Патрисия Тэйер

Когда распускаются розы

ПРОЛОГ

– Рафаэле, сейчас же выходи из воды, – позвала Виттория своего десятилетнего внука, стоя на крыльце. – Ты же только что позавтракал, хватит плавать.

Худенький, долговязый мальчик вылез из большого плавательного бассейна, который его отец обустроил на заднем дворе на время жарких летних месяцев.

– Но я чувствую себя хорошо, бабушка, я хочу поплавать со своими друзьями.

– Ты можешь поплавать чуть позже. После завтрака это нежелательно.

– Но мне скучно, – запротестовал мальчишка, устроившись на одной из ступенек бассейна.

– Тогда поиграй со своей маленькой сестренкой. – Бабушка Виттория посмотрела на свою любимую черноволосую трехлетнюю внучку, которая беззаботно копалась в песочнице.

– Не пойдет, – сказал Раф. – Я не играю с девчонками.

Виттория скрестила руки на животе и строго посмотрела на мальчика. Она знала, что Рафаэле Марио Ковелли и его младший брат Рик любят свою сестренку и часто играют с ней. В чем же дело сейчас? Самое время рассказать одну историю.

Раф уселся по-турецки на своем полотенце, его темные глаза загорелись в предчувствии чего-то необычного.

– Расскажешь об Энрико и о том, каким он был героем?

Кивнув, Виттория мигом расстелила одеяло и уселась на нем. Чтобы посмотреть, что происходит, приковыляла маленькая Анджелина и вскарабкалась на колени к бабушке.

– Ты тоже хочешь послушать мою историю?

Анджелина сдвинула панамку на затылок и кивнула.

– Очень хочу, – сказала она.

Прежде чем бабушка Виттория начала, другой ее внук, Рик, и два его школьных товарища попытались удобно устроиться на одеяле.

– Много лет тому назад моя семья по фамилии Перрон жила в маленькой деревушке. Я была молоденькой девушкой в то непростое время. Война опустошила сельскую местность, но наша деревня в Тоскане, к счастью, оказалась сохранившейся. До тех пор, пока недалеко от нашего дома не разбился самолет.

– Это был дедушкин самолет, бомбардировщик Б-24, – объявил Раф.

Виттория кивнула.

– Да. Это был американский самолет. Он был подбит, но, несмотря на это, пилот старался довести его до базы на своей территории. Однако был вынужден совершить посадку на поле, недалеко от нашего дома на ферме. На следующий день я обнаружила сержанта американской армии Энрико Ковелли, который прятался в нашем сарае. Он был ранен в ногу и потерял много крови.

Виттория помнила все. Будто произошло это только вчера. Лицо Энрико было поцарапано при аварийной посадке самолета, искажено гримасой боли от полученных ран. При этом он казался самым красивым мужчиной, которого она когда-либо видела. Но он был и врагом. Врагом и одновременно человеком – она боялась, что он умрет, и не могла позволить, чтобы такое случилось на их ферме. Это грозило концентрационным лагерем.

– И ты спрятала его.

Поглощенная воспоминаниями, Виттория едва услышала голос внука.

– Я знала, что должна спрятать его, и сделала все необходимое, чтобы вылечить его раны. И скрывалась, ухаживая за ним, пока он боролся с лихорадкой. Затем он начал поправляться. Энрико был американцем, но разговаривал со мной по-итальянски, и я была очень удивлена, когда он сказал, что его полное имя Энрико Ковелли. Родители сержанта были родом из Рима. Да, собственно, какая разница. Я все равно не могла его выдать.

– Да, бабушка, – сказал Раф, покачав головой. – Ясно, ты прятала его хорошо.

Виттория посмотрела на других мальчишек, которые согласились с этим утверждением.

– Я все время боялась, что его найдут.

Кроме того, Виттория знала, что полюбила американца. Потом была незабываемая ночь. Энрико признался ей в любви. Он не хотел покидать ее, но должен был возвращаться к союзникам. Виттория и Энрико оба были в опасности. Господи, если бы его схватили...

Бабушка продолжала рассказывать:

– Я в то время слышала о подпольщиках, переправляющих военных в безопасное место. И я нашла таких людей. Энрико ушел, но обещал, что вернется после войны. Он заявил, что хочет жениться на мне, забрать в Америку. Я сказала, что люблю его и согласна. Затем он поцеловал меня на прощание и исчез.

Раф взволнованно наклонился к бабушке.

– Могу я показать кое-что?

Через несколько минут он вернулся с коробочкой ручной работы и передал ее бабушке. Она открыла бронзовый замок, порылась внутри, достала медаль. Раф показал ее всем.

– Мой дедушка был награжден медалью «Пурпурное сердце» за ранение.

Все замерли в восхищении.

– Долгое время я ничего не знала об Энрико. Остался ли он жив? Прошел еще год, война окончилась. – От воспоминаний ее глаза наполнились слезами. – Честно говоря, я думала, что он погиб. Не хотелось в это верить. Тем более что он обещал никогда меня не забывать.

– Но ведь он не погиб! – воскликнул Раф.

Виттория взяла своего внука за руку.

– Нет. Но я не получила от него ни одной весточки и все ждала. А мой отец не захотел ждать, потребовал, чтобы я вышла замуж за Джованни Валенте.

Глаза Рафа сузились.

– Но ты не хотела выходить за него замуж.

– Нет, Рафи, я не любила Джованни. Но моя семья настаивала на этом замужестве, потому что Джованни был богат. Даже во время войны семейству Валенте удалось сохранить свои виноградники. У нас же не было ничего ценного, кроме пары колец с рубинами, которые должны были достаться мне после замужества. И мой отец уже передал эти кольца Джованни.

Ее до сих пор расстраивало это воспоминание. Но утешало другое. Белый шелк от парашюта Энрико она использовала для своего свадебного платья – в память о своей первой любви.

– Но ведь дедушка вернулся, чтобы спасти тебя?

Виттория улыбнулась. Как часто она рассказывала эту историю своим детям, а теперь уже и внукам!

– Да, он вернулся за неделю до моей свадьбы.

Женщина прекрасно помнила тот день. Она едва не лишилась чувств, когда Энрико появился перед ней. Он обнял ее, поцеловал. И это был не сон. Энрико вернулся, как и обещал.

– Ваш дедушка просил тогда разрешения жениться на мне, но мой отец твердил, что я уже обещана другому. Однако это не остановило Энрико. Мы вместе отправились к семейству Валенте объясниться. Джованни пришел в ярость, узнав, что я не могу выйти за него. Но потом в конце концов смирился, освободил меня от всяческих обязательств. Правда, при этом поклялся, что никогда не полюбит другую, и отказался вернуть одно кольцо. Надел его на свой мизинец, давая тем самым понять, что у него украли невесту.

Затем мать Валенте прокляла оба кольца, объявив, что, пока они не соединятся, жизнь супругов Ковелли и их детей не будет счастливой.

Все эти годы Виттория носила в глубине души свою боль. Она вновь и вновь открывала коробочку и вытаскивала оттуда свое кольцо. Ее обожаемый Энрико никогда не верил в силу проклятий, но Виттория чувствовала: что-то пыталось уничтожить их любовь многие годы. У нее были проблемы с вынашиванием детей, правда, наконец она родила двух сыновей. Однако один из них даже не надел обручальное кольцо, стоя у алтаря со своей невестой Марией. Было ли проклятие тому причиной?

– Могу ли я посмотреть на загадочное колечко? – спросил Раф.

Виттория открыла ящичек, чтобы показать уникальное ювелирное изделие с большим кроваво-красным рубином, обрамленным бриллиантами.

– Ух ты, я думаю, оно стоит, по крайней мере, миллион долларов.

– О, Рафаэле, ты не прав, это кольцо – символ любви, и оно бесценно в плане денег. Настоящая любовь – вот единственная вещь, которая может разрушить проклятие и объединить людей навсегда.

ГЛАВА ПЕРВАЯ

Поместье «Стюарт», несмотря на свой более чем столетний возраст, выглядело еще вполне прилично.

Раф Ковелли подогнал свой грузовик к воротам из кованого железа и начал разглядывать трехэтажный дом. Много лет назад это было одно из самых солидных зданий в Хэйвен-Спрингс. Даже отсутствие некоторой части черепичной кровли на крыше и облезающая краска на стенах не могли испортить впечатление.

Дом восхищал Рафа, когда он был еще ребенком. Мальчишкой он подъезжал к поместью на велосипеде и с интересом рассматривал большой дом, казавшийся убежищем призраков. Раф представлял, каково же жить в таком месте. Воображение рисовало разные потайные ходы, таинственные комнаты и блуждающие в ночи привидения. Но, конечно, все это было чепухой.

Огромный дом построили для богатого бизнесмена Вильяма Стюарта, который был мэром города Хэйвен-Спрингс на переломе столетия. Однако в поместье жил его сын, Вильям-младший, с женой и единственной дочерью Ханной. Раф помнил приятную мисс Ханну, которая так и не вышла замуж и жила в этом доме до самой смерти. В мир иной она отправилась три года назад.

Недвижимость унаследовал кузен, но он не хотел содержать большой дом и выставил его на аукцион. Поместье было продано, и теперь здесь собирался жить, естественно, кто-то другой.

Раф заметил женщину, стоящую на пороге дома. Новую обитательницу городка Хэйвен-Спрингс звали мисс Шелби Харрис.

Захватив сумку, Раф вылез из кабины грузовика. Он поднялся на крыльцо, при этом смяв несколько высохших сорняков на ступенях.

– Мисс Харрис? – Он приподнял свою кепку с надписью «Ковелли и сыновья». – Я Раф Ковелли.

Женщина кивнула.

– Благодарю вас, что приехали, мистер Ковелли.

– Нет проблем. Я как раз работал в этом районе. Мы реставрируем здесь фасады домов.

От взгляда Рафа не ускользнуло, что женщина почти одного с ним роста. Шелби Харрис была достаточно высокой особой с длинными, стройными ногами в прекрасно сидевших джинсах. Затем взгляд мужчины скользнул по ее тонкой талии, полной груди, обтянутой хлопчатобумажной майкой. Сердце Рафаэле забилось чаще. Давненько незнакомки с подобной внешностью не появлялись в городе. Последней такой красоткой была Джилл Морган, на которой впоследствии женился его младший брат Рик. Подумав об этом, Раф перевел взгляд на лицо Шелби, обрамленное короткими бронзовыми кудрями. А какие у женщины были глаза! Невероятного зеленого цвета.

Его пристальное внимание, видимо, нервировало даму, и она посмотрела в сторону.

– Хочу повторить: я планирую превратить «Стюарт манор» в гостиницу.

Раф тихонько присвистнул и намекнул на то, что это требует некоторых усилий, а также, естественно, денег.

– Я не боюсь трудностей, мистер Ковелли, – произнесла Шелби. – Но если вы не справитесь с работой...

Женщина была колючей, как кактус.

– Я не сказал, что не могу справиться с работой.

Он сошел с крыльца и начал рассматривать массивное здание, при этом соображая, какие вещи требуют немедленного внимания. Фронтоны верхнего этажа срочно нуждались в ремонте – дерево растрескалось и в некоторых местах подгнило. Это по части Рика: возможно, удастся уговорить брата выполнить данную работу. Кроме того, была в плохом состоянии крыша. Она требовала замены. Скорее всего, внутренние помещения также имеют повреждения.

Раф снова взглянул на женщину.

– Сколько у вас в запасе времени и денег, мисс Харрис?

– Как раз на эту тему я и хотела с вами поговорить.

Чувствовалось, что она чем-то озабочена. Выражение ее лица было очень серьезным, даже загадочным.

– Хорошо, говорите.

– Большая часть моих наличных денег ушла на покупку этого дома. Еще часть я получу только через месяц. Сейчас нужно экономить. Я подумала о заключении некоторого рода соглашения с вами...

По идее Рафу нужно было тут же уехать. У него было достаточно собственных проблем. Но что-то удержало его на месте. Скорее всего, удивление по поводу того, что одинокая женщина вдруг купила старый, разваливающийся дом, да еще хочет превратить его в гостиницу.

– Что вы имеете в виду?

– Этот дом имеет историческое значение, поэтому все работы по ремонту фасада оплачиваются за счет федерального гранта, – продолжила Шелби.

Раф кивнул.

– Мы уже проводили подобные работы.

– Да, я видела сделанное вами в городе. Неплохо. Но мне нужно большее. Я бы хотела, чтобы вы как следует проверили крышу и осмотрели фасадные комнаты. Скажите, сколько будет стоить привести все это в порядок... – она поколебалась и сделала глубокий вдох, – в самое короткое время? Все по минимуму, самое необходимое, чтобы я могла открыть бизнес.

Мужчина улыбнулся.

– Для начала хочу отметить, что Хэйвен-Спрингс не переполнен туристами. Однако летом здесь достаточно оживленно на озере, привлекает людей и осенний местный пейзаж. Свою роль смогут сыграть и рекламные объявления с приглашением остановиться в доме с богатым историческим прошлым. Туристов будет больше. Так что «Стюарт манор» необходимо реставрировать.

– Давайте все осмотрим.

Он вернулся на крыльцо и прошел внутрь здания через высокую дверь из дуба с овальным застекленным проемом в центре. Раф попал в просторный и прохладный холл с деревянным полом. С высокого потолка свисала прекрасная люстра. В углу находилась лестница, ведущая на второй этаж. Пара стоек в перилах и несколько ступенек в ней отсутствовали.

Повернув налево, Раф вошел в одну из комнат типа гостиной.

Шелби наблюдала, как Ковелли ходит по ее дому. Достаточно уверенно, надо сказать. Наверняка думает, что я совершенно беспомощна, размышляла женщина. Ладно, она постарается убедить его в обратном. Ведь всю свою жизнь заботилась о себе сама, и делала это совсем неплохо. Сейчас же кое-что узнала о Ковелли – в ее деле он сможет сыграть не последнюю роль. Хуже, что и он об этом знает.

Она последовала за Рафом и увидела его стоящим перед большим окном и разглядывающим рамы, а также резные подоконники. Невольно взгляд женщины упал на мощную мужскую спину, на крепкие ноги в потертых джинсах. Шелби охватило возбуждение. Для женщины это показалось в данный момент достаточно опасным. Но она все же решила рассмотреть Ковелли поближе.

Его лицо? Бронзовое от итальянских предков, оттого что часто работает под солнечными лучами. Его глаза! Шоколадного цвета. Очаровывающие и глубокие. Его волосы. Угольно-черные, прекрасно подстриженные. Пышная грива была хороша. Такова внешность, а что же с характером Рафа Ковелли? Немного о нем разузнала. Организован, не любит беспорядка. Признает лишь две стороны жизни – белую или черную. Считает, что по-другому быть не может.

Полная противоположность ей.

И вообще Шелби уже сомневалась, что Раф согласен с ее идеей. Задуманное начинало казаться безумием.

– Итак, мисс Харрис, – заявил мужчина, – плохие новости. Протекают рамы двух западных окон. – Он указал на рассохшееся дерево.

Взгляд Шелби прилип к его рукам с длинными пальцами. Сильные, умелые – руки мастера. Однако что он говорит?

– Во-первых, мне надо заменить эти рамы и удалить штукатурку. – Он встал на колени. – Видите влагу? Она просачивается вниз к подоконникам. Их деревянная часть также испорчена, и ее надо приводить в порядок. – Раф встал и снова прошел в холл. Шелби поспешила за ним. – В лестнице нужно заменить несколько ступенек и стоек перил. Все следует делать из дуба высокого качества.

Раф наконец достиг жилой комнаты. В прошлом жилой.

Сейчас Шелби обустроила здесь свой офис. Диван, кресла, телевизор, книжный шкаф. Рабочий стол и компьютер находились у дальней стены. Другим же помещением, которое она использовала со времени переезда сюда три дня назад, была маленькая комната служанки, где тем не менее разместились спальня и отсек для ванной.

Раф подошел к массивному камину из необработанного камня. Молодая женщина затаила дыхание, когда он начал внимательно рассматривать фотографии в рамках, стоящие на каминной полке.

– Семья? – спросил Ковелли.

Поколебавшись, Шелби ответила «да». Он улыбнулся.

– Я не думал, чтобы кто-нибудь имел семью большую, чем у меня.

На нее нахлынула волна зависти. Ведь Раф Ковелли, казалось, считал своих родственников божьим даром. А кое у кого нет настоящей семьи...

Шелби постаралась заглушить чувство одиночества.

– У вас большая семья, мистер Ковелли?

Он кивнул.

– Мама, бабушка, брат, сестра, целый отряд дядюшек и тетушек, кузены. Когда все собираются вместе, это просто сумасшедший дом.

Раф улыбнулся, когда их взгляды встретились. Темные глаза мужчины, как магнит, притягивали Шелби, у нее даже прерывалось дыхание. Однако нужно было работать, и Раф продолжил обследование здания. Через некоторое время он сделал необходимые записи в своем блокноте и спросил у Шелби:

– Живет ли кто-нибудь из вашей родни поблизости?

– О, нет, – ответила Шелби, – они живут дальше к югу.

– А почему вы не купили дом там? Может быть, тогда ваши родственники смогли бы помочь вам.

– Я лучше сделаю все на собственные деньги.

– А как вы узнали о «Стюарт манор»?

– Благодаря Интернету. Там вы можете найти все, что пожелаете, если знаете, как искать.

Раф подошел к угловому окну.

– Компьютеры, компьютеры...

Шелби постаралась спрятать вдруг появившуюся улыбку.

– Звучит так, как будто вы имели проблемы с вашим компьютером.

– Абсолютно никаких, – заверил он ее. – Я вообще до него не дотрагиваюсь. Я весь компьютерный бизнес оставил своей сестре. Анджелина обучалась тонкостям компьютерной науки в колледже.

– Прекрасно, но, если вы лично когда-нибудь все же решите освоить компьютер, обращайтесь ко мне. Я работаю за ним ежедневно. Выполняю разные графические работы, дабы получать деньги.

Он приподнял бровь, как бы говоря тем самым следующее: я захочу учиться, лишь когда произойдет нечто невероятное.

– Спасибо за предложение, но не думаю, что попрошу вашей помощи в этом деле. Сколько комнат наверху?

– Пять спален и две ванные комнаты, одна из которых соединена с апартаментами хозяина. Третий этаж – чердак.

– Сколько еще комнат мне надо осмотреть?

Она пожала плечами.

– Мне хотелось бы, чтобы вы сначала сказали о помещениях, нуждающихся в самых серьезных работах. Впрочем, скажу я. Вы же еще не видели всего. Сильно отсырели потолки в двух ванных комнатах, в одной из них часть штукатурки уже обвалилась. Я хочу начать там ремонт как можно скорее.

– Думаю, вам лучше придержать отделочные работы, пока мы не обследуем все повреждения.

Его темные глаза опять приковали внимание Шелби. Почему этот мужчина заставляет ее так нервничать?

Она взволнованно кивнула.

– Продолжим осмотр.

Раф вышел из комнаты, Шелби снова последовала за ним. Когда они добрались до лестницы, он остановился. Шелби, не успев этого сделать вовремя, по инерции налетела на него. Раф удержал ее, прежде чем она потеряла равновесие.

– Оставайтесь внизу. Эти лестницы небезопасны. До тех пор, пока они не будут отремонтированы, я не хотел бы, чтобы вы пользовались ими.

Шелби почувствовала в его осторожном прикосновении тепло и потеряла всякое желание противоречить мужчине. А тот уже поднимался по лестнице, причем делал это с какой-то атлетической грацией. Шелби вернулась в жилую комнату.

Она подошла к камину и стала рассматривать фото. Ее семья. Дядя Рэй, тетя Селия, кузены, кузины. Они разбрелись по всей стране. Никогда не видятся друг с другом. Все, что она могла сделать, – это придумывать про них разные истории. Шелби тяжко вздохнула, но оглядела комнату с удовлетворением.

Наконец-то она имеет свой дом. И скоро он наполнится людьми. И она никогда больше не будет одинока.

Проверив чердак и спальные комнаты, Раф зашел в просторные апартаменты хозяина. У стены стояла кровать с пологом на ножках из красного дерева. Тяжелые парчовые занавеси закрывали широкие окна. На шторах было столько пыли, что нельзя было догадаться, какого они цвета. Обои в цветочек поблекли и отсырели. Поражал царящий здесь хаос – разбитые стекла в окнах, валяющиеся на полу пустые пивные бутылки, надписи на стенах. Словом, кругом грязь и разруха.

В другом помещении Раф увидел огромную поцарапанную ванну. Однако при ближайшем рассмотрении он понял, что ванна еще в достаточно хорошем состоянии. Правда, мраморная плитка цвета морской полны нуждается в тщательной очистке. Но это ерунда, главное, что все пригодно к ремонту.

Раф вспомнил о женщине, оставшейся внизу. Обычно он не возражал, если владельцы домов контролировали его действия, но сейчас ему нужно было какое-то время побыть без мисс Харрис. Ее большие глаза, казалось, следили за каждым движением. Это выбивало из колеи. Раф не мог понять, что в них было – недоверие или простое любопытство? Беспокойство нарастало. Проклятье, он давно не чувствовал себя таким неуклюжим с женщиной с тех пор, как пригласил Лизу Сазерленд на молодежный бал. Он очень волновался тогда. В семнадцать лет для него казалось большим достижением просто положить руку на грудь девушке.

Ковелли еще раз представил Шелби Харрис в ее обтягивающей маечке. Женщина выглядела потрясающе. Роскошный бюст, длинные, красивые ноги... Раф едва не застонал. Что это с ним такое? Ведет себя так, как будто впервые оказался рядом с привлекательной женщиной. Но ему нужно заниматься делом, а не думать о посторонних, не относящихся к работе вещах.

После выговора самому себе Раф отправился в спальную комнату. И замер, когда увидел Шелби Харрис, стоящую в эркере. Она вся светилась в лучах послеполуденного солнца.

Они стояли в молчании, словно не хотели нарушать тишину словами. Обстановка была близка к интимной. Взгляд Рафа скользнул в направлении широкой кровати. Перед глазами вспыхнула эротическая картина: обнаженная длинноногая брюнетка, лежащая на простыне цвета слоновой кости.

Тело мужчины напряглось. Проклятье.

– Я ведь просил нас оставаться внизу!

Казалось, она не обиделась на его сердитый тон.

– Но я была здесь, наверху, и раньше. И знаю, какие ступени надо пропускать.

– Вы все равно могли упасть. Дом стар, длительное время пустовал. Если я буду работать здесь, вы должны слушать мои предостережения.

Глаза Шелби вспыхнули, будто она собиралась возразить, но затем женщина отвела взгляд в сторону.

– Я все понимаю. Но меня интересовало, много ли повреждений вы обнаружили и каково будет ваше заключение насчет реставрации.

Раф заглянул в свои бумаги. Однако он уже знал, что дом нуждается в серьезном и длительном ремонте.

– В целом здание построено капитально. Вы это знаете. – (Она кивнула.) – Но крыша протекала в течение многих лет. Я бы впоследствии советовал заменить ее. На первое время нужно залатать дыры, затем почистим потолок в спальне, займемся стенами.

– А как насчет других трех спален и этой комнаты?

– Повреждения здесь не такие страшные. Комната в терпимом состоянии, ванная в целом просто хороша.

– Итак, во сколько, по вашему мнению, обойдется ремонт?

Раф предъявил ей свои расчеты, при этом наблюдая за выражением глаз Шелби.

– Так дорого! Разве для ремонта нужно столько материалов?

– В смету включена не только стоимость материалов. Так я оценил все работы. Кроме того, я должен платить своему помощнику, который будет разбирать гнилое дерево и убирать штукатурку.

– Этого не требуется.

– А кто же возьмется разгребать мусор? У меня нет на это времени. У нас с братом сейчас несколько заказчиков – очень много работы.

– Я знаю, – прервала Шелби, – я знаю, что вы постоянно заняты. Именно по этой причине предлагаю свою помощь. Я могу работать вместе с вами.

Раф не удивился. В ту же минуту, когда он въехал во двор поместья, он почувствовал, что дама, встретившая его, желает не только проведения реконструкции здания.

Ладно, он знает, как остановить красотку.

– У вас даже нет представления, чем придется заниматься. Тяжелым, ломающим спину трудом. – Он взглянул на ее стройную фигуру. – И потом, такого рода работу у меня выполняют обычно подростки.

– Но это мой дом, – подчеркнула Шелби, – я уже много вложила в него. Однако сейчас у меня нет достаточных средств, чтобы развернуть свой бизнес.

– А ваша семья не могла бы помочь?

Шелби посмотрела в сторону.

– Я не хочу выпрашивать деньги у родственников.

Раф огляделся вокруг.

– Это большой проект, мисс Харрис. Может быть, ваши родители вложат деньги, дабы сделать имение пригодным для проживания дочери?

Ее пальцы сжались в кулаки.

– Родители не способны оказывать мне помощь, мистер Ковелли. И потом, к вашему сведению, этот дом был обследован перед аукционом. Комиссия сделала вывод, что место вполне пригодно для жилья. Но если вы не беретесь за ремонт, то я найду другого подрядчика. – Она вытащила из кармана карточку и прочитала: – «Нортон констракшн компани» в Бедфорде. Есть такая фирма. Итак, извините за отнятое у вас время. – Шелби повернулась и направилась в холл.

– «Нортон констракшн»? Дешево работают. Вы же не хотите, чтобы этот дом был отреставрирован халтурно?

– Я могу рассчитывать только на свои средства, мистер Ковелли, достаточно скудные.

Мужчина поравнялся с ней.

– Не могли бы вы остановиться, говоря мне все это? Куда вы так спешите? Давайте познакомимся поближе. Меня, между прочим, зовут Раф.

– И что дальше? Я все равно не могу принять ваши условия.

Раф увидел слезы на ее лице. В этот момент Шелби поставила ногу на следующую, сломанную, ступеньку лестницы. Раздался крик – женщина потеряла равновесие и начала падать.

Раф успел подхватить ее, но они оба упали на одну из ступеней и оказались в объятиях друг друга. Шелби почувствовала сильнейшее волнение. А он вдыхал свежий цветочный запах, исходящий от женщины. Раф понял, что должен сейчас же отпустить ее. Но не мог даже шевельнуться.

Шелби в конце концов вырвалась из его рук, посмотрев на Рафа своими необыкновенными зелеными глазами. Боже, как ему хотелось поцеловать ее. Он прогнал эти дерзкие мысли.

– Вы в порядке?

Вспыхнув, Шелби кивнула.

– Вот незадача, не посмотрела, куда ставлю ногу.

– Бывает. Но теперь вы видите, почему необходимо как следует закрепить ступени. До того, как кто-нибудь здесь действительно, не дай бог, сломает шею.

– Да, я понимаю. И спасибо за помощь.

Раф встал и пошел вниз. Он уже знал, что не отдаст этот объект другой компании.

– Мисс Харрис, я могу дать вам адреса других приличных строительных фирм, но стоимость их услуг будет не меньше той, что представлена мною. – Он записал имена владельцев компаний на листке бумаги и передал ей.

– Благодарю вас, я ценю вашу заботу.

Он несколько секунд помолчал, но про себя подумал: даже при своем высоком росте Шелби выглядит достаточно хрупкой. Ей будет тяжело выполнять мужскую работу, но, насколько он узнал ее за полчаса общения, Шелби Харрис достаточно упряма. И она ввяжется в дело.

– Я наберу бригаду, и мы начнем со среды, – заявил Раф Ковелли.

Она кивнула, но даже не улыбнулась. Раф был разочарован. Какая неблагодарность! Ведь он фактически пошел у нее на поводу.

– Слушайте, если у меня найдется немного времени, я помогу вам с подготовительными работами...

– Мне не нужна ваша благотворительность, мистер Ковелли, – сказала она раздраженно, – я сделаю это сама.

– Не сомневаюсь, мисс Харрис. Но при чем тут благотворительность? Здесь, в Хэйвен-Спрингс, мы называем это соседской помощью.

ГЛАВА ВТОРАЯ

Шелби, стоя на парадном крыльце, наблюдала, как машина Рафа Ковелли выбирается с подъездной площадки на тихую, обсаженную деревьями улицу.

– Надменный тип, – пробормотала она, присев на ступеньку.

Какое он имел право здесь распоряжаться? Еще ни один мужчина не указывал ей, что надо делать в жизни. Она не была похожа в этом плане на свою мать – женщину слабую и покорную, позволявшую любовникам управлять ею как заблагорассудится. Шелби помнила мужчин Нолы Харрис, Шелби помнила, как вел себя отец. И поэтому она дала зарок – никогда не подпускать мужчин на близкое расстояние, в противном случае будет плохо.

Итак, она стала самостоятельной женщиной. Раф Ковелли не сможет изменить ее имидж.

Но, осмотрев еще раз дом, Шелби внезапно ощутила чувство подавленности. Как осилить все это? Она тяжело вздохнула, вспоминая, как много она работала, как экономила, чтобы приобрести имение. Радовало одно – теперь «Стюарт манор» ее собственность.

Она осмотрела широкую лужайку перед домом. Все нужно приводить в порядок. Сорняков по колено. Требовали ухода клены. Того же – живая изгородь, тянувшаяся вдоль кованой ограды вокруг частного владения.

Словом, проблем много. Из-за этого Шелби пребывала в легкой депрессии. Всю свою жизнь женщина старалась чего-то добиться. Удалось. Но разве она сможет справиться с обустройством этого заброшенного имения?

Здесь царила разруха. Большой розарий, за исключением нескольких кустов, совсем зачах...

Шелби, продолжая обследование своей собственности, шла по выложенной старым кирпичом дорожке. Остановилась у маленького облезлого коттеджа с разбитыми окнами. Почему-то сильнее забилось сердце. Раздвинув высокую траву, Шелби подошла к строению поближе.

Качели? У крыльца? Воспоминание о прошлом. Жаркое лето, и она с мамой, сидящие на этих самых качелях, все ждут дождя, все ждут прохлады. Шелби только шесть лет, но это время отпечаталось в ее памяти как самый счастливый период пребывания с матерью, последнее лето, которое они провели вместе. А потом Нола ушла.

Шелби Харрис почувствовала внутри волнение, эмоции рвались наружу. Ведь еще она вспомнила очень приятную женщину, которая приходила их навещать. Женщина жила именно здесь, в «Стюарт манор», и звали ее Ханна. Она была красива, всегда улыбалась. Приходила по вечерам, угощала, как правило, пирожными или мороженым. А однажды принесла куклу.

Когда мисс Ханна пришла в очередной раз, Нола отправила свою дочь спать. Но это не помешало Шелби подслушать их разговор.

На следующий день Нола упаковала чемоданы, и они покинули «Стюарт манор». Мать никогда не объясняла почему.

Через некоторое время после этого у Нолы появился другой мужчина, Орин Харрис. Мама сказала Шелби, что он будет ее отцом.

Но девочке мужчина совсем не понравился. Кроме того, Орин и Нола были постоянно пьяны, они еще и дрались друг с другом. Однажды мать заболела. Родственников, которые могли бы взять Шелби, не было. Девочку отдали приемным родителям. С тех пор Шелби больше никогда не виделась со своей матерью, а позже ей сказали, что она умерла...

Шелби стало очень грустно, но она постаралась взять себя в руки.

– Хелло, кто здесь?

От неожиданности Шелби затаила дыхание. Оглянулась и увидела старичка с белоснежными волосами и румяным лицом, стоящего внутри беседки. Он был небольшого роста, а пока шел к ней, она заметила, что пожилой человек слегка хромает.

– Чем могу быть полезна? – спросила Шелби.

– Я Илай Каллен, мадам. – Он протянул руку и улыбнулся.

– Хелло, Илай, я Шелби Харрис.

– Знаю. Городок только и говорит о новом владельце поместья «Стюарт». Я был в магазине скобяных товаров, когда услышал об этом. Вот и решил прийти поприветствовать вас, поздравить с приездом в наши места. – Старик посмотрел вокруг и сказал: – Здесь было чудно когда-то. – Его карие глаза внимательно смотрели на женщину. – Может быть, все возродится.

– На это уйдет много времени и куча денег, – сказала Шелби. – А вообще я планирую превратить поместье в гостиницу.

Илай кивнул.

– Хочу предложить небольшую помощь по приведению участка в надлежащий вид.

Шелби радостно улыбнулась:

– Было бы неплохо. Ведь в данный момент все, на что я могу положиться, – это лишь две моих руки.

– За свою помощь я не попрошу у вас денег.

Шелби помолчала, затем пристально посмотрела на старика. Она не любила благотворительности.

– Это весьма любезно с вашей стороны, мистер Каллен, но предстоит слишком большая работа.

– Понимаю. Но я трудился в поместье более тридцати лет.

Шелби удивленно уставилась на него.

– Так вы были садовником в «Стюарт манор»?!

Он кивнул с выражением счастья на лице.

– Я ухаживал за розами мисс Ханны, которые брали на выставках лучшие призы, следил за состоянием лужаек и живых изгородей. А теперь мне тяжело смотреть, как рушится поместье. С тех пор, как мисс Ханны не стало, все пришло в упадок. – Его взгляд обратился к Шелби. – Я хочу хоть чем-то быть полезным.

– Я, конечно, благодарна вам, Илай, но разве вы сможете выполнять сейчас тяжелую работу?

– А я и не стану, позову для этого внука.

– Тогда я буду платить ему.

Старик улыбнулся.

– Решим позже. А теперь давайте попробуем привести в порядок участок.

– Я сама хотела бы этого, – произнесла Шелби, наконец почувствовав, что дело сдвинулось с места.

В тот же день Раф Ковелли пришел в ресторан «У Марии», чтобы поговорить со своим братом Риком, который часто заходил сюда. Жена Рика, Джилл, уже согласилась подработать в имении. Тем более что она до осени была свободна. С Риком они поженились всего месяц назад и поэтому, наверно, практически не разлучались.

Раф даже завидовал. Брат нашел свою большую любовь. А вот у Рафа с личной жизнью пока ничего не получалось.

С тех пор как их отец попал в аварию и впоследствии умер, прошло два года. Будучи старшим сыном, Раф взвалил на себя всю ответственность за семью – мать, бабушку Витторию и сестру Анджелину. Кроме того, он не мог бросить строительный бизнес, фирму «Ковелли и сыновья». Дела пошли хуже, когда несчастный случай с их отцом был отнесен на счет несоблюдения техники безопасности, использования в работе некачественных стройматериалов. Рафаэле Ковелли был тогда подрядчиком на строительстве. После трагедии Раф несколько месяцев с помощью Рика и их кузена Тони восстанавливал семейный бизнес. Они бросились на поиски виновников инцидента и поклялись, что не остановятся, пока не реабилитируются полностью...

В последнее время семья взялась за различные отрасли в строительстве. Работы было предостаточно. Чтобы ее выполнять, наняли побольше людей. Но фирма «Ковелли и сыновья» никогда не гналась только за количеством объектов. То, что она делала, всегда славилось качеством. А Раф считался лучшим плотником в округе. Спасибо отцу.

Вот почему он так разговаривал с Шелби Харрис!

Сейчас Раф вспомнил, как оставил ее на пороге «Стюарт манор». Какие ноги, какие глаза... Но почему-то он считал, будто бросил ее.

А что же Гэс Нортон? Его фирма «Нортон констракшн» – просто дешевка. Рафу была противна одна мысль, что Гэс наложит свою грязную лапу на все работы по дереву в главном здании старинного поместья.

– Эй, братец!

Раф обернулся и увидел Рика, который нес на руках сына Джилл, Лукаса. Малыш улыбнулся и потянулся к дяде.

Раф взял мальчика и усадил его на стойку бара.

– Привет, Лукас!

– Хай, – сказал Лукас застенчиво.

Раф взглянул на брата.

– Как я понимаю, вы оба пришли навестить некую симпатичную блондиночку официантку.

– Угу, – пробормотал Рик, посмотрев туда, где Джилл обслуживала столик. – Требуется немало сил, чтобы крутиться так целый день.

– Все люди должны трудиться, чтобы зарабатывать на жизнь.

– А я что, не работаю? – возмутился Рик. – Сейчас, правда, на себя. Меняю полы на Эш-стрит. – Он говорил о доме, который они с Джилл купили несколько месяцев назад. После того как въехали, решили отремонтировать каждую комнату. Уже отделали кухню и детскую для Лукаса.

– А я пообщался недавно с Шелби Харрис.

– С той женщиной, которая купила большое старое поместье «Стюарт»?

– Да. Она планирует открыть там гостиницу. Так что работы в поместье на несколько месяцев. Папе такая бы понравилась.

– А не трудился ли он там, когда мы были детьми?

Раф кивнул.

– Отец сделал кухонную мебель для миссис Стюарт двадцать лет назад. Но сегодня я гарнитура пока не видел.

– И что ты делаешь для этой мисс Харрис?

– Ничего.

– Ей не понравилась твоя физиономия?

– Я показался слишком дорогим подрядчиком для нее. Думаю, она истратила практически все, купив поместье. У Харрис осталось слишком мало денег, чтобы провести реставрацию. Спонсоров не примет. Это упрямая и гордая женщина.

– О, ты заметил, что она женщина. Хорошо. Молода? Симпатична?

Раф пожал плечами.

– Она примерно нашего возраста, но я не обращал особого внимания на ее внешность, – солгал он.

– Ты что, не можешь вспомнить, симпатична она или нет? Дожил, слишком долго обходился без женского общества.

Раф одарил брата пронзительным взглядом.

– А где мне было взять время? Я пытался поддерживать бизнес на плаву.

– И делал это, могу отметить, прекрасно. – Рик открыл пачку хлебных палочек и дал одну Лукасу. – Знаешь, как я благодарен тебе за то, что ты не бросил наше предприятие, пока меня не было все эти годы.

Младший брат Рафа сначала подался на флот, а затем уехал в Техас попытать счастья в нефтяном бизнесе. Про фирму семьи он тогда и не вспоминал.

А вот для старшего брата фирма «Ковелли и сыновья» была очень дорога. Не в материальном смысле. Работать в фирме для Рафа было делом чести. Помня уроки отца, Раф стремился стать профессионалом не только в плотницком деле, но и в других строительных отраслях.

Рик вмешался в мысли брата:

– Я понимаю, что работы у тебя более чем достаточно. Но поговорим о другом. Чарли сказал мне, что ты готов сдать в аренду помещения под офисы в передней части своего дома.

Раф кивнул.

– Относительно этого я дам объявление на следующей неделе. Можно сдать и апартаменты наверху, которые приносят мало дохода. Если бы ты не был занят отделкой собственного дома, мог бы подумать о решении данного вопроса. – Раф повернулся к своему маленькому племяннику; – Правильно, парень?

Мальчонка радостно заулыбался.

Рик хлопнул брата по плечу.

– В последние несколько месяцев дела у фирмы в целом идут неплохо, верно, Раф? К тому же наш добрый кузен Тони подал идею отреставрировать в нижней части города фасады магазинов. – Он пристально посмотрел на старшего брата. – Жаль, что мы не можем взяться за «Стюарт манор». Реставрация этого поместья стала бы великолепной рекламой для нашего бизнеса.

Раф потряс головой.

– Что ты хочешь, чтобы я сделал? Отказался от оплаты за нашу работу? Сомневаюсь, что у мисс Харрис хватит средств на реставрацию дома.

– Но я слышал, что эта мисс пытается восстановить здание под гостиницу-пансион, – произнес Рик. – Может быть, она получит большую ссуду.

– Не хочу я влезать в эти дела, можете считать меня плохим мальчиком, – вспыхнул Раф.

– Плохой мальчик, – подхватил Лукас.

Получилось забавно.

Рик, глядя на сына, рассмеялся. Мальчишка захлопал в ладоши. Услышав эту возню, Джилл подошла к бару. Она улыбалась, и, когда смотрела на своего нового мужа, ее голубые глаза просто светились. Рик и Джилл по-настоящему любили друг друга.

– Почему так весело? – спросила она, поцеловав сына и мужа.

– У моего старшего брата проблемы с женщинами.

Джилл опять улыбнулась.

– С какой из них?

– С новой владелицей «Стюарт манор», – сообщил Рик.

– О, ты имеешь в виду Шелби Харрис. Я видела ее вчера в банке. Приятная высокая и стройная.

– С необыкновенными зелеными глазами, – продолжил Раф, а потом спохватился: – Но я не настолько бравый парень, как мой братишка. Не могу пойти в атаку сразу. К тому же я не собираюсь сбиваться с курса фирмы Ковелли...

Рано утром Шелби проснулась от звука голосов во дворе. Она встала с дивана и подошла к окну. Раздвинув шторы, увидела Рафа Ковелли, стоящего на лужайке вместе с двумя мужчинами. Один был постарше Рафа, примерно лет сорока пяти, другой выглядел его ровесником.

Что ж, Раф Ковелли все-таки решил взяться за реставрацию поместья.

Шелби не могла не обратить внимание на то, как выглядит Раф. В обтягивающих спортивную фигуру майке и джинсах он смотрелся просто классно.

Внезапно Раф повернулся и увидел ее в окне. Их взгляды встретились. После некоторого замешательства Шелби вдруг вспомнила, что она в пижаме. Задернула шторы, бросилась одеваться. Сделав это и быстренько причесавшись, она вышла из дома.

Яркое солнце слепило, и женщина, подходя к Рафу, чуть прикрыла глаза.

– Доброе утро, – строго произнес Раф Ковелли. – Извините за беспокойство, но мы хотели бы начать до того, как станет слишком жарко.

– Понимаю. Я только что встала, работала вчера допоздна на компьютере. – Шелби посмотрела на человека, который стоял рядом с Рафом.

– Привет, меня зовут Рик Ковелли. Грубоватый мужик мой брат. Извините, что не предупредили вас о том, что придем рано.

– Нет проблем. Я просто этим утром проспала.

– Ясно. Но все равно не волнуйтесь – мы будем работать так тихо, насколько возможно. Мне только надо проверить фронтон. – Рик посмотрел на верхнюю часть здания. – Хочу сказать, что я собираюсь как следует приложить руки к этому делу. Можно ли мне все осмотреть?

– Конечно. Начинайте прямо сейчас.

Рик приподнял свою бейсбольную кепочку.

– Рад встрече с вами, Шелби. И добро пожаловать в Хэйвен-Спрингс, вам здесь понравится.

– Уверена, что так и будет.

– Мама просила пригласить вас в ее ресторан «У Марии». Она и наша бабушка будут рады встретиться с вами. Кстати, моя жена Джилл тоже подрабатывает там.

Шелби растерялась. Она не могла поверить, что пришедшие к ней два человека – братья. Один был открыт и дружелюбен, другой совсем наоборот. Она украдкой взглянула на Рафа, который что-то записывал в своем блокноте.

– Прекрасное предложение, Рик. Тем более что я слегка устала – занималась переездом, потом сидела за компьютером, составляла различные графики для работы.

Рик снова улыбнулся:

– Интересное занятие. Только не позволяйте Рафу приближаться к вашей технике. Он и компьютеры несовместимы.

Раф бросил на брата сердитый взгляд.

– Тебе не кажется, дружок, что уже пора начинать?

– Хорошо, – доброжелательно отозвался Рик, направляясь к дому. – Я буду на третьем этаже, зовите, если понадоблюсь.

В этот момент на территорию поместья въехал грузовик с эмблемой «Нортон констракшн».

Шелби проигнорировала недовольный взгляд Рафа и направилась к человеку, вылезавшему из кабины.

– Здравствуйте, я Шелби Харрис, – представилась она. – А вы, должно быть, Гэс.

Неопрятный на вид человек лет тридцати согласно кивнул.

– Приветствую, мадам, – произнес Гэс Нортон и огляделся по сторонам. – Я вижу, Ковелли уже делают фасад. – Он покачал головой. – Я не виню вас за выбор. Но старый Гэс может выполнить работу и по более низкой цене. Сроки? Я отделаю «Стюарт» за год.

Шелби понимала, что совершила ошибку, связавшись с этим человеком.

– Мистер Нортон, я не могу платить сразу.

Гэс окинул ее злым взглядом.

– Конечно, дорогая. Но вы же хотите результатов.

Мисс Харрис съежилась. Договариваться с Нортоном о цене было бессмысленно.

– Ладно, эй там, Раф, – крикнул Гэс, – я слышал, ты взялся за реставрацию фасада. Жалко, не занимаешься новым строительством. Из-за того, что произошло с отцом?

– Это тебя не касается, Нортон, – холодно отрезал Раф.

Шелби оставалось лишь наблюдать за перепалкой. Но затем в разговор внес свою лепту Чарли – член строительной бригады Рафа Ковелли.

– С каких это пор, Гэс, вам разрешили работать в границах города?

Тот лишь ухмыльнулся:

– Эй, Чарли, когда ты снова захочешь вкалывать на настоящей стройке, позвони мне.

Чарли собирался что-то сказать, но, взглянув на Шелби, отошел в сторону.

Шелби все-таки провела Гэса в дом, показала, что нужно делать. Потом выпила кофе, чтобы взбодриться. Весь прошлый вечер она провела за компьютером, стараясь составить план дальнейших действий. Ведь приобретенный ею дом требовал заботы.

Дом. Слово казалось для нее непривычным. В свои двадцать девять лет она еще не могла назвать так ни одно из мест, где проживала.

– Отказываюсь верить, что вы пригласили этого типа.

Шелби повернулась и увидела на пороге Рафа.

– Я же говорила вам, мистер Ковелли, что мне нужно срочно сделать хоть часть ремонта. Дожди идут, крыша течет.

– Все исправим. На чердаке достаточно материалов. Я могу привести крышу в порядок за несколько дней. Только не нанимайте на работу этого халтурщика. Поверьте, он не может отличить стамеску от рубанка.

Шелби попыталась выдавить из себя улыбку, но не смогла. Ей стало интересно, почему Раф Ковелли решил приступить к реставрации.

– Хочу напомнить: мне не нужна благотворительность. Я все равно собираюсь платить за работы.

– Вы можете отблагодарить меня тем, что отошьете этого парня, который называет себя подрядчиком. «Стюарт манор» заслуживает лучшего. – Раф вошел в кухню и начал рассматривать шкафы из дуба.

Шелби все же улыбнулась:

– Они великолепны, не правда ли?

Раф провел рукой по дереву.

– Их сделали около двадцати лет назад.

– Откуда вы знаете?

– Работа моего отца!

Он сказал это с такой гордостью, что мисс Харрис сразу же оценила любовь и уважение, которые Раф сохранял к своему отцу.

– Мне очень нравится мебель в кухне, – подчеркнула Шелби.

Ковелли повернулся к ней.

– Но если вам в этом доме все по душе, не отдавайте его на растерзание Нортону.

– Прекратите давать мне указания, мистер Ковелли.

– Меня зовут Рафаэле.

Шелби застыла, посмотрев в его потемневшие глаза.

– Что скажете, мисс? Будем иметь с вами дело? Только скажите Гэсу, чтобы он убирался.

– Повторяю еще раз: мне не нужны благодетели. Уйдет Гэс, буду платить вам. Давайте поторгуемся. Рассмотрим разные варианты.

Его глаза как-то странно сверкнули. И тогда Шелби решилась предложить:

– А как насчет того, чтобы я научила вас работать на компьютере?

Секундное молчание.

– Соглашайтесь или отказывайтесь, – заявила Шелби и отправилась наверх передать Гэсу Нортону плохие новости.

Как только она вернулась, в кухню ворвался внук садовника:

– Мисс Харрис, мисс Харрис!

– В чем дело, Джош?

– Моему дедушке плохо, он упал. – Мальчик указал на двор.

Шелби поспешила на помощь, Раф последовал за ней. Когда они прибежали к розарию, то нашли там Илая Каллена, лежащего на земле.

– Не трогайте его пока, – сказал Раф, становясь на колени рядом со стариком. – Илай, вы меня слышите?

– Слышу. – Старик старался подняться сам. – Я просто потерял равновесие. Отказали ноги. – С помощью Рафа он сел.

– Погодите, дайте проверить, не сломано ли у вас что-нибудь.

– Я ничего не сломал, только свою гордость.

– Может быть, отвезти вас к доктору? – предложил Раф. – Ничего не повредили?

– В мои годы у человека всегда что-нибудь повреждено.

– Дедушка, пойдем домой. Ты весь в царапинах. – Светловолосый мальчик выглядел озабоченным.

– Ничего, Джош, я в порядке. Нужна лишь некоторая помощь, чтобы мне подняться.

– Илай, что вы делаете здесь в семь часов утра? – спросил Раф.

– Я работаю на мисс Харрис. Мы собираемся принести сад и лужайки в полный порядок к концу лета.

Для Рафа это было уже слишком. Шелби Харрис наняла для ремонта худшего подрядчика, а теперь еще появился и старец. Раф помог ему усесться в садовое кресло.

– Я принесу вам воды, – сказала Шелби.

Раф остановил ее:

– Думаю, с точки зрения здравого смысла нам следует отвезти Илая в клинику.

– Я в этом не нуждаюсь, – возразил старик.

Раф и Шелби обменялись взглядами. На глазах у женщины появились слезы.

– Послушайте, Илай, мне будет спокойнее, если вас обследуют. Я ответственна за вашу безопасность.

Старый человек улыбнулся:

– Это была не ваша вина.

Шелби захотелось его обнять, как-то пожалеть.

– Знаю, что не моя. Но неприятность случилась. – О господи, подумала Шелби, а что, если Илай действительно получил травмы?

– Хорошо, я пойду к доктору. Надеюсь, это не будет означать, что я не смогу работать в саду.

– Если врач разрешит, вы можете делать здесь все, что захотите.

– Я подам машину, – крикнул Раф и побежал к автомобилю.

Шелби посмотрела ему вслед. Но сейчас она думала только о том, как бы побыстрее оказать помощь старику.

ГЛАВА ТРЕТЬЯ

Шелби сидела в комнате ожидания клиники «Мэйфер» вместе с Джошем и беспокойно листала старые журналы, лежавшие на столе.

– Я обещал папе, что буду присматривать за дедушкой. Ужасно, что так получилось, мисс Харрис.

– Зови меня просто Шелби. И я не виню тебя ни в чем. Это был несчастный случай. Нам просто не надо упускать твоего дедушку из виду.

– Конечно, он ведь не собирается терять свою работу. С тех пор как дедушка вернулся два дня назад домой, он только и рассказывал о вас – новой владелице «Стюарт манор», мечтал снова трудиться в саду мисс Ханны. Я давно не видел его таким счастливым. Если я пообещаю быть с ним рядом, он сможет еще поработать?

– Безусловно. Его опыт садовника – ценная штука.

В это время Раф и Илай спустились в холл. Лоб у старика был перевязан.

– Ты в порядке, дед?

– Доктор сказал, что у него только несколько ссадин и царапин, – сообщил Раф.

– Быть стариком – жалкое зрелище, – сказал Илай.

– Неправда. Нам еще пригодится ваш бесценный опыт. Главное, не утруждайте себя слишком сильно. – Шелби пожала старику обе руки. – Я не хочу, чтобы с вами еще что-то случилось.

Илай Каллен кивнул.

– Для тяжелой работы у меня есть Джош.

– Вы только берегите себя, – посоветовала Шелби. – Что же касается розария, я наскребу денег и приглашу нескольких людей подрезать кустарники.

Илай улыбнулся:

– Знаю тех, кто возьмет недорого, а если я буду руководить ими, они все сделают правильно.

Шелби поинтересовалась реакцией Рафа. Казалось, тот был доволен.

– Как насчет того, чтобы обсудить проблемы за ланчем? – подобрел Раф. – Я плачу.

Когда они выходили на улицу, Шелби немного отстала, чтобы поговорить с Рафом наедине.

– Послушайте, не надо ни за что платить. Я это сделаю сама. Еще я оплачу медицинские услуги, которые оказали здесь старику. Сколько?

Раф хмыкнул:

– Я прибавлю эти деньги к тем, что вы мне должны.

– Но я вам ничего не должна! – возмутилась Шелби.

– А ремонт крыши? – напомнил он.

– К чему подобный торг? Ведь я собираюсь обучить вас работе на компьютере.

Раф нахмурился.

– Мисс Харрис, но я не хочу этому учиться!

– Будьте реалистом, Ковелли. Сейчас компьютерная эра. Вам надо идти в ногу со временем.

Раф поговорил бы на эту тему еще, но внезапно ощутил сильный голод. Он пропустил завтрак утром, а сейчас было уже около часа дня.

Когда троица вошла в ресторан его матери, Раф Ковелли провел всех к столику в углу. Потом помахал Джилл, которая должна была их обслужить.

Поначалу Джилл удивилась нежданным гостям, но затем на ее лице появилась широкая улыбка. Она сказала Рафу, что через секунду вернется, и исчезла на кухне. Возвратилась с его матерью и бабушкой. Все три дамы направились к столу, где уютно устроилась дружная компания.

Нужно отметить, что мать Рафа была все еще красива. Карие глаза сверкали, короткие, но густые волосы смотрелись великолепно. Правда, она казалась невысокой, но очень энергичной. А вот бабушка Виттория была уже не так подвижна. Годы давали о себе знать, однако не повлияли на быстроту ума.

– Илай, как я рада видеть вас, – приветливо сказала Мария.

– Здравствуйте, Мария, здравствуйте, Виттория, приятно снова с вами встретиться.

– А это, должно быть, ваш внук Джош. Боже мой, какой приятный молодой человек.

– Спасибо, мадам. В этом году я заканчиваю школу.

Наконец Мария повернулась к своему старшему сыну и поцеловала его.

– Ты не пришел сегодня позавтракать.

– Извини, мама, я торопился.

– Ты забыл представить меня своей знакомой.

– Мама, бабушка, Джилл, это Шелби Харрис. Она приобрела поместье «Стюарт», где мы будем реставрировать фасад. Илай и Джош помогают ей с ландшафтными работами.

Бабушка Виттория слегка прикоснулась к щеке Шелби.

– Очень приятно. Откуда вы приехали к нам?

– Из Луисвилла.

– Ах, там я никого не знаю. Но ваше лицо мне кого-то напоминает. А зеленые глаза так хороши! – Бабушка повернулась к внуку и улыбнулась: – Не правда ли, Рафаэле?

Раф постарался скрыть эмоции.

– Да, бабушка, но сейчас нам лучше поесть, так как мне нужно еще и поработать.

– Прекрасно, принесу специальный ланч, – сказала мать Рафа.

Она и бабушка Виттория поспешили на кухню.

– У вас очень приятная семья, – сказала Шелби, обращаясь к Рафу.

– А вы ожидали чего-то другого?

Шелби взяла хлебную палочку из стеклянной вазы на столе.

– Конечно же, нет. Вы, очевидно, счастливый человек...

Шелби осталась довольна совместной трапезой. Равиоли были превосходны. Миссис Ковелли настояла, чтобы она взяла их еще и с собой вместе с домашним хлебом.

Вернувшись домой, Шелби положила продукты в холодильник и решила немного поработать. Но не могла сосредоточиться ни на чем.

Она отпустила Илая и Джоша, бригада Рафа Ковелли также уехала.

Неожиданно загремел гром. Шелби выглянула в окно – облака потемнели, поднялся ветер. Начиналась настоящая буря. Шелби потерла замерзшие руки. Чувствовалось, что резко похолодало. Она прошла из комнаты в комнату, проверяя, закрыты ли окна, поднялась на второй этаж. Сидела там и наблюдала, как льет дождь, а молнии зигзагами пронизывают серые тучи.

Шелби всегда нравилось смотреть на грозу. Но теперь вместе с восторгом перед этим явлением природы ее охватывали чисто бытовые, приземленные чувства. Необходимо срочно ремонтировать крышу, иначе все рухнет на голову.

Она поднялась к входу на чердак. Нужно найти течь, подумать, как предотвратить дальнейшие повреждения кровли. Кроме того, Шелби было любопытно просто полазить по чердаку. Поднимаясь на третий этаж, она включила свет. Единственная лампочка осветила пыльную, узкую лестницу. Шелби, едва касаясь перил, стала продвигаться наверх. Достигла большой заброшенной комнаты, где царил полный хаос. Затхлый запах проникал в ноздри, все было в паутине.

– О, мой Бог, – прошептала Шелби, – не хватает только привидений. – И тут же подскочила от резкого раската грома. В чердачном окне блеснула молния.

Но Шелби это не испугало. Она прошла на середину комнаты, куда была сдвинута брошенная мебель, сдернула одно из одеял, покрывавших вещи, и увидела дубовый стол, кресла, железную раму кровати и несколько других предметов, с помощью которых можно было бы создать в доме хоть какой-то интерьер.

А еще Шелби обратила внимание на дверь в дальней стене. Она подошла к этой двери, но та оказалась заперта. Нужно искать ключ.

Ладно, отложу его поиски до завтра, подумала женщина.

А сейчас Шелби пыталась обнаружить главную протечку в кровле. Наконец она увидела достаточно приличную лужицу. В этом месте вода с крыши попадала на раму и бежала по стене на пол. Может, несколько полотенец, уложенных вокруг оконной рамы, впитают влагу? Или использовать в качестве защиты одеяла?

Шелби стянула одно из них со стола и поднесла к окну. Чтобы «обвязать» оконную раму одеялом, она подтащила кресло и взобралась на него. А когда приподнялась на цыпочки и потянулась вверх, вновь сверкнула молния. Лампочка мигнула и погасла.

Вскрикнув, Шелби, теряя равновесие, стала падать. Оказавшись на полу, она почувствовала, что нога повернута под странным углом. От резкой боли снова закричала. Не хотелось впадать в панику, но ведь она здесь совершенно одна!

И вдруг внизу раздался шум. Кто-то ходил по дому. Звук шагов приближался. Шелби съежилась, ее сердце замерло от страха. А затем она услышала:

– Шелби, вы наверху?

Это был Раф Ковелли. Она с облегчением вздохнула.

– Раф, я здесь.

Луч карманного фонарика осветил ступени, потом появился и сам Ковелли. Он поспешил Шелби на выручку, встал около нее на колени. Но при этом, нахмурившись, произнес:

– Так, мисс Харрис, похоже, вы снова нуждаетесь в моей помощи. Что собираетесь предложить в обмен на этот раз?

Шелби захотелось его ударить, она еле сдерживалась.

– Я не нуждаюсь в вашей помощи, – твердила Шелби, пытаясь встать самостоятельно. Но, почувствовав боль в лодыжке, застонала. Инстинктивно Раф рванулся к ней, чтобы помочь, но она отвела его руку. – Я справлюсь сама. Только подержите фонарь.

– Уверен, что справитесь, – сказал Раф, – но я останусь на всякий случай рядом.

В конце концов она встала на ноги, по крайней мере на одну из них.

– Смотрите, я в порядке, – произнесла Шелби сквозь сжатые губы.

– Отлично, – отозвался Раф, – теперь мы должны спуститься вниз. Здесь находиться небезопасно, гроза набирает силу.

Он отступил назад, давая Шелби пройти первой. Но когда она отпустила подлокотник кресла и двинулась вперед, боль в поврежденной лодыжке дала о себе знать с новой силой.

Раф положил фонарик на пол и прижал Шелби к себе.

– Держитесь, – сказал он хрипло.

Шелби оказалась в мужских объятиях. Сила Ковелли, его голос действовали на нее опьяняюще. А еще он пах дождем. Так приятно.

И все же Шелби понимала, что не может продолжать висеть на нем. Она постаралась высвободиться из его рук.

Раф не давал сделать этого.

– Эй, вы не можете идти одна, как бы упрямы вы ни были.

Он подхватил фонарик с пола и передал ей, а затем, к ужасу Шелби, сгреб ее в охапку.

– Отпустите меня, – потребовала она.

Но мужские объятия только окрепли, вырываться было бесполезно.

– Тихо, зеленые глазки, – нежно промурлыкал он, – я всего лишь хочу отнести вас вниз, посмотреть, что с вашей ногой. – Его темные глаза были полны сочувствия и решимости.

Шелби расслабилась.

– Но я же достаточно тяжелая.

– Вы кажетесь мне пушинкой, – улыбнулся Раф. – Направьте свет на ступеньки, чтобы я видел, куда идти.

Шелби сделала, как он велел. Вскоре они очутились внизу, в главных апартаментах. Ковелли усадил Шелби у окна, где было светлее, хотя в небе и бродили еще темные тучи, а гроза не собиралась кончаться.

– Все выглядит так, будто ночка выдалась не из спокойных. – Раф опустился перед Шелби на колени и начал снимать с нее туфли. – Теперь посмотрим лодыжку.

– Мне не нравится от кого-то зависеть, – заявила Шелби, отведя взгляд от его лица.

Она перестала доверять людям. Каждый раз, когда это делала, они уходили из ее жизни. Раф по-доброму улыбнулся:

– Но если вы планируете обосноваться в Хэйвен-Спрингс, вам лучше привыкнуть к людям, живущим по соседству. А если бы вы попросили помощь сразу, наверняка не упали бы сейчас.

Его рука коснулась ноги Шелби. Даже сквозь джинсы она почувствовала тепло.

– Здесь не беспокоит? – спросил Раф, осторожно ощупывая ее лодыжку.

– Не сильно, – ответила Шелби. – А кстати, что вы делаете в моем доме? – спохватилась она.

– Я знал, что приближается гроза, поэтому и остановился рядом, чтобы накрыть в своей машине груз. Увидел на подъездной дорожке ваше авто, решил справиться, все ли в порядке. Как чувствовал, что у вас затруднения.

– Потому что я одинока?

– Дело не в этом, а в том, что мой отец учил меня всем помогать. Я не стараюсь получить что-нибудь от вас, Шелби. Просто отношусь к вам по-дружески.

– Спасибо за то... что вы пришли на помощь. – Как же ей не хотелось кого-то благодарить, особенно этого мужчину.

– Нет проблем. Однако нужно приложить к ноге лед, чтобы она не распухла.

Шелби не могла больше спорить с Ковелли.

– Ладно, спускаемся на первый этаж. – Раф взял ее на руки. Вольно или невольно Шелби пришлось обнять его за шею, прижаться к крепкой груди.

Раф чувствовал дыхание Шелби на своей щеке, тепло женского тела. В свете сверкающей молнии он мог видеть выражение ее необыкновенных глаз, длинные темные ресницы. Он не знал точно, какое действие оказывает на нее его близость, но был уверен в одном – для него Шелби притягательна, как бриллиант. И Раф нес это сокровище вниз, старательно избегая ненадежных ступеней. Наконец они спустились на первый этаж, где Ковелли посадил Шелби на диван.

– Спасибо, – произнесла она.

– Пойду поищу лед в морозилке.

Раф поспешно вышел из комнаты и отправился на кухню. Он подошел к старому холодильнику, открыл его дверцу. Разгоряченное тело мужчины обдало холодным воздухом. Ковелли вытащил форму для льда и сгреб прозрачные кубики в пластиковый мешочек, который нашел на стойке. Он захватил кухонное полотенце, а затем по пути к Шелби выглянул на улицу посмотреть, не кончилась ли гроза.

Проклятье. Хоть бы раз метеорологи сделали верный прогноз. Обещанного проливного дождя на весь вечер не случилось. Но ведь Раф под этим предлогом собирался остаться с Шелби. Она не должна находиться в одиночестве, тем более с вывихнутой лодыжкой. Его мысли так и вертелись вокруг очаровательной женщины.

– Держись подальше от нее, – говорил он сам себе во время поиска свечей в кухонных ящиках. – Держи себя в узде. Шелби Харрис слишком упряма и независима, чтобы сразу пойти на контакт. – Раф думал, в чем же ее проблема и почему взгляд женских глаз был таким уязвимым?

Он вошел в жилую комнату и зажег свечи, поместив их на край стола. Затем положил лед на ее опухшую лодыжку.

Шелби поморщилась.

– Не хотите, чтобы я отвез вас в клинику?

– Нет, – прошептала она. – Пустяки. К завтрашнему дню я буду в полном порядке.

– Если отказываетесь из-за денег, то я мог бы...

– У меня есть деньги, – отрезала она, защищаясь.

Однако Раф сомневался, что у нее их было достаточно. В Шелби Харрис просто заговорила гордость.

– Я не смогла бы купить этот дом, если бы у меня не было средств. Да, я потратила большую часть своих сбережений, почти все, что накопила за последние десять лет. Да, на сегодня у меня мало наличных. Но я уверяю вас, что хорошо зарабатываю. Я художник-график. У меня свой бизнес, постоянные клиенты. А до того, как я стала работать самостоятельно, была сотрудницей фирмы «Хоуэлл грэфик дизайн» в Луисвилле. – Шелби вызывающе вскинула бровь. – Что вы еще хотели бы узнать?

Раф чувствовал неловкость. Он осмотрел комнату.

– Кажется, вы уже многое успели?

– Любой из новых владельцев пытается обустроить свое жилище.

– Да, вы правы. – Раф присел на другой конец дивана и положил ее маленькую ступню себе на бедро. – Из-за травмы ваша лодыжка должна находиться в приподнятом положении, – сказал он, даже не собираясь убирать свою руку с ее ноги. – Я знаю, каково пробиваться в этой жизни, и знаю достаточно хорошо. Всего несколько месяцев назад мой бизнес был на грани разорения. После смерти отца мы потеряли много предложений. Даже пришлось расстаться с большинством работников нашей фирмы.

– Сочувствую.

– Спасибо.

– Но, как я понимаю, теперь все обстоит нормально?

– Да, фирма «Ковелли и сыновья» потихоньку приходит в себя. Я сам трудился в поте лица. Мой брат Рик, вернувшись из Техаса, вложил некоторую сумму в наш бизнес. Затем кузен Тони предложил расширить дело. Мы купили несколько старых домов с магазинами внизу и перепланировали этажи над ними под офисные помещения, а верхние – под недорогие квартиры, которые можно сдавать. А если учесть реставрационные работы, которые мы проводим в исторической части города, можно сделать вывод: дел у нас предостаточно. Также надеемся получить подряд на реставрацию отеля «Гранд Хэйвен».

– Уверена, что вы этого добьетесь. К тому же я слышала о фирме «Ковелли и сыновья» только прекрасные отзывы.

Рафа переполняла гордость.

– Мой отец был краснодеревщиком. Именно он начинал наш семейный бизнес – строительство жилых домов и торговых рядов. А потом эта страшная авария. Следователи решили, что во всем была вина отца. Во время строительства он использовал якобы нестандартные материалы, это и привело к трагедии. – От волнения у Рафа перехватило горло.

– Я не верю в подобную версию, – произнесла Шелби.

Раф увидел сопереживание в ее глазах.

– Вы так уверенно об этом говорите. К сожалению, многие друзья отца поверили в худшее.

Шелби провела рукой по его коротким волосам.

– Людей сразу видно, Раф. Вы же честный человек, значит, таким же был и ваш отец. – Она улыбнулась. – И в этом городке большинство знает, что ваш отец не был виновен, ведь некоторые вещи нам неподконтрольны.

В голосе Шелби Раф услышал горечь, и что-то подсказало ему – женщина вспоминает свой собственный жизненный опыт.

– Бабушка Виттория приписывает все случившееся проклятию, – продолжил он.

– Какому проклятию?

– Проклятию семьи Ковелли.

Раф задумался, а затем коротко пересказал Шелби историю о своих предках.

Она слушала внимательно, стараясь не обращать внимания на ощущения от прикосновений Рафа.

– А вы легко верите в это проклятие?

Он пожал плечами.

– Иногда. Но больше всего в него верит наша бабушка и винит себя за что-то. По ее мнению, все негативное в нашей семье – из-за проклятия. Включая тот факт, что я до сих пор не женат.

– Интересно, по каким же все-таки причинам?

Глаза Рафа смотрели на нее в упор. Взгляд был гипнотизирующим. В этот момент Шелби не сомневалась, что он может добиться любой женщины, которую только захочет.

– Раньше я не собирался жениться. У меня есть мама, бабушка, сестра Анджелина, о которых нужно заботиться. Мне казалось, что еще одна женщина в семье – это слишком.

Шелби подавила смешок. После того как она узнала Марию Ковелли, успешную деловую даму, ей было трудно представить, что эта энергичная особа сильно нуждалась в помощи сыновей.

– Из того, что я слышала о женщинах вашей семьи, поняла одно: они способны позаботиться о себе сами.

– О, я понял ваш намек. Вы такая же – можете обходиться без мужской поддержки.

– Этого я не говорила. Я имела в виду, что они могут сами себя содержать. И только.

– Ну тогда вам остается только одно – держаться за свои денежки.

– Что вы хотите сказать?

В глазах у Рафа промелькнули ироничные искорки. Он осторожно встал, стараясь не причинить боли травмированной ноге.

– Надеюсь, что ваша лодыжка быстро заживет. Я буду здесь в субботу после полудня, и мы начнем ремонтировать спальню в передней части дома. Вы станете моим новым помощником. Но вы сказали... В чем дело, Шелби? Боитесь, что не выдержите?

Она потрясла головой.

– Я должна оплатить ваши работы, иначе не согласна сотрудничать.

– Что? Вы не хотите принять помощь от друга, который, можно сказать, берет вас в подмастерья? Проклятье. Вы самая упрямая женщина на свете.

– Не упрямее вас, – возразила она, при этом попробовав встать на одну ногу. И покачнулась, падая прямо в объятия Рафа. Он легко подхватил ее. Шелби подняла глаза, их взгляды встретились.

– Если вы плохо себя чувствуете, вам лучше выпроводить меня отсюда.

– Я больше не нуждаюсь в вас, Раф, идите домой, – сказала Шелби задыхающимся голосом.

Он не двинулся с места. Лишь нежно обхватил руками ее лицо, погладил щеки.

– Вы лгунья, Шелби Харрис, – прошептал Раф, слегка придавив пальцем ее нижнюю губу. Сердце женщины застучало сильнее, она была на верху блаженства.

– Я не встречал женщины прелестнее вас, Шелби, мне очень трудно не поддаться вашему обаянию, – произнес Раф. – Очень трудно. – Он страстно поцеловал ее.

И Шелби не смогла найти силы для сопротивления. Тем более что чувства, которые Раф Ковелли вызывал в ней, оказались для нее совершенно непривычными. Но все же она быстро прервала сладкий поцелуй.

Раф отступил назад и тихо проговорил:

– Я думаю, нам надо обсудить основные направления нашей совместной работы.

ГЛАВА ЧЕТВЕРТАЯ

Через полчаса Раф Ковелли вошел через заднюю дверь на кухню в главном здании поместья. Электричество уже включили. Правда, на улице еще валялись ветки деревьев, отломанные грозой, но в целом Хэйвен-Спрингс с честью пережил суровый летний ураган.

Раф Ковелли, что же с тобой происходит?

Он отодвинул стул и сел, с силой проведя ладонью по лицу, словно старался стереть из памяти незабываемые ощущения, которые вызывала в нем Шелби Харрис. Он до сих пор слышал свежие запахи, исходящие от ее тела. Прошло так много времени с тех пор, как он был с женщиной...

Волна желания поднималась в нем, но Рафу удалось подавить ее. Шелби оттолкнула его, твердила о том, что позаботится о себе сама. Пусть.

Раф подошел к холодильнику, вынул упаковку спагетти, положил в микроволновую печь.

Повернулся и увидел Рика.

– Привет, братец! Ничего себе буря! – Рик вытащил из холодильника банку пива. – Где ты пропадал весь вечер?

– С каких это пор я должен отчитываться перед тобой?

– Ну мы же просто разговариваем. – Рик поднял руки. – Мама волновалась.

– Извини. – Раф глубоко вздохнул. – Я по делам забежал в дом Стюартов.

– И на этот забег потребовалось три часа?

Раф взглянул на брата.

– Я не планировал оставаться там так долго. Но когда гроза разбушевалась в полную силу, я вошел посмотреть, все ли в порядке у Шелби Харрис. Просто не мог поступить иначе. Затем услышал крик. Шелби упала со стула, повредила лодыжку.

– Она в порядке? – поинтересовался Рик.

– Я перенес ее вниз, положил лед на больную ногу, – сообщил Раф.

Брат понимающе улыбнулся:

– Главное, ты проявил заботу о женщине.

Раф кивнул.

– Да, но при этом она была колючей, как еж.

– Ну что ж, дама с огоньком, подходящим к цвету ее волос, – брякнул Рик, широко улыбаясь. – Интересно!

– Ничего интересного в этом нет. Я всего лишь пытался подсчитать, сколько могут стоить работы, которые нам предстоит сделать, – быстро добавил Раф.

– Ужас, ты провел несколько часов с симпатичной женщиной и все время думал только о работе? И совсем не думал о ее длинных ногах?

Раф напрягся. Ему не понравилось, что младший брат обратил внимание на телосложение Шелби.

– Эй, ты, женатый человек. Рассматриваешь ноги другой женщины?

– Но глаза-то у меня пока есть, – осклабился брат. – Я что, должен зажмуриваться при виде очаровательной дамы?

Раф проигнорировал вопрос. Он понимал только одно – как хорошо обнимать Шелби. Ее поцелуй – это что-то!

– Ты ошибаешься, оценивая эту ситуацию, – произнес он. – У меня есть работа, которую я должен сделать, а Шелби Харрис причиняет кучу неприятностей, ты понял, Рик?

Тот похлопал брата по плечу.

– Ой, парень, что-то ты хитришь.

Раф вздохнул и бросил с раздражением:

– Сколько раз я тебе говорил...

– А что ты так нервничаешь? – спросил Рик. – И что плохого – влюбиться в женщину? Шелби кажется достаточно симпатичной. И она, может быть, даже станет тебе прекрасным помощником в работе.

– Влюбиться? У меня нет времени думать о таких вещах.

– Дурачок! – воскликнул Рик. – Что тебе мешает?

– Не мешает, но требует ответственности с моей стороны. Это семья, во-первых. Мама, бабушка, Анджелина. Во-вторых, я еще не разобрался с делом отца.

– Мы все в этом участвуем. Однако настало время, когда тебе пора начать заниматься и собственной жизнью.

Раф покачал головой:

– Нет. Я, видимо, не создан для серьезных отношений с женщиной. Помнишь одну историю?

Рик пожал плечами.

– Если ты о Дженни, то это давным-давно в прошлом. Вы же оба были совсем детьми.

– Возможно, но рана, которую я получил в результате общения с Дженни, не затянулась до сих пор. Думаю, ты не забыл, как эта девушка использовала мою любовь к ней...

Прошлое, прошлое. А что же сейчас? Мысли Рафа обратились к Шелби. Даже если он откроет ей свое сердце и признается в нежданно нагрянувшей любви, она может этого не принять. Так зачем же испытывать судьбу?

Утро выдалось превосходным. Шелби проснулась рано и вышла во двор с кофе и тостом в руках. Нога после падения уже практически не болела.

Шелби уселась в деревянное кресло, которое вытащила из сарая. Пригревало солнышко, и все было бы прекрасно, если бы не одно «но»: она понимала, что покупка этого большого дома – самая серьезная ошибка в ее жизни. Затем мысли женщины переключились на Рафа. Его лицо преследовало Шелби полночи.

Поцелуй Рафа взбудоражил ее, что вовсе не радовало Шелби. Держи мужчин на расстоянии, говорила она самой себе. Но разве такое возможно? Ведь им предстояло работать вместе.

– Доброе утро, – поприветствовал Шелби старый Илай.

– Доброе утро. – Она поднялась и пошла в розарий, где старик и его внук уже занимались делом – убирали сорняки и засохшие кусты роз, подстригали сохранившиеся ветки.

Илай сдвинул на затылок соломенную шляпу.

– Да, мисс Шелби, привести сад в порядок непросто.

– Я понимаю, – сказала она, взяв с садовника слово не перерабатывать.

Затем Шелби направилась к коттеджу. Она хотела восстановить и его. Но пока не закончится ремонт главного здания, пока не откроется ее гостиница, с этим придется подождать.

Ступив на подгнившее деревянное крыльцо, Шелби подошла к двери. Попробовала открыть ее. В связке ключей, что дал ей риелтор, нашла нужный и очутилась в большой комнате с камином. Мебель в ней была накрыта чехлами, которые давно запылились.

Шелби внимательно осматривала комнату, пытаясь найти хоть какие-нибудь знакомые предметы.

Ведь она когда-то жила здесь с матерью. Шелби помнила плетеные кресла, большие подушки с цветочками, симпатичный диван, на котором часто лежала и смотрела телевизор. Старенький переносной приемник все еще стоял в углу. Шелби вошла на кухню. В шкафу она обнаружила знакомые блюдца из тонкого фарфора. Перед окном стоял тот же небольшой стол, за которым они с матерью обычно завтракали. Прошло более двадцати лет.

Шелби проследовала дальше. Спальня. Старая кровать с белой спинкой, другие предметы интерьера – связь с прошлым. Когда Шелби была ребенком, она думала, что это дом принцессы, и совершенно не хотела уезжать отсюда. Ни она, ни ее мать никогда не жили в таком прекрасном месте. Обычно останавливались в однокомнатных хибарах, из которых иногда им приходилось уезжать посреди ночи. Лишь позднее Шелби поняла, что происходило: матери нечем было платить за жилье или она убегала от очередного любовника.

Но долгое лето в «Стюарт манор» было другим. Шелби чувствовала себя здесь прекрасно. Не было рядом мужчин, которые кричали на маму, унижали ее; за окнами росли прелестные цветы, а красивая леди приносила всяческие сладости. Мисс Ханна. Как она нравилась Шелби! Ханна часто обнимала девочку и говорила, что они могли бы жить одной семьей. Шелби тяжело вздохнула, вспоминая годы одиночества. Почему ей и ее матери пришлось уехать из поместья? Ведь девочка так мечтала о своем доме.

Она хорошо помнила тот последний день в «Стюарт манор».

– Собирай свои вещи, Шелби, – сказала мать. – Мы уезжаем.

Нола Харрис вытащила потертый чемодан и стала перекладывать в него небогатое содержимое шкафов.

– Нет, мама, ты же обещала, что мы останемся здесь надолго.

– Мы не можем. А теперь делай, что я сказала.

Шелби охватила паника. Она схватила в руки куклу, которую мисс Ханна подарила ей в день приезда в коттедж.

– Мама, но ты же говорила, что мы будем жить в доме принцессы. – По щекам девочки текли слезы. – Пожалуйста, мамочка, я буду вести себя очень хорошо, если ты разрешишь мне остаться. Мисс Хана сказала, что можно.

Нола сердито посмотрела на дочь.

– Мисс Ханна солгала. Она хочет, чтобы мы исчезли. Поэтому мы и уезжаем. В последний раз говорю: уложи свои вещи в чемодан.

Девочка сделала, как ей велели. А затем они с матерью сели в автобус и уехали из Хэйвен-Спрингс.

Прибыли в Луисвилл, где Нола быстро подцепила Орина. Через некоторое время после этого девочку отдали приемным родителям. Мать не желала больше видеть свою дочь.

Шелби вытерла слезы. Все было так давно.

Она выросла, стала самостоятельной. Управлялась со своими делами сама и ни в ком, казалось, не нуждалась...

Внезапно какой-то шорох в кладовке отвлек Шелби от грустных воспоминаний. Сердце от страха застучало сильнее, она подумала, что это крыса. Когда Шелби подкралась к кладовой, возня там стала еще громче. Испугавшись, Шелби бросилась бежать. И вдруг столкнулась с Рафом.

Он улыбался.

– От кого это вы так быстро удираете?

– Там в кладовке какой-то зверь, – сообщила она. – Кто-то большой. – Шелби тряслась от страха, проклиная себя за это.

– Неужели медведь?

– Очень смешно. Чувствую, вы решили поиздеваться надо мной. Если так, то лучше уходите. Я сама справлюсь со всеми проблемами. – Она расправила плечи и двинулась в сторону кладовки.

– Эй! – Раф схватил ее за руку, чтобы остановить. Его прикосновение согревало. – Если это грызун, он может укусить. – Он почувствовал, что Шелби не на шутку разволновалась. – Мне кажется, что я должен во всем разобраться сам.

Прежде чем она запротестовала, Раф скрылся за дверью.

Через несколько минут он позвал Шелби:

– Идите познакомьтесь с «безбилетным пассажиром».

– Кто это там? – Она заглянула в кладовку и увидела пушистого черно-белого котенка. – О, какой милый!

Котенок жалобно мяукнул.

Шелби встала рядом с Рафом и убрала руки назад, дабы показать пушистику, что у нее нет намерений причинить ему вред.

– Как он здесь очутился?

– Скорее всего, пожаловал сюда во время грозы через разбитое окно. А дверь в кладовке захлопнул, видимо, ветер. К счастью, появились вы. Взаперти котенок бы здесь, естественно, не выжил.

Раф посмотрел на Шелби, а та схватила пушистый комочек и прижала к себе. Он даже позавидовал котенку. Какое трогательное внимание.

– Ты счастливчик, потому что мы спасли тебя, малыш, – проворковала Шелби.

– Мне кажется, что это все-таки девочка, – уточнил Раф.

Улыбка Шелби была обезоруживающей.

Взгляд Рафа скользнул вдоль ее тела. Он вспомнил, как совсем недавно прижимал к себе эту женщину. Сейчас он, не отрываясь, смотрел на ее длинные ноги. Они были великолепны.

– Ой, – пожаловалась Шелби, – киска меня поцарапала.

– Дайте посмотрю.

Раф взял ее руку и действительно увидел на ней царапину. Ковелли поднял голову и замер, встретившись взглядом с мерцающими зелеными глазами Шелби.

– Кошечка просто немного испугалась. Может, она принадлежит кому-то из соседей?

– Сомневаюсь в этом. Слишком худа. Видно, что не ела уже долгое время. – Она продолжала гладить животное. – Подержу котенка у себя. Вдруг найдется хозяин. А пока ответственность за это пушистое чудо буду нести я сама.

– Но я тоже спасал вас прошлой ночью, значит, теперь отвечаю за вас?

– Я не нуждалась в спасении, – отрезала Шелби, – я могла бы спуститься по лестнице самостоятельно. – Ее упрямство умиляло. – Но все равно спасибо за помощь.

– Кстати, Шелби, как ваша лодыжка?

– Практически не болит.

– Я счастлив, – заверил ее Раф. – Да, нельзя ли сегодня поработать на чердаке? После полудня могу начать починку крыши. Если погода будет хорошей, сделаю эту работу за три дня. – Он говорил, но глаза не отрывались от женского рта. Раф понял, что постоянно вспоминает поцелуй, которым они обменялись, сладкий поцелуй.

Самое интересное, что Шелби думала о том же. И кажется, она уже ревновала. Наверняка Раф Ковелли целовал многих женщин...

– Буду ждать от вас счета за выполнение работ.

Он стоял и смотрел на нее.

– Что-нибудь не так? – спросила Шелби.

– Извините, я просто забылся. Шелби, я не должен был целовать вас тогда. – В его голосе появились сексуальные нотки.

– Ладно, – только и смогла произнести она.

Раф продолжил:

– Если вас тревожит то, что это может произойти снова...

– Не тревожит. Я не хочу больше допускать подобное.

Ковелли кивнул:

– Даю вам обещание, что буду держаться от вас подальше. Я не хочу, чтобы вы боялись меня.

Она неестественно громко рассмеялась.

– Послушайте, я ведь не беззащитная овечка. Запомните это хорошенько.

И Шелби быстро пошла к большому дому. Раф просил ее остановиться, но она уже ничего не слышала.

Ближе к полудню Раф привез для ухода за Лаки – так назвала Шелби котенка – различные принадлежности. Он вынул коробки из своего грузовичка и направился в гости к мисс Харрис. Зачем? Он, должно быть, сошел с ума. Он же собирался держаться подальше от Шелби. Вместо этого купил игрушки и пищу для ее кошечки. Раф нервно постучал в дверь. Та отворилась, и на пороге появилась Шелби.

– Вот подарки для котенка. Я подумал, что все это ему пригодится.

Шелби взяла коробки.

– О, спасибо вам. Однако стоило ли беспокоиться?

– Побеспокоился не только я, но и моя мама – она настояла на том, чтобы я привез вам эту пиццу.

– Спасибо, сколько я должна?

– Знаете, Шелби, не все люди делают что-либо только ради денег. Часто они совершают свои поступки из добрых побуждений. Ладно, мне лучше вернуться к работе. – Он пошел к выходу.

– Постойте, Раф, – остановила его Шелби, – а вы-то сами ели сегодня?

– Нет, я был слишком занят.

– Тогда оставайтесь, пообедаем вместе.

– С удовольствием, мадам, – улыбнулся Раф.

– Не называйте меня так, Ковелли. Мне это не нравится.

– Что ж, девушки-южанки похожи в одном – они строптивы.

– Луисвилл всего в восьмидесяти километрах отсюда, – подчеркнула Шелби.

В это время котенок принялся катать по полу маленький мячик.

– Ваши родители живут там?

– Нет, мои родители... ушли насовсем. И я очень долго жила одна.

Раф покачал головой.

– Печально. Я вот до сих пор ощущаю отсутствие отца. Временами мне так нужен его совет.

Шелби увидела, что Раф расстроен. Но ведь он провел когда-то с отцом счастливые годы. У нее этого не было.

– Извините. Пожалуй, наша беседа слишком сентиментальна.

– Нет, все правильно. Вы же любили отца. Поэтому и переживаете так остро боль утраты.

А вот о своем отце Шелби ничего не знала. Будучи маленькой девочкой, она лишь мечтала, что он когда-нибудь приедет к ней, расскажет о своей любви к дочери. Затем девочка выросла и осознала всю бесполезность этих мечтаний.

– Я буду чувствовать себя гораздо лучше, когда мы узнаем истинные причины аварии на стройке, из-за которой погиб отец. – Лицо Рафа скривилось от боли. – Я должен знать все...

Раф Ковелли понимал, что говорит слишком много, что нужно отвлечься от грустных воспоминаний.

– Только моим друзьям. Спасибо за компанию, зеленые глазки. – Он повернулся и вышел из кухни.

Шелби смотрела ему вслед, пока он не исчез, и думала, что зря приблизила к себе этого мужчину. Она же всегда охраняла свой мир, не допускала вторжения в него, не хотела, чтобы ее жизнь разрушалась, как случилось это у матери...

Бросив коробку из-под пиццы в мусорное ведро, Шелби прошла в комнату и уселась за компьютер. Все, что было связано с ее непосредственной работой, она сделала еще утром. Появилось время продолжить описание истории своей жизни.

Три года назад Шелби сделала первую попытку рассказать о детстве своей воображаемой подруги Келли Энн. Приключения пятилетней девочки привлекли одного из издателей. К удивлению Шелби, ее попросили продолжить работу в этом направлении. Все ждали уже четвертой книги, читатели требовали очередной встречи с Келли Энн, ставшей весьма популярной.

Каждая история была и фантазией, и реальностью из детства Шелби. Из того детства, в котором она мечтала о хорошем доме и семейном счастье.

Написание книг не делало Шелби слишком богатой, но, во-первых, ей этот процесс нравился, а во-вторых, очередной гонорар помогал как-то жить. Помог бы и сейчас – например, расплатиться за реставрацию ее дома.

Затем она наконец откроет гостиницу-пансионат, и дела пойдут в гору. Очень хотелось в это верить...

Ближе к вечеру Раф закончил ремонт лестницы – заменил сломанные ступени, укрепил перила. Кроме того, он успел поработать с Дагом на крыше. Но здесь еще нужно было попотеть. Раф планировал продолжить ремонт кровли завтра, а сейчас он хотел, чтобы Шелби оценила их труды. Не в денежном плане, конечно. Однако, не дождавшись мисс Харрис, Ковелли погнал грузовичок на стоянку у своего офиса. Войдя внутрь, Раф увидел сестренку Анджелину.

– Что нового?

– Ничего особенного. А ты, чувствуется, был занят важными делами. – Девушка обратила внимание на пропитанную потом рубашку брата, на его пыльные джинсы.

– В отличие от тех, кто сидит на тепленьком местечке, я работаю по-настоящему.

– Я тоже работаю, – запротестовала Анджелина.

– Ты просто нажимаешь на клавиши компьютера.

Сестра Рафа улыбнулась: она не сердилась на брата. Девушка была полностью поглощена своей карьерой. Раф даже огорчался по этому поводу. Да, у бедной Анджелины погиб от лейкемии любимый. Но жизнь продолжалась, а она никак не хотела подпускать к себе другого мужчину. Сестру было жаль.

– Но ты-то к компьютеру вообще не подходишь, – заявила она.

– Я смогу, если захочу. Мне только надо поднатаскаться.

– О, нет, я больше учить тебя не буду, – Анджелина подняла руки вверх, – с меня хватит.

– А что, если я не нуждаюсь в том, чтобы ты меня учила? Что, если кто-то другой хочет взяться за это?

– Желаю удачи! Я просто счастлива, что нашелся такой человек. – Она помолчала, а затем сузила глаза. – Постой-ка. Кто это намерен тебя учить? Курсы ты посещать вроде бы отказался. Так откуда же вдруг появилось желание освоить компьютер?

– А ты видела длинные ноги Шелби Харрис? Считай, все из-за них.

В дверях появился Рик.

– Итак, ты решил позволить мисс Харрис дать тебе урок-другой? – с хитрой улыбкой спросил он.

– Она обещала помочь, – объяснил Раф.

– О, это становится интересным. – Анджелина откинулась на спинку кресла. – Ведь мисс Харрис весьма привлекательна. Мама и бабушка от нее просто в восторге. – Анджелина повернулась к Рику: – Не так ли?

– Ну, конечно, наша Джилл получше, но и Шелби тоже очень даже ничего. – Рик усмехнулся.

– Ты не собираешься пригласить ее к нам в гости, Раф? – спросила Анджелина.

– У нас чисто деловые отношения, – парировал он.

Рик пересек комнату.

– Да, но она единственная женщина за последние несколько лет, к которой ты наконец проявил интерес. Готов ли ты разрушить проклятье семьи Ковелли?

ГЛАВА ПЯТАЯ

Утром следующего понедельника Раф прибыл в офис семейной фирмы вместе с Риком, Анджелиной и Тони. Они внимательно слушали Билли Джекобса, частного детектива, проводившего собственное расследование дела, связанного с гибелью старшего Ковелли.

– Так вы говорите, Адам Кирби отпускал нестандартную древесину с лесного склада Хардин? – уточнил Раф.

Билли, мужчина средних лет, одетый в джинсы и белую рубашку, отрицательно покачал головой.

– Не совсем он, – продолжил детектив. – Во многом был замешан сын владельца лесосклада Пит Хардин. На вопрос Адама, почему древесина выглядит так необычно, Пит ответил, что просто они использовали в работе новую пилораму. Обманул.

– А почему Адам не пошел к отцу Питера? – вмешался Рик.

Билли нахмурился.

– Питер-старший был тогда в очень плохом состоянии: только что перенес сильнейший сердечный приступ. Кроме того, он верил, что сын честный человек и может вести бизнес самостоятельно.

– Черт возьми, но, согласно строительным законам того округа, для возведения двухэтажных строений требовался лес первого сорта! – воскликнул Раф. – Это подтвердил и инженер-строитель, беседовавший с отцом накануне чепэ.

– Ваш отец подозревал неладное?

Раф кивнул:

– Да, был звонок от одного пильщика. Папа пытался разобраться, что к чему, но... погиб.

Рафа терзала душевная боль. Ведь он также должен был проконтролировать производственный процесс. Поверил в порядочность Пита Хардина – почему?

Раф сжал кулаки.

– Я хочу достать этого сукина сына!

– Того же хочу и я, но мы сделаем все чисто и легально, – спокойно заявил Билли. – И это будет единственно верный путь привлечь Хардина к суду.

Рик встал рядом с братом.

– Мы достанем его. Узнаем все, чтобы реабилитировать отца. Пусть земля ему будет пухом.

– Проклятье. Место этого типа за решеткой, – процедил сквозь сжатые зубы Раф. – Он получит по заслугам за убийство нашего отца.

– И за употребление наркотиков, – продолжил Билли, – мне известно, что Пит Хардин неравнодушен к кокаину. Большие дозы требуют больших затрат.

– Все, что делает этот тип, – криминал. Я намерен посадить его в тюрьму для общей пользы, – бушевал Раф.

– Отец не захотел бы мести, – сказала Анджелина, – но он всегда был справедливым человеком. Во имя этого и нужно наказать Пита, дабы не причинял зла другим.

– Главное – чтобы каждый знал – семья Ковелли никогда не пойдет на компромисс со своими принципами, – включился в разговор Тони, финансовый советник фирмы «Ковелли и сыновья».

Билли улыбнулся:

– Такой семьей можно только гордиться.

Позднее Раф отправился в ресторан к матери. В заведении было тихо, и слава богу. Ковелли ждал, когда Билли Джекобс принесет сюда необходимые бумаги для ареста Хардина. Ожидание утомляло. Хотелось наконец-то расправиться с мерзавцем.

– Как твои дела?

Раф поднял глаза и увидел Джилл.

– Похоже, тебе нужно немного выпить. – Она подала ему пиво. – Я слышала, вы собирались сегодня для важного дела.

– Спасибо. А как ты узнала? – Он поднял бутылку и сделал глоток.

– Рик вернулся домой как раз перед тем, как я собиралась выходить на работу. Я сразу поняла, откуда он и почему такой мрачный. Уйду сегодня пораньше, отнесу ему лазанью, которую приготовила ваша мама. Это должно приободрить Рика.

Раф знал, насколько его брату хорошо с Джилл. Наверно, поэтому он сейчас острее почувствовал свое одиночество.

– Эй, не грусти, дорогой, тем более что сюда смотрит высокая брюнетка.

Раф увидел Шелби, стоящую в дверях.

– Я думаю, она пришла получить свой заказ, – сказала Джилл и направилась к женщине.

Раф хотел остановить ее, но не смог: он уже любовался Шелби. Господи, какое приятное лицо, какие огромные зеленые глаза. Дерзко вздернутый носик, полные губы – не женщина, а какое-то чудо.

Взгляд Шелби встретился с его взглядом, ее улыбка – с его улыбкой.

Джилл взяла Шелби за руку и потянула к бару.

– Раф, посмотри-ка, кто тут.

– Привет, Шелби. – Его сердце забилось сильнее.

Она нервно поправила волосы.

– Привет, Раф.

– Зашли за едой от нашей мамы? – спросил Раф.

– Вы поймали меня на крючок, – ответила Шелби. – Думаю, что сегодня я отведаю лазанью.

– Шелби собирается ужинать в одиночестве, – сказала Джилл. – А я говорю ей: оставайтесь здесь и разделите трапезу с... друзьями.

В это время Мария и Анджелина вышли из кухни. Джилл подошла пообщаться с ними. Раф простонал:

– Теперь вы долго не выйдете отсюда.

Глаза Шелби расширились.

– Почему?

– Джилл получила подкрепление. Но не беспокойтесь. Я помогу вам выбраться, только во всем слушайтесь меня.

Мария обратилась к Шелби:

– Так приятно видеть вас здесь. Знакомьтесь, моя дочь Анджелина. Анджелина, это Шелби Харрис. Она купила «Стюарт манор».

Сестра Рафа улыбнулась.

– Наконец поболтаем. – Она взглянула на Рафа. – Мой брат решил познакомиться с вами поближе?

Шелби вспыхнула.

– Ничего подобного! Все это время я была очень занята, поэтому мы мало общались.

– Мисс Харрис занимается серьезным бизнесом, – подключился к их беседе Раф, – она художник-график.

Голубые глаза Анджелины вспыхнули.

– Значит, вы независимая женщина! Как интересно. Собираетесь превратить «Стюарт манор» в гостиницу-пансионат?

– Да, но для этого еще нужно многое сделать. Работы идут гораздо медленнее, чем я предполагала. Ремонт стоит дорого. Так что проблем предостаточно.

Анджелина улыбнулась.

– Может, с Рафом дела пойдут быстрее. – Девушка метнула озорной взгляд на брата.

Раф, в свою очередь, поглядел на Шелби, которая, казалось, забавлялась происходящим. Потом Ковелли увидел огонек в глазах матери. Ага, занимаются сватовством.

В этот момент вошел мальчик-разносчик с коробкой для Шелби.

– Итак, мне пора, – сказала она. – Приятно было пообщаться со всеми.

– А вы уверены, что не хотите поесть у нас? – спросила Мария.

– Может быть, в другой раз.

Раф взял Шелби за руку.

– Мисс Харрис скоро сдавать свою работу, но при том шуме, который поднимает рабочая команда днем, она не может сосредоточиться. Для творчества остается только вечер. – Он проводил Шелби к дверям и прошептал на ухо: – Идите за мной. Да, у мисс Харрис что-то с машиной, поэтому я провожу ее.

Женщины улыбнулись.

– Как благородно с твоей стороны, – сказала Мария.

– Просто я так воспитан, – произнес Раф и утащил Шелби в душистый летний вечер.

– Я не нуждаюсь, чтобы вы меня провожали.

– Хотите отвечать на многочисленные вопросы семейства Ковелли?

Он открыл дверцу ее маленького автомобиля. Затем посмотрел на Шелби – лунный свет падал на ее прекрасную фигуру.

– Пожалуйста, садитесь в машину. У меня сейчас нет настроения общаться с семьей.

Наконец она взялась за руль своего авто, Раф пошел к грузовичку. А в ресторанном окне улыбались три женщины...

– Вот я и дома, – сказала Шелби.

– А вы уверены, что здесь нет какого-нибудь большого зверя? Могу проверить, пока не уехал. – Раф улыбнулся, и она поняла, что перед этим привлекательным мужчиной будет трудно устоять.

– Осторожнее, не то натравлю на вас Лаки.

Шелби вела себя как девчонка, беседующая со своим юным дружком.

– Ой, как же мне страшно! – воскликнул он.

– Понимаю, вы большой и сильный мужчина. Никогда никого и ничего не боялись.

– Ошибаетесь, Шелби. Все мы в чем-то уязвимы.

Улыбка женщины погасла. Появилось ощущение, что Раф чем-то обеспокоен и не хочет оставаться в одиночестве этим вечером. Шелби также не желала пребывать в доме одна. Она взялась за коробку с едой.

– Не хотели бы вы разделить со мной ужин? Есть еще салат и бутылка вина, которую принесла в качестве подарка соседка миссис Керриган.

– Я думал, вы собирались вечером поработать.

– Могу заняться этим в любое время. – Шелби чувствовала себя неловко. – Если не хотите оставаться, Раф, то спокойной ночи.

Направляясь к двери, она услышала, как он заглушил двигатель своей машины. Ковелли нагнал ее у порога.

– Вы знаете, наша семья приехала из Тосканы. Это царство вин. Поэтому я пью только высококачественные напитки из закупоренных бутылок.

Шелби засмеялась.

– Итак, все-таки решили остаться.

– Я внезапно почувствовал сильный голод. – Он положил ладонь ей на плечо.

Этот жест должен был насторожить, но уже через мгновение Раф убрал руку.

Шелби вошла в кухню, включила свет. Лаки была здесь.

– Как поживаешь, малютка? – Раф взял кошечку на руки, погладил большой ладонью. Та довольно замурлыкала. А Шелби внезапно почувствовала внутри себя пустоту, но, быстро прогнав это чувство, направилась к холодильнику достать овощи, чтобы приготовить салат.

Раф отпустил котенка, помыл руки и вынул бутылку вина из корзины. Вытащив пробку, он быстро разлил вино по бокалам.

– Эй, совсем неплохо.

– Миссис Керриган сказала, что вино с виноградников в штате Техас. Ее сестра Эстер привезла оттуда несколько бутылок.

Роза Керриган уже многие годы старается переманить сюда сестру. Ведь обе – вдовы, живут в одиночестве.

– Вы многих знаете в этом городе?

– Но я здесь вырос. И нигде больше не бывал. К тому же строительный бизнес способствует знакомству с разными людьми. – Он облокотился о стойку. – А разве вы не знаете никого в Луисвилле?

– Поверьте, нет. Когда я была ребенком, мы много... путешествовали.

– Ваш отец был военным, геологом, кем?

– Неважно. – Она отвернулась и стала делать салат. Ей не хотелось обсуждать свою родню. – А ваша семья – приятные люди.

– Да. Но мои мама и бабушка считают, что мужчина может быть счастлив только в браке. Когда Рик женился на Джилл, они просто прыгали от радости. И мне кажется, они снова начинают игры в сватовство. Вы попались.

– А почему они выбрали именно меня? Мы же практически незнакомы.

– Бабушка сказала, что у вас доброе сердце, вы честны и добропорядочны.

Шелби была поражена.

– Но мы же виделись с ней один-единственный раз!

Раф пожал плечами.

– Это не имеет значения.

Шелби попыталась сменить тему разговора:

– Мне понравилась ваша сестра. Она тоже работает в вашем бизнесе?

– Анджелина окончила колледж два года назад. Я не уверен, что строительный бизнес для нее, но она помогает мне вести бухгалтерию.

Шелби поставила салатницу на поднос, вынула две тарелки и столовые приборы из шкафа. Положила лазанью.

– Давайте пройдем в другую комнату, – предложила она.

Раф последовал за женщиной в столовую, где стоял большой стол и восемь одинаковых стульев.

– А это откуда?

– Я обнаружила все на чердаке прошлым вечером. Заплатила Джошу и двум его приятелям, чтобы они спустили мебель вниз.

– Прекрасный гарнитур. Почему же он не был продан на аукционе вместе с остальными вещами?

– Не знаю, но риелтор сказал, что я могу распоряжаться всем, что осталось в этом доме.

– Да. Вы приобрели просто уникальные вещи. – Он еще раз посмотрел на мебель. – Когда начнем циклевать полы, мы накроем этот гарнитур, и все будет о'кей.

Шелби постелила на стол салфетки, поставила тарелки. Потом уселась напротив Ковелли, и Раф начал рассказ о своей жизни в Хэйвен-Спрингс, куда его семья приехала из Италии после Второй мировой войны.

Во время беседы Ковелли постоянно подливал вина. Шелби расслабилась, ей было легко разговаривать с Рафом.

– Я рассказал вам уже многое. Что же касается мебели моего отца при аварии на строительстве, то сегодня мы узнали, что тип, который всех подставил, нуждался в деньгах для покупки наркотиков. Отца нет, а парень, продававший некондиционный лес под маркой качественного, ходит на свободе! Несправедливо.

Шелби встала и подошла к Рафу, испытывая острое желание успокоить его. Она подняла руку и дотронулась до спины мужчины. Ковелли весь напрягся.

– Я боюсь своих мыслей, иногда мне хочется пойти и убить его. – Раф повернулся к Шелби, кулаки его были сжаты. Увидев слезы в ее глазах, он просто возненавидел себя. – Господи, Шелби, простите. Я не хотел вас напугать.

– Я знаю, – сказала она и вышла.

Раф понял, что Шелби была потрясена. Взяв бокалы с вином, он последовал за ней в комнату.

Над компьютером горела небольшая лампа. Раф подошел, взглянул на светящийся экран. Затем включил музыку. Мягкие, мелодичные звуки заполнили помещение. Раф повернулся к Шелби.

– Вот, выпейте это, – сказал он, – вино поможет вам успокоиться и расслабиться.

– Если я выпью еще хоть немного, то просто засну.

– Это намек на то, что мне нужно уходить? – Их глаза встретились. Она пожала плечами:

– Если есть куда, уходите...

– Но я как раз там, где мне хочется быть больше всего. Однако было бы приятно, если бы вы сами пригласили меня остаться. – Он подошел ближе. – Разве это так трудно, Шелби?

Она занервничала, но быстро взяла себя в руки.

– Хорошо, оставайтесь ненадолго.

Раф поставил бокал с вином на стол. Затем обнял Шелби.

– Если бы вы знали, как я хочу остаться! Как сильно нуждаюсь в вашей помощи и поддержке... – проговорил он.

Шелби задыхалась от волнения. Ее взгляд не отрывался от лица Рафа. Она чувствовала все, что чувствовал он. И уже точно знала: Ковелли никогда не уйдет из ее жизни.

В порыве страсти он притянул Шелби к своей груди, его губы коснулись ее губ. Огонь желания охватил обоих. Раф сжимал объятия все крепче, его руки уже знали каждый изгиб ее тела, он просто сгорал от нетерпения заняться с нею любовью. Но вдруг Ковелли опомнился. Ему недостаточно одной ночи с Шелби...

– О Боже, вы можете заставить мужчину забыть собственное имя! – Он отпрянул и коснулся ее чувственного рта своими пальцами. – Если бы все обстояло иначе... если бы я мог...

Шелби напряглась, затем отстранилась от него.

– Не надо, Раф. Я все понимаю. Мы вместе спасались от одиночества. А поцелуй был просто поцелуем. Я не верю в большее. Слова... слова уплывают и ничего не значат.

То, что она говорила, потрясло Рафа. Он не ожидал такой реакции.

– Клянусь, мне пора домой. Спасибо за угощение и за... прекрасный поцелуй.

Ковелли поспешил выйти. К чему стараться? Нужно сохранять достоинство.

Следующий час Раф провел в гонках по окрестностям. Сначала он поехал к местному озеру, затем назад, в город. В конце концов оказался у дома брата. Было далеко за полночь, везде темнота, но это не остановило его. Он постучал в дверь.

Открыл сам Рик.

– Брат, что ты тут делаешь? Кто-то заболел? Бабушка или мама?

Раф жестом остановил его:

– Они в порядке. Это со мной плохо.

– Что случилось?

– У меня проблема.

– Любимый, кто там? – спросила Джилл, показавшись в дверях в одной ночной рубашке.

И она, и Рик выглядели так бодро, будто и не ложились спать. Господи, он же помешал им заниматься сексом. Он всем все испортил.

– Простите, я вовсе не хотел тревожить вас, – сказал Раф. – Прошу извинения, Джилл. Братец, я поговорю с тобой завтра.

Он повернулся, чтобы уйти, но Рик схватил его за руку.

– Ты никуда не пойдешь, Раф. Сядь на ступеньку, остынь, – потребовал он, – я сейчас вернусь.

Раф послушно устроился на крыльце старого дома и глубоко задумался. Через несколько минут появился Рик с двумя бутылками пива в руках. Одну передал брату, а затем сел рядом с ним.

– Тебе нужно снять стресс.

Раф запрокинул голову и сделал глоток. Потом уставился в темноту.

– Помнишь, как мы в детстве бегали по двору, стараясь поймать светлячков и посадить их в банку?

– Не тяни резину, Раф. Что случилось?

– Хорошо, хорошо. Я хочу спросить тебя кое о чем.

– Давай.

– Когда ты понял, что серьезно относишься к Джилл, – с начала знакомства или позже? Ты боролся за нее?

– Боролся неистово. И хотел ее постоянно, но думал, что, может быть, ей будет лучше с кем-то еще. Это-то и останавливало.

– И что изменило ход твоих мыслей?

Рик приподнял бровь.

– Этот допрос приведет к чему-нибудь?

– Скорее всего; только ответь мне.

– О'кей. Я понял, что, если не удержу Джилл, другой будет целовать ее, заниматься с нею любовью, другой ворвется в ее жизнь. Я не мог согласиться с этим. А значит, полюбил по-настоящему.

Раф простонал:

– Шелби, Шелби... Я боюсь своих чувств, но все сильнее тянусь к ней.

Рик улыбнулся.

– Тогда какого черта? Отправляйся к ней.

Раф замотал головой.

– Я только что был у Шелби и... ушел.

– Еще один Ковелли, заставляющий сам себя страдать!

– Но у меня нет ничего, что я мог бы предложить Шелби. Моя жизнь полна обязательств. Мне нужно восстановить честное имя отца.

– Но ты же хочешь заботиться об этой женщине? – спросил Рик.

– Дело в другом. Я с трудом поддерживал наш бизнес. Если бы ты не помог мне, не знаю, что могло бы случиться. – Раф немного помолчал. – Да, я уверен: фирма «Ковелли и сыновья» перестала бы существовать. Все, что отец создал с таким трудом, могло рухнуть. Из-за меня.

– Нет, Раф. Из-за сложившихся обстоятельств. Но сейчас-то дела наладились. Мы встали на ноги.

– Стоим, но не совсем твердо. Я не могу позвать за собой Шелби, пока не поверю в будущее, пока не реабилитирую честное имя Ковелли.

Братья обменялись дружескими взглядами.

ГЛАВА ШЕСТАЯ

Раф опоздал на два часа. Загнав свой грузовик на подъездную площадку у «Стюарт манор», старший Ковелли остановился позади «доджа», принадлежавшего Рику. Потом взял строительную каску и вышел из кабины.

– Рад видеть тебя. Можно сказать, успел к началу работы, – съязвил Рик.

– Были дела.

Раф солгал. Всю ночь он думал о Шелби. Не мог заснуть до рассвета, не слышал будильника.

– Надеюсь, ты со всем успел справиться? – Рик улыбнулся.

– Взял все под контроль, – ответил Раф. – Ну а что тут?

– Порядок. Чарли приступил к замене окон на нижнем этаже. Я отремонтирую одну из секций крыши к полудню. Затем собираюсь использовать остаток выходного в собственных интересах. – Он оскалился. – Поскольку ночное общение с моей женой было прервано...

– Извини. – Раф был смущен и в то же время благодарен брату за его помощь в работе. – Спасибо.

– Всегда к вашим услугам.

– Я тоже начинаю действовать. – Раф пошел к своему грузовику, чтобы забрать новые стойки для крыльца.

Неожиданно в доме раздался страшный грохот.

– Какого черта?! – Раф рванулся внутрь здания. – Шелби! – Его сердце колотилось от волнения.

– Я наверху. – Голос прозвучал тихо.

– Где?

– В спальне.

Когда Раф нашел Шелби, он пришел в ужас. Женщина с ног до головы была покрыта штукатуркой. Обрушился поврежденный потолок.

Перепрыгивая через его обломки, Раф поспешил к ней на помощь.

– Шелби, вы живы, вы в порядке?

– Обошлось, – сказала она спокойно, хотя и немного испуганно, при этом стряхивая белую пыль с коротких волос. – Я не предполагала, что потолок начнет отваливаться такими большими кусками.

– Имеете в виду, что сами спровоцировали это?

– Но вы же сказали, что не сможете заменить его, пока не будет удалено старое покрытие, – защищалась Шелби, понимая всю глупость происшедшего.

– Да вы понимаете, что сотворили? Вы же могли очень сильно пострадать! – выкрикнул Раф.

– Думаете, я дурочка? Нет. – Она уперлась кулаками в бока. – И я не пострадала.

– Но были близки к этому. Вы даже не надели защитную каску. Разве в таком виде можно приступать к серьезным работам? В джинсиках да в маечке!

В комнату ввалился Рик. Посмотрев вокруг, он даже присвистнул.

– Эй, вы делаете успехи, Шелби.

Раф кипел от негодования.

– Она нарушает технику безопасности и подвергает себя риску!

– Вовсе нет, – с вызовом сказала Шелби, – я просто работаю в собственном доме. Имею полное право. Да, Рик?

Сдаваясь, тот поднял обе руки.

– Разбирайтесь во всем сами. – Он попятился к двери и закрыл ее за собой.

Раф повернулся к Шелби.

– Вы могли получить травмы.

– Я была осторожна. Вовремя уклонилась от падающих кусков штукатурки.

– Но ведь дому больше ста лет. Стройматериалы, с помощью которых он возводился, очень тяжелые.

Шелби отвернулась: не хотела видеть укор в глазах Рафа. Наверняка сердится только потому, что она не подождала его. А накануне вечером ушел, даже не оглянувшись. Больше у него не будет шанса обижать ее.

– Все равно я закончу эту работу, – подытожила Шелби.

– Прекрасно, но мы закончим ее вместе.

Он подошел к окну, выглянул наружу и позвал Джоша.

Паренек подскочил незамедлительно:

– Что угодно, мистер Ковелли?

– Ты сможешь найти двух-трех друзей, чтобы поработать здесь денек?

– А что они должны делать?

– Очистить от штукатурки второй этаж. Но не приводи слабаков. Нужны крепкие парни. Заплачу хорошо.

Джош согласно кивнул и исчез.

– Подождите, подождите, Раф, лично я не смогу платить им, – возмутилась Шелби.

– Но я же сказал, платить буду сам. Тем более что собираюсь лично работать в этой комнате.

Шелби колебалась.

– Успокойтесь, мисс Харрис. Это не благотворительность. Но здесь лучше повкалывать мужчинам, пока вы не угробили себя окончательно. Однако в покое вас все равно не оставлю. Я меняю потолок в спальне, а вы учите меня пользоваться компьютером.

Чудненько, подумала Шелби. Что же теперь делать? Ведь она решила держаться подальше от Рафа, а теперь ей придется большую часть времени проводить рядом с ним. Но разве можно забыть его прикосновения? Она посмотрела на Рафа, перехватила его изучающий взгляд.

– Ладно, главная задача – восстановить дом. Будь что будет!

Ковелли снял свою каску и надел ей на голову.

– Во время ремонтных работ это нужно носить обязательно.

Она кивнула. Резонно.

– Еще вот что, – продолжил Раф, – я не хочу ставить кого-либо в известность, что стараюсь овладеть компьютером.

– Почему? Ах, не желаете признаваться в том, что вас будет обучать женщина?

Шелби ждала опровержений, но вместо этого Раф наградил ее сексуальной улыбкой.

– Женщины научили меня куче разных вещей, зеленые глазки. – Он коснулся ее щеки. – И поверьте мне, я прилежный ученик.

В его пронизывающем взгляде Шелби увидела желание. Но через секунду Раф отступил и вышел.

Колени Шелби подогнулись, и она опустилась на пол. Как можно работать, если Раф постоянно будет рядом? Мысли вернулись к вчерашней ночи, к поцелую, вызвавшему у нее эротические фантазии. Она уже не могла отвергать тот факт, что неравнодушна к Рафу Ковелли.

Но они же такие разные. И ведь Шелби так стремилась к независимости...

Нанятые мальчишки очень старались, честно отрабатывая свои деньги.

Руководил процессом, естественно, Раф.

Решив не путаться под ногами, Шелби отправилась в магазин Кларка «Краски и обои». Через несколько минут она уже просматривала альбомы с образцами.

Позднее Шелби очутилась в ресторане Марии. Анджелина встретила ее на улице и пригласила зайти на ланч. Шелби показала женщинам выбранные обои.

– О, вот эти образцы с розами прелестны, – подключилась к разговору Виттория. – Ханна Стюарт очень любила розы. Каждый год она участвовала в выставках цветов.

Тему продолжила Мария:

– Даже не могу описать словами ее любимый сорт «Внучка в восторге». Это были розы с необыкновенно нежным оттенком.

Однако Шелби никогда не слышала, чтобы садовник Илай упоминал этот сорт роз. Странно... Шелби задумалась, но услышала голос Анджелины:

– Вам, наверно, нелегко сдерживать Рафа?

Лицо Шелби залилось краской.

– Мы поговорили этим утром и пришли к соглашению, что не будем стоять на пути друг у друга.

– Прекрасная идея, – усмехнулась Анджелина.

– Ну хватит, – заступилась за сына Мария. – Рафаэле – хороший человек. Просто у него всегда куча дел.

Миссис Ковелли встала, чтобы обслужить посетителя, высокого человека в полицейской форме, лет пятидесяти. Улыбаясь, он направился к Марии.

Шелби почувствовала, как в этот момент ладонь Виттории накрыла ее руку. Темные глаза пожилой женщины смотрели проникновенно.

– Мои внуки – отличные ребята. А если Раф и кажется грубоватым, то только потому, что он везет на себе груз ответственности за всех. Но у него очень доброе и мягкое сердце. И еще он тяжело переживает гибель отца.

Шелби тоже сочувствовала Рафу. Она видела боль в его глазах, но старалась держать все свои чувства при себе. У них с Рафом деловые отношения. И ей не нужно знать, что он в чем-то уязвим. Так же, как и она...

Когда Шелби вернулась домой к двум часам дня, она увидела на крыльце четверых парней. Судя по количеству пакетов из-под гамбургеров, лежавших в корзине, Раф потратил приличную сумму на пропитание ребят.

– Здравствуйте, Шелби, – произнес Джош, – это мои друзья – Том, Язон и Берт. Мы все помогаем сегодня Рафу.

– Приятно познакомиться, мальчики.

Мальчики – весьма внушительного вида – встали и пробормотали приветствия.

– Хочу поблагодарить вас за помощь. Знаете, я намерена сделать этот дом снова обитаемым.

– Мы поможем еще, если потребуется, – сказал Том. – Тем более что сейчас у нас каникулы.

– Я это запомню, – с улыбкой сказала Шелби и начала подниматься по ступеням.

– А правда, что в доме обитает привидение? – спросил Язон и тут же получил шлепок от Берта. – Ух. Мой отец говорил, что мисс Ханна, которая владела этим зданием... ее призрак живет здесь на чердаке. – Язон передернул плечами. – Это, конечно, сказки, я в них не верю.

– Я также не верю, Язон.

Шелби вошла в дом и подхватила на руки Лаки, которая быстренько переместилась к ней на плечо. Шелби отправилась в спальню посмотреть, есть ли сдвиги в ремонте. Она заглянула внутрь и увидела за работой Рафа. Он был одет в комбинезон, который, впрочем, не мог скрыть полностью его загорелое тело, его впечатляющие мускулы. Шелби вновь разволновалась, особенно когда посмотрела на его лицо. Оно было сосредоточенным и притягательным.

Господи, как же можно не увлечься таким мужчиной? Но ведь Шелби умеет сохранять чисто профессиональные отношения, правда? Кроме того, она скоро получит деньги за свою работу на компьютере, и все будет в порядке...

Шелби сложила образцы обоев и красок у окна. Нарисовала в своем воображении комнату с большим ковром и прекрасной мебелью. Так, кровать уже имеется, но нужно сходить на чердак и посмотреть, что там есть еще. Она достала ключи и взяла фонарик.

Через несколько мгновений Шелби была на чердаке. Включила свет. Темновато: горели только две лампочки. Может, сказать Рафу, чтобы повесил еще? А что это говорил Язон о призраке, живущем здесь? Шелби вздрогнула, но быстро отогнала страшные мысли и начала стягивать одеяла с мебели, хранящейся на чердаке. Знакомая железная кровать, которую она планировала поставить в спальне, довольно приличный, но требующий покраски кухонный шкаф, скамья, которую можно установить при входе, стол для холла... Неплохо.

Довольная находками, Шелби бродила по чердачному помещению. Здесь она обнаружила даже лосиную голову. Были и картины, по большей части пейзажи. Им, конечно же, найдется место на оголенных стенах дома.

Затем Шелби подошла к двери, обнаруженной ею еще тогда, во время грозы. Попробовала открыть се. Перебрав связку ключей, кажется, нашла подходящий. Сердце стучало от страха, но Шелби повернула ручку и нащупала на стене выключатель.

Комната казалась совсем маленькой, ее стены были покрашены в розовый цвет. Двуспальная кровать, белый кухонный шкаф. А на шкафу целая компания запылившихся кукол.

– Это же комната маленькой девочки, – прошептала Шелби, посмотрев вокруг. – Но чьей девочки? – Она знала, что у Стюартов была только одна дочь, Ханна, которая никогда не была замужем и вроде бы не имела детей. Для кого же обустроили эту комнату?

Шелби продолжила обследование помещения и обнаружила множество детских платьев, несколько пар обуви.

– Мисс Ханна, какой же секрет вы прятали от всего мира?

Шелби была поражена. Затем ее взгляд упал на старый сундук у кровати. Он был заперт, но ключик нашелся. Когда Шелби наклонилась над сундуком, то услышала сильный запах мускуса. Сверху лежали тщательно уложенные предметы ухода за новорожденными детьми – белье, одеяльца, другие вещи.

Потом ей в руки попал дневник. На обложке было написано: «Сьюзан». Шелби пролистала несколько страниц с записями о девочке. Она увидела в сундуке несколько детских книг. А на дне, под рубашкой ребенка, лежала книга посерьезнее. Шелби вытащила уже другой дневник, в кожаном переплете. Она села на пол и открыла его.

«5 апреля 1944 года.

Сегодня вечером я встретила великолепного человека, сержанта Пола Брейдена из армии Соединенных Штатов.

Я пошла с моей подругой Бетти на танцы в университет в Индианаполисе. Я не должна была ходить туда, поскольку мои родители никогда не разрешали мне этого. Но я счастлива, что пошла, ведь встретила Пола. Он был очень любезен, и, когда пригласил меня на танец, я согласилась с ним потанцевать. Меня всю трясло от волнения. Но он взглянул на меня своими зелеными глазами, и я поняла, что это мужчина, который может позаботиться о женщине. Он все время прижимал меня к себе, как бы оберегая от невзгод. Никто из других солдат не посмел подойти ко мне и близко. Когда же вечер окончился, он предложил мне прийти на танцы в следующий раз. Я понимала, что не должна этого делать, но сказала «да»».

– Шелби!

Она подскочила от неожиданности.

– Я здесь, наверху, Раф.

Шелби закрыла дневник и быстро спрятала его в сундук. Потом заперла дверь комнаты и собралась было спуститься вниз, но Раф уже был рядом.

– Что вы тут делаете в одиночестве?

Ей не понравился его менторский тон.

– По-моему, я живу здесь и могу ходить по всему дому. Я не нуждаюсь в контролерах.

– Извините. Нашли что-нибудь интересное?

– Могу по сходной цене предложить голову лося.

– Нет, спасибо. – Он подошел к мебели, стоящей посередине чердака. – Тут есть несколько хороших работ. Вам повезло, что они остались после распродажи.

– Знаю. Попрошу Джоша и его друзей перетащить все это вниз, когда вы закончите там с ремонтом потолка и полов.

Раф посмотрел на Шелби. В белой блузке с поднятым воротничком она была очаровательна. И опять эти зеленые глаза, которые совершенно не давали ему спать.

– Должен заметить, что сегодня я потерял вас из виду, – сказал Раф. – Где вы пропадали так долго?

– Мне казалось, что я не должна перед вами отчитываться. – Гневная тирада не помешала Шелби полюбоваться прической Ковелли. Его волосы были великолепны.

Мужчина перехватил ее взгляд, но продолжал говорить. Причем исключительно о деле:

– Вы ходили в магазин Кларка?

Шелби кивнула:

– Он разрешил мне взять несколько каталогов с образцами домой.

– Ответственно подходите к делу, – улыбнулся Раф.

– Именно так.

– А я уже почистил старый потолок. Свежая штукатурка будет доставлена в понедельник.

– Прекрасно. Затем можно будет покрасить главные апартаменты.

– У меня идея, которую хочу согласовать с вами. – Раф не мог отвести от Шелби глаз. – Идемте, я кое-что вам покажу.

Он взял ее за руку, провел в спальню, где продемонстрировал уже сделанные работы, а затем подвел к кладовой.

– Предлагаю превратить это помещение в ванную. Все сантехническое оборудование поместится здесь запросто. Можно также установить дверь и в другой спальне. Таким образом, обе комнаты будут как бы сообщаться с ванной.

– А где же держать одежду?

– Установим гардероб или комод. В окрестностях полно комиссионных магазинов и антикварных лавок. Бывают распродажи. Джилл покупала мебель именно там, когда они с Риком обустраивали свой дом.

– Мне нравится идея насчет ванной комнаты, – обрадовалась Шелби. – Это даст мне три ванных на пять спален для гостей. Но я не могу позволить себе данную перестройку в доме прямо сейчас. Я...

Раф остановил ее.

– Знаю. Но как насчет того, что я сделаю все сам, после того как закончу с потолком? – Он улыбнулся. – Без всякой дополнительной оплаты.

Шелби сдалась.

– Так и быть, – сказала она, но голос ее был при этом достаточно сух.

– Считайте, что дело сделано.

– А обои?

– Не надо прыгать выше головы, мисс Харрис. Окончательная отделка дома будет сделана к середине следующей недели. Рик завершит работу по фасаду, затем поможет привести в порядок крыльцо, полы. Подберите только колер.

– Кремовый цвет и лесная зелень.

– Хороший выбор.

– Мне хочется превратить «Стюарт манор» в то, чем поместье было когда-то.

Ему нравился ход мыслей Шелби.

– Все в городе будут рады этому. Местные жители не одобряли, как кузен мисс Ханны содержал дом после ее смерти. А поскольку поместье является историческим памятником, вам могут выдать ссуду под низкий процент для его реставрации.

– Я уже получила небольшую ссуду. На сегодняшний день ее вполне достаточно.

Ковелли осмотрелся.

– Знаете, должен отметить, что ваша идея о гостинице-пансионате не так уж глупа, как я сначала подумал. И я рад, что могу помочь вам.

– Но только без оплаты продолжить работу я вам не позволю.

– Да не думаю я о деньгах! – возмутился Раф.

– Когда начнем осваивать компьютер? – спросила Шелби.

– В любое время.

– Как насчет следующей недели?

– Пойдет. А сейчас вы не могли бы проехаться со мной по магазинам? Я хочу что-то показать вам. По пути захватим еду. Не у мамы. Думаю, вас немного утомила моя семья.

– Хорошо, только помните, что я работающая девушка. И мне надо провести несколько часов за компьютером.

– Слово чести, привезу вас назад через час.

Она улыбнулась:

– Полагаю, вы никогда не нарушаете своего слова.

Они остановились у «Пикси Диннер», взяли пару гамбургеров, шоколадные коктейли и направились на Мейн-стрит. Раф остановил грузовичок перед магазинами, которые его брат закончил реставрировать всего несколько недель назад. За окном висел плакат: «Сдается внаем». Шелби, как дизайнер, раскритиковала простенькое объявление, пообещав превратить его в яркий рекламный щит.

Раф провел Шелби в помещения, сдающиеся под офисы, и зажег свет. Качество выполненной работы говорило само за себя.

– Прекрасно!

– Спасибо. Хотим сдать это в аренду, вернуть затраченные деньги. Кузен Тони утверждает, что так оно и будет.

Они поднялись на второй этаж.

– Здесь располагаются три квартиры. Недавно я занял одну из них. – Он достал ключи и открыл дверь. – Входите, Шелби.

Осмотревшись, она увидела у стены софу цвета морской волны. Маленькую кухню украшали лишь светлые полки.

Раф положил гамбургеры на небольшой круглый столик, пододвинул два стула, а затем, извинившись, вышел в другую комнату.

– Сейчас вернусь, – бросил он на ходу.

Через несколько секунд Шелби услышала, что включили душ, и почувствовала дрожь во всем теле: Раф, совершенно обнаженный, находится за перегородкой. Стараясь прогнать эти мысли, она подошла к окнам, прикрытым деревянными ставнями. Выглянула наружу и увидела Мейн-стрит. Дождь сделал улицу блестящей, придавая всему свежий вид. Шелби улыбнулась. Хэйвен-Спрингс – отличный город. Должно быть, хорошо было расти здесь, знать едва ли не всех жителей. Хорошо иметь тут семью, свои корни. Да разве только тут?

– Гамбургеры остыли?

Шелби повернулась и увидела Рафа, стоящего в дверном проеме. Он надел чистые джинсы и свежую рубашку. Незастегнутые наверху пуговицы открывали его грудь, покрытую густыми волосами. Шелби охватило волнение. О, Раф Ковелли был весьма сексуальным мужчиной!

– Гамбургеры не остыли? – повторил Раф с лукавой улыбкой, будто зная, о чем она думает.

– Наверно, нет.

Раф сел за стол.

– Ну, как вам нравится здесь?

– Все просто великолепно.

– Отлично. Не зря нам доверили реставрацию здания рядом.

Шелби попробовала жареный картофель по-французски, который Раф привез вместе с гамбургерами.

– Звучит так, словно мы оба надеемся на наплыв туристов.

Ковелли кивнул в знак согласия, и они завершили обед за спокойным разговором. Затем Раф повел Шелби вниз, по пути объясняя, каков будет Xэйвен Спрингс после завершения реконструкции.

– Старый город преображается, – с гордостью заявил он, – мы надеемся, что уже следующим летом туристам будет что здесь посмотреть.

Шелби понравился его энтузиазм.

– Я уверена, что вы этого добьетесь.

Раф продолжил экскурсию. Он подвел Шелби к большому письменному столу из натурального дуба.

– Хорош, не правда ли?

Шелби провела рукой по гладкой поверхности.

– Где вы его обнаружили?

– Именно в этом доме после его покупки. Правда, стол был в плохом состоянии.

– И вы отделали его?

Раф кивнул.

– Однако он слишком велик, чтобы поднимать его наверх. Может, заберете стол в свой дом?

Шелби очень хотелось этого: стол прекрасно вписался бы в интерьер библиотеки. Но она колебалась:

– Раф, вы и так уже много для меня сделали...

– Не мучайтесь. Считайте, что я просто отдаю его в хорошие руки.

Шелби нахмурилась: ей больше не хотелось принимать подарки. Она достаточно независима, чтобы обеспечивать себя всем сама.

– Возьму у вас стол в аренду.

Он усмехнулся:

– Вам когда-нибудь говорили, что вы слишком упрямы?

Шелби изобразила удивление.

– Конечно, нет.

– Хорошо, тогда скажу я. Вы очень упрямая леди, мисс Харрис. Но если вам так важно платить мне за услуги, то давайте остановимся на долларе в месяц.

Она хотела возразить, но Раф пресек неуклюжую попытку:

– Это было мое последнее предложение. Если оно вам не подходит, пристрою стол куда-нибудь еще.

– Нет, я согласна, беру.

Когда они подъехали к дому Шелби, Раф поблагодарил ее за компанию и за совместный обед.

– Спасибо вам за... сдачу стола в аренду, – сказала Шелби.

– Собираюсь каждый месяц приезжать за своим долларом. Просрочите оплату – наложу на вас штраф.

Она закусила губу, чтобы не рассмеяться.

– Какого плана штраф?

Раф немного подумал.

– Самого серьезного плана!

Она повернулась к нему. Лунный свет ласкал ее прекрасное лицо.

– Клянусь, я сделаю все возможное, чтобы никогда не задерживать платежи. Но как вы собираетесь доставить стол сюда?

– Не зацикливайтесь на этом, – сказал он, положив руку на спинку сиденья и чувствуя себя взволнованным школьником. – Я позабочусь обо всем. Не хочу, чтобы вы тащили его на себе.

Глаза Шелби расширились, рот приоткрылся, чтобы возразить. Раф не смог избежать искушения – наклонился вперед и накрыл ее губы своими. Шелби застонала. Он прижал ее к себе. Поцелуй разжигал страсть. Возникшее желание могла удовлетворить только Шелби. И он чувствовал, что она также хочет его. Раф придвинулся еще ближе. Сквозь блузку ощутил ее груди. Шелби просто таяла от его ласк.

Он торопливо расстегнул пуговицы на ее одежде, стал нежно целовать шею...

– Что ты со мной делаешь! Ты сводишь меня с ума!

– О, Раф! – Шелби трепетала от возбуждения.

В ее глазах светилось желание. Раф снова склонился к ней, но внезапно свет автомобильных фар осветил кабину грузовика. Раф прижал голову Шелби к своей груди, стараясь разглядеть через стекло, что происходит. Какая-то машина проехала мимо.

– Местные ребята, наверно, – пробормотал Ковелли.

Шелби подняла голову.

Оба уже понимали, что выбрали неудачное место для интимной близости. Раф молча выпрямился, помог ей застегнуть пуговицы на блузке.

– Простите меня, Шелби. Я не должен был пользоваться вашей слабостью.

Шелби попыталась выбраться из кабины грузовика.

– Постойте минуту, зеленые глазки. Не сердитесь. Поверьте, так, как вас, я не желал женщины очень давно. – Раф взял ее лицо в свои ладони. – Я только не хочу, чтобы вы потом сожалели...

Шелби кивнула, и он с облегчением вздохнул, а затем проводил ее до дома. Она открыла дверь, включила свет.

– Не хотите, чтобы я здесь все проверил?

– Пожалуй, нет. – Она повернулась к нему. – Так вы будете изучать компьютер?

Раф пожал плечами, подумав про себя: уроки были бы хорошим предлогом проводить время с Шелби.

– Я могу уделять вам три вечера в неделю. Скажем, с семи до девяти?

– Звучит заманчиво. Начнем с понедельника?

Она согласилась при одном условии:

– Только компьютер и ничего другого, вы меня понимаете?

Но ведь Шелби хотела его поцелуев, Раф чувствовал это. Зачем же она сдерживает себя?

– Не думаю, что вы сможете дотронуться до меня еще когда-нибудь, Раф.

Он подошел ближе и поцеловал ее с такой страстью, на которую был только способен...

ГЛАВА СЕДЬМАЯ

Утром в субботу Шелби долго лежала в постели, злясь на себя за то, что уже битый час думает о тех двух поцелуях. Ее охватила тоска, давило одиночество. Она закрыла глаза, вспомнила сильные руки Рафа, ощущения от его страстных объятий.

Нет, надо на что-то переключиться. Шелби откинула одеяло и села в постели. Оглядела свою довольно уютную светлую спальню, которая стала ее убежищем. Местом, куда никто не мог проникнуть. Однако теперь это, образно говоря, сделал Раф Ковелли. Мужчина, целовавший ее недавно, казалось, присутствовал повсюду. Шелби мучилась, клялась самой себе, что никогда не позволит этому повториться. Она не хочет попадать в зависимость от Ковелли. Он все равно рано или поздно покинет ее. И она снова останется одна. Лучше совсем не любить, чем переносить боль разлуки...

Шелби оделась, сунула ноги в сандалии и направилась в кухню. По пятам следовал черно-белый котенок. Шелби приготовила себе кофе, покормила Лаки, а затем вышла на крыльцо проверить, как сделали здесь пол. Неплохо.

Она спустилась вниз по ступеням и направилась во двор за домом. Сквозь деревья светило солнце, открывшийся перед глазами вид был прекрасен. Даже запущенное пока еще поместье казалось чудным местечком. Шелби села за металлический столик и расслабилась.

Это был ее дом. У Шелби перехватило дыхание, когда она вспомнила, как трудно было ей попасть сюда. Как много она работала и одновременно училась после ухода от приемных родителей. Но ничто не могло остановить девушку в достижении своей мечты. Мечты о собственном доме.

– Доброе утро, мисс Шелби.

Она вздрогнула.

– О, Илай, вы меня напугали!

– Извините, мисс. – Он подошел к столу, хромота затрудняла движения старика. – Я думал, вы меня видели. – Садовник улыбнулся, поставив на стол термос. – Должно быть, замечтались?

– Вы правы. Пожалуйста, присаживайтесь.

– Только на минутку. Я должен начать работу до наступления дневной жары.

– Илай, я не хочу, чтобы вы слишком много трудились, не дай бог, получите тепловой удар. А еще учтите, что я собираюсь вам хоть сколько-нибудь платить.

– Дело не в деньгах, мисс Шелби. Дело в работе. Поместье «Стюарт» было всегда для меня особенным местом, и просто стыд, что его так запустили. – Он снял старую соломенную шляпу. – Мисс Ханна была бы очень огорчена, если бы увидела, в каком состоянии родовое имение. Оно так много значило для нее. Вот почему я стараюсь воскресить ее розарий. – Глаза садовника встретились с глазами Шелби. – А по какой причине вы вернулись в «Стюарт манор»?

Шелби удивленно вскинула брови.

– Вернулась?

Он по-доброму улыбнулся:

– Много лет назад, когда вы были еще маленькой девочкой, вас привозили в это поместье на одно лето. Неужели не помните? А вот я очень хорошо запомнил ваши огромные зеленые глаза.

Шелби была удивлена.

– Вы знали, что я находилась здесь?

Садовник кивнул.

– Естественно.

– Но мы прожили в поместье всего несколько недель!

– И что из этого? У меня разве нет глаз? – Илай перестал улыбаться. – Вы должны были прожить здесь дольше. А когда уехали, мисс Ханна потеряла вас из виду, – сказал он, глядя в сторону сада. – Она уже никогда не была той, прежней. – Илай взялся за свою шляпу. – Ладно, лучше примусь за работу. Позднее придут помощники подрезать кусты и косить траву.

– Сколько я буду им должна? – спросила Шелби. – Впрочем, это другая тема, лучше скажите мне, Илай, помните ли вы розы мисс Ханны, которые назывались «Внучка в восторге»?

– Конечно. Это были чудесные цветы, которые получили приз на выставке. Белые с розовыми кончиками лепестков. Мисс Ханна обожала такое сочетание красок. Ее розарий был великолепен. Надеюсь, мы восстановим его.

Розы. Розы. Шелби было тогда всего шесть лет. Но, конечно же, она помнила их.

Шелби посмотрела вслед старику, идущему к розарию. Затем окинула взглядом маленький коттедж, в котором они останавливались в то лето. Какие отношения связывали ее мать с мисс Ханной Стюарт? Состояла ли она у Стюарт на службе? Или там было что-то большее? Какие причины заставили мать упаковать вещи и быстро уехать?

Взглянув на третий этаж главного здания поместья, Шелби нахмурилась. Какая тайна связана с комнатой маленькой девочки на чердаке? Там так много секретов. Она вспомнила о дневнике. Может быть, в нем все ответы?

Шелби взяла ключи, поднялась наверх и открыла дверь в загадочную комнату.

Вытащив из сундука дневник в кожаном переплете, Шелби спустилась с ним в свою спальню. Потом села на кровать, пристроив рядом котенка, откинулась на подушку и начала читать вторую запись.

«12 апреля 1944 года.

Наконец наступила пятница, и я пошла на танцы. Пол был уже там, он красиво смотрелся в военной форме. После танцев мы пошли в кино. Сидели на балконе, сначала держались за руки, а потом Пол меня поцеловал. Мое сердце билось так сильно! Я думала, что оно выскочит из груди.

Он попросил меня о следующей встрече. Бетти предупреждала меня – будь осторожна, потому что парни, готовящиеся к отъезду, дают девушкам кучу обещаний, которые не могут выполнить. Но я знала, что Пол не такой. Он заботился обо мне.

13 апреля 1944 года.

Мама будет расстроена – я не приеду в эти выходные домой. Но мне хочется быть только с Полом. Явстретила его в аптеке Хансена, недалеко от университетского клуба. Потом мы несколько часов общались, о многом болтали. Пол казался таким влюбленным, таким ласковым. И в то же время совсем непохожим на тех мальчиков из зажиточных семей, с которыми, по мнению моих родителей, я и должна встречаться. После войны он собирается вернуться в Питтсбург и поступить в колледж. Хочет быть юристом. А я всегда хотела выйти замуж за юриста.

18 апреля 1944 года.

Все мои страхи подтвердились. Пол получил приказ и должен отплыть за океан.

Мы расстаемся. Увижу ли я его снова?

Я плакала, но Пол обнимал меня и говорил, что все будет хорошо. Он сказал, что любит меня и что независимо от обстоятельств вернется.

Потом он предложил мне выйти за него замуж! Я никогда не была так печальна и так счастлива одновременно. Я сказала «да». Но до его отъезда оставались только сутки. А без разрешения его командира мы не могли пожениться. Нам надо было ждать его появления. Вместо этого мы одолжили машину у приятеля Пола и поехали в небольшой загородный отель. Пол снял комнату, и мы провели ночь в объятиях друг друга. Под утро поклялись, что никогда не предадим нашу любовь. Потом мы расстались, и я молила Бога сохранить его».

– О, бедная мисс Ханна, – пробормотала Шелби, – что же случилось с вашим молодым человеком? Погиб ли он на войне? Или все-таки покинул вас? – Сострадание к женщине наполнило глаза Шелби слезами.

Но вдруг она услышала звонок в дверь. Запомнив страницу дневника, на которой остановилась, Шелби положила его в ящик столика у кровати, а затем побежала вниз. Посмотрев в глазок, увидела на пороге Джилл Ковелли, которая держала за руку маленького мальчика.

Шелби открыла дверь.

– Джилл?

– Знаю, для визитов время раннее, но Раф собирался подъехать сюда, а я в свою очередь хочу передать вам это. – Она вручила Шелби кашпо с изумительным растением. – Добро пожаловать в соседи!

– Спасибо.

Шелби была очень тронута. Она взяла цветок и тут же увидела Рафа. Сердце у нее забилось сильнее, когда она встретилась с ним взглядом.

– Доброе утро, Шелби, – отрывисто произнес Ковелли, – мне нужно сделать в доме кое-какие замеры.

Шелби отметила, что Раф прекрасно выглядит – чисто выбрит, хорошо причесан, одет по-спортивному. К лицу была ему и лиловая тенниска, которая неплохо сочеталась с загаром.

– Проходите, проходите, – пригласила Шелби, отступая в сторону. – Пожалуйста, входите все.

От внимания Джилл не ускользнуло, что Шелби пристально разглядывает Рафа.

– Не правда ли, мужчины Ковелли весьма приятны внешне? – хитро улыбнулась жена Рика.

– Я не знаю, – смутилась Шелби. – Да, кстати, вам не надо было приносить мне подарок.

Джилл опять улыбнулась:

– Но это от всех.

– И от меня тоже, – произнес не по годам шустрый светловолосый мальчуган.

– Спасибо. Меня зовут Шелби, а тебя?

– Лукас, – гордо ответил он.

– Он милый, – обратилась Шелби к Джилл.

– Бывает. Иногда, – засмеялась мама Лукаса. – Извините, что не приходили познакомиться как следует раньше. Просто Раф говорил, что из-за ремонта здесь пока довольно грязно. Но сдвиги уже налицо.

– Хотите посмотреть дом?

– Да, если это не доставит вам беспокойства.

– А вот и Лаки – моя любимая кошечка, – Шелби погладила ее. – Лукас, хочешь поиграть с ней?

Мальчик взял котенка на руки и, слегка потеребив его, отпустил.

В течение получаса Шелби водила гостей из комнаты в комнату. Но она не собиралась подниматься наверх, чтобы не встретиться с Рафом. Шелби, Джилл и Лукас находились в спальне и обсуждали образцы обоев, когда он все же появился.

– Если хотите поболтать немного вдвоем, я заберу Лукаса с собой.

Он посадил племянника на плечи, будто делал это с самого его рождения. Ребенок завопил от счастья.

– Лукас очень любит своего дядю, – сказала Джилл, подойдя к окну. – Я всегда думала, что Раф будет прекрасным отцом, но он так занят, что просто не имеет времени на личную жизнь. Конечно, многие женщины посчитали бы за счастье связать с ним свою судьбу, но ни одна из них почему-то не интересует Рафа. Однако в город приехали вы, и все изменилось...

Шелби покраснела и отрицательно покачала головой.

– Вы решили нас поженить? Нет, мы оба слишком независимы и упрямы, чтобы стать хорошей парой.

– В свое время я так же думала о Рике. Что ж, все мужчины Ковелли обладают твердой волей и дерзким нравом. Но у них золотые сердца. А еще они весьма сексуальны. Я ведь видела, как вы смотрели на Рафа, когда он поднимался по лестнице. Я также видела, как Раф смотрел на вас. Вы бы отлично подошли друг другу.

– Послушайте, Джилл, мне сейчас не до интимных отношений. Я приобрела большой дом, пытаюсь открыть в нем пансионат. Помимо всего прочего, мы с Рафом все время спорим. Он почему-то решил, что я ничего не смогу сделать без его помощи.

– Просто Раф ко всему относится очень серьезно, – пояснила Джилл. После смерти отца он заботится о матери, бабушке, сестре. У него повышенное чувство ответственности. – Джилл улыбнулась. – И он второй лучший парень на свете, которого я знаю. Это последнее, что я собиралась сказать вам. Впрочем, немного о себе. Ведь вы меня совсем не знаете. Пару лет назад местный полицейский Боб Эшмор остановился за городом у сломанной машины. В этой машине сидела я, на третьем месяце беременности и с двадцатью долларами в кармане...

Шелби была поражена.

– Я думала, Рик...

– Рик отец Лукаса? Он может считаться им по праву. Но факт в том, что настоящий отец мальчика бросил меня. Не хотел лишних хлопот. Мои родители не пожелали принять меня обратно. А семья Ковелли пришла мне на помощь. Эти люди никогда не бросят в беде.

Шелби хотелось бы верить Джилл, но... лучше защищаться от невзгод самой.

– Надеюсь, вы чувствуете себя в Хэйвен-Спрингс как дома? Если что-нибудь понадобится, звоните, – Джилл вновь напомнила о своем присутствии. – Мария говорит то же самое.

Жена Рика уже собралась уходить, когда Раф вернулся с ее сыном.

– Пошли, Лукас, папа собирается взять нас с собой на озеро купаться.

– Купаться! – Мальчишка завопил от радости.

– Спасибо, что заехали, – сказала Шелби на прощание, – и за красивый цветок. – Она посмотрела на Рафа. – Измерили, что требовалось?

Ковелли кивнул, стараясь не встречаться с ней взглядом.

– Все заказанное привезут утром в понедельник.

– Спасибо за то, что вы сделали для меня.

Он пожал плечами.

– Нет проблем.

Шелби проводила всех до дверей.

– О, кстати, – возобновила разговор Джилл, – мы с Риком приглашаем вас на барбекю. Так что до завтра. Встретимся у озера.

Шелби попыталась отказаться:

– Но... но... я не могу. Я не знаю дорогу, и было бы лучше...

– Никаких «но». Вас доставит к озеру Раф, поэтому по дороге не заблудитесь.

Рафа не слишком обрадовало это предложение, но он не мог отменить приглашение.

– В какое время?

– Около двух, и захватите купальные костюмы.

Джилл вышла, а Раф постоял с минуту, обдумывая, каким бы образом приструнить свою родственницу. Потом взглянул на Шелби.

– Будьте готовы, я заеду за вами.

Шелби кивнула.

Раф пошел к грузовику. Раздражение против Джилл нарастало. Он знал, что она затевает, но не нуждался в ее вмешательстве. Раф сел в кабину, когда Джилл пристегивала Лукаса ремнями безопасности.

– Зря ты подалась в свахи.

– Не понимаю, о чем ты.

– Вы спланировали пикник только для того, чтобы заняться сватовством. – Он бросил на Джилл косой взгляд. – Номер не пройдет.

– Никогда не говори «никогда». Шелби Харрис замечательная женщина. А как красива!

Раф вздохнул:

– Признаю, но это еще ничего не значит.

Джилл посмотрела в сторону дома.

– Она одинока. У нее столько печали в глазах, что хочется плакать.

Раф не отрицал этого, но почему-то разозлился.

– Одинока? Женщина, у которой есть семья? Она могла бы переехать поближе к родным, вместо того чтобы являться сюда и переворачивать мою жизнь.

– У меня тоже была семья, но ты же знаешь, что отношения в ней не складывались. Мой отец даже не приехал посмотреть на Лукаса, когда малыш родился. Он не сделал этого до сих пор. – Джилл покачала головой. – Нет, держу пари, что Шелби Харрис совсем одинока. Знаю, каково это. А теперь я счастлива – имею друзей, заполнивших пустоту в моей жизни.

Раф взял Джилл за руку.

– Да, ты вписалась в нашу семью.

– Так дай такой же шанс Шелби. А для начала подумай, почему она все время отталкивает тебя. Разберись в этой проблеме...

На следующее утро Шелби разбудило яркое солнце. Мольба о дожде не сработала. Погода как нельзя лучше подходила для пикника. Молодая женщина надела шорты и красную блузку. Настроена Шелби была решительно – собиралась объявить всем, что между ней и Рафом совершенно ничего не происходит.

Тем более что вчера он практически не общался с ней. И она к нему не испытывает никаких чувств. Неужели не ясно?

Ковелли приехал за Шелби в час дня. Он также надел шорты, майка на нем была синей.

Раф помог Шелби донести до грузовичка сумку с банками содовой и ее любимыми картофельными чипсами с сыром. Все это было вкладом в общий стол на пикнике.

Пока они ехали к озеру, Раф все время молчал. Ладно, она привыкла быть отвергнутой людьми и может терпеть молчание Ковелли хоть несколько часов подряд.

И все же мужчина не выдержал.

– Знаете, моя родня не собирается оставлять нас в покое. – Он взглянул на Шелби. – Я имею в виду, они хотят, чтобы мы были вместе.

– – Я не совсем понимаю, о чем вы, Раф. Я многого не знаю... и не играю в эти игры. Ковелли прищурился:

– Прикидываетесь наивной, не правда ли?

Она покачала головой.

– Нет, вовсе нет.

– Парни в Луисвилле, должно, были слепы.

Слова Рафа поразили ее.

– Возможно, но меня это не интересовало. Я училась и работала, и обращать внимание на подобные вещи у меня не было времени.

– А ваша семья не помогала вам?

Опять ненавистные вопросы о семье!

– Мои родители были ограничены в средствах. Так что я полагалась на студенческую стипендию.

– Я тоже получал стипендию. Чтобы оплатить учебу, работал летом у отца. Даже получил степень бакалавра в области истории.

Шелби была удивлена, но постаралась не показать этого. Однако не удалось.

– Вы, конечно, поражены тем, что парень вроде меня мог интересоваться историей?

– Нет, это только потому...

– ... что я работаю плотником?

– Да.

Он свернул с главной дороги на боковую. Через несколько метров остановился на обочине и заглушил мотор. Затем повернулся к Шелби.

– Послушайте, мой отец считал, что его дети должны иметь образование. Но мне, представьте себе, нравится быть плотником – это то, о чем я мечтал, когда был ребенком. – Он сжал зубы. – А еще я всегда хотел работать рядом с моим стариком. И работал на протяжении немногих лет. Пока его не убили.

Она почувствовала боль, исказившую лицо мужчины. Шелби коснулась его руки, стараясь успокоить.

– Ваш отец был бы горд тем, что вы делаете.

– Вы действительно так думаете?

Шелби кивнула.

Раф взял ее ладонь в руки, передав женщине свое тепло.

– Я думал, боль утраты пройдет, но этого не случилось. Может быть, потому, что гибель отца была так неожиданна.

Его страдания не могли оставить Шелби равнодушной. Она вспомнила свою мать. Одиночество вновь дало о себе знать.

– Семья очень много значит для меня, Шелби, – продолжил Ковелли, снова встретившись с ней взглядом. – Мои родственники могут быть нетерпимыми и даже агрессивными, но они все равно хорошие люди, и я их люблю. А сейчас я заранее прошу прощения, потому что когда они соберутся, то постараются сделать из нас... пару.

Шелби разволновалась, и это ей не понравилось. Раф наклонился ближе.

– Но если мы дадим им понять, что нравимся друг другу, вполне возможно, что мои родственники угомонятся. Да, вы, кажется, просили больше не целовать вас, но я намерен нарушить ваш запрет.

Только при одной мысли об этом губы Шелби пересохли. Она с трудом произнесла:

– Вы собираетесь меня поцеловать?

– Считаете подобное желание ужасным?

– Нет, – пролепетала она, – но не будет ли это нечестным по отношению к вашей семье? Между нами ведь нет серьезных чувств? Или?

– Ну давайте, Шелби, немножко поиграем. Пусть мои родственники думают что угодно. – Он наклонился еще ближе, его дыхание касалось ее лица. – Будем решать свою судьбу сами.

– Как?

– Например, вот так!

Его губы коснулись губ женщины, но лишь на секунду. Она задохнулась от охватившего ее желания.

– Спокойнее, Шелби. Это всего лишь маленькая репетиция. Но когда я поцелую вас в присутствии родственников, вы не должны вести себя так, словно боитесь меня.

– Я не боюсь, – прошептала она.

– А может, следовало бы?

Раф взял ее лицо в свои ладони, затем вновь приник к ее губам. Он действовал медленно, не желая испугать Шелби своим напором. Но она была так соблазнительна, что Ковелли не мог больше сдерживаться и набросился на Шелби как голодный зверь. Она слабо вскрикнула, когда его руки сжали ее со всей силой. Шелби приникла к нему грудью. Он почувствовал ее твердые соски. Хотелось немедленно сорвать с нее одежду, но...

Внезапно прозвучал автомобильный сигнал, мимо проехала черная машина. Раф отпрянул. Проклятье. Это Тони и Анджелина. Еще и рукой помахали.

– Видите, выследили. Сестра, конечно, всем расскажет, что видела нас. Поехали, время предстать перед строгими судьями.

Раф повел грузовик к южному берегу озера, где красовался двухэтажный белый коттедж. К причалу были привязаны плот с доской для ныряния и несколько лодок. Раф поставил машину рядом с другими, принадлежащими семье, и поспешил открыть дверцу, чтобы выпустить Шелби.

– Здесь так красиво! – воскликнула она.

Раф забрал из грузовичка сумки.

– Пойдемте, – сказал он, направившись к бабушке Виттории, сидевшей в качалке на террасе.

Она поприветствовала их по-итальянски.

– Здравствуй, бабуля. Ты помнишь Шелби?

– Конечно. Так приятно видеть ее снова.

– Я довольна, что приехала сюда, – сказала Шелби, улыбаясь.

Тут же подскочила Анджелина.

– Привет, Шелби. – Она тоже улыбалась. – Хорошо, что вы здесь.

– Я должна поблагодарить Джилл за приглашение.

Затем появился Тони.

– Здравствуйте. – Он протянул руку Шелби. – Рад, что вы прибыли сюда. Я так много слышал о вас.

Раф почувствовал, как в нем закипает раздражение. Он передал упакованную еду сестре, а затем обнял Шелби за плечи.

– Назад, кузен. Она занята. – Раф перехватил взгляд зеленых глаз Шелби, и внезапно ему захотелось, чтобы это было правдой.

Тони посмотрел на них, а затем с пафосом произнес:

– Господи, я опять явился слишком поздно. – Он повернулся к Шелби: – Дайте мне знать, когда устанете от этого большого парня. Я буду поблизости.

Шелби слегка дрожала, поскольку Раф продолжал обнимать ее. Она не умела играть в такие игры, не имела абсолютно никакого опыта во флирте.

От дома к ним шла Мария с маленьким Лукасом на руках. Шелби поздоровалась с ними.

Рик и Джилл уже надели купальники.

– Мы собираемся на озеро. Присоединяйтесь к нам, – предложила Джилл.

В этот момент Рик схватил ее за руку и потянул за собой.

– Надеюсь, вы захватили купальник? – спросил Раф у Шелби.

– Да, но не знаю, полезу ли я в озеро.

– Пошли, пошли, – позвал Раф, – или вы не умеете держаться на воде?

Шелби умела, и еще как. Она научилась плавать очень давно. Одной из немногих радостей в ее детстве было посещение бассейна.

– Думаю, что не сразу пойду ко дну. Но дайте мне минуту на переодевание, а после я вам покажу заплыв века.

Раф наградил ее такой улыбкой, что Шелби почувствовала слабость в коленях.

– А не сделать ли нам ставки на то, кто первым придет к финишу? – игриво спросил Ковелли.

ГЛАВА ВОСЬМАЯ

Переодевшись, Шелби накинула на купальник красную блузку, вышла из спальни верхнего этажа и спустилась по лестнице. Она спросила бабушку Витторию, не нужна ли ее помощь в приготовлении пищи. Пожилая женщина обняла Шелби.

– Дорогая, лучше иди и развлекайся с моим внуком. Он хороший мальчик.

Шелби отправилась к озеру, где Анджелина уже принимала солнечные ванны. Увидев Шелби, она воскликнула:

– Как я завидую вам, у вас просто роскошные ноги.

– С радостью бы отрезала для вас кусочек, – пошутила Шелби, – тем более я всегда была достаточно высокой.

– А я вот коротышка, – сказала Анджелина со смехом.

– Но вы очень симпатичны. Не думаю, что у вас возникают проблемы с мужчинами.

– Вы забываете про Рика и Рафа, добавьте еще Тони. Они не терпят парней, вьющихся около меня.

Шелби улыбнулась:

– Вы пойдете плавать?

Анджелина отрицательно качнула головой.

– Хочу подзагореть. Да, кстати, найдете неженатого мужчину, который не является Ковелли, пришлите его на пляж. – Анджелина опять засмеялась.

– Так и сделаю.

Шелби осмотрелась. Никто не обращал на них внимания. Все члены семьи Ковелли, кроме Анджелины, были достаточно далеко.

Сейчас это вполне устраивало Шелби. Она хотела прийти в себя после нескончаемых часов за компьютером, поплавать в свое удовольствие. Шелби сняла блузку и осталась в черном купальнике.

Вода оказалась прохладной, но женщина храбро нырнула в глубину. Вынырнув на поверхность, она неторопливо поплыла вперед.

И вдруг почувствовала, что кто-то схватил ее за талию. Она беспомощно забарахталась.

– Не пугайся, это я, – закричал Раф, поворачивая Шелби к себе и незаметно переходя на «ты».

В воде их ноги переплелись.

– Я не испугалась, – Шелби продолжала отбиваться, – просто удивилась.

– Тогда я кое-что сделаю. – Раф крепко поцеловал Шелби. Потом еще. Когда он отпустил ее, она выдохнула:

– Раф, что ты делаешь?

В его карих глазах сверкнул озорной огонек.

– Зачем ты спрашиваешь? Мы же договорились – это наша игра. Поплыли со мной к буйку. Ну, смелее.

Через пару минут они ухватились за канат. Раф пошел в атаку. Он наклонил голову к изгибу ее шеи.

Шелби уперлась ладонью в его грудь. Огляделась вокруг. Ни души.

– Раф, остановись!

Остановиться? Как бы не так!

– Я хочу тебя, любимая. – Его губы опять коснулись ее шеи. – Ты заставляешь меня сходить с ума. И я не собираюсь тебя терять.

Он начал целовать ее плечо. Шелби вздрагивала от его прикосновений, как трепетная лань. Она уже не находила слов, чтобы остановить его.

– Твои глаза необыкновенны, твой рот...

И снова горячий поцелуй, во время которого Шелби прильнула к Рафу уже без всякого стыда.

Рука Рафа поглаживала женские груди сквозь тонкий купальник, ее ноги обхватили его торс. Она прерывисто дышала. От трения тел нарастало возбуждение.

– О, Раф, Раф, – шептала Шелби.

– Ты так хороша, дорогая, я не устаю наслаждаться тобой.

Сгорая от страсти в прохладной воде, Шелби была близка к оргазму, но... резко прозвучавший в тишине голос заставил их отпрянуть друг от друга. К ним подплывал Рик.

– Эй, вы двое, – крикнул он, – мы все звали вас.

Шелби почувствовала, что краснеет. А вдруг их видели с берега?

– Понимаю, вы не слышали. – Рик бросил насмешливый взгляд в сторону брата. – Давайте на берег. Все уже готово к пирушке. Ты же знаешь, Раф, как сердится бабушка, когда опаздывают к столу.

– Хорошо, через минуту будем, – сказал Раф.

Рик кивнул и отплыл.

Шелби прикрыла лицо руками.

– Мне так стыдно.

– Почему? Рик и Джилл начинали с того же. – Раф снова поцеловал Шелби в губы. – Прости, не могу больше сдерживаться, не могу остановиться с поцелуями и не хочу этого. Лучше выйти на берег, иначе я за себя не ручаюсь.

А что будет на берегу? Ведь Шелби уже не в состоянии прогнать его прочь. Ей нравятся объятия Рафа, она не может отказаться от его поцелуев.

– Я не хочу, чтобы ты останавливался, но...

Раф улыбнулся:

– Обещаю, что не буду спешить.

Шелби приумолкла. Она все время чего-то боялась.

– Может быть, не нужно думать о серьезных, постоянных отношениях?

Он приложил палец к ее губам.

– Не надо сейчас об этом...

Внезапно на берегу поднялся шум – все семейство махало им руками. Пришлось плыть к берегу.

Раф подумал о том, что вечером они все обговорят и он попытается убедить ее жить вместе.

Когда они вышли из воды, он подал Шелби полотенце, затем взял ее за руку, и они поднялись на террасу. Там Раф увидел не только родственников, но и частного детектива Билли Джекобса.

Мужчины обменялись крепким рукопожатием.

– Прости, что беспокою тебя во время отдыха, Раф.

– Нет проблем!

– Я просто подумал, что тебе и твоей семье небезынтересно узнать, что мы наконец прищучили Питера Хардина.

Женщины вскрикнули. Раф бросил удивленный взгляд на Рика, затем оба посмотрели на Билли.

– Что, действительно?

Частный детектив из Техаса ухмыльнулся и кивнул.

– Он арестован прошлым вечером за хранение кокаина. Кроме того, Хардин признался, что брал деньги за высококачественный лес, а отгружал получателям нестандартную древесину. Выручку от подобных махинаций тратил, естественно, на наркотики. Он признался также, что прекратил эти операции после несчастного случая с вашим отцом. Билли посмотрел на Марию. – Теперь нет сомнений в том, что Питер Хардин виновен в смерти Рафаэле Ковелли.

Раф обнял свою мать, бабушка перекрестилась и пробормотала молитву. Все были сильно взволнованы.

– Когда суд? – спросил Раф.

– Он назначен на завтра.

Раф сжал кулаки.

– Рик и я хотим быть там...

Шелби проделала обратный путь в молчании. Ковелли просто не мог говорить – сказывалось потрясение. Он занес ее вещи в дом и повернулся, чтобы уйти.

– Хочу поблагодарить тебя за прекрасно проведенное время, – сказала Шелби.

– Спасибо, что согласилась поехать, – откликнулся он. Его лицо было мрачным. – Извини, отдых пришлось сократить.

Шелби подошла к нему.

– Я все понимаю, Раф.

Она хотела приободрить его, но не знала, как это сделать. Именно сейчас, когда Раф нуждался в ней, она растерялась.

– Ладно, лучше я пойду, – сказал Раф и направился к двери.

Шелби не хотела, чтобы он уходил. Она кинулась за ним.

– Сможешь приехать завтра вечером, ведь мы должны начать изучение компьютера?

– Не уверен.

Ее сердце упало.

– Да, да, конечно, я понимаю. – Шелби подошла к Рафу ближе. – На твоих плечах – большая ответственность. Но тебе же требуется поддержка?

– Спокойной ночи, Шелби, – произнес он.

Она схватила Рафа за руку и остановила. Когда он вопросительно посмотрел на нее, Шелби сказала:

– Тебе не надо уходить...

– Что ты говоришь, подумай!

Шелби смело шагнула в его объятия.

– Раф, тебе не нужно быть одному сегодня вечером. – И она поцеловала его в подбородок. – Оставайся.

В глазах Рафа промелькнула искра страсти, затем он впился в женщину голодным поцелуем. Колени Шелби совсем ослабли. Раф прижал ее к себе крепче. Ощущая прилив желания, Шелби застонала.

Наконец он отпустил ее.

– Я слишком крепко целовал тебя. Наверное, тебе больно?

– Нет, ты никогда не сможешь сделать мне больно!

Шелби взглянула в его глаза. Печаль, застывшая в них, чуть не разбила ее сердце.

– Раф, я знаю, тебе тяжело. – Она погладила его по щеке. – Поэтому я и хочу быть сейчас с тобой.

– О, Шелби, – вздохнул Раф и снова притянул ее к себе. И вдруг неожиданно заплакал. Он плакал по своему отцу. А Шелби рыдала вместе с ним оттого, что никогда не знала и не узнает отцовской ласки.

Прошло некоторое время, Раф поднял голову. В его глазах все еще стояли слезы, и Шелби вытерла их. Раф снова нашел ее губы. Он не желал так ни одной женщины на свете.

– Я хочу тебя, хотел с того момента, когда впервые увидел!

Шелби дрожала от волнения. Господи, он тоже боялся решающего момента. Однако ссйчас, неожиданно для себя, Шелби сама взяла его за руку и пошла в спальню. И едва включила ночной светильник у кровати, как Раф тут же притянул ее к себе. Их губы слились в пылком поцелуе.

Ковелли чувствовал, как вздымается грудь Шелби, его просто трясло от возбуждения. Затем Шелби села на край кровати, приглашая его к продолжению любовных ласк.

Следующий поцелуй был глубже и горячее. Трясущимися руками Раф снял с нее блузку и бюстгальтер и бережно уложил на постель. Шелби, погрузив пальцы в его шевелюру, притянула мужчину ближе к своей груди.

– Если захочешь, чтобы я остановился, скажи, – пробормотал Ковелли, ощутив, как она трепещет под ним. Руки передвинулись к ее шортам, он проник внутрь... Но внезапно Шелби окаменела. – Что случилось, милая?

Она смотрела куда-то в сторону.

– Пожалуйста, скажи, тебе неприятно?

Зеленые глаза Шелби расширились.

– Ты не сделал ничего плохого. Только... я никогда не была с мужчиной.

Раф постарался не выдать своего изумления, но это была трудная задача. Признание Шелби взволновало и испугало его одновременно.

– Ты никогда не занималась любовью? Но все считали тебя достаточно взрослой женщиной.

В ее глазах отразилась паника.

– Нет, – прошептала она, – я никогда не занималась сексом.

Он застонал, собрав всю свою волю, чтобы остановиться.

– Как же это получилось?

– Очень просто. Никто меня не хотел, – сообщила Шелби, выворачиваясь из его рук.

Он не отпускал ее.

– Только не надо кокетничать. Ты очень привлекательная женщина. Я чертовски горд, что ты выбрала меня, но... – он пытался подобрать слова, – ты же собиралась отдаться мне.

– И что из того? – выдохнула она.

– Господи, Шелби, если бы ты знала, как сильно... – он постарался улыбнуться, – очень трудно удержаться, но я не собираюсь воспользоваться... Я очень забочусь о тебе. – Раф совсем запутался.

Шелби же в этот момент уже застегивала блузку.

– Думаю, что теперь ты захочешь уйти.

Он коснулся ее спины, и Шелби вздрогнула.

– Я пока никуда не собираюсь. Я не хочу оставаться этой ночью один. Возможно ли вернуть твое расположение? Ты же знаешь, как тоскливо, когда рядом нет друга. Я хочу, чтобы для меня этим другом была ты.

– Действительно хочешь остаться?

– Иди сюда. – Раф снова притянул Шелби к груди и положил ее голову себе на плечо. – Просто закрой глаза, а я полежу рядом. Мы будем вместе – один для другого.

Утром Шелби поняла, что Раф ушел рано. Но она еще слышала его запах на подушке, а затем увидела розу из своего сада и записку.

«Мне не хотелось покидать тебя, но я не желаю, чтобы шушукались соседи. Я еду в Луисвилл. Увидимся позднее. Спасибо за удивительную ночь. Раф».

Шелби улыбнулась, В первый раз за долгое время она чувствовала себя спокойно, в первый раз открылась другому человеку. Это могло нанести ей вред, но, когда дело касалось Рафа Ковелли, здравый смысл покидал ее.

Она встала с постели и направилась в душ. Быстро помылась, вышла, надела чистые джинсы и блузку. Однако, когда отправилась к своему компьютеру, она увидела в окно человека, направлявшегося к террасе главного входа. Шелби открыла дверь.

– Я ищу мисс Харрис, – произнес незнакомец, господин лет шестидесяти, одетый в темный костюм.

– Это я.

– Счастлив познакомиться, мисс Харрис. Я Бентли Вольф, президент Исторического общества Хэйвен-Спрингс. Мы были рады узнать, что усадьба «Стюарт» начинает восстанавливаться и предназначена стать пансионатом.

– Благодарю за визит, мистер Вольф, но потребуется еще немало времени, чтобы завершить отделку строения.

– Это как раз то, о чем я хотел поговорить с вами. Поскольку ваш дом когда-то принадлежал основателям нашего города, здание является историческим памятником. Если его привести в порядок, от туристов не будет отбоя. Они обожают особняки викторианской эпохи.

– Я буду рада открыть свой дом для экскурсий, мистер Вольф, но у меня для этого недостаточно мебели.

Бентли Вольф улыбнулся.

– Прекрасно, мы поработаем в данном направлении, посмотрим, что сможем сделать. – «Стюарт манор»! Я заметил, что возрождается сад поместья. Мне кажется, это понравилось бы мисс Ханне.

– Нужно благодарить Илая Каллена. Он тут главный специалист по розам.

Вольф передал ей визитную карточку.

– Я зайду к вам перед осенним фестивалем. Слышали о таком? Для нашего городка это большой праздник. В дни его проведения мы совершаем экскурсии в прошлое, обходя местные достопримечательности.

– Спасибо за информацию, мистер Вольф.

А дополнил ее Чарли, который отделывал пол террасы:

– Осенний фестиваль – веселое время в Хэйвен-Спрингс. Местные жители красуются на лошадях и в конных экипажах. Не отстают от них и приезжие. Здорово. Я слышал, что в этом году собираются включить в зону проведения фестиваля и нижнюю часть города. Держу пари, Раф захочет помочь вам с подготовкой к мероприятию. Кроме того, фестиваль – хороший повод встретиться с горожанами.

Шелби уже знала: Хэйвен-Спрингс – превосходный городок, и ей очень хотелось перезнакомиться со всеми соседями. Она также понимала, что Раф выручит ее в любой ситуации. Но Шелби стояла на своем – она не желала позволять мужчине контролировать ее жизнь...

Тем временем Раф вместе с братом возвращались из Луисвилла. После судебного заседания по делу их отца они были растеряны и ошарашены.

– Не могу поверить, что это ничтожество собирается избежать обвинений. – Раф был в гневе.

– Я тоже в бешенстве, как и ты, братец, – сказал Рик, – но пока мы ничего не можем поделать. Однако, будь уверен, когда суд приступит к опросу свидетелей, мы многое скажем. А сейчас стисни зубы. Папа ушел от нас навсегда, но жизнь продолжается. Я знаю, отец был бы недоволен, если бы узнал, что мы тратим так много времени на горькие переживания.

Раф согласился с братом, но задал вопрос:

– Откуда в тебе столько мудрости? Благодаря кому ты стал таким зрелым?

Рик улыбнулся:

– Благодаря женщине, которая любит меня и верит в меня. Чья-то поддержка делает жизнь намного легче.

Раф вспомнил прошедшую ночь, когда рядом была Шелби. Как ему было хорошо и как близко они подошли к тому, чтобы заняться любовью! Теплая волна прокатилась по его телу.

– Эй, братец, – перебил его мысли Рик, – а ты не думаешь, что тебе уже пора самому вступить в брачные отношения?

– Может быть. Но пока я не готов ответить на твой вопрос. Связать свою судьбу с кем-нибудь... Наш бизнес еще не устоялся ни по заказам, ни по доходам.

– Тони сдал в аренду офисные помещения.

– Когда? – Раф выпрямился на сиденье.

– Он звонил сообщить тебе, с какого числа, но твой телефон не отвечал.

– Мы получили то, что хотели, за эти помещения?

– Да, и они подписали аренду на два года.

Раф был счастлив, но денег от сдачи офисов будет все равно не так уж и много, считал он.

– Нам нужна работа, Рик. Реставрация фасадов почти закончена, но мы пока ничего не слышали о заказе по отелю «Хэйвен-Спрингс».

– Будь спокоен. У меня ощущение, что наши дела скоро начнут улучшаться. Ты знаешь, Хардин, чувствуя вину за своего сына, обещал сделать все, чтобы помочь фирме «Ковелли и сыновья». Поэтому не отступай от Шелби Харрис. Она особенная женщина.

Да, она особенная. Но Раф до сих пор не мог предложить ей ровным счетом ничего. Все, что он имел на данный момент, – это бизнес с долгами и с доходами, которых хватало только на очередные платежи.

Но Шелби ведь может немного подождать. Раф улыбнулся. Теперь у него есть любимая женщина, ради которой он сделает все!

– Что означает твоя загадочная улыбка? – поинтересовался Рик.

– Это мое дело, – отрезал Раф...

К вечеру Шелби опять потянуло к дневнику мисс Ханны.

«25 мая 1944 года.

Обычно я любила возвращаться в Хэйвен-Спрингс на летние каникулы, но не в этот раз. Я получила только одно письмо от Пола, с тех пор как он уехал. Конечно, он мог быть где угодно – в Европе, в Африке, на Тихом океане. Мне хотелось плакать, когда я думала о том, что вдруг его подстерегает опасность. Почему мы не встретились раньше, не могли побыть вместе подольше? Я сразу полюбила Пола и буду любить его до последнего моего дня. Господи, только верни его мне.

1 июня 1944 года.

Я проснулась утром и подумала о Поле. Как мне хотелось, чтобы он тоже думал обо мне. Я болталась по дому, ничего не могла делать, и мать спрашивала, что со мной. Как я могла сказать ей о своей несчастной любви? Она никогда бы не согласилась с моимвыбором, поскольку Пол для нее был из низшего сословия. Но мне до этого нет дела. Я люблю его.

7 июня 1944 года.

Плохие новости для меня. Тысячи военных высадились на Омаха-Бич. Многие солдаты были убиты. Я думала о Поле. Провела весь день в постели, моля Бога хранить его. Мне было плохо, добивала тошнота.

20 июня 1944 года.

Когда я встала этим утром, меня снова тошнило, как и в последние две недели. Я позвонила Бетти, и мы поехали в Индианаполис к доктору. Но мне не нужен был врач, чтобы понять: я ношу ребенка от Пола. Я была готова плакать от радости, но сердце разрывалось оттого, что нельзя сообщить о беременности Полу.

30 июня 1944 года.

Внешне пока незаметно, но я знаю, что во мне подрастает малыш. Я написала Полу, сообщила ему прекрасную новость, но трудно сказать, дойдет ли она до него. За все время разлуки я получила от Пола только одно письмо, перечитываю его снова и снова.

1 июля 1944 года.

Мир рухнул для меня. Я получила письмо от другого солдата из подразделения Пола. Он сообщил, что Пол убит. Перед тем как умереть, он назвал мое имя и сказал, что любит меня...

Я упала в обморок, мать вызвала доктора. Тогда и открылось, что у меня будет ребенок. Я попыталась объяснить, что любила Пола, но мать не хотела ничего слышать. Она решила сохранить рождение моегоребенка в секрете. Затем сказала, что я должна отдать его на воспитание. Я скорее умру...»

Шелби закрыла дневник, у нее заныло сердце. Как же мисс Ханна любила свое дитя!

Шелби снова осмотрела маленькую комнатку на чердаке.

– Вы сделали эту комнату убежищем для вашего ребенка. О, Ханна, именно сюда вы приходили к своей маленькой девочке, к той, которую вы назвали Сьюзен Паулина...

Господи, если бы Шелби любил кто-то так, как Ханна любила свою дочь!

Почему же Нола Харрис была равнодушна к своему ребенку? Почему в ее жизни мужчины оказывались важнее собственного дитя?

Шелби вспомнила день, когда мать отдала ее чужим людям, выбросила шестилетнюю девочку из своей жизни, сославшись на болезни и на то, что не может содержать свою дочь.

Внизу послышался шум. Раф. Шелби выбежала из комнаты, заперла дверь и поспешила на его голос.

– Я здесь! – крикнула Шелби и вдруг остановилась как вкопанная. Вид Рафа поразил ее: на нем красовался темно-коричневый костюм и белая рубашка с галстуком. Раф был великолепен.

– Привет, – сказал он, – устала, ожидая меня?

Она растерянно кивнула головой, вспомнив, что происходило между ними прошлой ночью, и вообразив, что же будет следующей.

Раф поставил ногу на нижнюю ступеньку.

– Мадам, вы спуститесь вниз сами или я должен помочь вам?

Она улыбнулась:

– Может быть, мы встретимся посередине?

Услышав этот вопрос, Раф не удержался и помчался вверх по лестнице. Через несколько секунд он уже стоял подле Шелби.

– Прошла целая вечность с тех пор, как я покинул твою постель! Просто не терпится снова почувствовать тебя в моих руках. – Он притянул ее к себе и страстно поцеловал. Когда Раф отпустил Шелби, оба с трудом держались на ногах. – Тебе не хватало меня сегодня?

Она кивнула.

Раф не мог отвести от нее глаз.

– Приятно знать, что тебя ждут. – Он обнял Шелби. – Я думал о тебе весь день.

Шелби была очень рада встрече, но ее беспокоил и другой вопрос:

– Как идут дела в Луисвилле?

– Хардин пойдет под суд через два месяца. Окружной прокурор настаивает на обвинении в непредумышленном убийстве. Чем все кончится, неизвестно.

– Держись, Раф. – Она взяла его за руку, когда они вошли в комнату. – Однако сегодня вечером я собираюсь отвлечь твое внимание от печальных мыслей.

– Звучит обещающе, – сказал он, устраиваясь перед компьютером.

Шелби быстро поцеловала его в губы и, прежде чем он успел обнять ее, отодвинулась на безопасное расстояние.

– Нет-нет, мы должны учиться.

Раф простонал:

– А не могли бы мы отложить это до следующего раза?

– Думаю, нет. Ведь главное – работа? А прошлой ночью... прошлой ночью мы начали чересчур поспешно...

Раф взглянул на нее. Ночь с Шелби была великолепной.

– Ты не хочешь, чтобы я остался сегодня?

Она покачала головой.

– Мы знаем друг друга так мало. Я немного боюсь...

– То есть я давлю на тебя, ты не готова?

Она посмотрела в сторону.

– А не можем ли мы для начала стать просто друзьями?

Его сердце упало. То же самое он услышал когда-то от Дженни.

– Хорошо, ухожу, – бросил Ковелли.

– Раф, нет, пожалуйста, не уходи. Я только хотела... – Шелби напряглась. – Ты же понял, я не очень опытна. Недостаточно для тебя, во всяком случае. Поэтому... поэтому ты волен уйти... – Она отвернулась.

Рафу показалось, будто под ногами содрогается земля. Он не знал, как выйти из создавшейся ситуации. В уме не укладывалось, как Шелби дожила до тридцати лет без серьезных отношений с мужчинами...

– Шелби, извини. Ты значишь для меня очень много. Ты единственная, о ком я думаю, о ком фантазирую.

Она закрыла пальцами его губы.

– Я очень давно научилась не мечтать о несбыточном. – В ее взгляде появилось упрямство. – А сейчас давай учиться пользоваться компьютером.

Ее улыбка успокоила Рафа, погнав теплую волну по всему его телу.

– Я тоже хочу кое-чему тебя научить. Он высказал свое предложение ей на ухо.

Шелби задрожала.

– Ты плохой мальчик! – прошипела она. А твоя мама знает, что ты иногда говоришь такие вещи?

Раф простонал:

– Не втягивай маму в подобные дела!

Шелби хитро улыбнулась.

– Значит, я теперь безраздельно владею твоим вниманием. Отлично. – Она толкнула его в рабочее кресло за столом. – Мне нравится слышать это.

ГЛАВА ДЕВЯТАЯ

Во вторник Раф прибыл в «Стюарт манор» пораньше, чтобы заняться потолком в спальне. Шелби старалась не попадаться ему на глаза. Тем более что она сидела за компьютером и над чем-то «колдовала».

Потянувшись, Шелби откинулась на спинку кресла. Устала. Нужно спокойно посидеть и подумать.

В мыслях она возвращалась, конечно же, к отношениям с Рафом. Он был приличным учеником – проявил подлинный интерес к освоению компьютера, терпеливо следовал всем ее указаниям. Но... они несколько раз отвлекались. Поцелуи Рафа так возбуждали ее, что Шелби забывала обо всем на свете. Раньше она не позволяла мужчинам вытворять с ней такое, но устоять перед Рафом Ковелли не могла.

Шелби вновь разволновалась. Как часто она говорила себе, что никогда не последует примеру своей матери, никогда не позволит мужчине управлять своей жизнью...

Подойдя к каминной полке, Шелби начала рассматривать семейные фотографии. Она вглядывалась в лица незнакомых ей людей и желала, чтобы случилось чудо. А вдруг выяснится, что это члены ее семьи? Шелби хотелось верить в сказку, ее снедало одиночество.

Да, сейчас она имеет дом, но в нем царит тишина. Как же изменить положение? Нужно открыть здесь пансионат, однако посещать его будут все же посторонние люди. А Шелби хотелось обрести свою собственную семью.

Глаза ее наполнились слезами.

– Почему ты меня оставила, мама? Почему не любила меня настолько, чтобы быть со мной? Почему никто не любил меня?

Звонок в дверь отвлек Шелби от печальных мыслей. На пороге она увидела почтальона.

– Мисс Харрис?

– Это я, – ответила она.

Почтальон передал ей пакет экспресс-почты.

– Спасибо, – сказала Шелби и, закрыв дверь, вернулась в гостиную.

Вскрыв конверт, она прочитала короткое послание от своего литературного агента, в котором говорилось, что на нее должен произвести впечатление чек, прилагаемый к письму. Еще в послании было сказано, что издатель ожидает продолжения приключений Энн Келли.

Шелби взглянула на сумму, указанную в чеке, и обомлела.

– О Боже, я не верю, – пробормотала она. – Этим можно оплатить все стройматериалы, которые мне нужны, работу подрядчиков!

Она подумала о Рафе. Ведь он уже многое отремонтировал в доме и ни разу не заикнулся о деньгах. Нужно прекратить эту благотворительность. Шелби взяла сумочку и направилась к двери...

Ближе к полудню Раф вытер с лица пот и окинул взглядом плоды своих трудов.

– Довольно неплохо, – пробормотал он устало.

– А я бы сказала, это выглядит великолепно.

Раф обернулся и увидел Шелби в короткой юбочке, спортивной майке и джинсовой куртке.

– Положен ли мне поцелуй за мой труд?

Шелби коснулась его губ, а затем вручила Рафу пакет с гамбургерами.

– Как насчет того, чтобы спуститься вниз и перекусить? Тем более что у меня есть для тебя сюрприз.

– Конечно. Только сперва умоюсь.

Они спустились вниз, где Раф стянул майку и начал мыться. Затем он попросил у Шелби полотенце. Вытершись, повесил его себе на шею. И прежде чем Шелби успела опомниться, крепко обнял ее и приник к полуоткрытым губам. Он жаждал их вкуса все утро, но не знал, насколько сильно, до этого момента. А когда Шелби на миг прижалась к нему, Ковелли задохнулся от страсти.

Она попыталась отступить назад, но он крепко держал ее.

– Наверное, мы не должны этого делать, – прошептала она.

– Тогда застрели меня сразу и освободи от ничтожного существования. Нет, я не могу быть подле тебя и не сметь прикоснуться. – Он провел пальцем по ее руке и насладился дрожью, охватившей женщину.

Но Шелби все-таки вырвалась из объятий Рафа, она хотела накормить его.

Он прочел надпись на пакете с едой. Понял, что она поездила по городку.

– Мне надо было нанести несколько визитов. Кроме того, я старалась не мешать тебе работать, – поддразнила она Рафа, набивая рот жареным картофелем.

Во время трапезы они обсуждали следующий этап работ по дому. Раф посоветовал привести в порядок лестницу, возобновить покрытие полов.

– А затем я смогу все покрасить и поклеить обои?

Рафу нравился ее энтузиазм.

– Никогда не встречал столь деловую женщину!

Она улыбнулась:

– Свой дом я хочу превратить в дворец.

– И собираешься открыть этот дворец для посетителей к осеннему фестивалю?

Она откусила от гамбургера.

– Было бы хорошо для бизнеса, не правда ли?

Раф, любуясь Шелби, чуть не прослушал вопрос.

– А, да. Возможно, – сказал он. – Не беспокойся, у нас есть время, чтобы довести дела до конца.

– Это как раз то, о чем я хотела с тобой поговорить. Все работы, которые ты выполнил... – Она полезла в сумочку, вынула оттуда конверт и передала ему.

Раф удивленно вскинул брови. Она улыбнулась.

– Открой его.

Ковелли открыл конверт и вынул оттуда чек. Там значилась как раз та сумма, о которой шла речь в первый день их встречи. Его сердце оборвалось.

– Что это?

– Деньги, которые я тебе должна.

Он почувствовал неловкость. Ведь с того дня, как они встретились впервые, между ними так много произошло. Или она пытается вернуть их отношения к чисто деловым?

– Мы же потом говорили о меньшей сумме, помнишь наше соглашение?

– Но ты сделал для меня гораздо больше, Раф. Я не могу позволить тебе тратить время здесь, когда ты мог бы зарабатывать приличные деньги в другом месте.

– А если я хочу быть в «Стюарт»? Если я получаю удовольствие, делая работу для тебя? Она поколебалась, а затем произнесла:

– Я говорила тебе и раньше, что не люблю благотворительность, Раф.

Он встал и с силой оттолкнул стул.

– Но я предлагал тебе помощь, предлагал тебе дружбу. – Раф кинул чек на стойку. – Если ты готова заплатить за материалы, хорошо. Я пришлю счет, но все остальное бесплатно. – Прежде чем она успела сказать что-либо, он вышел.

Ковелли был в бешенстве. Проклятье, почему она отталкивает его? Ладно, черт с ними, с упрямыми женщинами. Кому они нужны?

Он завел мотор и выехал на улицу. Его гордость была уязвлена.

Часом позже, немного успокоившись, Раф прибыл в офис фирмы. Вошел в здание, миновал приемную, где Анджелина говорила по телефону, помахал ей рукой и засел в своей комнате. Правда, дверь не закрыл. Через некоторое время Анджелина сказала, что ему звонят.

– Не вешай трубку, – крикнул Раф, переключил телефон на свою линию и закрылся.

После разговора Раф отодвинул кипу чертежей в сторону, а затем положил ноги на стол.

– Парень, ты явно встал этим утром не с той стороны постели, – ехидно заметила Анджелина, всунув голову в его комнату.

– Не трогай меня, сестренка. Я действительно не в духе.

– О, бедный ребеночек, – она уперла руки в бока, – ты поссорился с Шелби и теперь переживаешь!

Он опустил ноги на пол и сел прямо.

– Откуда тебе известно, что мы... – Раф остановился. – Мы не ссорились.

– Прекрасно, что же тогда случилось? – Анджелина уселась на край стола. – Два последних дня ты был счастливее, чем за все годы, что я тебя помню. А какие волны вы двое поднимали на озере в воскресенье! Наверно, тогда вы были очень... близки. А в это утро, когда Шелби прислала мне дизайн нашей рекламной страницы...

Раф удивился:

– Как – рекламной страницы?

Анджелина соскочила со стола.

– Идем со мной. – Она повела брата к своему компьютеру. – Шелби разработала образец рекламы для фирмы «Ковелли и сыновья».

Сделано это было профессионально и привлекательно.

– Объявление на будущее. – Анджелина глянула через плечо. – Шелби собиралась сделать тебе сюрприз. Она хочет, чтобы весь мир знал о нашей компании.

Раф, потрясенный, разинул рот.

– Она также подготовила объявление для ресторана Марии, – продолжила Анджелина, – и еще одну рекламу для наших офисных помещений под заголовком «Бизнес-Аренда». – Анджелина взглянула на брата. – А теперь скажи мне, каким образом ты все испортил?

– Что испортил?

Они обернулись и увидели Тони и Рика, входящих в офис. При них Раф не хотел обсуждать свою личную жизнь. Он быстро бросил Анджелине:

– Мы с Шелби сами разберемся.

Тони улыбнулся:

– Эй, если ты выбываешь из игры, может, я получу свой шанс?

– Через мой труп.

Раф пошел к себе, однако Рик последовал за ним.

– Итак, ты и Шелби первый раз поссорились, – сказал он, скрестив руки.

– О, черт, это совсем не так, – ответил Раф. – Мы спорим каждый раз, когда бываем рядом друг с другом, – Раф ходил по комнате кругами, – но сегодня она мне заплатила, представляешь? Заплатила за работу, что я проделал по дому.

Рик постарался сдержать улыбку.

– Ужасно. О чем она только думала?

Раф посмотрел на брата с удивлением.

– А ты бы взял деньги у Джилл?

– Я понял твою точку зрения, – сказал Рик. – Но думаешь, Шелби понимает, что ты проделал все исключительно ради нее? Представлял ли ты ей счет вначале?

– Да-а, но позднее мы заключили что-то вроде делового соглашения. Я ремонтирую ее дом, а она обучает меня работе на компьютере. А сегодня вдруг Шелби дает мне чек за все, что я отремонтировал.

– Ты... на компьютере? – Рик прыснул, но затем снова стал серьезным. – Можешь ли ты точно объяснить, почему не хочешь взять деньги за то, что сделал не от любви к женщине, а как для обычного клиента?

Раф собирался уже было отчитать брата, но вместо этого застонал, закрыв лицо руками. Господи, ведь он влюбился в Шелби Харрис! Его сердце колотилось со страшной силой.

– Рик, как ты узнал?

– Мне знакомы подобные симптомы.

– Что же теперь делать?

Рик улыбнулся:

– Для начала советую глубоко вдохнуть, расслабиться, позвонить в цветочный магазин, заказать самые лучшие цветы и извиниться перед Шелби за то, что не сумел держать себя в руках.

– Думаешь, сработает?

– С Джилл так и было.

В дверь постучала Анджелина.

– Род Делани из фирмы «Делани констракшн» на линии.

Раф дернулся. Интересно, зачем крупнейший подрядчик Южной Индианы звонит именно ему?

– Здравствуйте, мистер Делани.

– Хелло, Раф. И пожалуйста, называйте меня Род.

– Чем могу быть полезен, Род?

– Если вы не очень заняты, я хотел бы встретиться с вами на этой неделе. Кое-что хочу обсудить.

Ковелли задумался. «Делани констракшн» была прекрасно известна. Эта компания строила все, от торговых павильонов до целых жилищных комплексов.

Раф посмотрел в свой деловой календарь.

– Согласен. Как насчет утра четверга?

– Прекрасно. Могли бы вы подъехать в мой офис в Бедфорде?

– Нет проблем, – сказал Раф. Он записал адрес и повесил трубку.

Рик приподнял бровь.

– Я бы сказал, что дела идут в гору, если мы уже получаем звонки от Рода Делани.

– Чего он хотел? – спросил Тони, входя в офис.

Раф пожал плечами.

– Расскажу после встречи с ним в четверг. – Затем он усмехнулся, и все трое сплели в единый узел поднятые пятерни. – А вы, парни, хотите поехать со мной?

– Конечно! – воскликнул Тони.

Анджелина снова заглянула в комнату.

– Происходит невероятное. Я расскажу бабушке, что ее молитвы были не напрасны. Посмотрите на эту статью в газете. – Она протянула свежий номер.

Раф прочитал заголовки: ПИТЕР ХАРДИН ОБВИНЕН В НЕПРЕДУМЫШЛЕННОМ УБИЙСТВЕ. ОБВИНЕНИЕ ПРОТИВ КОВЕЛЛИ В ДОЛЖНОСТНОМ ПРЕСТУПЛЕНИИ СНЯТО.

После ухода Рафа Шелби ничего не хотелось делать. Какими резкими были его слова. Как он мог подумать, что она не желает видеть его, не хочет заботиться о нем?

Большую часть дня Шелби провела с Лаки, которая мирно дремала у ее ног, когда она лежала на кровати и читала дневник мисс Ханны. Он был как роман. Шелби уже несколько раз собиралась отложить тетрадь, но не могла прекратить чтение. Не могла остановиться, размышляла, что же дальше будет с хозяйкой поместья.

Когда она дошла до того места, где родители Ханны настояли, чтобы молодая женщина отдала ребенка на усыновление, Шелби заплакала. Но вновь воспрянула духом, когда узнала, как Ханна боролась за свое дитя, как старалась сделать для него все, что могла.

Ханна, будучи в положении, поехала в дом для незамужних женщин. Однако, после того как родилась ее маленькая дочь, она взяла ребенка и убежала оттуда. Затем Ханна не побоялась связаться со своими родителями. Каким-то образом она смогла убедить их, что согласна передать свою дочь Сьюзен Паулину на усыновление, но при условии, если она сможет видеться с девочкой. Родители пошли на такой вариант. Все происходило в Бедфорде. Дочь Ханны взяла на воспитание молодая семья Браунов. Пара не возражала против визитов Ханны.

Первые несколько лет все шло нормально. Но затем для Ханны настал черный день.

«17 апреля 1947 года.

Сегодня я поехала в Бедфорд навестить Сьюзен, но, когда прибыла туда, узнала, что Брауны уехали! Дом был пуст, они исчезли вместе с моим ребенком. Я бегала от соседей к соседям, пытаясь получить хоть какую-то информацию, но никто ничего мне не сказал.

Каким-то образом я добралась обратно в Хэйвен-Спрингс и сообщила матери, что произошло. Она заявила, что все к лучшему, так как, если узнают мою тайну, доброе имя семьи будет опорочено. Мать сказала, что я должна забыть это время в моей жизни.

Но как я могла забыть дитя, которому дала жизнь, отца которого буду любить до гроба? Я не хотела больше жить. Все, кого я любила, ушли».

Печаль сдавливала сердце Шелби. Она перевернула страницу, но дальше была... пустота. Остальная часть дневника представляла собой незаполненные чистые листы.

Нет, там должно быть продолжение! Шелби нужно узнать, что же случилось с мисс Ханной и ее девочкой. Она огляделась. Где же искать завершение истории?

Шелби рванулась на чердак, затем к секретной комнате. Открыв дверь и включив свет, подошла к старому сундуку. Там же лежал другой дневник, она помнила это. Шелби осторожно отложила в сторону детские вещи, принадлежавшие, как она уже знала, Сьюзен Паулине. Наконец нашла то, что искала.

Подняв фонарь, Шелби открыла первую страницу. И улыбнулась, когда нашла здесь имя Ханны и дату – 1 января 1950 года. Рука Шелби замерла на странице. Боже, Ханна не писала целых три года!

Шелби приступила к чтению, но, как и в прошлый раз, Раф прервал ее занятие: он появился через несколько секунд.

– Я стал беспокоиться, когда не нашел тебя внизу. Что ты опять здесь делаешь?

Шелби было рассердилась, но ее сердце растаяло при виде Рафа с букетом цветов в руках. Одетый в брюки цвета хаки и рубашку винного цвета, с волосами, еще влажными после душа, Раф казался неотразимым.

Она была счастлива видеть его, но все же не удержалась от вопроса:

– В чем дело?

– Пришел извиниться перед тобой. Я вел себя как настоящий идиот.

– Ну, я бы не сказала, что это похоже на правду, – сыронизировала Шелби.

– Ты думаешь, что сможешь простить меня? – Он протянул ей маргаритки.

Шелби была тронута. Никто и никогда не дарил ей цветов. Она встала, когда он подошел ближе.

Раф хотел притянуть Шелби к себе, однако вспомнил недавнюю беседу с Джилл. Сейчас он понимал, что должен снова завоевать доверие Шелби.

– Я не собираюсь отнимать у тебя независимость, дорогая. Если хочешь, оплачивай все, что считаешь нужным, сама, – с робостью в голосе произнес Раф. – Но давай больше не будем ссориться. Ну так как, прощаешь меня?

Она кивнула. Но когда он протянул к ней руки, отступила.

– Может, оставим наши отношения деловыми – на некоторое время?

Раф расстроился, но опять вспомнил слова Джилл: «Просто дай Шелби немного свободы». Он отошел в сторону, осмотрел комнату.

– Эй, что это за место? Тайное убежище?

Шелби пожала плечами.

– Всего лишь комната.

– Но комната... маленькой девочки. – Раф подошел к полке, где увидел кукол в старинных платьях. – Ты думаешь, это была игровая комната мисс Ханны, когда она была маленькой? – Почувствовав напряжение Шелби, Раф примолк, но его задело, что она не хочет разделить с ним свои тайны.

Ковелли увидел, как Шелби стала быстро убирать какие-то вещи. Она, казалось, нервничала, как будто была застигнута врасплох на месте преступления.

Шелби закрыла сундук.

– Почему бы не спуститься вниз? – Она взяла с кровати цветы и дневник.

Раф пошел за ней. На кухне Шелби предложила ему кофе. Он вытащил из кармана конверт.

– Здесь счет за выполненные в твоем доме работы. Тут же суммы, которые я уплатил Джошу и его друзьям на прошлой неделе за их помощь. Я также добавил к счету двенадцать долларов за годичную аренду стола-конторки, который будет доставлен, как только мы закончим отделку полов.

Их глаза встретились. Он еле сдерживался, чтобы не задушить Шелби в своих объятиях.

– Счет кажется правильным, – холодно сказала она. – Могу ли я выписать чек?

Он кивнул.

– Половины суммы будет пока достаточно. Остальное после окончания работ, если будешь удовлетворена их качеством. Завтра пришлю команду для завершения ремонта. Если тебя устраивает такой вариант.

– Я только хочу узнать, когда вы закончите отчищать полы. Может, мне на время переехать в маленький домик?

– Но там невозможно пока жить, – сказал он, испугавшись. – В коттедже разбиты окна, грязь. Слушай, у меня идея. Почему бы тебе не переждать ремонт в моих апартаментах?

Шелби смутило предложение Рафа, она покраснела.

– Нет, я не могу...

– Подожди, – прервал он. – Меня все равно там не будет. Я поживу у мамы. Ее это только обрадует.

Шелби посмотрела на Ковелли с сомнением.

– Ты серьезно?

– Я бы чувствовал себя лучше, если бы ты согласилась. Ведь коттедж не пригоден сейчас для проживания.

Вдруг раздался какой-то шорох. Оба посмотрели вниз. Под ногами суетилась Лаки. Кошечка вскочила Рафу на колени и ласково замурлыкала. Хоть для нее привлекателен, подумал Раф.

– Так почему бы тебе не переехать в мой офис?

Шелби застенчиво кивнула. Рафу не нравилось, что она снова нервничала. Не ограничивай ее свободу, повторял он себе. Не подступай к этой женщине слишком близко. Но это было как раз то, чего он хотел. Обнять ее и целовать до тех пор, пока она не поймет, как дорога ему. Раф сдержался.

– Ладно, мне лучше уйти.

– Подожди. Я хочу заплатить. – Шелби полезла в сумочку и вытащила чековую книжку.

– Тебе не нужно давать мне чек прямо сейчас.

Но она была упряма.

– Возьми, возьми. Да, кстати, завтра я собираюсь заказать краски и обои.

– Если я пойду с тобой, Бен Кларк даст тебе скидку, – заверил Раф.

Шелби отрицательно покачала головой, передавая ему чек.

– Я не могу позволить тебе отвлекаться от основной работы.

Раф, даже не посмотрев на чек, засунул его в карман рубашки.

– Поход к Бену не займет много времени. Я не хочу, чтобы ты переплачивала.

Она улыбнулась:

– Хорошо, если это тебе не в тягость, пойдем вместе.

– В любое время, скажем, около двенадцати?

Она кивнула.

– И спасибо за предложение остановиться в твоих апартаментах.

– Нет проблем. – Он подошел ближе, считая, что не сможет уйти без поцелуя. – Мы просто помогаем друг другу. Продолжим изучение компьютера?

Она пожала плечами.

– Думаю, это возможно, Раф. Я возьму с собой портативный компьютер.

Ее мягкий голос вновь разжег в нем огонь желания. Он хотел ее так сильно, но старался держать себя в руках.

– Я хочу поблагодарить тебя за рекламную страничку, которую ты разработала для фирмы «Ковелли и сыновья».

– Рада, что она тебе понравилась.

– Да, это так. И еще прошу извинить за поведение утром. Я попробую обуздать в себе пещерного человека.

– Я тоже иногда бываю неуправляемой, – улыбнулась Шелби.

– Мы, кажется, высекаем искры, когда находимся вместе. Это мне нравится: ты умеешь постоять за себя. – Он подошел ближе и обнял ее за талию. Она не сопротивлялась.

Ковелли наклонил голову и одарил Шелби сладким и нежным поцелуем. Горячая волна желания окатила его, но он был стойким мужчиной.

– Мне лучше уйти. Увидимся завтра.

Раф повернулся и вышел. Он уже знал, что не сможет заснуть в эту ночь.

ГЛАВА ДЕСЯТАЯ

В четверг утром с чемоданом и портативным компьютером Шелби уже поднималась в апартаменты Рафа. Она поставила вещи и вытащила из сумки ключ, который ей дал Ковелли. Открыла дверь, вошла внутрь.

Когда Шелби заглянула в спальню, она просто остолбенела: королевского размера кровать была накрыта роскошным покрывалом цвета морской волны.

Казалось, что на спинке кровати не хватает только неонового табло: «Здесь спит Раф». Представив его на белых простынях, Шелби судорожно вздохнула, но постаралась отогнать столь эротическое видение. Постаралась не думать о Рафе.

Открыв чемодан, Шелби достала косметичку и прошла в ванную. Комната сверкала чистотой и никелем кранов. Женщина разложила свои туалетные принадлежности на полочке, отметив, что в держателе висит только одна зубная щетка, место для другой свободно. Но это не означало, что здесь нужно устраиваться надолго. Шелби прибыла к Рафу с коротким визитом, а годы жизни у приемных родителей приучили ее следовать девизу: «Всегда будь готова уехать». Она засунула косметичку куда-то в угол и вышла из ванной.

Внезапно в дверь постучали. На пороге стояла Джилл с двумя пакетами продуктов.

– Вообще-то, я собиралась зайти сюда до вашего приезда.

– Я появилась раньше времени? – растерянно спросила Шелби.

Джилл улыбнулась.

– Вряд ли. Я подозревала, что у Рафа ничего нет, то есть продуктов. Ведь чаще он питается в ресторане. – Она поставила пакеты на стол, открыла холодильник и осмотрела его скудное содержимое – упаковку из шести банок пива и пакет апельсинового сока. – Я была права.

Шелби наблюдала, как Джилл вытаскивает продукты из пакетов.

– Знаете, Джилл, вам не надо меня кормить. Достаточно того, что Раф был настолько любезен и сдал мне свои апартаменты.

– Раф приятный парень. Он хотел позаботиться о вас.

Шелби, застеснявшись, отвернулась.

– Я к этому не привыкла.

Джилл села за стол и жестом пригласила Шелби присоединиться.

– Боюсь, что таковы все мужчины Ковелли. Они испытывают непреодолимую потребность беречь женщин. – Улыбка снова появилась на ее лице. – Когда я встречалась с Риком, то он буквально сдувал с меня пылинки. Однажды я в раздражении отшила его, но, когда он на время исчез из моей жизни, я думала, что сойду с ума. – Женщины посмотрели друг на друга. – И главное в мужчинах Ковелли, – продолжила Джилл, – когда они любят, то не делают это наполовину.

Шелби понимала, что Джилл хочет узнать ее намерения.

– Но та ли я женщина, которая нужна Рафу? Мне трудно судить самой.

– Я тоже сомневалась когда-то в себе, – сказала Джилл, – тем более что отец Лукаса бросил меня, заставив горько переживать обо всем. Но Рик был другим человеком, он отогрел мое сердце. И я люблю его, как никого на свете.

Шелби заинтересовали отношения Джилл и Рика. Сможет ли она так поверить мужчине?

– Вам нравится мой деверь?

Шелби была поставлена в тупик прямым вопросом.

– Да, но я не уверена, могу ли положиться на него... доверять ему...

– Тогда не спешите. А того, чему суждено сбыться, все равно не миновать.

Раф и Тони вернулись из Бедфорда со встречи с Родом Делани достаточно поздно. В офисе их встречали Рик и Анджелина.

– Расскажите скорее обо всем, – попросила Анджелина.

Раф загадочно посмотрел на своих близких и торжественно объявил:

– Похоже, что у нас появился солидный заказ. Род Делани предложил фирме «Ковелли и сыновья» сделать все плотницкие работы в жилищном массиве, который он строит на окраине Бедфорда.

– Черт возьми! – воскликнула Анджелина. – Я читала об этом проекте в газете. В нем предусмотрено масштабное строительство. Если мы получим подряд, значит... – Ее голубые глаза расширились. – Вы понимаете, сколько денег это может нам принести?

Тони положил на стол папку с документами.

– Я уверен, что фирма «Ковелли и сыновья» уже считается официальным участником проекта Делани.

Все были счастливы. Анджелина выбежала в приемную и вернулась с бутылкой вина и бокалами.

– За Ковелли! Мы добились признания, – объявила она и посмотрела на Рафа. – Мы так гордимся тобой, именно ты поднял престиж фирмы.

Раф взглянул на фотографию, где он стоял рядом с отцом, и поднял свой бокал.

– За папу, который научил нас держаться вместе!

– Салют! – поддержали его остальные.

Рик обнял брата.

– Я думаю, тебе нужно вспомнить и другой наказ папы – взяться за строительство своего собственного семейного счастья.

У Рафа участилось сердцебиение. В первый раз за долгое время он почувствовал – с плеч свалился тяжкий груз. У Рафа появилось будущее, теперь есть, что предложить Шелби. Но захочет ли она этого?

Раф позвонил Шелби, сообщил ей последние новости и пригласил в ресторан на семейное торжество.

Когда Шелби появилась в ресторане, семейство Ковелли и их гости уже сидели за сдвинутыми столиками и распевали веселые итальянские песни.

Раф, улыбаясь, взглянул на Шелби. В чудесном летнем платье, открывающем стройные ноги, Шелби была великолепна. Она могла сразить наповал любого мужчину.

Ковелли подошел к ней и поцеловал, прежде чем она успела запротестовать.

– Счастлив, что ты пришла.

– Но, я не могу задерживаться долго. Мне надо закончить работу.

– Сначала поешь, – потребовал он, – мама и бабушка будут огорчены, если ты проигнорируешь их кухню. – Он потянул ее к семье.

– Шелби! – закричала Мария. – Вы пришли праздновать с нами, я очень рада.

– Рада и я, – воскликнула бабушка Виттория. – Нет, счастлива! Я горжусь своими внуками. Проклятье больше никогда не разрушит семью Ковелли.

Виттория поцеловала сначала Рафа, а затем Шелби.

Через некоторое время разговор зашел об осеннем фестивале. Соседка Шелби, Роза Керриган, рассказывала, как все бывает здорово во время этого мероприятия, а еще давала советы, где лучше приобретать мебель для дома.

Наконец Раф вытащил Шелби из толпы гостей. Ему хотелось остаться с ней наедине. Он скучал по ее запаху, по ее теплу.

Вскоре они вошли в его апартаменты.

– Мне было очень весело сегодня вечером, – сказала Шелби.

– А я так просто счастлив. – Раф закрыл дверь и прислонил к ней Шелби. – Но я хочу быть еще счастливее. – Он наклонился поцеловать ее, однако не накинулся сразу, а лукаво улыбнулся. – Ты не хочешь этого? – Раф, поддразнивая, провел языком по ее нижней губе. Шелби нервно вздохнула. – Скажи мне, милая. Скажи, что не лукавишь, что мечтаешь о моем поцелуе. – Он снова прикоснулся к ее губам. Затем прижал руку Шелби к своему сердцу. – Чувствуешь, как сильно оно бьется? Как сильно ты меня возбуждаешь?

Она закрыла глаза и откинула голову назад.

– О, Раф.

Рука Шелби не могла оторваться от его груди, от его твердых мужских сосков, вокруг которых она водила пальцем.

Раф впился в ее рот голодным поцелуем и прижал стройное тело к себе. Его руки двинулись дальше.

Раф расстегнул пуговицы на ее платье, начал ласкать груди... Шелби стонала от удовольствия.

– Я хочу тебя! – Раф дрожал от страсти.

Не в силах говорить, она кивнула.

Но Раф, охваченный огнем желания, подспудно понимал, что еще не время...

Утром следующего понедельника Раф вновь появился в «Стюарт манор». Он не был уверен, захочет ли Шелби говорить с ним, но от попытки не отказался. Ковелли знал, что она думает о нем.

– Раф? – Шелби изобразила удивление.

– Хотел спросить, понравилась ли тебе отделка полов?

Ковелли вошел в прихожую и посмотрел на сверкающий пол медового цвета. Он очень старался доделать эту работу, чтобы Шелби могла вернуться в свой дом.

– Ты потрудился на славу. Превосходно!

– А как насчет окон?

– Рамы весьма оригинальны. Я заказала новые занавеси, которые не будут полностью закрывать вид на парк и розарий.

– А как верхние этажи? Все ли сделано так, как ты хотела? – спросил Раф.

– Осталось наклеить обои. Бен Кларк дал мне адрес мастера. Он придет завтра.

– Я думал, ты сама захочешь сделать это, а я бы тебе помог.

– Раф, ты и так для меня уже постарался.

– А я говорю, что хочу помочь. Почему ты против? Я думал, мы друзья, Шелби, а друзья выручают друг друга.

Она пересекла комнату.

– Мне очень жаль, Раф, но мое решение остается в силе – я не могу принять твою помощь.

– Черт возьми, Шелби, но я хочу быть с тобой, я думаю о тебе. Мне кажется, и ты тоже думаешь обо мне.

– Нет, я не могу! – воскликнула она. – Ведь в тот вечер между нами все могло произойти. Я знаю, если ты будешь рядом, то...

– То мы растворимся друг в друге.

Ее глаза расширились.

– Я неподходящая пара для тебя.

– Ну чего ты так боишься, Шелби?

Она чувствовала себя загнанной в угол.

– Ты даже не знаешь меня как следует, – сказала она.

– Я знаю все, что мне нужно знать.

– Но я лгала тебе с того момента, как мы встретились...

Раф застыл, глядя, как она направляется к каминной полке.

– Видишь все эти фото? Так вот, это совсем не мои родственники. Я даже не знаю, кто эти люди. Фотографии вместе с рамками я купила на одной распродаже. – Шелби обхватила плечи руками. Она дрожала. – Все было случайностью. Я не имела нормальной семьи. Но когда кто-то спросил меня о людях на фотографиях, я сказала, что это моя родня. Как я могла объяснить, что... никому не нужна? – Она взглянула на Рафа, и ее глаза наполнились слезами. – Но ведь я ничего не сделала ужасного, правда? И не надо смотреть так жалостливо.

– А что же произошло с твоими родителями?

– Отец сбежал, а мать отдала меня в шестилетнем возрасте на воспитание чужим людям.

Раф сжал кулаки. Как можно бросить свое дитя?

– Моя мать Нола Харрис вела разгульный образ жизни и умерла от передозировки наркотиков. Хочешь узнать, зачем я купила этот большой старый дом? Дело в том, что мы с матерью жили здесь одно лето в коттедже. Она вроде бы работала в семействе Стюарт. Это было лучшее время в моей жизни. Мисс Ханна была так добра со мной, – голос Шелби дрогнул, – а затем моя мать и мисс Ханна поссорились. И мы уехали. – Шелби вытерла слезы. – Все эти годы, воспитываясь в чужих семьях, я думала о том лете в коттедже и о прекрасной леди, которая приносила мне клубничное мороженое и читала сказки. Доброта мисс Ханны способствовала тому, что этот дом на всю жизнь остался в моей памяти родным.

Раф пересек комнату и обнял Шелби. Она разрыдалась.

– Не плачь, милая. Я буду рядом с тобой. – Теперь он понимал, как сильно любит Шелби.

Через некоторое время она успокоилась и вдруг оттолкнула Рафа.

– Извини, но я никогда не плачу на людях.

– Поделиться своими переживаниями – что в этом зазорного? – спокойно сказал Раф. – Можешь продолжать.

– Ты не даешь мне другого выбора. Ты упрямый человек.

– Я просто хочу помочь. Я люблю те...

Она остановила Ковелли, прижав палец к его рту.

– Пожалуйста, Раф, я не готова. И не знаю, буду ли когда-нибудь готова поверить тебе в той мере, чтобы...

Шелби причиняла ему боль. Он заслуживал другого.

– А как насчет того, чтобы для начала все-таки стать друзьями? – предложил Раф. Он взял ее руку и поцеловал кончики пальцев.

Шелби почувствовала, как по ее телу пробежала теплая волна.

– Но ты же не хотел этого, когда я предлагала.

– Я сказал, для начала, но что будет потом... – Он загадочно поднял темные брови.

Всю следующую неделю Шелби занималась ремонтом в спальных комнатах. И независимо от ее возражений Раф был рядом.

В субботу они вместе с Риком и Джилл отправились на местный рынок антиквариата, где купили приличную секретарскую конторку и фарфоровый сервиз. Позднее заехали поесть в кафе в Бедфорде.

– Знаете, на этой неделе в Маккафи-хаус состоится распродажа имущества, – сообщила Джилл. – Вы могли бы найти там хорошую посуду, возможно кресла и диван. Маргарет Маккафи приобретала многое, когда занималась бизнесом.

– Что мне действительно нужно, так это ковры для нижнего этажа.

– Закрыть мои полы, – обиженно произнес Раф.

– Только в некоторых местах, не дуйся. Все равно все увидят твою работу.

– Это хорошо. Я ведь потрудился как следует, чтобы полы блестели. – Раф обнял Шелби за плечи и притянул к себе.

Она уже не стеснялась прижиматься к Ковелли, однако, увидев любопытные взгляды Джилл и Рика, все же отпрянула от Рафа.

– Джилл, как вы думаете, на этой распродаже будут ковры?

– Возможно. Я слышала, что все в том доме будет распродано. Вы хотели бы поехать туда?

– Это было бы неплохо.

Рик посмотрел на жену.

– А мне надо ехать с вами или просто дать чековую книжку? Вы ведь и для нас что-нибудь подберете.

– Чековой книжки достаточно, а если будешь нужен с грузовиком, я позвоню.

Рик театрально застонал.

– Может, мне вернуться в Техас и начать бурить новую нефтяную скважину? Чувствую, старый дом обойдется нам в копеечку.

– Он будет стоить наших затрат, – ласково сказала Джилл, придвигаясь ближе к мужу, – а если говорить об отделке, то тебе нужно заняться еще одной комнаткой. – Пара обменялась взглядами, от которых Шелби почему-то покраснела.

– Скажем им? – спросил Рик жену. Та кивнула. – Похоже, наша семья скоро увеличится. Моя дорогая женушка беременна.

Раф был счастлив за родственников. Шелби же в растерянности молчала. Она и не мечтала о собственных детях, но внезапно поняла: от Рафа очень бы хотела иметь ребенка.

Старший Ковелли заключил брата в объятия.

– Здорово! И когда? А маме вы сказали? – он поцеловал Джилл.

– Ожидаем малыша в марте. Но пока держите эту новость при себе. Мы собираемся сообщить ее маме и бабушке, как только вернемся сегодня домой и заберем Лукаса.

– Не могу поверить. Еще один Ковелли. Разве любовь не чудо? – продолжал улыбаться Раф.

– Может, ты тоже попробуешь? – брякнул Рик.

Шелби была готова провалиться сквозь землю. А вдруг она мешает Рафу в поисках семейного счастья?

Когда вся компания прибыла в «Стюарт», Шелби взяла Джилл с собой наверх показать новые обои. Главные апартаменты были уже почти отделаны. На стенах висели картины с очаровательными пейзажами, кровать была накрыта симпатичным розовым пледом, на диване у окна лежали мягкие и удобные зеленоватые подушки.

Спальня, где Раф ремонтировал потолок, смотрелась также весьма симпатично. А главной ее достопримечательностью стала железная кровать с чердака, покрашенная белой эмалью.

Шелби была довольна тем, что уже смогла сделать по дому, но это считалось только началом...

Она поблагодарила Джилл и Рика за приятно проведенный день, после чего пара удалилась. Раф взял Шелби за плечи и поцеловал. Она отпрянула.

– Это был замечательный день, но у меня еще есть работа, которую надо срочно выполнить.

– Могу поклясться, что меня выгоняют, – сказал Раф, – обидно.

– А ты думал, что можешь остаться здесь навсегда?

Он был уязвлен.

– Я бы никогда не уставал от тебя. Надеюсь, ты мне все же поверишь: не все мужчины обманывают женщин. Я бы ни за что не обидел тебя, Шелби. – Он поцеловал ее снова.

– О, Раф, я просто боюсь...

Он прижал ее голову к своей груди.

– Не надо бояться любви.

Ночь Шелби провела без сна. Она думала о Рафе, о его словах. Затем достала дневник мисс Ханны и долго читала его. Каждый вечер Шелби погружалась в печальную историю одинокой женщины, для которой единственной радостью в жизни стал розовый сад в поместье «Стюарт манор». Отец ее умер, мать была больна, единственная дочь пропала вместе со своими приемными родителями. Но отрывок из дневника, который Шелби прочитала этой ночью, потряс ее. Мисс Ханна все же нашла свою девочку Сьюзен Паулину Браун. Однако Брауны назвали ребенка другим именем, дабы не отдавать малышку матери. Сьюзен стала... Нолой.

У Шелби остановилось дыхание. Она снова прочитала имя. Нола. Имя ее матери. Дрожащими пальцами Шелби перевернула страницу, боясь найти ответ, но отчаянно нуждаясь в правде.

«18 июня 1976 года.

Она наконец приехала в Хэйвен-Спрингс. Моя Сьюзен. Я так боялась, что она возненавидит меня. Но она улыбалась.

Сьюзен похожа на своего отца. Высокая, стройная, с темными волосами.

Наша встреча была поначалу тайной. Я могла разместить «гостей» только в коттедже, подальше от моей мамы. Но Сьюзен, я имею в виду Нолу, не возражала, как и ее маленькая девочка Шелби.

Не могу поверить, что мой ребенок наконец со мной.

24 июня 1976 года.

Мама начинает что-то подозревать. Она расспрашивала меня сегодня о людях, живущих в коттедже. Я сказала, что это дочь и внучка моей приятельницы.

Вряд ли она мне поверила. Но, несмотря на то, что скажет мама, я не дам Ноле уехать.

1 июля 1976 года.

Я в ужасе. Нола заявила, что хочет остаться, но ей нужны деньги. Куча денег. У меня их совсем немного. Мама до сих пор контролирует наши финансы и никогда не даст мне денег, особенно для моего незаконного ребенка.

Когда я сказала Ноле, что не могу дать ей денег, она рассердилась. Заявила, что ей надо купить лекарства, но я знала, что это наркотики. Когда я ей снова сказала «нет», она стала собираться к отъезду. Я пообещала некоторую помощь, но она собрала вещи и ушла вместе с милой Шелби».

Охваченная яростью, Шелби швырнула дневник на пол.

– Почему ты меня не оставила у себя, Ханна? Семья. У меня была семья. Но даже бабушка отказалась от меня. – Шелби вонзила в руку ногти. Ее сердце колотилось, как никогда.

Раздался стук в дверь, а потом голос Рафа. Но Шелби не хотела никого сейчас видеть.

Она вытерла глаза, пошла к двери и приоткрыла ее.

– Раф, я не могу составить тебе компанию сегодня вечером.

Он пытался что-то сказать.

– Раф, стоп. Я не могу дать тебе то, в чем ты нуждаешься. Пожалуйста... уйди.

Он смотрел так, как будто она ударила его. Но Ковелли был упрям. Он подошел к Шелби ближе, его карие глаза светились сочувствием.

– Не лги себе, дорогая. Я тебе нужен, так же как и ты мне.

Она покачала головой. Раф глубоко вздохнул.

– Ладно, живи одна, можешь забыть про нашу любовь...

Когда Раф Ковелли уехал, Шелби разрыдалась. Слезы катились по ее щекам сплошным потоком. Она оплакивала свое прошлое, сокрушалась по поводу того, что сейчас потеряла любимого – лучшего в мире мужчину.

ГЛАВА ОДИННАДЦАТАЯ

Боль разрывала Рафа на куски. Никогда еще он не чувствовал себя таким опустошенным и таким одиноким. Это было похоже на конец света, который он не мог предотвратить.

Раф взял бутылку вина и проскользнул через заднюю дверь в сад. Ему не хотелось отвечать на вопросы родни: что, как и почему...

Боже мой, он предложил Шелби свою любовь, но она отвергла ее.

– О, это ты?

Опять Рик, вот уж некстати, подумал Раф.

– У тебя что, нет жены? – Он сделал глоток из бутылки в надежде на забытье.

– А я хочу присоединиться к тебе. – Рик присел на скамью напротив брата, взял кьянти и налил обоим по стакану. – Вот мой тост. За женщин! Мы не можем, да и не хотим жить без них. Пей, братишка. У нас целая бутыль.

– Что нужно? – спросил Раф.

– Поддержать тебя в твоем несчастье.

Раф поднялся.

– Ладно, остановись. Мне это не нравится.

– Эй, я думал, ты хочешь, чтобы кто-то пожалел тебя.

– Иди ты к черту.

Улыбка Рика стала шире.

– Я уже был там, братик. Когда Джилл вытолкнула меня из своей жизни.

– Теперь-то она рядом, о чем сожалеть?

– Но если бы я плюнул на нее тогда и начал пить, Джилл не стала бы моей женой.

Раф сделал еще глоток.

– К чему этот разговор?

– Ты знаешь, что Шелби любит тебя, правильно? Любит. Она смотрит на тебя как на супермена.

Раф сглотнул.

– Правда?

– Я заметил это, когда в первый раз пришел на работу в поместье. Ее глаза следили за каждым твоим движением.

– Тогда почему она велела мне убираться вон?

– Мне кажется, здесь есть что-то, в чем ты сам должен разобраться. – Рик сделал глоток вина. – Если только не хочешь покончить с этой историей совсем.

– Черт возьми, мне только нужно вычислить, что произошло. Мы были так близки, но затем Шелби оттолкнула меня. Она сказала мне... – Раф остановился.

– Тогда иди к ней. Убеди, что ты не покинешь ее никогда.

Раф удивился:

– И это все?

– Возможно, нет, – заметил Рик. – Если Шелби похожа на Джилл, будет трудно. Но я верю, что у вас хватит сил пройти через все испытания. Мне кажется, Шелби была когда-то сильно обижена близкими. Так дай ей шанс поверить тебе, опереться на тебя.

Рик вселил в брата надежду. Старший Ковелли понял, что нужно действовать. Другого выбора у него не оставалось.

На следующий день Раф поспешил к дому Шелби. Но где же она? Ковелли пришел в ужас. Не вернулась ли в Луисвилл? Ладно, он поедет за ней. Так или иначе, но он найдет ее.

Раф увидел Илая Каллена, работавшего в саду. Старик улыбался.

– Доброе утро, Раф.

– Доброе утро, Илай. По-моему, вы проделали невероятную работу. – Раф посмотрел на подстриженные кусты и сформированные живые изгороди. – А вы соблюдали рекомендации Шелби, не переутомлялись?

– Старался, к тому же внук помогает мне в работе. Когда становится слишком жарко, я ухожу в тень отдыхать.

– Но кто же будет следить, не перерабатывает ли Шелби? Она также слишком много трудится.

– Она это делает потому, что любит свой дом. – Улыбка Илая вдруг исчезла. – Но сегодня мисс Харрис очень печальна. – Это совсем на нее не похоже.

– Я тоже переживаю, Илай. Я люблю Шелби. Очень сильно.

Старик понимающе кивнул.

– Она особенная женщина.

– Да, это так. Но что-то тревожило ее в последние дни. Илай, расскажите мне. Это останется между нами.

Было ясно, что садовник колеблется, но все же он не выдержал. Сдвинув на затылок соломенную шляпу, он сообщил Рафу:

– Она обнаружила некоторые вещи мисс Ханны. Ее дневник.

– Книгу в кожаном переплете?

Садовник кивнул:

– Да. Много лет назад мисс Ханна вечерами делала в этой книге записи. Думаете, ее дневник так подействовал на мисс Шелби?

– Попробую найти ответ. – Настроение Рафа несколько улучшилось. По крайней мере, он знал теперь, с чего начинать. – Спасибо, Илай. А где Шелби сейчас?

– Рано утром пошла в коттедж. Больше я ее пока не видел.

– Взяла ли она дневник с собой?

– Не уверен. Она несла корзинку с хозяйственными принадлежностями. А еще сказала, что хочет пригласить человека, который вставит стекла в окна.

Слава богу, подумал Раф. Шелби не планирует покинуть городок. Вот бы посмотреть этот дневник! Он может быть ключом к тому, что происходит с Шелби.

Раф направился к коттеджу. Когда он достиг обветшалого строения и вошел туда, то увидел внутри сдвинутую мебель, накрытую простынями. На стенах не было ни одной картины. Все выглядело так, будто здесь готовились к ремонту. Однако на кухоньке царила чистота – шкафы вымыли, старую мойку вычистили до блеска. И Раф догадывался кто. Но его внимание переключилось на книгу в кожаном переплете, лежавшую на столе. Взяв ее в руки, он понял, что не один. Повернулся и увидел Шелби.

Она была в поношенных джинсах и майке. На голове красный платок. Бледное лицо и круги под глазами свидетельствовали о бессонной ночи.

– Решила привести это место в порядок?

– Первое, чему учат приемные родители, – быть уборщицей, – сказала Шелби. – Я настолько преуспела в этом, что в колледже вела уроки чистоты. А что ты здесь делаешь?

– Я пришел, чтобы обследовать лестницу.

– Мне казалось, ты завершил все работы еще на прошлой неделе;

Шоколадно-карие глаза Рафа притягивали Шелби как магнит. Его губы напоминали о горячих поцелуях. Опасные воспоминания. Шелби опомнилась.

– Разве была необходимость в твоем приходе? Все в полном порядке.

– Это необходимо мне. Хочу проверить ступени, которые заменял, – настаивал Раф.

Его упрямство подействовало на Шелби... возбуждающе. Очередная волна страсти прокатилась по ее телу. Она жаждала его объятий, его прикосновений. И Раф понимал это, но на глаза ему вновь попалась старая тетрадь.

– Это дневник мисс Ханны?

Шелби охватила паника. Не хватало, чтобы он прочел записи.

– Откуда ты знаешь, что это дневник Ханны?

– Илай сказал мне, будто мисс Ханна часто делала записи в какой-то книге. Я думаю, это она и есть. Ее ты читала прошлой ночью?

– Не твое дело. Неприлично интересоваться жизнью посторонней женщины. – Она крепко держала дневник в руках. – Кроме того, я уже перестала зачитываться всякими сказками.

– Почему, Шелби?

– У меня слишком много других дел. Вот прямо сейчас я собираюсь пойти в город и купить кое-что в магазине скобяных товаров. Мне надо укрепить раковину в ванной.

– Я могу посмотреть, что для этого нужно?

– Спасибо, думаю, смогу справиться с данной проблемой самостоятельно.

– Ради бога, – обиженно произнес Раф. – Но ты не будешь против, если я немного почитаю о мисс Ханне? Мне это интересно. – Он потянулся к дневнику.

Шелби не выпускала его из рук.

– Я не думаю, что личные записи мисс Ханны должны стать известны чужим. – Она пошла к выходу, но Раф остановил ее:

– Чего ты боишься? Что я могу такого узнать, прочитав дневник?

– Я ничего не боюсь, – сказала она.

– Разве так трудно поверить мне, Шелби? – спросил он с болью в голосе. – Что я такого сделал, что ты не можешь даже смотреть на меня? В чем меня обвиняешь?

– Ты тут ни при чем, Раф. В дневнике есть вещи... – Шелби подняла на Рафа глаза и увидела его волнение. – Пожалуйста, я не могу... – Она чуть не плакала. – Хорошо, хочешь знать правду? Она здесь. – Шелби показала на дневник. – Но чтобы понять всю историю, надо прочитать и другую тетрадь. Она лежит в сундуке на чердаке. Ключ на кухне. – Шелби хотела уйти, но Раф держал ее за руку.

– Неважно, что я там прочитаю, Шелби, это ничего не изменит. Я все равно люблю тебя.

– О, Раф, – выдохнула она. – Послушай...

– Черт возьми, я ничего не хочу слушать, – возмутился Раф. – Я не сплю ночами, желая тебя, болея за тебя. – Он закрыл глаза и тихо вздохнул. – Но если скажешь мне, что не чувствуешь того же, я уйду.

У Шелби закололо в груди. Когда Раф прочитает дневник мисс Ханны и узнает о том позоре, который Шелби принесла в Хэйвен-Спрингс, в семью одних из основателей города, он уже не захочет ее никогда.

После того как Шелби ушла, Раф решил сам разобраться во всем. Он прошел в кухню, взял нужный ключ и отправился в таинственную комнату на чердаке. Увидел сундук и поднял крышку. На одеяле лежала еще одна тетрадь. Раф открыл ее. На первом листе увидел дату и не поверил своим глазам. Он начал листать пожелтевшие страницы. Дошел до места, где рассказывалось, что мисс Ханна влюбилась в молодого Пола Брейдена. Затем из записей Раф узнал, что Пол был убит на Второй мировой войне, что через месяц после его смерти Ханна поняла, что беременна...

– Боже, бедная женщина, – пробормотал Ковелли. – У вас была тайна.

– И не одна.

Раф увидел в дверях Шелби. Он встал. Почему-то чувствовал себя неловко. Но она же сказала, что можно прочитать дневник.

– Мне нужно было понять, что заставило тебя изменить свое поведение. Свое мнение относительно наших...

Понять ее эмоции было трудно.

– Никаких «наших», – отрезала она. – Запомни, Раф: я сама по себе.

– Но позволь мне помочь тебе, Шелби. Моя любовь защитит тебя от невзгод.

Шелби не могла говорить.

Раф подошел к ней, видя, как она страдает.

– Я люблю тебя, Шелби. Мне кажется, я полюбил тебя с первого взгляда.

Она закрыла глаза: мучила душевная боль. Боль, от которой Раф так хотел ее избавить, стереть своими поцелуями.

– Шелби, я знаю, какую тяжелую жизнь ты прожила. Наверно, страшно не иметь семьи. Но если позволишь, я буду твоей семьей.

Ее глаза наполнились слезами.

– Не иметь семьи... Но она была у меня, только я не знала об этом.

– Где же?

– Здесь. Я из Стюартов. Мисс Ханна была моей бабушкой.

Раф чуть не заулыбался от облегчения.

– Позволь уточнить. Твоя мать была тем ребенком, которого родила мисс Ханна?

Шелби кивнула.

– Но твоя бабушка любила свою внучку и свою дочь. Только серьезные обстоятельства... – Раф подошел к Шелби, наклонился, коснулся ее щеки. – Ты нужна мне, Шелби. Я нуждаюсь в тебе как в воздухе.

Слезы текли по ее щекам.

– Как среагируют жители Хэйвен-Спрингс, узнав о незаконнорожденных детях в семье основателей города? Я не смогу пройти через этот позор. Я решила продать дом. Уеду в Луисвилл. – Она вырвалась из рук Рафа.

Он был в ужасе. Шелби хотела исчезнуть, нужно что-то делать.

– О, проклятье, мисс Ханна, только вы поможете мне...

Раф схватил дневники, надеясь найти в них то, что заставит Шелби поверить – она была для кого-то желанна и любима.

Ковелли привез тетради домой и читал всю ночь напролет. Временами он жалел мисс Ханну, временами проклинал ее за мягкотелость. Однако понимал одно – в сороковые годы иметь ребенка вне брака было неприемлемо.

В шесть часов утра, когда Раф налил себе очередную чашку кофе, в кухню вошла бабушка Виттория.

– Доброе утро, Рафаэле.

– Здравствуй, бабушка. – Он наклонился к ней для поцелуя. – Я люблю тебя.

– Я тоже тебя люблю. – Она улыбнулась. – А что это ты принес?

– То, что подвигло меня поцеловать тебя еще раз.

Пожилая женщина обняла внука.

– В твоих глазах печаль. Я знаю, ты уже не ребенок, но твоя бабушка еще в состоянии помочь тебе.

Раф взял ее руку и поцеловал.

– Я люблю Шелби. – Он рассказал Виттории историю жизни своей избранницы. – Она не верит мне, бабушка. Думает, что я ее тоже брошу.

– Мы найдем путь помочь Шелби. Ей нужно время, чтобы привыкнуть к своим открытиям.

– Бабушка, но она не хочет, чтобы я находился рядом.

– Слушай свое сердце, и все будет хорошо.

После ухода Виттории Раф вернулся к дневнику.

Он остановился на закапанной слезами странице и понял, что до конца Шелби дневники не прочитала. Иначе она бы узнала, как мисс Ханна хотела ее вернуть.

«4 июля 1976 года.

В парке устраивались фейерверки, слышались радостные крики детей. Мне так сильно хотелось вернуть мою Шелби. Я знаю, как она любила разноцветные огни, взрывающиеся под облаками. Шелби, Шелби, я хочу, чтобы ты осталась в моей жизни.

10 июля 1979 года.

Частный детектив сказал, что он не в состоянии отыскать мою дочь Нолу и внучку Шелби. Но я не могу бросить поиски. Я уже приготовила комнату для маленькой Шелби. Знаю, ей нравится розовый цвет. Поэтому сделала все в ее спальне розовым и купила ей платья для школы также розового цвета. Она вернется ко мне, все будет хорошо. Я поведу ее в церковь, скажу всем, что она моя внучка. Я отдам ей всю свою любовь, которую не смогла дать ее матери. Пожалуйста, вернись, Шелби.»

Раф закрыл дневник. Ему не нужно было читать дальше, чтобы понять, как сильно любила мисс Ханна свою внучку. И она должна знать это.

Шелби сидела за компьютером и думала, как ей жить дальше. Энтузиазм, который она раньше испытывала по отношению к «Стюарт манор», пропал. Сейчас она занималась лишь своей основной работой, правда, еще решила написать новую книгу о Келли Энн. Но ничто уже не казалось ей нужным, она делала все по инерции, решив продать поместье.

Утром в пятницу раздался стук в дверь. Шелби думала, что это почтальон, но ее поприветствовал Бентли Вольф.

– Мистер Вольф?

– Здравствуйте, мисс Харрис. Не хотел беспокоить вас, но я с важной миссией.

Шелби отступила в сторону, позволив седому джентльмену войти.

– В чем дело, мистер Вольф?

– Итак, как вы знаете... – Он сделал паузу и удивленно осмотрелся. В гостиной было красиво и уютно. – О, вы проделали здесь большую работу. – Он подошел к отреставрированной лестнице. – Исключительно! Раф Ковелли – молодец.

Шелби кивнула, чувствуя, как комок подступает к горлу. Все в доме напоминало о Рафе. Она думала о нем каждый день.

– Ковелли потрудились отлично, – констатировал мистер Вольф. – А вы видели другие дома, которые они реставрировали?

Шелби покачала головой. Ей было стыдно, что она не осмотрела дом Джилл, хотя и получила приглашение. Однако Шелби не хотелось сближаться с людьми, такой ее сделала жизнь.

Мистер Вольф продолжил:

– Итак, причина моего визита к вам. Должен сказать, что в этом году «Стюарт манор» выбран для получения знака Исторического общества Хэйвен – Спрингс, подтверждающего, что этот дом является историческим памятником. – Он улыбнулся. – По этому мы будем счастливы, если вы согласитесь быть главным церемониймейстером одиннадцатого ежегодного Исторического фестиваля домов.

У Шелби открылся рот. Это была большая честь, но если кто-нибудь узнает о ее происхождении...

– Спасибо, мистер Вольф, но я не могу принять приглашение. В дни фестиваля, возможно, меня вообще не будет в городе. Я продаю «Стюарт манор».

Мистер Вольф расстроился.

– Не верю своим ушам. Вы же вложили столько сил в этот дом, каждый знает, как вы любите его. Кроме того, я надеялся, что вы вступите в наше историческое общество, поможете с проведением фестиваля следующего года. Раф сказал, что вы прекрасно с этим справитесь, поскольку имеете здесь корни.

У Шелби перехватило дыхание.

– Раф сказал вам...

Мистер Вольф успокаивающе поднял руку.

– Не беспокойтесь, Шелби. Могу я вас называть Шелби? Когда была жива Ханна Стюарт, я был ее нотариусом. Я знаю все о дочери и внучке Ханны, даже помогал ей разыскивать вас после того лета.

Шелби с трудом понимала, о чем речь.

– Разыскивать?

– По просьбе Ханны Стюарт я нанял частного детектива, чтобы найти вас. Ваша бабушка собиралась оформить опеку над вами – ведь у вашей матери были проблемы с наркотиками.

– Но меня отдали приемным родителям. Она могла бы найти меня.

– Ваша мать Нола вышла замуж, а затем сменила вашу фамилию. И вы вместо Браун стали Харрис. Мы потеряли ваш след. – Он взял ее руку. – Я сожалею, мисс Харрис. Мы сделали все возможное. Могу только сказать, что ваша бабушка очень любила вас.

Шелби было трудно осмыслить полученную информацию.

– Значит, Раф сказал вам, кто я такая?

Бентли Вольф утвердительно кивнул.

– Поскольку я был нотариусом Ханны многие годы, Раф решил, что только я смогу объяснить вам все как нельзя лучше.

– Раф послал вас ко мне? – Шелби разволновалась.

– Он сказал, что вы очень страдаете, и страдаете незаслуженно. Вы ни в чем ни перед кем не провинились.

Шелби наконец улыбнулась:

– Спасибо вам за все. И спасибо Рафу. – Раф! Ей надо увидеть Рафа. – Благодарю вас, мистер Вольф, что вы зашли, но сейчас я должна кое-кого повидать.

– Понимаю, – сказал он. – Но когда у вас будет время, прошу заглянуть в мой офис, где мы обсудим бумаги, оставленные вам бабушкой.

– Это не связано с... деньгами?

– Именно так, – интригующе улыбнулся Бентли. – Их должно хватить на оплату закладных, содержание «Стюарт манор» и даже на красивую мебель...

После ухода мистера Вольфа Шелби попыталась прийти в себя, осознать то, что произошло. Раф спас ее. А сколько раз она выставляла его за дверь...

Шелби бросилась к телефону, набрала номер строительного офиса. Однако Анджелина сказала, что не видела сегодня Рафа, не отвечал он и по пейджеру.

Расстроенная, Шелби схватила сумочку и направилась к выходу, решив ездить по городу, пока не найдет Рафа, чтобы сказать ему... поблагодарить его...

Распахнув заднюю дверь, Шелби увидела в саду Илая. Она посмотрела на солнце.

– Илай, вас не утомляет жара?

– Я заканчиваю через несколько минут. Надо только подкормить розы.

Шелби прошла меж кустов, вдыхая восхитительный аромат цветущих растений.

– Они такие прекрасные. Вы проделали невероятную работу, чтобы возродить розарий.

– Мне это доставляло удовольствие. Я старался ради вас и ради памяти вашей бабушки – мисс Ханны.

– Вы знаете, кто я такая? Вы знали это с самого начала?

– Да, но не хотел лезть не в свои дела. Надеялся, что дневники мисс Ханны все объяснят, – сказал старик.

– Клянусь, я закончу чтение этих дневников, – заверила Шелби, – до того, как увижу Рафа.

Она распрощалась с Илаем и пошла в сторону коттеджа. Увидев чистый белый домик, в изумлении остановилась. Крыша и разбитые окна были заменены. Терраса смотрелась как новая. Качалка была выкрашена в ярко-зеленый весенний цвет. Все выглядело так, как двадцать с лишним лет назад.

Шелби открыла дверь, вошла внутрь. Как красиво! Как великолепны свежесрезанные розы в вазе. Кто все это сделал?

Неожиданно в тишине она услышала голос Рафа:

– Здравствуй!

У Шелби перехватило дыхание. Она не видела его целую неделю. Как ей хотелось обнять любимого!

– Коттедж выглядит восхитительно, – пробормотала она, смущаясь.

– Я хотел, чтобы ты вспомнила лучшее время в своей жизни. Илай подсказал мне, как помочь тебе в этом.

Сердце Шелби забилось сильнее. Раф, казалось, ожидал от нее первого шага.

– Почему ты так долго не приходила сюда? – спросил он наконец. – Может быть, думала, стоит нам быть вместе или нет?

– Разве я могу отвергнуть моего спасителя?

– Ошибаешься, Шелби. Это ты спасла меня, вернула меня к жизни. Я был так одинок. Но твой образ, улыбки, поцелуи сделали Рафа Ковелли счастливым человеком. И этот человек не сможет больше жить без тебя, Шелби.

Она приблизилась и обняла Рафа.

– Ты хочешь быть со мной? – спросила она робко.

Мужчину пронзило желание.

– Ты возвращаешься ко мне, Шелби?

Она взглянула на него необыкновенными зелеными глазами.

– О, Раф... я люблю тебя.

– Нужно большее, дорогая. Ты должна верить мне, верить в то, что я буду рядом вечно.

Их взгляды встретились.

– Я тоже хочу разделить с тобой все. Всю мою жизнь... – Она прижалась к любимому мужчине.

Раф поцеловал ее и, улыбнувшись, спросил:

– Итак, мисс Харрис, вы хотите, чтобы я женился на вас?

Ее палец коснулся его нижней губы.

– Я собираюсь вешаться тебе на шею независимо от того, к чему это приведет.

– Мне нравится эта идея. Давай планировать свадьбу.

Рука Шелби прошлась по его груди.

– Но у нас еще много работы по дому.

Он простонал:

– Хорошо, я постараюсь завершить реставрацию «Стюарт манор» как можно быстрее.

Дальше Раф говорить не смог. Шелби начала расстегивать пуговицы на его рубашке, ее губы прикоснулись к его телу. И все же он собрался с силами.

– Зеленые глазки, я сделаю все, чтобы ты стала моей женой. – Он стал серьезным. – Я люблю тебя.

Их диалог закончил страстный и глубокий поцелуй, соединивший Шелби Харрис и Рафаэле Ковелли на всю жизнь.

ЭПИЛОГ

Газета «ЕЖЕНЕДЕЛЬНЫЕ НОВОСТИ ХЭЙВЕН-СПРИНГС»

«(Фрэнсис Ньюкомб из города)

Двадцать восьмого сентября в поместье «Стюарт», в саду мисс Ханны, состоялась свадьба Ковелли-Стюарт. Невеста прибыла в конном экипаже, который ей предоставило Историческое общество Хэйвен-Спрингс. Мисс Шелби Харрис Стюарт была одета в роскошное платье с длинным шлейфом. Ее волосы украшали розовые и белые бутоны роз. Свадебный букет также состоял из этих цветов.

Мисс Шелби Харрис была встречена ее женихом Рафаэле Ковелли. Он выглядел великолепно и с обожанием смотрел на невесту. Молодые поцеловались, а затем все присутствующие были приглашены в «Стюарт манор» на прием.

Эта свадьба стала событием года в Хэйвен-Спрингс».

Улыбаясь, Шелби поднялась с кровати, стараясь не опрокинуть поднос с завтраком, который принес Раф. Шелби поцеловала мужа в знак благодарности, тот ответил ей тем же, и вскоре оба забыли о завтраке.

Через некоторое время Шелби прошла по розовому ковру в ванную комнату. Раф уже находился здесь.

Шелби вспыхнула – после свадьбы поняла, каким сильным и страстным был ее муж. Они посвятили немало времени любовным играм. А продолжить медовый месяц решили после окончания работ в «Стюарт манор». Кроме того, Ковелли ждали, когда вступит в силу контракт с «Делани констракшн». Но все равно любовь сейчас для Шелби и Рафа была на первом плане.

– Раф, газета пишет, что наша свадьба стала событием года.

Он театрально нахмурился.

– И это не делает тебя счастливой?

– Ладно, ладно, а что насчет свадьбы Джилл и Рика? Они не обидятся? Разве их свадьба не была общественным явлением?

Раф улыбнулся:

– Сладкая моя, мне не хочется тебя разочаровывать, но Фрэнсис Ньюкомб служит редактором газеты более тридцати лет, и она всегда пишет, что свадьба в Хэйвен-Спрингс является социальным событием года.

– А разве это не прекрасно? Она делает счастливым каждого.

Ковелли бросил взгляд на жену. Она выглядела так соблазнительно в ночной рубашке. Но, черт, у него же назначено совещание по поводу строительства нового жилого массива. Однако Раф ничего не мог с собой поделать. Он вытер лицо полотенцем и направился к Шелби.

– Я люблю тебя, дорогая!

– Я тоже люблю тебя. Так сильно, что это иногда меня пугает.

– Не бойся, Шелби, ничего. Я с тобой. И буду с тобой всегда.

Раф притянул ее к себе. Сначала его поцелуи были легкими и быстрыми, но с каждой секундой становились все глубже.

Он сдвинул бретельки ночной рубашки с ее плеч, обнажив прекрасные груди. Затем женское одеяние упало на пол. Шелби потянула за полотенце, которым были обернуты его бедра, – оно также упало на пол.

Раф простонал:

– Ты же знаешь, у меня встреча этим утром, милая.

– А я собиралась быть у Джилл через час. Мы хотели заняться покупкой мебели. – Шелби улыбнулась, ее пальцы гладили волосы на его груди. – А что, если я дам вам совет, мистер Ковелли?

Он ухмыльнулся. Игра становилась интересной.

– Слушаю.

– Откажитесь сегодня от деловых встреч.

Раф сгреб ее в объятия и отнес в постель. Затем лег рядом.

– Я не думаю, что на нас обидятся. – Он поцеловал жену, притянул к себе. – Шелби, ты знаешь, я не могу от тебя оторваться.

– О, Раф. Я никогда не была так счастлива. Порой я боюсь, что все это может исчезнуть.

Он заглянул в ее глаза.

– Я никогда не покину тебя, милая. Я боролся за тебя долго. Только надеюсь, ты не будешь слишком жалеть, что не превратила это место в пансионат для приезжих туристов. Я знаю, как сильно ты этого хотела...

Шелби прикрыла рот мужа своим пальцем.

– Я просто мечтала наполнить этот дом людьми. Но ты заменил мне всех. Ты – моя семья.

– Кстати, о семье. У меня для тебя кое-что есть. – Он открыл ящичек ночного столика и передал Шелби фото молодой женщины. Ее одежда и прическа были из другой эпохи.

– О, Раф, это же моя бабушка. И еще одно фото? Мужчина в военной форме? Мой дедушка?

Раф утвердительно кивнул.

– Я хотел, чтобы на каминной полке стояли фотографии твоей семьи. И конечно, если ты захочешь, мы можем добавить сюда несколько наших, в том числе и детских...

– Что это вы мне сейчас предложили, мистер Ковелли? – спросила Шелби игривым тоном. А потом стала серьезной. Ведь она мечтала иметь детей от Рафаэле Ковелли.

Шелби уже знала, что он будет рядом с ней всю оставшуюся жизнь и никогда не позволит ей больше почувствовать себя одинокой. Она наконец осознала, что ее семья – это Раф. И наконец поняла, что теперь у нее есть настоящий дом. Навсегда!

Content

Патрисия Тэйер
Когда распускаются розы

ПРОЛОГ

ГЛАВА ПЕРВАЯ

ГЛАВА ВТОРАЯ

ГЛАВА ТРЕТЬЯ

ГЛАВА ЧЕТВЕРТАЯ

ГЛАВА ПЯТАЯ

ГЛАВА ШЕСТАЯ

ГЛАВА СЕДЬМАЯ

ГЛАВА ВОСЬМАЯ

ГЛАВА ДЕВЯТАЯ

ГЛАВА ДЕСЯТАЯ

ГЛАВА ОДИННАДЦАТАЯ

ЭПИЛОГ