало главным образом на подаяния Тонги Фона. Городок славился несколькими достопримечательностями исторического значения и массой грабителей. Тем не менее лучше места на время спрятаться просто не найти.

Тилзи позволила паре воришек некоторое время сопровождать себя по главной улице. Один из грабителей оказался девушкой примерно ее лет. Воришки не отличались глубиной ума и провести их ничего не стоило.

Прогулявшись под их конвоем по центру города, Тилзи свернула в узкую аллею и когда, наконец, они решились приблизиться к ней с известными намерениями, незамедлительно превратились в жертв своей же глупости. Где-то на задворках Тилзи отобрала у грабительницы ее одежду, одарив ее взамен своей экзотической шалью, переоделась, завернула нож илэйгарцев в подобранную тут же на свалке тряпицу. И каждый пошел своей дорогой. Грабителям достались внушенные им воспоминания о кажущемся правдоподобным их нападении с мрачными, правда, последствиями для нападавших, да дорогой, но слишком уж замазанный кровью и грязью наряд.

Тилзи скоро нашла нужный ей магазинчик скупки, адрес которого дали все те же грабители, и вскоре сделка состоялась: нож остался на прилавке, а карман Тилзи оттягивала приятная тяжесть монет Тинокти. Деньги небольшие, но на самое необходимое вполне хватило. Часом позже она сняла комнату над магазинчиком, уплатила вперед за неделю, замкнула дверь на ключи, распаковала только что сделанные покупки. Самой ценной был магнитофон. Тилзи растянулась на кровати и включила магнитофон.

Пора разобраться во всем, что произошло. Мозг заметно устал, сказывалось напряжение последних дней. В его каналах скопилось множество обрывочных мыслей, эмоциональных импульсов, сигналов, рожденных чужим мозгом и восстановленных ее сознанием. Все это приходилось держать под контролем. Толанты и танвины, илэйгарцы и алаттаны, Фракел Диз, вернее, Фон Диз, некогда владелец кругола и последний уцелевший в нем человек, – все они, вернее, воспоминания о них, сбивчивые и запутанные, занимали участки ее мозга. Ей казалось, что она каким-то образом прожила вместе с ними их жизни, настолько обширны оказались данные их памяти, записанные датчиками мозга и теперь хранимые в его кладовых – со всем этим нужно срочно разобраться, пока путаница чужих воспоминаний не отравила ее сознание.

Тилзи позволила всем накопленным впечатлениям просачиваться в сознание, одновременно сортируя и обрабатывая данные. Время от времени она записывала свои воспоминания и обработанные впечатления на магнитофон. Это для Психологической службы; им нужно знать кое-что. Часть воспоминаний останется ее личным имуществом. Обработанные данные окажутся теперь в архиве мозга, превратившись в аккуратные беспристрастные факты – знание. Все остальное, не представляющее ценности, случайные импульсы и впечатления перестанут существовать, покинут мозг и исчезнут.

Напряжение стало ослабевать. Первые двое суток ее мучили кошмары и периоды депрессии по утрам. Но затем настроение постепенно улучшилось, вернулся аппетит и желание заняться гимнастикой по утрам. К шестому дню счет дням вел календарь часов – недавней ее покупки, она была в норме. Встречи с илэйгарцами, включая первые контакты в Мельна-парке, стали теперь опытом прошлого.

Остаток дня она провела за подготовкой доклада для Психологической службы, и впервые после возвращения проспала всю ночь спокойно. Рано утром следующего дня Тилзи, сунув в карман магнитофон, отомкнула дверь и спустилась в магазинчик, весело насвистывая. Магазин только что открылся, и первый покупатель еще не появился, а владелец оказался уже на месте. Он очень удивился при виде Тилзи, в недоумении размышляя, как же это могло случиться, что он совсем забыл о том, что вот уже неделю в его доме новый жилец. Тилзи одарила его дружелюбной улыбкой на прощанье и покинула магазин. Минуту хозяин смотрел ей вслед, потом отвернулся и забыл своего жильца, теперь уж навсегда.

Тилзи прошла полквартала, ослабила защиту и послала импульс сотрудникам Службы на Тинокти. Через четыре минуты ее подобрала команда Службы.

– Есть еще один человек, – сообщил ей Клаянг, – кто хотел бы поговорить с тобой по поводу твоего доклада.

Это происходило уже двумя днями позже в космическом корабле за пределами Тинокти.

– Кто же на этот раз? – настороженно поинтересовалась Тилзи. Уже состоялось несколько бесед с Клаянгом и другими сотрудниками Службы о ее встречах с илэйгарцами. Она с охотой соглашалась дать дополнительную информацию или разъяснить некоторые детали доклада, но все же разговоры эти начали ее утомлять.

– Это высокопоставленный представитель одного отдела, оказавшего нам помощь в проведении операции, – объяснил Клаянг. – В целях безопасности он не хочет называть свою личность.

– Понятно. А как насчет моей безопасности?

До сих пор Клаянг очень заботился о том, чтобы Тилзи не опознали. То, какую роль она сыграла на Тинокти, было известно в разной степени только нескольким десяткам сотрудников, а также Нето Нейн-Мел, которую теперь подлечивали врачи Службы, да алаттанам, но алаттаны не в счет.

– Мы загримируем тебя для беседы, к тому же вы будете разговаривать с помощью видеоустройства.

– Кажется, он не удовлетворен данными доклада? – заметила Тилзи.

– Да, сведения кажутся ему недостаточными, он считает, что ты преднамеренно утаиваешь некоторые факты. Он недоволен и хронологией описанных событий.

Тилзи считала, что это не имеет теперь значения:

– Но он не знает об истории Нето, правда?

– Да, кроме нас с тобой, да нескольких врачей Службы о ней не знает никто.

– Насколько откровенной я могу быть с ним в других вопросах?

– В разумных пределах, – ответил на это Клаянг.

Вскоре Тилзи уже сидела перед экраном радиофицированного видеоустройства рядом с Клаянгом. Государственный чиновник появился на экране с закрытым маской лицом. Он мог бы обойтись и без нее. Она сразу поняла, кто перед ней, как только он заговорил. Они уже встречались на Орадо.

Тилзи была без маски. Но коллеги Клаянга потратили более получаса, гримируя ее для встречи. С экрана на чиновника смотрел мужчина средних лет с гнусавым голосом.

Разговор начался холодно-вежливо. Тилзи сообщили, что описанный ею кругол обнаружили прошлым утром. Силовые поля' секций сняли и оказалось, что по круголу можно передвигаться без помощи тех портальных ключей, что были переданы ею Службе. Вся система кругола ничем не отличается от других подобных на Тинокти. Исследователи проявляли крайнюю осторожность, но вскоре узнали, что ловушек, якобы созданных алаттанами, больше не существует. Ничто не указывало и на существование описанного ею устройства под названием «Вход вингаррана».

– Не говоря уже о том, что там никого не обнаружили. Тилзи кивнула:

– Уже неделю, как они покинули Тинокти. Уходя, они открыли силовую защиту, так что можно их не искать.

– Но в то же время, – продолжал высокопоставленный чин, – у нас появилось достаточно доказательств вашему утверждению о том, что группы этих чужаков, как алаттанов, так и илэйгарцев, маскировались под человекоподобных великанов на разных планетах Федерации. Они даже являются владельцами значительного имущества. Три года назад одна крупная космическая транспортная линия была, по-видимому, приобретена какой-то организацией спаранцев и все время постоянно использовалась этими псевдоспаранцами. Теперь мы знаем, кто это на самом деле. Неожиданно они все исчезли. За какие бы сведения мы ни принимались, проверка показывала, что следы ведут в никуда, чужаки исчезают, не оставляя никаких улик, мы не можем выяснить, откуда они появились и куда улетели.

– Это и был план алаттанов, – подтвердила Тилзи. – Они хотели завершить операцию быстро, одним этапом.

– Но, кажется, что вы намеренно задержали свою информацию на неделю. Интересно, что заставило вас взять на себя такую ответственность и позволить чужакам сбежать.

– Во-первых, времени было в обрез, – объяснила Тилзи. – Если бы алаттаны отложили начало операции, ситуация бы изменилась, они не смогли бы осуществить свой план, как задумывали. Во-вторых, у меня не было уверенности, что здесь смогут объективно оценить сложившуюся ситуацию. Мне хотелось, чтобы они успели покинуть пределы галактики Хаб, пока никто не вмешался и не принял ошибочного решения.

– А почему вы так уверены, что поступили правильно? – настаивал чиновник. – Возможно, теперь вы и спасли нас от беды, но теперь мы подвергаемся гораздо более серьезной опасности в будущем.

Тилзи покачала головой.

– Они не вернутся. Но если даже такое и произойдет, мы их тут же обнаружим, ведь мы знаем о них. Илэйгарцы никогда не смогут вернуться, а алаттаны не захотят. Они считают, что нам пока лучше избежать встречи.

– Откуда вам знать?

– Я заглядывал в мозг к одному из них, – объяснила Тилзи. – Это было одной из проблем, которую мне необходимо было разрешить.

Чиновник минуту молча разглядывал ее.

– Изучая мозг этого алаттана, вы, должно быть, узнали и о том, где находится их галактика…

– Нет. Мне не хотелось этого знать.

– Почему? – В его голосе зазвучало явное раздражение.

– Потому что' я считаю, что нам действительно лучше не встречаться. Никаких контактов, ни с одной стороны. Это мое мнение.

Чиновник повернулся к Клаянгу:

– Доктор Клаянг, при наличии стольких новейших приборов в распоряжении Службы должен же найтись какой-нибудь способ выяснить, полностью ли искренен с нами этот человек?

Клаянг поскреб подбородок:

– Хорошо зная этого человека, я могу с уверенностью сказать лишь, что если силой заставить его открыть нам недостающие подробности, – если они есть, конечно – то он просто сотрет упоминания о них со своего мозга. И мы останемся ни с чем. Поэтому мы должны принять всю эту информацию, которой он счел нужным с нами поделиться. Служба так и поступила.

– В таком случае, – заявил чиновник, – нет смысла продолжать эту беседу.

– У меня создалось такое ощущение, что ты знаешь, кто этот человек, – заметил Клаянг, когда они уже вышли из комнаты с видеоустройством. Тилзи кивнула:

– Конечно. Это Рамадун. Как же это его привлекли к нашему делу? Я думала, что он только советник.

– Он совмещает множество ролей в зависимости от обстоятельств, – ответил ей Клаянг. – Умный человек, прекрасный организатор, преданный интересам Федерации.

– И к тому же очень упрямый, – добавила Тилзи. – Думаю, теперь он приложит массу усилий, чтобы все-таки выяснить, кто же этот телепат, побывавший на Тинокти.

– Несомненно, – подтвердил Клаянг. – Но скоро он об этом забудет.

– Правда? Замечательно! Значит, мне не нужно так уж об этом беспокоиться. Мне понятно, почему он считает, что я оставила Федерацию в невыгодном положении.

– Что ты имеешь в виду?

– Ты же не поверил, что я не знаю о том, где находятся территории алаттанов, правда?

– Да. Мы считали, что в конце концов ты скажешь об этом.

– Ну, Службе я, конечно, скажу. Но, думаю, что мы подождем, пока все вокруг немного успокоится. У меня есть четкое визуальное представление об этом, но потребуется довольно много времени и помощь специалистов-картографов. Им, должно быть, далеко до наших карт, и это поставит их, алаттанов, в невыгодное положение.

– Кажется, я не совсем тебя понимаю, – перебил ее Клаянг.

– Как считают алаттаны, победа над ними илэйгарцев на Налакии в давние времена связана с телепатическими способностями людей того времени.

– Хм! – Клаянг задумчиво потер лоб. – У нас в архиве нет данных на этот счет. Интересная мысль!

– Это не просто мысль. Они знают об этом. Они все обладают телепатическими способностями, но они, как бы точнее сказать, обычный тип телепатов, средний уровень. Они рождаются телепатами и не меняются. Телепатические их способности не развиваются. При этом они знают, что мы развиваемся и отличаемся в этом. Поэтому-то они и хотели взять меня для исследований. В настоящее время по типу и степени развития моя пси-энергия близка к типу илэйгарцев, но они вычислили, что уровень потенциального развития пси-энергетики человека непревзойденно высок.

– Ну, ты, возможно, в этом их убедила. Что же касается контактов с алаттанами, то Служба тоже считает их в настоящее время нежелательными.

В то время, пока он говорил, Тилзи поймала свое отражение в зеркальной перегородке: невысокий мужчина средних лет усмехался ей из зеркала. Взгляд упал на часы.

– Клаянг, не окажет ли Служба мне небольшое одолжение?

Клаянг несколько насторожился:

– Конечно, мы многим тебе обязаны. О каком одолжении ты говоришь?

– Попросите своих сотрудников снять с меня грим.

– Конечно, что-нибудь еще?

– Вы не могли бы выделить мне какой-нибудь скоростной корабль, чтобы я к вечеру оказалась в Орадо-сити, по местному времени, безусловно?

Клаянг быстро подсчитал:

– Я уверен, что мы сможем это выполнить. – Он посмотрел на нее с любопытством. – Там должно произойти что-то важное в это время?

– Не знаю, для меня не особенно, просто я только что вспомнила – сегодня мой день рождения. Мне исполнилось шестнадцать, и родители устраивают торжество в мою честь.

Content

Джеймс Шмиц
Львиная игра (Центр вселенной)

1

2

3

4

5

6

7

8

9

10

11

12

13

14

15

16

17

18

19

20

21