Хилари Во

Счастливая выдумка

Глава 1

В понедельник, 31 марта, Филипп Макдем шел по Сорок третьей авеню к «Балтимору». Моросил дождь.

Фил был привлекательным брюнетом тридцати лет. Всякий, кто видел, как он стремительно поднимается по лестнице, покрытой пушистым ковром, решил бы, что он спешит к своей подруге на коктейль.

Но это была лишь встреча с очередной клиенткой. Уже на протяжении пяти лет Макдем работал в одном известном сыскном агентстве. У входа в бар возвышалась пирамида из шоколада, мешавшая Филу осмотреть все помещение. На часах было без пяти четыре. Только сделав несколько шагов внутрь зала, он заметил красную сумочку.

Ожидавшая его за одним из столиков девушка выглядела именно так, как он предполагал.

Пышные, вьющиеся волосы медового оттенка. Скромное, но элегантное платье винного цвета, меховой жакет. Из украшений — лишь золотая булавка и изящные золотые наручные часики.

Увидев, как он вошел, она опустила глаза на соломинку в своем бокале.

Оставив мокрую шляпу у гардеробщика, Фил приблизился к ее столику. Девушка подняла глаза лишь тогда, когда он остановился рядом с ней. Он заметил, как лицо ее залила краска.

— Мисс Марчант? — спросил он. Девушка кивнула.

— Я Филипп Макдем.

— Садитесь, пожалуйста, — прошептала девушка. Усевшись, Фил осмотрел клиентку взглядом опытного детектива.

Ей не более девятнадцати лет. Очевидно, она еще учится в колледже. Скорее всего, в дорогом. Она не была классической красавицей, но ее вздернутый носик и огромные карие глаза дела ли ее удивительно привлекательной.

Фил обвел глазами зал.

— Он здесь? — спросил детектив.

Девушка отрицательно покачала головой и опять сосредоточила свое внимание на бокале.

— Вы не возражаете, если я закурю?

— Конечно же, нет, — поспешила заверить его она, но от предложенной сигареты отказалась.

— Как он выглядел? — поинтересовался Фил.

— Высокий, черноволосый, смуглолицый.

Детектив улыбнулся.

— Не густо!

Девушка опять покраснела.

— У него крупный нос, неприятные глаза.

— Как давно вы видели его в последний раз?

— После того, как вам позвонила. Это было у закусочной. Какое-то время он шел за мной. Когда я оглянулась, он исчез. Странно… Вы не находите?

Фил нахмурился, но промолчал.

— Вы видели его до этого?

— Мне кажется, что он появился тогда, когда я делала покупки у Альтмана. По-моему, он следовал за мною всюду. Появился он и в другом магазине.

— Он не пытался с вами заговорить?

— Нет! Потом я перекусила на Сорок второй улице. Увидев его снова, я позвонила вам.

— Понятно. Давайте погуляем вокруг этого здания. Если он снова здесь, постараемся выяснить его намерения.

Клиентка с неожиданным испугом взглянула на детектива:

— Прошу вас, не надо!

— Но почему? Возможно, нам посчастливится его увидеть.

— Зачем? Что вы хотите сделать?

На лице Фила появилась улыбка.

— Должен же я вам помочь.

— Лучше всего проводите меня домой.

Фил удивился.

— В этом заключается вся моя помощь? Но ведь вы могли попросить сделать это кого-то из своих друзей или родных.

Она нервно отодвинула бокал.

— Не хотелось делать из мухи слона.

— Но ведь вы обратились к услугам профессионального детектива. — Фил продолжал улыбаться, изучая девушку. Она отвела глаза.

— Мисс Марчант, — неожиданно спросил он, — вы уверены, что вас кто-то преследует?

— Да, я в этом уверена, — чуть слышно ответила девушка.

— Когда вы звонили в агентство, то почему-то спрашивали именно меня. Откуда вы меня знаете?

— Неужели это важно?

Он внимательно взглянул на девушку.

— Мне почему-то кажется, что вы не говорите мне всей правды. Где вы узнали мое имя?

— Вы как-то делали доклад в моей школе два года тому назад.

— О работе частных детективов?

Девушка кивнула.

— Вы заменили тогда какого-то полицейского, который не смог прийти.

— Лейтенанта Паккарда, — припомнил Фил. — Ему приказали заняться очередным убийством. Пришлось его подменить. Вы прослушали весь мой доклад?

Клиентка кивнула.

— И запомнили мое имя и место работы? Весьма лестно для меня.

— Доклад был очень интересный.

— А я полагал, что меня никто не слушает.

— Это почему же?

— Я так старался осветить деятельность детектива… И вдруг первое, о чем меня спросили: «Вы женаты?»

— Я об этом не спрашивала, — поспешно уверила его мисс Марчант.

— Рад это слышать.

Помедлив немного, она вдруг спросила:

— Вы и теперь не женаты?

Фил засмеялся, но потом лицо его стало серьезным:

— Отец умер, когда я был на войне. Пришлось работать день и ночь, чтобы помочь матери и получить образование. — Вспомнив о вопросе девушки, он добавил, — нет, я не женат.

— Все это звучит грустно, — призналась она. Фил принужденно улыбнулся.

— Давайте займемся вашими делами. Что вы хотите от меня?

— Чтобы вы охраняли меня. Вы ведь говорили в своем докладе о том, что осуществляете и эти функции.

— Но для этого я должен знать: чего и кого вы опасаетесь.

— Я боюсь, что меня хотят похитить.

— Я провожу вас домой. Правда, не проще было бы взять такси? Детектив обойдется вам дороже.

Девушка вспыхнула.

— Действительно, это выглядит глупо. Но я об этом как-то не подумала.

Он погасил свою сигарету.

— И все же, мисс Марчант, вы кажетесь мне достаточно умной, хотя говорите мне неправду.

— Почему вы так решили?

— Во-первых, вы нервничаете, во-вторых, я не вижу свертков с покупками, о которых вы говорили.

— Вещи мне доставят домой.

— Ваша взяла. Когда я что-нибудь покупаю, то не имею средств оплачивать доставку. Но почему вы не обратились к первому попавшемуся полицейскому? К тому же ваша сумочка…

Девушка бросила взгляд на сумочку, лежавшую на столе.

— Почему она вас заинтересовала?

— Я сразу же заметил вас. Сумочка бросается в глаза и не подходит к вашему туалету. Поэтому мне показалось, что вы взяли ее как опознавательный знак. Складывается впечатление, что вы позвонили мне раньше, чем вышли из дому.

— Значит, вы не верите, что меня преследуют?

Фил усмехнулся.

— Конечно, я верю вам. Но как вы могли предугадать, что вас будут преследовать? К тому же я сомневаюсь, что это был незнакомец.

— Я его не знаю, — настаивала девушка.

— Вы никогда его раньше не видели?

— Я ведь уже говорила… Но в вашем обществе я чувствую себя в безопасности. А может, покончим с вопросами?

Фил снова улыбнулся.

— Конечно, мисс. Как вам будет угодно.

— Нет, так тоже не надо.

— А когда вы учились в школе, мисс Марчант, то задавали столько же вопросов учителям, как и мне?

Девушка опять покраснела. Так происходило каждый раз, когда он обращался к ней.

— Не лучше ли, — тихо сказала она, — чтобы вы не смеялись надо мной, а просто сопровождали меня? Вы можете сделать вид, хоть у нас и разница в возрасте, что вы мой приятель?

— О, это нисколько меня не затруднит. Напротив: в данном случае мне позавидует любой мужчина.

— Вы опять смеетесь надо мной.

— Нет, что вы! Я сказал это совершенно серьезно.

— Вы хотите что-нибудь выпить?

— Если разрешите, мисс Марчант.

— Можете называть меня Пат.

— Хорошо. Итак, Пат.

— А я могу называть вас Филиппом? Детектив поморщился.

— Лучше Фил. Так короче. Она протянула руку:

— Договорились…

Фил ответил рукопожатием. Рука девушки была теплой, нежной и очень красивой.

— Договорились, — подтвердил он и подозвал официанта.

Глава 2

— Бывают всякие пассажиры, — делился своими впечатлениями водитель такси. — Одна дамочка так спешила на поезд, что мне пришлось рисковать своей головой. В результате у нее не нашлось денег, да и вокзал она перепутала. Случается и такое.

Свернув на Семьдесят седьмую авеню, он остановился около ближайшего дома.

— У вас есть шанс написать книгу, — сказал Фил вынимая бумажник.

Это был 14-этажный дом из желтого кирпича. На мокром, зеленом навесе над парадным входом, значился номер семьсот восемьдесят девять. Когда Пат вышла из такси, к ней бросился толстяк — портье с зонтиком. Дождь продолжался, тротуары были пустынны. Единственный пешеход составлял исключение. Это был мужчина в коричневом поношенном плаще и броской модной шляпе.

Расплатившись с таксистом, Фил проводил Пат в вестибюль. Когда портье ушел, она стала рыться в сумочке.

— Большое спасибо, Фил, — сказала она. — Сколько с меня?

— Агентство пришлет счет. Как пишется полное имя вашего отца?

Девушка испуганно возразила:

— Я не хочу, чтобы счет прислали отцу. Лучше я сразу же расплачусь.

Фил украдкой глянул на улицу.

— Это что-то около пяти долларов в час, плюс издержки.

— Здесь 20 долларов. Достаточно? Фил улыбнулся.

— Этого слишком много. Точнее было бы около двадцати.

— Лишнее отошлете лично мне.

— Хорошо, мисс Марчант… Пат… — Он положил деньги в бумажник и начал прощаться.

Она снова протянула ему руку.

— Большое спасибо. Надеюсь, я не очень вас обременила?

— Скорее я был обременителен со своими бесконечными вопросами, но это входит в мои обязанности.

— Я поняла, что это необходимо, — она улыбнулась и задержала его руку несколько дольше, чем следовало бы.

Затем Пат ушла, ни разу не оглянувшись.

Фил смотрел ей вслед, любуясь ее красивыми ногами, походкой, всем ее удивительно благородным обликом.

Очутившись на улице, Фил некоторое время оставался на крыльце.

Парень в поношенном плаще все еще стоял на пешеходной дорожке, напоминая кошку, угодившую в ведро с водой. Когда вспыхнул зеленый свет, он направился на противоположную сторону к парку. Это был невысокий субъект с покатым лбом и широким приплюснутым носом. Когда он шел, его правая нога как-то странно выворачивалась наружу. Хотя он ничем не напоминал преследователя, описанного Пат, Фил не спускал с него глаз. Возможно, это случайный прохожий… Но что мог высматривать человек такого рода в доме Пат? Внешность мужчины говорила о том, что у него не могло быть друзей или близких на Парк-авеню. К тому же шел дождь, и парень наверняка не получал удовольствия от такой погоды…

Фил счел свою миссию законченной. Он выполнил задание. Пат ничего больше не требовала от него. Уже было около шести вечера, и он изрядно замерз. Хотелось поскорее добраться домой. И все же детектив в нем одержал верх. Почему все-таки этот странный парень находился вблизи дома Пат? Фил пошел за мужчиной. На углу Семьдесят второй авеню парень остановился у остановки автобуса. Фил присоединился к нему.

Фил безуспешно пытался поймать такси. Наконец ему повезло. Он попросил шофера следовать за автобусом, чтобы наблюдать за каждым выходящим пассажиром;

Таксист неожиданно сказал:

— Вы, кажется, знаете свое дело.

— Да, это так, — подтвердил Фил.

— При моей профессии, я уже ничему не удивляюсь. Позавчера я подвозил к театру хор девушек. Как вы думаете, чем они занимались в машине? Они стали догола раздеваться. Оказалось, они опаздывали на выступление.

Фил ему посочувствовал.

— Хуже всего эти гомо. К тому же они не дают на чай. Недавно двое устроили драку. Царапались, кусались, вырывали друг у друга волосы. А за кем вы следите? — внезапно спросил он.

— Лучше расскажите что-нибудь еще о гомо, — попросил Фил, желая прекратить его расспросы.

Автобус приближался к Бродвею. На Семидесятой улице парень неожиданно пересел в автобус, шедший сзади.

— Это за ним вы следите? — поинтересовался водитель.

Фил ответил утвердительно и закурил. Неоновые рекламы Бродвея отражались в лужах. Им пришлось преодолеть участок, на котором велись строительные работы. Это не вызвало восторга у шофера. Наконец на Девяносто девятой улице парень вышел. Фил расплатился с таксистом и последовал за ним. Не подозревая о слежке, парень торопливо двигался по улице, и наконец, свернул в «Меркури-бар». Две буквы на неоновой вывеске то вспыхивали, то угасали.

Бросив сигарету, Фил через приоткрытую дверь заглянул в помещение. Грязные окна, немытый пол, спертый воздух… Ниши для посетителей пустовали. В баре находилось всего три человека, да и те не внушали доверия.

Парень в коричневом плаще вполне подходил такому обществу. Он смотрелся здесь естественно и не выглядел чужаком, как на Парк-авеню. Спросив о чем-то бармена, он исчез за небольшой дверью, вблизи которой стоял телефон.

Помедлив немного, Фил вошел в помещение. Выбрав местечко подальше от посетителей, он попросил кружку пива. Бармен — невысокий мужчина в грязной куртке, выполняя его заказ, изрядно испачкал стойку пеной.

В глубине зала неистово ревел телевизор, который никто не слушал. Посетители беседовали о бейсболе, поскольку сезон уже начался. Справа от Фила сидел мужчина в темном плаще и коричневой фетровой шляпе. Он держался с явным достоинством, хотя одежда его была изрядно потрепана, свидетельствуя о сложном материальном положении, в котором оказался этот человек. Перед ним стоял стакан с водой и небольшая порция виски, которую он пил маленькими глотками, растягивая удовольствие. Бейсбол его не интересовал: он был поглощен своими мыслями.

Закурив сигарету, Фил сел на стул. Он намеренно не смотрел на дверь у телефона.

Прошло не так много времени, когда сосед, осушив свой стакан с виски, попросил у бармена новую порцию.

— Еще одну, Мик, — попросил он.

— Ты еще не заплатил, Денни, за первую, — бросил бармен. — Кредит кончился, ты должен мне уже пятерку…

— Я забыл дома бумажник… Не будь таким занудой.

Бармен упорствовал. На него не подействовало обещание клиента занять завтра деньги у сестры и отдать долг.

В свою очередь и Денни не уступал, продолжая канючить.

Внезапно маленькая дверь отворилась, но вместо парня в коричневом плаще появился совершенно другой человек. Это был самоуверенный коренастый мужчина со шрамом на лице и редкими, зачесанными назад волосами. На руке его блестел перстень с крупным бриллиантом.

Бармен бросился обслуживать посетителя, налив ему виски из бутылки, стоявшей во втором ряду.

Усевшись рядом с Филом, мужчина залпом выпил свою порцию. В этот момент его окликнул Денни.

— Привет, Джо!

Мужчина был явно не доволен таким обращением.

— Оставь меня в покое, — прошипел он.

— Мик не дает ничего мне в кредит, — жаловался Денни.

Джо вынул бумажник и, положив доллар на стойку, обратился к бармену:

— Дай ему выпить, а затем выставь его вон! Отдав это приказание, мужчина ушел.

Взяв с полки первую попавшуюся бутылку, бармен наполнил стакан Денни. Пока тот был поглощен этим занятием, Фил допил пиво и ловким движением прихватил с собою стакан, из которого пил Джо. Он не последовал за человеком, который вышел из бара, а нанял такси и отправился домой.

Глава 3

К восьми часам Фил был уже дома. Его обставленная довольно подержанной мебелью небольшая квартира, состоявшая из прихожей, гостиной, спальни, кухни и ванной, выглядела весьма уютно. Старые торшеры, кушетка, кресла, телевизор в сочетании с репродукциями Коро выглядели не так уж плохо.

Включив настольную лампу, Фил осмотрел стакан. На стекле отчетливо просматривались отпечатки пальцев.

Вооружившись картонной коробкой и куском бечевки, Фил соорудил из вешалки рамку для стакана и тщательно его упаковал. После этого он подошел к телефону и набрал нужный номер. После четвертого гудка послышался мужской голос. Фил поспешно заговорил:

— Джон? Привет, это Фил. Окажи мне услугу. Надо обработать стакан с отпечатками пальцев.

— Хорошо! Зайди завтра утром!

— Утром я занят. Можно сегодня?

Немного помедлив, Джон согласился:

— Встретимся через полчаса в нашем баре.

Заглянув в холодильник, Фил подкрепился вареным яйцом. Затем с пакетом в руке он направился в метро. Под баром подразумевалась обыкновенная пивная. Она была такой же жалкой, как то заведение, которое посетил Фил незадолго до этого. Воз дух здесь был так же насыщен парами алкоголя и дымом от сигарет посетителей.

Заказав пиво и бутерброд, Фил уселся за столик. Вскоре появился Джон Паккард.

— Мне очень жаль, Фил, что я не мог пригласить тебя к себе. Но ведь ты знаешь, какая она… Не очень любит моих друзей.

— Все в порядке, Джон. Хочешь выпить? Паккард покачал головой.

— Она сразу же об этом узнает. Я сказал ей, что пошел за сигаретами. Где твой стакан?

Фил передал коробку Паккарду.

— Хотелось бы узнать, у кого побывал в руках этот стакан.

— Судимость у него была?

— Не имею понятия, но хочу узнать… Хотя зачем?! Возможно, все попусту.

— Все же тебя интересует, заведено ли на него досье?

— Верно. А также подробности о нем, известные вам.

— Хорошо… А когда?

— Завтра можно?

— Постараюсь.

Джон взглянул на часы.

— Элен уже тревожится, куда я запропастился. Мне пора…

Глава 4

Первого апреля, во вторник, во второй половине дня Фил наведался в свое агентство. Гарри Спарк полюбопытствовал:

— Ты отыскал жену торговца кондитерскими изделиями? Усевшись за свой письменный стол, Фил со вздохом ответил:

— Она в клинике Кребса. Предпочитает, чтобы муж считал, что она сбежала от него с другим мужчиной. Она при смерти, но хочет сохранить это в тайне.

— От всего, что ты сказал, можно прослезиться. Из тебя вы шел бы отличный адвокат. Кстати, звонил твой друг Паккард. Он сейчас в Управлении полиции.

Фил набрал номер полиции и попросил к телефону лейтенанта Паккарда.

— Джон? Это Фил. Нашел что-нибудь? — скороговоркой выпалил Фил и, внимательно выслушав ответ, сказал:

— Встретимся в четверть пятого…

Положив трубку, Фил задумался. Затем он направился в кабинет шефа, чтобы доложить ему всю информацию об исчезнувшей женщине.

В четверть пятого Макдем, как и накануне, уже сидел за столиком в баре с кружкой пива, листая юридический учебник. Паккард не заставил себя долго ждать. Он отхлебнул немного пива из кружки Фила, а затем передал ему объемистый конверт. От выпивки лейтенант снова отказался.

— Я сказал Элен, что задерживаюсь на дежурстве. Если она услышит запах спиртного, то меня ожидает хорошая взбучка.

Фил улыбнулся.

— Но ведь ссоры бывают у всех…

Паккард с ним не согласился.

— Ты, наверное, считаешь, что жена мною командует, но это совсем не так!

— Я знаю, что ты прав.

Фил осмотрел конверт.

— Есть какой-нибудь материал?

— Полагаю, что да… Я ведь веду борьбу с вооруженными бандитами. Она знает об этом, но своими сентенциями доводит меня до того, что я не знаю, как мне быть. Со временем и ты по падешь в такую же ситуацию, когда женишься.

Фил улыбнулся и занялся содержимым конверта. Это были две странички машинописного текста, подписанные Паккардом. К ним прилагалась фотография мужчины по имени Джо. На снимке не было шрама. Да и волосы Джо были гуще и пышнее.

— Это он, — признал Фил и углубился в чтение.

Он знакомился с описанием жизни заинтересовавшего его человека. Это было обычное полицейское досье, где факты соседствовали со слухами. Там сообщалось:

Джозеф Карбоди родился 1 февраля 1923 года в Бруклине. Рос в бедности. Отец в 1944 году умер. Сестра замужем за владельцем фруктового ларька. Брат убит в драке в возрасте 15 лет. За угон машины в четырнадцать лет Джозеф Карбоди был арестован, но затем условно освобожден. В шестнадцать лет вместе со своим сообщником участвовал в вооруженном ограблении. Был снова задержан и помещен в тюрьму особого режима для несовершеннолетних. Через год снова арестован за нападение, но освобожден, так как жертва отказалась от своего иска. Это явилось следствием угроз банды Мозес-Бурке.

Карбоди становится телохранителем Бурке. Он перебирается из Бруклина в Манхаттан, где встречает и влюбляется в некую Флоренс Менсей. Его участие в убийстве трех членов банды, оказавшихся изменниками, так и не было доказано.

В 1951 году Бурке был убит по приказу Гарри Прото. Карбоди в то время отсутствовал. Не удалось выяснить: оплачивалось ли его отсутствие людьми Прото. Известно лишь то, что после смерти Бурке Карбоди предложил свои услуги Гарри Прото, но получил отказ. Последнее — спорный факт.

В 1953 году Карбоди был арестован за грабеж. Гарри Прото выставил за него залог и обеспечил своим адвокатом. Непосредственная связь Прото и Карбоди не установлена и после этого.

Сейчас Карбоди проживает на Риверсайд драйв, 269. Он не работает уже много лет. Когда интересуются, на какие средства он существует, следует неизменный ответ, что ему возвращают долги. Говорит также о доходе с капиталовложений. Проживает один, однако имеет какую-то подругу. Имя ее установить не удалось. Недавно его видели в компании Ригса, с которым он некогда организовал ограбление. У Ригса довольно большой список преступлений. Это вор и взломщик, лет сорока пяти, худощав, живет с семьей на Сто четвертой Западной авеню, 340.

Карбоди был также связан с угонщиком автомашин Мелоном, Мелона дважды арестовывали, но затем выпустили. В последнее время он проживал на Сто пятой Восточной авеню, 111.

Мать Карбоди живет с семьей дочери. Ее адрес неизвестен. Но его легко узнать через благотворительные кассы.

Паккард внимательно наблюдал за Филом.

— Именно это тебя интересовало? — спросил он, увидев, что Фил прячет бумаги в конверт.

— Да. Спасибо, Джон!

— Теперь сообщи, что ты знаешь об этом парне. Он представляет для нас интерес?

Фил отрицательно покачал головой.

— Я ничего о нем не знаю.

— Решил молчать! Но ведь отпечатки не попали к тебе по воздуху?

— Он оставил их на стакане в одной грязной пивной.

— Почему он заинтересовал тебя?

— Не имею ни малейшего представления…

— Можешь не раскрывать секретные дела своих клиентов, — заметил Паккард. — Но услуга за услугу: почему бы тебе не расквитаться со мной?

Фил показал официанту пустую кружку.

— Тут нет никаких секретов, Джон. Мне пришлось сопровождать до Парк-авеню одну студентку. Малышка уверяла, что ее преследуют. Я никого не заметил, но девушка утверждала, что обратила внимание на какого-то парня. Возможно, ей хотелось отделаться от какого-то настойчивого поклонника. Я не заметил никого похожего на ее описание. Но мое внимание привлек другой человек, не подходивший по своему внешнему облику к этому району. Я решил за ним проследить. Так я попал в пивную. Парень скрылся в задней комнате. Из той комнаты вскоре вышел Карбоди.

— Ты выяснил, кто был этот парень?

— Нет, но по описанию он похож на Ригса.

— Ты думаешь, его приставили следить за девушкой?

Отпив глоток свежего пива, Фил ответил:

— Не знаю… Нет ли у Карбоди темноволосого, большеносого, невысокого приятеля с неприятным взглядом?

Паккард задумался.

— Похож на Стива Зборовского. Это буян и бродяга, но у него светлые волосы.

— Это обычный маневр. Они хотели, чтобы она заметила, что за нею следят…

— Думаешь, это дело рук Карбоди?

— Нет, я так не считаю.

Глотнув еще пива, Фил пододвинул кружку к Паккарду.

— Возможно, она не определила точно цвет волос этого парня или не захотела сказать правду. Не исключено и то, что ей захотелось проучить приятеля… Правда, она не выглядела легкомысленной.

Паккард с ним согласился.

— Если на Парк-авеню что-нибудь случится, будем иметь в виду Карбоди. Большое спасибо, Фил.

Он сделал в блокноте какие-то заметки, потом взглянул на пиво. — Мне действительно нельзя пить…

— Это только принесет пользу твоему желудку. Пожуй петрушки — Элен ничего не заметит.

Паккард с наслаждением опорожнил кружку. Затем он укоризненно взглянул на Фила. Видно, его не очень радовала встреча с супругой.

Они встали. Фил заплатил по счету.

— Премного благодарен, Джонни, за помощь. Побегу в агентство. Пока.

Паккард торопливо зашагал к своей Эллен.

Глава 5

Второго апреля, в среду, в половине третьего Фил снова ожидал в «Балтиморе» девушку. На этот раз посетителей было совсем мало. Он сел за тот же столик и заказал виски.

Ему казалось, что история с Пат Марчант уже закончилась, однако она позвонила ему в агентство и назначила новую встречу.

Фил внимательно наблюдал за дверью. Последнее свидание с девушкой у него было на Рождество, когда он посещал свою мать. Обучение на курсах не оставляло для этого времени. Только встретив Пат, ощутив на себе ее очарование, он понял, на сколько обеднена его жизнь. Но Пат была клиенткой. К тому же слишком богатой клиенткой для простого сыщика. Да и разница в возрасте сразу же поставила между ними преграду.

Закурив вторую сигарету, он нахмурился: он прямо-таки пожирает сигареты… Мысли его снова перенеслись на Патрицию. Если девушка имела дела с гангстерами типа Карбоди, ей придется в этом признаться. Богатые девушки не раз попадали в сомнительные истории…

Время шло. Фил заказал снова виски. Не мог же он сидеть в ресторане, не делая заказов. Чтобы чем-то заняться, он стал угадывать профессию ипроисхождение всех, кто входил в помещение. Вскоре это ему надоело. К тому же его сердила не пунктуальность клиентки! Опять захотела отделаться от своего парня. А затем с ним помирилась и забыла о детективе.

В три двадцать пять Фил заказал третью порцию виски. Он пытался припомнить, кто присутствовал в зале при первом его свидании с Пат. Однако людей было тогда слишком много. Да и особого внимания на окружающих он тогда не обращал.

Взглянув на часы, Фил решил ждать Пат до четырех. Все больше им овладевала уверенность, что на этот раз она не придет.

Оплатив счет, Фил сделал вид, что размышляет по какому-то важному, поводу. Ожидание становилось все мучительней. Ровно в четыре он встал и вышел на улицу. Повинуясь тому же внезапному порыву, который привел его в пивную в прошлый понедельник, он вскочил в автобус, направляющийся в Парк-авеню. Хотелось убедиться в том, что Пат действительно в нем не нуждается.

У входа в ее дом дежурил знакомый ему толстяк портье. На этот раз он не улыбался. Весь вид его говорил о том, что он прогонит любого назойливого посетителя.

Фил поинтересовался, в какой квартире проживают Марчанты. Из ответа портье, сообщившего ему, что их номер 8-а, он понял — тот его узнал.

Минуя богато украшенный хол, Фил поднялся лифтом на восьмой этаж. Кабина была отделана черным деревом. Он попал в роскошный коридор, освещенный дорогими люстрами. Пол был устлан мягким бежево-коричневым ковром. Обои расписаны купидонами и фрагментами картин французских художников. Рисунок на них выполнен добротно, он мало, чем отличался от оригинала. Металлические двери, имитировавшие дерево, ручки антикварной работы. Нажав на перламутровую кнопку звонка, Фил критически осмотрел свои ботинки, поправил галстук, и решил, что в другой раз он оденется поприличнее.

Дверь открыла молодая негритянка в белом переднике. По ее лицу цвета кофе с молоком, градом катились слезы. Горе ее было неподдельным.

Фила охватило тревожное предчувствие.

— Могу я повидать Патрицию Марчант?

— Это невозможно, — ответила прислуга. — Ее нет.

— Где же она?

— Ее похитили! — воскликнула девушка.

— Кто и где?

— Я не знаю… Ее кто-то увез.

В передней появился мужчина. Ростом он напоминал Фила. Выглядел таким же энергичным и сильным. Волосы и борода его были каштанового цвета. Ему было около пятидесяти.

— Мария! — воскликнул он с упреком. — Тебя же предупреждали, чтобы ты ни с кем не говорила об этом. Ты ведь не хочешь, чтобы ее убили!?

Видно было, что сам он готов зарыдать, хотя голос его был достаточно тверд.

— Перестань плакать! Слезами горю не поможешь. А теперь оставь нас.

Когда девушка удалилась, он плотно закрыл за нею дверь и обратился к Филу:

— Я не знаю, кто вы, — начал он. — Но, ради бога, забудьте о том, что здесь услышали.

Кровь отлила от лица Фила:

— Меня зовут Филипп Макдем, — представился он. — Пожалуй, я смогу вам помочь.

Марчант подскочил к Филу и потащил его в угол.

— Вы не обратитесь в полицию, — прорычал он. — Если вы скажете кому-нибудь хотя бы слово, я задушу вас собственными руками.

Сжав зубы, Фил оттолкнул от себя Марчанта. Тот загородил ему дверь. Видно было, что отец Пат находится на грани нервной истерики.

— А теперь послушайте, что я вам предлагаю, — не без злости изрек Фил. — Я никому ничего не скажу, если вы на этом настаиваете, но при одном условии. Вы должны мне все рассказать. Правила такого похищения — киднэппинга — жестоки. Вашу дочь убьют, если вы ничего не предпримете.

— Они ее не убьют, — возразил Марчант, но в голосе его не чувствовалось уверенности. — Я сделаю все, что они требуют.

— Вы когда-нибудь читали о похищениях, о зверствах, связанных с киднэппингами? — спросил Фил. — Многие родители так и не увидели своих детей. Сколько выкупов было заплачено напрасно! Разве я должен вам это объяснять?

Марчант закрыл глаза. Тело его била дрожь.

— Мы ничего не сможем сделать, — прошептал он.

— Вздор! — возразил Фил. — Не следует бездействовать, когда не все еще потеряно.

Марчант в отчаянии произнес:

— Они сказали, что убьют Пат, если мы нарушим их приказания. Они обещали вернуть ее нам, когда мы выполним все их требования.

— И вы поверили этим подонкам?

— Что же мне еще остается делать?

— Вы можете, например, связаться со мной, чтобы все обсудить. Тогда мы решим, в каком направлении следует действовать.

Не скрывая отчаяния, Марчант застонал:

— Я не знаю, что бы могло ей помочь. Пойдемте к нам.

Глава 6

Комната, выходившая окнами на Парк-авеню, казалась огромной. Она была устлана дорогим ковром желтого цвета. Мебель в стиле Людовика XIV была тщательно подобрана и расположена.

— Вы не сможете! Главное молчать! Никому ничего не говорите! От этого зависит жизнь моей дочери.

Фил понял, что горе лишило его собеседника способности здраво мыслить. Он решил вмешаться, так как не мог оставаться пассивным наблюдателем.

— Мистер Марчант, — резко прервал он его, — жизнь вашей дочери никоим образом от этого не зависит.

Его слова, очевидно, возымели действие. Взгляд Марчанта изменился. Казалось, он только сейчас попытался осмыслить причины появления Фила.

— Кто вы такой? — спросил он. — Что привело вас сюда?

— Я частный детектив, — ответил Фил. — Ваша дочь меня наняла.

— Наняла?!

— Именно так.

— Тогда…

На лице Марчанта появилось новое выражение: у него появилась надежда…

— Что вы знаете об этом деле?

— Возможно, мне известно, кто ее похитил…

— Кто он? Где она? Что они с ней сделали?

Марчант схватил Фила за лацкан пиджака, с нетерпением ожидая ответа.

— Мистер Марчант, — сочувственно произнес Фил. — Возможно, я знаю, кто похитил Пат. Но мне неизвестно, где она, как можно ей помочь… Если вы мне расскажете, что произошло, мы составим план действий.

Марчант, казалось, сжался от горя.

— Мы ничего не сможем предпринять, — сказал он. — Ее убьют.

Фил нахмурился.

— Вы вообще не хотите рассказать о том, что случилось?

— Нет. Забудьте, пожалуйста, об этом…

Марчант выглядел беспомощным, обреченным на бездеятельность, сломленным человеком. Фил понял, что не сможет его переубедить.

— Хорошо, мистер Марчант. Тогда я обращусь в полицию, — неожиданно заявил он. — Если вы не хотите помочь своей дочери, это сделаю я.

Отделанный мрамором камин, концертный рояль орехового дерева, обтянутые парчой диваны, дорогие картины. Все говорило о тонком вкусе прекрасных дизайнеров.

В комнате царила та особая атмосфера, которую создает сочетание красоты, образования и денег. Она располагает к вежливости и разговорам на изысканные темы.

В одном из кресел сидела весьма привлекательная женщина. Ей было не более сорока двух лет. Лицо ее застыло от горя. На софе сидела красивая темноволосая девушка, оказавшаяся подругой Пат, и плакала. Глянув на Фила, она искренно удивилась и стала вытирать слезы.

Марчант подошел к жене и, обняв ее за плечи, поцеловал в лоб. Она как будто вышла из состояния оцепенения.

— Так что же нам делать?! — воскликнула женщина в отчаянии. Увидев Фила, она сразу же спросила, кто это.

— Это детектив, — пояснил Марчант. — Мария не смогла придержать свой язык.

— Он из полиции? Но ведь в письме…

— Я Филипп Макдем, мадам, — представился Фил. — Ваша дочь меня наняла…

— Он полагает, что сможет оказать нам помощь, — добавил в свою очередь Марчант.

Миссис Марчант — эта было видно по всему — не разделяла мнения супруга. Отделавшись несколькими вежливыми словами, она снова застыла в немом оцепенении.

Тишину разрядил голос темноволосой девушки.

— Я Корина Гильберт, лучшая подруга Пат, — сказала она. — Надеюсь, Мистер Макдем, вы ее найдете.

— Постараюсь. А теперь, мистер Марчант, расскажите, пожалуйста, как все произошло.

— Практически я не знаю, когда ее похитили, — признался удрученный Марчант. — Я был в конторе на заседании попечительского совета. Освободился довольно рано и направился до мой. Здесь я оказался примерно без четверти четыре. Меня встретили Мод, моя жена, и Корина. Пат дома не было. В начале пятого портье передал мне письмо, где сообщалось о том, что дочь похищена.

— Не покажете ли вы его мне?

Марчант кивнул. К нему постепенно возвращалась жизнь. Его жена отыскала письмо, засунутое куда-то в кресло, и протянула его Филу.

Детектив внимательно осмотрел конверт и записку. Бумага и конверт были дешевыми. Текст составлен из букв, вырезанных из газеты. Он был краток:

«Ваша дочь в наших руках. Ожидайте инструкций. Не обращайтесь в полицию, если хотите ее вернуть».

Корина, стоящая возле детектива, не удержалась от вопроса:

— Вы надеетесь найти здесь отпечатки пальцев?

— Сомневаюсь. Тот, кто занимается подобными делами, не совершает таких оплошностей.

— К тому же это не имеет значения, — сказал Марчант. — Полиция не получит этого письма. Она вообще не должна ничего знать.

— Бедная Пат! — воскликнула Корина. — Этого не произошло бы, если бы я с нею пошла.

Фил изучал текст.

— Буквы вырезаны скорее всего из «Ньюс». Острые ножницы, канцелярский клей…

Эти замечания были рассчитаны лишь на то, чтобы убедить присутствующих в компетентности детектива и заставить их принять какое-нибудь решение.

Мистер Марчант постепенно приобретал обычный вид. Да и жена его стала проявлять интерес к разговору.

Обращаясь к ней, Фил спросил:

— Что сегодня делала Пат?

Миссис Марчант удивленно посмотрела на него.

— Вас интересует, чем она занималась перед своим уходом?

— Да, мадам.

— Важно лишь то, что с ней произошло, когда она вышла из дома, — буркнул Марчант.

— Кто-то должен был знать, куда она была намерена пойти!

Марчант выразительно посмотрел на Корину:

— Ты кому-нибудь об этом говорила?

Корина побледнела.

— Я ни с кем об этом не говорила! Вы мне не верите?

— Я полагаю, этот дом охраняется… — вмешался Фил. — Имела ли ваша дочь обыкновение выходить куда-нибудь во второй половине дня?

Миссис Марчант кивнула.

— Она ежедневно куда-нибудь ходила с тех пор, как приехала домой на каникулы.

— Она не говорила о своих планах?

Миссис Марчант была чрезвычайно бледна. По всему было видно, что ей нелегко держать себя в руках.

— Пат поднялась сегодня около девяти. Накануне она поздно вернулась домой от молодых Сетерсов. Завтракала она в спальне: апельсиновый сок, яйцо, джем, гренки, ветчина и кофе. Моя дочь обычно ест много. Не представляю, как удается ее накормить молодым людям, с которыми она проводит время. Настроение у нее было прекрасное. Я спросила ее о вчерашнем вечере. Оказалось, они ходили в ночной клуб. По этому поводу девочка высказалась весьма критически. Потом Пат зашла в мою рабочую комнату. Я просматривала в это время списки благотворительных пожертвований. Она высмеяла мое занятие, признавшись, что не представляет себя в такой роли. Очевидно, она разговаривала после этого по телефону с Кориной. Корина знала, что Пат нет дома, но решила зайти и дождаться ее прихода.

Изложив все эти сведения, миссис Марчант замолчала, глаза ее увлажнились.

Фил попытался продолжить разговор, чтобы как-то расшевелить ее.

— Что еще могла бы делать Пат? — спросил он.

Миссис Марчант, подумав немного, добавила:

— Она играла на рояле, потом звонила в магазин. Когда я напомнила ей о домашних заданиях, она рассмеялась и ответила: «Не сегодня, мама. Только не сегодня».

С надеждой посмотрев на Фила, женщина спросила:

— Это имеет значение?

— Пока не знаю, — честно признался Фил. — Продолжайте, пожалуйста.

— В час мы сели обедать. Пат практически не притронулась к еде. Правда, она плотно позавтракала. Когда я поинтересовалась, пойдет ли она за покупками, Пат ответила, что у нее на сегодня другие планы. Потом она долго висела на телефоне. Закончив разговор, она сообщила, что уходит, но не сказала, куда и на какое время.

— В котором часу она ушла?

— Часа в два, возможно чуть позже…

— Мистер. Макдем, — вмешался Марчант. — Вы упомянули о том, что Пат вас пригласила. Зачем ей понадобился детектив? Почему она не посоветовалась со мной?

Фил ответил, как бы размышляя вслух:

— Впервые она пригласила меня в понедельник, сообщив, что ее преследует какой-то мужчина. По ее описаниям, это некрасивый высокий брюнет с большим носом. Вам знаком такой человек? Кого она могла иметь в виду?

Супруги Марчант не знали, о ком идет речь. Тогда Фил обратился к Корине.

— Вы, как лучшая подруга, что-нибудь знаете об этом?

Глаза Корины заблестели, однако она отрицательно покачала головой.

— Этот человек скрылся до моего прихода в назначенное место, — продолжал Фил. — Пат не захотела, чтобы я его искал. Я выполнил роль телохранителя, проводив ее домой. Сегодня ваша дочь снова позвонила мне в два часа и сообщила о том, что повторяется старая история. После рассказа миссис Марчант напрашивается закономерный вывод о том, что Пат звонила именно мне перед уходом из дома. Она не поделилась с матерью своими планами, но была веселой и возбужденной, приглашая к себе Корину. А это означает, что вы, Корина, должны знать о ее намерениях.

Корина побледнела.

— Вы ошибаетесь! Мужчина, который преследовал Пат, не собирался ее похищать…

— Корина! — укоризненно произнес Марчант.

Девушка побледнела еще больше.

— Я хочу знать правду, Корина, не время что-либо скрывать! Три пары глаз изучающе уставились на девушку. Не выдержав, она воскликнула:

— Это не имеет никакого отношения к похищению!..

— Не тебе решать, — возразил Марчант.

В глазах Корины появились слезы.

— Пат меня убьет, если я выдам ее тайну!

— Неужели вы не понимаете, что жизнь Пат в опасности? Не время секретничать!

Девушка упорствовала, утверждая, что не знает ничего такого, что имеет отношение к исчезновению Пат.

В сердцах Марчант схватил Корину за плечо.

— Да говорите же, не тратьте попусту время!

Корина — сквозь всхлипывание — выдавила из себя:

— Она влюбилась…

— В кого?

— Я поклялась ей, что никому не скажу…

В кого?! — буквально зарычал Марчант.

Корина в замешательстве прошептала:

— В него…

Девушка указала на Фила.

Все трое оцепенели. Наконец, по лицу Марчанта поползли багровые пятна.

— Он ничего об этом не знает, — поспешно добавила Корина, угадав реакцию отца.

Марчант беспомощно развел руками: — Ничего не понимаю…

Корина начала свой рассказ:

— Он делал доклад… В то время мы еще учились в школе. Все девушки нашли его удивительно привлекательным, неповторимым. Такая незаурядная внешность… Да еще профессия… Тут нужны ум и мужество. Мы говорили об этом целую неделю. Пат влюбилась в него с первого взгляда и не могла забыть. Это было какое-то наваждение.

Корина глубоко вздохнула и продолжила:

— Сначала Пат сама посмеивалась над своими чувствами. Но потом ей уже стало не до смеха. Время шло, но ничего не меня лось Пат надеялась, что новое увлечение — роман с каким-нибудь юношей — ей поможет, однако все оставалось по-прежнему. Прошлой осенью она совсем потеряла голову. Она понимала, что все это безумие, но ничего не могла с собой поделать. Она нервничала все больше и больше, совсем перестала спать.

Корина, как видно, понемногу приходила в себя.

— Я посоветовала ей увидеть объект своей привязанности. Мне показалось, что если они повстречаются и поговорят друг с другом, то Пат поймет, что ее увлечение — просто глупость. Ведь речь идет о человеке, который намного старше ее, о взрослом мужчине. Мое предложение ей понравилось, однако она не представляла себе, как можно с ним встретиться. Тогда я предложила ей нанять его под каким-нибудь предлогом, когда мы приедем на каникулы.

Корина взглянула на Фила.

— В понедельник она так и сделала. Мы все обсудили и договорились, как она будет с вами говорить. Но когда пришло время звонить вам, она так разволновалась, что мне пришлось набрать ваш номер и сыграть ее роль. Вы договорились встретиться в «Балтиморе». Я проводила ее туда и ждала на улице, пока вы не пришли.

Девушка обвела всех взглядом. Лица присутствующих были суровы.

— Вот и все! — закончила она. — Не было мужчины с длинным носом. Мы его придумали…

Фил без всякой симпатии взглянул на Корину.

— Сегодня после обеда Пат снова мне позвонила. Зачем? Корина вытерла слезы и неожиданно заявила:

— Все случилось не так, как мы планировали, — призналась она. — В понедельник я ожидала Пат у нее дома. Когда вы проводили ее сюда, мы уединились с ней в комнате. Неожиданно Пат залилась слезами. Она рассказала мне о том, что вы закончили колледж, участвовали в войне, потом при помощи одного полицейского стали детективом. Затем она сообщила, как вы помогаете своей матери, учитесь на юридическом факультете и т. д. Вы ее совсем очаровали. Теперь стало еще хуже, чем было раньше. Сегодня она позвонила мне утром и сообщила о том, что намерена с вами встретиться. Пат сказала, что это поможет ей вылечиться, но, как мне кажется, она в этом не была уверена. Просто ей захотелось повидать вас еще раз. Я обещала прийти к ней после этого.

Девушка замолчала. Никто не проронил ни слова. Наконец миссис Марчант прошептала:

— Бедная Пат! — и посмотрела на мужа. — Помнишь, Тай, когда Пат было четырнадцать лет, она буквально проглатывала книги о короле Артуре и рыцарях Круглого стола…

— Теперь это нам не поможет, — сухо прервал ее Марчант. — Мы должны что-то предпринять!

Корина подняла на него глаза:

— Во всяком случае вы теперь знаете, что не было никакого парня с большим носом…

Марчант взял ее за руку и дружелюбно сказал:

— А сейчас вам лучше уйти домой.

Корина с ним согласилась, но умоляла не говорить Пат о том, что она выдала ее тайну.

Проводив девушку до дверей, Марчант еще раз попросил ее никому не рассказывать о похищении. Корина поклялась ему в этом. Видно было, что она все еще переживает исчезновение подруги и свое предательство по отношению к доверенному ей секрету.

Глава 7

Когда Марчант вернулся в комнату, он снова стал выглядеть главой попечительского совета, готового принимать самые сложные решения.

— Вы сами, Макдем, стали нашей новой проблемой. Надеюсь, вы дали верную оценку глупому поступку моей дочери?

— Конечно, не в этом смысле, которого вы опасаетесь, — ответил Фил. — Однако история о вымышленном преследователе принесла определенные плоды.

Марчант бросил на него суровый взгляд, а его жена явно смутилась.

— Пат, — объяснил Фил, — действительно преследовали, но она не догадывалась об этом. По чистой случайности я выяснил, кто за нею следил. Надеюсь, это поможет нам узнать, кто именно ее похитил. Если нам посчастливится отыскать этого человека, мы найдем и Пат.

— Кто это?

— Некий субъект по имени Джо Карбоди.

— Не слыхал о нем. Что это за тип?

Фил вкратце сообщил все, что ему удалось выяснить. Миссис Марчант слушала его с огромным вниманием в то время, как ее супруг мерял комнату шагами.

— Хорошо, — сказал он наконец. — Как вы намерены поступить? Каким образом вы будете искать этого парня?

— Необходимо немедленно связаться с полицией.

— Нет, этого вы не сделаете! — категорически заявил Марчант.

— Прошу тебя, Тай! — умоляла его миссис Марчант.

— Мод, он убьет Пат, если мы обратимся в полицию…

Голос его прервался. Теперь это был старый, загнанный в угол мужчина.

— Нет, этого я не перенесу. Я не могу этим рисковать!

— Послушайте меня, — убеждал его Фил. — Киднэппинг — тяжелое преступление. За него полагается электрический стул. Карбоди предпочтет убить Пат, чтобы она не убежала. У Пат не будет шансов на спасение, если делать ставку на переговоры с Карбоди.

Марчант упорно настаивал на своем. Наказание за похищение так же велико, как и за убийство. Но на убийство не всякий пойдет. На этот путь становятся только тогда, когда нет иного выхода.

Фил с ним не соглашался.

— Каждый похититель готов по тем или иным причинам расправиться со своей жертвой…

— Трудно поверить, что, получив деньги, похититель станет убивать. Ведь это преступление может оцениваться лишь как убийство первой степени. Не так уж много людей, способных на это.

— Карбоди принадлежит именно к таким типам, — тихо обронил Фил.

Марчант хотел было возразить, но жена положила ему руку на плечо и сказала:

— Мы должны прислушаться к мнению мистера Макдема. Он знает о таких делах намного больше нас…

— Тогда он должен знать, — упорствовал Марчант, — что Пат будет убита. Зачем толкать похитителя на преступление? Я не хочу быть виновником ее смерти!

— Похитители не узнают, что мы обращались в полицию, — сказал Фил. — Из ФБР сведения не просачиваются. Карбоди будет оставаться в неведении, пока его не схватят.

Марчант подошел к окну. Только скрещенные сзади руки с побелевшими суставами пальцев выдавали его волнение.

— Могут пронюхать газетчики…

— ФБР применяет иные методы работы.

Марчант обернулся:

— Но ведь придется опрашивать людей. Кто-нибудь может об этом обмолвиться. Вот вам и сенсация для газеты. Никак не могу решить, что же делать…

Телефонный звонок поднял всех с места.

Аппарат цвета слоновой кости находился недалеко от двери, на маленьком столике. Марчант медленно подошел к нему. Миссис Марчант и Фил замерли в ожидании. Конечно, это мог оказаться кто-либо из приятелей Пат, членов музыкального совета миссис Марчант или же директор одного из предприятий хозяина, но все предчувствовали иное…

Марчант взял трубку, откашлялся и сказал:

— Да, это мистер Марчант. — Затем он сглотнул слюну, кивнул головой и повторил: — Да. — При этом он сильно побледнел. — Завтра?.. — проговорил он, запинаясь. — Но я не могу… — Он прервал фразу и тихо положил трубку. В поисках опоры он прислонился к стене. — Что делать? — в отчаянии прошептал он.

Миссис Марчант спросила:

— В чем, дело, Тай?

— Им нужно двести тысяч долларов, — ответил он, покачав удрученно головой. Деньги нужны завтра. Что делать?

— Конечно, надо выполнить их требования.

— К сожалению, завтра я не могу достать такую сумму, — Он посмотрел на Фила, как бы нуждаясь в его помощи.

Фил не замедлил с ответом:

— Вас будут торопить, — сказал он. — Такие сжатые сроки не случайность. Они стараются вас запугать, чтобы вы не отошли от их инструкций. Теперь вам ясно, почему необходимо призвать на помощь полицию?

— Ни в коем случае! Если они хотели меня запугать, они этого добились. Я выполню их требования!

— Мистер Марчант!

— Нет! Они убьют Пат, если я не дам им двести тысяч долларов.

— Вы не думаете о том, что они убьют Пат в любом случае?

— Остается только молить Бога, чтобы этого не случилось… Фил вздохнул. Ему было ясно, что все его уговоры обречены на провал. Телефонный звонок сыграл в этом свою роль. Похититель сумел создать нужное впечатление, точно рассчитав воздействие своего ультиматума.

— Хорошо! Не будем больше говорить о полиции, — сказал, Фил. — Что вы собираетесь делать?

— Доставить деньги!

— Но вы ведь не знаете, жива ли Пат, у него ли она!

— Не понимаю хода ваших рассуждений. Ведь нам известно, что Пат у него…

— Откуда вам знать, что именно он ее похитил, а не выдает себя за того, кто действительно увез ее?

Марчант сел на софу, закрыв лицо руками.

— Что вы предлагаете? Я не в состоянии думать…

— Во-первых, необходимо отказаться сегодня от всех предложений, имеющих отношение к Пат.

— Боже мой! Молодой Алисон должен зайти за Пат. Они куда-то собирались вечером. А ты, Тай, приглашен на заседание попечительского совета, — напомнила миссис Марчант.

— Я могу не пойти.

— Ты же председатель: будет странно, если ты не явишься.

— Ах, какое это имеет значение!

Подумав немного, он сказал:

— Ты права, нужно пойти. Я не могу сослаться сегодня на болезнь, а завтра собирать двести тысяч. А что делать с юношей, который собирался зайти за Пат? Мы ведь не можем его принять.

— Я ему позвоню, — ответила миссис Марчант, — и скажу, что Пат заболела.

— Заболела? Тебе не поверят. Пат никогда не болела.

— Помнишь, что было двенадцать лет назад? Пат скрыла от нас, что у нее высокая температура, и пошла на каток. Все кончилось воспалением легких. Сейчас она тоже может неожиданна заболеть. Я позвоню всем ее друзьям.

Она встала и вышла из комнаты. Фил проводил ее восхищенным взглядом. Эта изящная, стройная женщина не потеряла самообладания, а ее муж — большой, сильный мужчина — был, казалось, сломлен. Но это была лишь видимость. Слабый человек не мог занимать пост, который был у Марчанта.

Фил сел рядом с ним.

— Я полагаю, необходимо составить план действий, мистер Марчант.

— Я придерживаюсь того же мнения, — согласился тот.

— Пат, надеюсь, останется в живых, пока вы не передадите похитителям все деньги. До того, как вы дадите им хотя бы цент, необходимы доказательства того, что она жива.

— Как они смогут это доказать?

— Пусть пришлют записку, написанную ее рукой.

— А если они откажутся? Я ведь не могу их заставить.

— Ошибаетесь. Им ведь нужна не ваша дочь, а деньги. А поскольку деньгами распоряжаетесь именно вы, то можете ставить свои условия.

В этой области Марчант хорошо разбирался, однако он не обрел еще уверенности.

— Но ведь они могут отказаться дать доказательства.

— Это будет означать лишь то, что Пат убита. Тогда я буду действовать своими средствами.

В конце концов, он согласился с Филом. И все же заметил:

— Но ведь речь идет не о вашей дочери.

— Я не могу оставаться в стороне и хочу, чтобы девушка вернулась домой живой и невредимой, Марчант. Но наши шансы для этого слишком малы. Похитители оставят Пат в живых, пока необходимо будет давать нам доказательства того, что она жива. Как только вы отдадите деньги, положение изменится. Конечно, Пат могут освободить, но характер Карбоди говорит о том, что она погибнет.

— Но почему? Я ведь не собираюсь их преследовать и ловить.

— Вы так думаете? Конечно же, вы будете им мстить за то, что они сделали с вами, вашей женой и дочерью. Будь вы другим человеком, похитители не заинтересовались бы вами и вашими деньгами. Если бы я был на их месте, то не сомневался бы в том, что вы будете меня безжалостно преследовать.

Марчант, подумав, кивнул головой.

— Очевидно, вы правы. Поначалу я был бы готов целовать руки этому парню, если бы Пат вернулась домой, и платить ему пожизненную ренту. Но потом, когда она вернулась бы домой, мною, вероятно, овладело бы другое чувство.

— Что выводит на похитителей? Жертва. Она многое подмечает и запоминает, несмотря на все предосторожности. Даже с завязанными глазами можно запомнить голоса, интонации, какие-то детали. Пат не ребенок, а взрослая интеллигентная девушка. Она представляет для похитителей несомненную опасность. Они знают, что на суде обличают виновных именно жертвы. Все это говорит о том, что Пат обречена в тот момент, когда вы отдадите все деньги.

— Как же быть?

— Найти похитителя!

— Тогда Пат погибнет.

— Похититель желает получить высокую ставку — двести тысяч долларов. Такую сумму он не упустит, если, конечно, у него нет другого выхода. К тому же, полагаю, нам известно, кто это организовал, а он об этом не знает. В этом плане у него есть пре имущество. Грешно было бы его не использовать. Раз вы не хотите — не будем обращаться в полицию. Я буду проводить расследование самостоятельно. Необходимо узнать, где находится Карбоди… Давайте обсудим, какие шаги целесообразно предпринять в первую очередь.

— Вы игрок, Макдем, — заметил Марчант. — Вы играете с жизнью Пат.

— Вы деловой человек, поэтому должны знать, что никогда не выиграете, если упустите инициативу. Нужно наносить удары. Сейчас самое главное — протянуть время. А для этого есть только одно средство, чтобы их удержать. Пат, как я уже говорил, в безопасности, пока вы не уплатили выкуп.

— Но они требуют денег завтра!

— Вы должны потребовать время, чтобы собрать их. Например, до понедельника, но не давать никакой гарантии в том, что в понедельник вам удастся набрать всю сумму.

Марчант кивнул, но по всему было видно, что такая позиция еще не стала его внутренним убеждением.

— Хорошо, — произнес он наконец.

— А теперь я хотел бы поговорить с портье, который принес письмо.

Марчант поднялся с места.

— А нельзя ли проследить за ним на основе телефонных разговоров?

— Это невозможно.

— Можно обратиться с соответствующей просьбой в телефонное ведомство?

— Исключено. Такие вещи делаются тогда, когда вы обращаетесь в полицию.

— Нет, нет… Никакой полиции!

— Без полиции нас будет только двое.

— Меня мало тревожит это. Полиции не должно быть. Фил ответил со вздохом:

— Это ваша дочь, мистер Марчант. Вам и решать.

Фил передал Марчанту свою визитную карточку, написав на обратной стороне свой домашний телефон и адрес.

— Как только вы получите письменное или устное указание — звоните мне. Звоните до тех пор, пока со мною не свяжетесь. Я тоже буду держать вас в курсе дела. А теперь я поговорю с портье.

— Надеюсь, мы поступаем правильно, — ответил Марчант и снял трубку.

Портье звали Джеймсом. Он не задавал никаких вопросов, но был явно озадачен. Письмо ему передал коренастый мужчина в черном плаще, черной шляпе и черных перчатках. Он дал ему доллар, попросив тотчас же доставить письмо адресату. Шрама на виске он не заметил. Возможно, не обратил на это внимания.

Покидая Марчанта вместе с портье, Фил спросил его невзначай о том, куда направилась Пат, уходя сегодня из дома. Тот ответил, что не обратил на это внимания.

Фил вскочил в автобус. Он не воспользовался такси, чтобы иметь время для обдумывания.

Он попытается отыскать девушку, хоть отец не обратился к его услугам. Пат была очаровательна и сумасбродна. Пошла с воспалением легких на каток, а потом влюбилась в частного детектива, прослушав его лекцию. Разве можно было оставить такую девушку в беде?!

Ситуация, однако, была почти безвыходной. Карбоди лишен каких-либо эмоций, его интересуют только деньги. Он пошел на риск, передавая письмо Марчанту. Этот человек был крайне опасен.

Глава 8

Когда Фил вошел в «Меркури-бар», там было всего четверо мужчин. Двое из них были матросами. Худой парень о чем-то беседовал с Миком. Четвертым оказался Денни. Ниши были свободны. На часах было без пяти шесть.

Фил уселся поблизости от Денни.

Сдвинув назад шляпу, он сделал вид, будто попал сюда впервые. При этом он фиксировал каждую мелочь.

Бросив худощавому парню реплику: «Смотри, чтобы у тебя все получилось», Мик направился к Филу.

— Что угодно?

— Порцию виски, но приличного.

Глаза Мика сверкнули. Он окинул взглядом нового клиента, но Фил так и не понял: вспомнил он его или нет.

Важно повернувшись, он взял с полки бутылку и поставил стакан на стойку.

— Покажи мне бутылку, — потребовал Фил.

Мик исполнил его желание, продемонстрировав этикетку.

— Домашняя сивуха. Не годится! — заявил Фил.

Мик не был высок, но достаточно здоров. Упершись руками в бока, он спросил:

— Чего же вы хотите? Фил указал на бутылку.

— Вот эту.

Это была бутылка, из которой пару дней назад Мики потчевал Карбоди.

Мик медленно ответил:

— Это моя личная бутылка. Она не для покупателей.

Фил засмеялся холодным и жестким смехом, бросив Мику:

— Я не покупатель.

Мик насторожился, хоть голос его звучал без всяких эмоций.

— Чего вы, собственно, хотите?

Фил взглянул на него полуоткрытыми глазами.

— Приведи сюда Джо Карбоди, — приказал он. Тон его не терпел возражений.

Мик нахмурился:

— Я не знаю, о ком вы говорите…

— Я сказал, что хочу поговорить с Джо Карбоди. Приведи его сюда.

Мик покачал головой.

— Вы обратились не по адресу. Я не знаю никакого Джо Карбоди.

Фил подвинулся ближе к стойке, не вставая с табуретки.

— Ты прекрасно его знаешь. Ты приведешь его сюда!

Лоб Мика покрылся испариной.

— Я же сказал: я не знаю никакого Джо Карбоди.

Фил заметил, что Денни сидит очень тихо. Он попросту застыл на месте. Фил поднял его с табуретки и поставил на ноги. Тот от страха заморгал.

— Пересядь на другой конец. Я, не люблю, когда меня подслушивают.

Не теряя достоинства, Денни медленно попятился назад. Он плюхнулся на пол в одной из ниш, затем поднялся, икнул и вышел на улицу.

Бледный худой парень молча наблюдал за Филом.

Матросы склонились над своими кружками.

Фил переводил взгляд с одного на другого, но в душе чувствовал страх. Он понимал, что зашел слишком далеко. Матросы не сводили глаз с тощего типа. Один его жест — и они надавали бы Филу тумаков.

Предложив матросам новую порцию выпивки, Мик обратился к Филу:

— Я до сих пор не знаю вашего имени.

Фил ответил:

— Вам незачем его знать. Назовите Карбоди имя Гарри Прото — и он тотчас придет.

— Джо Карбоди… — задумчиво повторил Мик. — Поблизости нет никого, кого бы так звали…

— Поищите его. В девять часов он должен быть здесь. Сегодня!

Повернувшись было уже к выходу, Фил на минутку замешкался и предупредил Мика:

— Если в следующий раз я захочу выпить, не вздумай подавать мне сивуху!

Уходя, Фил окинул взглядом худого парня и матроса. Они смотрели на него с удивлением.

Глава 9

Ужинать Фил поехал к себе домой на метро. Еда его состояла из сырого фарша, пары листиков салата и стакана томатного сока. Во время еды он внимательно штудировал дело Карбоди, выписывая на листы отдельные сведения. Затем, снова надев плащ и шляпу, он выложил на стол содержимое своего бумажника и карманов.

Дома остались карточки, удостоверение личности, чековая книжка, старые счета из прачечной. Фил взял с собой лишь деньги, выписанные на бумажку адреса и блокнот. Он проверил свой короткоствольный пистолет 32-го калибра, который носил на поясе в кобуре. Удостоверившись, что он не взял с собой ничего такого, что могло бы установить его личность, Фил вышел из дома и направился к метро.

В «Меркури-бар» на этот раз было около двадцати посетителей. У стойки сидела девушка и пятеро мужчин, две ниши были заполнены. Фил сверил свои часы с теми, что висели у входа. Ровно в девять он вошел в помещение. Весь облик его демонстрировал решимость и высокомерие. На Мика он не взглянул.

Фил уселся в одну из ниш на угловое кресло с тем, чтобы просматривать всю пивную. Джо Карбоди не было. На его приход он и не рассчитывал.

Вытащив из пачки сигарету, Фил закурил. Его движения были уверенными, спокойными, но в действительности Фил нервничал. Он блефовал, а блеф всегда может быть раскрыт.

Мик подошел к нему с подносом, на котором стояли стаканы с водой и виски.

Указав на виски, Фил спросил:

— Какое оно?

— Хорошее! — бросил Мик и отошел.

Виски было крепкое. С этим все оказалось в порядке. Фил курил, поглядывая на дверь, и ждал. Он был бы рад приходу Карбоди, но на это надеяться не приходилось.

Девушка, сидевшая у бара, соскользнула с табуретки. Это была широкобедрая, пышногрудая особа. Ее платье было надето, казалось, на голое тело. Норковый палантин на плечах… Красивое, но полное лицо. Огромные глаза. Видно было, что эта женщина не привыкла ограничивать свои желания. Взяв свой стакан, она уселась напротив Фила. Затем она осторожно поставила стакан на стол, не выпуская его из холеных рук с ногтями, покрытыми се ребристым лаком.

Фил подчеркнуто не обратил на нее внимания. Он сидел с непроницаемым видом, занятый своей сигаретой.

Девушка смотрела на свой стакан, наблюдая за кубиками льда, таявшими в коктейле.

— Это вы интересовались Джо? — тихо спросила она наклонившись над стаканом.

Фил допил виски. Девушка явно его опасалась. И не мудрено: имя Гарри Прото нагоняло страх на любого. Расплющив сигарету о пепельницу, Фил спросил:

— Кто вы?

— Для вас я Вирджиния.

— А дальше?

— Карлоу. Вирджиния Карлоу.

Взяв из пачки сигарету, Фил предложил ей закурить. Девушка отказалась, с интересом рассматривая его своими голубыми глазами.

— Что вам угодно? — спросил он, вытаскивая из кармана за жигалку.

— Мне хочется поговорить с вами о Джо.

— Разговоры мне не нужны. Я хочу видеть его!

— Понимаю, но это невозможно.

— Гарри Прото еще не слышал слова «невозможно».

Вирджиния явно нервничала, губы ее дрожали.

— Джо сейчас нет в городе.

— Где он?

Девушка опустила глаза.

— Я этого не знаю.

— Я вам не верю, милочка.

— Но это в самом деле так! Помедлив немного, она спросила:

— Вы не хотите сказать мне свое имя? Фил выпрямился и оглядел ее.

— Вы, моя прелесть, можете звать меня Филом.

Под его взглядом Вирджиния неожиданно покраснела. Как ни странно, это ей шло.

— Вы его девушка?

Она кивнула.

— Да, я с ним живу.

— Тогда просто поразительно, что он вам не сообщил, где находится. Гарри это не понравится.

— Я знаю только, что его нет в городе…

— Значит, он чем-то занимается втихаря?

Широко раскрыв глаза, она возразила:

— Нет, он просто решил немного отдохнуть.

Недоверчиво усмехнувшись, Фил прошептал:

— Как можно отдохнуть без тебя, моя прелесть. Ты ведь этому не веришь?

— Он мне так сказал. Он заявил, что должен уехать на пару дней.

— Чепуха! Я не верю в эту болтовню об отдыхе. Я думаю, что он просто скрывается от меня. Он не хочет иметь дела с Гарри. Гарри это не понравится.

Вирджиния побледнела. Она положила свою изящную руку на руку Фила.

— Это правда, Фил. Я разговаривала с Джо по телефону сегодня утром. Он понятия не имел о том, что Гарри хочет его видеть. Обещал вернуться через пару дней, после пасхи.

Фил цинично ухмыльнулся.

— Джо, очевидно, горячий и не может появиться. Поэтому он и прислал вместо себя женщину.

— Это неправда, Фил. Джо не раз говорил о том, что хотел бы работать с Гарри. Он предлагал ему свои услуги, но Гарри не соглашался на это. Если бы Джо был сейчас в городе, он сидел бы здесь…

— Он должен был прийти сам, а не посылать тебя.

— Мне позвонил Мик и сказал, что не может найти Джо. Я ответила, что Джо нет в городе и я встречусь вместо него с вами.

Фил взял девушку за руку.

— У тебя прекрасно подвешен язычок, моя прелесть, но ничего стоящего ты так и не сказала.

Он сжал ее руку и почувствовал, что пальцы ее напряглись.

— Ты испугалась, моя красавица? — спросил Фил. Девушка натянуто улыбнулась.

— Джо — хороший парень. Он вернется через пару дней и охотно встретится с вами, — упрямо твердила она.

Фил выпустил ее руку.

— Пару дней… Мне он нужен сейчас!

Закурив сигарету и напустив на себя свирепый вид, Фил спросил:

— Я хочу знать, где он. Это важно. Мне надоела твоя болтовня!

Девушка снова побледнела.

— Я бы с радостью вам это сказала, но я действительно не знаю, где он.

— Но он тебе, наверное, позвонит. Или он так уж тебе доверяет…

Она рассмеялась.

— Он должен мне позвонить. Тогда я и передам ему, чтобы он позвонил Гарри.

Фил покачал головой.

— Гарри не желает с ним говорить. Он поручил все мне… Заруби это на своем хорошеньком носике.

— Значит, он должен позвонить вам?

— Ты приведешь его сюда. Запомни! Мы не привыкли ждать!

Вирджиния задумалась.

— Возможно, он занят каким-нибудь делом…

— Гарри тоже занят делом. Он не любит ждать, к тому же дела его поважнее. Я не ошибаюсь?

— Конечно, нет.

— Когда ты ожидаешь его звонка?

— Не знаю. Мы об этом не договаривались. Может, он звонит в данный момент, а меня нет дома.

Фил встал.

— Понятно. Тебе действительно надо быть дома. Где тыживешь?

— Девяносто восьмая Западная.

— Хорошо. Я провожу тебя.

На лице Вирджинии не было восторга, но она молча встала и пошла с Филом к выходу. Она не заплатила за выпивку, но Мак по этому поводу никак не отреагировал.

Они шли по Амстердам-авеню. Фил уже не говорил о Прото, темой его беседы стала Вирджиния.

— Интересно, почему такая красотка связалась с Джо Карбоди?

— Он очень хороший, — уверяла его Вирджиния.

— Мелкая рыбешка, дилетант.

— Но он всегда прекрасно ко мне относился, — защищала она Джо.

Они приближались к Девяносто девятой улице. Фил не оставил без внимания норку Вирджинии.

— Красивый палантин, — заметил он. — Очевидно, он в самом деле к тебе внимателен. Но надолго ли?

— Что вы хотите сказать? — Она побледнела.

— С Гарри не шутят.

— Но он же еще не работает с ним!

— Ты очень смышленая, моя куколка…

Они миновали трех парней. Один из них свистнул им вслед. Вирджиния на это никак не отреагировала.

— Конечно, каждая девушка должна хорошо подумать, Фил, связывая с кем-нибудь свою судьбу. Я понимаю, что Джо не король Англии, но дела его идут неплохо. К тому же он очень внимателен ко мне. Я от него не уйду. Такие мужчины не валяются на дороге. Обращается он со мной хорошо. Пожаловаться не могу. Я стараюсь платить ему тем же.

Вирджиния жила в большом кирпичном доме неподалеку от Бродвея. Богатый квартал. Портье. Навес от дождя. Портье смотрел на них не без любопытства.

— Прощайте, мисс Карлоу.

Вирджиния загородила дверь Филу. При этом она сказала:

— Приятно было с вами познакомиться, Фил. Куда я могу вам позвонить?

— Не торопись, куколка. Я зайду к тебе, чтобы это обсудить.

— Это невозможно. Я никого не могу принимать в своей квартире.

— Но Джо может позвонить… А я буду под рукой.

— Я не могу привести к себе в дом даже родного брата!

— Но ведь Джо нет дома!

— Ему обо всем сообщит портье. Джо ему за это платит.

— Я сам расскажу об этом Джо. Понимаешь?

— Пожалейте меня. Если Джо узнает, что я приводила к себе мужчину, он выгонит меня. Я понимаю, что это когда-нибудь произойдет… Но пока он мною не пресытился, я хочу, чтобы наши от ношения продолжались подольше.

Филу было ее жаль, но Пат находилась в худшем положении.

— Чепуха! — сказал он. — Или ты хочешь, чтобы я проявил силу?

Девушка прикрыла глаза. Две слезинки заблестели на ее ресницах.

— Я не могу впустить вас к себе, Фил. Вы можете меня избить, но своего не добьетесь.

Она прислонилась к стене.

— Я думаю, ты просто водишь меня за нос.

— Нет! Это не так. Дайте мне номер своего телефона. Как только он мне позвонит — он тут же свяжется с вами.

Фил рассердился. Она явно хотела от него отделаться. Он не должен позволить ей себя провести. Опершись рукой о стенку, он наклонился к ней. В нос ему ударил запах дорогих духов.

— Я не хочу, чтобы он мне звонил! — прорычал он. — Я уже говорил тебе об этом. О моем деле нужно говорить с глазу на глаз как можно скорее. Если он позвонит — передай ему это. А я позвоню тебе.

Она задрожала.

Фил вынул из кармана блокнот и карандаш.

— Запиши свой номер, — приказал он.

Она повиновалась. Цифры получились корявыми, поскольку руки ее тряслись от страха. Фил спрятал блокнот. — Надеюсь, ты не перепутала номер!

— Все правильно, — уверила она его. Он отступил назад, давая ей дорогу.

— Большое спасибо, Фил! — Казалось, она говорила искренне. Девушка направилась к двери.

Портье, окинув Фила безразличным взглядом, скрылся в доме. Фил подождал, пока дверь закрылась. Вынув из пачки сигарету, он решительно зашагал прочь.

Глава 10

На Амстердам-авеню Фил зашел в пивную, чтобы воспользоваться телефонной кабиной. Он проверил номер, оставленный Вирджинией.

Когда в трубке послышался ее голос, он сказал:

— Это всего лишь контрольный звонок, моя прелесть. Джо не звонил?

— Нет. Правда, я только вошла…

— Когда позвонит, скажи, чтобы он поскорее сюда вернулся.

— Хорошо, Фил.

Он положил трубку и вышел из кабины. Надо искать другие пути, чтобы узнать, где находится Джо. Фил вытащил бумажку с адресами. Не мешает также выяснить, где сейчас его дружки и сообщники.

Сначала он направился к Дину Ригсу. Тот жил недалеко от Бродвея. Этот район был примечателен тем, что здесь легко было снять квартиру.

Дом 340 был угрюмым коричневым зданием, имеющим подвальное помещение. К входной площадке вели семь ступенек. Открыв дверь, Фил попал в коридор с ящиками для писем. На одном из них он увидел фамилию Ригса. Теперь разыскать нужную квартиру не составляло труда.

Фил, направившись к подвальному помещению, остановился перед грязной, облупившейся дверью с обломанной ручкой. Он попал в подвал с бетонным полом, покрытым старым резиновым ковриком. Возле отопительной печи громоздились кучи угля. Маленькая лампочка освещала вход в жилое помещение, где истошно орал радиоприемник.

Фил постучал и стал ожидать, когда ему откроют. Музыка смолкла. Послышались чьи-то шаги. Дверь отворилась. Фил увидел смуглую черноволосую примерно двадцатипятилетнего возраста девушку с огромными карими глазами. Ее маленькое худощавое тело скрывало грязное мешкоподобное платье. Она не была накрашена. Лицо ее нельзя было назвать красивым, если не считать глаз, обращавших на себя внимание печалью, которая их наполняла.

— Я хочу видеть Дина Ригса, — сообщил Фил. Черты ее лица ожесточились.

— Его нет здесь, — ответила она.

Из комнаты послышался женский голос.

— Кто там? — поинтересовалась какая-то женщина. Девушка повернулась к ней и ответила:

— Кто-то спрашивает Дина. — При этом она недовольно посмотрела на Фила.

— Где его можно найти?

— Этого я не знаю.

В дверях показалась толстая пожилая женщина в таком же грязном платье и стоптанных домашних туфлях. Девушка удалилась.

— Что вы хотите от Дина? — спросила женщина.

— Поговорить с ним.

— Вы из полиции?

— Нет.

— Он в отъезде. Оставьте его в покое! Он уже сыт по горло неприятностями. Дайте ему спокойно пожить.

— Когда и куда он уехал? — поинтересовался Фил. — Я не собираюсь причинять ему неприятности. Мне просто нужно с ним поговорить.

— Я уже слыхала про такие разговоры. А потом он попадает в безвыходное положение. Оставьте его в покое! — крикнула она.

Женщина пыталась захлопнуть дверь, которую придерживал Фил.

Он заглянул в комнату. Пол был покрыт потрескавшимся линолеумом. Старый стол, ветхая кушетка, три стула, облезшее кресло. Все говорило о нищете.

На кушетке лежал мужчина. Увидев Фила, он встал. Мужчина был невысок и худ, как и его дочь. По всему было видно, что он уже устал бороться с невзгодами.

Девушка стояла у стола с радио. Женщина — в дверях. Все молчали, но обстановка не была дружеской. Фил обвел всех глазами и спросил у матери:

— Он давно в отъезде?

— С месяц, возможно, даже больше.

— Где он?

— Кто знает, где мой мальчик. Вы ведь его друг… Вы должны были бы знать…

— Он вам не пишет?

Отец при этом сплюнул, не обращая внимания на негодование дочери.

— Дин — хороший мальчик… — начала мать.

— Дрянь! — перебил ее отец.

Фил закрыл за собою дверь. Когда он поднимался по ступенькам, радио снова заревело.

Он вновь пересек Бродвей и оказался на Амстердам-авеню у какого-то недостроенного дома.

Фил размышлял по поводу долгого отсутствия Дина, который вполне мог готовить похищение и найти дом, чтобы спрятать девушку. Возможно, он там сейчас и находится…

Поначалу Фил считал, что парень в плаще был Дином. Однако же теперь оказалось, что это не так. Сколько же людей было у Карбоди? Ответа на этот вопрос пока не было. Филу потребовалось собрать всю свою волю, чтобы не пасть духом.

В районе, где жил Педж Мелон, ютились пуэрториканцы. Отовсюду слышалась испанская речь. У входа стояла переполненная бочка с отбросами и валялась пришедшая в негодность детская коляска. Пахло гнилью и едой. На стене висели ящики для писем, но фамилии на них не были указаны. Очевидно, в том не было необходимости: почта сюда не приходила.

Фил постучал в ближайшую дверь. В маленьком оконце появилась чья-то голова.

— Мне нужен Педж Мелон, — сказал Фил.

Маленький толстый мужчина затараторил по-испански. В дверях показалось еще четыре головы. Фил объяснил, кто ему нужен. Ему указали наверх. Что при этом говорилось, Фил не понял. Наконец молодой парень повел его по лестнице на третий этаж и показал на дверь, из-под которой пробивалась узкая полоска света.

— Мелон там.

— Спасибо, — поблагодарил его Фил.

Парень улыбнулся и направился по лестнице вниз. Ощупав на бедре пистолет, Фил постучал в дверь. Свет тут же погас.

— Откройте! — потребовал Фил. — Я ведь знаю, что вы дома! Свет появился вновь. Женский голос спросил:

— Кто там?

— Я хочу поговорить с Педжем!

— Его здесь нет.

— Откройте или я сломаю дверь!

В замке повернулся ключ. Дверь приоткрылась, показалась часть женского лица. Фила это не устроило. Ударом ноги он рас пахнул дверь и вошел в квартиру. Перед ним стояла маленькая, полная, некрасивая черноволосая женщина с опухшими губами и темными кругами под зелеными глазами, которые метали молнии. По всему было видно, что ее черный халат был надет на голое тело.

— Что ты о себе воображаешь? — крикнула она хриплым голосом. — Кто ты такой?

— Я хочу поговорить с Педжем, — повторил Фил, захлопнув за собой дверь.

— Я уже сказала, его здесь нет.

В углу комнаты виднелась кровать. Здесь царил полный бес порядок. В небольшой нише, за занавеской, была кухня. Единственное окно выходило на пожарную лестницу.

Перехватив взгляд Фила, изучавшего обстановку, женщина неожиданно покраснела.

— Я только что принимала душ, — пояснила она. — Именно поэтому я в таком виде.

— Где Педж?

— Не знаю. Я одна.

Фил не подошел к окну. Если Педж удрал таким образом, он уже давно где-то на улице. Преследовать его бесполезно.

— Я должен поговорить с Педжем. Где я могу его найти?

— Его нет в городе. Я собиралась спать.

— Меня не интересует, что вы намеревались делать, — процедил Фил. — Мне нужен Педж. Вздор, что его нет в городе.

— Он уехал сегодня после обеда. Я не знаю, куда именно.

Фил украдкой наблюдал за окном.

— Почему он уехал?

— Я не знаю. Он позвонил после обеда и сказал, что уезжает. Я не спрашивала зачем. Меня это не касается.

— Он собрал чемодан?

Она замерла.

— Ничего не понимаю… Он ничего с собой не брал.

— Возможно, он не уехал?

На лице женщины появился страх.

— Значит он может вернуться? Боже мой!

— У вас есть телефон?

Она указала на угол. Лицо ее посерело, глаза потухли. Фил подошел к аппарату и записал номер. После этого он направился к двери.

— Я позвоню вам. Возможно, вы увидитесь с ним раньше, чем состоится наша встреча…

— Хорошо, — согласилась она.

Когда он приблизился к двери, она вдруг попросила:

— Если вы увидите Педжа, не говорите ему о том, что вы сюда приходили. Я просто была в душе…

Он улыбнулся не без лукавства.

— Идет, но вы должны быть честной со мной!

— Так и будет. Обещаю.

Очутившись на улице, Фил посмотрел на часы. Было около одиннадцати. Пожалуй, уже можно было нанести еще один визит на квартиру Карбоди. Фил без труда мог открыть любую дверь своим универсальным ключом. Возможно, он найдет какие-нибудь сведения о том, где находится Пат…

Успеха эта затея не принесла. Битый час Фил изучал каждый уголок уютной четырех комнатной квартиры. Он осмотрел, казалось бы, все, не оставив без внимания ни один клочок бумаги. Но тщетно. К двум часам ночи Фил улегся в собственную постель с горьким осознанием того, что все его поиски напрасны.

Глава 11

В четверг, третьего апреля, в девять часов утра Фил находился в своей спальне, он выпил уже две чашки кофе. Закурив сигарету, Фил взялся за телефонный аппарат.

Позвонив в свое агентство, он предупредил, что сегодня не придет. Из краткой беседы с миссис Марчант он узнал, что ее муж отправился собирать деньги для выкупа. От Пат никаких известий не было. Рассказав вкратце о своей деятельности вчера ночью, Фил обещал позвонить еще раз. Перед следующим разговором он тяжело вздохнул. Хоть ему пришлось звонить по этому номеру всего один раз, он запомнил его. К телефону долго не подходили. Наконец послышался сонный голос.

— Вирджиния?

— Да. Кто у телефона?

— Фил.

Он замолчал.

— Да!? — Вирджиния повысила голос.

— Джо звонил?

— Нет.

— Никогда не поверю, что он не звонил тебе вчера.

— Он не звонил. Я сразу же улеглась в постель. Он звонит мне не каждый день.

— На месте Джо, моя красавица, я бы звонил тебе каждый час.

— Правда?

Очевидно, это ее обрадовало.

— Большое спасибо.

— Когда приходил Джо?

— Он не приходил…

— Если его долго не будет, он может вообще не возвращаться. Так и передай ему.

Она, по-видимому, задумалась.

— Вот черт! — воскликнула она. — Почему он понадобился Прото именно тогда, когда его нет в городе. Уехал разок на пару дней — и уже неприятности. Он не виноват в том, что у вас такое срочное дело. Если бы он об этом знал, то был бы давно здесь.

— Такой парень, как Джо, может приехать в любой момент.

Она, очевидно, встревожилась.

— Что вы хотите этим сказать, Фил?

— Я знаю только то, что приезжает Гарри. Что он намерен делать — мне неизвестно. На твоем месте, моя куколка, я бы искал себе более дешевую квартиру…

— Но это же не его вина, — сокрушалась Вирджиния.

— Я еще позвоню, — сказал Фил и повесил трубку.

Он закурил и задумался. Что же делать? Где искать Джо? На все его угрозы Вирджиния ничего не сказала. Возможно, она сама ничего не знала… Не исключено и то, что Джо ей звонил и попросил задержать Фила. Ради двухсот тысяч долларов можно заставить подождать и Гарри Прото.

Запасшись новой чашкой кофе, Фил стал ходить взад и вперед по комнате. Как выйти на Джо, узнать, где он находится? Напрасно Марчант не обратился в полицию. Он поверил, что похититель вернет ему дочь, если будут выполнены его условия. Фил стремился действовать, но впервые в жизни ощутил, что одного стремления мало.

Около часа он продумывал всевозможные варианты, как выйти из положения. Затем принялся перечитывать информацию о Карбоди. Из всего было ясно лишь то, что это был жестокий и без жалостный человек. Он понял, почему Гарри Прото отказывался от его услуг, хоть и сам не был ангелом. Карбоди всегда думал лишь о себе, его не интересовала судьба других. Даже если речь шла о ближайших родственниках.

Расположившись на кушетке, Фил обдумывал еще раз прочитанное. Ясно было, что Карбоди убьет Пат, получив выкуп. Потом, возможно, он обманет и своих сообщников, присвоив себе все деньги. Но все это уже не будет иметь отношения к Пат. Ее уже не будет в живых.

Фил силился припомнить все, что он видел в тот день, когда встретился с Карбоди в «Меркури-баре». Перед его глазами воз никла фигура пьяницы Денни с величественными манерами. Он жаловался, что нет денег на выпивку… Карбоди за него заплатил…

Фил нахмурился. Денни знал Карбоди. Возможно, даже хорошо. Он мог не быть в курсе дела по поводу того, где сейчас находится Джо, но угостить его парой стаканчиков стоило… Он мог разговориться.

Фил встал, надел пальто и шляпу и вышел из дома. Лучше попытаться хоть что-нибудь вытянуть из Денни, чем сидеть здесь и бездействовать.

Было одиннадцать часов утра. Бар был еще закрыт. Ниши пустовали. Задавать вопросы не хотелось. Выдавая себя за подручного гангстера, Фил должен был вести себя соответственно. А человек Гарри Прото не будет наводить справки у окружающих. Оставалось позвонить Марчанта. Возможно, появились новые факты. Миссис Марчант тотчас подошла к телефону. Она сказала, что посыльный принес письмо от Пат. Фил бросился к такси.

Глава 12

Когда Фил пришел к Марчантам, отец Пат уже был дома. Родители изучали письмо.

— Как вы его получили? — спросил Фил.

Марчант посмотрел на Фила, как на постороннего, проявляющего излишнюю настойчивость. Его жена поспешно ответила.

— Его принес мальчик-лифтер.

— Бумага была та же. Адрес дописан аккуратным ровным почерком. Почтовый штемпель был датирован сегодняшним днем. Содержание сводилось к четырем коротким фразам. Не было ни даты, ни обращения. Почерк был тот же, что и на конверте.

«Я чувствую себя хорошо. Они требуют за меня двести тысяч долларов. Вскоре вам сообщат, где их необходимо будет оставить. Не обращайтесь в полицию. Как только об этом узнают, меня убьют.

Пат».

Марчант наблюдал за Филом, когда тот читал письмо.

— Чем вы занимались все это время? — спросил он.

Фил сообщил ему, что он пытался найти Карбоди.

Обратившись к миссис Марчант, Фил поинтересовался:

— Это почерк Пат?

Женщина утвердительно кивнула головой.

— Значит, она жива!

— Макдем, прекратите ваши расследования! — раздраженно бросил Марчант.

— Мистер Марчант, мы же должны ее найти.

— Мы не будем этим заниматься! Не следует искать этих типов. Вы же читали: ее убьют, если возникнут подозрения! Надо оставить их в покое.

— Он об этом не узнает, — заявил Фил. — Я его ищу под другим предлогом.

— Это не имеет никакого значения, Макдем. Если Карбоди узнает, что его разыскивают, Пат погибнет.

— Вы не осознаете, что Пат уже в опасности, — возразил Фил.

— Карбоди выгоднее всего ее убить. Только мы можем ее спасти. Поймите же меня! Миссис Марчант, скажите хоть слово по этому поводу.

Мать Пат стояла бледная, безмолвная. Наконец она проговорила:

— Я знаю, что Пат в опасности, но не представляю, как можно ей помочь…

— Прошу вас, дайте мне еще один шанс. Пат — такая славная девушка. Я не хочу, чтобы с нею что-нибудь случилось.

— Никто из нас этого не хочет, — прошептала миссис Марчант. — Тай, что же нам делать?

Марчант признался:

— Не знаю. Действительно, не знаю…

Фил подошел к окну. Он медленно и внимательно изучал текст — письма.

— Она жива, Макдем, — начал Марчант. — Мы должны делать все, чтобы сохранить ей жизнь. Фил спросил еще раз:

— Это почерк Пат?

— Да, конечно.

Фил снова просмотрел текст записки и попросил: — Могу я ознакомиться с почерком Пат на основе другой записки или письма?

— Сейчас я что-нибудь принесу, — ответила миссис Марчант.

Она принесла несколько писем, которые Пат писала родителям из колледжа.

— Чего вы хотите этим достичь? — полюбопытствовал Марчант.

— Возможно, удастся выяснить из этой записки больше, чем в ней написано…

— Чепуха! Тут не спрячешь сообщение. Они ведь не дураки!

— Конечно, они не дураки. Но и ваша дочь достаточно умна. Покажите, пожалуйста, мне еще ее письма…

Миссис Марчант выполнила его просьбу.

У Пат был обычный почерк, не отличающийся какими-либо особенностями. Фил внимательно изучал ее письма, сравнивая их с запиской. Он исследовал строчку за строчкой, букву за буквой. Марчанты внимательно наблюдали за ним. Наконец Фил вынул из кармана блокнот и сел за стол.

— Вы в самом деле полагаете, что Пат в записке…

Фил ответил:

— Я в этом уверен. Смотрите сюда, Марчант. Сравните ее письма с запиской. Вам ничего не бросается в глаза? А вам миссис Марчант?

— Да, действительно, — согласилась миссис Марчант. — Написано не совсем так, как обычно. Не могу сказать, в чем именно разница, но она есть. Очевидно, сказалось волнение…

— Смотрите, мистер Марчант. В письмах нет ни одной буквы, написанной длинными тонкими линиями. Она нигде не ошибалась, ни одной буквы не исправляла. А что мы видим в сегодняшней записке? Ясно, Пат волновалась, но не так уж сильно, нет ни одной буквы, написанной дрожащей или неуверенной рукой. Я склонен считать, что она хладнокровно все обдумала.

— Вероятно, Макдем, вы правы. За этим, видимо, что-то кроется.

Филом овладела охотничья страсть.

— Посмотрите, как написаны буквы «ч» и «е». Они слегка подправлены. Буквы «т», «р», «е» написаны также длинными тонкими линиями или подправлены. А теперь взгляните на «о», «с», «г» и «р». К тому же слово «тысяч» она разделила на две части. Под черточкой переноса стоит маленькая точка. В ее письмах ничего подобного нет. Затем после этого видим, что «г» зачеркнуто.

А ведь слово «где» могло поместиться. Теперь давайте спишем буквы, которые кажутся необычными.

Поначалу ничего не получалось. Фил думал уже обратиться к помощи Корины, спросить у нее о коде, но затем эта мысль была отброшена. У Пат не было времени придумывать что-нибудь сложное. А кодом до этого она едва ли пользовалась…

Фил снова стал сравнивать буквы. Он искал здесь скрытый смысл. Наконец, он удовлетворенно крикнул:

— Есть! Вот это означает «четыре». А точка всего лишь точка. Потом следует читать «часа». Наконец, здесь есть и слово «грузовик». — Четыре часа грузовиком!

Фил с восхищением констатировал.

— Ну и девушка!

— Прямо у них под носом, — с гордостью произнес Марчант.

— Она пытается нам помочь, мистер Марчант, — продолжал Фил. — Вы все еще не решаетесь что-нибудь делать?

— Право, не знаю…

Он явно воспрянул духом.

— Четыре часа грузовиком, ее далеко увезли. Пат не в городе.

Марчант вышел, но вскоре вернулся с картой автомобильных дорог. Он разложил ее на столе.

— Четыре часа… Куда можно доехать за это время? Фил задумался…

— В часы пик не очень далеко…

— Если по сорок километров в час, то это составит где-то сто. К тому же мы не знаем направления…

— Письмо было опущено в Уайт-Плейс. Похитители должны находиться поблизости. Где-нибудь в радиусе двадцати пяти километров… Держу пари на что угодно.

Марчант высказал свою точку зрения:

— Если бы я был похитителем, то потребовал бы, чтобы деньги мне доставили в другой город, не туда, где я живу. Но маленький городок для этого не годится… Подошло бы место, отдаленное на тридцать километров. А четыре часа связаны с объездами, узкими улочками и тому подобным.

Марчант очертил на карте круг радиусом пятьдесят километров и застонал:

— Получается большая территория!

— Большие города можно исключить. Никто не поедет бросать письмо в Уайт-Плейс, если это можно сделать в большом населенном пункте.

— Логически звучит убедительно, — согласился Марчант. — Вы считаете, что Пат находится где-то в сорока километрах от Уайт-Плейса? Очевидно, у Карбоди где-то есть дом…

— Он покидал Нью-Йорк всего раз в жизни. Другое дело, если он снял дом…

— А можно это выяснить?

— Сами мы с этим не справимся, — ответил Фил. Конечно, если полиция проверит всех новоприбывших в этой местности…

— Исключено, — отрезал Марчант. — Нельзя привлекать полицию!

— Но ведь это тот шанс, которого у нас нет! Можно было бы контролировать все телефонные разговоры!

— Нет, Макдем, я на это не пойду. Его голос задрожал.

— Я никогда себе не прощу, если Пат погибнет из-за того, что я обратился в полицию.

— Но все это почти безнадежно, — возразил опять Фил.

— Нам придется действовать одним.

— Пат увезли, как мы знаем, в провинцию. В этом месте около пятидесяти городов. А сколько там маклеров, занимающихся арендой домов и участков?! Мы не сможем ее найти без помощи полиции.

— Ее увез грузовик. Это не поможет? Ведь он принадлежит, по всей видимости, какому-нибудь частному лицу.

— Скорее всего грузовик был украден, — высказал предположение Фил. — Я наведу о нем справки.

Оставив дом Марчантов, Фил зашел в ближайшее кафе, чтобы закусить и обдумать сложившуюся ситуацию.

Сведения о грузовике могли оказаться полезными. Пат вышла из дома в десять минут третьего, чтобы попасть к нему на свидание в два тридцать. Портье не видел, чтобы она брала такси. Очевидно, ее похитили сразу же, как только она вышла из дома. Они должны были ее поджидать, но без грузовика. Грузовики стоят на парк-авеню лишь в определенные часы… Останавливаются они здесь также на очень короткое время, чтобы разгрузиться. Грузовик, который не разгружается, привлек бы внимание. Усадить в грузовик при таких условиях девушку невозможно. Пат должны были похитить на легковой машине. Фил решил, что это могло произойти только так. В этом случае были использованы две машины. Тем более что украденный грузовик всегда могла задержать полиция. Машина, однако, не принадлежала Карбоди. Любой мог по случайности запомнить ее номер. Найти при этом владельца не составляло труда.

Чтобы воспользоваться чужой машиной, надо было иметь фальшивые права и фальшивое имя. Это тоже было связано с риском. Очевидно, были использованы фальшивые номерные знаки…

Подготовить похищение, безусловно, было сложно. Требовалось учесть все мелочи. Но и цена была немалая: двести тысяч дол ларов.

Для перевозки похищенной девушки грузовик, естественно, больше годился, чем легковая машина. Но и пересадить девушку не так легко. Ведь все происходило днем…

Внезапно Фил вспомнил, что вблизи от «Меркури-бар» находился гараж. Бар не мог принадлежать Карбоди: он бы не платил за выпивку Денни. А вот иметь доходы от гаража по-своему выгодно. К тому же там можно было прятать украденные машины, красить их в другой цвет, менять номера… Да и пересадить, девушку из одной машины в другую было здесь удобно.

Гараж снимал немало проблем, возникших перед Карбоди.

Фил решил, не теряя времени, заняться делом.

Глава 13

Воспользовавшись снова автобусом, он очутился у белой стены гаража. У ворот висела доска, где были указаны все тарифы. Двор был заполнен легковыми машинами и закрытыми грузовиками-фургонами. В небольшой конторе сидел мужчина.

Проходя мимо «Меркури-бар» и заглянув в окно, Фил убедился, что пьяницы Денни там нет. Возвратившись снова к гаражу, он ощупал кобуру пистолета. Улица была безлюдной, если не считать детей, игравших между машин.

Фил направился к воротам. Он не зашел в контору, а стал прохаживаться по двору. Он увидел подъемник, затем мужчин, красивших кадиллак. В это время его окликнул мужчина, оставивший свою конторку. Он был молод и силен. Сердитое его лицо напоминало морду носорога. Он прорычал:

— Что вам здесь нужно?!

Фил расстегнул плащ, изучающе глядя на мужчину.

— Мне нужен Джо Карбоди, — резко отпарировал он.

Глаза мужчины блеснули, что говорило о том, что он знает, о ком идет речь.

— Кто? — переспросил он.

— Я уже сказал…

— Здесь такого нет, — отрезал мужчина, глядя на своих под ручных, занятых кадиллаком.

— Выкладывай что-нибудь новенькое! — При этом Фил занял такую позицию, чтобы видеть не только своего собеседника, но и других парней.

На комбинезоне хозяина было вышито «Чарли». Увидев это, Фил заявил:

— Чарли, не делай глупостей… Мне нужен Карбоди. Прищурившись, Чарли процедил:

— Здесь нет никакого Карбоди. Вы ошиблись, мистер.

Во двор въехал маленький спортивный кадиллак. За рулем сидел молодой пуэрториканец. Он сразу направился к подъемнику, а потом вышел из машины. Фил понял, что не ошибся. Пуэрториканец воровал машины, которые здесь перекрашивали.

Ясно было, что Карбоди возглавляет операции по добыче и изменению вида машин. Грузовик, увезший Пат, не был исключением. Чарли или кто-либо из его окружения должен был по этому поводу что-то знать, но Фил ничем не высказывал своих соображений.

— Я уже тебе сказал: мне нужен Джо Карбоди. Если его нет, позови его. Он должен быть здесь сейчас же!

На губах Чарли возникло подобие улыбки.

— Я сразу же доставлю Карбоди сюда, — сказал он. При этом он не тронулся с места.

Внезапно Фил услышал шорох. Он хотел было повернуться, но не успел: кто-то схватил его за руки.

Чарли крякнул и ударил Фила в челюсть. Филу показалось, что мир перевернулся. Его потащили в контору.

Фил слышал, как по полу волочатся его ботинки. Наконец он нашел в себе силы сделать пару шагов самостоятельно. Он ощупал челюсть: все зубы с левой стороны ужасно болели:

— Что это за странный тип? — спросил один из парней, красивших машину.

— Кажется, это коп, — пояснил Чарли.

Он стал ощупывать Фила. Вытащил его пистолет и положил на стол. Затем стал исследовать содержимое его бумажника.

— Нет, — не без разочарования сказал он. — Ничего нет… Парни отпустили Фила. Он с трудом добрался до стула.

— Ты, шпик, что тебе надо?

— Я уже трижды говорил тебе, Чарли, что мне нужен Джо Карбоди.

Облизав губы и глянув на своих сообщников, Чарли произнес:

— Этот тип — пройдоха. Надо решить, как с ним быть. — Его голос, как и взгляд, не внушал симпатии. — Страдаешь любопытством?

— Приведи сюда Карбоди! — упрямо настаивал Фил. Чарли, очевидно, еще не решил, как ему быть.

— Зачем он тебе понадобился? — пытал он Фила.

Фил ничего не говорил о Гарри Прото, но всем своим видом показывал, что не будет выкладываться перед мелкой сошкой. Побледнев, Чарли рявкнул:

— Чего пасть не открываешь?

— Я буду говорить только с Карбоди! — не унимался Фил.

— Тут неподалеку — река. С парой тяжелых грузов на шее ты мистер, станешь вежливее…

— Тогда к утру, ты сам будешь покойником!

Чарли набрал по телефону чей-то номер:

— Джинни… Это Чарли. Ты можешь сейчас приехать? Возникла одна проблема…

Какое-то время он слушал ответ, а затем спросил:

— Джо там? Тогда приезжай…

Положив на рычаг трубку, он убрал в ящик своего стола пистолет и бумажник Фила. Приказав парням охранять пленника, он вышел.

Фил хотел рассмотреть лица парней, но один из них ударил его тыльной стороной ладони.

— Смотри прямо! — рявкнул он. — Ты не должен ничего видеть и слышать.

Прочитав имя парня на кармане, Фил сказал:

— Ясно, Джонни.

Имя другого человека было Лестер.

Фил уставился на стенку, где была приклеена фотография голой девицы.

Чарли возвратился лишь тогда, когда кто-то вошел во двор и сунул записку в окошко кассы.

Чарли вывел машину и положил деньги в ящичек у кассы. Потом он занялся пачкой квитанций. Он делал вид, что забыл о Филе, но украдкой наблюдал за ним. И поскольку он не знал, чем это все закончится, явно нервничал. Фил смотрел на Чарли с ненавистью и это, очевидно, на него подействовало. Чарли пытался что-то насвистывать, но это у него плохо получалось.

Время тянулось чрезвычайно медленно. Наконец дверь открылась и появилась Вирджиния. На ней был тот же меховой палантин, однако платье было другое, более скромное, из синей шерсти. Туалет этот дополняла маленькая сумочка и браслет, на котором звенели какие-то побрякушки.

Она с удивлением уставилась на Фила:

— Это вы! — воскликнула она.

Он зло посмотрел на нее.

Повернувшись к Чарли, Вирджиния крикнула: — Что это тебе стукнуло в голову!

— Он что-то разнюхивал!

— Кто он? Ты знаешь?!

Чарли сначала удивился, потом встревожился. На лице его появилась улыбка, подходящая лишь для людоеда, только что в супе сварившего миссионера.

— Он не хотел ничего говорить, — оправдывался он.

— Он же из парней Прото! Вы, идиоты!..

— Я этого не знал, — оправдывался Чарли. — Он сразу же подошел к Джонни и Лестеру. Мы решили, что этот парень проверяет номера…

— Почему ты дал ему сюда войти?

— Я не смог этому помешать…

— Что же теперь делать?

— Все можно уладить, — уверил ее Чарли. — Мы ничего ему не сделали. Ведь так, мистер?

Фил кивнул.

— Понимаю… — сказала Вирджиния. — Он ничего не скажет Прото. Он скажет только то, что Карбоди нет в городе.

— Что же он может еще сказать? — спросил Чарли.

— Он может рассказать о нашем гараже. Ты все ему показал. Гарри ничего не стоит прибрать все это к рукам.

Вирджиния достала из сумочки сигарету. Чарли услужливо протянул ей зажигалку. Она закурила, обдумывая происшедшее. Фил намеренно не обращал на нее внимания.

— Мы можем его утопить, — предложил Чарли. — Гарри ничего не узнает.

Вирджиния кинула на него презрительный взгляд.

— Прото знает, куда он его послал. Он этого так не оставит. Я не хочу, чтобы нас поставили к стенке. Мы не можем его освободить, но и держать его рискованно. Что делать?

Она повернулась к Филу.

— Зачем вам нужен Джо? Фил покачал головой.

— Прото приказал мне говорить только с Джо.

Чарли и парни замерли в ожидании. Вирджиния покусывала губу. Фил понял, что настало время действовать.

— Мне нужен Карбоди, — сказал он. — Приведите его сюда!

Но никто ему не ответил. Делая вид, что он забыл о бумажнике и пистолете, Фил шагнул к двери.

— Стойте! — пронзительно закричала Вирджиния.

Парни бросились к Филу и заставили его снова сесть на стул. Он со злостью уставился на женщину.

Вирджиния, обращаясь к нему, сказала:

— Не спешите, дружище. Не спешите!

Фил засмеялся, но на сердце он ощутил легкий холодок.

— Наконец, куколка, ты заговорила откровенно!

Между тем Вирджиния, затянувшись сигаретой, заявила Чарли:

— Если мы его отпустим, нам не поздоровится.

— Он хочет только одного — говорить с Карбоди. Остальное его не колышет, — высказал свои соображения Чарли. — Что же нам делать?

— Не знаю…

Вирджиния обвела всех взглядом.

— Позвоните Прото, — предложил Чарли.

— Заткнись! Дай мне подумать! Ясно, что я не могу заявить Прото о том, что мы задержали его человека и не знаем теперь, что с ним делать. Ему это совсем не понравится…

Вирджиния, наконец, приняла решение:

— Подождем немного. Джо мне сегодня обязательно позвонит. — Она посмотрела на Фила и улыбнулась. — Сегодня вы сможете поговорить с Джо.

Ни один мускул не дрогнул на лице Фила. Чарли озабоченно спросил:

— А что с ним делать до вечера?

— Везите его ко мне на квартиру.

— А если Прото его хватится?

— Я подумаю по этому поводу…

Глава 14

Квартира Вирджинии была по-своему роскошной. Она одинаково годилась и для мужчины, и для женщины, имевших какой-то доход. Источник денег на этот раз определить было легко: продажа краденых машин. Вирджиния не относилась к тем девушкам, которых покупают вместе с квартирой. Она участвовала в деле. Что касается Карбоди, то он решил зашибать деньги другим способом. Сорвав куш, он, конечно же, не занимался бы больше гаражом и не посещал бы «Меркури-бар».

Чарли и Джонни привезли Фила на квартиру Вирджинии. Лестер остался в гараже. Машиной правила Вирджиния. Чарли держал в руке пистолет, но когда они вошли в холл, спрятал его в карман. Такая предосторожность казалась излишней. Дежурил пожилой портье, по лицу которого было видно, что он сам не раз пользовался подобным оружием.

В квартире Вирджинии Фила усадили на стул у окна, отодвинув от него подальше столик с лампой. На все эти действия Фил никак не прореагировал. Он старательно изучал внешность парней на тот случай, если Карбоди даст ему возможность еще пожить на этом свете.

Чарли, вооружившись пистолетом Фила, неизменно направлял дуло на его владельца. Он приказал Джонни возвратить машину в гараж и вернуться ему на подмогу.

— Что будем пить? — спросил он Вирджинию.

Она принесла бутылку виски и три бокала. Один из них она протянула Филу.

— Это улучшит ваше настроение, — проворковала она.

— Не все забывается, — уверил ее Фил.

Вирджиния, побледнев, поспешно выпила свое виски. Затем она налила себе новую порцию и подошла к Филу.

— Ты все еще считаешь, что мне предстоит заботиться о себе самой? — спросила она.

Отхлебнув виски, Фил тут же заверил ее:

— Я ничего не забуду, моя прелесть. Гарри тоже об этом будет помнить.

Она поставила бутылку у кушетки, на которой сидел Чарли. Потом снова опрокинула рюмку крепкой обжигающей жидкости. Выпив свою порцию, Чарли отодвинул бокал и стал пить прямо из горлышка бутылки. Глаза его заблестели, лицо покраснело. Теперь он явно расхрабрился.

— Если бы мы там прикончили этого типа, то Гарри не узнал бы, что с ним случилось, — решительно заявил он.

Она промолчала, что побудило его снова отпить виски из горлышка.

— Если он сбежит, нам не позавидуешь! Отняв у Чарли бутылку, Вирджиния приказала:

— Достаточно! И больше ни слова об убийстве!

Чарли испуганно взглянул на нее.

— Я ведь ничего такого не говорил…

— Заткнись! — отрубила она.

Чарли подчинился, но пистолет из рук не выпустил.

Наступила тишина. Чарли по-прежнему сторожил Фила. К нему вскоре присоединился Джонни. Каждый обдумывал про себя сложившуюся ситуацию.

Фил понимал, что Чарли немедленно будет стрелять, если заподозрит его в желании перейти в наступление. Практически его спасала только Вирджиния, которой не хотелось принимать участия в убийстве. Правда, она закрыла бы на это глаза, если бы его совершил Джо. Она по-своему оправдывала преступления своего возлюбленного, на совести которого уже были жизни нескольких человек. Вирджиния заявляла, что речь идет об отпетых мошенниках, обворовывавших Карбоди. Женщина как будто не хотела, чтобы Фила убили. Тем более на ее глазах и в ее квартире. Но пьянеющий Чарли становился все более опасным. Шансов остаться в живых становилось все меньше.

От каких-либо действий Фила удерживало одно: звонок Джо. Вирджиния врала, когда говорила, что он ей не звонил. Ясно, он разговаривал с нею и обещал сегодня позвонить снова. Его, очевидно, беспокоила история с Филом и Гарри Прото. Конечно же, он не хотел ссориться с Прото, но и терять двести тысяч долларов ему не хотелось. Фил рассчитывал, что разговор с Джо откроет какие-то перспективы. Может быть, удастся узнать что-нибудь полезное… Фил не исключал возможности того, что Карбоди на короткое время приедет в Нью-Йорк. Хорошо бы его припугнуть. Из этих соображений Фил не спешил вступать в схватку с Чарли.

В шесть вечера Джонни отправился запастись продуктами для ужина. Через полчаса он вернулся. Поскольку Фила никто не связал, он мог есть сам. Аппетита, правда, у него не было, но силы надо было беречь. Да и когда ему удастся поесть снова?

Вирджиния особого интереса к еде не проявила. Чувствовалось, что проблемы, с которыми она столкнулась, полностью поглотили — ее внимание.

На улице начало темнеть. Проявляя все большее нетерпение, Чарли обратился к ней:

— Очевидно, Джо уже не позвонит. Что будем делать…

— Обязательно позвонит! — оборвала его Вирджиния, уже теряя самообладание.

Джонни сохранял спокойствие. Прихватив из гаража кусок железной трубы, он теперь невозмутимо листал какой-то журнал.

Около девяти вечера наконец зазвонил телефон. Вирджиния бросилась к аппарату. Фил услышал, как она тихо произнесла имя «Джо». Потом голос ее стал более громким. Она как бы оправдывалась:

— Это все Чарли. Я узнала обо всем лишь потом. Что мне оставалось делать? Он говорит, что хочет тебя видеть. Пришлось ждать твоего звонка.

Слушая дальше, она прикусила губу, затем протянула трубку Филу.

— Джо хочет с вами переговорить, — сказала она.

Фил встал. Чарли схватился за пистолет. Фил молча прошел мимо него и, холодно взглянув на Вирджинию, взял трубку.

— Слушаю.

— Фил?

— Да.

— Это Джо.

Видно было по всему, что Карбоди нервничал. Об этом свидетельствовал его прерывающийся голос.

— Я тебя не знаю, — продолжал Джо. — Ты что, у него новенький?

— Ну и что из этого? — Фил намеренно говорил нетерпеливо и резко.

— Джинни сказала, ты хочешь со мной переговорить. — Джо помолчал, но Фил ничего ему не ответил. — Ну что ж, — вздохнул, наконец, Джо. — Мне жаль, но я сейчас в отъезде. Ты понимаешь, что я хочу сказать…

— Я не знаю, что ты имеешь в виду, — перебил его Фил.

— Это именно так… Я же не знал, что понадоблюсь Гарри Я ему позвоню.

— Лучше этого не делай, Карбоди?

Было слышно, как Джо сглотнул слюну. — Почему?

— Гарри не хочет никаких контактов с тобой. Понял?

— Хорошо. Согласен. Я не буду ему звонить. Чего же ты хочешь?

— Я уже сказал. Мне нужно с тобой переговорить.

— Я вернусь в понедельник. Да, скорее всего в понедельник.

— Я не могу ждать до понедельника, — буркнул Фил.

— Тогда говори…

— Это не телефонный разговор. Тем более при посторонних. Дело личное и важное. Ясно?

— Понял, — ответил Джо. — Но подожди до понедельника. В понедельник я вернусь.

— Какой понедельник? Ты воображаешь, что Гарри будет ждать, когда какой-то сукин сын найдет для него время?

Это, очевидно, подействовало. Джо немного помолчал, но затем заявил:

— Хорошо… Но ты хотя бы мне намекнул, в чем дело…

Фил посмотрел на присутствующих ледяным взором. Вирджиния вцепилась в кушетку, а Чарли и Джонни готовы были броситься на него при первой необходимости.

— Может тебе еще и план дать? — спросил Фил. — Ты плохо знаешь Гарри, хоть и вышел из младенческого возраста.

Джо нервничал теперь всерьез.

— Я не это имел в виду. Просто я сейчас не могу… Действительно, не могу. — Он тяжело дышал. — Повторяю, я не обманываю тебя, Фил. До понедельника я никак не смогу приехать.

Фил на всякий случай спросил:

— Где ты сейчас находишься?

— Я не в городе, — промямлил Джо. — Я не могу сказать, где я сейчас.

— Если ты не можешь приехать, я могу подъехать к тебе. Где тебя искать?

— Я прячусь. Я попал в переделку и скрываюсь.

Филу легко себе было представить, как Джо изворачивается.

— Чепуха! Может, ты скрываешься от Прото? — продолжал игру Фил.

— Конечно, нет! Не думай так! — Его голос приобрел теперь твердость. — Итак, до понедельника!

— Это поздно.

— Раньше никак не могу, — упорствовал Джо.

Фил понял, что ничего больше вытянуть из него он не сможет. Настаивать не имело смысла. Ради двухсот тысяч долларов Карбоди мог пойти на все. Не стоило его дразнить, чтобы самому не попасть на съедение рыбам. Пришлось переменить тему разговора.

— Хорошо, — уже спокойным тоном сказал он. — Тебе виднее. Но я советую тебе обучить твоих мальчиков хорошим манерам, если они хотят дожить до следующего Рождества.

Джо вздохнул с явным облегчением.

— Я уже дал прикурить Вирджинии. Передай Гарри, что этого бы не случилось, если бы я знал заранее. Я хочу с ним дружить. Так и скажи ему об этом.

— Тогда позаботься, чтобы меня освободили.

— Ясно! Дай трубку Джинни.

Фил протянул ей трубку. Вирджиния выслушала распоряжение Джо, который говорил достаточно громко, чтобы его слова донеслись до Фила. Положив трубку, она обратилась к Чарли:

— Верни ему его вещи, осел! — приказала она.

Чарли посмотрел на нее и встал. Спиртное уже не оказывало на него действия. Джонни сделал то же самое, оставив на полу свою трубу.

Фил протянул руку. Чарли положил ему на ладонь пистолет дулом вперед.

Фил ждал… Чарли достал из кармана бумажник, потом вытащил пачку денег, отложил несколько бумажек и вернул все Филу. Затем он направился к двери. Не дав ему опомниться, Фил набросился на Чарли и нанес удар. Огромный крепкий парень, пошатнувшись, упал на ковер. Джонни наблюдал за всем этим с открытым ртом. Он не успел ничего сообразить, как уже сам валился на пол. Бросив на лежащих удовлетворенный взгляд, Фил ушел.

Глава 15

Когда Фил очутился на улице, было уже двадцать минут десятого. Понапрасну потеряно семь часов! Главное, однако, что он жив, хоть ноги еще подкашивались, а руки дрожали. Хорошо, что при нем не было никаких бумаг и документов. В данной ситуации это стоило бы ему жизни. Повезло и в том, что никто не связался с Гарри Прото. Наверное, страх перед ним достаточно велик. К тому же обманщики чаще всего попадаются на удочку таких же проходимцев.

Фил понимал, что радоваться своей свободе слишком рано. Пат оставалась в опасности. Взяв такси, он отправился на Парк-авеню.

Как только горничная его впустила, Марчант появился в передней.

— Где вы пропадали? Уже час, как я пытаюсь вас найти, — сказал он.

Фил со вздохом снял плащ.

— Я работал. Есть новости?

Марчант пригласил его в свой кабинет.

— Похититель звонил. Требовал, чтобы ему вручили деньги завтра.

На лбу его блестели капельки пота.

— Деньги необходимо положить в маленький чемодан и ждать инструкций у телефона в 5 часов вечера. Ехать предстоит поездом. Мне сообщат, каким именно. Он согласился на то, чтобы меня сопровождал один человек. Вы можете составить мне компанию?

— Конечно!

— Надеюсь, вы воздержитесь от необдуманных поступков. Часть денег уже приготовлена. Остальное я получу утром.

— Но завтра страстная пятница!

— По этому поводу я уже договорился. Здесь шестнадцать тысяч. Он требует все двадцатками. Я уже описал ему, как выглядит чемодан.

Фил помрачнел.

— Вы намерены дать все двести тысяч?

— Мне стоило большого труда собрать эту сумму мелкими банкнотами к завтрашнему дню.

— Вы что сумасшедший? Я ведь вас уже предупреждал… Они получат деньги и убьют Пат. Не отдавайте им завтра всю сумму.

— Я хочу вернуть свою дочь. Моя жена слегла. Это ее доконает. На деньги мне плевать. Мне нужна Пат!

Фил упорно повторял:

— Не будьте ребенком. Они не вернут Пат. Их цель — только получить деньги.

— Он обещал, что к пасхе Пат будет дома, — заявил Марчант.

Филу не хотелось пугать этого измученного горем человека, однако он был уверен в том, что жизнь Пат висит на волоске. Он попытался как можно мягче объяснить Марчанту ситуацию.

— Я готов держать с вами пари на двести тысяч долларов, если Пат в пасхальное воскресенье пойдет с вами в церковь, — сказал он.

— Они обещали! Если с девочкой что-нибудь случится, ее мать не выживет. Да и мне нечего будет делать на этом свете!

Марчант побледнел.

— Вы не должны давать им деньги, Марчант, чтобы спасти Пат!

Марчант залился слезами, ухватившись за полированную доску письменного стола.

— Что, по-вашему, я должен делать? — спросил он наконец. Фил какое-то время молчал. Если с девушкой что-нибудь случится, он будет виноват во всем.

— Дайте им только двадцать тысяч. Ради такой суммы никто не пойдет на убийство, надеясь вытянуть из вас в десять раз больше.

— Тогда они ее убьют, — возразил Марчант. — Они не простят мне обман.

— Вы положите в чемодан записку и предупредите их о том, что вам нужно еще время, чтобы раздобыть деньги. Они должны согласиться с тем, что за двадцать четыре часа невозможно собрать двести тысяч двадцатидолларовыми бумажками.

— Я ведь уже сказал, что достал деньги…

— Почему вы не послушались моего совета? Я же говорил, чтобы вы не обещали сразу все деньги.

— Из-за жены, — признался Марчант. — Она совсем плоха. Не обходимо побыстрее вернуть домой Пат. Это ее сразу поднимет на ноги.

— Вы так и не поняли, что играете на руку похитителям.

— Я не был готов, чтобы говорить что-нибудь другое, кроме того, что собрал деньги…

Фил еще раз попытался воздействовать на Марчанта.

— Делайте, как хотите… Вы думаете о жене, а не о жизни дочери. Я рисковал сегодня всем, чтобы помочь ей, а вы меня не хотите слушать. Поезжайте один… Нет, я не могу оставаться в стороне. Я буду бороться за Пат. Вы не сможете мне помешать!

С удивлением выслушав его, Марчант вдруг спросил:

— Вы что, влюбились в Пат?

— Я всего раз ее видел, но я не могу равнодушно относиться к ее судьбе.

— Вы переживаете так же, как и я.

— Она нуждается в помощи.

— Вы готовы бороться за каждого, кто обратился бы к вам?

— Конечно. А что касается любви… Нельзя, Марчант, влюбиться в девушку, которую не знаешь.

— Влюбилась же в вас Пат, прослушав вашу лекцию!

— Она поспешила. Выбор ее не слишком хорош. Не будем отвлекаться, Марчант, от дела из-за пустяков. Я против того, чтобы вы отдавали весь выкуп.

— Что же вы предлагаете делать?

— Положите в чемодан только двадцать тысяч и записку. Сообщите, что остальные деньги добудете в понедельник. Потребуйте снова доказательств того, что Пат жива.

— Вы надеетесь получить новое письмо от Пат?

— Мы напишем для нее записку и потребуем, чтобы Пат ее переписала. Если они пришлют нам этот текст, мы будем знать, что девушка жива и нас не обманывают по заранее составленному сценарию.

— Макдем, они на это не пойдут!

— Наоборот. Должны пойти. А теперь послушайте, что я вам скажу. Я сегодня говорил с Карбоди как посланец крупного гангстера. Я требовал, чтобы он встретился со мной до понедельника. Он отказался, рискуя навлечь на себя гнев. Ставка в двести тысяч для него слишком заманчива. Не исключено: он вообще не вернется в Нью-Йорк. Он Главарь банды, которая ворует новые машины, перекрашивает их, снабжает другими номерными знаками и продает. Поскольку я узнал о его бизнесе, он опасается, чтобы его предприятием не завладел другой гангстер. Двадцать тысяч его никак не устроят. Ему придется ждать всей суммы. Она ему необходима. Это дает нам возможность выиграть какое-то время.

— Вы убеждены в том, что он выполнит наши требования? — спросил Марчант.

— Да. У него нет другого выхода.

Чувствовалось, что Марчант снова стал что-то соображать. Не случайно его заинтересовал бизнес Карбоди.

— Может, тем, кто ворует и перекрашивает машины, известно, где сейчас находится Джо Карбоди?

— Они этого не знают. Он держит от них все в тайне.

— А если сообщить об афере с машинами в полицию? Это поможет нам что-нибудь узнать?

— Сомневаюсь. Практически я могу выдать только одного типа. Но сделать это можно только тогда, когда Пат будет на свободе. Вот если подключить к нашему делу полицию… Правда, сообщать только о гараже не имеет смысла. Полиция установит слежку. Все это требует времени, которого у нас нет. Давайте лучше перепишем серии банкнот, которые вы дадите похитителям.

— Нет, — сказал Марчант. — Он предупредил, что бумажки не должны быть помечены.

— Мы не скажем ему, что номера переписаны. А теперь давайте подготовим письмо, где предупредим Карбоди, что он ничего не получит, если не передаст нам записку, переписанную Пат. А текст записки должен облегчить ей передачу нам новой информации. Над этим надо хорошо подумать.

Марчант согласился с ним.

— Все это разумно!

— Тогда за дело!

Глава 16

На следующий день, в пятницу, Фил проснулся в прескверном настроении. Его одолело чувство пустоты и неудовлетворенности. Уже сорок часов он пытается помочь Пат, но пока, увы, безуспешно. Он знает только то, что ее везли грузовиком четыре часа. Да и то благодаря Пат, которая сумела сообщить об этом. Фактически он бездействовал.

К пяти часам необходимо было быть у Марчанта, чтобы передать выкуп. Можно было использовать свободное время, чтобы порасспросить пьяницу Денни. Правда, Фил был уверен в том, что этот человек знал так же мало, как и Вирджиния. Можно еще позвонить по телефону… Но кому? Вирджиния отпадала. Лишний звонок только насторожит. Хорошо, что вчерашний вечер закончился сравнительно удачно.

Несмотря на все эти рассуждения, он набрал номер Вирджинии.

— Ты хорошо спала, моя куколка?

Вирджиния, сделав паузу ответила:

— Ах, что вы… Вы все еще ждете Джо?

— Джо не звонил после того, как я ушел?

— Позвоните через час. Возможно, будут новости. Она положила трубку.

Фил задумался. Девушка почему-то казалась взволнованной. Размышляя над этим, Фил выкурил не одну сигарету. Вирджиния могла быть не одна. Разговаривать при посторонних, естественно, ей не хотелось. Могло быть и так, что она просто хотела выиграть время. Ясно было только то, что Вирджиния — сообщница Джо — не пыталась ему содействовать. Помощь, которую она предлагала, была лишь приманкой.

Фил надел плащ и решил все же позвонить Вирджинии через час.

Когда он позвонил ей из закусочной, она пригласила его зайти. Голос ее был веселый, приглашение звучало несколько легкомысленно: речь шла о совместном завтраке. Правда, она предупредила, что сможет принять его только после двенадцати.

Фил задал только один вопрос:

— Почему меня это должно интересовать?

— Это связано с местонахождением Джо.

— Прекрасно. Спасибо за помощь.

— Джо охотно будет сотрудничать с Гарри Прото. Приходите. Надеюсь, вы помните, где я живу.

— Еще бы… Помню.

— До свидания, — она положила трубку.

Фил сделал то же самое и поморщился. Вирджиния, очевидно, считает его идиотом. Она намерена принять Фила в квартире, куда не решается, по ее словам, пригласить собственного брата. Наверное, его будет поджидать Чарли с пистолетом или кто-нибудь ему сродни. Джо мог пожалеть, что отпустил тогда Фила и дал соответствующие указания Вирджинии. Вот она и завлекает его к себе.

Фил вышел из телефонной кабины раздосадованный. Он боялся не за себя. Если Джо усомнился в его миссии, он мог связать его появление с поисками Пат. Надо опередить их планы… Нельзя ждать двенадцати.

Фил решительно направился в логово врагов.

Какое-то время он наблюдал за окном Вирджинии. Если она кого-то пригласила, он может видеть этих людей,

Наконец, он решился и двинулся к парадному. В холле его окликнул портье, но Фил молча вошел в лифт. В его кармане лежало оружие, которое могло ему понадобиться.

Вирджиния была одета сегодня в голубое платье и выглядела очень мило. Когда она увидела, кто стоит в дверях, то побледнела и ахнула:

— Вы?!!

Вынув из кармана пистолет, Фил втолкнул Вирджинию в квартиру. Затем он закрыл дверь и обследовал помещение. По всему было видно, что он прибыл первым.

— Вы должны были прийти в двенадцать, — сказала она.

Он сердито посмотрел на нее, потом, направив на нее пистолет, спросил:

— Что случилось, моя куколка? Ты встревожена?

Вирджиния дрожала от страха и разочарования.

— Кого ты ждешь?

На это она ответила:

— Прогуляйтесь до двенадцати часов. Тогда все выяснится.

— Кого ты ждешь? — упрямо повторил он. — Когда тебе звонил Джо после моего ухода?

— Около десяти.

— Что он сказал?

— Он хотел узнать, ушли ли вы и не были ли злы.

— Если ты лжешь, это может плохо кончиться для тебя…

— Кто вы? Вы коп?

— Я уже говорил тебе. Кого ты ждешь?

— Я хочу уйти. Дайте мне эту возможность!

— Тебе некуда идти, моя красавица!

Вирджиния казалась теперь пародией на ту девушку, к которой пришел Фил. С ее лица исчезло выражение кокетливости, оно потеряло всю свою привлекательность.

— Дело идет о жизни и смерти, Фил.

— Правильно, моя куколка. Дело идет о твоей жизни и жизни Джо. За все надо расплачиваться. Ты ведь участвовала в игре…

— Прошу вас, дайте мне уйти…

— Ты чего-то боишься. На защиту Джо не надеешься. А жить хочется!

— Кто вы? — опять спросила она. Ее губы дрожали: — Прошу вас, Фил, дайте мне уйти.

— Кто сюда придет?

— Двое парней Гарри, — сказала она, упав в кресло. Он подошел к ней и схватил ее за руку:

— Выкладывай, что ты натворила!

Она отшатнулась от него. Ее взор стал неподвижным от страха.

— Я боялась и не знала, что мне делать…

Теперь Фил схватил ее за волосы:

— Говори, дрянь, если не хочешь, чтобы я убил тебя!

— Я позвонила одному человеку, с которым когда-то познакомилась в Нью-Йорке. Он работает на Гарри. Я хотела помочь Джо выпутаться из сложного положения… Этот парень спросил о вас Гарри, но Гарри ничего не знал. Тогда мне посоветовали заманить вас на квартиру. В двенадцать сюда должны явиться двое парней.

Фил яростно сверкнул глазами:

— И все это известно Джо?

— Нет, я еще с ним не говорила. Он ничего не знает.

— Ты, стерва!

— Что вы хотите делать?

— Немного перетасовать карты у Гарри!

— Гарри подумает, что я его обманула. Он убьет меня. Дайте мне уйти! — Ее лицо залили слезы. — Я хочу домой.

— Где твой дом?

— В Огайо. Я хочу жить, как прежде, когда я не путалась с мужчинами. Я мечтала тогда иметь много вещей. Теперь меня это не радует. Я хочу домой. Гарри подумает, что я его обманула. Он убьет меня!

Филу совсем не улыбалось встретиться с парнями Прото.

— У тебя есть деньги на самолет? Вирджиния кивнула.

— Складывай вещи. Да побыстрее.

Лицо Вирджинии прояснилось. Она побежала в спальню складывать вещи. Палантин она накинула на себя. Фил взял чемодан в левую руку. В правой он держал оружие. Необходимо было побыстрее покинуть квартиру до прихода людей Гарри. Исчезновение Вирджинии спасало его от их поисков и расправы.

На сборы ушло десять минут. Фил тайком оторвал провод от телефона. Если Вирджиния вернется, Карбоди не сможет ей позвонить.

Когда они выходили из лифта, парней Гарри нигде не было. Портье не оставил Вирджинию с Филом без внимания. Особенно заинтересовал его чемодан. Он распахнул дверь и посмотрел на часы.

Фил спросил его:

— Где ближайший отель?

Портье подмигнул и, помедлив, ответил:

— На Бродвее, за углом. Идите налево.

Фил осмотрелся. Затем увлек девушку в направлении, которое ему указали.

— Зачем мне отель? — недоуменно спросила она, переводя дух.

— Я интересовался отелем для того, чтобы он это запомнил, моя куколка. Люди Гарри начнут наводить у него справки. Они не оставят без внимания чемодан. Чтобы тебя не искали на вокзале или в аэропорту, необходимо было пустить их по ложному следу. Пусть прочесывают отели…

— О боже! — воскликнула она. — Мечтаю побыстрее попасть домой. Лучше жить в бедности!

Они взяли такси и поехали на аэродром Кеннеди. Когда она покупала билет до Кливленда, он не отходил от нее. Затем он подождал, пока самолет не скрылся в западном направлении.

Наконец он вздохнул с облегчением.

Вирджиния была вне себя от счастья, что он спас ей жизнь. На прощание она, казалось, искренне поцеловала его в щеку. Она так и не узнала, кто он был на самом деле. Но даже упоминание о справках, наведенных у Гарри, насторожили бы Карбоди. Теперь она ничего не могла рассказать. Джо не имеет понятия о ее местонахождении. Все окончилось в данном случае неплохо. Сделав такой вывод, Фил взял такси и отправился на Парк-авеню.

Глава 17

Тай Марчант и Фил были готовы уже задолго до пяти. В чемодан они положили двадцать тысяч старыми банкнотами, а список их номеров упрятали в сейф. Кроме того, они адресовали похитителям два листа бумаги. На первом из них значилось:

«Это все, что я смог достать. В понедельник буду иметь больше. Следующий взнос вы получите в том случае, если моя дочь жива. Она должна слово в слово переписать прилагаемый текст. Если я не получу в воскресенье бумажку, написанную ее рукой, буду считать, что она мертва и обращусь в ФБР».

Другой листик был написан так, что Пат должна была понять: ее сообщение расшифровано, требуется новая информация.

«Домашнее задание на шестнадцатое февраля.

Математика: четыре уравнения.

Годы правления Линкольна.

Время танцев. Децентрализация. Пороки античного общества. Распределение обязанностей и постановления правительства».

Затем следовали адреса Линкольна.

Расчет делался на то, что Пат незаметно изменит порядок слов.

Телефон зазвенел ровно в пять. Марчант схватил трубку. Фил внимательно прислушивался, стараясь ничего не упустить.

— Марчант?

Голос Карбоди ничем не напоминал тот испуганный писк, который он издавал, разговаривая вчера с Филом. Тон был решительный, уверенный, холодный.

— Садитесь на Центральном вокзале на поезд, отправляющийся в Стенфорд в семнадцать тридцать четыре. Там выходите и ждите вызова по телефону.

Марчант механически повторил его распоряжение.

— Верно. Выполняйте все точно, если хотите, чтобы ваша дочь оставалась жива.

На этом разговор окончился.

— У нас мало времени, — заволновался Марчант.

— Так и задумано, — объяснил Фил, взяв чемодан.

Они наняли возле дома такси. Фил прошелся по поезду, отыскал два свободных места. Марчант упал на сидение со вздохом облегчения.

— Как вы думаете, он следит за нами в поезде?

— Полагаю, что нет.

— Мне казалось, что за мною следят со всех сторон, даже читают мои мысли.

— Едва ли они на это пошли… Вас попросту обуял страх.

Фил закурил сигарету. Марчант уставился на багажную полку.

Наконец он нарушил молчание.

— Стоит ли нам держать чемодан наверху?

— Конечно. Это обычный чемодан. Кто может знать, что в нем находится?

— Двадцать тысяч долларов. А могло быть и двести тысяч… Поезд наконец тронулся. Марчант стоял у окна, уставившись в пространство. Фил в это время рассматривал пассажиров, оказавшихся с ними в одном вагоне. Изучив окружающих, он не мог сказать, присутствует ли здесь кто-нибудь из банды.

Свет потускнел, когда поезд прибыл. Фил снял чемодан с полки и пошел к выходу. Марчант был явно взволнован, но старался держать себя в руках.

Очутившись в здании вокзала, они уселись на скамью. Неподалеку от них расположились два человека, они не обращали на них никакого внимания.

Марчант встал и прошелся по залу.

— Здесь два вокзала. Второй находится в другом конце города, — сообщил он. — Надеюсь, имелся в виду именно этот.

— Безусловно.

Минуты шли. Марчант начал нервничать. Его волновало, не узнали ли похитители о том, что сумма в чемодане совсем не та, на которую они надеялись. Потом он признался, что у него шалят нервы. Это было видно и без его слов.

— Вы, очевидно, считаете меня идиотом?

— Нет, — ответил Фил. — Вы всего лишь отчаявшийся отец.

— Почему люди бывают такими негодяями? Похищение относится к разряду самых тяжких преступлений. Пат в своей жизни никого не обидела. Она очень добрая девочка. Когда ей было шесть лет, мы снимали одну ферму. Пат влезла в колодец, чтобы спасти котенка, который туда упал. Она находилась там полчаса и отказалась вылезти, пока котенок не будет спасен. Все это время она находилась в холодной воде. Котенок от страха расцарапал ей лицо. Я рассердился и хотел было ее отшлепать. Но увидев ее, только прижал крепко к себе и попытался внушить, что нельзя так глупо рисковать своей жизнью. На это она сказала: «Папа, я не могла дать погибнуть этому маленькому существу».

Марчант задумался:

— Странно, что в такой момент вспоминается нечто подобное.

Фил кивнул:

— Она милая девочка.

Затрещал телефон. Марчант подбежал к кабине и взял трубку.

— Марчант? — Это был уже хорошо знакомый голос.

— Да, это я, — ответил дрожащим голосом Марчант.

— Берите такси и едьте к ресторану Кэмпбела. Это на окраине города. Заходите туда и ждите звонка. — И после небольшой паузы: — Вы вдвоем?

— Да.

— Два человека допустимо, но не больше. Иначе…

По одному его тону Марчант представил, как ему перерезают горло. Шатаясь, он вышел из кабины. Лицо его было белым, как стена. Фил не удержался:

— Какой прекрасный парень! — буркнул он.

Глава 18

Уже было без десяти семь, когда таксист подвез их к ресторану Кэмпбела. Это было новенькое заведение из стекла и стали, освещенное ярким неоновым светом. Когда они вошли, посетителей было немного. Они заняли места поближе к телефону. Фил заказал шницель и стакан молока, посоветовав Марчанту тоже подкрепиться. Марчант отказался. Он не скрывал своего волнения.

Фил успел выпить и кофе. Он успокаивал Марчанта, тревожившегося из-за молчания Карбоди.

— Очевидно, они дожидаются темноты. — Вам не кажется, что за нами следят?

Осмотрев зал, Фил бросил:

— Возможно. Это не исключено.

К кабине подошел парень с девушкой. Они кому-то позвонили. Вскоре они ушли. Зал постепенно заполнялся народом.

Фил заказал еще одну чашку кофе.

Марчант тоже заказал кофе. Руки его дрожали. Он не мог поднести чашку ко рту. Марчанту хотелось говорить: ему, очевидно, казалось, что время при этом не будет тянуться так медленно.

— Я не говорил, как она прыгала в бассейн? — обращаясь к Филу, начал Марчант. — Обычно она прыгала с края бассейна, но девочки смеялись над ней. Тогда она влезла на трехметровую вышку и бросилась вниз. Пришла домой и расплакалась, но не сказала подругам о том, как ей было страшно.

Слушая его, Фил внимательно наблюдал за теми, кто входил в ресторан.

Наконец, зазвонил телефон. Фил задержал официантку, которая хотела войти в кабину. Марчант взял трубку.

— Да, я у телефона!

— Возьмите бумагу и карандаш. Теперь пишите!

— Я готов!

— Возле ресторана стоит голубой «плимут». Его номер 9687. Ключ от зажигания вы найдете под ковриком водителя, инструкции — в ящике для перчаток.

Карбоди повесил трубку.

Марчант и Фил поспешили на улицу. Они без труда отыскали старенький грязный «плимут», проверили его готовность, изучили недостатки. В ящике для перчаток на какой-то грязной тряпке лежала записка, написанная рукой Пат.

«Вы должны ехать в восточном направлении по шоссе номер один. Потом сверните на шоссе сто четыре и едьте по нему четырнадцать километров до Норвел-род. Проедете семь километров по Норвел-род, увидите ограду, у которой растет дуб. Бросьте чемодан с деньгами через ограду. Возвращайтесь машиной до вокзала, где вы оставите ее, взяв билеты в Нью-Йорк. Если выполните все инструкции, ваша дочь будет свободна через час после получения выкупа».

Марчант передал записку Филу. Весь его вид говорил об отчаянии.

— Зачем только я вас послушался! — сокрушался он. — Вы уговорили меня не брать всех денег. Будьте вы прокляты!

Фил промолчал. Ему и без этого было тошно.

— Она была бы уже свободна через час! — не унимался Марчант. — Зачем только я послушался вашего совета?!

— Они обещают, но это еще не значит, что она была бы освобождена, — защищался Фил.

— Она могла быть дома сегодня вечером! — твердил Марчант. — Нельзя обманывать похитителей. Зачем я не выполнил все их требования? Вы ответите, Марчант, если с Пат что-нибудь случится… Что я скажу жене?

Фил молчал. Ему нечего было возразить.

Марчант завел машину. Они тронулись в путь. Точно придерживаясь инструкции, они оказались, наконец, на Норвел-род. Оставалось проехать еще семь километров. Улица была неровная, покрытая рытвинами, которые постоянно выхватывала из темноты луна.

Сзади появились фары. Марчант хотел пропустить машину, чтобы добраться до ограды без свидетелей. Но машина, поравнявшись с ними, замедлила ход. Это был черный «седан» с полицейским. Он приказал им подъехать к краю улицы. Марчант затормозил.

Полицейский преградил ему дорогу. Это был здоровенный детина с жестким неприятным лицом.

— Я не превышал скорость, сержант, — обратился к нему Марчант.

Полицейский ничего не ответил, осветив их машину фонариком. В его руке был пистолет.

— Выходите из машины, — приказал он. — И держите руки на виду.

Марчант медленно вышел. Фил последовал за ним. Появился второй полисмен с оружием в руках. Он был невысок ростом, широкоплеч, намного старше своего коллеги. Лицо его также не вызывало никаких симпатий.

— Мы ничего не нарушили, — оправдывался Марчант. — Мы просто ехали…

— Вы ехали на краденой машине, — бесцеремонно перебил его коренастый полицейский. — Обыщи их, — приказал он коллеге.

Тот заявил:

— Повернитесь и положите руки на машину!

Когда Марчант потребовал каких-либо объяснений, он пнул его ногой и предупредил: — А ну, заткни глотку! Марчант застонал от боли. Затем полицейский ткнул пистолет в спину Фила и обыскал его. Он изъял из кармана Фила оружие, бросив при этом на него угрожающий взгляд.

— Этих собак давно следовало бы пристрелить, — заявил он.

— Заткнись! — предупредил его старший, тут же приказав Марчанту отойти от машины.

Марчант с трудом встал, Фил его поддерживал, так как Марчанта не держали ноги.

Молодой полицейский забрался в кабину и осмотрел ее. Увидев чемодан, он кинул реплику:

— Путешественники!

— Держи их под прицелом! — приказал второй.

Убрав пистолет, он очистил их бумажники и положил деньги себе в карман. Марчант попытался протестовать, но тщетно. Ему заявили, что его деньги краденые и пообещали дать еще пинка.

Бумажники полетели в кусты. Когда старший полицейский подошел к «плимуту», он заявил своему коллеге:

— Эту машину поведу я, а ты садись в другую.

— Вы дешево отделались на этот раз! — подытожил младший из полицейских, приказав им не двигаться с места, пока те не скроются из виду.

Обе машины исчезли во мраке.

— Я покажу этим грабителям! — воскликнул Марчант. Он заикался от обиды и беспомощности.

— Они хуже грабителей, — сказал Фил. — Это похитители.

Марчант вздрогнул.

Фил продолжал:

— Разве вы не узнали их по голосу? Невысокий мужчина — это Джо Карбоди.

Глава 19

Марчант растерянно посмотрел на Фила.

— Это Джо Карбоди? — промолвил он с трудом.

— Да, это именно он со своим сообщником.

— Но почему они нас обманули?

— Они сделали так, чтобы забрать деньги, а потом заявить, что остались без выкупа. Похитители делают попытку получить еще двести тысяч. Это помешало им нас пристрелить. Проклятье! Бросили нас в трех километрах от ближайшего жилья без денег!

— У меня есть несколько мелких бумажек и монет!

— Возможно, этого нам хватит, — успокоил его Фил. — Надо немедленно двинуться в путь. Если они увидят, что в чемодане только двадцать тысяч, то могут, потеряв голову, броситься за нами в погоню.

Марчант шел с трудом, прихрамывая, но не жаловался. Когда вдали появилась машина, они спрятались в канаву: Наконец добравшись до шоссе, они остановили машину, в которой за рулем сидела женщина. Сославшись на аварию, они попросили подвезти их до станции. Денег едва хватило на билеты. Им повезло. Они успели на последний поезд.

Всю дорогу до Нью-Йорка они молчали. Фил внимательно изучал инструкцию, написанную Пат, но не нашел там никакой тайной информации. Он сообщил об этом Марчанту.

Марчант с горечью оказал:

— Теперь это не имеет уже никакого значения. Вы были правы с самого начала. Они убьют Пат.

— Если мы их найдем, они этого не сделают, — успокаивал его Фил.

— Мы уже все испробовали…

— Но мы еще не обращались в полицию!

Марчант снова воспротивился:

— Этого я не могу сделать. Пока я уверен, что Пат жива, я ничего не буду предпринимать!

— Смотрите, чтобы не было поздно!

— Вы видите, что я уже рассуждаю не так, как раньше. Я не надеюсь уже увидеть Пат живой. Сможет ли полиция их разыскать, когда девочка будет мертва?

Сказав это, Марчант вздрогнул и поспешно добавил:

— Я убежден, что сейчас они не убьют мою бедную девочку. Надо придерживаться прежней политики. Я задержу выкуп, а вы ищите какой-нибудь выход. Это наш последний шанс.

Фил возразил:

— Тай, осталось несколько обстоятельств, которые еще можно изучить, но я не надеюсь на них.

— Пощупайте этого пьяницу, Фил. Потом посмотрим…

Уже было около полночи, когда Фил заглянул через окно в «Меркури-бар». Ему повезло. В баре было всего два клиента.

Одним из них оказался Денни.

Когда Мик увидел Фила, он замолчал и перестал разговаривать с клиентом. Денни сидел над полупустым стаканчиком виски. Мик возобновил беседу, но через несколько секунд подошел к Макдему.

Фил спросил, как всегда:

— Что нового о Карбоди?

— Он куда-то пропал.

Взяв с полки бутылку хорошего виски, он налил Филу полный стакан.

И один — для приятеля, — сказав Фил, указав на Денни.

Мик налил Денни дешевого виски. Тот засиял. Допив свой стакан, он сразу же повернулся к Филу.

— Как благородно с вашей стороны!

Мик поставил выпивку перед Денни. Прежде, чем вернуться к другому клиенту и продолжить с ним разговор, он внимательно взглянул на Фила.

Фил поднял стакан и сказал Денни:

— Ваше здоровье!

При этом он немного отпил. Денни усмехнулся и немедленно к нему придвинулся.

— Вы мне понравились, — сказал он. — Вы хорошо ориентируетесь в жизненных ситуациях.

Он слегка шепелявил, но казался трезвым.

— В наше время редко кто угостит другого, — продолжил он. — Никто не поможет культурному человеку, если он на мели.

В бар вошла нарядно одетая женщина в сопровождении двух мужчин. Смеясь, они сели за стойку в противоположном конце бара. Мик стал их обслуживать. Он работал быстро и точно, периодически бросая на Фила настороженный взгляд. Когда Мик кончил свои дела у кассы, Фил сделал ему знак повторить заказ. Мик снова налил Филу хорошего виски, а Денни — сивуху. Для Денни, как и для всякого алкоголика, важно было осушить рюмку. Что именно ему дают, его не волновало.

Прошло не так много времени, как они стали называть друг друга на «ты». Фил узнал, что фамилия Денни была Хейес. Новый знакомый сообщил ему, что это его любимый бар, поскольку находится неподалеку от его жилья.

— Где ты живешь?

— Там, — Денни указал на другую сторону.

— На какой улице?

— Какое это имеет значение? Я живу не во дворце, хоть имею право на достойное существование.

Фил не стал требовать у него дальнейших объяснений.

— Это лучший бар в этом районе?

— Да. И здесь меня знают.

— Ты постоянный клиент?

— Да. У меня тут есть кое-какие дела.

— А хозяина ты знаешь?

— Мика? Конечно.

— Разве Мик хозяин?

Денни поднял свой стакан так, чтобы привлечь внимание бармана. Мик снова наполнил его стакан. После паузы Фил уточнил:

— Я думал, что бар принадлежит Джо Карбоди. Ты знаешь его?

Денни, не задумываясь, ответил:

— Он не хочет бара. Это мой хороший друг. Большой человек, но для меня всегда находит время. Он хорошо знает, что на меня можно положиться.

— Что ты о нем думаешь?

— Джо всегда знает о моих неудачах. Я не могу вести такой образ жизни, как он.

Фил допил свое виски. Денни поспешно сделал то же самое. Тут же появился. Мик. Он относился к Филу подчеркнуто внимательно. Он собрал пустые стаканы. В этот момент зазвонил телефон. Мик взял трубку. Трое посетителей хихикали над каким-то сальным анекдотом.

— Ты видел в последние дни своего друга Карбоди? — поинтересовался Фил.

— Два дня назад видел.

— В среду? Денни кивнул.

— Дай мне сигарету, у меня все вышли. Фил предложил ему пачку.

— В среду… А когда?

— После обеда.

Мик все еще говорил по телефону. Денни заскучал, оставшись без стакана. Ему было трудно сосредоточиться.

— Что он делал, где был?

— Когда же Мик кончит говорить по телефону и займется нами?.. А, Джо? Он был в гараже…

— Здесь рядом?

— Да. Он говорил с водителем грузового фургона. Собирался куда-то ехать.

Мик закончил, наконец, разговор по телефону. Денни облегченно вздохнул.

Поставив перед ними полные стаканы, Мик занялся другими клиентами.

— Какого цвета был фургон? — спросил Фил.

Денни, который любовался видом полного стакана, слушал его рассеянно.

— Фургон? Голубой. Нет, синий… — Он поднял свой стакан и произнес: — Ты тоже хороший парень. Такой же, как Джо. Я когда-нибудь смогу оказать и тебе услугу.

Опьянев, Денни стал еще больше шепелявить. Фил продолжал его допрашивать:

— Какой марки был фургон?

Денни поначалу не понял, он стал объяснять, что был когда-то хозяином мелкой лавчонки. Наконец он сообщил, что Джо уехал на шевроле.

Слушая его, Фил поймал себя на том, что и сам стал красноязычным.

Внезапно он почувствовал, что тело его цепенеет. К тому же стала дико болеть голова. Он попытался подойти к стойке. Все поплыло, как в тумане. И все же он чувствовал, что Мик за ним наблюдает.

Бармен тотчас подошел к нему и спросил:

— Что-то случилось, сэр?

— Подлая собака! — выпалил Фил.

Комнаты поплыли перед его глазами. Он попытался выйти на улицу глотнуть свежего воздуха. Мик хотел ему помочь, но Фил стал сопротивляться. Денни и другие посетители наблюдали, как он силится двигаться. Все его попытки, однако, ни к чему не привели: он упал и погрузился во тьму.

Глава 20

К Филу, наконец, вернулось сознание, но голова его раскалывалась от боли. Он понял, что находится на полу в какой-то машине. Машина двигалась. Увидев черный ботинок и черную штанину, Фил вспомнил о фургоне и Пат. Машина внезапно остановилась. Полицейский подхватил Фила и потащил его в участок. Фил понял, что его доставили сюда как обычного пьяницу. Ничего приятного в этом не было, но все же дело могло закончиться куда хуже.

В участке его подвели к письменному столу. Без чьей-либо поддержки он не мог передвигаться. Казалось, его голова налита свинцом.

— Мы нашли его на улице. Он был без сознания, — объяснил полицейский.

Человек за столом спросил:

— Как вас зовут?

— Филипп Макдем.

Полицейский, пытаясь проверить полученные данные, выложил содержимое карманов Фила на стол. Бумажника не оказалось. Осталась лишь пустая кобура.

— Что случилось с вашим бумажником и с пистолетом? Фил ответил, преодолевая головную боль и тошноту:

— Меня ограбили.

— Здесь четырнадцать долларов и несколько центов. Почему это не прихватили?

— Наверное, не заметили.

— Ваше имя?

— Филипп Макдем.

Он дал свой адрес и сообщил, в каком агентстве работает детективом.

— Может ли кто-нибудь вас опознать?

Была суббота, пятое апреля, два часа ночи. Время для того, чтобы будить начальника, оказалось неподходящим. Да и посвящать его в дела семейства Марчант Филу не хотелось.

Фил облизал пересохшие губы и попросил разрешения позвонить. Ему не улыбалось ожидать здесь до утра. Ему разрешили сделать один звонок.

Фил позвонил Марчанту и сообщил, что с ним случилось. Он дал ему адрес участка и номер дежурного полицейского. Марчант пообещал приехать и вскоре появился в участке. Когда он показал документы, дело было улажено. Имя его произвело должное впечатление.

— Мы не хотели его задерживать, — пояснил дежурный. — Его подобрал в бессознательном состоянии полицейский патруль. Мы решили поначалу, что он болен или ранен. К тому же он заявил, что его ограбили. Было бы неплохо, чтобы вы, мистер Марчант, о нем позаботились. Если же вы, мистер Макдем, хотите подать заявление…

Фил сказал, что по этому поводу он еще подумает. Марчант усадил Фила в такси и отвез к себе домой.

— Как вы себя чувствуете? — соучастливо спросил он.

— Кажется, будто меня кто-то ударил по голове молотком.

— Что же случилось?

— Я разговаривал с пьяницей Денни, От него я узнал, что он видел Карбоди в среду у синего фургона. В этом фургоне могла находиться Пат.

— От этих сведений мало пользы. Что же дальше?

— Пока я говорил — зазвонил телефон. Бармен взял трубку и с кем-то беседовал довольно долго. После этого он что-то всыпал мне в стакан.

— Он мог говорить с Карбоди?

— Вполне… А вот пьяница знает только о синем фургоне.

Фил поглаживал виски и глаза кончиками пальцев.

— Хотите выпить?

— Ничего спиртного! Только спать!

— Оставайтесь у нас. У меня тоже есть новости. Звонил Карбоди. Вы были правы. Он надеялся получить дважды. Карбоди заявил, что все еще ожидает денег.

— Что вы ему сказали?

— Назвал его обманщиком, поскольку ему передали деньги. Он опять потребовал, чтобы в понедельник ему было выплачено двести тысяч. Угрожал, что мы никогда не увидим Пат, если ослушаемся.

— Вы говорили о том, чтобы он прислал записку от Пат? Вы опять хотите отдать все деньги?

— Нет, Фил. Я предупредил его, что утром, в воскресенье, я должен получить записку от Пат. Иначе я обращусь в ФБР. Выпалив все это, я положил трубку.

Фил свистнул, выказывая свое одобрение:

— Молодец, Тай! Твердостью вы добьетесь большего.

— Надо спасать Пат. Вы не могли бы сейчас отправиться к пьянице?

Фил признался, что не знает, где тот живет. Марчант предложил ему поискать адрес в телефонной книге.

Фил внимательно изучал местожительство всех Хейсов. Никто из них не жил поблизости от знакомого ему бара.

— Очевидно, у этого парня нет телефона, — высказал предположение Фил. — Постараемся все же его найти.

— А пока ложитесь спать.

Марчант провел Фила через зал.

— У нас нет комнаты для гостей. Придется воспользоваться комнатой Пат. Вы не будете возражать?

Фил не возражал. Он бросился в постель и тут же заснул, забыв погасить свет.

Глава 21

Когда Фил проснулся, он чувствовал себя довольно бодро. Поначалу он не мог понять, где находится. Только розовые домашние туфли, стоявшие под стулом у окна, натолкнули его на мысль о том, что он находится в спальне Пат. Он провел ночь в постели девушки, которая спасала из колодца котенка и отправилась на каток с воспалением легких.

Осматривая комнату, Фил увидел несколько учебников и записную книжку. Здесь было множество приглашений на танцы, спичечных этикеток с подписями их бывших владельцев, поздравительных открыток. Внезапно он увидел меню из бара, где впервые встретил Пат. На нем была сделана надпись: «Лучшее в мире место свиданий». Сомнений не было: Пат влюбилась в частного детектива. Фил какое-то время мечтательно смотрел на меню, затем положил его на место.

Приняв душ и использовав электробритву Пат, он был уже готов, когда Марчант постучал в дверь.

— Это пришло сейчас, — сказал Марчант, показывая новое письмо. — Почерк Пат. К счастью, она еще жива!

Фил схватил письмо и стал изучать штемпель.

— Ему пришлось выполнить наши условия, — заметил Марчант. — Мы все-таки можем на что-то надеяться.

Усевшись рядышком на постель, они стали изучать письмо. Это была копия того задания, которое они требовали переписать.

В тексте опять были видны длинные черточки и подправленные буквы. Выписывая необходимые буквы в блокнот Марчанта, они стали колдовать над текстом. Наконец Фил воскликнул:

— Есть! «Ферма с красным сараем!» Очевидно, больше ей не чего сообщить.

На конверте было отмечено, что письмо отправлено из Норвеля в восемь часов утра.

— Возможно, он оттуда и звонил!

— Это было около полуночи, — уточнил Марчант. — После этого ему пришлось заставить Пат переписать письмо и опять ехать на почту.

— Он мог приготовить его заранее… Марчант спросил:

— А что делать с этим пьяницей? Где его искать?

— Только в баре. На адресную книгу нечего надеяться, — ответил Фил.

— Займитесь этим после завтрака, — попросил его Марчант.

К его жене пришел врач. Речь шла об истощении нервной системы. Вслед за доктором появились представители полиции, которым потребовался Фил. Человек с морщинистым лицом и гладко зачесанными назад волосами предложил Макдему следовать за ними.

Фил был в отчаянии: время уходило попусту, но сопротивляться было бесполезно.

Полицейская машина проехала мимо «Меркури-бар» и остановилась неподалеку от него у старого кирпичного дома, где было немало других машин. У входной двери стояли полицейские. На тротуаре толпились любопытные. Фила провели в какую-то квартиру на втором этаже.

Она состояла из грязной комнаты с дощатым полом. Окно не было зашторено. На грязном столе валялись газеты, и стояла бутылка виски. Между ветхой кушеткой и окном на полу лежал человек. Среди присутствовавших здесь людей Фил увидел Джона Паккарда из отдела убийств. Ему сразу стало ясно, что человек на полу мертв.

Фил поздоровался:

— Хелло, Джон!

Паккард холодно ему ответил, затем приказал:

— Входи и садись.

Паккард извлек из кармана блокнот и стал перечислять факты:

— Мне известно, что Филипп Макдем был найден прошлой ночью в бессознательном состоянии на улице, поблизости от этого места. Его отвезли в полицейский участок, где он пробыл до трех часов ночи. Затем его отпустили на поруки по просьбе Тая Марчанта. У Макдема не оказалось при себе никаких документов, кроме пустой кобуры. Он заявил, что его обокрали. Так было дело?

— Да, именно так.

— Как это произошло?

— Мне что-то подсыпали в виски. Паккард продолжил:

— Сегодня в десять часов утра женщина, живущая на первом этаже, обратилась в полицию, поскольку через потолок ее комнаты просачивалась кровь. Полиция обнаружила труп.

Сказав это, Паккард снял покрывало с лица покойного.

— Ты знаешь его?

Фил поднялся и посмотрел на труп. Черты покойного изменились, застыли, но сомнений быть не могло.

— Да, я его знал.

— Ты знаешь его имя? — спросил Паккард:

— Мне он был известен как Денни Хейес. Это был пьяница

— Как ты с ним познакомился?

— Он был завсегдатаем «Меркури-бар». Речь идет о пивной вблизи этого дома.

— Ты общался с ним прошлой ночью?

— Да, если это можно назвать общением.

— Расскажи подробнее.

— К чему все это? Я его не убивал!

— Никто этого не утверждает, Фил, но нам необходимо знать все то, что тебе известно. Когда и где ты видел его в последний раз?

— Около полуночи в «Меркури-бар». Мы находились за одной стойкой не более получаса.

Джон опять заглянул в свой блокнот.

— Около половины второго тебя подобрал патруль в бесчувственном состоянии. Что было до этого?

— Мне что-то подмешали в виски, пока я разговаривал с этим человеком.

— О чем был разговор?

— О Джо Карбоди.

— Уточни, о чем была речь.

— Я ничего не могу сказать, я его не убивал.

— Кто, по-твоему, мог это сделать?

— Не знаю. Возможно, сам Карбоди.

— Где ваше оружие? — спросил кто-то у Макдема.

— Я уже говорил о том, что меня ограбили. Что касается Хейеса, то я даже не имел понятия о том, где он живет.

Паккард на это заявил:

— Еще нет точных данных, но примерно известно, что смерть наступила между десятью и двенадцатью часами. Именно в то время, когда ты с ним беседовал… У него три пулевых ранения. Боюсь, что использовано твое оружие. Дверь никто не взламывал. Очевидно, убийца был хорошо знаком жертве. Как видишь, все данные указывают на тебя. Осталось только найти пули.

— Если они подойдут, я смогу назвать тебе имя убийцы.

— Кто он?

— Последний раз я видел свой пистолет в руках Джо Карбоди.

— Может кто-нибудь это подтвердить?

— Мой клиент.

— Кто он?

— Я пока его не назову. Ведь пули еще не исследованы.

— Если речь идет, как я предполагаю, о Марчанте, то это надежный свидетель. Я надеюсь, ты знаешь, что делаешь.

— Хотелось бы этого, — не без горечи признался Фил.

— Может быть, тебе что-нибудь известно об убитом? — спросил Паккард. — Откуда он родом, есть ли у него близкие, друзья? Каков род его занятий?

— Расспросите о нем в «Меркури-бар». Только не называйте моего имени. Он частенько бывал там. Я видел, как Карбоди разок его угощал. По-моему, он говорил о том, что у него есть сестра, которая дает ему иногда деньги, но о ней я ничего не знаю.

Паккард удовлетворенно кивнул.

— Я не знаю, насколько ты связан с этим делом. Надеюсь, однако, что у тебя хватает ума не скрывать от полиции никаких доказательств.

Фил тут же уверил его в том, что ему нечего скрывать. Один из полицейских предупредил его, чтобы он не покидал город. Макдем пообещал, что будет поблизости.

Уходя, он еще раз взглянул на труп.

Глава 22

Открывая дверь, горничная Марчанта посмотрела на Фила с надеждой. Но тот только отрицательно покачал головой.

Горничная провела Фила в кабинет к миссис Марчант. Та лежала на софе в домашнем халате. Муж сидел рядом.

— Как глупо так распускаться, — начала она, обращаясь к Филу. — Я даже Таем не занимаюсь… — Она погладила руку мужа.

Фил промолчал. Ему нечего было сказать. Женщина продолжала:

— Я понимаю, что Пат самая обычная девушка. Возможно, только богаче других. Но для нас она особенная и единственная со всеми своими достоинствами и недостатками. Кто знал, что ей будет суждено прожить только девятнадцать лет?

Марчант не выдержал:

— Мод, умоляю тебя… Довольно!

— Я хочу, чтобы мистер Макдем понял, что она для нас значит. Наверное, ее уже нет в живых.

— Она еще жива, Мод.

— Она не вернется домой. Я это знаю…

— Мод, мы не должны отчаиваться.

— Я убеждена в том, что говорю, любимый. Надо заказать побольше ее фотографий…

— У нас остался еще один шанс. Есть некий пьяница, который что-то знает. Фил собирается с ним сегодня встретиться. Разве я не прав, Фил?

Макдем тяжело опустился на стул.

— Это уже невозможно сделать. Придется обратиться в полицию.

Марчант замер.

— Что случилось? — спросил он после довольно большой паузы.

— Этого беднягу убили прошлой ночью.

— Как?

— Застрелили. Я побывал на месте преступления. Очевидно, это сделали люди Карбоди. Возможно, он сам…

— Но ведь он не в городе?

— Он звонил прошлой ночью в бар. Ему сообщили о том, что я беседую с Денни Хейесом. Пока мне давали снотворное, он занялся Хейесом. Положение его оказалось сложным: подруга куда-то исчезла, его разыскивает другой гангстер Гарри Прото, а выкуп он может получить лишь в понедельник. Чтобы не лишиться этих денег, он принял меры. Явился к Хейесу с бутылкой виски и всадил в него три пули. Вот так и случилось, что мы теперь не сможем ничего узнать.

Марчант старался держать себя в руках:

— Неужели нельзя навести справки об окружении Хейеса?

— Никто не знает, кто он. Полиция знает только его имя и адрес.

Миссис Марчант, которая прислушивалась к их разговору, неожиданно вскрикнула:

— Нет, этого не может быть!

— Что ты имеешь в виду, Мод?

— У Корины есть дядя с таким именем…

— Денни Хейес?

— Да, он тоже алкоголик.

— Позвоните Корине, Тай, — вмещался Фил. — Карбоди получил от кого-то информацию о Пат. Он бы не решился просто так ее похитить.

Марчант бросился к телефону. Он узнал от Корины, что ее дядя живет именно в том районе Нью-Йорка, о котором шла речь, и попросил ее немедленно приехать.

— Очевидно, это тот самый человек, — сказал он, положив трубку. — Она поищет и привезет его адрес.

Действительно, это оказался тот самый Денни Хейес. Корина взяла его адрес у матери.

Фил попросил ее рассказать все, что она знала о дяде.

— О дяде Денни? Он не имеет никакого отношения к Пат! Он только раз ее видел.

Мужчины переглянулись.

— Когда он ее видел?

— Во время рождественских каникул. Я хотела сделать папе подарок. Попросила дядю Денни помочь мне купить хороший стереомагнитофон. Он в этом деле разбирался, так как служил во время войны техником по электронике. Потом он открыл свой магазин. Папа еще помог ему тогда деньгами.

Корина перевела дух и продолжала:

— Дядя стал паршивой овцой в нашей семье. Он лишился своего дела, так как много пил. Маме часто приходится ему помогать, давать деньги. Но сделать папе подарок мог помочь только он. Дядя Денни знает толк в аппаратуре. Вот тогда-то он и познакомился с Пат. Я от нее ничего не скрывала. Она знала о том, что собой представляет мой дядя.

Корина, рассказывая об этом, улыбнулась.

— Мама субсидировала дядю Денни и просила вести себя прилично. Он нес все наши свертки, старался быть галантным. Потом всем захотелось пить. Пат предложила зайти в коктейль-бар, но дядя Денни сказал, что в таком шикарном заведении ему не место. Он пообещал повести нас в обыкновенную пивную. Эта идея понравилась Пат.

— В «Меркури-бар»? — перебил ее Фил.

— Я не запомнила. — Это в стороне от Бродвея. Женщин в помещении не было. Поначалу мы хотели уйти. Потом заметили надпись: «Ниши для дам», которая нас успокоила. Мы выпили по коктейлю и отправились домой. Дядя нас проводил.

— Он встретил каких-нибудь знакомых в пивной?

— Он разговаривал с барменом и одним из посетителей. Наверное, это была его любимая пивная. Он хотел ее нам показать.

— Возможно, он хотел показать вас, — парировал Фил.

— Вы в самом деле так считаете? — спросил Марчант.

— Он не ведал, что творил. Скорее всего, он похвастался своими знакомыми. Быть может, он сказал: «Блондинка — дочь миллионера». Для Карбоди этого было достаточно.

Корина все это слушала, широко раскрыв от страха глаза.

— Мой дядя не мог принимать в этом участия! Он выпивает, но он честный человек.

— Он не виноват в том, что случилось, но все произошло именно благодаря ему… Вспомните, что вы знаете о его детстве, юности, знакомых, связях!

— Может, лучше спросить обо всем этом у него?

— Это нам не подходит.

— Я знаю только то, что он родился в Канзасе. У моей мамы три брата: один погиб на войне, другой живет в Калифорнии. Дядя Денни моложе ее на несколько лет. Он был самым младшим в семье. Его поэтому и избаловали. Ему не нравилось ни работать, ни учиться. Уроков в школе он почти не делал. Мама вышла замуж и уехала в Нью-Йорк. Она, как и старшие братья, окончила колледж. Бабушка вскоре умерла. Дядя Денни продолжал бездельничать. Во время войны он пошел добровольцем во флот. Там он стал специалистом по электронике. В 1943 году, когда умер мой дед, дядя Денни демобилизовался и получил наследство. Он попытался открыть собственное дело, но разорился: работать он не любил. Оставшись без гроша, он переехал в Нью-Йорк, чтобы быть поближе к маме.

— Где находился его магазин?

— В Риджефилде. Это где-то в Коннектикуте.

— Вы помните точный адрес?

— Я знаю только, что магазин, над которым он жил, находился в центре города.

Из Корины больше ничего нельзя было вытянуть. Ее снова попросили обо всем молчать и отпустили домой.

Когда она ушла. Марчант достал атлас. Указанный девушкой город они нашли без труда.

— Почему вы решили, что Пат отвезли именно туда? — спросила миссис Марчант.

— Они находятся где-то поблизости, — сказал Фил.

— Я в этом не уверен, — бросил реплику Марчант.

— Согласен с вами. Но Карбоди нигде не бывал, кроме Нью-Йорка и тюрьмы. Ему не так легко найти укромное место, чтобы осуществить свой план. Едва ли он будет полагаться на сообщников. Он мог использовать рассказы человека, который жил в сельской местности.

— Могло быть и так, — согласился Марчант. — Но зачем было Карбоди убивать Денни? Чтобы он не открыл его убежище?

— Карбоди и гроша не даст за чью-то жизнь. К тому же ему нужны деньги, которые он ждет как выкуп.

Склонившись над картой, Фил легко доказал, что все места, где были опущены письма, находятся неподалеку от Риджефилда.

— Мне кажется, он прав, Тай, — сказала миссис Марчант. Она спросила у Фила напрямик:

— Есть ли какой-нибудь шанс найти Пат на основании этих сведений?

— Один шанс всегда остается, — ответил ей Макдем.

— Как же вы обнаружите ферму с красным сараем, если в округе таких строений сотни?

— Надо сузить круг поисков. Необходимо привлечь лейтенанта Паккарда.

— Он не сможет контролировать телефонные разговоры ото всюду, — сказал Марчант. — Да и письма брошены совсем в другом месте…

— Есть один разговор, который может навести нас на след. Я помню время и день, когда он звонил своей подруге. Все телефонные разговоры регистрируются. Сомнительно, чтобы он принимал меры предосторожности, когда речь идет о любовнице. Ради этого я предлагаю обратиться в полицию.

— Может ли этот лейтенант все сохранить в тайне от остальных?

— Уверен в этом. Он привлечет к этому делу всего несколько человек.

Марчант все еще колебался. Фил посмотрел на часы и решительно подошел к телефону.

— Джон, это ты? Я могу сообщить тебе новые сведения о Хейесе. Но окажи мне одну услугу.

— Ты ведь знаешь, Фил, что с полицией не заключают сделок. Что тебе нужно?

— Узнай, пожалуйста, откуда звонили в Нью-Йорк в четверг вечером. Номер абонента: Юниверсити, 4-89-70.

— Зачем это тебе нужно?

Фил посмотрел на неподвижно сидевшего Марчанта.

— В среду, во второй половине дня, похитили одну девушку которую, возможно, прячут в этом районе…

— Почему ты молчал об этом до сегодняшнего дня! — взорвался Паккард.

— Отец девушки и сейчас против того, чтобы обращаться в полицию. Лучше узнай поскорее номер!

— Хорошо! Приходи ко мне немедленно!

Джон в сердцах швырнул свою трубку. У Фила едва не лопнули барабанные перепонки.

Глава 23

Когда Фил переступил порог кабинета Паккарда, ему показалось, что он попал, в клетку ко льву.

— Черт побери! Из-за твоей глупости потеряно целых три дня! Очевидно, отец девушки тот самый Марчант, который взял тебя; на поруки. Кто в этом замешан?

— Сначала ответь на мой вопрос.

— Этим занимается мой хороший приятель из полиции Риджефилда.

— Ты говорил о похищении?

— А как ты думаешь?

— Отец девушки не разрешил этого делать.

— Незачем было его слушать. Ты должен был ему объяснить, что для этого существует наше учреждение, где служат первоклассные специалисты.

— Отец ее, повторяю, не хотел об этом и слышать. На это он имеет право. Ведь это его дочь. Если с девушкой что-то случится, он будет обвинять меня и тебя. Я все тебе расскажу, если ты обещаешь молчать.

— Но тогда я не смогу добыть нужную тебе информацию! Лейтенант Хобес обязан объяснить директору телефонного узла, почему ему срочно нужны данные. Ведь сегодня суббота. Расчетное бюро до понедельника закрыто. Чтобы его открыть, нужны веские причины. Да и разыскать работника, который сможет это сделать, не так легко: он может где-то отдыхать или играть в гольф. Ты должен довериться людям.

Он уселся, наконец, за письменный стол.

— Расскажи мне теперь все, что знаешь о Хейесе. Почему он замешан в эту историю? Не считайся с капризами Марчанта. Если бы он связался с полицией, его дочь уже была бы дома.

— Я убеждал его с той среды сделать именно это, но оказался бессильным. Он все пропускал мимо ушей. Когда у людей случается горе, подобно этому, они уповают только на бога.

Паккард сказал:

— Надеюсь, мы еще сможем помочь его малышке. А теперь выкладывай все, что знаешь…

Закурив сигарету, Фил начал свой рассказ. Он изложил фактически все, кроме причины, из-за которой Пат обратилась к его услугам.

Паккард слушал его с неизменным вниманием, издавая различные возгласы по ходу дела. Когда Фил ответил на все его вопросы, он поручил одному из сотрудников заехать к матери Корины и отвезти ее в морг для опознания тела. Затем он предупредил жену о том, что задержится на работе. То, что он услышал в телефонную трубку, вызвало у него лишь стон.

Они ждали известий от Хобеса в кабинете Паккарда. Фил сидел и изучал данные о Мелоне и Ригсе. Сведений было мало, но имелись фотоснимки. Фил узнал в Дине Ригсе того парня, за которым он шел от дома Пат. Если исходить из характеристики Мелона, он не был тем садистом-полицейским, который набросился на Марчанта во время их поездки к Карбоди. Но Мелона в городе не было. Возможно, он сторожил Пат. Все это означало, что в похищении замешано уже четыре человека.

Звонок раздался только после шести часов вечера. Услышав доклад, Паккард обратился к Филу:

— Звонок был из маленькой грязной закусочной в окрестностях Риджефилда. Дейв Хобес интересуется, что произошло. Они хотят подключиться к делу.

Фил ответил, что поедет немедленно туда.

— Мы будем через час у вас, — сказал Хобесу Паккард и повесил трубку.

Надев плащ, Фил бросил на ходу:

— Я еду за Марчантом. Возьмем его с собой! Паккард не согласился:

— Он будет только мешать. Вместо того чтобы спасать свою дочь, он запретит нам действовать. Это еще больше затянет петлю нa ее шее.

Закрывая дверь кабинета, он все еще поучал Макдема: — Мы несем ответственность не перед отцом девушки, а перед самой девушкой.

Глава 24

Уже к семи часам вечера машина Паккарда прибыла к зданию полиции Риджефилда. Увидев их, лейтенант Хобес задал им кучу вопросов.

— Если девушка спрятана в нашем округе, вы должны были давно предупредить нас о похищении. Они ведь могли ее уже убить.

Все объяснения Фила по поводу нежелания Марчанта предать дело огласке так же рассердили его, как и Паккарда. Пришлось изложить ему подробно суть дела.

— Во-первых, необходимо будет, чтобы телефонная станция сразу же уведомляла нас, если кто-нибудь будет связываться с ее отцом. Какой его номер?

Фил дал соответствующую справку. Он сообщил также телефон «Меркури-бар».

Хобес ушел, чтобы отдать соответствующие распоряжения. Вернувшись, он предложил съездить в Шел. Именно оттуда был звонок Карбоди.

Через несколько минут они были на месте. Закусочная находилась по соседству с универмагом, почтой, пивной и пожарной вышкой. Она примостилась прямо на шоссе. Это было всего несколько столиков при крошечной лавчонке. Хозяин заведения — маленький, худенький человечек с морщинистой шеей — появился сразу же, как только звякнул колокольчик на входной двери.

— Мы ищем одного человека, — объяснил ему Фил, описав все приметы Карбоди.

Хозяин закусочной ответил отрицательно: он не помнил такого человека.

— Он звонил от вас прошлым вечером около десяти часов, — настаивал Фил.

Ответ был снова отрицательным. Не помогла и пятидолларовая бумажка, которую он предложил хозяину, чтобы освежить его память. На все вопросы Макдема, Хобеса и Паккарда тот упорно отвечал, что не знает никого, кто был бы похож на человека, который их интересует.

Филу пришла мысль о том, чтобы выяснить адрес маклера, торгующего земельными участками. Им оказался некий Сэм Бэт, живущий за три дома от закусочной.

Упорство хозяина вывело всех из равновесия.

— Создается впечатление, что людям вообще не нужна полиция, — проворчал Паккард.

Дом маклера найти было легко. Перед ним на газоне красовалась табличка. «Сэмюэл Бэт. Недвижимое имущество».

Дверь им открыла милая горничная, которая, тряхнув своими коротко остриженными волосами, сообщила, что ее хозяева находятся в данный момент в гостях у мистера Катлера.

Пришлось ехать туда.

— Вам известно, когда этот Карбоди снял здесь дом? — поинтересовался Хобес.

— Полагаю, что это произошло в начале этого года, — предположил Фил. — Ферму с красным сараем…

Добравшись до дома Катлера, они попросили хозяина устроить им встречу с Бэтом. Им предложили подождать в холле, куда доносились смех, оживленные голоса гостей.

Наконец, появился красивый брюнет лет тридцати пяти с бокалом в руке. Когда он увидел Хобеса в полицейской форме, то тут же шутливо заявил: «Это не я! Меня там не было!» и выпил залпом свой коктейль.

— Нам нужны имена людей, снявших или купивших за последнее время фермы в этом районе!

— Едва ли я смогу сообщить вам все это, не перерыв кучу бумаг, — ответил Бэт. — А для чего вам это нужно? Кто-нибудь из моих клиентов ограбил банк?

— Дело очень серьезное, — ответил лейтенант. — Иначе мы бы вас не беспокоили.

— Я вам помогу. Приходите ко мне в понедельник.

— Мы не можем ждать так долго. Дело не терпит отлагательства.

— Полиция всегда торопится, но я вам не подчиняюсь. У вас есть какое-нибудь предписание?

— Нет, но мы можем его немедленно получить.

— Вот и позаботьтесь об этом. Я нахожусь в гостях и не намерен отсюда уходить. К тому же мои клиенты имеют право сохранять тайну своих сделок.

— У нас очень важная причина, — настаивал Хобес.

— Кто-нибудь из моих клиентов поехал на красный свет? — иронизировал Бэт. — Если ваша причина столь серьезна, то вы легко получите предписание.

Хобес повернулся к Филу:

— Очевидно, будет лучше, если вы все расскажете.

Марчант, конечно же, не дал бы своего согласия, но его здесь не было.

— Довольно шутить, мистер Бэт, — вмешался Фил. — Похитили девушку. Есть подозрение, что ее прячут где-то здесь.

Бэт сразу стал серьезным.

— Конечно, я вам помогу. Подождите меня здесь. Я только попрощаюсь с хозяевами!

— Держите язык за зубами, — крикнул ему вдогонку Фил.

Через пару минут Бэт возвратился уже в пальто и шляпе.

— Вы бы могли объяснить мне все сразу, — ворчал он, направляясь к машине. — Кого похитили? Я ничего не читал об этом в газетах.

— Мы делаем все, чтобы это не попало в печать. Машина рванула с места и направилась в Шел.

— Учтите: я не один маклер в этих местах. В Риджефилде есть еще двое агентов, но не все сделки оформляются официально, — сообщил Бэт, пока они размещались в его приемной и он доставал из сейфа толстую тетрадь.

Листая страницы, маклер сразу отметил пару дел.

— О каком примерно объекте идет речь? — спросил он.

— Это ферма с красным сараем, — объяснил Фил.

— Ферм сдавалось не так много… Это большое строение? Не получив ответа, он углубился в свои бумаги.

Описание Карбоди ничего не дало: он не помнил мужчину со шрамом.

Изучив свои документы, Бэт, наконец, заявил:

— С начала года сдано в наем всего три объекта такого типа. Один достался семье Честер, второй — Франклину, третий — Тейлору.

— Не можете ли вы припомнить этих людей?

— Тейлор арендовал ферму южнее Риджефилда. Это высокий худой парень. У него жена брюнетка и четверо детей. Прибыл, кажется, из Хертфода.

— Очевидно, это не он.

— Честер?

— Ему досталась ферма Стилсона. Он прибыл из Вермонта. При ферме прекрасный фруктовый сад. Он решил, как и в Вермонте, выращивать здесь яблоки. Типичный фермер. Сюда он приехал на старой повозке, скрепленной проволокой.

— А что вы можете сказать о Франклине?

— Это молодой фермер-любитель. Очевидно, при деньгах. Блондин лет двадцати пяти. Молодожен. Он арендовал на два года ферму Смита. Дом очень красив. Его фотографию поместили даже в журнале. Смит был архитектором: план постройки он придумал сам. Представляю, как выглядит на его фоне молодой, импозантный Франклин.

Фил был разочарован.

— Это все? — спросил он, не скрывая своего разочарования.

— Это те объекты, которые можно назвать фермами, — сказал Бэт. Он записал на бумаге фамилии арендаторов, их адреса и посоветовал: — Проверьте эти дома. Другие агенты тоже сегодня на приеме у Катлера. Если хотите, я позвоню туда и поговорю с ними.

— Это бы не помешало.

Трое мужчин внимательно слушали телефонные разговоры. К сожалению, они ничего не дали. Никто из агентов по недвижимости не сдавал и не продавал фермы.

Положив трубку, Бэт развел руками и сказал:

— Фермы в этом году не пользуются успехом. Мне очень жаль…

— Нам тоже, — искренне признался лейтенант Хобес.

Глава 25

Когда они отвезли Бэта назад на прием, им не хотелось выходить из машины. Надежды на успех не было никакой. Тем более оснований для активных действий.

— Целесообразно поинтересоваться этими людьми, — предложил Хобес. — Карбоди ведь мог действовать через посредников.

— Боюсь, что мы теряем напрасно время, — буркнул Паккард.

— Нельзя же сидеть без дела, — подтвердил Фил. — Та, кого мы ищем, где-то поблизости. Машина тронулась.

— Я в этом не уверен, — заявил Хобес. — Девушка может быть в другом месте. У нас всего три адреса.

— Маклер сказал, что не все фермы сдаются через агентов, — ответил Фил.

Ферма Честера находилась на непроезжей части дороги, в не скольких километрах от ближайшего жилья. Это было идеальное место для похитителей. На верхнем этаже дома горел свет. Хобес собирался выйти из машины, но Фил его удержал.

— Лучше пойду я. Появление полицейского может быть не так понято.

— Почему вы ввязались в это дело?

— Для этого у меня были свои причины. Оставайтесь здесь как моя защита с тыла.

Нажав на кнопку звонка, Фил ждал несколько минут. Наконец появился худощавый мужчина в халате. Он с недоумением уставился на Фила. Ясно было, что он не принадлежал к банде Карбоди, но Макдему пришлось доигрывать свою роль.

— Тут неподалеку были неполадки с электричеством. Разрешите проверить ваш счетчик!

Мужчина провел его на кухню. Вспыхнул свет. Сверху послышался женский голос.

— Что там такое?

— Неполадки с током, — объяснил мужчина.

Бросив хозяину дома: «Все в порядке!», Фил вышел во двор.

— Ложная тревога, — сказал он полицейским.

Они поехали дальше. На очереди была ферма Франклина, но они решили к нему не заходить. Окна дома были ярко освещены. Перед домом стояло около дюжины машин. Гремела музыка, заглушаемая оживленным смехом. Трудно спрятать девушку в таких условиях.

Последней их надеждой оставался Тейлор. Рассчитывать на него не приходилось. Бэт говорил, что у этой четы четверо детей. Правда, он их не видел… Оказалось, что они существуют. Один из них — красивый четырнадцатилетний мальчик вежливо указал Филу дорогу на Риджефилд. Филу оставалось только вернуться к машине.

— С этим покончено, — мрачно сказал он, устраиваясь на сидении.

Хобес был настроен более оптимистично.

— Есть и другие возможности, — рассуждал он. — Можно собрать всех маклеров, которые работают в пригородах, или же обратиться на электростанцию, где должны быть сведения о всех домах, которые были подключены к ним с начала года. Наконец, полицейские обследуют все подходящие дома в радиусе тридцати километров.

— Но это не спасет девушку, — заметил Фил. — Если коп войдет в дом, они убьют ее.

— Наши люди будут в штатском. Джон, отвези меня домой.

— А если задерживать все нью-йоркские машины? — предложил Паккард.

— Здесь их много. На улицах возникнут пробки. Людей у нас мало. К тому же о такой проверке сразу же станет всем известно. Думаю, полезно было бы избрать другой путь. Особенно после сигнала с телефонного узла. Хорошо было бы схватить его во время разговора. Через каких-нибудь пять минут у кабины, где появится похититель, его будет ждать патрульная машина. К тому же телефонистка может намеренно не спешить с соединением, чтобы дать нам время.

Когда Хобес вышел у полицейского управления, он снова их приободрил:

— Не паникуйте! Проверим весь район. Жаль, что мы не подключились к этому делу раньше. Что касается секретности, то она будет полностью обеспечена.

Фил спросил у Хобеса:

— Где я могу переночевать в Шеле?

— К сожалению, ничего не могу подсказать… Хотя вспомнил. На центральной улице есть дом для туристов. Его хозяйка миссис Паульсон. Но я бы не оставался здесь, Макдем. Пусть этим делом занимается полиция. Посторонний привлечет к себе внимание и испортит все дело…

— Ваши методы говорят о том, что успехов предстоит долго ждать.

— У нас есть время до понедельника, — возразил Хобес. — Можно и подождать. Едва ли Карбоди будет звонить до этого Марчанту, чтобы договориться о следующем платеже. Поезжайте лучше с Джоном в Нью-Йорк.

Они попрощались. Паккард поехал.

— Джон, отвези меня, пожалуйста, к этой Паульсон, — попросил Фил.

— Почему бы тебе не послушаться совета Хобеса? Один ты бессилен против похитителей. У тебя даже нет машины!

— Дай мне свою, Джон! А также свой пистолет. У меня нет оружия.

— К чему это геройство? Ты сделал все, что мог: и честно заработал свои деньги.

Сказав это, Паккард нахмурился:

— Может, ты влюбился в эту девушку?

— Я видел ее всего один раз! Я только хочу ей помочь!

— Я тоже видел одну девушку всего раз, — признался Паккард. — Она и теперь мне иногда снится. Конечно, я люблю свою Элен, но иногда устаю от ее любви и мечтаю о той девушке. Вот как это бывает…

Фил ответил ему, глядя в окно:

— Девушка, о которой идет речь, богата и избалована. Мне нечего ей предложить. У меня на руках мать. Зачем мне постоянно думать о том, что вокруг нее увиваются другие мужчины?

— Значит, ты в нее не влюблен?

— Конечно, нет. Таких глупостей я не делаю. Ей всего девятнадцать, а мне уже за тридцать. Между нами разница свыше десяти лет. Но я не хочу, чтобы она погибла. Пойми меня!

Паккард улыбнулся:

— Ты молодец, Фил. Я доставлю тебя к миссис Паульсон. Потом ты проводишь меня на поезд. Машину и пистолет я оставлю тебе.

Глава 26

Шестого апреля, в пасхальное воскресенье, дождь, казалось, проникал во все щели дома, Фил не спал всю ночь, обдумывая, как найти Пат.

Он встал в шесть утра и отправился в ванную. По дороге туда он вспомнил о том, что у него нет ни бритвы, ни зубной щетки. Завязывая окоченевшими от холода пальцами галстук, он представил себе, насколько смешно будет выглядеть в такую погоду пасхальное шествие на Пятой авеню. Но даже такие мысли о празднике его не радовали.

Тихо закрыв за собою дверь, он вышел на улицу. Добравшись до машины и протерев запотевшие стекла, он включил мотор и поехал осуществлять свой план. Ночью он понял, что спасение Пат лишь в одном: надо осматривать все дома с красными сараями. Он не имел никакого представления о том, сколько здесь таких домов, однако местность, подлежащая изучению, не казалась ему такой уж огромной.

Убежище Карбоди должно было находиться поблизости. Об этом свидетельствовал его звонок из Шела. Иначе он бы звонил из Риджефилда.

Чтобы достичь своей цели, Фил тщательно обследовал местность, отметив все фермы и записав имена владельцев, видневшиеся на табличках. Особое внимание он обращал на постройки, пригодные под убежище.

К девяти часам утра, проехав сорок километров, он подобрал уже дюжину таких домов.

Затем он отправился в закусочную, где они побывали накануне. Взяв телефонную книгу, он выписал номера всех ферм, которые его заинтересовали. Хозяин закусочной с интересом наблюдал за его действиями. Фил попросил дать ему доллар мелочью. Девять владельцев имели телефоны. Фил вошел в кабину и стал их обзванивать. Набирая номер и разговаривая с абонентом, онпредлагал кукурузоуборочную машину. Естественно, все отказы вались от покупки. Ни один из голосов, которые он услышал, не принадлежал Карбоди.

Остались три фермы, где не было телефонов.

Почувствовав запах кофе, Фил вспомнил, что накануне вечером он ничего не ел. Устроившись за стойкой, он заказал себе кофе и оладьи. Когда он завтракал, открылась дверь и появился парень в дождевике. Он принес стопку газет, завернутых в коричневую бумагу.

Хозяин ловко разрезал веревку и снял обертку. Фил наблюдал за его действиями, решая вопрос, стоит ли связываться с Хобесом, чтобы обследовать оставшиеся три фермы. Внезапно он остолбенел. На первой странице местной газеты было напечатано жирным шрифтом: «Похищенная девушка разыскивается в нашем районе»,

Фил лихорадочно просмотрел текст:

«Вчера вечером была получена весть о том, что девушка, которая была похищена в Нью-Йорке, находится, очевидно, в нашем районе. Полиция проверяет все дома, приобретенные или отданные в аренду за последнее время, поскольку здесь могли найти убежище похитители. Имя жертвы пока хранится в секрете, но есть одна любопытная деталь. Жертва спрятана на ферме с красным сараем. Мы просим читателей сообщить редакции местонахождение домов, сменивших недавно своих владельцев».

— Будь он проклят, этот Бэт! — заорал Фил. Хозяин посмотрел на него с опасением.

— С вас десять центов за кофе! Столько же за оладьи и пятнадцать центов за газету!

Фил смял номер и швырнул его на пол, потом сунул пятьдесят центов хозяину закусочной и кинулся к машине.

Очевидно, эта новость уже известна похитителям. О ней могли сообщить и по радио. Карбоди мог быть в курсе…

Фил направился к первой из оставшихся ферм. Пришлось ехать по пыльной дороге, которая сейчас превратилась в сплошную грязь. Выжав из машины Паккарда все, на что она была способна, Макдем остановился наконец перед домом, стоявшим на развилке. Вдали виднелся красный сарай, к которому вел след от машины. Перед домом рос великолепный дуб. Фил подогнал машину к крыльцу.

Все окна были зашторены. Фил обратил внимание на смотровые оконца, украшавшие фасад. Казалось, тут никого нет.

Пистолет Паккарда не вмещался в кобуру. Фил положил его в задний карман плаща. Очутившись на крыльце, он постучал в дверь. Только ожидая ответа, он понял, что дал маху. Следовало предупредить полицию о своих действиях. Газетная заметка ввергла его в панику, лишила разума. Между тем, Хобес был прав, когда говорил о том, что с похитителями надо бороться организованно. Героизм одиночки не принесет пользы. Такого же мнения придерживался и Паккард.

Он постучал еще раз. Дверь внезапно отворилась. Мужчина, стоявший перед ним, не был ни Карбоди, ни Дином, ни Мелоном, ни тем садистом, которого они повстречали, передавая выкуп.

Это был человек лет тридцати. Он был высок и широк в плечах. Его квадратное лицо венчал синяк на подбородке. Одет он был в темный в полоску костюм. Галстука на нем не было. Темные вьющиеся волосы. Голубые глаза смотрели почти недружелюбно.

Отметив все это с первого взгляда, Фил немного расслабил пальцы, сжимавшие в кармане пистолет.

— Прошу прощения, пришлось вас потревожить, — сказал он. — У нас на линии короткое замыкание. Необходимо найти поломку. У вас свет нормально функционирует?

— Неполадок у нас никаких не было, — ответил парень, состоявший, казалось, из одних лишь мускулов.

— Прекрасно, но покажите ваш счетчик.

Парень замешкался с ответом. Воспользовавшись этим, Фил вошел в дом.

— Счетчик на кухне, — услышал он. Парень повел Фила через дом.

На перилах лестницы висели рубашки. На столе валялись игральные карты, и стояла бутылка с виски. В раковине громоздилась гора грязной посуды. В доме царила тишина, которую нарушал лишь скрип половиц.

Счетчик висел между окнами над кухонным столом. Окна вы ходили на проезжую дорогу. Мужчина наблюдал, как Фил осматривает счетчик.

Макдем пожаловался ему на то, что приходится в дождливое пасхальное воскресенье заниматься работой. Попутно он записывал в блокнот какие-то цифры. Следуя за линией проводки, Фил заглядывал то вверх, то вниз. Он дошел до застекленной двери, через которую виднелся красный сарай.

— У вас есть подвал? — спросил он.

Если Пат там, его, конечно, туда не пустят. Парень, однако, спокойно ответил:

— Надо будет пройти туда через двор.

Он повел Фила в подвал. По дороге Фил заметил в гараже синий автофургон с нью-йоркским номером. Он понял, что нашел то, что искал.

Был момент, когда Фил мог напасть на своего провожатого. Однако он воздержался от этого. Необходима помощь. Речь идет, очевидно, о четырех гангстерах. Разумнее всего было бы обратиться в полицию.

Они очутились в подвальном помещении. Парень зажег свет. Фил увидел бывшие когда-то белыми стены и грязный бетонный пол.

Осматривая проводку, Фил размышлял о том, что Пат может погибнуть, если не принять сейчас срочных мер. О похищении уже раструбили газеты. Гангстеры, возможно, начнут принимать свои экстренные меры.

В этот момент заскрипели половицы. Кто-то крикнул:

— Мелон! Где ты?

— Я в подвале. Здесь парень осматривает проводку.

— Что случилось?

— Какие-то неполадки у соседей. Короткое замыкание. Шаги удалились.

Фил подождал, потом стал действовать.

В его руке появился пистолет, направленный на Мелона.

— Не раскрывай рта! — предупредил он парня. — Где она?

По всему было видно, что Мелон растерялся. Лицо его покрылось потом.

— Кто?!

— Пат Марчант. Что с нею?

— Я не знаю, о ком вы говорите!

— Вы ее убили? Говори, если не хочешь получить пулю в живот!

— Я ее и пальцем не тронул!

— Где она?

— На чердаке! Ее никто не обидел.

— Где другие?

— Этого я тебе не скажу.

Фил ухмыльнулся. Улыбка его была рассчитана на то, чтобы нагнать на парня страх.

— Ты не можешь меня убить… Мы ничего плохого не сделали девушке, — повторял Мелон.

— Где Карбоди?

— В городе, Стив Зборовский тоже с ним. За девушкой присматривает Дин.

Приказав Мелону повернуться спиной, Фил ударил его по голове рукояткой пистолета. Мелон осел, потеряв сознание.

Фил на ходу обдумывал ситуацию. Если Карбоди и Стива нет, он может справиться с Дином и увезти Пат. Он возвратился на кухню, снова играя роль монтера.

Внезапно со стороны веранды появился парень. Лицо его было знакомо Филу. Он не спутал бы его ни с кем другим. Впервые он видел Дина, когда шел за ним к «Меркури-бар». Потом его фотографию ему показали в полиции. Фил подумал о его несчастной матери и озлобленной сестре.

Дин был одет в одежду с чужого плеча. За три дня он зарос. Вид его был крайне неряшлив. Шмыгнув носом, он спросил:

— Ты электрик?

Фил ответил утвердительно. С Дином справиться не составляло труда. Но он не был тем, кто окликнул Мелона. Очевидно, в доме был еще кто-то.

Дин предложил ему осмотреть столовую. По дороге под лестницей он увидел стенной шкаф. Хорошо было бы напасть на Дина и спрятать его тело туда. В этот момент Фил услышал холодный голос:

— Погодите, мистер. Руки вверх, мистер!

Глава 27

Фил онемел: он не повернулся, но узнал голос Карбоди. Не было сомнений в том, что Карбоди его тоже узнал.

— Что вам взбрело в голову? — сказал Фил, стараясь вести себя как монтер, которого неожиданно испугала выходка хозяев дома.

— Это электрик, Джо, — сказал мужчина.

— Электрик, разъезжающий на нью-йоркской машине! — ответил ему Карбоди. Обратившись к Филу, он скомандовал:

— Повернитесь, мистер.

Фил повернулся. Возле Джо стоял мужчина с оружием. Это был садист, избивший Марчанта. Парень выпалил:

— Э-э, да мы уже с тобой встречались!

— Чему ты удивляешься? — прошипел Карбоди. Он держал в одной руке пистолет, а в другой — воскресную газету. Затем он швырнул газету так, что заголовок статьи о похищении оказался напротив Фила.

— Вы уже читали эту пачкотню? Так что же вы после этого хотели?

Дин уставился на газету. Он и без того нервничал, а теперь даже задрожал от страха.

— Это, конечно, коп! — закричал он. — Надо быстрее смываться!

— Заткнись! — рявкнул Карбоди. — Где Мелон, мистер?

— Он в подвале, — ответил Фил.

Стив обыскал Фила и забрал его оружие.

— Ого! Специальный полицейский пистолет! Это коп, Джо!

— Вижу, что коп, — со злостью отрубил Карбоди. — Марчант обманывал нас с самого начала. Выясни, что там с Мелоном, Дин. Только будь осторожен!

Дин повиновался и вышел.

Фил обратился к Карбоди:

— У тебя нет никаких шансов, Карбоди!

В ответ он услышал смех:

— Все копы говорят одно и то же. Надоело до тошноты.

Все это он выпалил с горечью человека, который вынужден отказаться от всех своих надежд.

— Давай прикончим их обоих и удерем, — предложил Стив. — Времени нет. Появятся другие копы.

Он вынул пистолет из кармана. Карбоди стукнул его по руке.

— Копы нам не страшны, если у нас будет два заложника. Постараемся увезти отсюда девушку. Пойди и спрячь машины, чтобы они не маячили на дороге!

Стив без всякого энтузиазма убрал пистолет и пошел выполнять приказание главаря:

— Каким образом ты вышел на нас, коп? — поинтересовался Карбоди.

— Это не составило труда.

— Я желаю знать, как именно ты попал сюда! — рявкнул Карбоди.

— Не болтай чепухи, Джо. Ты все равно мне не поверишь, если я скажу тебе правду.

Возвратился Дин, он сообщил, что Мелон ранен: из головы течет кровь. Необходим врач.

— Тяжело ранен?

— Не знаю…

Джо вперился в Фила. Его пальцы с яростью сжимали оружие. Фил понимал, что сейчас может раздастся выстрел, но Карбоди совладал с собой.

Не скрывая своего ужаса, Дин крикнул:

— Ты же не можешь его так просто пристрелить, Джо!

— Заткнись, болван! Я должен все обдумать.

У Фила стали подгибаться ноги и дрожать колени. Он понимал, что никогда еще не был так близок к смерти. К тому же преимущество во всем было у Карбоди.

— Что делать с Мелоном?

— Не имею понятия. Он тяжело ранен.

— Я уже об этом слышал!

Возвратился Стив, выражая ужас всем своим видом.

— Твою машину я подогнал, а его не мог: не было ключа.

— Дай ему немедленно ключ!

Фил повиновался, стараясь выиграть хоть немного времени. Правда, это ни к чему не могло привести: никто не знал, где он находится.

Стив ушел снова.

— Нам надо удирать, — повторил Дин. — Скоро нагрянут копы.

— Я не буду бросать на ветер двести тысяч долларов. К тому же Марчант меня обманул. Я должен с ним рассчитаться. Когда деньги будут наши, мы покончим с девчонкой.

Дин задрожал: — Она ничего тебе не сделала!

— Мы можем их взять как заложников.

— Мы не поместимся все в машину.

— Но ведь у нас есть грузовик! Если мы ее убьем, то не получим никаких денег.

Карбоди прошипел:

— Если этот тип не вернется к Марчанту, он быстрее заплатит. Это он уговаривал его тянуть с выкупом. Сейчас можно повернуть дело так, что он прибавит денег.

Фил ухватился за шанс, который ему давала такая ситуация.

— Я могу написать письмо, Джо.

— Я подумаю над этим.

Появился промокший Стив.

— Ты видел какие-нибудь машины на дороге?

— Все тихо. Карбоди хмыкнул:

— Хотел разыграть из себя героя?

— Да, — ответил Фил. — Теперь никто не знает, что я здесь.

Стив не преминул вмешаться:

— Он хотел заманить тебя в ловушку, Джо. Дороги, наверняка, уже перекрыты. Пора что-то предпринимать.

Карбоди прервал его:

— Дай подумать… Значит, никто нас не окружает и не преследует. Теперь я вижу, — сказал он, обращаясь к Филу, — что могу тебя спокойно убить: никто об этом не узнает.

— Верно! — ответил с усмешкой Фил, призвав на помощь все свое самообладание. — Я не думал, что ты такой глупец, Джо.

Карбоди снова стал допытываться у Стива:

— Ты никого не видел?

— Все пусто, но это не означает, что нас не ищут.

Из подвала послышались стоны, переходящие в крик.

Карбоди, наконец, принял какое-то решение. Он приказал Стиву пойти в подвал и угомонить Мелона. Что касается Фила, то он объявил, что отправит его на чердак. На протесты Стива он ответил, что, возможно, предложит Филу что-нибудь написать.

Направив пистолет на Фила, он приказал:

— Марш по лестнице вверх!

Филу пришлось повиноваться. За ним следовал Стив и Джо с оружием в руках. Стоны, доносившиеся из подвала, усилились.

— Ты за все поплатишься, — прошипел Карбоди. — Пожалеешь, что родился на свет…

К мансарде вела узкая лестница. Она упиралась в люк, закрытый на задвижку.

— Открой и лезь наверх!

Фил поспешил повиноваться. Он поднял крышку и увидел грязное окошко, через которое проникал мутный свет. Когда он влез через отверстие и опустил люк, задвижка тотчас же щелкнула.

Фил осмотрел помещение. Возле смотрового оконца виднелся сундук и какие-то ящики, покрытые облезлым ковром и старыми одеялами. На противоположном конце комнаты он увидел ветхую железную кровать. Она неожиданно заскрипела.

На ней лежала Пат. Руки девушки были привязаны к кровати. Она пыталась приподняться на локтях, но движения ее ограничивали короткие веревки. Фил поспешил к ней. Лицо девушки было бледным и печальным. Увидев Фила, она несколько смутилась, но глаза ее засияли, а губы растерянно прошептали его имя.

Фил сел к ней на кровать. Она снова попыталась приблизиться к нему, но тщетно: веревки впивались в ее тело. Фил наклонился и стал развязывать туго затянутые узлы.

— Говорите вполголоса, — прошептал он ей. — Как вы себя чувствуете?

Она снова легла, покачав головой. Лицо ее теперь выражало недоверие.

— Как вы сюда попали? Меня теперь освободят?

— К сожалению, мы оба пленники. Мой план не удался. Меня тоже поймали.

Радостные искорки, вспыхнувшие было в ее глазах, погасли.

— Мне очень жаль, Патти, — сказал он, но я просчитался… Девушка отвернулась к окну. Из ее глаз хлынули слезы.

— Теперь вы тоже у них в руках. Это вам дорого обойдется.

— Еще не все потеряно, Пат. Мы не так уж беспомощны.

Ему удалось, наконец, развязать веревки. Он подхватил девушку на руки, как ребенка. Обняв Фила за шею, она тихо плакала на его груди. Он нежно гладил ее прекрасные волосы, потерявшие теперь свой блеск.

Стоны Мелона доносились уже сюда. Подняв свое заплаканное лицо, Пат спросила:

— Что это такое?

— Это один из банды. Я успел его уложить, пока подоспели остальные.

— Что же нам делать, Фил?

Он поцеловал ее в губы и прижался к ее лицу. Надо попытаться отсюда выбраться. Фил осмотрел помещение.

— Мы должны помешать им сюда попасть.

Сбросив на пол ковер и одеяла, он начал тащить сундук к крышке люка. Казалось, он весил целую тонну. Держась за спинку кровати, чтобы не шататься, Пат сделала тщетную попытку ему помочь. Слабость одолела ее. Она опустилась на кровать и закрыла лицо руками.

Наконец Фил дотащил сундук до люка и прикрыл им крышку. Потом он выглянул в окно и разочарованно отметил, что до земли довольно далеко.

— Это не подойдет, — сказал он про себя и возвратился к Пат.

— Я совсем ослабла, — пожаловалась ему девушка. Они совершенно не разрешали мне ходить. Только четыре раза на день мне разрешалось сесть на кровати. Все остальное время я лежала здесь, привязанная к матрацу.

Стоны Мелона перешли в ужасный крик, но затем неожиданно смолкли. Пат побледнела.

— Что произошло? — спросила она.

— Возможно, Стив размозжил ему голову или всадил в спину нож, — высказал предположение Фил.

— Что же они сделают с нами?

— Они не смогут до нас добраться. Я завалил люк, прикрыв его сундуком.

— Но тогда мы умрем голодной смертью.

— Не думай об этом. Возможно, мы сможем подавать знаки из окна. Здесь иногда проезжают какие-то машины.

Он обнял ее за плечи.

— Ты измучилась? С тобой плохо обращались? Пат покачала головой.

— Меня никто не обижал. Главарь у них тот, которого зовут Джо. Сторожил меня Дин. Он никого ко мне не подпускал. Больше всех я боялась Стива. Он хотел приносить мне еду, но Дин ему не разрешил.

— Слава богу! — проговорил с облегчением Фил

Он тщательно осмотрел одеяла. Они были такие рваные и старые, что никакой веревки из них не удалось бы сплести.

— А где твое одеяло?

— У меня его не было. Ночами я тряслась от холода. К тому же у меня были связаны руки.

— Может, мы что-нибудь найдем в сундуках, чтобы свить веревку?

Но сундуки оказались запертыми.

— Ну, как, — спросила Пат.

— Они заперты. Надо будет подождать. Взяв ее за руку, он погладил ее по голове.

— Как они тебя схватили? — спросил Фил.

— Я вышла из дома около двух часов дня. Когда я подошла к углу улицы, меня остановил мужчина, стоявший у машины. Он спросил, как пройти к музею. Я объяснила. Тогда он приставил мне к животу пистолет и приказал войти в машину. Все произошло в какое-то мгновение. Дверца захлопнулась — машина тут же поехала. Я хотела выпрыгнуть на улицу, но он набросил на меня какое-то покрывало и предупредил о том, что если я начну кричать, то это для меня плохо кончится. Мы ехали около четверти часа. Куда, я не знаю. Потом меня вытащили из машины в каком-то гараже и всунули в грузовой фургон. Джо спрятал меня в кузове вместе с этим Педжем. Так мы проехали четыре часа и оказались здесь.

Она хотела рассказать дальше о своих злоключениях, но на лестнице послышались шаги. Кто-то к ним поднимался.

Глава 28

Фил подошел поближе к люку и прислушался. Когда задвижка щелкнула, он вместе с Пат уселся на сундук.

— Отойдите от люка, — прорычал Карбоди. Они не шелохнулись.

Карбоди повторил:

— Отойдите от люка или я буду стрелять.

Фил предупредил Пат, чтобы она не двигалась с места. Девушка испугалась, но не нарушила его приказания. Карбоди попытался поднять люк. Когда это не удалось, он дважды выстрелил. Пули не принесли никому вреда. Они застряли в сундуке.

Карбоди прислушался и снова стал пытаться открыть люк.

— Стив! — закричал он. — Иди сюда и помоги!

Стив полез на лестницу. Делал он это с руганью: лестница была слишком узкой для двоих.

Пат посмотрела на Фила. Он сжал ее руки. Очевидно, кто-то спустился с лестницы. Ругательства теперь доносились снизу.

— Прекрасно! — прорычал Карбоди. — Тогда будем действовать иначе.

Задвижка снова защелкнулась. Шаги стихли. Фил, улегшись на пол, сделал попытку прислушаться. Джо, Дин и Стив что-то обсуждали. Фил слышал лишь отдельные обрывки их разговора. Он понял, что Джо намеревался их убить и получить деньги за Пат.

— Зачем тебе делать это, Джо. Оставь их наверху.

— Чтобы ее кто-нибудь выпустил, — ответил Джо. — Кто же нам заплатит выкуп, если ее найдут?

Он отругал Дина последними словами. Потом Фил услышал, как Стив клялся отомстить за Мелона.

— Надо, чтобы их не было в живых к тому времени, когда их начнут искать, — заявил Джо.

— Ждать опасно, — настаивал Дин. — Необходимо отсюда исчезнуть. Ведь мы получили уже двадцать тысяч.

Раздался удар, а затем громкий крик.

— Он что-то крутит, — объяснил Джо свои действия Стиву.

— Я ничего не кручу! — крикнул Дин. — Но у нас нет времени! Сюда могут нагрянуть.

— Дом стоит у самой дороги, — послышался грубый голос Стива. — Он на виду. Зачем создавать лишний шум?

— Эй ты, там наверху?! — крикнул Карбоди.

Фил не ответил. Снова раздался выстрел. Пуля, расщепив доску, просвистела совсем близко от головы Фила. Он вскочил и сел рядом с Пат на сундук. Стив засмеялся и выстрелил еще три раза.

— Оставьте их в покое, — опять подал свой голос Дин. Послышался шум драки. Стив ругался, а Дин кричал.

— Ублюдок! Подлый трус! — вопил Стив.

— Заткнись, идиот! — рычал Джо.

— Трусливый пес! — не унимался Стив. — Никогда не делал то, что нужно. Не подпускал меня к девчонке.

— Хватит! У нас уже есть один мертвец. Прекрати свои дикие выходки!

— Среди нас нет никого, кто не мог бы двигаться, Джо. Все очень просто: ты, я и четыре трупа.

Фил не расслышал, что сказал на это Карбоди. Стив захохотал. Затем они стали шептаться. Снова послышался смех Стива.

— Пойду выведу машину, — сказал он, выходя из дома.

— Вы, наверху! — заорал Карбоди. — Немедленно спускайтесь вниз. С вами тогда ничего не случится. Иначе, будет плохо! Не упускайте свой последний шанс!

Пат со страхом смотрела на Фила.

— Что нам делать?

— Если мы спустимся вниз, они сразу же меня убьют. Получив деньги у твоего отца, они расправятся и с тобой.

— А если мы останемся здесь, он сможет нас убить?

— Не исключено.

— Тогда останемся здесь. Я чувствую себя тут в большей безопасности.

— Вы слышите!? — кричал Карбоди. — Спускайтесь вниз!

— Иди ко всем чертям! — ответил ему Фил.

— Я хочу услышать решение девушки! Фил сжал ее руку.

— Вы уже слышали, что он сказал! — заявила Пат.

— Карбоди выругался.

— Идиоты. Какие они идиоты!

На некоторое время воцарилась тишина. Фил нервничал. Он не раз поглядывал через окно на улицу. Окно было заколочено гвоздями. Его нечем было открыть. На улице лил дождь. Дорога была пустынна.

Наконец возвратился Стив. Снова раздался шепот, но Фил ничего не смог разобрать. Послышался стон Дина. После удара Дин замолчал.

Фил осмотрел веревки, которыми Пат привязывали к кровати. Они были слишком коротки. Едва ли можно было ими воспользоваться. Он бросил на пол матрац, из которого посыпались пух и перья. Кровать вся заржавела. Она, очевидно, уже не один год стояла на чердаке. Филу удалось ее разломать. Вскоре у него вруках оказалась длинная и довольно прочная полоса. С ее помощью он намеревался открыть сундук. Пат помогала ему, как могла.

— Что вы хотите там найти?

— Какую-нибудь одежду, чтобы сплести веревки.

Сундук, однако, не поддавался. Фил отбросил полосу прочь и подошел к окну. Пат стала рядом.

— Как ты тут очутился? — спросила она. — Тебя нанял мой отец?

— Меня пригласила ты. Разве ты забыла об этом?

— Да, но совсем по другому поводу.

— Это не имеет значения.

— Но ты рискуешь жизнью ради меня, не зная меня.

Он сжал ее руку.

— Я очень хорошо теперь тебя знаю. Твои родители рассказа ли мне о том, как ты спасла котенка, как пошла на каток с воспалением легких. Кое-что мне рассказала Корина. К тому же я нашел твою записную книжку и спал однажды в твоей кровати.

Пат удивилась. Широко раскрыв свои миндалевидные глаза, она продолжала расспрашивать Фила.

— Что рассказала тебе Корина?

— Она сказала, что у тебя маленькая глупая головка.

Пат покраснела. Чтобы скрыть свой конфуз, она отвернулась и стала поправлять волосы.

— Она не могла этого сказать, — пролепетала девушка. — Это было бы нечестно.

Фил поцеловал ее в лоб.

— Почему нечестно? — спросил он. — Иначе я считал бы тебя умной и благоразумной девушкой. А мне больше нравится маленькая сумасбродка.

— Ты так говоришь лишь потому, что мы должны скоро умереть, — нашлась она, не делая попытки вырваться из его объятий.

С улицы послышалось, как хлопнула дверца машины. Фил увидел, что его машина отъехала от подъезда и скрылась из поля зрения. Другая машина — черный «седан» — отъехала на двадцать пять — тридцать шагов от дома и остановилась. Стив заглушил мотор.

— Что они делают? — тревожно спросила Пат.

— Пока не знаю, — задумчиво ответил Фил.

Внезапно Пат побледнела:

— Я чувствую запах дыма…

Фил оттащил от люка сундук и попытался открыть крышку. Она не поддавалась. Теперь и он почувствовал дым. Он подошел к окну и выбил стекло железной полосой. Послышался свист пули, которая пробила раму.

Им стало ясно, что задумали Карбоди и Стив. Они решили их испечь в мансарде. Если найдут четыре трупа, их нельзя будет идентифицировать. Карбоди сможет получить оставшиеся деньги.

Дым становился все более едким. Филу удалось выбить второе окно на противоположной стороне чердака. Он осторожно выглянул наружу. Стив расположился в машине Карбоди с пистолетом в руках, направленном на оконный проем. Увидев это, Фил отпрянул от окна.

— Не подходи к окнам! — предупредил он Пат.

Фил снова попытался открыть люк. Он приподнял крышку железной полосой, вставив ее в кольцо. Внизу бушевало пламя. Он отскочил и закрыл люк. — Этим путем нам не выбраться, — мрачно заключил он.

Пат вопрошающе смотрела на него. Она была близка к отчаянию.

— Мы попали в беду?! Он кивнул ей в ответ.

— Мы сгорим?!

— Мы сможем выпрыгнуть в окно, когда станет невмоготу. Они нас пристрелят, но это все же лучше, чем оставаться здесь.

Девушка закусила губу.

— Возможно, кто-нибудь придет к нам на помощь. Сейчас из церкви должны возвращаться люди…

— Хотелось бы, чтобы было именно так.

Дым все сильнее просачивался через доски пола. Фил выбил все окна и усадил Пат так, чтобы ее не заметил Карбоди. Он сделал из одеяла и тряпья заслон от пуль.

Они видели часть дороги и купол церкви.

Клубы дыма стали подниматься уже над крышей.

Пат тщетно надеялась на то, что дождь потушит пожар. У нее стали слезиться глаза.

У Фила тоже запершило в горле.

Возле люка, пол становился горячим. Доносился треск пламени. Периодически раздавались выстрелы, когда Карбоди казалось, что кто-то из них приближался к окну.

Пат уткнулась в плечо Фила.

— Мне жаль, — сказал он. — Я сделал все еще хуже.

— Это я была дурой, что втянула тебя во все это…

— Напротив, я рад, что ты ко мне обратилась… Ты мне очень понравилась.

Становилось все жарче. Фил понимал: близилось время выпрыгивать из окна.

Пат плакала. Успокаивая ее, он гладил ее волосы. Внезапно она подняла голову и спросила:

— Что это?

До них долетел вой пожарной сирены.

Глава 29

Кто-то увидел дым и поднял на ноги пожарную команду. Теперь они услышали шум подъехавшей машины.

Карбоди и Стив вышли из машины. Стоя под дождем, они о чем-то спорили. Оба не выпускали из рук оружия. Стив побежал за дом. Карбоди остался охранять подъезд. В этот момент появилась пожарная машина. С нее спрыгнули восемь мужчин.

Карбоди что-то закричал и дал предупредительный выстрел. Мужчины вынуждены были отойти от дома.

Со второй машины спрыгнуло десять человек, но перед ними появился Стив с оружием в руках. Угрожая оружием, он приказал им присоединиться к первой группе мужчин.

Появились «седан», потом полицейская машина. Машины стали прибывать одна за другой. Из них выходили люди и обступали горящее здание.

— Это добровольные пожарные дружины, — объяснил девушке Фил. — Наверное, они собрались со всего города.

Одни были одеты в комбинезоны, другие — в халаты и пижамы. Людей становилось все больше.

Поняв, что это не просто пожарная дружина, Стив Зборовский, поддавшись панике, сбежал.

Что касается Карбоди, то, помня о двухстах тысячах, он размахивал пистолетом, как сумасшедший. Кое у кого из пожарников было оружие, но они не решались стрелять.

Время шло. Ждать становилось невмоготу.

Фил схватил железную полосу, не думая о том, что она стала уже горячей.

— Отойди от окна! — крикнул он Пат.

Полоса, брошенная им, заставила Карбоди пригнуться. Воспользовавшись моментом, Фил крикнул:

— Помогите!

Карбоди мгновенно среагировал и выстрелил три раза. Пат медленно осела на пол. На груди у нее алело кровавое пятно.

— Кажется, в меня попали, — испуганно прошептала она. Когда Фил выглянул в окно, то увидел, что Карбоди лежит в луже крови. Двое полицейских приближались к нему с пистолетами.

К дому подставили лестницу, снятую с пожарной машины.

Наконец у окна появился мужчина. Фил передал ему Пат, предупредив:

— Осторожно! Она ранена.

Второй мужчина помог выбраться Филу. Его поддерживали итогда, когда он оказался на земле.

Через некоторое время вся крыша запылала.

Пат положили в машину на кучу плащей. Фил находился рядом.

Девушка открыла глаза.

— Фил…

— Да, любимая!

— Мы теперь спасены?

— Теперь мы уже спасены!

Он расстегнул ей блузку, осмотрел рану и вздохнул с облегчением: она не была глубокой. Пуля ударилась о ребро и упала за пояс юбки. Пришел какой-то человек с оружием Карбоди.

— Как она себя чувствует? — поинтересовался он.

— Сравнительно неплохо, — ответил Фил.

Он смотрел, как люди тщетно пытались спасти горевший дом. Их усилия не увенчались успехом. Пламя продолжало бушевать.

— Там есть еще двое людей! — крикнул Фил начальнику пожарников. — Один в подвале, другой — на первом этаже!

— Мы бессильны им помочь. Первый этаж сгорел: сейчас рухнет весь дом.

— Где второй бандит?

— Его преследует полиция. Что касается врача, то он будет с минуты на минуту.

В этот момент появилась машина со Стивом. Поняв, что он окружен, Стив выскочил из машины и стал целиться в своих преследователей.

Фил не преминул воспользоваться моментом. Схватив оружие Карбоди, он выстрелил. Стив Зборовский — с пулей в голове — растянулся рядом с машиной.

Полицейские оттащили его труп с дороги. В этот момент дом рухнул, превратившись в гигантский костер. Огонь скрыл то, что осталось от Мелона и Ригса, попавшихся на приманку похитителя.

Фил присел на подножку какой-то машины. Его уже не держали ноги.

Глава 30

В четыре часа дня в приемной врача, практиковавшего в Шеле, было многолюдно. К этому времени рана Пат, сидевшей на кожаной кушетке, была обработана. Девушка, еще бледная, твердила, что чувствует себя прекрасно и старалась улыбнуться. По бокам стояли ее родители, словно боясь, что она вновь исчезнет. В машине бандитов были найдены их деньги, но для Марчантов это не было главным.

Всех их осаждали фотографы и репортеры, хоть уже все было рассказано и сообщено.

Фил тоже присутствовал. Сначала ему пришлось поехать в Риджефилд и доложить все полиции. Оттуда он позвонил Паккарду, который сообщил, что Хейес был убит из его пистолета. Быстро побрившись, Фил возвратился к Пат.

Он улыбался, отвечая на ее вопросы, но бледность не сходила еще и с его лица. Обе руки его были в повязках, что не мешало ему все же курить сигареты.

Люди, наконец, разошлись. Марчанты также собирались ехать домой. Тай хотел взять с собой Фила, но тот возразил, что поведет машину Паккарда.

— Мои руки в порядке, — оправдывался он. — Смешно, но я даже не заметил, что полоса была такой горячей, когда бросил ее в окно.

Марчант сказал ему:

— То, что ты сделал для меня, Фил, не оплатишь никакими деньгами. Ты можешь потребовать у меня все, что хочешь. Все, что я имею, — твое.

Фил улыбнулся и закурил. Со стороны он выглядел даже комично, пытаясь взять сигарету своими забинтованными пальцами.

— Агентство, очевидно, представит тебе счет за потраченное время.

— Ты меня не понял, Фил. Я хочу сделать подарок именно тебе… Что ты хочешь?!

Фил посмотрел на Пат, которая в этот момент надевала пальто.

— Кое-что я хочу, но этого я тебе сейчас не скажу.

— Хорошо, Фил. Ты можешь прийти ко мне в любое время. Фил рассмеялся:

— Ты удивишься, Тай, когда узнаешь мое желание.

Марчант улыбнулся в ответ ему и произнес:

— Наверное, это будет не один раз.

Content

Хилари Во
Счастливая выдумка

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Глава 18

Глава 19

Глава 20

Глава 21

Глава 22

Глава 23

Глава 24

Глава 25

Глава 26

Глава 27

Глава 28

Глава 29

Глава 30