Кирилл Багров

По ту сторону света

Глава 1

Утро добрым не бывает

Из кухни по всей квартире распространялся аромат гречневой каши, проникая сквозь щель неплотно прикрытой двери интернетовской комнаты, заползая к Интернету под одеяло и призывая его к пробуждению. Обоняние сработало лучше всякого будильника: Интернет высунул из-под подушки жутко взъерошенную башку и, поморщившись, осторожно приоткрыл глаза.

В окно врывался мощный поток солнечного света, виднеющийся из-за отдернутой полупрозрачной занавески квадратик открытой нараспашку форточки был до безобразия ярко-синим… Да уж, природа явно не собиралась скорбить вместе с Интернетом! Лучше бы сегодня было пасмурно, шел бы мелкий дождик, дул бы мерзкий ветер — такие погодные условия куда лучше отвечали бы настроению Интернета, да и не одного его, а большей и, несомненно, лучшей части школьников, для которых 1-ое сентября было не праздником, а несказанным огорчением. Нет, не огорчением: самым настоящим бедствием!

Интернет снова рухнул на мягкую подушку и возвел горестный взгляд к потолку. «Вот и настал тот ненавистный день, который лишает все молодое поколение свободы, а вместе с ней и возможности ощущать всю полноту жизни!» — тоскливо, но не без некоторой доли пафосности подумал он. По утрам его посещали подобного рода философские мысли, но в этот раз они были окрашены в черные тона скептицизма.

Он очень любил каникулы, особенно летние. Ведь именно летом происходят самые интересные вещи, случаются невероятные и захватывающие приключения! Мальчишка никогда не понимал тех зануд, которые ждали начала учебного года с нетерпением, потому что летом им было скучно. Скучно, представьте себе, им было!

Интернет уже и не помнил, когда в последний раз в своей жизни он испытывал подобные чувства. Пожалуй, с тех пор, как сформировалась их сумасшедшая компания, он ни разу не заскучал. Еще бы! Ведь они такие разные, каждый со своим прибабахом: Илья и Ритка, к примеру, помешаны на разных экстремальных увлечениях, они даже в школу на роликах гоняют. А поскольку учатся в одной, только в параллельных классах, то шороху они там наводят будь здоров! Не только учителя, но и многие ребята в разные стороны шарахаются при их приближении.

Особенно их пугает Илья — высокий, широкоплечий, с огромными кулачищами. Каждому известно, что люди с такими габаритами, да еще в сочетании с невероятно вспыльчивым, прямо-таки взрывным характером, чрезвычайно опасны для здоровья и благополучия окружающих. Но тем, кто узнавал его поближе, сразу становилось понятно, что этот громила незаслуженно и пальцем никого не тронет, разве что сокрушит пару-тройку стульев. Но спорить с ним все же решался далеко не всякий — мало ли что…

Ритка по сравнению с ним — милый и покладистый ребенок. Она шокирует народ по-своему — не столько поведением, сколько внешностью. Эта юная любительница экспериментов в качестве подопытной морской свинки обычно представляет саму себя, на радость окружающим и на беду собственной матери, которая не успевает привыкнуть к одному ее облику, как он тут же меняется на другой. «В один прекрасный момент я не узнаю родную дочь в толпе!» — говорила Риткина мама подругам и соседкам и они все вместе покачивали головами, осуждая странность девочки.

За последний год Рита столько раз перекрашивала свои короткостриженые волосы в самые неожиданные оттенки — зеленый, фиолетовый, ярко-розовый, голубоватый, кроваво-красный — что ей и самой надоело, и однажды она побрилась наголо. Это окончательно добило ее маму, которая с трудом мирилась с вызывающими колечками в ноздре и пупке, с многочисленными гвоздиками на верхней части уха, с разукрашенными плечами и щиколотками — она сначала испугалась, подумав, что это настоящие наколки, но дочь продемонстрировала ей, как эти нелепые рисунки стираются с помощью мыла и воды, и это успокоило бедную женщину.

Вот такие у Интернета чокнутые друзья. Разве с такими соскучишься? А вот Игорь с Катей совсем другие, но это только на первый взгляд. Если Ритка с Ильей — заводилы, действенная часть их компании, то другую «сладкую парочку» можно представить своеобразным нейтрализатором. Игорь, например, умеет в нужный момент принять правильное решение и тем самым организовать их разношерстную тусовку.

Он, как-никак, будущий лауреат Нобелевской премии — во всяком случае иначе его папаша никак не представляет будущее своего гениального детища. Вот и отправляет его на следующий год прямо из родного дома — на штурм столичного ВУЗа, да не какого-нибудь, а МГТУ имени Баумана! Всего лишь несколько месяцев — до будущего лета — осталось им потусоваться вместе с Игорем — он ведь на целый год старше всех остальных членов компании, этот учебный год у него последний.

Развал и крушение грозит их безбашенной тусовке без твердой руки негласного командира. Он у них — единственный нормальный человек, можно сказать! Катька — та вообще музыканша, готовится поступать в музыкальное училище по классу фортепиано. Говорят, она талантливый исполнитель, а чего можно ожидать от талантливых людей? У них ведь у всех поголовно крыши покосившиеся, и чем старше они становятся, тем больше странностей у них появляется.

Взять хотя бы Катину маму — она актрисой работает в местном драмтеатре: нервная какая-то, переживает по пустякам, а когда что-то серьезное случается, то и виду не подаст, как будто ей все равно. Живет она в каком-то нереальном, придуманном ею же самой мире, путает обычные, простые вещи, забывает обо всем. В общем, у Кати есть достойный пример для подражания.

Одним словом, тусовочка подобралась на любой вкус и цвет. Интернет потянулся, перевернулся на бок и усмехнулся: если все его друзья такие, то и он, наверно, тоже капельку чокнутый? «Скажи мне, кто твой друг…»

Да нет, он вроде бы нормальный — внешность имеет обыкновенную, даже слишком посредственную на его взгляд, шальными поступками не грешен, признаки гениальности пока еще тоже не наблюдаются. Да и вряд ли они когда-нибудь проявятся, потому что он еще в детстве так тщательно позарывал свои таланты в землю, что теперь и с собаками не отыщешь!

Правда, все почему-то считают его увлечение компьютером одной из разновидностей фанатизма. Даже Интернетом прозвали за эту страсть лишний часок-другой посидеть возле компьютера, полазить в сети, поиграть в потрясные игрушки типа «Героев» или «Цивилизации». Говорят, что он помешан на компе. Странные какие-то… И вовсе это не фанатизм — просто он предпочитает проводить свободное время не ошиваясь на улице или слоняясь по квартире из угла в угол, а с пользой.

Знали бы эти люди, сколько интересного он узнал из путешествий по сети! В результате его кругозор так расширился, что Ритка, язычок которой был острым и ядовитым как жало, прикалывалась над ним: «Скоро твой мозг, Интернет, из ушей полезет, потому что в голове не поместится!» Нашлась еще, тоже, острячка! Интернет-то и сам парень не промах, всегда найдет, что ответить на подобные выпады, но в глубине души он все же немножко обижался на подругу — уж кто-кто, а самые близкие друзья должны понимать чудачества друг друга и принимать их как должное, а не издеваться!

Зато его самолюбие вполне утешала Катя, которая открыто восхищалась эрудированностью Интернета и уважительно называла его «мозгом нашей компании». Еще бы! Ведь он и в шахматы с компом играл, и даже пару раз выигрывал!

А его осведомленность едва ли не во всех сферах современной действительности неоднократно помогала их тусовке в различных ситуациях: Интернет знал практически все — начиная от рекламной информации о туристических агенствах и заканчивая сенсациями новейших исследований и изобретений. Но более всего мальчишку интересовали сведения о молодежных спортивных увлечениях, разумеется, исключительно экстремального направления. Традиционные — типа тенниса или бадминтона — были уже не актуальны в эпоху двадцать первого века, по мнению его друзей. Это убеждение и объединило таких разных на первый взгляд ребят.

Путешествуя по сети, он обнаружил, что подобного рода экстремальные увлечения стали очень популярны в кругах прогрессивной молодежи. А с тех самых пор, как их тусовка занялась овладением всех доступных разновидностей экстрима, добытая им горяченькая информация оказывалась как нельзя более кстати. Вот, например, прошлым летом, когда они ездили на море и занимались виндсерфингом, кто как не он рассказал ребятам о зарождении этого интересного и романтичного вида спорта и о первых его мастерах? Кто научил их разбираться в парусных досках и с первого взгляда отличать самые лучшие? Да и хватит ли пальцев на обеих руках и ногах, чтобы перечислить все те случаи, когда Интернетовы познания были не только полезны, но порой и незаменимы?!

— Костя, ты собираешься вставать?

Интернет даже вздрогнул от неожиданности: предаваясь размышлениям, он и не заметил, как в комнату вошла мама. И, поскольку здесь больше никого не было, нужно было признать, что она обращается именно к нему.

Да, к глубочайшему сожалению, Интернет, в семейном кругу именуемый попросту Костей, был вынужден признать, что ответ на заданный вопрос мама ожидает услышать от него, и ни от кого более.

— Или ты забыл, какой сегодня день? — в мамином голосе звучали приподнятые торжественные нотки.

Еще бы! Ей есть с чего радоваться: ведь теперь единственный сын не будет сутки напролет пропадать неизвестно где в компании шальных подростков или портить зрение и осанку у компьютера, а вплотную займется образованием — в десятом классе по нынешним временам на «отлично» могут претендовать либо чрезвычайной работоспособные и усидчивые учащиеся, либо личности гениальные.

Впрочем, в том, что сын относится к последней категории, Костина мама не сомневалась. Мальчику с самого раннего детства нравилось учиться, познавать мир, постоянно открывать для себя новое. Мама с любовью и нежностью смотрела на растянувшегося под одеялом Костю, будучи уверена в том, что для него первое сентября — такой же долгожданный и радостный день.

Сын, судя по всему, вовсе не разделял подобного энтузиазма. Он неохотно, ленивым царским движением откинул одеяло и, приложив усилия воли, сменил горизонтальное положение тела на вертикальное — сел и опустил ноги на пол. Первый шаг — он, как известно, трудный самый — навстречу дню Знаний был сделан.

— Давай, давай, лентяй, — ласково подтрунивала над Костей мама. — Поднимайся и быстренько собирайся! Завтрак стынет на столе!

Интернет взъерошил и без того спутанные после сна волосы, поморщился и кисло спросил:

— Че, сегодня гравий хавать будем?

Мамино радостно-приподнятое настроение как рукой сняло. Улыбка, словно бабочка, спорхнула с ее губ, которые укоряюще изрекли:

— Костя, ну я же просила тебя — разговаривай со мной обычным, русским языком. «Гравий, хавать!» — что это за слова такие? С друзьями, пожалуйста, можешь общаться на этом мусорном сленге, а вот домой его приносить не нужно.

Она вышла из комнаты и прикрыла за собой дверь, но через секунду ее светло-русая голова появилась из-за полуоткрытой двери. «Мама, как всегда, не может удержаться от морали! Сейчас начнется…» — подумал Костя и оказался прав. Мама сказала назидательным тоном:

— Я надеялась, сынок, что хотя бы с началом учебного года ты выбросишь из головы эти глупости насчет спелеологии. Не могу понять — откуда в тебе взялась эта дурная склонность ко всему экстремальному? То ролики, на которых можно сломать себе шею и все прочее, то парусные доски, на которых ничего не стоит перевернуться и утонуть, то этот дурацкий поход в чрезвычайных условиях, когда вы все чуть не поумирали в глухом лесу от голода и холода…

— Ма, ты преувеличиваешь! — не выдержал Интернет. — Никто тогда и не думал умирать!

— Не перебивай, когда я с тобой разговариваю, — перебила Костю мама. — Я уверена, что ты от меня многое скрываешь и всех подробностей этого похода я не знаю, поэтому и думаю, что на самом деле там было все намного опаснее. Но Бог с ним, с этим походом — это дела давно минувших дней. Сейчас меня волнует твое новое увлечение — лазить по пещерам, подземельям. Это уже слишком! Я кое-как мирилась с этими курсами, пока ты был на каникулах, но теперь, я надеюсь, ты выбросишь из головы эти глупости. И начнешь, наконец, разговаривать на русском языке, а не на жаргоне пещерников!

Высказав все это, мама исчезла и поспешно закрыла дверь, лишая Костю возможности сказать что-нибудь в ответ.

— Ну конечно, — пробормотал Интернет. — Этот день не мог обойтись без неприятностей.

Он догадывался, что все закончится именно так. Маме с самого начала не понравилась эта затея со Школой Выживания, обучение в которой завершилось непростым экзаменом на пересеченной местности. Помнится, ребята сдали его с трудом, но в результате все же добрались до финиша и за это были переведены на бесплатные курсы начинающих спелеологов, категорически против которых настроена мама. Их дружная тусовка обучается на курсах уже полтора месяца. Пока ребята прошли только теоретическую часть подготовки, но в скором будущем Александр Михайлович — их руководитель — обещал закончить с теорией и перейти к практике.

— И она собирается все обломать на самом интересном месте! — сам себе пожаловался Интернет. — Нет, я и не подумаю уступать! Бросить курсы в тот момент, когда мы вот-вот начнем опускаться в пещеры! Только через мой труп!

Полный решимости и морально готовый к боевым действиям, он вскочил с кровати и сделал несколько энергичных разминочных движений. Предстоял нелегкий денек…

* * *

Возле трехэтажного здания школы, пережившего этим летом эпоху реставрации — то есть косметический ремонт — и выглядевшего посвежевшим, обновленным, собралось огромное количество празднично одетого народу. Только что закончилось торжественное собрание, поэтому все учащиеся высыпали из тесного помещения, в котором еще благоухали запахи недавно высохшей краски на свежий воздух. Школьный двор, скверик и даже проезжая часть напротив кишмя кишели белыми блузочками, темными костюмами, огромными бантами, которые били раза в два больше головы их гордых обладателей-первоклашек.

— Глупые! — печально усмехнулся Костя, глядя в сторону группы веселых малышей. — Радуются, и не знают, что обречены на срок лишения свободы в десять долгих лет, чуть ли не пожизненную каторгу…

— Ты что это, Интернет?! — удивилась рослая худющая девчонка, которая стояла к нему ближе других одноклассников и слышала краем уха его пессимистичные рассуждения. — Насколько я помню, ты всегда вприпрыжку бежал в школу. К чему бы такие перемены?

— Да так, — отмахнулся мальчишка. — Кое-что усложнилось… Да, кстати, сколько времени? У меня в двенадцать стрелка.

— Интересно, интере-есно! — протянула заинтригованная девчонка. — По-моему, ты явно не в себе! Признавайся, что с тобой случилось на каникулах? Неужели свершилось чудо, и ты завел себе герлу?!

Интернет, оскорбленный в лучших чувствах, вспыхнул от негодования:

— У тебя воображение работает со скоростью света! Никого я себе не завел! И не собираюсь, понятно?! Меня друзья ждут!

— Знаем мы, что там за друзья! — понимающе покачала головой девчонка, глядя вслед быстро удаляющемуся Косте. — Надо же! Ни за что бы не подумала, что на нашего зеленого интеллектуала кто-то клюнет! Хотелось бы посмотреть на эту дуреху!

Но интернетовская одноклассница глубоко заблуждалась, она явно поспешила с выводами — Костя действительно торопился на встречу с друзьями, и ни о какой подружке-«герле» и не помышлял. Личная сфера жизни как-то благополучно обходила его до сих пор стороной, к тому же Косте и без нее хватало забот и проблем. Ему было чем заняться помимо того, как развлекать девиц.

В данный момент Интернета гораздо больше интересовали другие вещи — спелеология, например, а также прочие способы жить на полную катушку, испытывая всю гамму острых ощущений. Его друзья-экстремалы придерживались такого же принципа — они хотели успеть пережить столько, сколько может вместиться в самую длинную и насыщенную человеческую жизнь. Чтобы потом, в старости, не было мучительно больно…

Костя ехал в троллейбусе, втиснутый плотной массой пассажиров в поручень задней площадки. Прямо перед его носом фигурировала чья-то волосатая и не очень чистая рука, ухватившаяся за поручень и исчезавшая где-то среди плотно утрамбованных спин и боков, не обнаруживая поблизости своего владельца. Очень неприятна Косте была эта рука, но ее существование в некоторой степени было оправдано наличием часов, кожаный браслет которых плотно обхватывал запястье. Извернувшись, мальчишке удалось увидеть темный циферблат, на котором золотые стрелки показывали без четверти полдень.

Встреча была назначена на двенадцать часов ровно, место сбора — у входа в парк «Липки». До чего же обидно, что все они учатся в разных школах города! Повезло только Ритке с Ильей — во-первых, они учатся в одной школе, а находится она в самом центре города, поэтому им не нужно никуда ехать — это во-вторых.

— Улица Радищева, — выкрикнул кондуктор на весь салон. — Готовьтесь к выходу заранее!

Интернет с огромным трудом протиснулся поближе к двери и выплеснулся вместе с потоком выходящих на улицу. Вне замкнутого и душного троллейбусного пространства поток мгновенно распался на отдельные фигуры, которые, собрав себя по кусочкам, приладив помятые части и стряхнув остатки массовости, направлялись каждая в свою сторону.

От остановки до «Липок» было пять минут ходьбы, и, если верить часам волосатой руки, у Интернета еще имелось в запасе немного времени. Костя притормозил у лотка с мороженым и пошарил в карманах: мамочка все же позаботилась о том, чтобы ее сын не умер с голоду в обычных, вовсе не экстремальных условиях!

— Эскимо за пять рублей, — попросил он у мороженщицы.

— И еще одно! Угощаешь? — вызывающе прозвенел задорный голосок возле правого уха. — В честь дня Знаний — великого праздника всей Земли, а?! Не скупись, Интернетик, во имя святого дела!

Этот насмешливый голос, эту язвительную речь он не мог не узнать. Рядом с ним стояла невесть откуда взявшаяся Ритка и открыто, с издевкой смотрела на мальчишку.

— Два эскимо, — бросил он продавщице и, получив холодное лакомство в цветных обертках, протянул одно девчонке.

— Класс! — одобрительно кивнула Ритка, срывая фольгу. — В шоколадной глазури! Ништяковый ништячок!

— Откуда тебя принесло на мою голову, Марго? — полюбопытствовал Костя, едва поспевая за своей неугомонной спутницей. — Не иначе на метле прилетела. Она бы очень хорошо вписывалась в твой облик. Выглядишь просто умопомрачительно!

— Спасибо, — просияла Рита, посылая ему через плечо перепачканную в шоколадной глазури улыбку. — Я знала, что ты одобришь. Для тебя и старалась.

Рита сегодня и в самом деле была неподражаема. Ее волосы, немного отросшие за лето и теперь торчащие во все стороны, были окрашены в светло-золотистый цвет, и все бы ничего, если бы не темно-зеленая окаймовка в пару сантиметров шириной на коротенькой челке и висках, которая перечеркивала всю попытку к благопристойности. Волосы золотистого оттенка, поблескивающие на солнце, с высоты десятого этажа показались бы маленьким солнечным зайчиком. А вблизи они прекрасно гармонировали с рядом позолоченных колечек, украшающих правое ухо девчонки.

Торжественность и некоторую степенность придавало Рите и ее облачение. Парадным вариантом одежды она считала белые облегающие брючки и коротенький топик аляповатой расцветки. И даже кроссовки на ее ногах сегодня были то ли новыми, то ли вычищенными и отмытыми от летней пыли — Костя так и не понял, как ни приглядывался.

— Смотри! — Рита на ходу протянула приятелю левую руку, на запястье которой красовалась татуировка в виде змеи-браслета.

— Ух ты, здорово! — восхитился Костя, пытаясь разглядеть рисунок. — Кто это тебе такое наколол?!

— Ага! Еще один попался! — рассмеялась озорная девчонка. — Это не тату вовсе, а обычная переводка!

— Не может быть! — Костя был немного разочарован. — Значит, смывается?

— Угу, мылом, — подтвердила Рита. И добавила не без гордости: — Вот посмотришь — через пару недель этой гадостью заразится вся моя школа, а через месяц — и все школы города!

— И не сомневаюсь, — хмыкнул Костя. — Фишки, подобные этой, распространяются как слухи — со скоростью света. А почему ты без Ильи? Вам же было по пути?

— А его величество, представьте себе, не соизволило явиться на торжество по такому незначительному поводу! Надеюсь, что к парку он все же придет.

Ясное дело, встреча с друзьями для Ильи была куда важнее нудных школьных собраний. Выспавшись как следует, бодренький и свеженький, он первым подошел к решетчатым воротам парка. Еще из-за поворота ребята увидели, как высокая, широкоплечая фигура, увенчанная рыжеволосой взлохмаченной башкой, в которой постоянно проносились бешеные вихри, выдувающие по мнению окружающих все содержимое, нерешительно околачивается возле развешенных вдоль ограды картин местных живописцев.

— Несчастный, как ему неловко среди произведений искусства! — отпустила язвительное замечание Ритка. — Слоняется, рассматривает все подряд, как будто ему и вправду интересно, но видел бы он со стороны — до чего же нелепо выглядит! Посади слона в оркестровую яму — и то будет уместнее!

— Да ладно тебе, — попытался утихомирить подружку Костя. — С чего это ты на него накинулась?

— А с того, что мог бы и меня предупредить, что не собирается на школьную линейку! Я только зря вставала спозаранку, и даже не успела позавтракать! — гневно выпалила Ритка.

Интернету не понять, потому что он не знает, как ей было одиноко без Ильи в школе. За время летних каникул Рита окончательно отвыкла от ее законов и порядков, от шумных сплетен и таинственных интриг одноклассниц, от подчинения звонку, скупо отмеряющему жизнь по кусочкам. Шумный и взбаламошный Илья своим непокорным поведением немного помогал ей вылезти из этого болота. Зная, что он где-то поблизости, Ритке было легче пережить томительное ожидание перемены и окончания занятий. В конце концов, она не ощущала себя белой вороной среди остальных — в присутствии приятеля-единомышленника она была не настолько одинока.

А сегодня он даже не позвонил ей, эгоист несчастный! И все утро Рите пришлось выискивать его взглядом в толпе школьников — может, опоздал, может, с минуты на минуту подойдет? Но время шло, а Ильи все не было. Девчонка почувствовала обиду за то, что ей пришлось начинать учебный год на целый день раньше, а вот ее дружок-хитрец провел этот солнечный денек куда лучше!

А широкоплечий громила, не подозревая о сгущающихся над его головой тучах, увлеченно уставился на одну из небольших картинок, поэтому подошедших друзей не заметил.

— Привет, Илья! — окликнул его Интернет. — Записался в кружок «Юный художник»?

— Уау! — любитель живописи резко обернулся и бурно приветствовал своих друзей. Еще бы! Целую вечность не виделись — четыре дня!

— Ты меня только не убивай! — умоляюще произнес он, корча прикольную жалостливую рожицу, как только увидел насупившуюся Риту. — Виноват, признаю свою ошибку! Я собирался в школу, честное слово, но проспал. Мне снились такие сны! Цветные! Когда я их досмотрел до конца, выяснилось, что уже половина одиннадцатого. Линейка с десяти, всем уже и без меня было неплохо — к чему было когти рвать?

— Еще раз! — угрожающе сказала Рита и сунула приятелю под нос маленький, но очень жесткий кулачок. — Понял?

— Понял, шеф! Обещаю — такого больше не повторится!

— Ну ладно, на первый раз поверю, — проворчала Рита. — И даже дам откусить мороженого.

Остатки тающего эскимо моментально исчезли во рту Ильи.

— Ты что, с палочкой его слопал, троглодит? — ошеломлено произнесла Рита, глядя на свою руку, в которой секунду назад еще оставалась добрая треть порции.

— У-у, — отрицательно мотнул головой Илья и осторожно, по частям вытащил из-за щеки перекушенную надвое деревянную палочку. — Классное мороженое!

— А то! — с достоинством сказала Рита, как будто она сама его изобрела. — Мы с Интернетом не питаемся всякой всячиной.

— О, а вот и сладкая парочка пожаловала! — объявил Илья, которому с высоты своего немалого роста открывался прекрасный обзор местности.

Ребята оглянулись: к парку со стороны Проспекта неторопливо приближались Игорь и Катя. Они держались за руки и о чем-то мирно ворковали, как голубки. У Кати был блестящий воздушный шарик — из тех, что надувают легким газом и которые то и дело вырываются из рук зазевавшихся владельцев и взмывают к небу.

С этим детским шариком хрупкая Катя, одетая в светлую блузку и шелковую сиреневую юбку до колен, казалась настоящей первоклассницей. Инфантильность ее облику придавала и прическа: длинный пушистый хвост светлых вьющихся волос на затылке, украшенный светлой перламутровой заколкой. «Первоклашка» ростом в метр семьдесят улыбалась и о чем-то оживленно говорила на ухо своему высокому, темноволосому спутнику — Игорю, который тоже засмеялся.

— Чего хохочете? — спросил Илья, как только они подошли. — Не над нами ли?

— Прикольно выглядит ваша экстремальная тусовка на фоне остальных нормальных людей! — ответила Катя, не скрывая улыбки. — Зато Рите очень идет ее новый цвет волос!

— С праздничком вас! — добавил Игорь. — С началом учебного года! В десятом классе учиться посложнее, чем в девятом, так что вам придется попотеть!

— Ну, спасибо, — проворчала Рита. — Ничего умнее не придумал, как с утра испортить настроение!

— Зато я знаю, как его поднять! — объявил Илья. — Смотрите!

Он вытащил из кармана сложенную вдвое плотную карточку зеленого цвета.

— Что это? — нетерпеливая Рита выхватила карточку из рук друга. — «Приглашение. Клуб „Undergraund.“ Откуда это у тебя?

— Вчера я зашел в Школу Выживания и видел там Александра Михайловича. Он жутко обрадовался нашей встрече и сразу дал мне пять таких приглашений — для всех нас. Держите, разбирайте, — Илья достал остальные карточки, которые были тут же расхвачены ребятами, и продолжил объяснение.

— Он сказал, что с теорией по спелеологии покончено, и теперь мы достаточно подготовлены для того, чтобы начать практические вылазки. Все начинающие спелеологи после этой теоретической части обучения автоматически попадают в клуб.

— А кто туда входит? Что это за клуб такой? — оживленно интересовалась Рита, не давая остальным ни малейшей возможности вставить хотя бы слово.

— Ну, сама читай — Undergraund. Учила английский? Вот и переводи. Название тебе сразу все объяснит.

— Undergraund означает «под землей», — вовремя пришла на помощь Катя, которая была гуманитарием по сути своей и иностранные языки давались ей легко.

— Правильно, «под землей». В этом клубе собираются все начинающие спелеологи, многие из них уже не раз бывали в пещерах.

— А что мы там будем делать? — не отставала от мальчишки Ритка-прилипала.

— Собираться, общаться с ребятами, делиться опытом и лазить в пещеры!

— Здорово! Классно! — почти одновременно выпалили мальчишки. — Значит, скоро мы будем опускаться в пещеры?!

— По-любому! — важно ответил Илья. — И сегодня в три часа — первое собрание клуба. Поэтому предлагаю где-нибудь пообедать и начать первый день учебного года с более приятного события!

Ребята дружно поддержали Илью — оказывается, первое сентября не такой уж безнадежный день, как казалось им с самого утра. Он стал началом новых захватывающих приключений, без которых друзьям с их экстремальными характерами не обойтись и в повседневной жизни, а уж тем более — в таком интересном и опасном виде спортивной деятельности, как спелеология.

Глава 2

Андеграунд

На зеленой лаковой карточке был указан адрес спелеологического клуба. К удивлению ребят, он находился поблизости, в самом центре города. Как выяснилось впоследствии, клуб появился сравнительно недавно — два года назад. Как правило, такого срока подобным заведениям вполне достаточно для того, чтобы обрести популярность среди населения, но из ребят никто о существовании клуба до сих пор и не догадывался. Объяснялось это очень просто — дело в том, что «Undergraund» был закрытым клубом и посторонние туда не допускались.

Для того, чтобы стать его полноправным членом, необходимо было пройти минимальный курс подготовки, потому что в клубе не только чаи распивали, но и принимали активное участие в различных вылазках под землю. Здесь собирались начинающие профессионалы и опытные любители-спелеологи, всерьез увлеченные своим делом. Организаторы клубных занятий время от времени отбирали некоторых участников для очередного практического похода, к которому готовились основательно. Передача обмундирования и экипировка передавалась от группы к группе «по наследству».

Помещение для клуба радушно выделил Дом Офицеров, хотя любители подземелий никакого отношения к военной деятельности не имели. Две просторные комнаты располагались почти в подвале, на цокольном этаже здания, что целиком и полностью оправдывало название: чтобы оказаться в спелео-клубе, нужно было в буквальном смысле слова опуститься под землю.

Перед входом Катя отпустила свой блестящий воздушный шарик в небо.

— Что ты сделала?! Зачем? — возмущенно воскликнула Рита, глядя вслед шарику, с легкостью вырвавшемуся из рук и радостно воспарив в синеве неба.

— Мне кажется, что воздушному шарику не место под землей, он ведь воздушный. А мы сейчас будем внизу, чуть ли не по ту сторону света. Пусть лучше летает в небе.

Поразмыслив, Рита согласилась с подругой. Подземелье — это явно не стихия воздушных шаров, к тому же бывает очень приятно случайно увидеть маленькое блестящее пятнышко, свободно путешествующее в воздушных просторах.

Ребят, задравших головы и провожающих Катин шарик, вернул на землю Интернет:

— Ну что, вы так и будете здесь всю жизнь торчать? Полетаем когда-нибудь и мы, а пока нас ждет другая сторона света. Мы ее еще не знаем, а ведь там наверняка жутко интересно! Пошли?

Спустившись по ступенькам и переступив порог за дверью с табличкой «Undergraund», члены и гости клуба попадали из подвального коридора в самую настоящую пещеру. Стены и потолки комнат были отделаны под каменное покрытие, пол выложен гранитными плитами, что в целом напоминало пространство скалистого грота. Деревянные тускловатые светильники, выполненные в нарочито грубоватом стиле «примитив», свисающие с потолка на мощных цепях, символические атрибуты клуба, реликвии и предметы экипировки спелеологов, украшающие центральную стену, камин с настоящим очагом в углу напротив входа — все это способствовало созданию эффектного колорита перемещения из городских стен в пещерные залы.

Несколько выбивалась из стилизации современная меблировка — столы, стулья, шкафы, телефон, компьютер и прочие необходимые предметы. Но такое противоречащее сочетание стилей только усиливало впечатление, подчеркивало эффект совмещения двух пространств. Так, участники спелео-клуба находились якобы в настоящем подземелье, но одновременно, благодаря современному оборудованию, не ощущали оторванности от действительности.

Интернет, Рита, Илья и Катя с Игорем сидели за одним из столиков, подобно остальным группам начинающих спелеологов, и внимательно слушали Александра Михайловича, который стоял на небольшом возвышении у центральной стены и громко рассказывал всем присутствующим об истории и деятельности клуба. За столиками, как выяснилось, сегодня собрались только «новички», вступившие в ряды членов клуба совсем недавно.

Александр Михайлович — усатый жилистый мужчина в старых потертых джинсах — подробно рассказывал ребятам, чем им предстоит заниматься, с кем придется общаться. Оказывается, среди постоянных участников подобных сборищ большинство увлекается не только спелеологией, но и другими, не менее экстремальными видами спортивных увлечений — альпинизмом, подводным плаванием, яхтингом, а некоторые даже прыгали с парашютом.

— Похоже, мы попали именно туда, куда нужно! — шепнул Илья Рите.

— Ага, я тоже поняла, что здесь собрались наши единомышленники! Нам крупно повезло — где еще найдешь столько экстремалов сразу?! — ответила Ритка, и ее темные глаза блеснули огоньком азарта в предвкушении захватывающих приключений.

Новички — преимущественно мальчишки 13–18 лет и несколько отчаянных девчонок — жадно ловили каждое слово руководителя. Все услышанное и увиденное восхищало их и вызывало бурную радость. Из уст руководителя они узнали, что спуски в пещеры обычно происходят каждый уик-энд. В состав команды новичков непременно входят несколько опытных спелеологов, чтобы передача навыков происходила на практике, непосредственно «из рук в руки».

— Александр Михайлович, можно вопрос? — послышался голос с соседнего столика.

— Конечно, вы можете перебивать меня и спрашивать по ходу обо всем, что вас интересует. Форма общения у нас принята произвольная, так что не стесняйтесь, высказывайтесь…

Паренек с длинными русыми волосами, небрежно схваченными замызганной резинкой, поднялся с места:

— Интересно, где мы найдем пещеры? Насколько мне известно, их полным-полно в горах, а откуда у нас, в Саратове, горы?

— Ты прав, — согласился Александр Михайлович. — Действительно, в горах пещер много. Но встречаются они и в других возвышенных местностях. Наша область расположена на холмах, которые скрывают в себе две довольно обширные пещеры. Их обнаружили специалисты и занесли на карту. Благодаря им мы можем смело спускаться под землю — с помощью таких карт, которые представляют собой схему вертикального разреза земли, ориентироваться в лабиринтах значительно проще.

— А если таких пещер у нас в области не две, а больше? Может быть, они просто еще никем не обнаружены? — не отставал от руководителя любопытный паренек.

— Что ж, не исключено. Мы занимаемся не только исследованием уже открытых пещер, но и пытаемся найти новые подземные пути.

Александр Михайлович указал на благодарственную грамоту, которая висела на стене в рамочке:

— И однажды нашим ребятам удалось открыть новый, никем не зафиксированный до сих пор тоннель. За это администрация области пожаловала нам вот такую бумагу и положила на наш банковский счет некоторую сумму. Причем, произошло это открытие совершенно случайно. Наша группа неожиданно наткнулась на завал, который показался им необычным. Тогда они осторожно подорвали его, расчистили лаз и вышли в совершенно новый коридор длиной в двадцать метров, который привел в потрясающей красоты зал. Но работать со взрывчаткой нужно очень осторожно — малейшая передозировка грозит обвалом, что опасно для жизни. Разумеется, мы привлекли к этому делу специалистов. Да и ребята попались опытные, бывалые — соблюдали правила техники безопасности, у них все прошло на высшем уровне!

Вот радости-то было! Где-то у ребят был фотоальбом, в котором собраны снимки того феноменального похода. Потом посмотрите — на клубных собраниях вам будет о чем поговорить. У нас часто бывают новые слайды и видеозаписи, поэтому люди заинтресованные, как правило, не пропускают наши собрания.

Паренек, получивший интересующую его информацию, плюхнулся на свое место, а руководитель уточнил организационные моменты. Ребята узнали, что обычные заседания клуба назначены дважды в неделю — по вторникам и пятницам. Явка сугубо добровольная, но желающих всегда — хоть отбавляй.

Но самое интересное оказалось впереди. Оказывается, подобные спелео-клубы существуют не только в Саратове, но и в других городах страны. Между членами этих специализированных клубов возникли и закрепились постоянные отношения — переписка, обмен видеокассетами, подарки-находки. Более тесному и живому общению способствовали также «поездки в гости». Например, прошедшим летом отличившаяся группа спелеологов была награждена поездкой в Самару. Гости вместе с группой самарского клуба спускались в пещеры, которые были хоть и не намного глубже, но все же экзотичнее саратовских.

На следующее лето организаторами клуба планировалась еще одна подобная поездка. (В этом месте у всех собравшихся загорелись глаза и послышались оживленные перешептывания. — Еще бы! Каждому хотелось попутешествовать по стране, да вдобавок и полазить по подземным лабиринтам!) Но для того, чтобы заслужить ее, — увидев реакцию новичков, Александр Михайлович повысил тон и поднял вверх указательный палец, привлекая внимание, — чтобы удостоиться подобной чести, нужно чем-то отличиться, завоевать авторитет среди членов клуба.

В общем, на первом собрании ребята узнали много нового и чрезвычайно интересного. Начало было многообещающим и как-то скрашивало угнетающую мысль о предстоящей школьной каторге. По выходе из клуба, Илья внес соблазнительное предложение:

— У меня столько впечатлений от этого клуба, что аж дух захватывает! Такое начало учебного года нужно отметить! А? Вам так не кажется?

— Очень даже кажется! — поддержала его Рита. — Давайте купим пива и пойдем на набережную.

До наступления темноты оставалось еще более двух часов, поэтому никто и не подумал отказываться, вынуждая себя лишний раз упрашивать. Дружная компания, истратив последние деньги, найденные в глубинах карманов Интернета и Игоря, на пиво и хот-доги, направилась к Волге.

Река сегодня была насыщенно-темного цвета. Вода, словно зеркальная поверхность, отражала в себе оттенки сгущающихся сероватых облаков. Набережная была полна народу — все лавочки были оккупированы празднично одетыми школьниками, по всем трем ярусам ступенчатой композиции в разных направлениях двигались толпы гуляющих. Перед лестницей ребята остановились и посмотрели вниз, оценивая ситуацию.

— Кошмар, сколько людей! — ахнула Катя. — Нам даже присесть негде!

— Ничего, где-нибудь и нам найдется местечко, — успокоил ее Игорь.

— А давайте сядем прямо на траве, вон там — среди деревьев! — предложила Рита. — Терпеть не могу рассиживать на лавочках, как старухи!

— Тогда на твоих белых брюках появятся грязно-зеленые пятна, — предупредила ее Катя.

Рита хотела ответить, что ей глубоко наплевать на это, что она не такая аккуратистка, как некоторые, но, опустив взгляд на брюки — такие белые, блестящие, новенькие — промолчала. Мамина зарплата не позволяла часто пополнять и обновлять гардероб, и брюки, подаренные ей к первому сентября, были куплены отнюдь не на лишние средства. К тому же, Рита представила, как сильно расстроится мама, увидев результаты их пикника, и не стала больше настаивать на своем опрометчивом предложении.

— А я думаю, что лучше устроиться на ступеньках — на них удобно сидеть. Расстелим пакеты, и никто не испачкается, — сказал Игорь.

Как приятно, когда в компании есть человек, который всегда находит разумное решение! Ребята выбрали одну из боковых лестниц набережной и, неспешно попивая прохладное пиво и уничтожая булочки, стали обсуждать события дня. Денек, хоть и начинался довольно мрачно, внес в жизнь ребят много нового и интересного.

Основной темой разговора стал, конечно, «Undergraund». Все были в восторге от клуба — от его обстановки, внутреннего убранства, от общества, которое оказалось таким близким по духу, от предстоящих спусков в настоящие пещеры. Но особенно привлекательной и заманчивой была перспектива поехать в гости к спелеологам иногороднего клуба.

— Чем будем отличаться? — поинтересовался Илья, которому не терпелось начать завоевывать славу прямо с сегодняшнего дня. — Заработать поездку должны именно мы, и никто другой!

— Надо открыть новую пещеру! — заявила Рита.

— Эх, ну ты и замахнулась! — скептически усмехнулся Интернет. — Как будто до нас в пещеры полные идиоты лазили! Там уже, наверно, каждый миллиметр земли изучен и описан! Может, в округе больше и нет никаких пещер.

— Да, на открытие рассчитывать не приходится, — согласился с Костей Игорь. — Но мы должны быть активными и быть в первых рядах спелеологов. И даже на собраниях клуба. Вот Интернет, например, мог бы добыть нам какую-нибудь интересную информацию из сети, а потом рассказать в клубе. Как ты на это посмотришь, Интернетик?

— Без проблем, — ответил Костя. — Мне и самому будет интересно полазить в сети. Может, чего и накопаю.

Глава 3

Познавательные раскопки интернета

И начался новый учебный год. В отличие от предыдущих, на этот раз он понесся с головокружительной скоростью. Жизнь максимально уплотнилась, свободного времени на праздные прогулки теперь не было — каждый день был расписан буквально по минутам.

Ребята не пропускали ни одного собрания в спелео-клубе, с нетерпением ожидая каждого вторника и пятницы. Они общались с другими группами, которым уже довелось — счастливцы! — побывать под землей. Как много интересного они рассказывали! Каждый раз у всех пятерых замирало сердце, когда Александр Михайлович называл имена тех, чей черед спускаться в пещеры. Но время шло, некоторые из новичков уже участвовали в подобных вылазках, а до их компании почему-то очередь не доходила.

Это обстоятельство весьма огорчало взрывчатого Илью и не менее нетерпеливую Ритку. Им жизнь была не мила без пещер. «Сладкой парочке» забот и так хватало: Катя еще умудрялась учиться в музыкальной школе, где нагрузка была не из легких, а Игорь усиленно занимался физикой и математикой — ежедневная регулярная подготовка к вступительным экзаменам столичного ВУЗа была единственным, но неумолимым требованием его отца.

Что касается Интернета, то он не изменял себе даже союзничая со спелеологией. Все свободное время мальчишка проводил за компьютером. Мама, возвращаясь про вечерам с работы, заставала сына неизменно уставившимся в монитор. Созерцая это печальное зрелище, которое вовсе не оправдывало ее надежд, она лишь горестно вздыхала. Учебный год начался, но ситуация не изменилась — после школьных занятий Костя либо пропадал в спелеологическом клубе, либо просиживал за компьютером. По выходным он с самого утра доставал из-под кровати ролики и возвращался домой только вечером. Где целыми днями напролет носило сына, мама могла только догадываться.

«Всемирная паутина», как ни странно, интересовала Костю с момента вступления в ряды спелеологов ничуть не меньше. «Если не пускают в настоящие пещеры, то почему бы пока не побродить по виртуальным?» — разумно рассудил Костя. Там, в виртуальных подземных лабиринтах, было все почти так же, как в настоящих: узкие ходы, широкие залы, сталактиты и сталагмиты, обвалы, реки, водопады и даже летучие мыши! В саратовских пещерах наверняка не было и десятой доли всех тех чудес подземного мира, которые встречались мальчишке в виртуальном путешествии. Но, ясное дело, хотелось самому побывать по ту сторону света, каждой частичкой кожи ощутить сырость и прохладу пещерных ходов.

Помимо того, в сети можно было найти много интересных материалов — очерков и рассказов спелеологов, побывавших в самых больших и опасных пещерах мира, которые могли быть интересны участникам клубных сборищ. Поэтому Костя не стал тянуть с выполнением данного ребятам обещания и на ближайшее собрание клуба пришел с сообщением.

— У меня для вас есть кое-что интересненькое! — интригующе произнес он. — В Интернете накопал!

Ребята, сидящие за столиками и прохаживающие по помещению, с интересом посмотрели на невысокого щупленького мальчишку. Не всем же доступен свободный выход в Интернет.

— Что там у тебя такое? — спросила Рита.

— Я могу вам рассказать, если хотите, конечно, о самых знаменитых пещерах мира.

Начинающие юные спелеологи подтянулись к столу, за которым сидел Интернет с друзьями.

— Я, конечно, еще ни разу не бывал в пещерах и поэтому не знаю, какие они на самом деле. Но в некоторые никому из нас, наверно, не удастся спуститься, потому что они находятся в разных местах земного шара.

— Ну и что, — равнодушно пожал плечами Леха, который опускался в пещеру на прошлой неделе. — Может в них и лазить-то не нужно, пещеры как пещеры, ничем особенным не отличаются…

— Не скажи! Очень даже отличаются! — Интернет с азартом подхватил дискуссию. Поспорить он всегда любил, особенно если был уверен в своей правоте. И сейчас ему было чем удивить ребят.

— Вот, например, в Китае, а точнее, в Гуйлине, есть огромные известняковые холмы, поросшие коричными деревьями. Они такие разные, все какой-то необычной, причудливой формы. Китайцы им даже имена дали по их внешнему облику: Карабкающаяся черепаха, Кувшин, Пять тигров, хватающих козу и прочее в этом роде. Оказывается, эта территория когда-то была дном океана, а потом в результате движений земной коры холмы вылезли на поверхность. Так вот, представьте себе, внутри этих холмов есть огромные пещеры! Целый лабиринт! И в них образовались самые красивые в мире сталактиты и сталагмиты! Изображение одного из высочайших сталагмитов было в сайте. Прикиньте, — этакий каменный столб с многоярусными известняковыми отложениями высотой в тридцать метров! От пола до потолка!

— Ничего себе! — сказал кто-то сзади.

— Расскажи-ка еще что-нибудь! — потребовали увлеченные слушатели.

Вдохновленному Интернету только этого и надо было.

— А вы знаете, где находится самая большая в мире карстовая пещера?

— На Кавказе, что ли? — предположил один из мальчишек. — По-моему, я что-то слышал про Снежную пещеру…

— Нет! — торжествующе ответил Костя. — Ни на каком ни на Кавказе! Величайшими в мире признаны пещеры Мулу, которые расположены на острове Калимантан. Вход в них обнаружили только в 1978 году и назвали Пещерой предсказаний, а потом — через три года — прошли по туннелю в полтора километра с многочисленными водопадами и подземной рекой и вышли к другой огромной пещере, которая теперь называется Зал Саравак.

— А я слышала, что самая большая пещера в мире — Карлсбадская, которая находится в Америке, — сказала девчонка с копной рыжих пушистых волос, перехваченных тугой резинкой.

— Правильно, — кивнул Костя. — Действительно, американскую пещеру считали самой большой до тех пор, пока не открыли пещеры Мулу. Если вас удивил сталагмит высотой в тридцать метров, то что вы скажете о Зале Саравак, который в самых низких своих уголках имеет в высоту больше семидесяти метров! По площади он как минимум вдвое больше собора Святого Петра в Риме — а вы помните, наверно, какой он огромный.

— Ничего себе, громадина, — послышались удивленные возгласы. — Даже представить себе трудно! И как такие подземелья не обрушиваются?

Костя тем временем продолжал свой рассказ, не останавливаясь, и ребята мысленно переносились из клуба в величайшее подземелье мира.

— Представьте, что на полу Зала Саравак лежат валуны размером с дом! Поначалу спелеологи приняли их за стены пещеры. Еще бы, тут немудрено ошибиться! Попробуй-ка, определи, что перед тобой такое, если оно раз в десять больше тебя! Подземный мир острова до конца еще не изучен, но пока на карту нанесено 26 пещер — целых 200 километров пустого пространства внутри земного шара! А тот самый Зал Саравак, на который наткнулись случайно, оказался в шесть раз больше, чем самая большая из известных ранее пещер!

— Двести километров! — присвистнул Илья. — Да это же целый город или маленькая страна!

— Интересно, — подхватила Катя. — А в этой стране кто-нибудь живет? Не может быть, чтобы такие огромные залы и туннели пустовали!

Интернет удрученно замолчал — он не знал ответа на Катин вопрос. Тогда в разговор вступил Александр Михайлович, который незаметно присоединился к ребятам во время Костиной просветительской лекции:

— Пещеры Мулу, о которых говорит Костя, действительно — целая страна. И под стать этому удивительному миру ее обитатели — слепые пауки, ядовитые многоножки, белесые змеи, прозрачные крабы. Эти — постоянные, а кроме них есть еще и временные жители, которые залетают в пещеры на ночевку: стрижи-саланганы отдыхают там по ночам и вылетают на свет только утром, а летучие мыши, наоборот, в сумерках отправляются на охоту и с рассветом возвращаются. Так что огромные подземные пространства не пустуют, да и вообще на земле такое разнообразие представителей животного и растительного мира, что каждый ее уголок непременно оказывается чьим-то домом или временным пристанищем.

— Александр Михайлович, а вы там сами были? — послышался чей-то робкий вопрос.

Руководитель улыбнулся:

— Нет, к сожалению, в Малайзию меня судьба не забрасывала. Все-таки не ближний свет. Но зато у меня есть друзья и приятели, которым удалось побывать в разных краях планеты, в том числе один из них опускался и в пещеры Мулу. Судя по его рассказам, этот бесконечный лабиринт не обойти и за неделю. Путь, преграждаемый подземным течением, водопадами, земляными обвалами, не такой уж и легкий. Но все трудности ничто по сравнению с впечатлениями от увиденного!

— А что вашему другу понравилось в тех экзотических пещерах больше всего?

— Больше всего?.. Хм, если я не ошибаюсь, то всю их группу поразили необыкновенные гроты со сверкающими сталагмитами и сталактитами в одной из пещер. Кажется, она называется Пещерой ветров. Эти удивительные образования действительно светятся в полумраке пещеры недалеко от входа. Они отражают проникающий в грот солнечный свет.

— Здорово! — произнес чей-то голос, выражая общее мнение всех присутствующих. — Вот бы нам хоть разочек увидеть что-нибудь этакое!

Александр Михайлович похлопал говорящего мальчишку по плечу и ободряюще сказал:

— Каждый из вас может побывать там, где хочет, может сделать в своей жизни то, что хочет. У любого человека есть право выбора.

— Ничего себе, право выбора! — обиженно пробурчала рыжая девочка. — Мы бы выбрали, если бы у нас были возможности осуществить наши желания! Вот я бы хоть сейчас поехала бы на этот остров, но у меня нет даже денег на такую поездку!

— Дорогие мои, — сказал руководитель. — В ваших силах реализовать все мечты, но для этого нужно очень хорошо постараться, приложить кое-какие усилия, пойти на некоторые жертвы… Ничего по взмаху волшебной палочки в этом мире не происходит, но все в руках человека. Старайтесь, и все у вас получится. Как говорил один известный английский физик Нильс Бор, «желание — тысяча возможностей, нежелание — тысяча причин». Так что примите это высказывание себе на вооружение и действуйте: все преграды могут быть разрушены усилием человеческой воли. Начните с малого — для того, чтобы побывать, скажем, в какой-нибудь знаменитой пещере, вам нужно как следует потренироваться в более простых условиях. Это вы можете делать в нашем клубе. Он, собственно, для того и создан. Местные пещеры не настолько глубоки и опасны, поэтому для новичков-спелеологов они годятся в самый раз!

Руководитель сделал паузу в несколько секунд, чтобы перевести дыхание, и нетерпеливый Илья тут же осведомился:

— А когда наша группа начнет практические занятия? Все, по-моему, уже опускались в пещеры, а мы еще нет!

— Практические занятия вашей группы, Илья, начнутся на следующей неделе…

Дальнейшие слова руководителя потонули в бурных восторженных воплях обрадованных ребят.

— … Вашу команду будет сопровождать и обучать Эльдар, опытный спелеолог, настоящий профессионал своего дела. Завтра со своей группой он возвращается из Хакассии, и на выходных сможет отправиться вместе с вами. В пятницу приходите в клуб — познакомитесь.

Новость была потрясающей! Ребята ушам своим не верили! Неужели через каких-то четыре денька сбудется их мечта?! На такой случай нужно было запастись всем необходимым для увековечивания знаменательного события. Рита вспомнила о своем стареньком фотике, который за ненадобностью затерялся среди всякой ерунды в ящике письменного стола. Правда, Интернет тут же внес долю сомнений на этот счет, высказав предположение, что в полумраке подземелья, освещаемого только лучом фонарика, вспышки обычной «мыльницы» будет маловато и хороших кадров не получится.

* * *

— Илья! Перестань в конце концов вертеться! У тебя шило в штанах, что ли? — раздраженно одернула мальчишку историчка.

Илья неохотно повернулся. Вот так всегда — как только начнешь рассказывать что-нибудь интересное, захочешь поделиться с одноклассниками радостной новостью, как тебя грубо обрывают!

— Для разговоров вам отведена переменка, а на уроке нужно слушать педагога!

Историчка была пожилая, с закоренелыми устаревшими моральными установками, которые ни за что не хотела менять наперекор времени. Спорить с ней и возмущаться было абсолютно бессмысленно, проще сделать вид, что подчиняешься ее требованиям.

Илья выждал секунд тридцать, после чего снова повернулся к сидящему сзади Сереге и продолжил свой увлекательный рассказ об «Undergraund»-е. Слушать о спелео-клубе и о чудесах подземного мира Сереге было гораздо интереснее, чем о революции 1905 года, поэтому неожиданно прозвучавший над его головой вопрос исторички застал его врасплох:

— Чем завершилась эта попытка революционеров и что она за собой повлекла? Я тебя спрашиваю, Сидельников!

Серега, слегка побледневший и растерявшийся, поднялся с места. Откуда ему было знать об итогах революции, если он смутно догадывался о самом факте ее существования? Илья чувствовал себя в ловушке: коварная историчка решила наказать его за болтовню и непослушание, отыгравшись на ни в чем не повинном Сереге!

Хуже всего было то, что историчка была еще и их классной, поэтому с ней шутки были плохи. Илья попытался исправить ситуацию, приняв удар на себя:

— Алевтина Клементьевна, спросите лучше меня, ведь это я его отвлекал!

— Нет, с тобой я общаться не намерена. Я больше чем уверена, что ты совершенно не знаешь материал! Оба получаете по двойке, а за непослушание останетесь после уроков и вместе с Сидельниковым уберете класс.

— Но Алевтина Клементьевна! Я сегодня никак не могу! Можно, я подежурю на следующей неделе?

— Никаких возражений! — историчка была непреклонна. — Если вы попробуете сбежать, я завтра же вызову ваших родителей, и мы будем разговаривать по-другому в кабинете директора!

Разве с таким ультиматумом поспоришь? Угрозы исторички были серьезными: к школе родителей нельзя было подпускать и на пушечный выстрел! Папа, которого Илья еще вчера с таким трудом уверил в том, что успеваемость и поведение у него в порядке, просто дневник как на грех куда-то задевался, не должен был ни в коем случае узнать о реальном положении вещей! Отец мог запретить Илье и думать о спелео-клубе, пещерах и прочей ерунде. Как и все родители, он был банален в своем желании вырастить из сына отличника.

С другой стороны, согласиться на уборку класса означало добровольное согласие на опоздание в «Undergraund». Дело в том, что в пятницу у 10-го «Б» было целых семь уроков — самый трудный день, а на три часа было назначено очередное собрание клуба. Илья на него определенно не успевал: не мог же он разорваться на две части!

А ведь именно сегодня возвращаются ребята из Хакассии! Наверняка они будут рассказывать о своих похождениях, а может и принесут с собой видеокассету! К тому же сегодня предстояло знакомство с Эльдаром, и еще неизвестно, что из себя представляет этот «опытный спелеолог-профессионал»! Илью сразу насторожило это подчеркнутое определение Александра Михайловича, который провел им, словно маркером, жирную черту между Эльдаром и их группой, занимавшей скромное место «начинающих спелеологов».

Кому такое могло понравится? У Ильи этот Эльдар уже заранее вызывал неприязнь и антипатию. Заносчивому и гордому мальчишке не терпелось проверить на деле его профессионализм. И начать выяснение подробностей он намеревался с первого момента знакомства, то есть с сегодняшнего дня. А историчка, повелев заняться уборкой класса, лишает его такого удовольствия!

Но Илья все же чувствовал за собой вину: как-никак, это он отвлекал одноклассника на уроке. Если бы не его болтовня, никому бы из них не пришлось дежурить вне очереди. Отец с детства приучил его к тому, что за ошибки нужно расплачиваться, поэтому Илья поступил как подобает настоящему мужчине.

* * *

Так быстро Илья в своей жизни никогда не дежурил! На глазах у ошеломленного Сереги стулья один за другим шустрыми птицами взлетали на парты, веник за считанные секунды поднял в воздух клубы пыли, и по полу единым махом было разбрызгано полведра воды. Сереге, который решил применить тактику обиженного и отлынивать от уборки по этому поводу, взвалив всю работу на истинного виновника, ничего не оставалось, как сесть на подоконник и подтянуть коленки, чтобы влажная тряпка не прошлась по его ботинкам.

Через пять минут ведро с грязной водой очутилось возле ног пассивного наблюдателя. Уставший и запыхавшийся Илья, отирая взмокший лоб, попросил его:

— Хотя бы воду вынеси, а?

Ответа мальчишка дожидаться не стал — его словно ветром сдуло. Серега растерянно посмотрел на покачивающуюся в жестяном ведре грязную воду и тяжело вздохнул: вот у него в отличие от Ильи не было такого увлечения, ради которого он бы согласился на все, даже на внеочередную уборку класса!

Глава 4

Пещера Черного Дьявола

В «Undergraund»-е сегодня собралось народу больше, чем обычно. Объяснялось это возвращением группы саратовских ребят из Кашкулака. Всем хотелось узнать, как прошла встреча со спелеологами из другого клуба, насколько интереснее в кашкулакских пещерах.

Игорь, Катя, Интернет и Рита удачно заняли один из ближайших к центру столиков. Одно место пустовало — ожидало запропастившегося где-то Илью.

— И где его только носит в такой важный день? Ведь мы сегодня будем знакомиться с тем парнем, который поведет нас в пещеры! — взволнованно говорила Катя. — Рита, ты случайно не видела Илью в школе?

— У 10 «Б» сегодня было семь уроков, а у нас шесть. Я ушла из школы раньше, поэтому понятия не имею, куда он подевался.

— А вдруг с ним что-то случилось? Спешил, побежал на красный свет… да и мало ли что бывает? — не успокаивалась Катя.

— И правда, — поддержал ее Костя. — Он обычно первым в клуб приходит, а сегодня, в такой важный день, его нет!

— Да угомонитесь вы, чего переполошились! — остановил нарастающую панику Игорь. — Прошло всего полчаса, да и ребята еще не пришли. Сейчас явится, никуда не денется!

— А может, все-таки позвонить ему?

Катина фраза была заглушена нарастающим гулом голосов и бурных приветствий — в клуб вошли трое парней и одна девушка. Всем им было где-то около двадцати лет. На фоне большинства членов спелео-клуба они выглядели совсем взрослыми. Александр Михайлович вышел к ним навстречу из соседнего кабинета и проводил к одному из центральных столиков. Внимание всех присутствующих переключилось на прибывшую группу, и об Илье забыли.

И ребята начали рассказывать о своих похождениях, о том, как им гостилось в кашкулакском клубе, об исследовании пещер. Видеозаписей у них ко всеобщему сожалению не было, но зато ребята привезли целых два альбома с фотографиями, которые тут же пошли по рукам. Пили чай, травили свеженькие анекдоты, привезенные из Хакассии, хохотали до упаду…

Встреча была в самом разгаре, когда явился запыхавшийся Илья.

— Я не очень много пропустил? — спросил он, с лету плюхаясь на стул.

— Ты где пропадал? — зашипели на него друзья. — Мы, между прочим, волновались!

— Да там одна фигня вышла с историчкой, и она заставила меня драить класс. Я старался как мог, чтобы успеть сюда! А это, как я понимаю, и есть те самые, которые приехали из Хакассии? — спросил он, кивнув в сторону ребят, которые находились в центре всеобщего внимания. — И кто же из них легендарный Эльдар?

— А вон тот, что сидит с правой стороны от Александра Михайловича, — ответил Костя.

Илья присмотрелся к указанному пареньку повнимательнее: на вид ему было не больше двадцати, роста невысокого, явно не качок. Но, несмотря на неказистую внешность, парень пользовался авторитетом у своих друзей — это было сразу видно из их отношений.

Паренек боковым зрением заметил пристальный взгляд Ильи и повернул голову в его сторону. Александр Михайлович машинально тоже обернулся:

— А вот наконец-то и Илья пожаловал! Что ж ты, дружок, заставляешь себя ждать?

Он положил руку на плечо Эльдару, который встал и подошел к столику ребят.

— Знакомьтесь, — представил руководитель парня. — Это и есть тот самый Эльдар, о котором я вам говорил. Он будет возглавлять вашу команду. Эльдар занимается спелеологией вот уже три… нет, даже четыре года. За это время он проявил себя с самой лучшей стороны и стал настоящим профессионалом. Он обучит вас всему, что необходимо уметь в подземном мире, передаст вам, так сказать, свой собственный опыт. Знакомьтесь, общайтесь, а я пойду к ребятам, не буду вам мешать.

Оставив Эльдара, Александр Михайлович удалился. Парень окинул ребят задорным взглядом, взял свободный стул возле соседнего столика и присел рядом.

— Ну что, давайте знакомиться?

Дружелюбный тон его голоса располагал к легкому и непринужденному общению. Илья, который поначалу настороженно посматривал на парня, в процессе общения забыл о своей неприязни и, перебивая всех, рассказывал об их команде и их приключениях последних месяцев.

Через каких-то пару часов, которые пролетели в несколько мгновений, Эльдар знал о своих подопечных все, да и сам рассказал о себе достаточно для того, чтобы у ребят сложилось о нем определенное мнение. Оказывается, этот парнишка только выглядит на двадцать, а на самом деле ему целых двадцать два года. Будущим летом он закончит политех, а пока, пользуясь свободным временем и относительной беспечностью студенческой поры, он увлеченно занимается спелеологией. Кроме того, любит ходить в походы на дальние расстояния, однажды лазил в горы.

Паренек так просто рассказывал ребятам о своих приключениях, как будто его удивительная жизнь такая же, как и у всех, словно он ничем не отличается от обычных школьников и студентов. Он нисколько не хвастал и не зазнавался, говоря о том, как покорял горную вершину или вытаскивал друзей из обвала, чаще даже откровенно смеялся над своей неловкостью и промашками.

Этим Эльдар окончательно покорил сердца ребят. Они наперебой завалили парнишку вопросами, на которые тот едва успевал отвечать. Особенно настырным и дотошным был Интернет — все ему хотелось знать о жизни спелеолога. Ребят потрясли рассказы нового знакомого — его приключения казались такими захватывающими, что непременно хотелось пережить их самим. Особенно большое впечатление произвела легенда, которую поведал Эльдар после очередного Костиного вопроса:

— А что-нибудь необычное в твоей практике случалось?

— Необычное? Что ты имеешь в виду?

— Ну, что-то непонятное, загадочное. Не может быть, чтобы под землей все было ясно и просто, как и наверху. В пещерах обязательно должно быть что-нибудь таинственное, чему не находится объяснения!

Эльдар посмотрел на Интернета и сказал:

— Знаешь, а ты прав. Подземный мир вообще очень необычен сам по себе. Любая пещера таит в себе что-то неразгаданное. Но встречаются среди них и такие, с которыми связаны легенды. Неизвестно, кто их сочинил первым и что из дошедшего до нас правда, но тем не менее предания свято передаются от поколения к поколению. Между прочим, в Хакассии, откуда мы приехали, тоже есть пещера с легендой. У нее очень страшное название — Пещера Черного Дьявола.

— И ты сам был в ней?!

— Да, наша группа спускалась туда. Во-первых, нас привлекла эта легенда и мы хотели сами убедиться в ее правдивости. А во-вторых, среди всех хакасских пещер эта была самая труднопроходимая, а мы любим сложности.

— А что это за легенда? Расскажи! — потребовали нетерпеливые слушатели.

— По древнему хакасскому преданию, эта пещера раньше была культовой. Она была местом поклонения Черному дьяволу. В другом варианте — не ему, а идолу Фаласу, но, видимо, народу больше понравилось название, напрямую связанное с нечистой силой, вот за пещерой и закрепилось такое жуткое название. В далеком прошлом жрецы приносили в этом месте жертвы, в том числе и человеческие. И с тех пор в пещере происходят необъяснимые явления.

— Какие?! — в один голос выдохнули Илья и Интернет.

— Дело в том, что специалистами в этой пещере выявлены необычные электромагнитные аномалии, возникающие при появлении в ней человека. Все, кто спускался в эту пещеру, по возвращении рассказывали одно и то же, даже если и не знали о существовании легенды. В какой-то момент их охватывал беспричинный панический страх. Забывая обо всем, бросая снаряжение, они со всех ног мчались, обгоняя друг друга, на выход, к свету, уже потом, придя в себя, никак не могли объяснить: что же случилось? И это были не новички — бывалые спелеологи, которые на своем веку повидали пещеры куда посложнее этой.

— Странно, чего это они испугались? — скептически поинтересовалась Рита. Она всегда теряла интерес ко всяким сверхъестественным вещам, потому что абсолютно не верила в них. Девочка считала, что любому загадочному явлению всегда можно найти разумное объяснение.

— Нас тоже заинтересовал этот вопрос, поэтому мы решили проверить все сами. На первый взгляд, вход в пещеру Черного Дьявола ничем от других не отличается — таких в Хакассии, в отрогах Кузнецкого Алатау, десятки, если не сотни. Обычный небольшой провал, затерявшийся среди скальных обнажений. Но как только начинаешь спускаться вниз, сразу становится не по себе. Идти по ее туннелям надо осторожно, затаив дыхание. Главное — удерживать равновесие, потому что узкая дорожка проходит вдоль отвесной стены, а слева — глубокий обрыв. Поэтому, прежде чем поставить ногу, мы обшаривали лучом фонаря каждый сантиметр. В таких местах задерживаться как-то не хочется, поэтому мы понемногу продвигались вперед. Страшно было, когда время от времени из-под ноги выскальзывал камень и летел в темноту: удар, потом еще один, и лишь секунд через пять тишина вновь взрывается дальним грохотом. Встревоженные летучие мыши устраивали настоящий переполох, и пугали нас еще больше.

— Глубоко там, наверное?

— Метров семьдесят. Нас научили определять глубину подобных расщелин по слуху. Кидаешь камешек вниз и в зависимости от того, как долго он падал и какого рода звук, определяется расстояние и поверхность дна. Обойти такие расщелины можно только по узкому карнизу. Так вот, прикиньте, вся группа дружно становится на четвереньки и, ощупывая руками перед собой каждую выемку, выступ, медленно ползет. Со стороны, наверно, это выглядит уморительно! А когда ползешь — страшно. Кажется, будто время остановилось и этот жуткий момент, когда твоя жизнь висит на волоске, никогда не кончится. Но нам повезло — никто не сорвался вниз, до широкой площадки все доползли благополучно.

— Там, наверно, очень темно? — тихо спросила Катя. Глядя на ее напряженно сцепленные, побелевшие пальцы, можно было подумать, что она не сидит в клубе, а ползет по краю отвесного подземного ущелья.

— Да, темновато — не то, что на земной поверхности. Чем дальше от входа, тем меньше естественного освещения. Но постепенно глаза привыкают к темноте, да и фонарик помогает ориентироваться. Правда, при помощи его луча хорошо рассмотреть можно только ближайшую часть дороги и сталагмиты. Знаете, они удивительно похожи на оплавленные свечи! Создается впечатление, будто камень когда-то таял, стекал и застывал. Очень эффектное зрелище! Мы любовались сталагмитами, и как-то не верилось, что в этом месте случились странные и жуткие события.

— Какие события? Ты имеешь в виду жертвоприношения жрецов? — уточнил Игорь.

— И это тоже. Но в этой пещере случилось кое-что и в наши времена, всего-навсего пятнадцать лет назад. Нам эту историю рассказали ребята из кашкулакского спелео-клуба. Было это так. Сотрудник института Константин Бакулин с группой спелеологов обследовал гроты. После нескольких часов работы люди потянулись к выходу. Константин шел последним. Закрепил веревку на специальном поясе, обхватывающем грудь, и приготовился к подъему. И вдруг почувствовал, что его словно обдало жаром. Он так испугался, что первой и единственной мыслью было одно — бежать! Hо он не мог и сдвинуться с места — ноги словно оцепенели.

— А почему он не обернулся? Посмотрел бы, что там ничего нет и успокоился, — рассудительно сказала Рита.

— Как это ничего нет?! — возмутился Илья. — Если тебя вдруг окатывает жаром ни с того ни с сего, то это не просто так!

— Понимаете, заставить себя обернуться и посмотреть, есть ли что-то за спиной, не каждый может: в подземелье бывает так жутко, что поверишь во что угодно, и никакой здравый смысл не поможет! И все же, будто в состоянии гипноза, повинуясь чьей-то чужой воле, он повернул голову и увидел… пожилого шамана. Метрах в пяти. Развевающиеся одежды, мохнатая шапка с рогами, горящие глаза и плавные, зазывающие движения руками — мол, иди, иди за мной…

— И он пошел?!

— Бакулин говорил, что не отдавал отчета своим действиям. Как будто им руководили высшие силы. Он машинально, как лунатик, сделал несколько шагов вглубь и тут — словно отбросив чары — начал отчаянно дергать веревку, единственную нить, связывающую с находящимися наверху товарищами. Если вы знаете, на языке спелеологов это означает просьбу об экстренной помощи, как SOS у моряков.

— Знаем, знаем, как же! — закивали ребята, с нетерпением ожидая продолжения захватывающего рассказа.

— Вытащили его? — спросил Интернет.

— Вытащили, конечно. Но с тех пор Бакулин в пещеру больше не спускался. Говорил, что еще долго не мог успокоиться от пережитого, что шаман не оставлял его и на поверхности земли — являлся к нему во сне и звал за собой.

— Обычный психопат! — фыркнула неверящая Рита. — Привиделось однажды ему что-то в пещере, а потом всю жизнь кошмары снятся! Слабак. А еще мужчина называется! Вот я бы, например, не испугалась никакого шамана. От усталости мало ли что может показаться!

— Посторонние тоже так думали, но друзья Бакулина, которые знали его лучше себя, утверждали, что до этого случая Константин никогда не отличался особой впечатлительностью, напротив, слыл человеком серьезным, уравновешенным. Может, он и скептиком был, как Рита. Но этот случай все изменил.

— Ничего себе, — задумчиво произнес Интернет. — А этот случай был единственным?

— В том-то и дело, что не единственным! После этого и началась эта ерунда, когда людей в пещере охватывал панический ужас. Может быть, шаман являлся и им, просто они забывали или не хотели говорить… — Эльдар замолчал, оставив тему для размышлений.

— А ученые что говорят? — осведомился Костя, который во всем ценил научную обоснованность.

— Спелеологи и исследователи утверждают, что дело тут не только в особенностях психики, а в каком-то внешнем воздействии. Для изучения этого загадочного явления в Спальном гроте они поместили своего рода целую пещерную лабораторию, с приборами и счетчиками. Они улавливают изменения электромагнитного поля, которое в пещере постоянно колеблется. И благодаря этим приборам они заметили, что среди прочих сигналов устойчиво пробивается строго определенный импульс. Иногда его фиксировали как одиночный, иногда же он шел целыми «пачками». Например, в течение часа с промежутками в две минуты. Притом всегда с одинаковой амплитудой — тысяча нанотесл.

— Тысяча чего? — нерешительно переспросила Катя.

— Неважно, — зашипели на нее ребята. Им куда интереснее физических терминов было узнать, в чем причина этих странных импульсов.

Эльдар улыбнулся и продолжил:

— После того, как в пещере было проведено несколько таких экспериментов, выяснилось, что импульсы пробиваются из глубин в пещере. Раз есть сигналы, значит должен быть их источник.

— Какой?

— После долгих споров и сомнений, исследователи пришли к выводу, что никакого отношения к природным, естественным они не имеют. Импульсы такой частоты с устойчивой амплитудой колебаний способен генерировать только искусственный излучатель… Тогда они решили проверить: а не связаны ли эти самые сигналы с чудесами, творящимися в пещере? И выяснилось, что время фиксации импульсов в точности совпадает с моментом появления у людей нервозности, подавленного состояния, переходящего в панический ужас. Дальше — больше. Стали сопоставлять факты, и оказалось — в эти самые минуты начинали метаться по гротам летучие мыши, голуби, гнездящиеся у входа в пещеру. Раньше на это не обращали внимания. Провели эксперимент: взяли с собой под землю несколько моллюсков. И опять же, как только пошли сигналы, те стали съеживаться, будто в них тыкали раскаленными углями…

— Так что же это такое? — спросил Илья. — Никто так и не додумался, что ли?

— Додумывались до всякого, но к единому мнению не пришли. Есть версия, например, что во всех этих таинственных случаях люди сталкивались с Голограммой.

— А это что еще такое? — поинтересовалась Рита.

— Ты что, не знаешь?! — удивился Интернет. — Ну ты, старушка, даешь стране угля! Да сейчас во всем мире ведутся разработки в этом направлении. Говорят, что памятью обладает не только человек, но и предметы. При определенных условиях они способны запечатлевать информацию, поступающую извне.

— Выдумки все это, — буркнула Рита. — Что-то из области фантастики или сказки.

— Зря ты так думаешь, — эрудированного Интернета теперь было не остановить. — В принципе, в этом нет ничего невозможного. Ведь научился же человек фотографировать — ловить на пленку мгновения жизни?

— Я тоже считаю, что Костя прав. Может, и в Кашкулаке в какой-то определенный момент, при особых условиях как раз и проявлялись объемные изображения, когда-то запечатленные пещерными стенами. Ведь эта пещера была культовой — стены насмотрелись на такое, чего не могли забыть при всем желании. И то, что спелеологам привиделся именно шаман, а не какой-то другой мифический или фантастический персонаж, тоже подтверждает тот факт, что жертвоприношения и современные явления как-то связаны между собой, — сказал Эльдар.

— А вы? Вы-то видели шамана? — вдруг спохватилась Катя.

Действительно, все увлеклись обсуждением легенды, а о мнении человека, который сам побывал в этом жутком месте, и не удосужились спросить!

Эльдар облокотился на стол, придвинувшись к ребятам, и негромко сказал:

— Вообще-то я никому об этом не говорил, не хотел, чтобы меня вот так же сочли за психопата. Но со мной произошло что-то удивительное! Я и сам до сих пор поверить не могу в то, что это было на самом деле.

Ребята как по команде сблизились к центру стола, образовав тесный кружок. Эльдар произнес:

— Мы уже начали возвращаться. До выхода оставалось несколько метров. Я шел последним, как самый опытный из группы. Перед последним поворотом я почему-то почувствовал дрожь в коленках — наверно, вспомнил о легенде. Решил проверить себя на храбрость: думаю — смогу обернуться или нет? Вся команда уже исчезла за скалистым выступом, я остался как бы совсем один в пещере. Оборачиваюсь, стараясь внушить себе, что вся эта история — выдумки фантазеров, но страх от этого не проходит. Туннель узкий и длинный, я медленно поворачиваю голову, луч налобника — вы же знаете, это у нас так головной фонарь называется — освещает стену и лаз…

Эльдар перевел дух. Пережитое вновь вернулось к нему. Но он был достаточно благоразумен, чтобы не впадать в шок здесь, в уютном многолюдном клубе. Пять пар широко раскрытых глаз напряженно смотрели на него. Парень продолжил:

— И вдруг я замечаю какую-то черную расплывчатую фигуру, то есть сначала мне кажется, что это тень, потом — будто это сталагмит такой причудливой формы, но чем дольше я смотрю, тем все реальнее мне кажется, как эта фигура шевелится. Она вроде бы была в черном плаще и слегка покачивалась, словно нетвердо стояла на земле, повисала в воздухе…

— Ужас какой-то! Ты, случайно, не привидение встретил? — передернулась Рита. — В ужастиках они обычно тоже парят над полом.

— Я понимаю, в это трудно поверить, пока не увидишь своими собственными глазами, — согласился Эльдар. — Если не хотите, не верьте. От этого все равно ничего не изменится.

— Да не слушай ты ее, рассказывай дальше, — махнул рукой Костя.

— А дальше-то и рассказывать нечего. Мне показалось, что фигура начала двигаться в мою сторону…

— А руками не размахивала?

— Нет. Я вообще не уверен, были ли у нее руки — все было скрыто черным плащом, и отдельные конечности не высовывались. Но эта страшная фигура стала приближаться, и тут на меня напал приступ ужаса. Я что есть силы побежал за поворот, догонять свою группу. Мне казалось, что прошло много времени и они уже далеко, но, завернув за скалу, сразу наткнулся на Андрюху, — он шел впереди меня. С размаху я чуть не сшиб его с ног, и мы оба едва удержались на краю пропасти… Он потом не мог понять, что это на меня нашло. Я объяснил, что просто споткнулся. Не стал рассказывать никому о том, что увидел.

— А ты уверен, что тебе все это не показалось? Ты думаешь, черная фигура была на самом деле? — спросил Илья.

— Уверен. На все сто.

* * *

Ребята еще долго сидели в клубе. Легенда о Пещере Черного Дьявола увлекла даже скептически настроенную Риту. Именно она — кто бы ожидал? — подкинула новую классную идейку:

— Легенда — это, конечно, интересно. Но мне все же кажется, что все это обычные байки. Почему бы нам самим не проверить, что творится в этой пещере?

— Ты предлагаешь поехать в Хакассию? — усмехнулся Костя.

— А почему бы и нет? — поддержал идею Илья. — Мне тоже хочется опуститься в эту пещеру и вывести всех дьяволов на чистую воду! Вот наступят осенние каникулы, и поедем!

— Точно! Поехали! — подхватили Игорь с Катей. Глаза ребят загорелись: неразгаданная тайна кашкулакской пещеры притягивала любителей всего экстремального как магнитом.

Воздушные замки, построенные ребятами за пару минут, были бзжалостно разрушены пессимистическими замечанием Интернета, который понимал всю нереальность этой безумной затеи:

— Интересно, кто вас туда отпустит? Хакассия — не ближний край. Да и у кого из родителей есть деньги на такие поездки?

Высказанные аргументы прозвучали более чем убедительно. Ребята посмотрели на Костю, как на врага. Мальчишка почувствовал неприязнь в их взглядах и начал защищаться:

— Ну что вы на меня уставились, как на предателя! Как будто от меня зависит, сможем мы поехать куда-нибудь или нет! Я просто говорю вам, как обстоят дела.

— Дурацкая у тебя, Интернет, привычка — обламывать все на корню! — раздосадованно сказал Илья.

Все приуныли. Эльдар, попрощавшись с ребятами и назначив время завтрашней встречи, ушел к своим. За столиком сразу стало пусто, молчание нарушать никто не хотел. Такая атмосфера была не по душе действенному, энергичному Илье. Он первым встал из-за столика, с шумом отодвинув стул:

— Ну че, по хатам?

Остальные молча встали и пошли к выходу, по пути помахав всем, кто оставался в клубе в столь поздний час, засидевшись над фотоальбомами и погрузившись в мечтания о грядущих походах и приключениях.

На улице уже стемнело. Прохладный осенний воздух подействовал ободряюще. Катя вздохнула полной грудью — ей, натуре романтической, поэтичной, всегда нравилась удивительная пора золотой осени. Начало октября, осыпанное золотым дождем листопада, очаровывало и завораживало. Успокоенная природа засыпала и настраивала душу на такой же — умиротворенный, светло-печальный — лад.

Но бешеный ураган, поселившийся в Илье с самого рождения, не могла укротить никакая внешняя сила! Неугомонного мальчишку не оставляла мысль о таинственной пещере. Внезапно Рита выбежала на пару шагов вперед и повернулась к ребятам, останавливая их:

— Слушайте! Меня осенила гениальная идея! Не можем мы поехать в Кашкулак — и не надо! Эльдар нам про эту пещеру так красочно рассказал, что у меня создалось впечатление, будто я сама в ней была. У меня другое предложение, более реальное! Давайте на осенних каникулах поедем в Севастополь! Там живет мой дядя, а от Олеськи — она приходится мне двоюродной сестрой…

— Младшей или старшей? — уточнил Интернет.

— А тебе-то что? Ну, младшей. Так вот…

— На сколько лет? — не отставал Костя.

— Если тебя интересует моя сестра, то я расскажу тебе о ней потом, наедине, а сейчас отвали! Я говорю, что Олеська писала мне, что у них там в Крыму тоже есть пещеры, и местные спелеологи поговаривают о том, что в них тоже что-то нечисто.

— Слушай, отличная идея! — обрадовался Илья подвернувшейся возможности воплотить мечту в жизнь.

— Интересно, выдержит ли нашу ораву твой дядя? — задумчиво произнес Игорь. — Несчастный, он живет себе и не подозревает, что с этого момента на его дом готовится серьезное нашествие. До каникул еще около месяца, так что ты спроси у него разрешения, — обратился он к Рите.

— Без проблем! Сегодня же напишу ему письмо!

* * *

На троллейбусной остановке ребята попрощались и разошлись с явным ощущением, этот вечер стал началом чего-то необыкновенного, первым шагом к новым приключениям. Рита летела домой, словно на крыльях. Мама, открывшая ей дверь, была удивлена тем, что ее взбаламошная дочь первым делом полетела не на кухню и даже не плюхнулась на диван перед телевизором, а скрылась в своей комнате.

Заподозрив неладное, мама заглянула в комнату и не поверила своим глазам: Рита, как прилежная ученица, сидела за письменным столом и что-то быстро писала на листке бумаги в желтом пятне настольной лампы. Из опасений нарушить невиданную доселе идиллию, мама осторожно спросила:

— Дочь, ты ужинать будешь?

В ответ на это Рита только отрицательно помотала головой, даже не обернувшись в сторону двери и пробурчала что-то вроде: «Потом, попозже.»

— Что, в школе срочное задание?

— Угу.

Рита и не думала о вранье — просто она, всецело погруженная в свое занятие, не расслышала, о чем именно спрашивает ее мама. Сейчас девчонке было не до того — горячие просьбы и мольбы срывались с шарика ручки раскаленными чернильными строчками и почти прожигали бумагу насквозь.

Поставив число и подписавшись, Рита просмотрела написанное быстрым взглядом и облегченно вздохнула: полдела сделано! Такие жалостливые прошения о приюте могли растрогать кого угодно, поэтому поездка в Севастополь была гарантирована. Теперь оставалось убедить в ее необходимости родителей.

Глава 5

По ту сторону

До осенних каникул оставалось всего ничего — чуть больше недели. Заканчивалась первая четверть. Учителя, как обычно, устраивали всевозможные каверзные контрольные и тестирования — на подобные выдумки они были горазды! Их фантазия в этом плане была год от года все изощреннее и безграничнее. Какие только испытания они не готовили для бедных школьников накануне каникул!

От первого спуска в пещеру остались только потрясающие воспоминания. Александр Михайлович обещал им еще один такой поход где-то в конце октября. А пока у ребят появилось время для подготовки к контрольно-зачетной неделе. Игорь уже два дня не появлялся на улице, не было его и в спелео-клубе — усиленно готовился к тесту по физике. Для него педагог по доброте душевной разработал специальный усиленный курс обучения. Вся школа знала, что этот мальчик собирается поступать в московский университет, поэтому каждый учитель, а физик в особенности, издевался над Игорем как мог.

Мальчишку, заблудившегося в дебрях физики, возвращали в реальный мир лишь звонки Кати. Обычно она звонила вечером, около девяти часов. Игорь сразу отличал ее звонки от всех остальных — они звучали как-то особенно, и он сразу мчался к телефону, не позволяя никому из домашних снять трубку.

Но сегодня Катя почему-то не позвонила. Когда минуло девять, в душе Игоря поселилось маленькое, но очень надоедливое беспокойство. Валерий Олегович с интересом наблюдал за поведением сына. Через каждые две минуты он под каким-либо предлогом прохаживался в ванную или на кухню — через прихожую, в которой находился телефон. Мальчик бросал на лукаво поблескивающий аппарат гипнотизирующие взгляды, приказывающие зазвонить, но тот оставался молчащим. В четверть десятого пособие по физике полетело на кровать.

Наконец, еще через пять минут Игорь не выдержал и сам набрал номер Катиного телефона. Как он и предполагал, девочки не было дома. Ее мама усталым голосом ответила, что дочь ушла в клуб и, судя по всему, до сих пор торчит там. Выслушав нелестное мнение Катиной мамы об «Undergraund»-е и их опасном увлечении, он положил трубку и снял с вешалки куртку.

* * *

Троллейбус остановился и выпустил Игоря, который помчался на роликах в сторону спелео-клуба. Он подумал, что его легкие «ин-лайн» помогут добраться до места назначения раза в три быстрее, чем если бы он отправился пешком. Виртуозное владение техникой передвижения на роликах не раз выручало мальчишку в экстренных ситуациях. С таким плотным графиком рабочего дня ему частенько приходилось бы опаздывать, но ролики заменяли ему крылья.

Набирая скорость, Игорь в очередной раз подумал, что отец был не прав, предлагая купить сыну велик. С ним пришлось бы туго, так как оставлять велик без присмотра на улице означало распрощаться с ним навсегда, да и в общественный транспорт при необходимости с ним не залезешь. Да и со ставшими модными в последнее время самокатами такие же проблемы. Ролики же — совсем другое дело! Они не ограничивали возможностей передвижения, можно было прямо на них зайти в любое помещение, а в случае необходимости — снять их и запихнуть в рюкзак. «Ин-лайны» стали вторыми ногами, и даже в школу мальчишка гонял на них.

Игорю казалось, что он несется с бешеной скоростью — фонарные столбы один за другим мелькали перед глазами. Так же быстро в его голове проносились хаотичные мысли. Он из-за этой физики пропустил уже второе собрание подряд! Так и вся жизнь пройдет — не заметишь! Может быть, в клубе есть какие-то новости, вот ребята и задерживаются. Но кто же будет провожать Катю? Ведь одной так поздно по городу бродить опасно.

— Игорь! — окликнул его кто-то.

Мальчишка на всем ходу притормозил и обернулся на голос: на противоположной стороне улицы стояли ребята — Катя, Илья и Рита — и махали ему руками. Игорь эффектным прыжком спланировал на проезжую часть и через две секунды оказался рядом с ними.

— Ты как здесь оказался? Мы думали, что он за учебником сутками просиживает, а он, оказывается, на роликах гоняет! — сказала Рита.

В ответ Игорь обратился к Кате:

— Я позвонил тебе, а твоя мама сказала, что ты еще не вернулась из клуба. Я подумал: как же ты будешь одна идти по городу так поздно? И решил встретить.

— Клево, что мы тебя увидели! — пробасил Илья. — А то ты на такой скорости шею бы себе точно свернул!

— К тому же, мы и так собирались к тебе, — добавила Катя и пошла вперед. — Пойдемте, по дороге все ему расскажем, иначе моя мама от волнения сойдет с ума.

Ребята дружно двинулись в сторону троллейбусной остановки. Игорь медленно ехал рядом.

— У нас такие потрясные новости! — интригующе выпалила Рита. — Закачаешься!

Игорь посмотрел на девчонку с опаской. Обычно то, что она называла «потрясным» для нормального человека оказывалось чем-то из ряда вон выходящим, причем не в сторону со знаком плюс.

— Да не пугайся ты! — во весь голос расхохоталась девчонка, заметив его реакцию. Даже прохожие обернулись на шокирующего вида подростка с таким звонким смехом, разрезающим темную густую ткань осеннего вечера. — Тебе понравится!

— Александр Михайлович милостиво разрешил нашей команде в эту субботу, то есть завтра, еще разок слазить в пещеру! Только уже без него, с одним Эльдаром! — радостно объяснила Катя.

— Здорово! Во сколько собираемся?

— Как в прошлый раз, в восемь утра, — ответила Рита. — Снаряга в клубе, отъезд через полчаса.

— Надеюсь, без Александра Михайловича мы сможем подольше побродить по пещере, исследовать каждый туннель? — Игорь вспомнил, как во время прошлого похода руководитель велел всем идти по цепочке, строго по его стопам, держаться на расстоянии одного-полутора метров друг от друга, и строго-настрого запретил делать хотя бы шаг в сторону. Привел ребят в пещеру, как на экскурсию.

— По-любому! — уверил его Илья. — Без руководства нас из подземелья за уши не вытащишь!

— А Интернет знает о походе? — осведомился Игорь. Привычка организатора закрепилась за ним и стала, как говорится, второй натурой. Он, как самый старший и, стало быть, самый ответственный, уже не мог не заботиться о своих беспечных друзьях.

— Знает, еще бы! Он от радости понесся в Интернет-центр, решил поделиться с кем-то радостью по электронной почте — счастье его прямо-таки распирало. Мы опасались, что наш умник лопнет от такого избытка, и отпустили, — со смехом сказала Рита.

— Просидит там до часу ночи, а потом еще опоздает, — пробурчал Илья.

* * *

— Ну что, накаркал? А я-то думала, что рыжих ворон не бывает!

Рита с вызовом смотрела на Илью сверху вниз, несмотря на то, что он был на добрых двадцать сантиметров выше девчонки. Илья вспыхнул, в его зеленых глазах загорелись недобрые огоньки:

— От вороны слышу! Если умник опаздывает, то незачем всю вину валить на меня! Поди найди другого крайнего!

Разговор на повышенных тонах был слышен даже Эльдару, спускающемуся в «Undergraund» по лестнице. Он вошел в клуб и увидел живописную картину: посреди комнаты друг напротив друга стояли Рита и Илья, сжав кулаки, и сквозь зубы выкрикивали обвинения, оскорбления и прочие нелестные слова.

— Вы чего, ребята? Сцепились, как петухи бойцовские! Вас бы сейчас на пару веков назад, так вы бы схватились за шпаги! Нам уже выходить пора, автобус ждет. Хватайте комбезы, налобники, наберите в пару батлов воды.

— Как мы поедем, если Интернета нет?! — набросилась Рита и на Эльдара.

— Как это нет? Он уже пришел, во дворе с Игорем и Катей тусуется.

Рита гневно посмотрела на Эльдара, схватила комбинезон и пару головных фонариков и вышла из клуба, нарочно громко хлопнув дверью. Эльдар недоуменно посмотрел на Илью:

— Что это на нее нашло?

— У нее спроси, мне-то откуда знать? — буркнул себе под нос мальчишка, взял две полуторалитровые бутылки и понес их за стойку, к кранику с водой. — Эта девчонка непредсказуема, уникальный экземпляр.

— И зачем эту тяжесть таскать? Взял бы с собой каждый по фанфурику, и все. В пещерной сырости пить совсем не хочется… — донеслось из-за перегородки ворчание Ильи.

— Если ты собираешься провести там часов шесть-семь, то тебе и такого батла будет маловато. Фанфурик — слишком маленькая емкость, тебе на два глотка. К тому же, запас воды всегда должен быть максимальным — подземные залы не такие уж и гостеприимные, мало ли что может случиться, — терпеливо объяснял новичку Эльдар, упаковывая снаряжение в большой траснпортный мешок цилиндрической формы. — Однажды в Самаре наша группа оказалась отрезанной от выхода сыпухой, и нам пришлось разгребать завал. На эту адову работку ушло часа четыре, не меньше. Если бы не было запаса воды, нам пришлось бы несладко.

— Ну ладно, ладно, убедил, — неохотно промямлил Илья, выходя из-за перегородки с наполненными доверху бутылками. — Давай сюда транс, помогу.

Ребята подхватили мешок со снаряжением и вышли из клуба через черный ход. Во дворе их ждал мини-автобус, который администрация «Undergraund»-а приобрела специально для подобных практических вылазок. На нем команды отвозили ко входу в «учебную» пещеру, которая находилась в восьми километрах от черты города.

* * *

Рита уставилась в окно и глядела мимо проплывающего пригородного пейзажа. Моросил мелкий грустный дождик, увлажняя и смешивая с грязью опавшую листву, которая еще недавно шикарным золотым ковром покрывала землю. Голые деревья беспомощно простирали свои ветви к небу, как будто упрашивая его поскорее прикрыть их снежным одеянием.

Все за окном было хмурым и расплывчатым — то ли от дождика, моросившего по стеклу автобуса, то ли от дурацких слезинок, то и дело наворачивающихся на глаза. Настроение у девчонки было под стать унылой осенней погоде. Рита корила и казнила себя, на чем свет стоит:

«Ну зачем я поругалась с Ильей? Из-за чего я на этого рыжего балбеса набросилась? И дело тут вовсе не в опоздании Интернета. Просто у меня с самого утра все не клеится, падает из рук. Куда бы я ни пошла, за что бы ни взялась — везде натыкаюсь на запертую дверь с табличкой „ход воспрещен“. Зубная щетка упала пастой вниз и запачкала пол в ванной, горячую воду отключили, куда-то подевался Интернетовский плейер, который я обещала ему вернуть… Вдобавок ко всем неприятностям на меня накричала мама с самого утра, и из-за чего?! Из-за моей музыки, которая, по ее словам, подняла на ноги весь пятиэтажный дом! Это ведь неправда — я включила не на всю громкость… Почему мне так не везет? Может, я сегодня встала не с той ноги? Кстати, а с какой ноги я встала?»

В этом месте Ритина мысль ловко повернула в другую сторону, занявшись анализом утреннего подъема. Долго читать себе морали или обижаться на мир Рита не могла — не таков был ее характер. «Ветренная девчонка!» — сгоряча называла ее мама. Но то, что меняется от дуновения ветра, должно быть легким как перышко! Значит, у нее легкий характер. А это не так уж и плохо, потому что Рите приходилось общаться с людьми, у которых характерец тяжелый — с ними чувствуешь себя словно не в своей тарелке. Они принимают всерьез все подряд и напрочь лишены чувства юмора — Рита не понимала таких людей и была очень рада, что у ее друзей характеры такие же ветренные, как и у нее.

Автобус свернул с мокрой серой ленты шоссе и, снизив скорость до 40 км в час, стал пробираться по размокшей проселочной дороге, переваливаясь на кочках и утопая всеми колесами во встречных лужах.

Через несколько минут тряска закончилась — автобус фыркнул в последний раз и остановился на самом краю ровной возвышенности. Ребята надели тяжелые комбинезоны, стесняющие движения и делающие их владельцев неповоротливыми и неуклюжими, но защищающие от сырости и холода подземелья. Прихватив снаряжение, команда во главе с Эльдаром начала спуск по крутому склону ущелья ко входу в пещеру.

Игорь и Катя немного отстали от цепочки.

— Не понимаю, как только нас отпустили одних? — пожал плечами Игорь. — Разве это допустимо? Ведь мы находимся на стадии начинающих, у нас еще нет опыта…

— Тебя не было на последней клубной тусовке, поэтому и непонятно. Мы сначала тоже удивились, но Александр Михайлович открыл нам секрет: дело в том, что Эльдар через пару месяцев переходит в статус руководителя. Он имеет за плечами огромный для своих лет опыт, поездил по всему миру, побывал в разных пещерах, много всего знает и умеет. Вот Александр Михайлович и предложил ему переквалифицироваться из рядовых членов клуба в руководители, а для начала решил проверить его на деле.

— Но почему такие эксперименты именно с нами? А вдруг возникнет какая-нибудь экстремальная ситуация, а он не сможет справиться, найти правильный выход?

— Потому что мы проявили себя лучше остальных новичков в прошлый раз, когда с нами ходил Александр Михайлович. Он выбрал в качестве подопытных кроликов нас, потому что уверен в наших способностях. И в Эльдаре он тоже уверен. Может быть, он сразу после этого похода предложит ему стать инструктором.

— При условии, если все пройдет успешно, — добавил Игорь.

— Конечно. Но я в этом и не сомневаюсь, — улыбнулась Катя. — Не знаю, откуда во мне такая уверенность, но мне кажется, что этот поход станет для нас значимым.

Скептическое мнение по этому поводу Игорь выразить не успел.

— Катя, Игорь! Почему отстали? Держитесь все вместе! — послышался голос Эльдара, шедшего первым.

Заговорившись, ребята незаметно для себя замедлили ход и прилично отстали от команды. Оказывается, остальные уже были на подходе к пещере! Игорь и Катя прибавили шагу и через пару минут догнали группу.

Вход в пещеру располагался в боковой отвесной стене ущелья. Он был достаточно узким, как бы замаскированным природой от праздных любопытных глаз, поэтому сверху разглядеть его мог только опытный спелеолог или человек, которому приходилось исследовать местные ландшафты ранее. Перед входом был небольшой горизонтальный выступ площадью около двух квадратных метров. На нем и собралась команда юных спелеологов в полном составе.

После напутственного слова, произнесенного будущим руководителем, ребята по одному стали заходить в пещеру. Первым шел Эльдар, рассекая темноту лучом фонарика и распугивая местных обитателей — летучих мышей и полуслепых насекомых. У него была карта пещеры — схематичный вертикальный разрез внутреннего пространства возвышенности, который позволял выбирать путь и ориентироваться в подземных лабиринтах.

За Эльдаром шла группа в следующем порядке: Илья, Рита, затем Интернет и Катя. Почетная и ответственная роль замыкающего была поручена Игорю как общепризнанному и проверенному на опыте организатору.

Катя шла предпоследней. Это наиболее удобное и безопасное место в цепочке было безоговорочно отдано ей как наиболее слабому участнику. Девочке было совсем не так страшно, как в предыдущий раз. Она видела перед собой всех своих друзей, а присутствие за спиной Игоря создавало ощущение надежности и удачи в предстоящей мини-экспедиции.

Ребята один за другим исчезали в расщелине. Вход в пещеру был гранью между двумя мирами — земным, привычным и реальным, и — подземным, совершенно фантастическим и удивительным. Все здесь было необычно. Окунувшись с головой в непроглядный мрак и пронизывающую сырость пещеры, ребята оказались в низком и нешироком туннеле. Пространство в пределах первых десятков метров от входа было освещено тусклым отблеском дневного света, но с каждым шагом группа погружалась в сгущающуюся кромешную темень. Казалось, с исчезновением естественного источника света мрак приобретал особые качества — плотность и густоту.

Катя поймала себя на мысли о том, что ей снова стало немного жутковато — подземный мир вызывал у нее не очень-то приятные ассоциации. Ведь именно здесь, в соответствии с древнегреческой мифологией, располагалось царство мертвых или царство теней, по этим коридорам блуждали души умерших. Заодно Кате вспомнился и миф об Орфее, который пришел сюда вызволять свою внезапно погибшую возлюбленную. В памяти зазвучали нотки арии главного героя из оперы Глюка «Орфей и Эвридика», написанной на этот сюжет. «Потерял я Эвриди-ику, ясный свет души мое-ей…» — тихонько напела девочка.

— Ты чего это там мурлычешь? — обернулся Интернет. Звук Катиного голоса полетел по бесконечным лабиринтам и отозвался вдалеке гулким эхом.

— Арию Орфея, — смущенно улыбнулась девочка.

— Ох уж эти музыканты! Они и под водой свои арии будут распевать! Странно, что ты не догадалась притащить с собой концертный рояль! — улыбаясь в темноте, съязвил Костя.

Пока еще можно было идти, выпрямившись в полный рост, но постепенно подземный «коридор» все более сужался, а «потолок» опускался все ниже и ниже. Больше всех не повезло Илье, отличающемуся внушительными габаритами как в вышину, так и в ширину. В самых тесных лазах — на спелео-сленге они немилостиво, но справедливо назывались «шкурниками» или «шкуродерами» — бедняге приходилось сгибаться в три погибели. Шкуродеры солидно потрепали комбинезон мальчишки, поэтому из всех членов команды именно его можно было принять за опытного, бывалого руководителя, а вовсе не Эльдара, который хоть и вел за собой группу, но выглядел при этом весьма скромно.

Наконец узкий лаз вывел к широкому, просторному залу с многочисленными сталактитами, расположенными близко друг от друга. Такого обилия и разнообразия сталактитов больше не имелось ни в одном другом участке пещеры, поэтому посещение Готического зала обязательно входило в маршрут любителей-спелеологов. Здесь ребята уже были в прошлый раз. Александр Михайлович объяснил им, почем залу дали такое название. Если внимательно посмотреть на свисающие с потолка натеки, то можно принять их за перевернутые вытянутые шпили готических соборов.

Группа выбралась из шкурника и по знаку руководителя остановилась на маленькую передышку. Мученик Илья со скрипом выпрямился и расправил свои могучие плечи:

— Нет, видно, не дано мне стать спелеологом-профессионалом, — горестно вздохнул он, разводя руками и глядя на Эльдара. — Сама мать-природа против. Надо же было ей создать меня таким огромным! Наверное, в спелеологии не встречаются такие высокие как я?

— Ну почему же? — удивленно возразил Эльдар. — Разве внешние данные могут стать барьером на пути серьезно увлеченных своим делом людей? Конечно, им приходится труднее, чем остальным, но это не может остановить их и направить, так сказать, веления сердца в иное русло. Вот, например, один мой двухметровый приятель тоже поначалу огорчался по этому проводу, но потом приспособился и даже нашел некоторые плюсы своего положения. «Зато мне с моим ростом очень удобно взбираться по трубе!» — говорил.

— По трубе? — переспросила Катя.

— Да, то есть не по настоящей трубе, конечно. Так у нас называется вертикальный узкий ход в потолке. В саратовских пещерах таких нет, поэтому вы и не знаете. А вот в кашкулакских дырах мой приятель, действительно, стал настоящим виртуозом в технике лазания по трубам. Мы его всегда в разведку посылали — посмотреть, что там, на верхнем ярусе, и стоит ли туда лезть всем остальным.

— Видишь, Илья, — прозвучал звонкий голосок Риты. — Ты тоже можешь нам в чем-нибудь сгодиться! Например, будешь подсаживать или снимать всех со ступенек.

«Ступеньками» Рита называла внезапные обрывы в туннелях высотой от метра до двух с половиной. Они встречались так часто — через каждые десять-двадцать метров, что в целом главный туннель саратовской пещеры можно было принять за гигантскую лестницу. Правда, ступеньки шли не только в одном — нисходящем или восходящем направлении, а постоянно чередовались, что значительно усложняло передвижение спелеологов.

Боковые туннели были преимущественно лишены такого развлечения. В прошлый раз Александр Михайлович вел ребят в основном по главному туннелю, лишь иногда сворачивая в сторону, так как их целью было знакомство с подземным миром, с устройством и протяженностью его лабиринтов. Для первого раза руководитель выбрал прямой путь от начала до самого тупика пещеры, чтобы в дальнейших походах он служил ориентиром. Правда, помимо этого, прекрасным опознавательным знаком верного направления служили турики — небольшие пирамидки из камней, выложенные первопроходцами.

Ознакомившись с главной линией лабиринта, ребята должны были исследовать и ее периферийные разветвления. Из Органного зала, помимо широкого выхода, можно было выбраться через глубокий узкий щелевой ход — меандр. Его-то Эльдар и выбрал в качестве дальнейшего маршрута.

Протиснувшись в расщелину в той же очередности, что и в начале пути, ребята оказались в тесном туннеле, который и туннелем-то можно было называть с большой натяжкой. Возможно, этот лаз образовался в результате движения земной коры. Он представлял собой гигантскую трещину, по обе стороны от которой возвышались две отвесные скалистые стены. Передвигаться по такому лазу можно было только боком.

Ребята шли медленно, не торопясь. Эльдар внимательно освещал стены и путь лучом фонарика. В этой наиболее глубокой и низинной части пещеры было влажно и сыро. Кое-где внизу стен виднелись пушистые «ежики» — шапки плесени. До замыкающего процессию Игоря доносились стенания и ругательства Ильи — меандры были для него не самой любимой разновидностью пещерных лазов.

К его безграничному счастью, меандр был довольно-таки коротким, и через четверть часа группа юных спелеологов выбралась в более широкий туннель. Илья не успел облегченно вздохнуть, как тут же обнаружил другую неприятность — туннель стал постепенно подниматься вверх, а находящийся на одном уровне потолок, соответственно, прижиматься к полу. Илье это обстоятельство тоже не понравилось, тем более, что нагнуться ему пришлось намного раньше остальных. Игорь и Катя были не намного ниже него, но они шли последними, их Илья не мог видеть, к тому же ребята не высказывали никаких претензий, и парень чувствовал себя самым несчастным. По его убежденному мнению, труднее всех в подземелье было именно ему.

Через несколько метров вертикальное пространство максимально сузилось — ребятам пришлось присесть и передвигаться на корточках, гуськом. Ползти по-пластунски им не пришлось, так как Эльдар остановился и сказал, обернувшись:

— Впереди колодец. Но если не хотите спускаться, его можно обойти и продолжить путь по этому туннелю.

— Ну уж нет! — горячо возразил Илья. — Я больше ни шагу не сделаю по этой душегубке! Полчаса ползти, скрючившись в три погибели! Каково?! У меня такое ощущение, что я закостенел в таком положении и уже никогда не смогу выпрямиться. Лучше смерть, чем добровольно согласиться на такую пытку!

— Насколько я знаю, большинство спелео-групп обычно не спускаются, потому что там, на самом нижнем уровне есть подземные течения. Как правило, все обходят эту дыру, а через пятьдесят метров, судя по карте, лаз расширяется, — сказал Эльдар.

Но спорить с Ильей — безнадежное дело. Эльдар об этом еще не знал, но уже начал догадываться. Его попытка переубедить Илью закончилась тем, что мальчишка стал дымиться и булькать как действующий вулкан:

— Вам-то хорошо, в вас не метр девяносто! А обо мне вы подумали?! Если вы такие эгоисты, то я не собираюсь с вами идти. Корячьтесь и дальше, а я спущусь по колодцу! Пойду один! Очень вы мне нужны!

Илья не хотел ссориться с ребятами, но его скандальный взрывчатый характерец не позволял ему сдержаться и не выложить все как на духу. Все замолчали. Тишина обнажилась, и в полумраке, рассеиваемом налобниками и ручными фонариками, на фоне учащенного дыхания ребят отчетливо слышался отдаленный звук падающих свысока и ударяющихся о каменное дно колодца капель.

Илья обиженно насупился. Он и сам понимал, что поступил некрасиво, обвиняя друзей в эгоизме. Трудно передвигаться было всем, а не ему одному. Затянувшееся молчание было подобно казни. Мальчишка-скандалист уже был готов провалиться сквозь землю, лучше всего прямо по этому самому колодцу — без всякой страховки. Но ему на помощь пришла Катя.

— А почему бы нам и в самом деле не спуститься вниз и не посмотреть, что там такое? Если Эльдар говорит, что большинство спелеологов обходили колодец по проторенной дорожке, возможно, нижний уровень лабиринта остался еще не до конца изученным.

— Но Александр Михайлович рекомендовал мне именно этот маршрут, ни о каком колодце мы не договаривались, — сказал Эльдар.

К нему подполз Интернет и дружески положил руку на плечо:

— Послушай, Эльдар, ты ведь понимаешь, что натоптанные пути нам не интересны. Мы же экстремалы, нам подавай что потруднее, что поинтереснее. Давай немного отклонимся от маршрута.

— Да, немного поимпровизируем, — поддержала Катя.

— Там, внизу, наверно, так потрясно! — вдохновленно добавила Рита. — Есть такая закономерность: все, до чего нелегко добраться, кажется заманчивым. И не только кажется, но и на самом деле то, что скрывает природа от глаз людских, оказывается уникальным.

— Ну правильно, — сказал Интернет. — Чем больше усилий прилагаешь, тем больше награда!

Начинающий руководитель оглядел свою бунтующую команду. Эти ребята были близки ему по духу — он и сам в юности был заводным и неутомимым, выбирал самые непреодолимые преграды, вскарабкивался на самую высокую горную вершину. Впрочем, почему «был»? Он еще не состарился в свои 22 года!

— Ну ладно, — согласился Эльдар. — Если вы все настаиваете, то так тому и быть — полезем в колодец. Только далеко вглубь мы не пойдем — нужно вернуться к пяти часам, наверху нас будет ждать автобус.

— Мы только спустимся, посмотрим, что там, и сразу же обратно! — заверил его Игорь.

Глава 6

Окно в мир

Колодец оказался глубоким — во всяком случае, так показалось Кате. Ей было непривычно и немножко страшно спускаться по веревке, несмотря на то, что еще одна — страховочная — была крепко обмотана вокруг талии. На нижний уровень спустились уже все, кроме нее и Эльдара, который страховал команду наверху.

Внизу было намного больше сырости, чувствовалось, что поблизости проходит подземное течение. Ребята немного расстроились — увиденное не оправдало их ожиданий. Затраченные усилия и время, можно сказать, пропали даром. Никакой тайны, никакой романтики, а только мерзость и сырость. Воздух был таким влажным, что на отвесных стенах образовывались капли.

— Похоже, здесь не ступала нога человека, — произнес Игорь, мрачно осматривая все кругом.

— Как же, не ступала! — усмехнулся Интернет, указывая на полусгнившие бумажки и прочий мусор, небольшой кучей сваленный возле одной из стен. — Вон шняга — самое верное доказательство существования этого жуткого существа. И сюда этот гнусный тип забрался!

— Кто? — не поняла Катя, прослушавшая половину разговора. — Кого это ты называешь гнусным типом? Хватит вам ссориться! Целый день только и слышу — скандалы и возмущения! Я думала, Интернет, что хотя бы ты у нас умнее, не станешь разводить тут мелких дрязг. Оставь Илью в покое, прошу тебя!

— Да не трогал я твоего Илью! — возмутился Костя. — Я вообще, о человечестве в принципе. И Илья как отдельный индивидуум не имеет к высказанному мной мнению никакого отношения!

— Эк наворачивает! — покачал головой Илья. — Не голова, а ходячий комп! Сколько тысяч слов загружено в твоей программе?

Эльдар поспешил вмешаться, дабы предотвратить очередную вспышку ссоры:

— Тихо! Все замолчите и послушайте меня! Я что-то не пойму, с кем связался? С детсадовцами или с младшей ясельной группой? С вами не то что в пещеры — и за хлебом бы не пошел!

Все затихли, испугавшись резкого тона. Таким Эльдара ребята еще не видели. Оказывается, их руководитель не такой уж и сопливый мальчишка.

— После первой же ссоры поворачиваем назад. Без возражений! — твердо добавил он.

Угроза подействовала. Руководитель выстроил группу по цепочке и повел ее по одному из ответвлений. Ребята продвигались небыстро, поэтому Катя успевала все на своем пути осмотреть, освещая фонариком. Игорь шел позади нее и то и дело поторапливал — ему не хотелось получать выговоры от Эльдара за то, что они постоянно отстают от команды. Луч электрического света скользил по влажным стенам, потолку.

— Ой, Игорь, смотри, кто это?! — испуганно воскликнула девочка.

Мальчишка направил и свой фонарик на освещенный участок скалы: в этом месте в стене образовывались углубления — своеобразные ниши. В них скапливались мелкие насекомые, а чуть выше в уголке сидел огромный страшный паук.

— Это плутоморосы, — объяснил Игорь. — Пещерные насекомые.

— Кусаются? — с опасением поинтересовалась Катя.

— Не знаю, но лучше их не трогать. Пошли дальше, иначе отстанем от наших.

— Подожди, я хочу поближе рассмотреть паука. Он такой интересный! Белый почему-то! На земле я таких не видела. Но до чего же огромный! Кстати, а почему он не боится света? Я прямо на него фонарик направляю, а ему все нипочем!

— Он слепой. Всю жизнь прожил здесь, без света, поэтому и глаза ему не нужны. Он наощупь отлично ориентируется, и на звуки, шорохи всякие. Видишь — сам притих, не шевелится. Это он нас испугался, но думает, что мы его тоже не видим.

— Тогда не будем его тревожить, — сказала Катя.

Луч ее фонарика скользнул правее по стене и осветил темный туннель. Даже Интернетовской сгорбленной спины уже не было видно. Но Игорь почему-то схватил ее за руку:

— Подожди! Посвети-ка сюда еще раз!

Ребята направили лучи света на участок правее паука и их глазам предстала небольшая, едва заметная расщелина возле самого края нишы. Она была завалена камнем.

— Ой, что это? — удивленно спросила Катя.

— Сейчас посмотрим! — Игорь подошел к стене и толкнул камень. Тот лишь слегка покачнулся, но не отодвинулся ни на сантиметр. — Нужно позвать остальных! Давай вместе: три-четыре!..

На зов явились незамедлительно. Первым делом Эльдар отчитал Катю и Игоря за двойное нарушение: во-первых, они отстали от группы, а во-вторых, кричать и издавать различные громкие звуки в пещерах категорически запрещалось.

Но обнаруженная расщелина в скале заинтересовала всех, поэтому о нарушениях быстро забыли. Ребята навалились на камень и общими усилиями сдвинули его в сторону на добрые полметра. За камнем оказался узкий лаз. Сноп электрических лучей осветил туннель — казалось, дальше он расширялся.

— Странно, — задумчиво пробормотал Эльдар, уставившись в помятый листочек. — Этого туннеля нет на карте.

Все смотрели на руководителя, затаив дыхание. Он поднял голову и еще раз отчетливо проговорил:

— Его не должно быть. Он не зафиксирован. О нем никто не знает!

— Значит, это мы его открыли? — нерешительно произнес Интернет.

— Выходит, что так. Но не спешите радоваться. Сначала нужно проверить, какой протяженности и куда ведет этот туннель. Возможно, это просто маленький тупик, и через десять шагов мы наткнемся на стену.

— Тогда пойдемте, проверим! — сказала нетерпеливая Рита и первой шагнула в туннель.

Эльдар тут же схватил девчонку за руку и вытащил обратно, словно нашкодившего котенка:

— Куда? Выстраиваемся в цепочку и потихоньку двигаемся вслед за мной! Не забывайте, что об этом туннеле не знает никто, кроме нас. А мы, в свою очередь, не знаем, что он из себя представляет. В любой момент у нас перед носом может оказаться обрыв или прочие пакости, поэтому будьте предельно осторожны!

Взяв от каждого клятвенное обещание не нарушать более законов спелеологии, Эльдар объявил экстренное положение и первым нырнул в лаз.

* * *

Туннель оказался не тупиковым, как думал Эльдар. Все более расширяясь с каждым десятком метров, лаз в результате привел к просторному залу, в глубине которого шумел небольшой водопадик. Ребята были в восторге. Пока подопечные восхищались и осматривали каждый уголок обнаруженного ими зала, Эльдар карандашом набросал его приблизительное расположение и все изгибы ранее неизвестного туннеля.

— А как мы его назовем? Ведь это законное право каждого первооткрывателя — давать своим детищам имена, — говорила Рита, подставляя ладони тоненькому ручейку, устремленному вниз и образовывающему маленький подземный водоем. — Водичка-то ледяная!

— Вот и назови его Ледяным, — предложил Илья.

— Нет, — вмешалась Катя. — Этот зал мы назовем Залом Сбывшейся Мечты. Мне кажется, что это будет не только красиво, но и символично.

— Тогда туннель назовем так: Путь К Мечте! — добавил Интернет.

Все дружно засмеялись. Оба названия всем понравились и были приняты единогласно под приглушенные аплодисменты.

Когда ребята тем же путем выбрались к главному туннелю, недалеко от выхода их уже встречал взволнованный Александр Михайлович. У него был повод беспокоиться — команда ушла в пещеры одна под его ответственность, да к тому же задержалась на целых полчаса!

Ребятам пришлось выслушать традиционные для подобных случаев нарекания, после чего они хором сообщили руководителю радостную весть об удивительном открытии. Повторная экспедиция для руководствующих лиц клуба «Undergraund» была назначена на завтрашний день — для выяснения подробных обстоятельств.

* * *

В понедельник по меньшей мере в четырех школах города все кому не лень обсуждали прогремевшую новость недели — открытие туннеля и небольшого, но очень красивого подземного зала. В каждой из школ чествовали своего героя, бросая на него взгляды — смесь восхищения и зависти разнообразных оттенков. Такого количества внимания, направленного на их персоны, ребята не помнили на своем веку. Их забрасывали многочисленными вопросами, требовали подробностей.

Особенно повезло двадцать третьей школе, которая являлась обладательницей сразу двух героев-первооткрывателей. Рита и Илья на переменках на всякий случай держались вместе, чтобы вдвоем нести нелегкое бремя лаврового венка. Поначалу слава льстила им, но к концу учебного дня, когда от бесконечных рассказов на языках появились трудовые мозоли, ребята пытались по мере возможности незаметно скрываться от глаз людских.

А на следующий день в клубе состоялось почетное поздравление и награждение первооткрывателей. Команду и ее руководителя наградили призом в десять тысяч рублей.

Истинную ценность этого подарка ребята ощутили не сразу, а лишь в конце недели, когда Рита получила ответ от дяди из Севастополя. Письмо пришло в субботу, как нельзя более кстати: со среды в школе начинались осенние каникулы, как известно, отличающиеся особой непродолжительностью, поэтому ни единого денька из них нельзя было провести зазря.

В этот знаменательный день Рита возвращалась из школы с каким-то предчувствием и еще с лестницы заметила конвертик, белеющий сквозь дырочки почтового ящика. Дрожащими руками девочка извлекла драгоценный бумажный квадратик с севастопольским штампом, распечатала его, да так и застыла словно соляной столп на лестничной площадке, уставившись в листок и пытаясь разобрать дядины размашистые и витиеватые каракули. Попытки добраться до содержания сквозь замысловатую форму написанного увенчались успехом — Рите удалось вычитать самую главную фразу: «Мне очень хотелось бы видеть тебя, дорогая племянница, а также твоих друзей в моем доме».

Спустя несколько минут Рита висела на телефоне, судорожно нажимая на кнопки и припоминая номера друзей. Чрезмерное волнение сказалось на ее памяти далеко не положительным образом, но, минуя несколько вторжений в чужие квартиры, девчонка все же дозвонилась до ребят и оповестила их о положительном дядином ответе.

* * *

Тесная комнатка Риты не была предназначена для массовых сборищ, и даже пятеро человек вмещалось в ней с большим трудом. В размещении гостей неоценимую услугу оказала кровать — на ней уселись с ногами обе девчонки, а кроме них вместилось еще и огромное блюдо с печеньем, которое напекла Ритина мама по случаю такого скопления народу. Интернет сидел прямо на письменном столе, болтая ногами, а на единственную табуретку водрузили поднос с чайными чашками.

Скромное пространство между кроватью и шкафом заняли Илья и Игорь. Мальчишки поначалу бурчали на хозяйку за то, что им приходится терпеть постоянные перешагивания и спотыкания об их торчащие конечности. Но, как только мама принесла чай с печеньем, ребята тут же оценили преимущество своего положения: с пола можно было прекрасно дотягиваться и до подноса и до табуретки, стоящей возле кровати.

Виновник торжества, драгоценное дядино письмо, лежало на самом видном месте — на стареньком телевизоре. Эта древняя рухлядь уже давно вышла из строя и теперь показывала только отражение Риты в темном экране, да и то исключительно после того, как девочка в очередной раз стирала с него слой пыли. Но сегодня телевизору необычайно повезло: на лакированной поверхности белел конвертик и по этой причине взоры присутствующих то и дело устремлялись в его сторону — как в старые добрые времена.

— Мои предки так и сказали мне: на свои деньги можешь катить, куда вздумается! — говорил Илья, поставив опустошенную чашку на табурет. Он расслабленно откинулся на шкаф и вытянул свои длинные ноги, частично исчезающие из поля зрения под покрывалом, край которого свисал с кровати. — А у нас, говорят, для твоих увлечений денег нет. Так что приз нам очень и очень пригодился! Всем на билеты хватило, причем в обе стороны!

— Да, с этим туннелем нам действительно крупно повезло. Ведь если бы мы его не открыли, то не видать бы нам поездки в Крым как ушей своих! — согласился Игорь.

— Значит, мы не просто туннель открыли, а как бы окошко в мир. Помните, как в фильме «Окно в Париж»? Там они обнаружили в шкафу дверцу, сквозь которую вышли прямо на крышу парижского дома. Так и мы — нашли расщелину, отвалили камушек и — на тебе, оказались в Крыму! Правда, до него еще нужно доехать.

— Мой дядя… — начала Рита.

— … самых честных правил? — продолжил Интернет цитатой из пушкинского школьного бестселлера.

— Само собой — самых честных! Плюс к тому — он еще в расцвете сил, и на здоровье не жалуется, так что сидеть возле его кровати тебе не придется. Он пишет, что будет рад нас всех видеть.

— Интересно посмотреть на человека, который жаждет принять под свою крышу тусовку экстремалов! — сказал Илья.

— Ой, а у меня же где-то фотографии были! — вспомнила Рита. — Их там целая куча была в семейном альбоме. Пойду поищу в мамином шкафу!

Девчонка соскочила с кровати, задев и свалив на пол не весь поднос, как можно было ожидать, а лишь пару печений, и выбежала из комнаты. Интернет, не слезая со стола, протянул руку к телевизору и взял конвертик.

— Чем хороши тесные помещения, так только тем, что все здесь под рукой. Можно запросто до всего дотянуться, даже вставать не надо.

— Зачем тебе, Интернет, письмо? — осведомился Илья.

— Пока она там рыщет, можно посмотреть на почерк загадочного дяди. Есть такая наука — графология. Она изучает всякие разновидности почерка и выявляет закономерности и связи между написанием букв и характером человека, — объяснил Костя. — Вот я и хочу посмотреть, что за характер у этого дяди. Может, нам и ехать к нему опасно, может, он буйный.

— Странно, что жены у него нет. Они развелись? — спросила Катя.

— Нет, он ее убил, как граф Синяя Борода, — иронически ответствовал Интернет, не отрываясь от изучения написанного. Работка предстояла несложная — в отличие от Риты, юного графолога интересовала прежде всего форма, а не смысл.

— Ну и шуточки у тебя, Интернет, — Катя взяла еще немного печенья и замолчала.

В воцарившейся на мгновенье тишине был слышен грохот падающих предметов, скрежет ножек стула о пол и краткие, но емкие ругательства Риты, доносящиеся из соседней комнаты. Судя по характеру звуков, за стеной творилось нечто невообразимое — поиски семейного фотоальбома были в самом разгаре.

— Пойти, что ли, ей помочь? — предложил Игорь Кате. — Иначе она весь дом вверх дном перевернет!

Девочка послушно встала с кровати и вышла вместе с Игорем. Оставшиеся в комнате мальчишки прислушались: грохот и шум на несколько секунд прекратились, после чего возобновились вновь.

— Наверно, в этом доме нормальным способом ничего не найдешь, — резюмировал Илья.

— И ненормальным тоже, — пробурчал Интернет, склонившись над письмом. — А посему остается уповать на графологию.

— И что же ты можешь узнать по одному только почерку?

— Ну, например, то, что этот дядя, надо сказать, личность свободная, незакомплексованная. То, что он не скупердяй и не консерватор — это сто пудов — об этом говорят размашистые буквы, неэкономность места на бумаге, точки со всего размаху. Хорошо бы еще посмотреть на его стиль письма. Ага, вот, например, очень яркая фразочка: «Но, к сожалению, наша встреча не может состояться, поскольку в первых числах ноября я вынужден уехать в служебную командировку.»

— Что? Повтори-ка еще разок! — настороженно попросил Илья.

— Понравилось? Стиль говорит о том, что он достаточно образован и ему приходится частенько иметь дело с составлением документов. Слушай: «К сожалению, наша встреча не может состояться…»

— Да ты в содержание вдумайся, графолог недоделанный!

Костя благоразумно пропустил мимо ушей отнюдь не лестное определение, относящееся к его сиюминутной деятельности, и снова уставился в листок.

— Погоди, погоди, что-то я не совсем понимаю… Не может состояться? — мальчишка поднял голову и ошарашенно посмотрел на друга. — Это еще что такое?! Ритка же сказала, что он приглашает нас…

— Дай сюда письмо!

Илья выхватил листок из рук недоумевающего Кости:

— Ну конечно, здесь так неразборчиво написано, вот она и не поняла! Он хотел бы видеть нас в своем доме, но не может принять, потому что уезжает! А Ритка просто дочитала до нужного ей предложения и дальше не стала мучаться, расшифровывать эти каракули!

— И что нам теперь делать? Сказать ей?

— Тогда наша поездка накрылась! Бабок на гостиницу нам не хватит! Думай, что говоришь!

Некоторое время мальчишки напряжено смотрели друг на друга, лихорадочно соображая и пытаясь найти выход из создавшейся ситуации. В любой момент ребята в соседней комнате могли найти этот дурацкий семейный альбом и вернуться!

— А может, мы… не будем им ничего говорить? — нерешительно произнес Костя.

— Как это?

— Ну, сделаем вид, будто не читали письма. Положим его на место, как ни в чем не бывало. Приедем в Севастополь в конце октября, дядю еще успеем застать дома. Он нас примет, поселит, а потом пусть едет в свою командировку. А?

Илья нахмурился и почесал затылок.

— Вообще-то, Интернет, это идея. Но Ритке-то может влететь. Ты хорошо будешь себя чувствовать, когда дядя пронзит ее ледяным взглядом? Приехала, несмотря на отказ, да еще и толпу народу с собой притащила!

— Но она же не виновата в том, что у него такой стремный почерк. Ведь его и вправду фиг разберешь! Если бы я когда-то не увлекался графологией…

— Лучше бы ты ею никогда не увлекался, — пробурчал Илья, быстро запихивая листок в конверт и возвращая его на прежнее место. — Тогда бы нам с тобой не пришлось изворачиваться и что-то скрывать.

В соседней комнате раздались радостные возгласы: по-видимому, искомый предмет всеобщими усилиями наконец-то был обнаружен. Энергичный топот приблизился к двери, и в комнату вошли ребята. Позади торжественной процессии шагала Рита с улыбкой до ушей, победно размахивая над головой тяжеловесным альбомом. Это действо закончилось тем, что девчонка со всего размаху заехала альбомом по затылку внезапно остановившемуся Игорю, который споткнулся о ноги Ильи и полетел прямо на него, схватившись за ушибленный затылок. Илья мужественно принял на себя падающего друга, только скорчился от боли, так как приятель заехал ему локтем прямо в солнечное сплетение.

Девчонки и Интернет от души хохотали над Игорем и Ильей, образовавшими на ковре некое многоногое и многорукое чудище и беспомощно пытающихся освободиться от объятий друг друга. Происшествие такого плана отвлекло от темы поездки даже Илью и Интернета, а уж о письме и подавно никто не вспомнил, что было заговорщикам только на руку.

Глава 7

Олеся

Поезд медленно подъезжал к вокзалу. За последние полчаса унылые пейзажи засыпающей природы сменились городскими постройками. Ребята сидели среди многочисленных объемных тюков и сумок, готовые к выходу. Спешащий по проходу проводник споткнулся о выступающий край одного из тюков, чертыхнулся и раздраженно спросил у ребят:

— Что это вы такое везете? И как вас только родители с такой кладью одних отпустили?

— Это снаряжение, — извиняясь, объяснила Катя. — Мы едем исследовать крымские пещеры, без всего этого спелеологам никак не обойтись!

— Вас хоть встречать-то будут? — поинтересовалась пожилая соседка по купе, занимавшая боковое место. Она окинула взглядом всю поклажу и с сожалением покачала головой. — А то как же вы потащите всю эту тяжесть, бедные детки?

— Перед отъездом я дала дяде телеграмму, он должен нас встречать, — успокоила ее Рита. — Так что не волнуйтесь, одни мы не останемся, все будет в порядке!

Илья с Костей переглянулись. Все эти дни заговорщикам было не по себе. Они пребывали в состоянии колеблющихся весов, когда одна чаша то и дело перевешивала другую. Время от времени то одного, то другого покидала уверенность в правильности принятого решения, вплоть до момента прибытия в Севастополь. Они то и дело вызывали друг друга в тамбур для совещаний, и до того примелькались проводнику, что тот начал подозревать их в курении.

Тем не менее, рассказать Рите правду о письме мальчишки так и не решились. Веским поводом хранить тайну был нескончаемый спор о том, кому из двоих придется признаваться в утаивании информации, на чью долю выпадет произнести эти страшные слова. Каждый знал, чем для несчастного может закончиться подобное признание — в гневе их невероятная подруга была страшна. Жребий бросать они не стали, это было равноценно добровольному восшествию на эшафот. В силу опасений за собственную жизнь и здоровье ребята оставили все как есть, взвалив все на плечи судьбы — пусть она сама расхлебывает ту кашу, которую заварила, наградив особо неразборчивым почерком Ритиного родственничка!

* * *

Днем раньше.

Телеграмма, извещающая о нашествии группы подростков на его квартиру в точно указанное время, вызвала в душе дяди Вити противоречивые чувства.

С одной стороны, он сердился на племянницу и ее родителей, которые позволили этой ватаге бесцеремонно, без приглашения ввалиться в дом в качестве гостей. Ведь он же русским языком писал, что в первых числах вынужден уехать в командировку! Неужели девчонка, повзрослев, стала настолько наглой и нетактичной? В последний раз он видел Риту пять лет назад, и уже тогда ее характер давал о себе знать не лучшим образом. Если бы он знал, к чему приведет потакание прихотям и капризам в более нежном возрасте, то не стал бы разводить нежности, а применил бы более суровые методы воспитания, пока гостил у сестры.

Но с другой стороны, дядю, как человека взрослого и ответственного, одолевали и мысли другого плана: пятерых детей требовалось расселить по комнатам, позаботиться о запасе пропитания на десять дней, продумать увеселительную программу — ведь кроме того, как лазить по пещерам, они должны дышать свежим воздухом, познакомиться с городом, раз уж приехали.

В квартире дяди Вити было целых четыре комнаты, а проживали в ней только двое — он сам и тринадцатилетняя дочь Олеся. Призадумавшись, мужчина мысленно раскидал гостей по комнатам и заполнил холодильник всякой всячиной. Оставалось только реализовать все это в жизнь.

Таскаясь по магазинам, дядя Витя то и дело поминал незлым тихим словом свою непослушную племянницу, по милости которой его жизнь внезапно усложнилась, а заодно и свою сестру, которая умудрилась родить и воспитать такое чудовище. А тут еще и командировку отложили на неделю — и вовсе выходило нехорошо: словно он прикрывался ею, чтобы избежать нежелательной встречи с Ритой и ее друзьями.

Зато Олеся, похоже, была искренне рада приезду гостей. Она была единственным ребенком в семье, и ей не хватало общения, поэтому каждый раз по возможности с удовольствием общалась с Ритой. Темперамент девочки был совершенной иным — спокойным, тихим, покладистым. В целом она производила впечатление полной противоположности своей сумасшедшей двоюродной сестрице. Если Рите было скучно с младшей сестренкой, то для последней это общение было заманчивым: Рита всегда выдумывала что-нибудь этакое, в ее голове постоянно вызревали все новые идеи, одна круче другой, ее тянуло на приключения, которых Олеся была лишена напрочь.

Девочка с нетерпением ждала заветного четверга и того часа, когда нужно будет ехать на вокзал. Она была уверена, что у сестры такие же обалденные друзья, как и она сама, и потому любила их еще до знакомства, заочно. А с такими людьми ее каникулам не грозит скиснуть в скуке и повседневности, с ними — Олеся не сомневалась — ее жизнь наполнится новыми впечатлениями и сама собой раскрасится разноцветными красками.

* * *

— О, смотрите, вон они! — Рита вытянула руку в сторону, откуда приближались дядя Витя с дочерью, отыскивая в пестрой толпе приезжающих, скопившихся на перроне, пятерых подростков самого ужасного вида, какой только можно себе представить.

На самом деле вид подростков был не таким уж экстремальным — обычные ребята-туристы. Из всей компании выделялась, пожалуй, лишь Рита цветом волос и нелепыми по мнению дяди брюками с многочисленными прорезями. «Надо полагать, что собственная племянница окажется самым экзотическим фруктом среди этих ребят, во всяком случае, я надеюсь на это, исходя из их внешнего вида» — думал мужчина, шагая по направлению к ребятам, выстроившимся возле огромной кучи поклажи, наличие которой удручало и без того не радостное настроение.

Тем не менее, дядя Витя умел владеть собой. Приблизившись к группе, он улыбнулся:

— Добро пожаловать в Севастополь! — поприветствовал он ребят. — Как доехали?

— Спасибо, нормально, — ответили вразнобой ребята, с интересом глядя на коренастого упитанного брюнета с пышной растительностью на лице — густыми баками и усами. До того момента, пока Ритин дядя не наклонялся, только одному Илье в силу его роста было видно, что волосяной покров буйствовал преимущественно на нижней части головы и на лице, а затылок и макушка были подвержены неизбежному процессу облысения.

Сияющая племянница, не подозревающая ни о каком внутреннем конфликте дяди и не отягощенная угрызениями совести, бойко ответила:

— Без проблем! Здорово, дядь Вить, что ты нас встретил! О, Леська! И ты тоже здесь? А я тебя и не заметила! — обратилась она к девочке с длиной темно-русой косой, нерешительно выглядывающей из-за широкой спины отца. — Эх, выросла-то как! Скоро меня догонишь!

Олеся залилась смущенным румянцем и опустила взгляд на землю. Девочка чувствовала себя незащищенно, неловко, словно не в своей тарелке среди такого количества незнакомых ребят, которые все до единого были старше ее. Родной город показался ей чужим, как будто это она, а не ребята, приехала сюда в первый раз.

— Да не стесняйся ты, или сюда — будем знакомиться!

Рита без особых церемоний вытащила сестренку за руку и обратилась к ребятам:

— Это моя кузина, зовут ее Олеся, но можно и короче — просто Леся. Учится в седьмом классе…

— В восьмом, — тихо поправила ее девочка.

— Правда? Как это я просчиталась? Ну да ладно, пусть в восьмом, — легко согласилась Рита и снова повернулась к ребятам. — Но все равно — похоже, она нисколько не изменилась за пару лет нашей разлуки. Кулема, каких свет не видывал! Ну ничего, с нами не соскучишься! Вот, смотри внимательно и запоминай, это мои друзья: вот эта сладкая парочка, стоящая в обнимку — Игорь и Катя — их и водой не разольешь. Катя у нас собирается поступать в музыкальное училище, вам будет о чем поговорить. Ты ведь все еще играешь на скрипке, не бросила свою музыкалку?

Олеся отрицательно мотнула головой и, скользнув взглядом мимо нисколько не заинтересовавшего ее Игоря, посмотрела на высокую ослепительную блондинку с длинными красивыми ногами и огромными незабудковыми глазами. Настоящая модель! «Модель» в свою очередь доброжелательно улыбнулась и сказала хрустальным голоском:

— Играешь на скрипке? Это просто здорово! Если у вас дома есть фортепиано, то мы с тобой исполним что-нибудь дуэтом!

— Да, у нас есть пианино, — обрадовалась Олеся и с благодарностью взглянула на Катю. Королева оказалась вовсе не ледяной, чего вполне можно было ожидать от девиц с такой внешностью, а обычной дружелюбной девчонкой. Кроме того, она была первой из всей компании, в ком робкая Олеся нашла единомышленника. С этого момента девочка стала чувствовать себя чуть свободнее и раскрепощеннее, и с каждой минутой это легкое ощущение возрастало.

— А этого рыжеволосого громилу зовут Ильей. Ты его не бойся, он хоть и страшный на вид, но в душе — белый и пушистый. Он, наверное, из того самого племени с Острова Невезения, про которое Андрей Миронов поет в фильме: «На лицо ужасные, добрые внутри…» Правда, задиристый слегка, но этого нам всем не занимать.

— Вот обласкала! — усмехнулся Илья. — Ты ее не слушай, она тебе такого наболтает, чего и нет в помине!

Мальчишка в душе немного обиделся на Риту, которая представила его сестренке не в самом выгодном свете. Ему понравилось миловидное кругленькое личико Олеси с большими серо-зелеными глазами, обрамленных густой бахромой пушистых светлых ресниц. Он не прочь был подружиться с ней поближе, а Риткина легкомысленная характеристика убивала надежду на взаимность!

— А это, обрати внимания, уникальный в своем роде экземпляр! — продолжала знакомить кузину с ребятами Рита. Настал черед Кости выслушать вердикт о собственной персоне. — Это не человек, а настоящая ходячая энциклопедия. Он сутками напролет просиживает за компом, не вылезает из Интернет-кафе, бродит по Сети, и потому он у нас со временем стал чрезвычайно умным! При рождении его нарекли Костей, но вспоминают об этом лишь его родители, а за пределами домашнего очага за ним закрепилась другое имечко — Интернет, и это вполне обоснованно. Вот пообщаешься с ним денек — сама увидишь!

Пока сестра говорила, Олеся разглядывала невысокого щупленького паренька со светлыми волосами. Его серые, немного прищуренные глаза показались девочке необычайно глубокими, просто бездонными. Взгляд этих удивительных глаз равнодушно скользнул по худенькой, еще не до конца сформировавшейся и потому немного нескладной фигурке девочки. Не усмотрев в ней ничего, что могло бы быть удостоено его внимания, Интернет нетерпеливо переступил с ноги на ногу.

— Ну хватит тебе дифирамбы петь! Мне уже кажется, что мы с этого перрона не сдвинемся до скончания века! А он, между прочим, только начался, — недовольно проворчал он.

Дядя Витя спохватился — его так увлекло живописующее представление племянницы, что он совсем забыл о своих обязанностях.

— Действительно, что это мы стоим! Носильщик! Эй, носильщик! — закричал он, оглядываясь вокруг в поисках служащего с тележкой.

— Зачем? — остановил его Илья. — Не нужен нам никакой носильщик! Что мы — сами не в состоянии донести свою собственную снарягу?

Мальчишка подхватил пару самых объемистых тюков, словно они были легкими, как перышко, и бросил незаметный взгляд на Олесю — восхищена ли она его силой? Девочка быстро возразила, заметив, как поморщился Интернет в ответ на предложение Ильи:

— Нет, что вы! Зачем тащить это на себе, если можно погрузить все на тележку? До стоянки такси довольно далеко. Мы с папой, вообще-то, на своей машине приехали, но в одну нам всем вместе не влезть, тем более с вещами.

Дядя Витя поддержал дочь и настоял на носильщике. После непродолжительных проволочек, связанных с погрузкой вещей на тележку, а затем в такси и в небольшой багажник дяди Витиной зеленой «десятки», хозяева и гости в полном составе прибыли на место.

Глава 8

Вареник с удачей

— Угощайтесь, кушайте на здоровье, — говорил дядя Витя, выставляя на стол внушительных размеров миску с горячими варениками. — Национальное украинское блюдо!

Ребят не пришлось упрашивать — в один миг миска опустошилась наполовину. Сутки в дороге, в течение которых приходилось питаться всухомятку, не лучшим образом сказались на работе пищеварительной системы. Горячая домашняя пища была сейчас весьма кстати.

— С чем варенички? — поинтересовалась Катя, ожидая, пока многочисленные руки голодных мальчишек освободят путь к заветному блюду.

— С картошкой, с творогом и с вишней! На любой вкус! — ответила Олеся, подавая к вареникам сметану и масло. — А еще там есть один с сюрпризом — того, кому попадется, ожидает невероятная удача, что-то особенное!

— Это Леська, наверно, их лепила, — сказала Рита. — Она у нас любительница всяческих кулинарных премудростей.

— Да, моя дочь сама все приготовила! — с гордостью сказал дядя Витя.

— Ух, ты! — Илья послал юной хозяйке восторженный взгляд. — Мне попался с вишней! Так вкусно, просто полный отпад!

Олеся посмотрела на Костю в ожидании его мнения по поводу кушанья. Мальчишка, заметив на себе пристальный взгляд, на мгновение отвлекся от тарелки и подтвердил:

— Угу, пальчики оближешь!

Олеся смущенно зарделась. Вареники еще что! В духовом шкафу остывал «фирменный» пирог, поджидающий своей очереди. Вот он был поистине шедевром кулинарного искусства! А пока гости уплетали за обе щеки вареники, нахваливая кулинарные способности смущенной Олеси.

— Ой, тьфу! Что это такое?!

Мирную атмосферу трапезы нарушил скрежет зубовный в буквальном смысле этого выражения и последующий за ним возмущенный Интернетовский возглас. Все посмотрели на мальчишку: бедняга вскочил с места, скривив физиономию, и, отплевываясь, помчался в ванную. Друзья переглянулись.

— Это, наверное, ему твой вареник с сюрпризом попался, — догадался дядя Витя, глядя на загадочно улыбающуюся дочь.

— Интересно, что ты туда запихнула? — с любопытством осведомилась Рита. — Он выбежал с такой рожей, как будто там толченые тараканы!

— Нет, что ты! — Олеся даже испугалась предположения сестры, настолько оно было омерзительно. — Я просто завернула в тесто столовую ложку соли, хорошенько сдобренную красным перцем. Ничего страшного!

Ребята дружно засмеялись, оценивая оригинальность сюрпризика. Бурными аплодисментами и поздравлениями встретили несчастного Интернета, который в этот момент вернулся за стол. Несмотря на то, что он хорошенько прополоскал рот, ощущение хруста ядерной смеси на зубах еще осталось, что перебивало аппетит и всякое желание закончить обед. Ребята насмешливо посматривали на недовольное выражение лица «пострадавшего», который брезгливо посматривал на демонстративно отодвинутую тарелку с остатками кушанья.

— А что это у нас Константин Батькович ничего не ест? — не удержалась Рита.

— Покорно благодарствую, накормили досыта! — пробурчал мальчишка. — Спасибо, что яду не положили!

— Нет, вы посмотрите, он еще и недоволен! — всплеснул руками Илья. — Тебе достался волшебный вареник, балда стоеросовая! Теперь тебя ждет удача! Эх, не ценишь ты подарков судьбы! Вот мне бы на твое место!

После того, как доели вареники, девчонки убрали грязную посуду и поставили на плиту чайник. Рита плюхнулась на мягкий стул и блаженно улыбнулась:

— Дядя, как хорошо, что мы к тебе приехали! Ты не представляешь, как мы мечтали побывать в каких-нибудь пещерах кроме саратовских! К тому же вырваться из Саратова на осенних каникулах — редкость величайшая! Мы не могли упустить такую возможность.

Интернет и Илья одновременно напряглись — вот он и настал, роковой момент! Сейчас все выяснится и, возможно, заговорщики будут разоблачены и преданы вечному позору! Дикий страх охватил мальчишек. Илья почувствовал предательскую дрожь в коленках: меньше всего ему хотелось выглядеть неприглядно, потому что в уголочке сидела Олеся. Что она о нем может подумать после такого открытия?! Ведь она совсем ничего не успела о нем узнать! Он с ужасом вслушивался в разговор Риты с дядей, каждая фраза для него была действующей миной, которая того и гляди взорвется.

Дядя Витя смущенно откашлялся.

— Ты, конечно, поступила немного легкомысленно, решив все же приехать, несмотря на мой ответ… — как можно тактичнее начал он. — Хорошо еще, что начальство отсрочило мою командировку, а в обратном случае мне пришлось бы покупать вам обратные билеты на завтра.

Племянница, как видно, не совсем понимала, о чем он говорит. Она ошарашенно уставилась на дядю:

— Как?! Ты же в письме согласился! С трудом разобрав твой почерк — а пишешь ты, честно говоря, как курица лапой — я поняла, что ты просто жаждешь нас принять! Как сейчас помню: «Мне очень хотелось бы видеть тебя и твоих друзей в моем доме». Что, скажешь, не так писал?

— Правильно, — кивнул дядя. — Но в следующей фразе, если ты помнишь, я писал, что, несмотря на это, не могу вас принять из-за командировки.

— Не помню… Я и не стала дальше стараться, разбирать твой почерк.

Брови на лбу дяди Вити изумленно поднялись вверх:

— Выходит, ты даже не дочитала письмо до конца?!

— Выходит. Но я же не подозревала о том, что следующая фраза будет отрицать предыдущую…

Интернет больше не мог этого выносить. Риту нужно было выручать. Он собрался с духом и сказал:

— На самом деле я тайком ото всех дочитал это письмо. И ту фразу, где вы говорили о командировке, тоже прочел. Но ребята уже были настроены на поездку, потому что Рита всех уверила в вашем согласии. Мы даже билеты к тому дню уже купили! Я подумал, что вы нас примете и благополучно уедете, в общем, как-нибудь все утрясется.

Костя замолчал. Никто не решился нарушить напряженную тишину. Все присутствующие переводили удивленный взгляд с Кости на дядю Витю и обратно. Илья уставился в пол, мысленно переместившись под стол, подальше от глаз друзей.

— Интернет, ты прочитал и ничего не сказал мне! — воскликнула Рита.

— Понимаете, мы так мечтали о поездке! — продолжил Костя, не обращая внимания на упрек подруги. — А когда открыли новый туннель, то назвали его Путь К Мечте, а новый зал с водопадом — Залом Сбывшейся Мечты. Это открытие и вправду приблизило нас к воплощению нашей заветной мечты в жизнь. А ваша командировка разрушала все напрочь. Рита не случайно не разобрала написанное — и в этом я тоже увидел веление судьбы, если хотите. А когда письмо случайно попало мне в руки, я решил скрыть ото всех правду и уехать, несмотря ни на что. Лучше уж взять всю вину на себя, чем лишить друзей путешествия, подумал я.

По мере чистосердечного признания дядя Витя начинал понемногу вникать в ситуацию. Его брови сползли, заняв должное место, черты лица разгладились, взгляд потеплел. «Сумасшедший мальчишка!» — думал он, слушая Костину речь. — Ради каких-то сырых и мрачных подземелий готов на что угодно. Да еще теперь и признается в том, что все знал по поводу моего отказа!»

Этот мальчишка невольно вызвал в нем уважение. Пусть он поступил крайне нетактично по отношению к нему и к Рите, но это отчасти оправдывалось искренним желанием исполнить мечту друзей. Вот тот самый случай, когда цель оправдывает средства. Одним словом, дядя Витя уже не сердился на мальчишку и тем более — на племянницу, оказавшуюся ни в чем не повинной.

— Ну что ж, — улыбнулся в усы мужчина. — Как видите, что Бог ни делает — все к лучшему! Даже приехав вопреки отказу, вы поймали удачу за хвост, так как командировку перенесли на две недели позже. Действительно, судьба помогает вам, разрушая все преграды на пути к осуществлению вашей мечты.

— Так вы не сердитесь? — уточнил Костя.

— Конечно нет, о чем разговор! Но, учтите: я не допущу, чтобы вы всю неделю провели, не вылезая из ваших пещер — и чем они вас привлекают, не понимаю! Сестра, то есть Ритина мама, звонила мне и просила обеспечить вам полноценный отдых. На пещеры я вам отвожу пару-тройку дней, а в остальное время, будьте добры, найдите себе развлечения на поверхности земли. Жаль, что я сам не могу познакомить вас с городом — у меня работа, но и дочь сможет прекрасно это сделать, так что мое участие здесь вовсе не обязательно.

— Да, конечно, я обязательно покажу ребятам город! — заверила Олеся отца. — Ты, пап, не волнуйся.

— Вот и ладненько.

Чайник давно уже вскипел и сердито фырчал, брызгаясь кипятком. Трапеза, прерванная неожиданным признанием Интернета, возобновилась. Олеся вынула из духовки свой шедевр из теста и по праву хозяйки сама разрезала его на внушительных размеров ломти. Первый — самый красивый и желанный кусочек, на который тут же обнаружилось тьма-тьмущая претендентов, Олеся хотела положить на блюдце Интернета. Но тот поспешно прикрыл блюдечко обеими ладонями и протестующе заявил:

— Нет, спасибо, обойдусь как-нибудь без вашего пирога! Он, наверно, тоже с сюрпризом! А мне и одного вполне хватило.

— Нет, пирог абсолютно безобидный, не волнуйся! — успокоила его Олеся, но несчастной «жертве», видимо, досталось не на шутку от волшебного вареника, поэтому мальчишка оставался непреклонен:

— Нет, я в этом доме ничего больше есть не буду! Лучше умереть с голода, чем от порции яда!

— Ты преувеличиваешь, Интернет, — сказал Илья, заметив, как расстроилась девочка. — Не из-за чего строить тут трагедии. Подумаешь, слопал кусочек соли с перцем! Вот беда-огорчение! Олеся, ты его не уговаривай. Не хочет — не надо. Завтра, как проголодается, сам будет жалеть и упрашивать тебя испечь еще один такой пирог. А пока давай-ка этот кусочек мне, я от такого лакомства не отказываюсь!

Пришлось Олесе принять предложение навязчивого Ильи. Она положила кусочек ему, но скрыть своего огорчения все же не смогла. Интернет мужественно держался, пока все восхищались пирогом, но остался верен данному слову и так и не попробовал ни крошки. Так и сидел, прихлебывая чай без сахара, своим мрачным выражением лица вызывая у хозяев чувство вины. Особенно казнила себя Олеся — ведь это ее сюрприз оказался причиной того, что гость отказался от десерта. Она подумала, что нужно поговорить с Костей и попросить у него прощения за эту глупую шутку.

* * *

Квартира дяди Вити располагалась на двенадцатом этаже нового дома в одном из самых престижных районов города. Несмотря на то, что до моря отсюда было далековато, с высоты открывался шикарный вид на его безбрежные просторы. Севастополь во всем своей красе с балкона дядиной квартиры был как на ладони, и если повнимательнее присмотреться, то можно было разглядеть суда в порту.

Ночью же город был совсем другой, но по-своему прекрасный. Темная ткань моря на горизонте неразличимо сливалась с небом, усыпанном звездами, яркость которых затмевала щедрая иллюминация севастопольских улиц и площадей. Но с наступлением послеполуночного часа город не замер — жизнь в нем продолжалась. Разноцветное освещение дополнялось мельканием редких огоньков движущегося по уличным лентам транспорта.

К очарованию ночного города трудно было остаться равнодушным. Не стал исключением и Интернет. Мальчишке отчего-то не спалось на новом месте, и он решил выползти на балкон — подышать бодрящим осенним воздухом, полюбоваться на спящий Севастополь.

Шагов Олеси он не услышал: девочка двигалась на цыпочках — тихонько, как мышка. Пройдя через кухню, она потянула на себя балконную дверь. Костя обернулся:

— А-а, это ты, — равнодушно сказал он и тут же съязвил: — Не спится? Ребята достали — громко храпят? Так продолжи свой эксперимент с сюрпризом — очень эффективный способ выживания незванных гостей.

На глаза девочки навернулись слезинки — она не привыкла к подобным шуточкам Интернета, и еще не знала, что он никогда не иронизирует всерьез. Слышать подобные саркастические высказывания от мальчишки было крайне неприятно. Тем более, что именно Костя чем-то покорил ее сердце.

— Я пришла поговорить с тобой, — произнесла она, пытаясь проглотить комок горечи, подкативший к горлу и мешающий дышать. — Хотела извиниться. Но теперь я передумала. Мне жаль, что мой сюрприз достался именно тебе, а не кому-нибудь другому, у кого есть чувство юмора.

Не дожидаясь ответа, Олеся выскользнула с балкона, оставив Костю одного. Мальчишка только пожал плечами: наверно, он все же переборщил чуток со своим упорным отрицанием всех знаков внимания юной хозяйки. Он пытался прикрыться обидой на сюрприз и тем самым немножко оттолкнуть девочку, разочаровать ее, показаться более плохим, чем есть на самом деле. А получилось, что он обидел ее не на шутку, упершись как баран в свое язвительное настроение.

Впрочем, может оно и лучше — ведь сестренка Риты явно понравилась Илье. Только круглый идиот не заметит, как он смотрит на Олесю, как выделывается перед ней! И что он в ней нашел, в этой пигалице?

В жизни Интернета еще не было такого случая, чтобы девчонка заинтересовала его настолько, чтобы он мог забыть о своих увлечениях и пристрастиях. По его убежденному мнению, большинство девчонок-ровесниц были безнадежно глупыми, их не интересовало ничего кроме тряпок, дискотек и кавалеров. Ну разве можно с такими о чем-нибудь поговорить? То ли дело — пообщаться с лучшим другом компьютером! Смазливые мордашки легкомысленных одноклассниц не были обезображены интеллектом, и это было веским аргументом Костиного отношения к ним. В том, что тринадцатилетняя сестренка Риты не вундеркинд, он тоже не сомневался, поэтому никаких шансов на взаимность у нее не имелось.

Балконная дверь снова скрипнула. Интернет поморщился — наверно, эта прилипала решила вернуться и помириться с ним. Что ж, придется пойти ей навстречу: окончательно ссориться и наживать себе врагов ему не хотелось. К тому же, желудок уже давно переварил то, что удалось запихнуть в него до того злополучного момента, когда он раскусил комок соли. Требовалось либо взять свои слова обратно, либо проявить снисходительность и пойти на мировую.

Костя повернул голову к двери, но вместо хрупкой фигурки девочки уткнулся взглядом в широкую грудь своего приятеля.

— Илья?! А ты что тут делаешь?

Друг с высоты своего роста пронзил Интернета суровым взглядом, не предвещающим ничего хорошего.

— Ты что это Олесю обидел?

Костя хмыкнул и покачал головой:

— Так она еще, оказывается, и ябеда! Уже успела тебе нажаловаться!

— И ничего не успела! Она мне ничего не сказала, даже не видела меня. Я шел мимо ванной и случайно услышал, как кто-то там всхлипывает. Дверь была неплотно прикрыта, поэтому я увидел в щель, что это Олеся. Я еще подумал — с чего бы это ей вздумалось пореветь среди ночи? А потом увидел тебя на балконе и все сразу понял. Что ты ей тут наговорил?

— Да ничего особенного, — ответил мальчишка. — Она пришла извиниться по поводу вареника с сюрпризом, а я опять пошутил по этому поводу. Видимо, не очень удачно — она не поняла и обиделась.

Илья еще больше насупился:

— Ты, Интернет, со своими шуточками, когда-нибудь доиграешься! Оторвут тебе башку и поделом! Я бы и сам был не прочь поучаствовать в этом увлекательном мероприятии…

— Неужели? — в голосе мальчишки звучал вызов. Его неприятно задели слова друга. — Давай, попробуй! Чего ждешь? Испугался?

Илья расхохотался, но тут же прикрыл рот ладонями — как-никак, стояла глубокая ночь, все в доме давно спали и видели очередной сон. Было бы крайне нетактично будить уставших за день хозяев и собственных друзей.

— Если хочешь знать, то у меня просто рука не поднимается на такую знаменитую личность. Ты же у нас сегодня просто супермен, герой дня! Сначала Рита тебя расхвалила сестренке так, что девчонка не может отвести от такого уникума восхищенного взгляда. Потом тебе попался счастливый вареник, хотя тому, кто его лепил, он не принес много счастья — скорее, наоборот: устроил по этому поводу целый скандал, объявил идиотскую голодовку! А девчонка теперь места себе не находит. В довершении ко всему, ты взял на себя всю вину нашего заговора. Между прочим, никто тебя об этом не просил! Мы вообще договаривались молчать об этом! А ты нарушил договор!

Повышенный тон постепенно переходил в крик. Илья так разозлился, что не замечал этого. Интернет зашипел на него:

— Тихо ты! Разорался! Я не мог больше молчать и скрывать все, как было. А ты в таком случае мог бы признаться, что тоже причастен к этому делу. Но наш хитрый Илья промолчал: как же, станет он портить свою репутацию! Ради чего? Угрызений совести?! А что это такое? И достойно ли это того, чтобы упасть в глазах этой малявки?

Интернет разошелся не на шутку. Он был рассержен всерьез — претензии и обвинения Ильи стали последней каплей в чашу терпения, наполнившуюся до краев за сегодняшний день. Мальчишки шипели друг на друга как мартовские коты. Еще немного — и они пустили бы в ход когти и зубы. Но тут в кухне зажегся свет и балконная дверь распахнулась: мальчишки, захваченные врасплох, одновременно повернули головы и застыли на месте. На них пристально смотрел дядя Витя, и в его взгляде явственно читался упрек. За его спиной стояли ребята, а в дверном проеме кухни иногда появлялась и тут же исчезала испуганное личико Олеси.

Дяде Вите не требовалось ничего говорить: любые слова заменял пронзающий насквозь взгляд. Нарушители спокойствия опустили головы и не решались пошевелиться.

— Ребята, вам известно, сколько сейчас времени? Половина третьего. Мне завтра, а точнее — уже сегодня в полседьмого вставать на работу. И, как любой нормальный человек, я хочу выспаться. Для разговоров и выяснений отношений есть утро, день и вечер, но никак не ночь — тем более, когда вы в квартире не одни…

Дядя Витя спросонья любил побурчать. Каждый, по чьей вине его сладкий сон бывал нарушен, автоматически попадал в Черный список, после чего дядя еще несколько дней относился к этому человеку с плохо скрываемой неприязнью.

Сейчас он был настроен на воспитательную мораль, но Илья, чей характер отличался извечной нетерпимостью, прервал его:

— Извините нас, Виктор Петрович, мы больше не будем разговаривать по ночам.

И решительно шагнул с балкона на кухню. Ребята расступились, Илья прошел мимо них, возле двери выразительно посмотрел на Олесю, прислонившуюся к косяку, и скрылся в спальне. Костя с удовольствием бы поступил аналогичным образом, но он не мог пойти по стопам своего неприятеля. Тогда мальчишка отвернулся и оперся руками о перила балкона.

Дядя Витя вышел к нему и прикрыл за собой дверь. О чем они говорили, для остальных осталось загадкой. Ребята решили не мешать им и разошлись по своим комнатам, обмениваясь на ходу краткими, но емкими определениями, которых по их мнению виновные были достойны. Всем слишком хотелось спать, а утомленность не располагает к продолжительным дискуссиям.

Катя и Рита вернулись в комнатку Олеси, где они ночевали втроем, разложив диван и заняв им все свободное пространство. Девочка ушла раньше, но ее кровать была пуста.

— Рита, а где Олеся? Мне показалось, что ее не было на кухне, когда мы уходили, — сказала Катя.

— Да, точно не было. Я еще хотела утащить ее с собой, — думала, что она зависнет там до утра. Интересно, куда это она подевалась?

Девочки с минуту молча смотрели друг на друга. Катя вышла из комнаты, но через минуту вернулась и забралась в постель:

— Я нашла ее в ванной, она сейчас придет. По-моему, она слишком всерьез приняла это ночное происшествие. Мне кажется, что с Олесей что-то происходит. Я, конечно, не могу утверждать, потому что совсем не знаю ее характера. Тебе как сестре виднее. Но и постороннему человеку понятно, что она ведет себя как-то странно.

Рита отмахнулась и рухнула на диван рядом:

— Она у нас с детства со странностями. Тихоня тихоней, а иной раз такое выкинет! Я никогда не знала наверняка, что у этой молчуньи в душе, о чем она думает…

— Ну что ты, — возразила подруга. — Наверно, ты просто не обращала на нее внимания, поэтому ее поступки казались тебе странными. На Олесю достаточно взглянуть, и все сразу понятно. У нее же на лице все написано!

— Да ну? — недоверчиво сказала Рита. — И что ты прочитала на сей раз? Может, тогда объяснишь, что с ней такое творится?

— Может быть, — задумчиво проговорила Катя. — Мне кажется, что твоей сестре понравился наш Интернет.

— Вот прикол, — зевнула Рита. — Ну Леська и дурища! Нашла в кого влюбиться! Нашего эрудита ничто и никто не заботит, кроме как родной комп.

— Не хочешь поговорить с ней? Мне как-то неловко — я для нее посторонний человек.

— Сейчас я больше всего на свете хочу спать, — сонно пробормотала Рита, поворачиваясь к стенке. — Завтра…

Глава 9

Наперекор всему

Весь завтрашний день ребята слонялись по городу, осматривая местные достопримечательности. На роль гида безоговорочно была назначена Олеся. Девочке пришлось поискать карту-путеводитель города, чтобы не оплошать и не упустить что-нибудь интересное из его истории.

Памятных мест в Севастополе оказалось так много, что, ограничившись поверхностным осмотром или созерцанием некоторых из окна маршрутки, ребята только к вечеру вернулись домой. Уставшие мальчишки без задних лап валялись на диванах, Рита отправилась на кухню и занялась чисткой картошки, а неутомимая Олеся потащила Катю в большую светлую комнату к пианино.

— Ты обещала, что мы сыграем что-нибудь дуэтом! — заявила она, едва ребята переступили порог квартиры.

Катя не могла отказаться от столь соблазнительного предложения. В музыкальной школе она всегда исполняла фортепианные произведения, и только однажды попробовала аккомпанировать одной флейтистке. Первый опыт камерной ансамблевой музыки ей очень понравился, поэтому Катя без сомнений согласилась сыграть с Олесей что-нибудь дуэтом.

В большом стенном шкафу — там, где хранилась библиотека дяди Вити, пополняемая поколениями — была специальная полочка, на которой хранились нотные издания. До Олеси в семье никто не занимался музыкой, поэтому и нотную литературу начала собирать именно она. Среди немногочисленнных экземпляров можно было найти и пьески для скрипки соло и фортепиано.

Олеся вытащила тоненький сборник и протянула его Кате.

— Здесь легкие вещицы, посмотри пока и выбери парочку, которые больше всего понравятся, а я пойду помогу Рите с картошкой.

«Посмотреть» на языке музыкантов означало не просто пролистать ноты и полюбоваться на разнообразие фактуры. Катя открыла крышку инструмента, поставила ноты и прикоснулась к клавишам. На зазвучавшую музыку, как мухи на мед, слетелись мальчишки — валяться в зале было не менее удобно, чем в спальне. Пьески действительно оказались несложными, но играть вдвоем гораздо труднее, чем одному, поэтому Катя проиграла весь сборник от начала до конца.

Под звуки фортепианной музыки, долетающие на кухню, чистить картошку было интереснее, чем просто так. Девочки сидели друг напротив друга, между ними стояла кастрюля с водой, в которую они с легким бульканьем опускали очищенные картофелины. Олеся, ловко орудуя ножом в такт, прислушивалась к исполнению и не могла не восхититься мастерством Кати:

— Вот молодец! Видит ноты первый раз в жизни, а играет, будто на концерте!

Рита завернула повыше рукава и взяла из корзины очередную картофелину:

— Катюха у нас в музыкальном плане собаку съела. Сколько конкурсов ей пришлось пережить, сколько концертов — на обоих руках пальцев не хватит!

— А мне моя учительница по специальности говорит, что у меня неплохие способности и нужно поступать в музыкальное училище. Хотя скрипка для меня — не самое важное в жизни. Я бы хотела, например, получше овладеть компьютером. Может, ты попросишь Костю, чтобы он позанимался со мной?

— Где, интересно? У тебя же нет компа.

— В Компьютерном Цетре. Когда я показывала вам город, то нарочно выбрала маршрут, который проходит мимо него. Ты не заметила, как у Кости загорелись глаза, когда он увидел вывеску? Мне кажется, что при первой возможности он рванет туда, не раздумывая! Пусть возьмет меня с собой, а? Скажи ему, пожалуйста!

Олеся умоляюще посмотрела на сестру. Рита выпрямилась и подозрительно осведомилась:

— С чего бы это ты вдруг так заинтересовалась компьютером? Странно.

— Ничего не странно. У нас в школе пол-класса имеют собственные компьютеры, это сейчас считается самым престижным. Разве плохо, что я не хочу отставать от мира?

— Плохо то, что ты этим попросту прикрываешь свою истинную цель. Всем уже понятно, что тебя интересует не компьютер, а Костя.

— Не правда! — вспыхнула Олеся. — Этот мальчишка мне абсолютно безразличен. Мне просто нравится с ним общаться. И все. По-моему, картошки уже достаточно. Пойду к Кате, она меня уже заждалась.

Рита посмотрела вслед сестренке, поспешно сбежавшей от разговора. Теперь у нее не было сомнений: Леська по уши втюрилась в Интернета, Катя была права.

* * *

Отправиться в пещеры решили в субботу, на следующий день. Дядя Витя был так добр, что предложил отвезти ребят ко входу в пещеру. Знакомство с городом и прочие развлечения — это, конечно, хорошо, но юные спелеологи ни на минуту не забывали о крымских подземельях, которые притягивали их словно магнитом.

Благодаря предусмотрительности Игоря группа располагала картами нескольких пещер, которые мальчишка захватил из архива «Undergraund»-а. Внимательно изучив схемы подземных лабиринтов, наиболее заманчивой ребята посчитали Таинственную Пещеру. Привлекла пещера прежде всего своим названием, а также довольно развитой системой подземных ходов. В чем ее тайна, ребята пока не знали, но обязательно собирались выяснить.

Приготовления к походу были минимальными — все снаряжение ребята привезли в упакованном виде, требовалось лишь позаботиться о запасе пропитания и питья. Дядя Витя был категорически против, когда узнал, что ребята хотят провести в пещере все выходные.

— Вы и ночевать там собираетесь?! — в ужасе воскликнул он. — Но это же подземелье! Там холодно, сыро, темно! Без свежего воздуха целых три дня и две ночи — на это способен только самоубийца! Это очень опасно — не только для здоровья, но и для жизни! Вы отдаете себе отчет в том, что в пещерах случаются обвалы и прочие неприятности! Нет, и не надейтесь, что я позволю вам совершить такую глупость! Я сам с утра отвезу вас ко входу, и вернусь за вами вечером. Если вас не будет позже семи часов, я вызываю спасателей!

Выдвинув такое условие, дядя Витя почувствовал себя спокойнее — он надеялся, что за несколько часов ребята не успеют далеко уйти, и с ними ничего не случится. Основную ставку он делал на то, что группу уже нельзя отнести к разряду любителей-дилетантов: ребята уже опускались в пещеры и имели основательную теоретическую и практическую подготовку. А тот факт, что им удалось открыть новый туннель, свидетельствовал об их умениях и навыках. Плюс ко всему, дядя был наслышан об экстремальных похождениях племянницы и ее друзей, об умении выпутываться из чрезвычайно сложных и опасных ситуаций.

Одним словом, в душе дядя Витя верил в благополучный исход этой безумной, по его мнению, идеи. Но неожиданный поворот событий все же заставил его поволноваться.

К величайшему удивлению отца и сестры, тихая и домашняя Олеся выразила желание пойти исследовать пещеры вместе с ребятами. Девочка и не рассчитывала на беспрепятственное разрешение отца, но скрыть от него свои намерения она тоже не могла — в любом случае, обнаружив исчезновение дочери в день похода, он непременно догадается о ее местопребывании и, не приведи Господь, напустит на команду спасателей с самого утра. Ребята не простят ей прерывания путешествия, ради которого они ехали в такую даль, да и не могла девчонка их подвести.

Единственным выходом для Олеси было добровольное согласие отца, но над процессом его убеждения в необходимости Олесиного участия в путешествии требовалось основательно поразмыслить. Как ни странно, в дальнейшем выяснилось, что основное препятствие на пути реализации плана в действительность представлял не отец, а иной персонаж — тот, от кого можно было ожидать подобных выходок меньше всего.

* * *

Вечер накануне похода, в преддверии спуска вглубь земли, хотелось провести на ее поверхности. За несколько дней общения с ребятами Олеся привыкла к ним и чувствовала себя органичным членом этой дружной команды. Да и ребята с удовольствием принимали девочку — новый участник тусовки всегда вносит какое-то разнообразие, оживляет атмосферу общения. Кроме того, Олеся была для начинающих спелеологов кем-то вроде зрителя или ученика, которого они понемногу приобщали к своему делу. Присутствие постороннего человека вдохновляло на новые подвиги и деяния.

Ребята брели по городскому парку. Игорь и Катя по своему обыкновению немного отделились от остальных и свернули с асфальтированной дорожки на мягкий ковер опавшей листвы.

— Какое чудо, — мечтательно говорила Катя. — Мы словно остановили время, словно вернулись на месяц назад! В Саратове в начале ноября уже пасмурно и дождливо, а здесь все еще светит ласковое прощальное солнышко, как у нас в октябре.

— Да, крымский климат намного мягче, — согласился Игорь. — Хорошо, что мы поехали именно сюда — продлили себе эпоху золотой осени.

— Давай соберем на память маленький гербарий из этих листочков! — предложила Катя. — Смотри, какие они красивые, а попадаются и вовсе необычные, каких нет у нас!

Увлеченные детским занятием, они незаметно потеряли друзей из виду и благодаря тому пропустили важную дискуссию, в ходе которой решалась судьба Олеси. Скромная просьба девочки взять ее с собой вызвала самую различную реакцию. Активнее всех высказывался Интернет, который, как правило, избегал участия в подобного рода беседах.

— Я против! — горячо говорил он, в возбуждении соскочив со скамейки. — Вы что, совсем офонарели?! Брать с собой совершенно неопытную девчонку! Да она даже представить себе не может, во что собирается влезть! Пойми ты наконец: пещеры — это тебе не прогулочка по парку, это очень сложный и опасный труд.

Олеся, широко раскрыв глаза, неотрывно смотрела на Костю. Девочка и предположить не могла, что самым опасным противником окажется именно он.

— Ну че ты наехал на девчонку! — вступился Илья. — И вовсе там не так страшно, как ты говоришь. Мы все так начинали, вспомни! Никому это сразу легко не дается.

— А что, — сказала свое веское слово Рита, бросив мимолетный взгляд на поникшую фигурку сестренки, от отчаяния готовой заплакать. — Почему бы нам не передать свои знания нашим последователям? Даже если потом Леське никогда не захочется заниматься спелеологией, она может просто познакомиться с подземным миром. Ведь она показывала нам город, так почему мы не можем сводить ее на экскурсию в пещеру? Я поддерживаю сестру, потому что сама ни за что бы не пропустила такой уникальный шанс проникнуть вглубь земли и увидеть все собственными глазами…

— Но это же опасно! — продолжал протестовать Интернет. — Она совершенно ничего не знает о том, как нужно вести себя в пещерах! Если мы за ней не уследим — неизвестно, чем этот поход может закончиться! Ты берешь на себя ответственность за жизнь сестры, обещаешь не спускать с нее глаз?

— Ясное дело, — ответила Рита. — Чего бы не пообещать? Странный ты, Интернет. Леська — не грудной младенец, она всего на пару лет моложе тебя. Разве это существенная разница? В тринадцать лет мы, например, вовсю гоняли на роликах, участвовали в соревнованиях, которые тоже никак нельзя назвать безопасным детским развлечением.

На это Интернету нечего было возразить. О своем бурном детстве позднего периода он вспоминал с гордостью, но к этому чувству всякий раз примешивалось душевное содрогание — при мысли о том, в какие ужасы втягивала его судьба. Самое интересное, что приблизительно до тринадцати лет он был совсем другим — пай-мальчиком, неизменно уставившимся в монитор. Встреча с Риткой и ее друзьями все в его жизни перевернула с ног на голову, с этими ребятами он ощутил жизнь во всем ее многообразии. С того знаменательного момента мальчишка-умник вместе с друзьями начал испытывать острые ощущения, которые вносили цветное разнообразие в его пресно-серенькое доселе существование.

Поразмыслив, мальчишка согласился с доводами Риты. Он не любил роль хозяина положения и терпеть не мог, когда от его мнения зависела судьба человека. Жалко оставлять девчонку на поверхности, когда можно открыть ей новый неизведанный мир. Когда ей еще предоставится такой случай? И, несмотря на яростные протесты внутреннего голоса, он еще посопротивлялся для вида некоторое время, но в конце концов все же махнул рукой и согласился принять Олесю в команду.

Радости и ликованию девчонки не было предела! О новом участнике экспедиции сообщили Игорю и Кате и возражений от них не услышали. Оставалось лишь самое для Олеси страшное — поговорить с отцом.

Дядя Витя, конечно, долго возражал и, казалось, никому не удастся его переубедить: как же! ведь речь шла о его родной дочери! Он не мог рисковать своим единственным ребенком. Но ребенок заявил, что все равно сбежит с ребятами, и ничто ее не остановит. Это не подействовало. Тогда ребятам пришлось красочно, во всех подробностях рассказывать о пещерах, о работе спелеологов, несколько приукрашивая и осветляя реальное положение вещей.

В результате под давлением всех и вся дядя Витя дал свое драгоценное согласие. Но, ясное дело, при условии, что дочь ни на шаг не будет отставать от группы, а ребята в свою очередь должны неустанно следить за девочкой, напрочь забыв о красотах подземного мира.

Ребята клятвенно пообещали стеречь Олесю как зеницу ока. Илья подумал, что уж он-то ни за что не спустит с девочки глаз! И плевать ему на эти мрачные подземелья.

В голове Интернета бродили мысли противоположного плана. Он боялся, что Олеся будет в точности следовать отцовским заветам и будет преследовать его по пятам. Поистине, на незавидную участь обрекал он себя!

Глава 10

Загадки крымских подземелий

Пейзажи Крымского полуострова — это совсем не то, что можно увидеть, проезжая по саратовскому степному краю. Подобные красоты поверхности родной планеты ребята созерцали только в прошлом году, когда ездили к Черному морю по путевке. Тогда они с первого взгляда и навсегда влюбились в горизонты морского побережья. Судьба оказалась к ним милостивой и позволила вернуться к морю, еще раз раствориться в сказочной красе природы этого края.

Компактная «десятка» дяди Вити не была рассчитана на перевозку такого количества пассажиров, да еще и в нагрузку с трансами внушительных размеров. Поэтому для доставки участников экспедиции к избранной пещере подключили еще и такси. Ребята, не без споров и разногласий, разумеется, распределились в две машины.

Олеся непременно хотела ехать в такси, потому что там на заднем сиденье устроился Интернет. В такси оставалось как раз одно место, но тут запротестовал Илья, которому по неизвестным причинам расхотелось ехать на переднем сиденье дяди Витиной машины. Интернет с радостью пошел на обмен местами, и в результате Олесины старания пошли коту под хвост — рядом с ней сидел не Костя, а этот нелепый рыжий громила.

Но как только выехали за черту города, все обиды улетучились вместе с попутным ветром. Ребята прилипли к стеклам машин, любуясь местными пейзажами, словно сошедшими с картин именитых живописцев. По правой стороне шоссе красовалась величественная горная гряда, своими верхушками утопающая в серовато-белой вате кучевых облаков. По левой — до самого горизонта простиралось безбрежное море, отражающее в себе все оттенки небес.

Через полчаса машины свернули к горам и резко снизили скорость — путь из обычной трассы превратился в извилистый серпантин. Теперь влево и посмотреть было страшно — в нескольких метрах от обочины дороги, сразу после тонкой нити ограждения зияла глубочайшая пропасть. При одном взгляде на дно ущелья кружилась голова и перехватывало дыхание. Подойти к самому краю решались лишь смельчаки — казалось, дно пропасти притягивало к себе, и притяжение Земли кажется тем сильнее, чем глубже рана на ее поверхности. Вот тот самый пример несовместимого сочетания слов в выражении «жутко красиво» — скалистое ущелье с отвесными стенами наводило ужас и одновременно вызывало восхищение у проезжающих.

Вход в пещеру скрывался за скалистым выступом, к которому вела крутая и узкая тропинка. Машины остановились у обочины трассы перед спуском, и ребята начали оперативно, не теряя ни минуты, выгружать из багажников снаряжение, обмундирование и запасы продовольствия, рассчитанные на сутки — на всякий случай.

Олеся с трудом вылезла из машины: комбинезон был ей на размер великоват и девочка с непривычки чувствовала себя в нем как в мешке. Тем не менее, она изо всех сил старалась работать наравне с остальными, чтобы они еще на поверхности не обнаружили ее неуклюжести. Наблюдая за этим жалким зрелищем, Илья приободрил девчонку:

— Неудобно? Ничего, нам тоже сначала было несладко в этих комбезах, зато под землей ты поймешь его преимущества перед обычной одеждой, когда придется ползти по-пластунски, протискиваться в узкие расщелины, влезать в «окна», карабкаться по «колодцу», скатываться по отвесному склону…

— Да уж, — согласился Интернет. — Неисповедимы пути подземные! Но вообще-то тебе крупно повезло: если бы Эльдар не настоял на том, чтобы мы взяли с собой запасной комбинезон, то не знаю, во что бы мы тебя одевали.

Все были наготове, и Игорь как обычно взял на себя функцию предводителя:

— Ну что, драгоценные мои? Готовы? Тогда постройтесь по цепочке, как полагается. Я пойду первым, за мной — Катя, после нее Интернет, за ним Рита, следующая Олеся и замыкающим будет Илья.

Возражений не последовало — в построении команды Игорь руководствовался железной логикой. Первым и замыкающим должны быть самые сильные и находчивые, а в серединке он старался чередовать ребят таким образом, чтобы слабые оказывались рядом с более сильными, дабы в случае экстремальной ситуации каждый мог рассчитывать на твердое плечо друга. Внушительным плюсом к железной логике Игоря был и психологический маневр: с одной стороны, Илья будет неотрывно следить за объектом обожания, а с другой, Интернет будет находиться в поле зрения Олеси, но и на достаточно «безопасном» от нее расстоянии.

— Что ж, тогда объявляю начало нашей экспедиции! — торжественно сказал Игорь. — Поехали!

Ребята начали спуск по горной тропке, помахав на прощанье дяде Вите, а заодно и таксисту, который пялился на них с нескрываемым удивлением, всем своим видом как бы говоря: «Вот молодежь пошла, мало им места на земле, так они по пещерам лазать начали!»

* * *

Таинственная Пещера приняла юных спелеологов в свои прохладные объятия. Поначалу туннель был просто идеальный — двухметровой высоты и ширины около метра. Илья сразу оценил комфортабельность крымских подземелий:

— Лепота! — говорил он негромко. Мальчишке достаточно было того, что его высказывания долетают до ушей Олеси, это для нее он распинался и отпускал комментарии по ходу путешествия. — Какая очаровательная пещера! Как будто этот туннель специально кто-то прорыл, для удобства! Если так и дальше пойдет, то мне скоро станет скучно…

А вот Олеся испытывала совершенно иные ощущения. О скуке и говорить не приходилось. Первые несколько метров от входа ей было очень интересно, и девочка с любопытством разглядывала каждую деталь этого удивительного подземного мира. Многое из увиденного было непонятным, поэтому девочка то и дело требовала у опытной сестры объяснений. Необходимую информацию она, конечно, тут же получала, но не из уст Риты.

— Ой, кто-то камешки поскладывал в пирамидку! — восхитилась она, посветив фонариком правее от себя. — Рита, для чего они нужны?

— Это турики, — охотно ответил Илья, не позволив Рите произнести ни слова. — Их оставляют первопроходцы в качестве ориентиров, чтобы ненароком заблудившиеся спелеологи были уверены, что находятся на верном пути. Знаешь, как трудно ориентироваться в подземелье! Здесь столько разных лазов, что можно запутаться. Причем, большинство из них заканчивается «шхельдой».

— Чем? — Олеся еще с трудом понимала сленг спелеологов.

— Тупиком, — пояснил Илья.

— А мы тоже можем заблудиться? — в голосе девочки звучала тревога.

— Нет, и не надейся! — успокоил ее мальчишка. — У нас есть карта пещеры, а в крайнем случае помогут турики. Не волнуйся, с нами не пропадешь!

Мирная познавательная беседа за спиной просто выводила Риту из себя. С тех пор, как Илья познакомился с ее сестренкой, рыжеволосого задиру словно подменили. Куда подевались его язвительные шуточки и издевки, милые сердцу Риты? Она любила поупражняться с Ильей в остроумии, ей нравилось разводить его на безобидные скандальчики, прикалываться над ним. Илье всегда достаточно было лишь намека на повод, чтобы вспыхнуть подобно сухой еловой ветке.

Теперь же мальчишка стал тихим и покладистым. Он покорно прощал Рите ее придирки, пропускал мимо ушей меткие замечания. Все это стало теперь неважным и не имеющим никакого значения для Ильи — все внимание мальчишки было устремлено на Олесю, он слышал только ее тихий голосок. Неожиданно для всех он стал чрезмерно внимательным — не только к Олесе, но и по отношению к друзьям, если дело происходило в присутствии девочки.

Перемена в характере Ильи не понравилась Рите. По ее мнению, мальчишка утратил свой уникальный темперамент и теперь стал похож на обыкновенного влюбленного придурка. Впрочем, и в этой ситуации нашлись свои плюсы — повышенная забота Ильи практически исключала вероятность того, что сестренка заблудится или отстанет от команды. Замыкающий не спускал с нее восторженных очей, и это обстоятельство избавляло всех остальных участников экспедиции от необходимости присматривать за неопытным новичком.

«Комфортабельность» пещеры оказалась недолгой — через пару сотен метров петляющего и изгибающегося туннеля ребятам пришлось остановиться — их поджидало первое препятствие в виде узкого колодца.

— Вот здорово! — потер ладони Илья в предвкушении увлекательного спуска. — Наконец-то начинаются настоящие подземные приключения!

Интернет заглянул в колодец и попытался определить его глубину, бросив камешек и посветив фонариком во время его падения. Камень ударился о дно через пару секунд, и звук был не жестким, а скорее похожим на всплеск.

— Ого, а колодец-то с сюрпризиком! — резюмировал Костя. — Там, внизу, какой-то ручеек протекает.

— Неглубокий, — добавил Игорь. — На карте его нет, поэтому можно предположить, что появился он недавно.

— Кто будет спускаться первым? Кому не страшно замочить лапки? — поинтересовалась Рита, доставая из рюкзака прочную веревку.

— Давайте я полезу! — вызвался Илья. — Мне с моими габаритами все же сподручнее упираться в стены колодца, чем вам.

Не теряя времени, ребята принялись за работу. Для того, чтобы спуститься вниз, нужно было вбить как минимум два штыря. Один — для каната, с помощью которого команда будет спускаться, а второй — для страховочной веревки. Этим ответственным делом занялись Игорь и Интернет, пока первопроходец-доброволец с завидной ловкостью обматывал веревку вокруг собственного пояса.

В ожидании девчонки присели на выступающие камни. Олеся оперлась ладонью о валун позади себя и вдруг вскрикнула и отдернула руку.

— Ты чего орешь? — испуганно спросила Рита. — Что-то случилось?

— До моей руки кто-то дотронулся! — произнесла сестренка дрожащим голоском.

— Может, какой-нибудь плутоморос? — предположил Интернет.

— Нет, это точно не насекомое! Я насекомых не очень боюсь. Оно было каким-то склизским, противным! Фу, мерзопакость какая!

Игорь направил луч фонарика в то место, откуда вскочила Олеся, и облегченно рассмеялся:

— Эх ты, трусиха! Никто до тебя не дотрагивался, просто ты влезла в «ежик». Посмотри сама, если не веришь!

Ребята склонились над освещенным валуном и в самом деле обнаружили там немного помятую шапку плесени. Олесе пришлось признать, что паника была напрасной, хотя в душе она была уверена в том, что к ее руке кто-то прикоснулся уже после того, как она облокотилась на валун!

Тем временем Илья начал спуск. Остальные мальчишки стояли на страховке, поддерживая обе веревки. Из колодца, в недрах которого исчезла рыжая шевелюра, доносилось пыхтение и ворчливое бормотание — судя по всему, спуск был не очень-то легким. Когда звуки отдалились, Игорь наклонился и крикнул:

— Ну как там? Все в порядке?

— Ништяк! — послышался гулкий голос Ильи, вслед за которым последовал всплеск от прыжка. — Веревка не достает на полтора метра! Но здесь и вправду мелко — так, лужица по щиколотку.

Игорь сверился с картой:

— Там впереди должен быть Зал. Посмотри, нет ли обвалов и найди из него выходящий лаз!

— Будет сделано, — бодро ответил Илья и пошлепал вдоль по ручью.

Через пару минут он вернулся и сообщил, что карта составлена правильно — зал действительно существует, обвалов никаких он не обнаружил, а вот выходов из него целых два. К отчету Илья добавил, что хватит им там возиться и копаться, давно уже пора спускаться — иначе такими темпами команда далеко не уйдет, и что он готов всех принять в распростертые объятия.

— Знаем мы, для кого он распростер свои объятия, — ухмыльнулся Интернет, бросив взгляд в сторону Олеси, чем вогнал девочку в краску. Хорошо, что во мраке подземелья никто не заметил ее смущения!

Спуск прошел благополучно — никто не сорвался и не сломал себе ног. Даже Олеся держалась молодцом. Закрепленную наверху веревку оставили как есть, для обратного пути.

Правда, небольшой инцидент произошел с Катей. Во время спуска, где-то на полпути девочка увидела в стене небольшое углубление. Она решила проверить, имеется ли в этом месте боковой ход. Посветив фонариком, Кате показалось, как в глубине «норы» мелькнула белое пятно внушительных размеров. Мелькнуло и тут же исчезло. Сердце застучало так громко, что удары отдавались в ушах. Девочка поспешила спуститься вниз.

— Да, я уверена, что там кто-то был! — тихонько говорила она Игорю, отозвав его в сторонку под предлогом осмотра Зала. — Ты же знаешь, раньше мне никогда ничего не мерещилось!

— Летучая мышь, — кратко сказал Игорь. — Больше здесь никого не может быть.

— Какая мышь?! — возмущенным шепотом протестовала Катя. — Где ты видел таких огромных расплывчатых мышей, да еще и белого цвета?!

— Эй, что тут за секреты? — полюбопытствовала подошедшая Рита.

— Да так, — равнодушно бросил Игорь, отходя от девчонок. — Ничего особенного, никаких секретов. Просто некоторые со своей тонкой психикой чересчур подвержены влиянию других.

— О чем это он? — спросила Рита, когда мальчишка отошел на несколько шагов.

Катя ответила как-то уклончиво и непонятно, после чего сразу сменила тему. Рите такое поведение подруги показалось подозрительным: интуиция подсказывала ей, что здесь что-то нечисто. Но если не хотят говорить — не надо. Она-то прекрасно знала, что все тайное рано или поздно становится явным. Рита была согласна немножко подождать, но теперь она была настороже — прислушивалась и присматривалась ко всему происходящему с большим вниманием, чем прежде. Похоже, пещера начинает оправдывать свое название…

Глава 11

Легенда о ямниках

— Катя, сколько времени на твоих?

Илья вот уже с полчаса ощущал голод. Его активный желудок требовал немедленного заполнения пищей, но никто из ребят еще не предлагал остановиться и перекусить. Илья терпел до последнего, но после допущенной ошибки в выборе направления, которая заставила его понервничать, голод возрос до фантастических масштабов, и Илья больше не мог с ним бороться в одиночку. Ему срочно была необходима поддержка в виде пропитания. Игорь обещал привал еще полтора часа назад, но из-за этой глупой промашки привал пришлось отложить…

Из Зала, название которого не было указано на старой карте, было два выхода. Оба располагались рядом, но один из них сразу сворачивал влево и круто поднимался вверх, а второй был слишком узким. Проблема заключалась в том, что на карте был обозначен только один туннель. Схема пещеры, как выяснилось, была устаревшей. В результате движений земной коры, как известно, в подземных лабиринтах могут образовываться новые лазы, расщелины, а некоторые туннели со временем могут быть завалены осыпью.

Вероятно, таким путем образовался и второй ход, которого не было раньше. Карта из клубного архива оказалась, по-видимому, первоначальным вариантом этой пещеры, и всякого рода изменения на ней никем не фиксировались. Таким образом, перед ребятами стоял выбор. Обозначенный на карте постепенный подъем гарантировал прибытие к следующему Залу, а вот более легкий, но коварный узкий лаз таил в себе опасность завести в тупик. Мнения разделились: Илья с Игорем настаивали на первом, а ленивая часть группы, коих оказалось подавляющее большинство, предпочитала отклониться от обозначенного маршрута и проверить, куда ведет новый туннель.

Игорь догадывался, что причиной выбора девчонок было обыкновенное нежелание карабкаться по крутому склону вверх. Тем не менее, ему тоже было интересно, куда ведет лаз, поэтому мальчишка перешел на сторону девчонок и Интернета. Как выяснилось впоследствии — совершенно напрасно.

Лаз оказался не только узким, но и коротким. Через пару десятков метров, которые ребята преодолевали медленно, с огромным трудом протискиваясь боком между двумя стенами, возглавляющий процессию Игорь уперся в тупик.

— Все, приехали! — со вздохом объявил он. — Поворачивай обратно — дальше хода нет.

Поскольку поменяться местами в узкой расщелине было невозможно, группа возвращалась в обратной последовательности, и теперь Илье пришлось идти первым. Это обстоятельство несколько замедлило и без того минимальную скорость передвижения — широкоплечему мальчишке труднее всех приходилось в подобного рода туннелях.

Выбравшись к исходному пункту отправления, ребята обнаружили, что неверный путь «украл» у них драгоценные полчаса. Упущенное по оплошности время необходимо было срочно наверстать, поэтому останавливаться на привал не стали…

И вот теперь Илья жутко хотел есть, а подъему не было видно конца и края. Выглядеть в глазах Олеси самым голодным ему не хотелось, но мальчишка надеялся, что вопрос о времени наведет ребят на мысль о привале.

Катя отдернула длинный рукав комбинезона и взглянула на циферблат миниатюрных часиков, посветив фонарем:

— Десять минут первого!

— Первого?! — присвистнул Интернет. — Похоже, мы загнались. Не пора ли нам подкрепиться? Кто «против»? Есть среди нас безумцы?

Таковых в группе к счастью Ильи не оказалось. Привал решили устроить в первом же более-менее подходящем для скромного пиршества закутке. Относительно удобное пристанище появилось только через пять минут, за очередным поворотом. Судя по оставленному мусору, аккуратно сваленному в кучу, ребята были не первыми, кто надумал остановиться в этом месте.

Несмотря на возражения брезгливой Кати, другого места для привала искать не стали — слишком велика была усталость. Скинув на землю ставшую чересчур тяжелой ношу, плюхнулись прямо на мягкие мешки.

Первым делом потянулись к бутылкам с водой — несмотря на прохладу и сырость подземелья, ребятам было жарко. Двухлитровый батл с минералкой передавался из рук в руки и через минуту был опустошен…

После легкого обеда, состоявшего из бутербродов с колбасой и сыром, яиц вкрутую и картофеля в мундирах, припасенными заботливой Олесей, по правилам полагалось немного отдохнуть. Интернет, сидящий поодаль от остальных, вытянул ноги, откинулся на стену и блаженно улыбнулся. Его взгляд блуждал по скалистым стенам туннеля, сужающимися кверху. От скудного освещения налобников и одного прожектора на каменистой поверхности вырисовывались причудливые тени и за их «поведением» было очень любопытно наблюдать.

Тени как будто жили своей собственной жизнью — шевелились, подрагивали, перемещались, меняли форму. Интернет никогда не считал себя суеверным и не верил в существование Царства Мертвых и прочей ерунды, но даже для него эта странная игра света-тени казалась жутковатой и какой-то нереальной, мистической.

Мальчишка с трудом перевел взгляд вниз: рядом с ним по-прежнему все было спокойным и безмятежным. Ребята тихонько переговаривались между собой, Рита как всегда прикалывалась над Ильей, Катя закрыла глаза, положив голову на плечо Игоря, Олеся складывала остатки обеда в рюкзак. Все было как всегда, как обычно…

Это успокоило Интернета и он снова, уже гораздо смелее посмотрел вверх на стены. Мелкие тени куда-то исчезли — наверно, Игорь передвинул прожектор — а вместо них появилась одна крупная, которая принимала отчетливые очертания человеческой, немного вытянутой фигуры. Видение словно загипнотизировало мальчишку, и он не мог оторваться от стены, не в силах был сдвинуться с места и произнести хотя бы звук.

Тень едва заметно покачивалась. Создавалось такое ощущение, будто фигура в плаще находилась где-то между источником света и стеной, но Костя мог поклясться, что никого постороннего в туннеле не было! Может быть тот, кто оставлял тень, был бесплотным, невидимым? В памяти возникли ассоциации с Черным Дьяволом, о котором рассказывал в клубе Эльдар, и у мальчишки перехватило дыхание. Так он все-таки существует!

Интернету так хотелось стряхнуть с себя наваждение, отвести взгляд со стены, но он не мог ничего с собой поделать: его глаза были словно прикованы к этому темному расплывчатому пятну. От напряжения мальчишке показалось, будто тень вытягивает руку, — в точности, как рассказывал Эльдар! — его сердце судорожно заколотилось… В этот момент он почувствовал, как к его плечу кто-то осторожно прикоснулся. Нервы не выдержали, и мальчишка закричал.

— Костя, что с тобой?

Испуганный голосок Олеси прозвучал совсем рядом. Интернет обернулся — девочка сидела возле него на корточках.

— Эт-то т-ты? — задал он глупый вопрос, переводя дыхание. — Ты зачем меня трогала?

— Я складывала вещи и вдруг увидела, что ты уставился на стенку с безумным взглядом, у тебя глаза сверкали как у кошки в темноте. Я подумала, что с тобой что-то случилось…

Костя слушал девочку и постепенно успокаивался. Теперь все увиденное казалось ему пустым вымыслом больного воображения. Для того, чтобы быть уверенным, что тень ему померещилась, оставалось только еще разок взглянуть на стену. Но для Кости это было не так-то просто. Он тихонько попросил Олесю, не решаясь поднять головы:

— Посмотри на стену, что это там?

— Где? — спросила девочка, выполнив его просьбу.

— Ну там, вверху.

— Нет там ничего. А что ты такое увидел?

Интернет набрался смелости и посмотрел в то жуткое место, где минуту назад покачивалась тень. Стена и в самом деле была равномерно освещена тусклым светом, и никаких теней на ней не наблюдалось. Костя вздохнул с облегчением: значит, точно глюки! «Надо на свежем воздухе побольше гулять, а то все возле компа, да в подземельях — так и свихнуться недолго», — мелькнула здравая мысль.

— Слышишь? — Олеся все еще была рядом и ждала ответа на свой вопрос. — Что ты видел?

— Да так, ничего, — улыбнулся он своей спасительнице. — Показалось…

— А я думала, ты видел ямника, — немного разочарованно сказала Олеся.

— Кого?!

— Ямника, — повторила девочка. — Ты что, ничего о них не знаешь? Они живут в пещерах. Я думала, что все спелеологи про них слышали…

Интернет уставился на нее почти так же ошарашенно, как он совсем недавно смотрел на стену. Уж от кого-кого, а от Олеси — тихой и домашней паиньки — он не ожидал подобной осведомленности в области спелеологии.

— Эй, ребята! — окликнул он остальных. — Вы слышали что-нибудь о ямниках? Олеся говорит, здесь такие водятся!

Услышанное заинтересовало группу, и все быстренько сбежались к Интернету с Олесей и расселись на трансах и крупных камнях, образовав тесный кружок.

— О каких-таких ямниках? — загорелись глаза Ильи. Он страсть как любил всякие таинственные истории!

— Я читала о них в одном журнале, а потом услышала в школе, что наши спелеологи сталкивались с ними в пещерах.

— Журнал был для детей или для любителей фантастики? — насмешливо осведомился Игорь, но остальные были настроены более серьезно и заинтересовались новой информацией.

— Ну, рассказывай же, не тяни кота за хвост! — потребовала нетерпеливая Рита.

— Ямники — это самые древние жители пещер. Говорят, что они живут тысячелетиями в самых дальних уголках и закутках, и не показываются без надобности. Они стары, как мир, и никогда не погибают. Может быть, они начали свое существование еще раньше, чем на земле появился человек, поэтому считаются полноправными хозяевами подземелий.

— А как они выглядят? — осторожно поинтересовался Интернет. Ему не хотелось бы услышать в ответ описание того, что довелось увидеть собственными глазами — или в бреду воображения? — некоторое время назад.

— По словам тех, кто с ними встречался, ямники бывают разными. Большинство совершенно белые, но некоторые попадаются и прозрачные. Еще неизвестно, от чего зависит их цвет. Я думаю, что прозрачные — это малыши, а белые — взрослые, хотя это только мои догадки.

— А по форме-то, какие они по форме? — Интернет проявлял чрезмерное любопытство к обсуждаемой теме.

Олеся вздохнула и пожала плечами:

— О форме можно только догадываться, потому что они никогда не показываются целиком. Об их присутствии можно догадаться только по прикосновению или, если резко обернуться, то можно увидеть белое пятно или просто черту, исчезающую в глубине туннеля или зала. Они могут находиться только где-нибудь сбоку или сзади — на границе видимости.

— А они могут отбрасывать тень? — Костя решил все же выяснить волнующий его вопрос до конца.

— Не знаю, не слышала.

Остальных интересовали другие, более животрепещущие и актуальные моменты. Катя и Рита, перебивая друг дружку, допытывались, могут ли эти жуткие ямники повредить людям, кусаются ли они и устраивают ли ловушки?

Олеся немного успокоила девчонок:

— Нет, людей они не трогают! Они вообще слепые, но обладают каким-то иным чувством, которое успешно заменяет им зрение. Питаются они известняковым молоком и комбинезонами спелеологов…

— Комбезами?! — раздался удивленный голос Ильи. — Так вот кто порвал мой рукав!

Все как один посмотрели на мальчишку. Что это он говорит? Одно дело, когда Олеся рассказывает легенду о каких-то ямниках, возможно, и вовсе не существующих, и совсем другое — когда один из наиболее скептически настроенных участников экспедиции принимает байку всерьез, да еще и якобы предоставляет доказательства! Это уж не влезало ни в какие рамки здравомыслия!

— Что вы на меня уставились? Не верите — смотрите! — и вытянул руку поближе к свету.

Глазам изумленной команды предстала поврежденная ткань в области плеча. Сзади был выхвачен целый клок ткани и, что самое интересное, он не болтался как оторванная заплатка. Его там просто не было! Создавалось впечатление, будто кто-то острыми зубами впился в комбинезон и откусил часть грубой, очень плотной ткани, рассчитанной на супервыносливость.

— Где это ты так? — проговорила Рита, все еще не желая верить в существование каких-то хозяев пещеры. — Может, об острый камень зацепился?

— Как же, зацепился! — не очень весело усмехнулся Илья. — Я сначала тоже хотел так думать. Но ничего не сходилось: чтобы порвать комбез, нужно очень хорошо постараться! Я помню, что в той самой расщелине, которую мы ошибочно приняли за новый лаз, я застрял и услышал треск ткани, но не мог повернуть головы. Это не мог быть камень — я бы обязательно поранился. Да и куда, по-твоему, делся оторванный кусок?

— А по-твоему?

— Ямники слопали! — убежденно ответил Илья.

— Что ты мелешь всякую чепуху, весь народ распугаешь! — возмутилась Рита, но ее почему-то никто не поддерживал. — И нету здесь никаких ямников, все это глупые выдумки любителей триллеров! Ну, где они?! — храбрая девчонка вскочила с места и с вызовом оглянулась вокруг: — Видите, нету!

Но в своем упорном отрицании наличия в пещере загадочных существ Рита, к своему удивлению, была одинока. Никто не поддерживал ее — ребята затихли и задумались. Рите, которую ямники или другие хозяева подземелья по неизвестной причине обделили вниманием, было совершенно непонятно поведение друзей. Каждый, кому пришлось лично столкнуться в ходе экспедиции с загадочными явлениями, вновь вспомнил пережитое, уже с примеркой на рассказанную Олесей легенду.

Пока эти явления были единичными, они, казалось, находили себе вполне реальное объяснение, без всякой фантастической примеси. Правда, сходилось не полностью, а как бы с небольшой натяжкой, но теперь, когда прозвучала легенда, всем стало ясно, что истина кроется в ней.

— А я про них сразу вспомнила, когда влезла в «ежик», — заговорила, нарушив затянувшуюся паузу Олеся. — Просто говорить вам не хотела: все равно вы мне не поверили бы, посчитали меня выдумщицей и пожалели бы, что взяли такую трусиху с собой. Вроде бы нашли объяснение, но я-то точно знаю, что ощутила прикосновение уже после того, как оперлась на валун.

— А я видела в колодце, в боковом углублении, промелькнувшее белое пятно, — сказала Катя. — Его поведение и внешний вид очень подходит к описанию Олеси. Я тогда рассказала Игорю, но он мне не поверил.

Рита подошла к Игорю и одобрительно похлопала его по плечу:

— И правильно сделал! Вот единственный разумный человек в этой сумасшедшей группе. У вас что — крыша поехала, тихо шифером шурша? Какие ямники? Здесь — обычная пещера, каких полно, почти такая же, как саратовская. Почему-то дома вам ничего не мерещилось. Климат морской, что ли, так на вас повлиял?

— Ты, Ритка, просто не столкнулась с этими явлениями, — сказал Интернет. — Вот когда сцапает тебя ямник, сразу поверишь в его существование!

— И это говоришь мне ты?! Интернет, что с тобой?! Ушам своим не верю! Ты же всегда был против всякой мистики, у тебя всегда на все-про-все находилось разумное объяснение… А-а, наверно, и тебе что-то приглючилось? Ну-ка, выкладывай!

Интернет смутился. Если он расскажет, что видел движущиеся тени на стене, которая сейчас была чиста и невинна, как дитя, язва-Ритка непременно его засмеет. Опустит как пить дать! С другой стороны, остальные пристально смотрели на него в ожидании. Будь что будет: Интернет решил быть честным и тем самым поддержать мнение большинства.

— Да, видел, — решительно сказал он. — Видел: на этой самой стене качались тени. В обычных условиях, и сам знаю, тень может покачиваться, если дрожит источник света — например, пламя свечи или костра, или движется сам объект, отбрасывающий эту тень. Как вы понимаете, этот фонарь не может сам раскачиваться, а видимого объекта между ним и стеной и вовсе не было.

— Так вот почему ты вскрикнул, когда я к тебе прикоснулась! — догадалась Олеся.

Рита, не будучи в силах и далее продолжать акцию по разубеждению друзей, снова уселась рядом и с надеждой посмотрела на Игоря:

— Командир, а тебе-то хоть ничего не навеяла пещерная атмосфера?

— Конечно, нет, я тоже считаю, что все эти сказки о хозяевах пещер — бред сивой кобылы.

— Кого это ты сивой кобылой обозвал?! — шутливо вскинулся Илья. — Олесю, что ли?! Ну, «командир», сейчас ты у меня получишь! За оскорбление личности сам знаешь, что бывает!

Получив легкую затрещину, Игорь, сидевший на корточках, потерял равновесие и опрокинулся на спину. Поверженный глава экспедиции, ясное дело, не мог удержаться от того, чтобы не дать сдачи. Ребята дружно засмеялись: подобные дружеские потасовки были не редкостью, а, скорее, традицией во взаимоотношениях мальчишек. И сейчас тумаки, которыми награждали друг друга Игорь с Ильей, стали своего рода психологическим спасением для всех, кого затянула пучина таинственности, возвращали всех в милую и добрую реальность земного мира.

Благодаря задире-Илье, заварившему кашу, напряженная атмосфера моментально развеялась, и ребята почувствовали себя более защищенно. Стоит ли им пугаться каких-то неизвестных ямников, если они все вместе? Никакие потусторонние силы не страшны, когда рядом надежные друзья.

Отдохнувшие, ребята снова подхватили свою ношу, немного полегчавшую после привала, и зашагали дальше — времени у них было не так уж много, чтобы подолгу рассиживаться на одном месте. Группа хотела дойти до одного из самых больших и красивых залов пещеры. Говорят, в этом зале образовались оригинальные известняковые отложения, которые можно взять с собой на память. Судя по карте, до него оставалось немного — приблизительно треть всего пути.

Глава 12

Козни подземных хозяев

Илья бодро шагал вслед за Олесей. Нет, он не шагал — парил, летел, порхал! Мальчишка с легкостью преодолевал все трудности и препятствия, возникающие на пути — и все только потому, что девочка одарила его многозначительным взглядом. Как она на него посмотрела! Это была волшебная смесь признательности, заинтересованности, симпатии и еще чего-то… Илья уже почти не сомневался в том, что Олеся и не думает об Интернете, а целиком и полностью переключилась на него. Иначе и быть не могло — ТАК не смотрят на тех, кто совершенно безразличен!

Олеся же и не догадывалась, что одним случайным взглядом наделила мальчишку крыльями. Да, конечно, она была искренне благодарна ему за хорошую реакцию, благодаря которой она не пострадала от крупного обломка, внезапно свалившегося откуда-то сверху. Он не видел его, а только услышал какой-то подозрительный скрежет над головой где-то в метре впереди себя. Если бы Илья вовремя не оттолкнул девочку, скалистая глыба рухнула бы прямо на нее!

Геройский поступок мальчишки был по достоинству оценен командой. А Рита даже повисла у него на шее и чмокнула в щеку — ведь он спас не одну жизнь, а как минимум две. Рита не хотела быть растерзанной по возвращении дядей Витей, на ближайшее будущее у нее были другие планы — еще немножко пожить.

Игоря свалившийся ни с того ни с сего камень заставил призадуматься. Конечно, в пещерах всякое бывает. Но у него возникла мысль, что хозяевам пещеры — кем бы они ни были — не понравилось смелое и даже несколько агрессивное поведение Риты. «Теперь нужно быть особенно осторожными, мало ли что этим существам придет в голову или какой-нибудь другой думающий орган? Похоже, они рассердились и объявили нам войну…» — думал Игорь, вглядываясь в темную пустоту, ставшую зловещей. Но о его тайных мыслях никто не должен был узнать — не к лицу командиру поддаваться влиянию легенд и сеять панику в группе.

Поток света, устремленный из прожектора, который Игорь нес в руках, наткнулся на развилку: от основного туннеля вправо уходил еще один. Мальчишка развернул карту.

— Куда идем? — спросила Катя, посмотрев на запутанную и полустертую схему через его плечо.

— Судя по карте, оба туннеля приведут в результате к нашему конечному пункту. Если пойдем прямо, то будем долго петлять, а боковым напрямую дойдем быстрее. Сворачиваем? — посоветовался он с остальными.

— Да, давай уж побыстрее доберемся до этого зала, — поддержали его решение ребята.

Избранный туннель не обманул ожиданий команды: по крутому склону ребята как с горы скатились вниз и уже через пять минут оказались в зале. Он был таким огромным, что фигурки подростков терялись в этом объемном пространстве и казались маленькими и беззащитными.

Причудливые сталактиты и сталагмиты украшали этот грандиозный зал подобно растаявшим и вновь окаменевшим колоннам. Громадная скалистая арка разделяла зал на две неравные части. Ребята, побросав снаряжение, разбрелись по залу. Из разных его уголков то и дело раздавались восхищенные возгласы или радостный смех. Звук человеческих голосов в таком «помещении» усиливался в силу акустических законов, поэтому каждая произнесенная фраза свободно летела по подземелью, неоднократно повторенная эхом. Этот эффект очень нравился Кате.

— Слушай, — негромко говорила девочка Игорю и затем произносила во весь голос: — Привет, пе-ще-ра!

Эхо послушно откликалось — Катино приветствие неоднократно повторилось, с каждым разом все более отдаляясь и затихая. При этом тембр голоса менялся и в конце становился просто неузнаваемым.

— Мне это напоминает ряд искаженных зеркал, стоящих друг напротив друга, — сказала Рита, вынырнувшая из-под арки. — Когда смотришься в зеркало, а оно вроде бы тебя повторяет, но с каким-нибудь дефектом, а второе показывает уже это искаженное отражение, тоже чего-нибудь к нему прибавляя. В результате в последнем зеркале не ты, а какой-то жуткий уродец. После такого зрелища твоя родная, первоначальная внешность кажется тебе самой лучшей в мире. Вот таким образом люди избавляются от комплексов!

— Даже мне поможет? — недоверчиво осведомился Илья.

Рита оценивающе посмотрела на веснушчатую рожицу с носом-картошкой и торчащими в разные стороны ушами и с сомнением протянула:

— Ну-у, насчет тебя я не уверена… Тебе, дорогой мой, ничего не поможет. Горбатого могила исправит! — задорно добавила она и бросилась наутек, так как Илья уже отмерял своими двухметровыми ногами те несколько шагов, которые отделяли от него Риту.

— Эй вы, — вынырнул из полумрака Игорь. — Ведите себя потише, не забывайте, что это не полигон, а подземелье. От любого шума здесь может что-нибудь обрушиться, а вы топчетесь как слоны!

— Ой, идите все сюда! — послышался тоненький голосок Олеси. Он подействовал на Илью гораздо эффективнее Игоревых упреков и запретов. Мгновение ока — и он оказался рядом с девочкой.

Олеся светила фонариком на дно подземного ручейка, в котором что-то поблескивало. Илья наклонился и, закатав рукав комбинезона по локоть, достал из ледяной воды блестящую штуковину. Когда находку поднесли к более яркому свету прожектора, восторженный вздох, вырвавшийся у всей группы одновременно, прокатился по величественному пространству зала.

Восхищение ребят было волне обоснованным: найденная штуковина оказалась прозрачным камешком, ласково приглаженным течением. Камешек имел форму не совсем правильного овала с дырочкой посередине.

— Какое чудо! — Олеся поднесла драгоценную находку к глазам и посмотрела сквозь камень. — Ой, я через него все вижу!

Камень тотчас был выхвачен их рук полноправной хозяйки — всем хотелось посмотреть сквозь камень на подземный мир, который наполнялся поистине сказочной красотой. Камешек словно расцвечивал зал, пропуская его через себя, он открывал ребятам тайну его очарования и великолепия. Девчонки были покорены находкой и назвали камешек Сердцем пещеры.

— Заберем его с собой на память? Можно? — почему-то спросила Олеся у Игоря.

— Наверно, можно.

— Конечно, бери! Ведь он твой — ты сама его нашла! — выпалил Илья. — Неужели оставлять такую красотищу здесь, в сыром подземелье?!

Олеся бережно погладила камешек и положила его в один из рюкзаков. Катя взглянула на часы и всплеснула руками:

— С ума сойти — уже три часа! Нужно срочно выбираться отсюда и возвращаться наверх! Дядя Витя будет очень сердит, если мы заставим его ждать и волноваться!

* * *

Обратный путь у спелеологов обычно бывает более легким, если они возвращаются тем же маршрутом: все трудности известны, ко всем найден соответствующий подход, хорошо помнятся тупиковые обманчивые лазы.

Так бывает обычно у всех нормальных команд. Но группа экстремалов-подростков словно была рождена для того, чтобы всегда и везде попадать в чрезвычайные ситуации. По сравнению с возвращением нелегкий путь к Залу, как оказалось, был цветочками…

Игорь простить себе не мог: как это он мог перепутать маршрут?! Ведь они же все вместе шли по нему два часа назад! Не иначе, как на него, да и на всех остальных в одночасье нашло умственное затмение!

Дело в том, что когда команда добралась до развилки и нужно было свернуть налево, Игорь почему-то повел группу направо. И никто из ребят не засомневался, никто не спросил его, правильно ли они идут. Все топали молча за его спиной, и слышалось лишь дружное сопение и пыхтение. Никому и в голову не пришло проверить маршрут по карте, да и Игорь был уверен в своей интуиции и способности ориентироваться — эти качества никогда ему не изменяли.

Подозрения закрались в его душу только спустя полчаса, в течение которых путь поворачивал, петлял и почему-то спускался вниз. Но все же Игорь остолбенел, когда за очередным поворотом показался тот самый Зал, из которого они вышли полчаса назад!

Игорь, сгорая от стыда, вынужден был признать свою ошибку. Ребята отнюдь не горели желанием созерцать Зал повторно, несмотря на его сказочное великолепие. Больше всех возмущался Илья:

— Ну как ты мог так облажаться! По твоей вине мы потеряли целых полчаса, и это в то время, когда нам каждая минута дорога!

Игорь молчал — ему нечего было ответить, оправдания ему тоже не было. За командира вступился Интернет, который о чем-то мучительно размышлял:

— Знаете, что мне пришло в голову? Вам не кажется странным тот факт, что никто из нас не заподозрил ошибку в выборе маршрута на развилке? Мы как-то покорно, будто под влиянием гипноза…

— Как стадо баранов, — дополнила Рита.

— … возможно, — принял ее поправку Интернет. — Так вот, мы все как один пошли за Игорем. И никто не обращал внимания на ориентиры, на частые повороты, на спуск.

— Но мы-то были уверены, что Игорь ведет куда нужно, — сказал Илья. — Он ведь у нас никогда в этом деле не ошибается!

— В том-то и дело! — подхватил Костя. — Именно: никогда не ошибается! А сейчас ошибся, да еще с такой уверенностью! Одним словом, мне кажется, да нет — я даже уверен, что это проделки ямников. Это они пудрят нам мозги, заводят в ложные туннели. И все из-за того, что Рита бросила им вызов. Еще неизвестно, чего от них ожидать. Мне кажется, блуждание по лабиринтам — детские шалости по сравнению с тем, что они могут выкинуть.

— Так что, — перебила его Рита, — мне теперь прикажешь прощения у них просить, что ли?

— Не поможет, — неожиданно произнесла Олеся, молчавшая до сих пор в сторонке. Все посмотрели на девочку — в ее голосе звучала уверенность, от которой всем стало жутковато. — Я слышала, что если Хозяева пещеры разгневаются, то у них невозможно вымолить прощения. Видно, мы им не понравились, и они решили похоронить нас здесь. Объявив войну, они обычно не отступают… Так что вряд ли мы отсюда когда-нибудь выберемся. Одна надежда на папиных спасателей.

Постепенно голосок Олеси становился все более тихим и дрожащим. Тревога и ужас вселились в сердце каждого участника экспедиции, не исключая и самых отъявленных скептиков. Напряжение возрастало с каждым мгновением и достигло высшей точки, когда Рита внезапно обернулась и испустила жуткий вопль:

— А-а-а! Там кто-то есть! — и бросилась в объятия стоявшего поблизости Интернета.

Ребята посмотрели в ту сторону, куда указывала испуганная девчонка, но никого там не обнаружили.

— Там точно кто-то был, я уверена! — убежденно говорила Рита.

— Ну что, теперь не будешь говорить, что у нас всех крыша покосилась, что все явления — бред и глюки? — ответил ей на это Интернет.

— Это был ямник? — спросила сестру Олеся, когда та пришла в себя после пережитого шока. — Ты видела белое пятно?

— Нет, никакого пятна не было, — отрицательно мотнула Рита головой. — Это была Черная фигура. Как будто человек в черном плаще — ни рук, ни ног не видно. Как только я обернулась — и что меня заставило, не пойму? — фигура тут же скрылась за сталактитом, метнулась как ошпаренная!

— Это, наверно, и есть Хозяин Пещеры, — сказала Катя. — Он решил тебе показаться, чтобы ты наконец убедилась в его существовании.

Теперь вся команда была настроена на мистический лад. Здесь, по ту сторону света, всяческая таинственность и ирреальность расцветала и разрасталась до небывалых масштабов. Возможно, если бы с ребятами подобные истории происходили наверху, на поверхности земли, они бы не придали им такого значения и даже не обратили бы на них внимания. Но затхлая атмосфера мрачного обиталища потусторонних сил, каковым издавна считалось подземелье, располагала к тому, чтобы уверовать во что угодно.

Игорь не мог в одиночку переубедить ребят, тем более, что в глубине души он и сам был склонен к признанию какой-то тайны.

— И зачем мы только полезли в эту «дыру»? — сетовал Интернет. — Неспроста она называется Таинственной.

— Что ж, если мы не можем изменить то, что было, значит нужно побыстрее выбираться отсюда, — решительно сказал Игорь. — Только на этот раз, очень вас прошу, будьте все внимательны и осторожны, проверяйте каждый свой шаг. Не стоит нам бояться этих загадочных Хозяев, кем мы они ни были. Если мы не будем в них верить, то они ничем не смогут нам навредить!

«Хорошенькое дело — не верить, — думал Илья, шагая по туннелю вверх вслед за командой. — Как тут не поверишь, если сам видел? Конечно, во влажной и спертой атмосфере подземелья и не такое может привидеться, да еще при таком тусклом освещении, но настораживает то, что глюки возникают у всех по очереди. Да еще у впечатлительной Кати, допустим, это понятно, но вот если Рита начала бредить, то это уже серьезно!»

Подобные мысли вертелись в голове у каждого. Ребята двигались осторожно, тщательно контролируя каждое действие и внимательно осматриваясь по сторонам, освещая все подряд лучом электрического фонарика. Но наибольшая доля ответственности лежала все же на плечах Игоря — тот, памятуя недавний горький опыт, возле каждого разветвления сверялся с картой и компасом. Ясное дело, подобный способ передвижения скорости не прибавил.

Хотя все опасались новых проказ Хозяев, те почему-то притихли и больше не показывались. Правда, иногда во время пути Илье слышались за спиной какие-то подозрительные шорохи. Но мальчишка принципиально ни разу не обернулся — пусть себе шумят, он их не слышит, и видеть не хочет! Нету здесь никого, кроме летучих мышей, — внушал себе Илья и прибавлял шагу, поторапливая впереди идущих.

Ребята облегченно вздохнули лишь тогда, когда добрались до первого Зала, в который они спускались по колодцу с помощью веревки. Теперь им предстоял подъем, который был посложнее, особенно для Олеси и Кати. Они и в школе-то на уроках физкультуры не умели лазать по канатам, не то что здесь, в пещере, в непосредственной близости от ее загадочных Хозяев, да еще и со снаряжением за плечами.

Колодец был протяженностью около пяти метров. Игорь первым полез наверх, но не успел преодолеть и метра по вертикали, как веревка оборвалась и он с шумом шлепнулся вниз. Происшествие было воспринято ребятами однозначно — никто и не сомневался, что это очередная ловушка Хозяев.

— С тобой все в порядке? Ничего не сломал? — бросилась к пострадавшему Катя.

— Пустяки, — успокоил ее Игорь. — Тот, кто придумывал этот комбез для спелеологов, был неглупым чуваком: плотная ткань значительно смягчила удар, да и от воды он почти не промок.

— Что же нам теперь делать?! — перепуганно спросила Олеся. — Как мы выберемся из колодца без веревки?

— Придется кому-то из нас ползти вверх по стенам, упираясь локтями и коленями, — обратился Игорь к более сильной половине команды, потирая ушибленный бок и локоть. — Это опасно, конечно, но вполне реально: колодец узкий. Мы все проделывали подобное на тренировках в саратовской пещере.

Инициативу проявил Илья. В подобного рода вертикальных подъемах он был просто непревзойденным асом! Часть колодца была открытой — вероятно, недавно здесь произошел обвал. Олеся с нескрываемым восхищением следила за ловким мальчишкой до тех пор, пока он целиком не скрылся в колодце. Вдохновленный, Илья вскарабкался гораздо быстрее, чем на тренировках. Через несколько мгновений сверху, как из трубы, послышался его басовитый голос:

— На место прибыл! Тут, оказывается, крюк вывалился из скалы — ненадежно прикрепили. Сейчас скину вам еще и страховочную веревку. Ползите по одному, не бойтесь, — если что, я вас вытащу!

Поочередно наверх выбралась вся группа, отдельно вытащили и снаряжение. Здесь было намного суше, и воздух казался более легким и теплым. Подползая к краю колодца и ухватившись за крепкую руку Ильи, Олеся подумала, что зря она поначалу так невзлюбила этого рыжего нелепого мальчишку. Умник-Интернет казался ей уже не таким уж привлекательным. Девочка понимала: попади она с ним в какую-нибудь экстремальную ситуацию, им обоим придется несладко. А с сильным и находчивым Ильей все казалось просто и легко. Когда рядом надежное плечо, это так приятно! С таким парнем не страшно и в огонь, и в воду!

Перемену в чувствах Олеси мальчишки почувствовали сразу. Интернет сначала обрадовался — наконец-то эта малявка отстанет от него, не будет восторженно следить за каждым его жестом! Но потом, где-то в самой сокровенной частичке души, он почувствовал печаль и разочарование: все-таки, что-то в нем не так, если девчонка, покоренная им с первого взгляда, со временем переключается на другого. Он уже начал привыкать к роли объекта обожания, и тут вдруг все исчезло. Даже жаль… Наверно, нужно над собой поработать, но это потом, когда выберемся из этого жуткого подземелья.

Зато Илья, казалось, не вполне осознавал всю трагичность их положения. Он словно и не находился в пещере, а был в противоположном месте — на седьмом небе от счастья. С мальчишкой такое творилось впервые в жизни. Раньше он и внимания на этих девчонок не обращал, а вот встреча с Олесей все изменила. Он и сам изменился, стал другим. У него словно появилось какое-то новое понимание мира и действительности, в нем открылось еще одно — шестое чувство, незнакомое ранее, но оказавшееся главным.

Впрочем, сейчас Илье некогда было задумываться и размышлять о том, что именно с ним произошло — он был счастлив, почувствовав взаимную симпатию Олеси, и думал только о том, как помочь группе поскорее выбраться из глубин пещеры, ставшей для них опасной. Образ супермена был мальчишке под стать.

Глава 13

Катастрофа

— Ну вот, осталось совсем немного! — ободряюще сказал Игорь, глядя на карту. По его рассчетам группа находилась всего в нескольких десятках метров от выхода. — А у нас еще в запасе больше часа!

— Хей, а мы боялись каких-то выдуманных Хозяев! — засмеялась Рита и крикнула погромче в глубину туннеля, сложив ладони рупором. — Я же говорила, что их не существует!

— …существует, существует, существует… — откликнулось подземелье гулким эхом.

Ребята вновь ощутили, как по спине пробежали мелкие мурашки. Пещерные обитатели словно издевались над ними.

— Ох, зря ты это крикнула, Ритка, — встревоженно сказала Катя и в страхе схватила Игоря за руку. — Не надо бы их сердить!

— Да глупости все это, — презрительно хмыкнула девчонка.

— Как это глупости? Ты же собственными глазами видела черную фигуру! — напомнил ей Интернет. — Сама перепугалась тогда до смерти.

— Это все ваше дурное влияние, — ответила Рита. — Если всем вокруг постоянно что-то мерещится, то даже самый здравый рассудок может поддаться на такую провокацию.

— Ага, а уж твой-то, больной, и подавно, — съязвил Интернет по своему обыкновению.

Рита хотела ему достойно ответить, но не успела: земля вдруг содрогнулась от какого-то внешнего толчка и сверху начали осыпаться песок и мелкие камни. Неподалеку что-то ухнуло, ребята быстро присели поближе к стенам и прикрыли головы руками.

— Боже мой, что это было?! — еле слышным шепотом произнесла Катя, когда землетрясение закончилось.

— Вероятно, где-то поблизости в горах ведутся взрывные работы. Мы сейчас находимся близко от поверхности земли, поэтому и попали в зону взрывной волны, — высказал версию Игорь. — Ты как думаешь, Интернет?

— Да, скорее всего, — согласился Костя, отряхивая комбинезон и макушку от внушительного слоя пыли. — Причем, такие работы в непосредственной близости с пещерами, насколько я знаю, запрещены законом. Нам еще повезло, что нас не прикрыло пластом земли! Слышали, как где-то что-то обвалилось?

— А мне все-таки кажется, что это проделки Хозяев, — сказала Олеся. — Неспроста землетрясение произошло сразу после того, как Рита крикнула, что их не бывает… К тому же, я догадалась, почему они нас не взлюбили.

— Почему? — заинтересовалась Катя.

— Вспомните: когда мы шли туда, к Залу, с нами ничего серьезного не случалось. Разве только зашли в тупик. Это даже не считается по сравнению с тем, что было потом, на обратном пути. Заметьте — на обратном! Значит, мы «провинились» перед Хозяевами до того момента, как стали возвращаться. Я долго думала: что же им так не понравилось в наших действиях? И вспомнила. Они против того, чтобы мы забирали Сердце Пещеры.

— Что-что? — Игорь напрочь забыл о найденном в ручье прозрачном, волшебном камешке с дырочкой посередине.

Олеся вынула его из кармана рюкзака и показала ребятам:

— Вот, Сердце Пещеры. Вероятно, это не просто камень, а какой-то талисман здешних обитателей. Мы не должны были забирать его с собой.

— Вот глупая и наивная девчонка! — поразилась Рита. — Так и не хочет признавать, что все это сказки! Сразу видно — еще не выпала из детства.

Олеся смутилась и обиделась. Она терпеть не могла, когда ее называли маленькой, а особенно в присутствии мальчишек.

— А я тоже верю, — поддержал девочку Илья. — Наверно, Олеся права насчет камня.

— Не будем спорить, — остановил ребят Игорь. — Нам нужно быстрее уходить отсюда. Какой бы не была в действительности причина землетрясения, есть риск, что оно снова повторится.

Довод Игоря был неоспорим. О камне сразу забыли, и ребята продолжили путь. Последний туннель был довольно легко проходимым, скорость передвижения группы была высокой, но, завернув за очередной скалистый выступ, Игорь был вынужден остановиться. Прямо перед его носом, от земли до самого «потолка» красовался обвал — огромный пласт земли рухнул вместе с раздробившимся на разнокалиберные части обломком скалы и преградил единственный путь к выходу.

Подтянувшиеся ребята молча созерцали весь этот ужас, будучи не в силах произнести ни слова. Такого они и в самых черных мыслях предположить не могли…

— Сыпуха! — ахнула Катя.

— Так вот, что это так громко ухнуло во время землетрясения, — медленно проговорил Интернет, почесывая затылок.

— И надо же было такому случиться тогда, когда мы находимся в полсотне метров от выхода! — с досады всплеснула руками Рита. — Как же мы теперь выберемся? Игорь, посмотри на карту внимательнее: может, там есть еще какой-нибудь запасной выход?

— Запасные выходы бывают только в общественном транспорте, — съязвил Илья.

Наверно, Рита была взволнована не на шутку, поскольку пропустила его ироничное замечание мимо ушей, и не стала затевать перебранку, как это бывает в девяноста девяти случаях из ста. Вот и настал тот самый уникальный случай. «Похоже, и в самом деле ситуация становится серьезной, если Рита промолчала», — подумала Катя, и от этой мысли сама перепугалась не на шутку.

— Игорь, неужели мы погребены?! — в отчаянии спросила девочка. — А как же мое музыкальное училище? А мама? Ведь она останется совсем одна? Кто будет за ней присматривать?

— Ну что ты переполошилась, — нахмурилась Рита. — Кудахчешь, как курица! Незачем создавать панику. Никто не собирается здесь лечь навзничь и покорно сложить на груди ручки! Гробик великоват. У нас есть лопатки и прочая землеройная ерунда — не зря же мы эту тяжесть волокли всю дорогу, вот и пригодилась. Пророем новую дыру.

— Неизвестно, насколько широк рухнувший пласт, — покачал головой Игорь. — Может, он тянется до самого выхода. Тогда нам придется переквалифицироваться в кротов или землероек.

— Ничего! — Илья был полон энергии и оптимизма. — Мы непременно откопаемся! А в крайнем случае, нам помогут спасатели с внешней стороны: дядя Витя обещал вызвать целую бригаду, если мы задержимся хоть на минуту. Так что все будет окей, не волнуйтесь!

Последняя фаза была лишней — волноваться все равно никто не перестал. Ребята незамедлительно распаковали тюк с рабочими инструментами и дружно принялись за дело. К счастью, большая часть обвала представляла собой мягкую землю. Ее бросали лопатами на брезент и волокли в сторону, высыпая возле стен и слегка утрамбовывая — в целях экономии свободного пространства. Впрочем, даже те валуны и обломки горной породы, что изредка попадались, оказались практически непреодолимым препятствием. Сдвинуть с места каменистую глыбу можно было только одним способом: навалившись на нее всем вместе и как следует раскачав, предварительно раскопав вокруг землю.

Работка была не из легких. Игорю, конечно, не раз приходилось вкалывать на даче с родителями, но даже выкапывание картошки на огромной «плантации» теперь казалось ему семечками. Несмотря на прохладу подземелья, ребята быстро взмокли и устали. Первый запал кончился, когда удалось разрыть землю и убрать камни на расстоянии около двух метров. А завал и не думал заканчиваться, — создавалось такое ощущение, что он тянется еще десятки метров.

Смахнув рукавом градины пота, стекающие по вискам, Интернет без сил свалился прямо на землю. За ним тут же, по негласной команде, попадали все остальные.

— Все, я больше не могу, — сказала Катя еле слышно.

Олеся мысленно присоединилась к ней, но произнести это вслух было слишком тяжело. Нужно было беречь силы.

— Хорошо, что у нас есть запас пищи и воды, — более-менее бодро сказал Илья и потянулся к рюкзаку с продовольствием. — По-моему, сейчас самое время им воспользоваться!

Измученный Интернет с завистью смотрел на друга, который — единственный из всей группы — держался достойно, не хныкал и не скулил, да еще и работал за троих. Откуда в нем столько энергии? На самом деле Интернет догадывался, в чем причина необычайной неутомимости Ильи. Маленькая перепуганная Олеся, которая стала смотреть на своего широкоплечего героя с надеждой и симпатией, была тем солнышком, тем энергетическим источником, который заряжает любые батарейки.

Илья, заделавшись шеф-поваром, быстро разложил остатки пропитания на одном из широких плоских камней и созвал всех на трапезу. Ребята неохотно принялись за еду. Обвал казался бесконечным, и оставалось уповать лишь на бригаду горных спасателей, которых намеревался вызвать дядя Витя.

* * *

Катастрофа произошла не только с ребятами в пещере, но и по эту сторону света…

Все и вся словно сговорились, чтобы оставить ребят навеки в подземелье. Дядя Витя не мог оказать помощь юным спелеологам по той простой причине, что в данный момент он находился не возле входа, как обещал, а на полпути от Севастополя. «Десятка», которая раньше его не подводила, сегодня ни с того ни с сего вдруг закапризничала и заглохла.

Дяде Вите пришлось вылезать, открывать капот и копаться во внутренностях разгоряченной машины. Но его познаний в механике было маловато для того, чтобы самостоятельно определить и устранить неисправность. К счастью, на помощь мужчине пришел таксист, который ехал вслед за ним. Прокопавшись в моторе «десятки» с полчаса, они напару установили, что вытекло все масло, без которого ехать дальше невозможно.

Таксист на этот раз был не тот, который отвозил группу к пещере утром, и дороги, ясное дело, он не знал: желающих провести выходные, путешествуя по мрачным и опасным подземельям в Севастополе было не так уж и много, во всяком случае, таксист ехал по этому маршруту впервые.

Дядя Витя встревожился: он должен был подъехать ко входу в пещеру десять минут назад, должно быть ребята его ждут — усталые, голодные, промерзшие… У таксиста масло тоже было на исходе — поделившись с дядей Витей, он рисковал сам застрять, не доехав до города. Чтобы починить машину, нужно было голосовать и просить у проезжающих автомобилистов недостающего масла, чем оба мужчины и занялись не теряя времени.

Но легковушки и рейсовые КАМАЗы, даже не притормаживая, на всей скорости пролетали мимо, обдавая мужчин волной дорожной пыли и выхлопных газов. Дядя Витя понимал, что в нынешние времена останавливаться на трассах опасно, тем более, когда голосуют двое нехилых мужчин. Он и сам частенько поступал подобным образом — от беды подальше. А вот теперь сам оказался в роли взывающего о помощи, да еще в такой чрезвычайной ситуации, когда каждая минута была на счету!

Задохнувшись в очередной раз от пыли и провожая взглядом промчавшуюся машину, дядя Витя мысленно взмолился. Он искренне раскаялся во всех грехах своих и клятвенно пообещал Всевышнему с этого злополучного дня останавливаться каждому, кто ни попросит его о помощи!

То ли молитва сработала, то ли это проделки Его Величества Случая, но через минуту возле отчаявшегося и поникшего мужчины остановился старенький задрипанный «москвич», который чуть ли не разваливался на ходу. Водитель — пожилой добродушный мужчина — выяснив в чем дело, охотно подлил масла и даже не взял за оказанную услугу ни копейки. «Есть еще на этой грешной земле благородные души!» — растроганно подумал дядя Витя, крепко пожимая руку своего благодетеля.

Помахав рукой вслед громыхающей колымаге и стряхнув с ресниц набежавшие слезинки, дядя Витя уселся за руль и нажал на газ: попав в переплет с маслом, он потерял целых два часа! Таксист, едва поспевающий за зеленой «десяткой», безупречно лавирующей на крутых поворотах горного серпантина, поражался безрассудной смелости водителя.

Но очень скоро дяде Вите пришлось нажать на тормоз и сбавить пыл, так как в сгущающихся сумерках вести машину по горному серпантину означало обречь себя на непременную автокатастрофу, на этот раз более серьезную.

* * *

Тем временем в пещере…

Перекусив и немножко отдохнув, ребята вновь принялись за свой каторжный труд. Удалось продвинуться еще на полметра, когда они наткнулись на длинный и узкий обломок скалы, торчащий поперек туннеля. Он был большим и тяжелым, в обычной ситуации ребята не рискнули бы сдвинуть его с места, но всем известно, что в крайних обстоятельствах с человеческим организмом происходит что-то невероятное: откуда-то появляются невиданные резервные силы и возможности, люди способны совершить такое, о чем и помыслить не могли — одним словом, срабатывает своеобразный «иммунитет», защитная реакция на нежелательный трагичный исход.

С юными спелеологами произошло нечто подобное. Они с таким усердием взялись за обломок, что, казалось, тот должен был вывалиться сам от такого напора силы. Но, как ни странно, камень только покачнулся, но все так же прочно сидел в земляной осыпи.

— Нужно пошире разрыть вокруг него землю, — резюмировал Интернет.

— Гениально! О, светоч истины во мраке подземелья! — смешливо воскликнул Илья и схватил лопатку. — А без тебя бы мы никак не догадались!

Мальчишка с силой воткнул лопатку по горизонтали и вынул первый ком земли. Рита, наблюдающая за его действиями, подошла поближе и молча положила черную ладонь с припухшими мозолями на плечо, останавливая его.

— Чего? — обернулся Илья, отбросив землю на брезент.

Серое личико Риты казалось еще более изможденным в свете потускневшего прожектора. На его фоне ярко высвечивались горящие, широко распахнутые глазищи. Друзья не по наслышке знали о том, что такими особенными глазищи у Риты бывали в самых экстренных случаях, и предвещали нечто из ряда вон выходящее.

Девчонка наклонилась к тому месту в обвале, где начал копать Илья, засунула в углубление руку, затем выпрямилась и расплылась в улыбке:

— Кретины, идиоты! Отдыхали в двух шагах от свободы!!!

Команда в полном составе для убеждения в промелькнувшей догадке о спасении бросилась к заветному участку обвала, который начинал разгребать Илья: и в самом деле, в углублении была маленькая, размером с кулачок Риты, дырочка, после которой больше не было земли! Оказывается, в десяти сантиметрах от них осыпь благополучно заканчивалась, и за ней был свежий воздух и белый свет, который стал необычайно дорог ребятам за пару часов погребения заживо.

Забыв об осторожности, ребята смеялись и плакали во весь голос, обнимались и целовались — какими родными казались они друг другу теперь, после всего пережитого! Возле земляного завала образовался еще один — человеческий. Все столпились возле дыры, не веря глазам и ушам своим. Каждому хотелось лично, наощупь убедиться в существовании выхода наружу, просунуть руку в образовавшееся «окошечко в мир» и схватить в кулачок немножко свободы.

По окончании взрывной волны радости — бурной, но короткой — ребята снова взялись за инструменты: работа еще не была закончена. Окно к свободе диаметром в пять сантиметров требовалось разрыть до более внушительных размеров, чтобы через него могли выбраться все, даже Илья со всей его мускулатурой и далеко не маленьким ростом.

— Последний бой, он трудный самый! — вертелась на языке у Интернета известная песенка полувековой давности.

Дальнейших слов мальчишка не знал, поэтому перешел на упрощенную форму исполнения. Насвистывая, он наклонился за небрежно брошенной возле рюкзаков лопаткой, и тут ему показалось, что из-за поворота появилось что-то. Потом, когда мальчишка вспоминал этот момент, то не находил ему объяснения. Дело в том, что в кромешной тьме туннеля рассмотреть что-либо было совершенно невозможно, да и услышать сквозь шум и разговоры работающих ребят шорох-движение — тоже.

Вероятно, за проведенный в подземелье день у него настолько обострилось чувство осязания (ведь в сумраке частенько приходилось идти с вытянутыми впереди себя руками), что действовало даже на расстоянии. Костя почувствовал, что в глубине туннеля кто-то или что-то есть, поэтому, не раздумывая, он резко выхватил из-за пояса фонарик и направил яркий луч в темноту.

В потоке света четко обозначилась… Черная Фигура!

Глава 14

Все тайное становится явным

…Фигура замерла соляным столпом на пару секунд, словно ее застали врасплох, а затем метнулась за скалистый выступ.

— Вон она! — не своим голосом завопил Интернет, указывая вглубь туннеля. — Я сам ее видел!

— Кто?! — хором спросили подбежавшие ребята.

— Черная Фигура!!!

— Ты что, прикалываешься? — спросил Игорь, посветив в ту сторону, куда неотрывно смотрел Костя. — Нет там ничего.

— Сбежала! Скрылась за поворотом… — растерянно ответил мальчишка, глядя куда-то мимо.

Илье достаточно было бросить один взгляд на друга, чтобы убедиться в искренности его слов: Костя явно пребывал в состоянии прострации после пережитого шока — об этом красноречиво свидетельствовало его бледное как у покойника лицо и поникшая фигура. Впрочем, в атмосфере загробного подземелья его вид был вполне уместен, на фоне каменно-земляных развалин мертвенно-бледный Костя смотрелся весьма органично.

Но Илье некогда было размышлять на эту тему. Он стремительно бросился в глубину туннеля, рассекая ее густую материю световым лучом фонарика.

— Ты куда?! — вскрикнула Олеся.

Илья, скрывшийся за поворотом, не мог ей ответить. Он был очень занят: бежал что есть духу, благо — туннель был вполне подходящим для пробежек на короткие расстояния. Мальчишка помнил, что в ближайшие несколько десятков метров не встречалось никаких развилок, поэтому Черной Фигуре попросту негде было укрыться.

Кто бы то ни был, пусть хоть сам дьявол — Илья был решительно настроен на встречу с ним. Хватит играть в прятки! Пора познакомиться поближе. Отчаянный мальчишка намеревался на этот раз уж точно выяснить, что за нечисть обитает в Таинственной пещере.

Призрак Черной Фигуры, видимо, неплохо передвигался по подземным лабиринтам: Илья совсем запыхался, но мысли о том, чтобы прекратить погоню и вернуться к ребятам ни с чем, у него не возникало.

Преследователь завернул за очередной выступ и столкнулся нос к носу с чем-то костлявым и вертким. Смекнув, что загадочное существо — не голограмма и не скопище энергетической силы, а состоит из плоти, Илья, не мешкая ни секунды, схватил Неизвестного и сжал его в своих железных объятиях.

Несчастное существо попыталось вырваться из стальных тисков, но это было равносильно жалкому трепыханию птенца в крепко стиснутых челюстях хищницы-кошки. Илья держал существо и совершенно не знал, что ему делать дальше: то ли выпустить его и попробовать пообщаться — с риском упустить его навсегда, то ли тащить к ребятам, не разжимая объятий.

Мучительная дилемма разрешилась наилучшим образом — команда в полном составе сама бежала ему навстречу. Заслышав топот многочисленных ног, существо дернулось изо всех сил, после чего впилось острыми зубками в оголенное запястье Ильи.

— Ай-яй! — вскрикнул мальчишка от боли и отдернул укушенную руку.

Существо тут же воспользовалось тем, что путы на миг ослабли, каким-то образом вывернулось и выскочило на свободу. К счастью, ребята подоспели вовремя и окружили маленького обитателя подземелья плотным полукольцом, прижав обоих к стене. Существо наконец-то остановилось и прекратило свои беспрерывные судорожные движения — теперь все могли рассмотреть, что это за фрукт.

Фигура, скрытая длинным черным плащом или просто отрезом полотнища, была роста невысокого — его макушка доходила до уровня груди стоящему рядом Илье. Черная ткань была накинута и на голову, образуя нечто вроде полуплатка-полукапюшона. Как выяснилось, у существа было лицо, отдаленно напоминающее человеческое — только оно было почему-то серо-земельного цвета. Отдельные черты не различались и сливались в одно пятно, на котором черными угольками блестели маленькие, испуганно мигающие глазки.

Илья, стоящий в метре от существа протянул к нему раскрытую для дружеского рукопожатия ладонь. К удивлению присутствующих, у существа тоже были руки! По крайней мере одна — та, что нерешительно вытянулась из-под складок плаща. В соответствии с элементарной логикой, наличие правой руки предполагало и левую. До слегка помутненного от всего происшедшего сознания ребят медленно стало доходить, что…

— Не может быть, — пробормотал Интернет, озвучивая повисший в воздухе вопрос. — Неужели это не призрак, а человек?!

— Из плоти и крови, заявляю со всей ответственностью! — подтвердил Илья. — Еще у него есть отовсюду торчащие кости и острые зубы. Представьте себе, эта дрянь меня укусила! Очень надеюсь, что это не заразно и не придется делать сорок уколов от бешенства!

— Нет, по-моему, тебе их не избежать, — Рита с сомнением посмотрела на разгоряченного и взволнованного мальчишку.

На прикол Риты никто не обратил внимания — все неотрывно смотрели на неизвестного в плаще, не решаясь заговорить с ним. Роль переводчика с русского на пещерный взял на себя Интернет — с его эрудицией и широким кругозором он вполне мог претендовать на достижение желаемой цели.

Костя сделал шаг по направлению к неизвестному, тот испуганно шарахнулся от него, врезавшись плечом прямо в торчащий из стены камень.

— Ой! — вскрикнуло существо и принялось энергично растирать ушибленное место.

Убедившись в том, что пещерный житель обладает даром речи, Интернет предпринял еще одну попытку к установлению контакта.

— Привет, — произнес он, по возможности вложив в это слово максимум теплоты и дружелюбия. — Ты кто?

Существо нерешительно помялось, после чего высунуло руку и стащило с собственной головы ткань. Под ней оказались жутко грязные и взъерошенные волосы, торчащие во все стороны. «Определенно, мальчишка! Лет одиннадцати, не больше», — подумала Катя.

Высвободив длинную худющую шею, незнакомец произнес слабым тонким голоском:

— А вы кто?

Вперед выступил Игорь:

— Мы — спелеологи, члены саратовского спелео-клуба «Undegraund». Вот, приехали к вам в гости — исследовать крымские пещеры. Из-за обвала нам пришлось задержаться на пару часов, но нас должны ждать на поверхности. А ты-то как сюда попал?

— А бить не будете? — настороженно осведомился мальчишка.

— С чего бы это вдруг? Неужели мы похожи на бандитов или варваров каких-нибудь?! — возмутилась от подобного предположения Рита. — Илья погнался за тобой, потому что был уверен, что ты — нечистая сила, призрак. А теперь, когда мы все видим, что ты обыкновенный мальчик, никто тебя не обидит.

— Я — не обыкновенный мальчик, а тоже спелеолог! — с гордостью поправил ее ребенок.

— Сколько же тебе лет, спелеолог, и что за идиот отпустил тебя одного в пещеры?! — спросил Игорь.

— Никто меня не отпускал, я сам! У нас в Севастополе тоже есть клуб начинающих спелеологов, но Петр Васильевич говорит, что в двенадцать лет еще рано лазить по пещерам. Он ничего не понимает! — с горечью махнул рукой мальчишка.

— И ты посмел отправиться в пещеру один?! — в ужасе воскликнула Катя. — А как же твои родители?!

Ребята всерьез заинтересовались историей мальчишки, которая оказалась скорее трагической, чем забавной. Самое страшное заключалось в том, что началась она не сегодня, и даже не вчера, а целых пять дней назад! Пять долгих дней и жутких ночей бедный мальчик был вынужден скитаться по подземельям, не в силах найти выхода!

В ходе подробных расспросов выяснилось, что мальчик без ведома родителей сбежал из дома, стащил в клубе комбинезон и самое необходимое снаряжение, взял с собой пару бутербродов и бутылку воды и на попутке поехал за город. Путь к пещере он знал — однажды инструктор возил их на экскурсию в эти места и издали показывал вход в Таинственную пещеру.

Потерялся Санек — так звали горе-спелеолога — уже в середине первого дня пути. За пять истекших суток он растерял все свое снаряжение, изорвал в клочья комбинезон, запутался в подземных лабиринтах окончательно и жутко проголодался.

— Скажи, а почему ты от меня убегал? — поинтересовался Илья. — Ты бы, наоборот, порадовался, что наконец-то встретил людей, которые могут вывести тебя из этого заточения!

— Ага, как же! — обиженно ответил мальчишка. — Порадуешься тут, когда тебя за нечисть принимают! Вы-то еще ничего, погнались только. А вот позавчера (а может и вчера) я услышал чьи-то голоса и побежал к людям, размахивая руками. Они как раз что-то ели… Я думал, они и меня накормят, но те как только увидели меня издали, как ошпаренные повскакивали с мест и принялись кидать чем придется — камнями, палками… Дураки. Поэтому с тех пор я и боюсь людей.

— Ну правильно, — грустно усмехнулся Интернет. — Ты бы еще белой простыней обмотался! Откуда у тебя вообще эта тряпка?

— Я ее вместо брезента с собой брал. Когда комбинезон истерся, стало холодно. Пришлось в нее укутаться… А от холода-то еще сильнее кушать хочется! Может, у вас чего осталось? — мальчишка жалобно посмотрел на ребят и сглотнул слюну.

В этом месте отзывчивое сердечко Кати не выдержало, и девочка потащила всех к оставленным у завала рюкзакам, чтобы покормить несчастного мальчишку жалкими остатками от обеда. Ребятам пришлось выслушать из ее уст немало нелестных слов по дороге — Катя обвиняла всех, не исключая и себя, в черствости и невнимательности по отношению к новому знакомому. Набрасываться с допросом на ребенка, который пять суток света белого не видел и крошки во рту не держал! Изверги!

Санек первым делом бросился к бутылке с водой, затем съел одну большую картофелину в мундире и заявил, что объелся.

— Послушайте, чего же мы тут сидим? — неожиданно воскликнул Игорь. — Ведь нас возле выхода должен ждать дядя Витя!

— И правда! — спохватилась Рита. — У меня совсем из башки вылетело! Ох, и достанется же нам на орехи!

— Кстати, — сказал Илья. — Насколько я помню, он обещал со спасателями примчаться, если мы задержимся на минуту! Уже целых два с половиной часа прошло, а его нет…

Ребята недоуменно переглянулись. Поведение Олесиного отца казалось более чем странным.

— Наверно, с ним тоже что-то случилось, не иначе, — разволновалась дочь. — Давайте, наконец, вытащим этот обломок и выберемся наружу!

Ребята дружно взялись за дело и препятствие на пути к свободе было устранено. Через образовавшуюся дыру все по одному пролезли через завал и оказались в нескольких шагах от выхода. Маленького горе-спелеолога, ясное дело, взяли с собой — его родители наверняка уже сходили с ума от беспокойства, хотя Санек и утверждал, что это не так. Маме он сказал, что идет к бабушке, а бабушке — что всю неделю будет жить у мамы. Это было беспрецедентное алиби, потому что мама с бабушкой так сильно поссорились, что вот уже полгода не разговаривают и не общаются.

— Воздух! Свежий воздух! — ликовал Интернет, раскинув руки и задрав голову к вечернему небу. — Знаете, мне раньше и в голову не приходило, что наша планета на поверхности такая родная и уютная, такая красивая и безопасная! Наверно, нужно было побывать в жутких подземельях, по ту сторону света, чтобы осознать все преимущества этой стороны!

Никто и не думал оспаривать Костино мнение — каждый по-своему наслаждался красой родной земли, вдыхал полной грудью чистый, насыщенной кислородом воздух. Только у сестренок на душе не было так спокойно и безмятежно — для них волнение еще закончилось, отсутствие дяди Вити наводило на безрадостные мысли. Ребята поднимались по крутой тропинке вверх, к тому месту, где их должны были поджидать обе машины.

С высоты в неясном освещении вечерней осени ущелье, из которого только что выбрались, казалось черной дырой. Ребята стояли в растерянности и не знали, что им делать дальше. Машин, как они и предполагали, в условленном месте не оказалось. Олеся была в отчаянии. Она почему-то была уверена в том, что с папой что-то случилось по ее вине. Вытащив прозрачный камешек из рюкзака, она начала спускаться по крутой тропке, чтобы вернуть похищенное Сердце Пещеры на место.

Вдруг беспрерывно вертевшийся во все четыре стороны сразу Илья радостно закричал:

— Едут! Смотрите — свет фар от двух легковушек! Это по-любому они! Сейчас должны свернуть на обочину…

Видимо, пещера смилостивилась и решила-таки оставить девочке камень на память о странствиях и скитаниях по миру подземному. Все посмотрели в сторону шоссе. Две машины в нужном месте действительно свернули с трассы и, замедлив ход, подъехали к ребятам.

Встреча, запоздавшая по вине обеих сторон, благополучно состоялась. Дядя Витя слезно молил прощения у команды за непредвиденную задержку. Дочь и племянница повисли у него на шее, а остальные простили с легкостью, будучи в глубине души невыразимо признательны ему за опоздание, которое позволило группе не упоминать о возникшей в подземелье экстремальной ситуации.

* * *

Негласной договоренностью дяде Вите о завале так и не было рассказано во избежание бесполезных волнений и чтения моралей. Ребята погрузили поклажу в багажники обеих машин и расселись по местам.

На этот раз Олеся не отказывалась сидеть с Ильей, а об Интернете она и не вспомнила. Рядом с этим нелепым рыжим мальчишкой она чувствовала себя в полной безопасности. А после пережитого именно в ощущении защищенности девочка нуждалась больше всего.

Покинутый и лишенный пристального внимания Олеси Интернет сидел рядом с горе-спелеологом, с видом человека, погруженного в глубокую задумчивость. Вероятно, какая-то надоедливая мысль все же не оставляла его разум. Неожиданно он повернулся к мальчишке и тихонько спросил:

— Слушай, Санек, ты ведь там пять суток провел, знаешь теперь эту пещеру вдоль и поперек. Скажи мне, существуют ли эти несчастные ямники на самом деле, или это все обычные бредни?

— Ямники? — переспросил Санек. — А как же! Живут.

Костя недоверчиво уставился на него. Но тот увлеченно продолжал, не обращая на реакцию парня никакого внимания:

— Живут — чудные твари! Ведь это они слопали мой комбинезон. Но, несмотря на это, знал бы ты, какие это милые и добрые существа!

Интернет смотрел на мальчишку, воодушевленно живописующего о ямниках, и постепенно в его душу закралось сомнение, перешедшее в уверенность, что пятисуточное пребывание в подземелье отложило на разум Санька свой неизгладимый отпечаток.

Он склонялся к этой позиции преимущественно потому, что она была безопаснее и реальнее. После блужданий по Таинственной пещере в течение двенадцати часов ему на всю жизнь хватило всякого рода мистики и трансцендентности, и о необъяснимых потусторонних явлениях он в ближайшем будущем и слышать не хотел!

Content

Кирилл Багров
По ту сторону света

Глава 1 Утро добрым не бывает

Глава 2 Андеграунд

Глава 3 Познавательные раскопки интернета

Глава 4 Пещера Черного Дьявола

Глава 5 По ту сторону

Глава 6 Окно в мир

Глава 7 Олеся

Глава 8 Вареник с удачей

Глава 9 Наперекор всему

Глава 10 Загадки крымских подземелий

Глава 11 Легенда о ямниках

Глава 12 Козни подземных хозяев

Глава 13 Катастрофа

Глава 14 Все тайное становится явным