Дмитрий Суслин

Последняя битва

ВСТУПЛЕНИЕ

I

В синем небе среди белых и золотых от солнечных лучей облаков летел дракон. Он тоже был белым. Ослепительно белым и прекрасным. На его спине в основании шеи сидел мальчик. На мальчике были белая рубашка и такие же шорты. На ногах сандалии. А волосы у него были слегка зеленоватые, что придавало ему загадочную привлекательность. Мальчика звали Ариан.

Ариан с тревогой всматривался вдаль, в ту сторону, куда летел дракон.

– Жаль, что ты больше не машина, Войдраг, – сказал Ариан дракону.

– Какая разница? – удивился тот.

– Большая, – вздохнул Ариан. – Только что мы были частью этого мира, а теперь мы снова обыкновенные.

– Но ты то нисколько не изменился, – заметил Войдраг.

Ариан в который раз осмотрел свою одежду и согласно кивнул головой:

– Это точно. Но почему?

– Мальчишки всегда выглядят так, как им подобает.

Они немного помолчали. Затем Ариан спросил:

– Ну а почему изменился ты?

– Потому что в этом мире тоже останавливается время, – сказал Войдраг, – и я чувствую это каждой моей чешуйкой.

– Значит, мы опоздали?

– Не думаю. Но нужно поторопиться.

– Так прибавь скорость.

– Слушаю, командир!

Дракон взмахнул крыльями и поднялся повыше. Выровнял свой полет и вытянулся стрелой.

– Здорово! – закричал Ариан.

С гулким шумом оставался за их спиной воздух. Друзья летели вперед так быстро, как только могли. Они знали, что их ждут. Что их с нетерпением ждут те, кому они нужны.

II

Густой и непроницаемый мрак окружал Черную башню. Только стервятники, вороны и летучие мыши летали вокруг нее и издавали неприятные звуки.

В башне томилась Принцесса. Злой волшебник заточил ее в ней на погибель всему человечеству. И хотя Принцессе было всего лишь неполных одиннадцать лет, и зовут ее Маша Самохина, и учится она в самой обыкновенной школе, а родители ее вовсе не королевские особы, в нашей сказке она все равно будет принцессой. Иначе какая сказка без принцессы?

Бедняжка, она была похищена волчицей и принесена сюда в башню, где злой волшебник по имени Антессер, приковал ее цепями к ложу и повесил над ней волшебный меч, который с каждой секундой опускается все ниже и ниже. И если в течении трех дней никто не спасет принцессу, то он опустится и убьет ее.

Лишь только один человек может спасти и освободить ее. Кто это такой? Конечно Принц. И это не какой-то там выдуманный или взятый из старинной сказки принц, а самый что ни на есть нормальный и обыкновенный мальчишка пятиклассник Женя Константинов. Но принц он самый настоящий, потому что четыре года назад ему на голову возложили самую настоящую корону. Это произошло в Стране Остановленного времени. А еще он самый настоящий волшебник. Правда стал он им недавно, всего лишь неделю назад в день своего рождения, но и это не важно. Главное что он добрый волшебник.

Маша ждет его, хотя знает, что это ловушка, которую устроил волшебник злой. Он ждет принца, как паук ждет в свою паутину наивную жертву.

Ну, как, вам страшно? Страшно интересно? И вам не терпится узнать, что будет дальше? Тогда, не откладывая, приступайте к первой главе моей сказки. Там уже все готовы и с нетерпением ждут тебя, читатель.

ЧАСТЬ ПЕРВАЯ

СПАСТИ ПРИНЦЕССУ

Глава первая

РАЗДВОЕНИЕ

Женя смотрел на своих друзей. После тяжелых испытаний все они собрались вместе. Он сам, его сестра Катя, два друга и одноклассника Лешка Мухин и Вадик Лоханкин, и конечно же Крис и Друль, которые прибыли на его зов из Страны Остановленного времени.

Не было только Маши.

И теперь вместо того, чтобы отдохнуть и поразмыслить над создавшимся положением, они должны были отправиться к ней на выручку. Но как это сделать? Враги могучи и опасны, а самое главное они только этого и хотят, чтобы он покинул Золотую башню и попал к ним в руки.

Что же делать?

Задача была невероятно трудной и требовала немедленного разрешения. Времени у них не было. Если за три дня они не освободят девочку, она погибнет. Антессер не оставил ему выбора.

Может быть, послать друзей? Нет, невозможно. Без него они погибнут. Значит, идти должен будет он и только он.

– О чем задумался? – спросила его Катя.

– Думаю, что делать, – вздохнул мальчик.

– А что тут делать? – удивился Вадик Лоханкин, – Надо идти на выручку.

– Легко сказать! – Женя задумчиво смотрел за пределы золотого купола, который закрывал башню, в которой они все находились. – Как только мы выйдем отсюда, они на нас набросятся и уничтожат.

– Они с тобой не справятся! – воскликнул Вадик. – У тебя же волшебный меч. Как ты им всех разогнал!

– Это так, – сказал Женя. – Но все получилось, потому что они не ожидали этого. Теперь они знают и ждут, и поэтому уже готовы сразиться с Мечом.

– Но ты же волшебник!

– А там колдуны. И их очень много, и с каждым часом их сила растет.

– А твоя сила? – поинтересовался Друль. – Как ты себя чувствуешь?

Женя прислушался к себе, потом ответил:

– И моя сила растет.

– Вот видишь! – обрадовался Вадик.

– Но силы все равно не равные. Их очень много. А еще больше у них помощников. Нам не добраться до Отеля.

– Но ведь идти все равно надо! – Это в разговор вступила Катя.

– Надо.

– Вот мы и пойдем с Крисом. Мы им все равно не нужны. Им нужен ты, и поэтому тебе лучше всего будет оставаться здесь. А мы доберемся до Отеля и освободим Машу. Верно, Крис?

Крис согласно кивнул головой:

– Конечно.

– Правильно! – обрадовался Вадик Лоханкин. – И я пойду с вами.

– Безумная идея, – покачал головой Женя. – Вы погибнете и ничего не сделаете. – Он повернулся к Друлю. – Скажи им, Сладкоежка.

Друль почесал ухо и грустно улыбнулся:

– Да, дела обстоят не самым блестящим образом. Простому существу вне пределах этого сада и башни делать нечего. Но и здесь мы не продержимся очень долго. Рано или поздно, но их силы вырастут до такой степени, что они прорвут оборону и одолеют нас.

Все замолчали. Слова Друля повергли всех в уныние. Враг был сильнее их, но самое страшное, что они не знали, как выйти из такого положения. Оно казалось безвыходным. И поэтому им нужно было во что бы то ни стало этот выход найти.

Все стали думать. Маленький отряд из шести смельчаков, которым предстояло противостоять ордам зла. Сели в круг, как индейцы, сложили по-турецки ноги и уставились друг на друга.

– Прямо как на военном совете, – заметил Вадик.

– А это и есть военный совет, – ответил рассудительный Лешка Мухин.

– Ты же у нас умный, Мухин, – заметил Вадик. – Придумай что-нибудь.

– Я думаю.

– Вот и думай. А то мне совсем ничего не думается. Эх, тяжело быть двоечником. Сюда бы нам Виолетту. Она бы быстро все организовала. А еще лучше, мы бы ее на Антессера выпустили бы. Ему бы никакое волшебство не помогло.

Несмотря на трагичность ситуации все улыбнулись. Даже Крис и Друль, которые понятия не имели, кто такая Виолетта.

А Вадик схватил свою голову обеими руками и стал усиленно соображать. От напряжения он даже стал раскачиваться взад вперед.

– Может прорыть подземный ход до Отеля? – простонал он, прекрасно сознавая, что говорит глупость. – Достать экскаватор и прорыть.

Все посмотрели на Вадика с досадой. Все, кроме Жени. У него заблестели глаза, и даже появилась на лице улыбка.

– Это идея! – воскликнул он.

На него посмотрели с недоумением. Что за глупость?

– Какая же это идея? Отель слишком далеко, чтобы рыть до него подземный ход, – с досадой сказала Катя и махнула рукой. – Тут тебе никакое волшебство не поможет. Тут работать надо. Мы копать до старости будем вшестером. Как граф Монте-Кристо.

– Не надо копать! – закричал Женя.

– А что же? Неужели вы с Друлем наколдуете?

– И колдовать ничего не надо. Подземный ход уже есть!

– Как так есть? – Все удивленно уставились на Женю.

– А так. Мы же с вами в городе живем. Так?

– Ну, так.

– А раз так, то под землей тянутся коммуникации. Канализация, трубы, электропроводка. Понимаете? А еще под домами подвалы. Наш город изменился, значит то, что находится под землей, изменилось тоже. Ну конечно! И как это я сразу не догадался?

И тут все начали понимать его.

– Ты хочешь сказать, что под землей тоже есть город? – спросил Крис?

Женя кивнул. А Друль вместо него ответил:

– Да под землей всегда кипит жизнь. Где бы это не было. Так же как и в море, и в небе, и в горах и в пустыне.

– Жаль, что у нас нет метро, – вздохнула Катя.

– Но у нас есть катакомбы, известняковые пещеры и подземные реки, – сказал Лешка Мухин и поднял вверх указательный палец. – А это значит, что Женькина теория вполне оправдана и реальна.

– Конечно! – Женя от возбуждения даже вскочил на ноги. И все сделали то же самое. – И мы пойдем к Отелю не по поверхности земли, где нас ждут, а под землей. Антессеру никогда в голову не придет, что мы осмелимся пойти этим путем, и поэтому он опасен менее всего. Потому что нас там не ждут.

– Здорово придумал! – Вадик так хлопнул Женю по плечу, что тот чуть не упал. – А ты уверен, что внизу есть ход?

– Да, я даже чувствую его. Но проверить на всякий случай надо. Кто это сделает? Пойдем все вместе. Нам нельзя пока разлучаться.

И вшестером они побежали вниз, туда, где была подвальная дверь пожарной вышки. Шумно топая ногами, они сбежали по лестнице и выскочили во двор. Через мгновение они собрались около подвальной двери, на которой висел старый, насквозь проржавевший замок. Открыть его было делом минуты, и когда дверь распахнулась, на детей пахнуло холодом и сыростью. Это сразу охладило весь их горячий пыл. Катя поежилась. Несмотря на всю свою смелость и силу, она не очень-то хотела пойти в эту темноту, где, должно быть, водились мыши и крысы.

Но мальчишки не боятся мышей и крыс, и поэтому Женя и Вадик смело вошли в подвал, Крис, Друль и Леша за ними. Пришлось и Кате побороть свой страх перед подземельем и последовать за ними.

Да, Женя был абсолютно прав. Под землей был свой мир. Обширный и неизведанный. Целое подземное царство открылось их взорам. Широкие гроты, узкие и низкие коридоры, лабиринты пещер, все это открылось их глазам и терялось там вдали в сумраке подземелья.

Пока этот мир был пуст. Но ясно было, что он не необитаем. Там есть своя жизнь, и с ней предстоит познакомиться.

– Мы что пойдем прямо сейчас? – спросила Катя и крепко взяла Женю за руку.

Брат внимательно посмотрел на нее и отрицательно покачал головой:

– Нет. Мы еще не до конца все обсудили и не решили, кто останется здесь под куполом.

– Ну нет, я пойду с тобой, – не согласился с Женей Вадик. – Ни за что не пропущу самое интересное. Здесь я не останусь.

– А кто останется? – поинтересовался Крис.

Ребята уже хотели было заспорить по этому поводу, но Друль предостерегающе поднял вверх палец.

– Тихо! – прошептал он. – Здесь слишком сильное эхо. Нас могут услышать те, кому не полагается. Давайте поднимемся обратно наверх и обсудим все там.

Все с ним согласились. Вышли из подвала и закрыли за собой дверь. Только не стали ее запирать. Добрались до смотровой площадки и снова сели в кружок.

– Почему мы не пойдем все? – сразу спросил Женю Вадик.

– Да почему? – спросили Катя и Крис.

Друль ничего не сказал, а Лешка Мухин ответил за Женю:

– Если мы пойдем все, то в башне ни кого не останется, и враги сразу догадаются, что мы улизнули, и начнут нас искать. И найдут очень быстро. И тогда все это не будет иметь никакого смысла.

В этих словах была истина, с которой никто не осмелился спорить.

– Значит, мы должны разделиться? – спросила Катя.

Женя кивнул:

– На два отряда. Один во главе со мной пойдет выручать Машу, другой останется с Друлем и будет привлекать к себе внимание Антессера. Леша прав. Если в башне никого не будет, они сразу догадаются, в чем дело.

– Тогда давайте решать, кто куда пойдет, – с волнением в голосе сказал Вадик. – Чур, я в первом отряде!

– Тебе бы только играть, – укоризненно заметил ему Леша. – Может, я тоже хочу пойти с Женькой? Я пойду, а не ты.

– Почему это ты так решил?

– Решать буду я! – строгим голосом оборвал их спор Женя.

Ребята сразу притихли.

– К Отелю пойду я, Катя и Крис. Вы оба останетесь с Друлем.

Вадик чуть не заплакал.

– Возьми и меня с собой! Ну пожалуйста, Женя! Я понимаю, что все это не игрушки. Но все равно. Я хочу с тобой. Мне это нужно. Очень нужно. Поверь мне!

И он стал так умолять его, как никогда в жизни ни у кого ничего не просил. И так это было необычно и серьезно, что Женя задумался. Он вопросительно посмотрел на Криса и Катю.

– Что делать?

Катя с сомнением посмотрела на Вадика и пожала плечами.

– Если ему так нужно, пусть идет, – сказал Крис.

– Ладно, так и быть, – согласился Женя. – Ты пойдешь с нами. Друль, Лешка, вы справитесь вдвоем?

Друль задумался.

– Видишь ли, – сказал он. – Есть одна трудность.

– Какая?

– Если ты нас покинешь, боюсь, что колдуны сразу это почувствуют. Не позже, чем через час. Их не так легко провести.

– А ведь и вправду, – расстроился Женя. – Я об этом не подумал.

Неужели все напрасно?

Все сразу расстроились. Гениальный план разваливался на глазах.

– Выходит, что я не могу оставить башню, – сокрушенно сказал Женя, – и в то же время не могу отпустить вас без себя. Что же делать?

– Надо выбирать, – сказала Катя. – Либо ты идешь с нами, либо мы идем без тебя. Риск большой есть и там и там. Но иначе нельзя. Не можешь же ты раздвоиться.

И тут все замолчали. Катя, Вадик и Лешка уставились на Женю. Тот на них. И тут у него рот начал разъезжаться в улыбке, в глазах сразу запрыгали чертики.

– А почему это я не могу раздвоиться? – тихо произнес он. – Могу. Еще как могу!

– Разве это возможно? – с сомнением покачал головой Друль.

– Этого даже фея Вечной юности не может делать.

– А я могу.

– Он может, – подтвердили ребята. – И не только двоиться, но и троиться и четвертиться.

– Давай, Константинов, двоись, – сказал Вадик и на всякий случай отошел в сторону.

И Женя на глазах у изумленных друзей вдруг взял и раздвоился. Как в кино из него вдруг взял и вышел еще один точно такой же Женя и встал рядом. Вот только меча рыцаря Катерино у него не было.

– Ты остаешься здесь, – сказал Женя с мечом Жене без меча. Тот кивнул.

Глава вторая

В ЦАРСТВЕ ВЕЧНОГО МРАКА

Катя чуть не упала в обморок, когда это увидела. Одно дело видеть цирковое представление и думать, что все это фокусы, совсем другое, знать, что все происходит на самом деле.

Девочка кинулась к Женям и стала их тормошить и ощупывать. Как же так? Всегда у нее был один брат, и вдруг их теперь двое и при чем совершенно одинаковых. Она кидалась от одного к другому, а Жени стояли и хитро улыбались. Оба они были совершенно настоящие, из плоти и крови.

– Не могу поверить! – Наконец не выдержала девочка. – Женька! Ну когда кончатся твои шуточки?

Она чуть не плакала. Брат, вернее теперь уже братья кинулись к ней и стали ее успокаивать.

– Это ведь для дела, а не просто так, – говорил Женя с мечом.

– Конечно, – поддакивал Женя без меча, – когда спасем Машку, мы опять станем одним твоим братом. А пока другого выхода у нас нет.

Этот последний фокус Жени Константинова потряс всех. Никто не ожидал, что такое может быть на самом деле. Даже Друль. А больше всего маленького волшебника потрясло то, с какой легкостью Женя проделал это труднейшее колдовство.

– Ну, все! – радовался Вадик. – Теперь мы этому Антессеру покажем. Слышь, Женьки, а может, вы и меня раздвоите?

– И меня тоже, – тут же попросил Лешка.

Жени с сожалением покачали головой и хором, как близнецы в комедиях ответили:

– Других не могу, только себя.

Понемногу все пришли в себя и даже привыкли к тому, что Жень стало двое.

– Пора идти, – сказал Женя с мечом. – Мы и так уже потеряли столько времени.

С ним все согласились.

И вот настал тот миг расставания, когда первый отряд смельчаков должен был войти в подземное царство, чтобы добраться до Отеля, то есть до Черной башни. Удастся ли это? Сказать наперед было нельзя.

– Я войду первым, – прошептал Женя с мечом. – За мной Катя, потом Вадик, и последним Крис. Оружие держим наготове.

И не говоря больше ни слова, без всяких торжественных церемоний расставания, четверо детей вошли в подвальную дверь.

Женя без меча закрыл за ними дверь и повесил замок.

– Давай его закроем тройным заклинанием, – предложил он Друлю.

И они закрыли этот старый ржавый замок так, что кроме них теперь его уже никто и никогда не откроет. Затем они пошли обратно на смотровую площадку.

– Теперь мы должны устроить для наших друзей представление,

– сказал Женя Друлю и Леше, когда они все трое оказались наверху и окинули взглядом окружающее пространство. – Они должны быть уверены, что я здесь. И мы им это покажем.

– Так они нас и так прекрасно видят, – ответил Друль.

– Ну не сидеть же нам здесь как чучелам без дела!

– Дела скоро будут. – Друль кивнул в строну рыночной площади.

Женя и Лешка посмотрели в ту сторону и увидели, что в стане врага вновь началось интенсивное движение. Памятники и машины-динозавры ходили вдоль купола и внимательно его осматривали, всадники на двурогах гарцевали взад вперед, строились в отряды лучники и копьеносцы, среди них сновали люди в серых плащах и шляпах и раздавали какие-то указания, в небо снова поднялись стаи летучих людей. Мрак ходил темным волнами и накатывался на золотой защитный купол.

Враг готовился к нападению.

Женя смерил все это пристальным взглядом и покачал головой:

– Пока это все только для виду. Сил для атаки у них нет. Слишком много они их истратили, чтобы остановить время. До вечера нам совершенно нечего бояться.

Друль тоже внимательно смотрел на врагов.

– Во всяком случае, они кажется ничего не подозревают.

– Да, вовремя мы придумали трюк с раздвоением, – согласился с ним Женя.

– Интересно, как там наши? – вздохнул Лешка Мухин.

Женя на мгновение задумался, закрыл глаза и приложил правую руку к сердцу.

– Пока у них все в порядке, – сказал он. – Если что-то будет не так, я почувствую.

Когда группа особого назначения, как ее окрестил Вадик Лоханкин, вступила в подземный мир, ребят окутал сырой затхлый воздух и полная темнота. Когда за спиной захлопнулась дверь, стало еще темнее. Как в погребе. Женя почувствовал, как рука сестры вцепилась ему в плечо. Он сразу понял, в чем дело.

– Не стоит за меня бояться, – сказал мальчик и вытащил из ножен волшебный меч.

Сразу все вокруг осветилось белым светом ясного дня. И, странное дело, подземелье сразу перестало быть таким страшным. Сердца юных героев наполнились твердостью и решимостью идти вперед.

И они пошли. Один за другим, взявшись за руки. Сначала они шли по узкому коридору, который сначала спускался вниз почти на сто метров, затем свернул вправо и вывел их в подземный город.

– А как мы найдем дорогу? – спросил Вадик. – В какую сторону нам идти?

– Меч не покажет путь, – сказал Женя и вложил свой меч в ножны, потому что необходимость в нем отпала.

В подземной стране все было видно и так. Здесь было достаточно светло, не так как снаружи, но вполне достаточно, чтобы видеть. Как в сумрачный день, когда небо заволочено грозовыми тучами. Только на поверхности преобладали серы краски, а здесь царили теплые коричневые тона, к которым присоединились янтарные и золотые отблески ценных пород, которые здесь заменяли солнце и являлись источниками света. В общем, в подземной стране была даже своя особенная красота. Все было таинственно и сказочно.

Перед ребятами расстелилась подземная долина, по которой текли свои реки, росли маленькие и низкие деревья, а в воздухе летали маленькие создания похожие на летучих мышей. Они беспечно щебетали и порхали стайками.

– В общем, здесь не так уж и плохо, – сказал Вадик. – Я бы даже сказал классно.

– А вон и дорога, – указала рукой вперед Катя. – Мы пойдем по ней?

– Да, – сказал Женя.

– И долго нам придется идти?

Женя задумался:

– Не мало. Там на поверхности другое измерение расстояний. Если от нашей башни до Отеля было километра три, то здесь наверно будет все тридцать.

Вадик свистнул.

– Жаль, что с нами нет лошадей, – сказала Катя.

– Лошади здесь не пройдут, – ответил Крис. – Слишком неровный грунт. Сразу собьют себе копыта.

– А пешком мы и за неделю не доберемся, – вздохнула девочка.

– Почему это? – удивился Вадик. – Скорость пешехода пять километров в час, тридцать делим на пять, получается шесть. То есть шесть часов. Мы уже к вечеру будем на месте.

И Катя и Крис усмехнулись.

– Мы же не по шоссе пойдем, – объяснил Вадику Женя, – а по неизведанной местности, где на каждом шагу нас будут ждать опасности.

– Опасности! – охнул Вадик. – Класс! Ну и где же они? Пока я их не вижу.

– Успеешь еще, – Женя улыбнулся товарищу своей доброй чуть грустной улыбкой. – Не сомневайся. Раз попал в нашу компанию, то просто так не отделаешься.

Во время этого разговора они шли по дороге, которая была черной как уголь, а может, она и была сделана из угля, и тревожно смотрели по сторонам. Над ними на двадцатиметровой высоте простирались темные своды с огромными сталактитами, вокруг которых парили подземные птицы, похожие на орлов, только с перепончатыми крыльями. По бокам стояли черные скалы с блестящими матовыми склонами. По скалам прыгали с одной на другую длинноногие подземные олени. Впереди шагов через сто дорогу перебежал огромный подземный волк с черной шкурой, которая переливалась разноцветными отблесками. Катя и Крис тут же обнажили мечи и заслонили собой младших мальчиков, но волк даже внимания на них не обратил и побежал своей дорогой, внюхиваясь в черную пыль.

– Ох, ты! – схватился за сердце Вадик. – Я чуть в обморок не упал.

– Он не опасен, – сказал Женя. – Во всяком случае людям он не страшен, и ни на кого из вас он не нападет. во всяком случае, пока я с вами.

Они обошли холм, который был у них на пути и закрывал собой пространство впереди, и оказались в ложбинке. То, что они увидели, сразу их остановило.

На полянке, поросшей бурой травой резвились лев с густой серебристой гривой, золотая львица, оранжевый как предзакатное солнце тигр и черная как сама чернота пантера. Они играли как какие-нибудь домашние котята.

Увидев ребят хищники перестали играть, вскочили на лапы и настороженно уставились на незваных гостей.

Это было так неожиданно, что наши герои просто замерли на месте. Даже Катя и Крис и те не сразу обнажили мечи. И когда они это сделали, лев поднял лапу и зарычал. Его рев прокатился по подземелью и размноженный эхом разлетелся по сторонам. Другие хищники тоже яростно зарычали. Глаза их загорелись ярким желтым огнем, из огненно-красных пастей их обнажились белые клыки, большие и грозные. На мощных лапах показались когти не менее острые, чем мечи. Звери выгнули спины и приготовились к атаке.

Но Катя и Крис смело встали впереди и выставили мечи вперед. Хищники хоть и напугали их, но не настолько, чтобы забыть свой воинский долг. В конце концов, они здесь для того и находятся, чтобы охранять Женю и его друга от кого бы то ни было.

Но тут Женя вышел вперед, Катя даже не успела его остановить и только ахнула. Усилием воли она осталась на месте, боясь, что ее движение заставит хищников наброситься на брата.

– Уберите оружие, – прошептал Женя. – Сейчас же уберите оружие!

Лев зарычал еще раз, но не так грозно, как прежде. Остальные хищники замолчали и замерли, прислушиваясь к разговору людей.

Катя и Крис, однако, не очень-то хотели убирать мечи в ножны.

– Я что сказал, – уже громче сказал Женя. – Уберите мечи!

– Но Женя… – попыталась его переубедить Катя.

– Уберите же! Разве вы не видите, что это простые кошки?

– Хороши кошки, – проворчал Крис. – Кошечки.

Но меч все-таки убрал. Кристиан Тринадцатый сердцем понял, что должен во всем слушать Женю. Катя посмотрела на Криса, потом на Женю, потом на льва, который в свою очередь выжидающе смотрел на нее и тоже вложила свой самурайский меч в ножны.

И звери сразу успокоились. Их напряженные позы расслабились, а тигр с пантерой даже снова легли на землю и заурчали.

Женя смело пошел прямо к ним. Катя с бьющимся от страха за него сердцем, и Крис, пытающийся скрыть свое удивление за ним. Только Вадик остался на месте.

– Конечно, – проворчал он. – Женька уже катался на тигре, ему это не в первой, а вот я не могу себя побороть. Ноги отказываются идти.

– Я никогда не обижал кошек, – сказал Женя, когда подошел ко льву и остановился перед ним в нескольких шагах. – Правда, правда. Никогда не обижал. Ни кошек, ни собак.

Лев облизнулся и с шумом вздохнул. Повернув набок морду, он внимательно смотрел на Женю и слушал его слова.

– Ты думаешь, он тебя понимает? – спросила Катя. Она все еще не могла убрать руку с рукояти меча.

– Конечно. Они все понимают. И они любят нас. – Женя сделал еще один шаг к царю зверей. Катя зажмурила глаза и положила мальчику на плечо руку, чтобы удержать его. Женя мягко, но настойчиво отстранил ее. – Не бойся. Ничего он со мной не сделает. А вы стойте на месте и не двигайтесь с места. Это приказ.

И он сделал еще два шага вперед. Катя хотела сделать то же самое, но ей на плечо легла рука Криса. Катя встретила его спокойный взгляд.

– Не бойся, – сказал Крис. – Он знает, что делает.

И неожиданно Катя поверила ему и не стала упрямиться. За ними, шумно дыша, остановился Вадик. Он все-таки пересилил свой страх, а может, ему просто оставаться одному было еще страшнее.

Женя же подошел ко льву вплотную и вытянул вперед правую руку, повернутую ладонью верх. Все, и люди и остальные хищники замерли и затаили дыхание. Лев внимательно посмотрел на Женю своими мудрыми золотыми глазами и вздохнул. Мальчик вздохнул тоже, у него это получилось точно как у льва, и коснулся рукой его морды, чуть пониже носа. Царь зверей вздрогнул и отпрянул назад. Женя последовал за ним. К этому моменту он уже полностью представил себя львом.

– Не бойся, – сказал он на львином языке, – я не сделаю тебе ничего плохого. И мои друзья тоже. Но нам требуется ваша помощь. Это твое царство, и ты в нем хозяин. Мы твои гости. И нам надо проехать через него. Ты царь. Я в настоящее время тоже и повелеваю людьми. Я принц. Принц Света. И все, кто служит добру, служат и мне.

Лев зарычал.

– Ты не веришь мне? – удивился Женя. – Тогда смотри. У меня есть доказательство.

И он наполовину вытащил свой меч из ножен. Яркий белый свет от волшебного лезвия заставил льва и других хищников зажмуриться.

– Вот видишь?

Лев заурчал и склонил перед Женей свою царственную голову. Мальчик ласково потрепал его по гриве. Хищник мурлыкнул и лизнул его руку. Женя засмеялся.

Друзья смотрели на него, открыв рты. Они ничего не поняли из того, что он говорил, потому что их друг издавал какие-то вовсе нечеловеческие звуки. Женя повернулся к нем:

– Ну, вот теперь у нас есть лошади.

Катя и Крис потрясенные молчали. А Вадик так и сел на землю.

– Ты хочешь сказать, что мы поедем на них? – спросил он.

– Конечно.

– Но они же нас рано или поздно съедят.

– Ничего подобного. Более верных друзей в этом царстве у нас не будет. Никакие лошади с ними не сравнятся в быстроте и мужестве.

– А как они здесь оказались? – спросила Катя. Она перестала бояться, потому что в этот момент к ней подошла пантера и стала тереться об ее ногу как самая обыкновенная кошка. Девочка не удержалась и почесала ее за бархатным ухом. Пантера заурчала и тоже лизнула ее руку. – Ведь они же должны жить в саванне, в пустыне или джунглях.

В это самое время золотая львица обнюхивала Криса и обходила его со всех сторон, а тигр осторожно подходил к Вадику, который замер на месте и изо всех сил убеждал себя не бояться и оставаться на месте.

– Я же вам сказал, что в нашем мире это были самые обыкновенные кошки, которые лазали по подвалам и охотились на крыс и мышей. Это они сейчас такие. Ведь все же изменилось, что к нам попало.

– Метаморфозы, – покачала головой Катя. – И как же мы на них поедем?

– Обыкновенно, верхом, – пояснил Женя.

– Но на них нет ни седел, ни уздечек.

– А я на что?

Катя рассмеялась:

– Ты что будешь моим седлом?

Женя обиделся.

– Зачем? Я же волшебник, как никак.

– Вот об этом я все время забываю, – развела руками старшая сестра. – И никак к этому не могу привыкнуть.

– А ты привыкай.

– А мне никакого седла не нужно, – сказал Вадик.

Ребята оглянулись на него и увидели, что он уже сидит, вернее, лежит, верхом на тигре и держит его за шею. Тигр сделал один шаг, и мальчик сразу съехал на бок и чуть не свалился на землю. Крис вовремя поддержал его.

– Так ты много не проедешь! – рассмеялся Женя.

– Из чего ты будешь делать уздечку? – пропыхтел Вадик, пытаясь влезть обратно. Тигр терпеливо все это сносил.

– У тебя на штанах хороший ремень, кожаный, – ответил волшебник. – Сними его.

– А почему я? У твоей сестры тоже есть ремень, и у тебя тоже и…

– Давай, давай, – Женя протянул руку. – Твой самый лучший. Вадику ничего не осталось сделать, как расстаться со своим ремнем. Он с сожалением смотрел, как Женя разрезал его на восемь частей и положил их перед собой. Затем он взял одну полоску и стал натягивать ее на своего льва. Его друзья уже не удивились, когда увидели, как в руках волшебника небольшой кусочек кожи вдруг начал вытягиваться и превращаться в роскошное седло с золотой окаемкой и стременами. Затем тем же непостижимым способом из второго куска Вадикиного ремня он сделал льву уздечку, что-то среднее между конской уздой и собачьим намордником. Затем он сделал для остальных зверей такую же амуницию и пригласил друзей садиться.

Ребята сели, каждый на своего животного и, оказалось, что сидеть очень удобно, а бока хищников были куда мягче лошадиных. Так что даже неопытный в верховой езде Вадик и тот не испытывал неудобств.

– Вперед! – скомандовал Женя.

И маленький отряд двинулся дальше по подземному царству. Ему еще предстояло не мало пути.

Глава третья

В СТАНЕ ВРАГА

А в это самое время в Черной башне происходили следующие события.

Внизу на первом этаже в мрачном холле украшенном уродливыми картинами и статуями, изображавшими мерзких и отвратительных животных и птиц, каких на свете и не бывает, собрались колдуны. Их созвал Антессер.

– Итак, первую битву мы проиграли, – трагическим голосом объявил главный маг черного воинства. Он возвышался над толпой колдунов и ведьм, потому что стоял на панцире какого-то ящера, который в нормальном мире был автомобилем Нива. Ящер открывал пасть и издавал шипение. – Теперь нам надо выяснить причины, найти виновных и наказать их. Кто струсил? Кто предал? Кто не выполнил долг?

Вперед тут же вытолкнули одного колдуна в сером плаще и помятой шляпе.

– Он! – показала на него пальцем рыжеволосая ведьма Матильда. – Это он выпустил из рук девчонку и рассказал ей все.

– Я не виноват! – закричал колдун и упал на колени. Он был отвратителен и страшен. Человеческая наружность с него сползла как резиновая маска или искусственная кожа, и под нею был самый настоящий урод, которого испугается даже взрослый человек. – Я не виноват! Пощадите меня!

Но его воплей никто не слушал. Колдуны сжимались вокруг него плотным кольцом.

– Предатель нашего великого дела, – сказал, указывая на него пальцем, Антессер. – Если бы не ты, девчонка не добралась бы до своего рыцарского меча, не встретилась бы с другим рыцарем, который принес Избраннику Меч дракона из Страны Остановленного времени, и они все бы были у нас в руках. Мы бы уже правили миром. Нет тебе пощады!

– Пощады! – в последний раз закричал колдун.

– Нет тебе пощады! – хором ответили ему собраться по колдовству.

Разом они выпустили в него сотни черных молний, и через секунду от колдуна осталась только кучка пепла, который тут же унес ветер.

– Но не все еще потеряно, братья и сестры мои, – громко произнес Антессер и скрестил на груди руки. – Избранник в ловушке. У него Меч дракона, и много силы. Но у него нет времени. Наша сила увеличивается еще быстрее. Безвременье овладевает землей, с быстротой чумы. У нас в руках уже почти половина территории этой страны. Завтра уже будет нашей Европа, через три дня Африка, через неделю Америка, а через месяц и весь мир будет наш. Время навсегда остановится на всей земле и силы тьмы победят. И Избранник сделает это для нас. Пока он не хочет быть с нами. Глупый мальчишка. Он спрятался под золотым куполом. Думает отсидеться под ним. Наивный ребенок! Он дрожит от страха, плачет и зовет маму. Ха-ха-ха! Скоро мы прорвемся к нему. Ничто нас не остановит. Если конечно он сам не совершит великую глупость и не выйдет к нам, чтобы попытаться спасти свою девчонку. Эти положительные герои странно устроены. Они не могут не творить добро. Ну а если он струсит и останется на месте, то он уже наполовину наш. Потому что трусость это величайший порок на земле и наш главный союзник.

– Ура! – хором закричали колдуны.

– А теперь вперед в новую битву! – дал команду Антессер. – Летите, дети мои. Скоро я последую за вами.

И тут ведьмы и колдуны достали свои метлы, швабры, или даже простые палки, сели на них верхом, как это делали ведьмы во все времена и один за другим стали отрываться от земли и взлетать в черное небо. Покружившись вокруг Черной башни и набравшись от нее сил, они разом построились в несколько эскадрилий по пять или семь в каждой и полетели по направлению к Золотой башни.

Антессер проводил их взглядом полным надежды на успех, затем развернул свой черный плащ с алой подкладкой внутри, произнес непонятные слова, и плащ тут же превратился в крылья. Антессер взмахнул ими и полетел вверх по лестничному пролету на последний этаж Отеля.

В холле осталась лишь одна ведьма. Это была Матильда. Она проводила Антессера обожающим взглядом и облизала алые губы.

– Когда же я стану его женой? – спросила она сама себя. – И первой ведьмой? Когда?

А Антессер, которому дела не было до Матильды, поднялся на самый вверх, влетел в распахнувшиеся перед ним двери бывшего банкетного зала и закружил под высоким потолком вокруг огромной люстры, на которой горела тысяча черных свечей, которые были поставлены вверх дном и сгорали кроваво-коричневым пламенем. Это были колдовские свечи и горели они очень медленно. Их должно хватить ровно на три дня.

Бывший банкетный зал сильно изменился после черной мессы, которая в нем произошла. Теперь это был огромный мрачный зал, в котором полностью отсутствовал пол. От него остались лишь отдельные каменные плиты, которые висели в сером ватном воздухе и дрожали от малейшего колебания воздуха. Изредка одна из них вдруг срывалась с места и с шумом проваливалась куда-то в бездну. И не было слышно никакого звука, который бы указал, что она куда-то упала.

Между плитами в тумане, словно губки на воде, плавали многочисленные часы, маятники, будильники, наручные часики, электронные и механические, кварцевые и на жидких кристаллах, с арабскими и римскими цифрами и просто с точками, светящиеся и нарисованные. Десятки, нет, сотни часов. И все они были истерзаны и изломаны, разбиты и раздавлены, расколоты и растоптаны.

В центре зала стоял квадратный каменный куб светло-серого цвета. Он тоже, казалось, висел в воздухе. И на нем лежала прикованная цепями девочка в сказочно-красивом белом платье, с золотой короной на голове. Лицо и губы ее были бледными и почти бескровными. Это была бедная Маша, которую похитила Матильда.

Прямо над ней в нескольких метрах от ее шеи висел трехметровый меч с широким острым лезвием. Лезвие было направлено прямо на девочку. И когда на люстре догорела и погасла одна из черных свечей, он опустился на полсантиметра вниз.

Маша лежала с закрытыми глазами, но когда услышала, как хлопают крылья Антессера, с трудом открыла глаза. Колдун увидел это, и люстра сразу опустилась вниз. Он восседал на ней, как хищная птица.

– Ты зовешь его? – с интересом спросил Антессер и прислушался к Машиным мыслям.

– Нет! – злым голосом ответила девочка. – Я не зову его. Наоборот. Я кричу ему, чтобы он не шел ко мне, что его ждет ловушка.

Антессер засмеялся противным скрипучим смехом.

– Нет, ты зовешь его. Я слышу, как ты зовешь его. Ничего ты не можешь поделать с собой. Зови его. Зови. И он обязательно придет к тебе на помощь и погибнет, попав в мою ловушку. Зови хорошенько. А то, что-то твой дружок не больно спешит к тебе на выручку. Спрятался под Золотым куполом со своими дружками и носа оттуда боится высунуть. Чует, что с нами ему не совладать. Может быть и сам сдастся, когда поймет, что дело его проиграно. Тогда ты и не понадобишься, принцесса. Кстати, тебе нравится быть принцессой? Ведь все девочки только об этом и мечтают. Каково тебе? Мне ужасно интересно.

Маша посмотрела на него с ненавистью.

– Проклятый колдун! У тебя ничего не выйдет. Женя тоже волшебник, и куда более могучий, чем ты. И он победит тебя. И спасет меня и всех других. А я тебе не буду помогать. Все равно, буду думать, что хочу.

Антессер почернел от гнева, особенно, когда ему сказали, что есть более могучий волшебник, чем он, и закричал:

– Ах, так? Ты еще смеешь надеяться на невозможное? Ну, хорошо! Я покажу тебе, что значит Антессер Великий – Повелитель Мира. Сегодня же вечером мальчишка будет у меня в руках, и я сам буду командовать штурмом его крепости. Ничто его не спасет. А тебя, за твою дерзость я превращу в лягушку, когда все закончится и поселю в болото. Ха-ха-ха. И ты станешь принцессой-лягушкой, глупая девчонка. Только сказка твоя не будет иметь счастливого конца, потому что счастливые концы бывают только в сказках, а у нас жизнь, а не сказка. Жизнь. И в жизни всегда торжествует зло. Счастливо оставаться.

И словно громоздкий стервятник слетел он с черной люстры, раскачав ее так, что сразу погасло несколько свечей, и меч опустился сразу на пять сантиметров ниже.

Черной стрелой колдун вылетел из главного зала Черной башни полетел вниз. Тут он встретил Матильду и на ходу дал ей приказ:

– Охранять башню! Охранять девчонку! Никого сюда не подпускать. Если вдруг появится Избранник, сообщить мне, и сделай все возможное, чтобы схватить его. Ты остаешься здесь вместо меня. Если бы ты еще смогла схватить мальчишку, то я бы женился на тебе и разделил бы с тобой будущий трон.

– Слушаюсь, Мессир! – Матильда склонилась в поклоне до земли, а когда поднялась, то лицо ее было полно торжества. – Слушаюсь и повинуюсь. – И когда верховный колдун улетел прочь, она воскликнула: – Наконец-то мои заклинания подействовали, и он полюбил меня. Ах, если бы мне удалось схватить Избранника!

И тут за спиной Матильды раздался голос:

– Ты схватишь того, кого тебе нужно, госпожа.

Матильда оглянулась и увидела воина в черных доспехах, в рогатом шлеме и с рыжими волосами. Глаза его были пустыми, лишь изредка в них вспыхивали искры ярости и злобы. От воина веяло холодом и смрадом сырой земли. За рыжеволосым стояли еще десять воинов и смотрели на Матильду пустыми глазами.

– Мертвый солдат? – спросила ведьма. – Что ты сказал?

– Я узнал, что Избранник покинул Золотую башню, и пришел сюда, чтобы сказать об этом Антессеру.

– Избранник покинул Золотую башню? – удивилась Матильда. – Ты ошибаешься, солдат. По всем сведениям он в башне и не покидал ее. И скоро начнется штурм.

– Не знаю, – ответил рыжеволосый. – Я только что из-под земли. Могильные черви сказали мне это, а они никогда не ошибаются.

– Могильные черви? – Матильда задумалась. Она знала, что могильные черви действительно знают все и никогда не ошибаются.

– Это они сказали об этом?

– Да. Избранник и его телохранители идут сюда в Черную башню через подземный мир.

– Через подземный мир?

– Да.

– Ловко придумано. Ведь там никто не ждет его. Но тогда кто же находится в Золотой башне?

– Не знаю. Может быть там не настоящий Избранник.

– Подделка! – воскликнула Матильда. – Ты молодец, солдат! Как твое имя?

– У меня много имен. В Древнем Риме я был гладиатором Кассием, и меня сожрали львы. В ладье конунга Райналда меня звали Ормом Рыжим, и я утонул в холодном океане. В стране Мортавии меня звали Весельчак-Редрик, и я был повешен, потому что некто рыцарь Кристиан заставил меня нарушить долг. Здесь, где мы с друзьями недавно ездили на мотоциклах, меня боялись под именем Безумный Макс, и сюда опять пришел рыцарь Кристиан и снова убил меня. И теперь моя очередь убить его.

– А при чем тут Избранник? – удивилась Матильда. – Ведь тебе нужен не он.

– Избранник нужен тебе, а Кристиан в его охране. И он нужен мне. Один, без твоего колдовства я с ними не справлюсь.

После этих слов Матильда окончательно поверила солдату.

– Молодец, Редрик Весельчак. Если правда то, что ты мне поведал, и если ты поможешь мне схватить Избранника, мы с Антессером вернем тебя в мир живых.

Редрик поклонился и холодными ледяными губами поцеловал руку Матильды.

Та уже готовилась в поход. Семи ведьмам из десяти, что остались с ней, она приказала собираться вместе с ней. У каждой было по пятнадцать солдат. Трое оставались караулить башню.

«Я сильно рискую, – думала Матильда. – Избранник может убить меня, а может, он вообще никуда не вышел. Нет, все-таки это он. Он обхитрил Антессера и идет спасать свою принцессу. И я поймаю его. А верховному я пока ничего не скажу. Вдруг это ошибка? А вдруг нет? Конечно, нет! Если мне удастся это дело, я стану королевой зла. Игра стоит свеч!»

Редрик и его солдаты теперь шли за ней следом, как верные телохранители. Так оно и должно быть. Они мертвецы, а мертвецы живут под землей. Значит, им хорошо известен тот мир, в который они направляются.

Матильда в черном шлеме с ястребиными крыльями, в черной кольчуге и с длинным кривым мечом на поясе и ее вооруженное до зубов воинство спустились к дверям, что вели в подвал. Открыли их и оказались в подземелье. Огромные, ростом с корову крысы, встретили их злобными взглядами красных глаз, нюхающими ободранными носами и острыми белыми зубами, какие художники рисуют у саблезубых тигров в учебниках истории. Их было тут видимо невидимо. И от них шел отвратительный мышиный запах, бьющий в нос.

– Они заградили нам путь, – сказал Матильда. – Их надо убрать! Достаньте оружие.

– Что вы госпожа! – улыбнулся Редрик. – Это же наши лошади. Тут под землей без них нельзя.

Матильда увидела, что крысы все до единой оседланы и с уздечками, и одобрительно посмотрела на Редрика.

– Молодец! – похвалила она.

Редрик громко рассмеялся, показывая почерневшие от гнили зубы, и хлопнул в ладоши:

– Коня госпоже!

И двое солдат из его отряда подвели Матильде самую большую и черную крысу. Ведьма села на нее и приказала остальным сделать то же самое.

Черное воинство тут выполнило приказ. Ведьмы, солдаты, лучники и копьеносцы, и бывшие всадники теперь оседлали крыс и выстроились в отряд. Крысы в нетерпении скребли земляной пол огромными и мощными когтями. Они рвались вперед, и всадники с трудом сдерживали их.

– Куда теперь? – спросила Матильда Редрика.

– Сейчас узнаем, – ответил тот и вытянул вперед руку. В грязной коже на его руке образовалась дырка, и из нее выполз червяк, длинный, белый и покрытый слизью. Редрик поцеловал его, а потом приложил к своему уху. – Туда. В этот лабиринт.

Матильда махнула рукой, и все ее подземное воинство ринулось в три коридора, которые были перед злодеями. Крысы были быстрыми и бесшумными. Как серые тени мчались они по подземным коридорам, и все живое тут же уступало им дорогу. В страхе и ужасе перед ними разбегались и разлетались в разные стороны обитатели подземного мира. Те же, кто замешкался, гибли под их беспощадными сильными лапами, раздираемые острыми как лезвия бритвы когтями.

Глава четвертая

НА ВРАЖЕСКОЙ ТЕРРИТОРИИ. ОРКИ

Львы, пантера и тигр оказались незаменимыми в условиях подземного мира. Они с легкостью мчались по твердой каменистой почве, и их лапы мягко ступали по мшистой коричневой траве. Они с легкостью перепрыгивали через маленькие рвы и ухабы, а сидеть на них было мягко и удобно.

Никто за всю историю существование мира не путешествовал подобным способом. Нашим героям выпала такая участь. Но они не думали об этом. Все мысли их были полны той трудной задачей, что стояла перед ними. Удастся ли им добраться до Отеля? Смогут ли они освободить Машу Самохину из ужасного плена? А как потом вернуться в Золотую башню? Последнее казалось уже невыполнимым на фоне первых двух задач. Так что так далеко ребята и не заглядывали. Пока им надо было добраться до Черной башни и освободить девочку.

Первое время ехали молча, потому что каждый приноравливался к своему скакуну, и было не до разговоров. Через некоторое время, когда стало ясно, что никто не свалится, и более того, все достаточно крепко сидят в седлах, Женя, который по праву командира ехал первым, обернулся к друзьям:

– Когда мы перейдем вон ту реку, – он указал пальцем вперед на черную маслянистую полосу, которая петляла между пологими холмами, – владения Золотой башни закончатся.

– И что будет дальше? – с тревогой спросила Катя.

– Начнутся владения Антессера. Так что будьте бдительны. Тамошние обитатели совсем не мирные и безобидные, как здесь.

Катя и Крис проверили, легко ли вынимаются их мечи. У Вадика Лоханкина оружия не было, и он с досадой обругал себя:

– И чего это меня понесло из дома без рогатки? Жень, ты не сделаешь мне оружие? Хоть дубинку какую-нибудь?

– Не могу, дружище.

– Это почему? Ты же сделал седла.

– Оружие, это тебе не седла. Оружие ты должен добыть себе сам.

– Где же я его добуду?

– В бою, – ответил за Женю Крис.

Вадик в сомнении почесал себе затылок.

– Ты слышал? – обратился он к тигру, на котором ехал. – Все будут сражаться как люди, а мы с тобой должны будем думать о том, где добыть меч. Разве это справедливо?

Тигр дернул ухом и что-то пробурчал.

Катя и Крис ехали рядом и разговаривали, не забывая, однако о своих обязанностях и внимательно осматривая все, что их окружало.

– Жаль, что мы встретились при таких обстоятельствах, – вздохнула девочка. – О многом хотелось бы поговорить. И с Друлем пришлось расстаться так скоро. Как вы там жили без нас? Что делали?

– Вряд ли при обычных обстоятельствах мы встретились бы, рыцарь Катерино, – ответил ей на это преданный оруженосец Кристиан. – И мне о многом хотелось бы узнать от тебя. Вы так изменились с Женей, что я до сих пор не могу к этому привыкнуть.

– А нам и нечего тебе рассказать, Крис, – опять вздохнула Катя. – Прошло четыре года, и за все это время с нами не случалось ничего, чтобы могло сравниться с тем, что было с нами. Мы просто росли, ходили в школу. Никаких тебе подвигов, никаких приключений. Все обыденно и неинтересно. Словно их и не было этих четырех лет.

– А где ты научилась так драться? – спросил Крис, и в его голосе Катя услышала неподдельное восхищение.

– А что хорошо? – улыбнулась девочка.

– Не то слово! Я такого просто никогда не видел. И как это у тебя получается?

– А Катя у нас Брюс Ли! – вмешался в разговор Женя. – Ее победить невозможно.

– Вот и отдала бы мне свой меч, – проворчал Вадик, который ехал чуть позади Жени.

– Жаль, что у нас нет времени, – сказал Крис. – Иначе бы я тебя заставил дать мне несколько уроков.

– Ничего, ты парень толковый, все поймешь и так. На привале я тебе кое-что покажу. – Катя вспомнила, как когда-то на привалах во время путешествия по Стране Остановленного времени, Крис учил ее фехтованию на мечах и приемам борьбы. Как же это было давно! И вроде бы это было только вчера, потому что вот он Крис, совершенно не изменившийся, едет рядом. – А что делал ты? Пока не попал к нам? Путешествовал с Друлем? А почему вы прибыли не вместе?

Крис сразу помрачнел.

– Нет, я поехал не с Друлем.

– А с кем же?

– С Арианом.

– С Арианом? С сыном князя Аринако?

– Да. Он уговорил меня взять его оруженосцем.

И коротко, но стараясь не упустить главного, Крис рассказал друзьям о своих приключениях, о том, как они с Арианом попали в Мортавию, страну смерти, сражались там с чудовищами злого колдуна Костиньяка, а потом и с ним, и о гибели Ариана. Ребята слушали его, затаив дыхание.

– Так погиб мой оруженосец и я не смог спасти его, – закончил Крис и опустил голову.

– Как погиб? – воскликнул Женя. – Ты ошибаешься. Ариан жив!

Крис поднял голову:

– Жив?

– Да. Мне сказал об этом Друль. И мало того, он тоже летит к нам на Войдраге!

– Это тоже сказал Друль?

– Да.

Крис счастливо улыбнулся:

– Значит, он жив? Какое счастье!

Больше он ничего не смог сказать.

Подземный мир продолжал открывать им свои заповедные места. Они приблизились к черной речке, от которой шел неприятный тяжелый запах. Вода в ней была жирная от грязи, и о том, чтобы перейти ее вброд, не хотелось думать.

– Тут есть мост, – сказал Женя.

Он уверено направил льва вправо, и через сотню шагов ребята действительно увидели узкий мост перекинутый через речку. Крис обнажил меч:

– Я пойду первый.

Женя кивнул.

Крис спешился и пошел к мосту. Его львица последовала за ним. Сразу среди ребят возникло напряжение, и они разом вспомнили, это никакая не игра, а все происходит на самом деле, и они намереваются вторгнуться на территорию врага.

Крис осторожно шел по мосту, внимательно смотрел под ноги, и меч держал наготове.

Ничего не случилось. Он благополучно достиг противоположного берега и махнул рукой. Остальные тоже направили своих животных на мост и переехали его верхом. Мост был на вид хрупким и гнилым, но они без происшествий перешли его.

И как только они все оказались на другом берегу, мост вспыхнул за ними синим пламенем, затрещал всеми досками и рухнул в воду. Изумленные уставились на остатки моста, уносимые быстрым течением, Крис, Катя и Вадик.

– Что это с ним?

– Мосты сожжены, – ответил Женя. – Дороги назад нам теперь нет. Мы на территории Антессера.

Всем сразу стало жутко. Даже животные напряглись и стали ступать осторожнее и медленнее.

– Они что-то чуют? – спросил Женю Вадик.

– Нет, им просто передалось наше настроение.

– А мне кажется, что они все-таки что-то чуют.

– Нет, впереди ничего нет. Пока путь свободен. – Женя вытащил меч и стал водить им перед собой. Когда лезвие меча вспыхнуло белым пламенем, мальчик застыл на месте. – Нам туда.

Странно, но меч не показывал ни на одну из трех дорог, которые шли от моста в разные стороны. Он вспыхнул, когда мальчик направил его вверх по течению.

– Мы должны идти вдоль берега.

И они направились, куда велел Меч.

Дети ехали и прислушивались к звукам, которые их окружали. Вокруг была тишина, и слышали они немного. Только изредка раздавались глухие всплески воды, когда в черную жижу падали комья грязи, отвалившиеся от берега. Никаких живых существ пока видно не было. Земля казалась необитаемой. По-видимому, так оно и было. Потому что лицо Жени было спокойным, почти безмятежным.

– Можете расслабиться, – сказал он наконец. – Это пустыня. Она совершенно безжизненна. Я не чувствую ничего живого. А раз нет живности, значит нет и опасности.

Все вздохнули с облегчением. Катя перестала судорожно сжимать меч, Крис вложил свой в ножны, а Вадик тут же задал ему вопрос:

– А что было дальше, когда ты покинул Мортавию?

Крис снова помрачнел.

– А дальше, – вздохнул он, – дальше я потерял рыцарское звание.

– Потерял рыцарское звание? – хором воскликнули ребята.

– Да, – ответил Крис. – Я больше не рыцарь.

И он поведал о своем поединке с Черным рыцарем, где он потерпел поражение.

Рассказ этот всех потряс. Вадик был возмущен до глубины души.

– Какая несправедливость! Совершить столько подвигов, столько славных дел, а потом всего лишиться только из-за того, что какой-то призрак одолел тебя в поединке. Подумаешь! На то он и призрак. Я считаю, что все это ерунда. Бабушкины сказки. На них даже внимания обращать не стоит.

– Увы, в нашей стране, с этим ничего не поделаешь, – вздохнул Крис.

– Да, но ты-то сейчас у нас. А у нас призраки не обладают никакими правами.

Крис перекрестился:

– Не советую тебе так неуважительно говорить о призраках, Вадик. Тем более, здесь, на земле созданной силами зла.

Вадик сразу прикусил язык.

– И все равно, так нечестно, – тихо пробурчал он.

И тут Меч вспыхнул ярко-багровым пламенем, это было видно даже сквозь ножны. И Женя сразу изменился в лице, тревожно стал оглядываться по сторонам и прислушиваться.

Они к этому времени приблизились к лощине заросшей высокими бурыми кустарниками, над которыми редко возвышались кривые деревья без листвы и все расколотые молниями и полуобугленные. Лощина была широкая и тянулась на несколько сот метров. Миновать ее было никак нельзя.

Женя выставил Меч, тот уже горел оранжевым пламенем.

– Впереди опасность, – прошептал мальчик.

Звери тоже опустились на задние лапы и прижали уши к голове. Глаза их метали желтые молнии.

Сердца их забились от волнения. Вот оно. Приключение замаячило впереди и заставило их задрожать от возбуждения. Именно от возбуждения, а не от страха.

Катя сразу оказалась рядом с Женей.

– Как ты думаешь, кто там?

Младший брат пожал плечами.

– Не знаю. Их много, они большие и лохматые. Крис, кто живет в подземелье?

– Тролли, гномы и орки.

– Это не тролли и не гномы. А как выглядят орки?

– Большие, ростом вполовину гоблина, лохматые, одеты в шкуры и с дубинами. Говорят, еще, что они очень мерзко пахнут.

– Это они, – прошептал Женя. – Действительно очень противно пахнут. А как они воюют?

– Вояки никудышные. Если их конечно не сердить. А в ярости орки очень опасны и непредсказуемы.

– Тогда постараемся пройти незаметно.

Они спустились в лощину и по еле заметной тропе направились вперед. Их звери ступали тихо, как никогда бы не смогла пройти здесь лошадь. Сухие сучья и гнилые ветки покрывали землю толстым ковром, но ни один сучок, ни одна ветка не хрустнула под осторожными кошачьими лапами. Это было на руку.

Естественно, что никто из четверки смельчаков не промолвил ни слова, с той секунды, как они спустились вниз. Даже болтливый Вадик, и тот ехал молча, крепко вцепившись в тигриный загривок. Ему казалось, что когда держишь тигра непосредственно за шкуру, то набираешься его храбрости.

Тропинка, по которой они ехали, поворачивала то в одну, то в другую сторону, огибая непроходимые заросли колючек.

И тут Крис, который ехал первым, увидел, что в него летит длинная боевая стрела, способная пробить троих как он. Мальчик хотел уклониться, но не успел, потому что стрела сама резко сменила направление и воткнулась в корягу, мимо которой они проезжали.

И тут же тишина разорвалась истошными криками и воплями. В ребят со всех сторон полетели стрелы и камни, а из кустарников показались отвратительные черные и серые физиономии с огромными носами и ушами, толстыми губами и острыми клыками в кожаных шапках шлемах.

Это были орки.

Размахивая дубинами, топорами и кривыми саблями он выскочили со всех сторон, их было почти полтора десятка, и попытались напасть на незваных гостей.

Однако орки получили достойный отпор. Лев, на котором ехал Женя, поднялся на дыбы, прикрыв собой мальчика от стрел и копий, и громко зарычал. Первого самого могучего и страшного орка он сшиб своей непобедимой лапой, и тот покатился, словно побитый щенок. Следом за ним полетели еще два орка. Остальные в ужасе остановились. Тут же пред ними возникли Крис и Катя с обнаженными мечами и заставили диких жителей подземелья отступить. Орки свирепо завизжали и стали стрелять. Однако стрелы их летели мимо, как заколдованные. А копья и камни словно натыкались на невидимую преграду и падали, не достигнув цели.

Одного орка, вооруженного трезубцем сбил с ног тигр, повалил его и встал лапами на грудь. Орк истошно заорал.

– Руки верх! – сказал ему Вадик. Он сказал это, потому что совершенно не знал, что надо говорить.

Орк смотрел на него и продолжал орать. Тигр грозно зарычал и поднял лапу для удара.

– Если ты не прекратишь вопить, мой тигр оторвет тебе голову, – пригрозил Вадик и отнял у тут же замолчавшего орка трезубец. – Вот так-то лучше. Теперь уходи.

После всего этого орки скрылись так же неожиданно и быстро, как и появились.

– Теперь мы не должны медлить! – сказал Женя. – Они побежали за подмогой. Вперед.

Все, и люди и звери разделяли его точку зрения, и поэтому понеслись вперед, как угорелые. Только ветер зашумел в ушах. Они мчались и слышали, как грозно трещат вокруг них кусты. То тут, то там, раздавались протяжные унылые звуки. Это подавали друг другу сигналы орки. Друзья уже не придерживались тропинки, а мчались напрямик. Трещали вокруг них кусты, шарахались в стороны редкие орки и летели вслед проклятия.

Сначала в одном месте, потом в другом, стал вспыхивать густой высохший валежник. Яркое пламя с громким треском поднялось к подземным небесам.

– Орки хотят заманить нас в ловушку, – крикнул Крис. – Берут нас в огненное кольцо. Это их излюбленная тактика.

– Значит сейчас пойдет подземный дождь, – пробормотал Женя. Он прошептал несколько слов, и действительно пошел дождь.

Крупные холодные капли стали стекать со сводов, которые здесь под землей заменяли небеса. Огонь зашипел и стал гаснуть.

Орки закричали от гнева, и вот уже целая толпа их стояла впереди, сбоку и сзади. десятки, нет сотни орков, вопящих, с факелами в волосатых руках, сжимали кольцо все уже и уже. Вперед выставлены кривые толстые копья, натянуты луки, крепко сжаты в руках огромные острые камни.

Звери грозно зарычали, но были вынуждены остановиться. Лев с Женей на спине встал на месте с величием царственного зверя, остальные стали кружить вокруг него. Крис и Катя грозно сверкали мечами, ожидая нападения. Вадик помахивал трезубцем и выкрикивал оркам обидные слова.

Женя посмотрел, подумал и тоже вытащил Меч.

Белое пламя ослепило врагов. Их глаза, привыкшие к подземному мраку, не выдержали сияния волшебного рыцарского оружия. Они заслезились, защипали, и с плачем и проклятиями орки попадали на землю и крепко прижались к ней, закрывая ладонями глаза.

Путь впереди сразу расчистился. Орки с плачем и стонами отползали в стороны, и наши герои без помех продолжили свой путь. И только под самый конец огромный, просто исполинский рыжий орк вдруг с ревом вскочил на кривые ноги с огромными ступнями и кинулся на Женю. Никто не успел ничего предпринять. Катя закричала от ужаса и увидела, почему орк осмелился напасть.

Он был слепой старый орк. Вероятно вождь, потому что единственный носил на толстой шее ожерелье из черепов своих собратьев.

С бешеным ревом стремительно кинулся он на Женю, но вырвавшийся из лезвия Меча яркий белый луч разрубил его пополам. Орк даже не застонал. Бескровный упал он на землю и замер. Запахло паленой шерстью и горелым мясом.

В полном безмолвии проехали мимо поверженного врага наши герои. Больше их никто преследовать не пытался. Без помех миновали они опасное место и поднялись из лощины на ровную поверхность.

Глава пятая

ЛОЖНАЯ ВЫЛАЗКА

А теперь вернемся к тем, кто остался в Золотой башне. То есть к Жене, Друлю и Лешке Мухину. Они остались вдвоем против целой армии врагов, которые жаждали ворваться в их крепость.

– У меня здесь нет Меча, а следовательно нет столько сил, – сказал Женя друзьям.

– Но там Меч нужнее, – заметил Друль.

– Конечно, – согласился Женя. – Там он нужнее.

– Зато вы оба волшебники, – сказал им на это Лешка. – И потом у нас есть золотой купол и яблоневый сад. Так что мы может быть даже в более выгодной ситуации, чем наши товарищи.

– А вот этого, как раз, и не должно быть, – сказал Женя. – Все силы врага должны быть направлены сюда. На нас. Что скажешь, Сладкоежка?

Друль задумался:

– Так-то оно так. Но вот как это сделать?

Женя подбежал к самому краю смотровой площадки и стал смотреть по сторонам. Он специально стоял так, чтобы его было видно со всех сторон. Враг должен знать, что он здесь.

И те за золотым куполом, когда видели его, сразу начинали суетиться еще больше, ящеры ревели от злости и начинали бить хвостами по куполу. Стаи летучих людей взмывали в воздух, солдаты опускали копья.

Враги боялись Женю.

– Может, сделаем вид, что пытаемся напасть на них? – предложил Друль.

– Гениальная идея! – обрадовались мальчики. – Но как это сделать?

– Надо выбрать самое слабое место в обороне противника, и сделать вид, что пытаемся прорваться наружу. Нас естественно не выпустят и сделают все возможное, чтобы прорваться сюда.

– Так мы и сделаем!

Ребята внимательно осмотрели на силы осаждающих и увидели, что меньше всего их за дальней стеной сада, там, где дома стоят почти вплотную к забору.

– Лучшее место, чтобы сделать вылазку, – сказал Лешка. – Если бы остальные были с нами, мы бы может и прорвались там.

– Да, надо сделать вылазку всем вместе, – сказал Друль. – Если мы появимся там только втроем, они могут что-то заподозрить.

– Что ты предлагаешь?

– Я предлагаю нарисованных братьев. Надо ими заменить отсутствующих.

– Правильно! – обрадовался Женя. – Это ты здорово придумал.

– Что это еще за нарисованные братья? – спросил Лешка Женю.

– Ты не можешь объяснить? Это что, тоже колдовство?

– Ну конечно. Вспомни, когда тебе надо ночью улизнуть из дома, что ты сделаешь, чтобы твое отсутствие не было замечено?

– Вообще-то я по ночам сплю. И никогда не убегал.

– Ну а если, тебе позарез надо будет удрать на ночь из дома, представь себе такое. Что ты будешь делать с пустой кроватью?

– Ну я постараюсь сделать так, чтобы она не казалась пустой. Сделаю куклу из простыни и подушки.

– Вот видишь, ты все прекрасно понимаешь. Мы сейчас сделаем нечто похожее.

– А что мы сделаем?

– Мы тоже сделаем кукол.

– Вернее мы их нарисуем, – поправил мальчика Друль.

– Да. У кого есть тетрадь и карандаш?

– У меня все с собой. – Друль уже доставал из своей походной сумки толстую тетрадь и карандаши. Он вырвал три страницы, одну оставил себе, две отдал ребятам. – Вот возьмете.

– Сейчас каждый нарисует одного человека, – сказал Женя, взял карандаш и высунул язык от усердия. – Я Катю. Друль Криса, а Лешка Лоханкина.

– Я же совершенно не умею рисовать, – попробовал возразить Лешка.

– А это не обязательно, – успокоил его Друль. – Сходство совсем не обязательно. Главное, чтобы было что-то, что показывало бы, что это именно тот, кого ты рисуешь. Хотя бы одна деталь.

Минут десять ребята молча рисовали цветными карандашами своих ушедших друзей. Затем сложили получившиеся рисунки вместе. Лучше всех получилось конечно у Друля. Его Крис был как живой. У Жени Катя получилась средне, так как и должна была получиться у одиннадцатилетнего мальчика, который не учится в художественной школе. Но было видно, что это Катя, по челке, хвостику и джинсам с кроссовками. Хуже всех дела обстояли у Лешки Мухина. Его Вадик был таким, словно его нарисовал пятилетний малыш. Узнать его было практически невозможно. Единственно, что указывало на то, что это все-таки Вадик, была бейсболка надетая козырьком назад. Женя и Друль посмотрели на этот рисунок и вздохнули.

– Я же сказал, что не умею рисовать, – виновато развел руками Леша.

– Ладно, сойдет, – махнул рукой Женя. – Друль сделает Катю и Криса, а я займусь Вадиком, потому что хорошо его знаю. Так будет честно.

Друль уже вырезал ножницами все три рисунка и положил их на месте.

– Они что увеличатся? – поинтересовался Леша.

– Не совсем, – объяснил Женя. – Рисунки останутся теми же, но от них как бы вырастут живые изображения.

– А, это как голограмма! – обрадовался Леша. – Вполне объяснимый научный факт.

– Наверно. Не мешай колдовать. Мне надо сосредоточиться.

– Колдуй, колдуй. – Лешка Мухин хоть и был человеком трезвомыслящим и верящим не в волшебство, а в науку, на всякий случай отодвинулся подальше.

Женя положил нарисованного Вадика перед собой и обвел его силуэт пальцем по пыльному полу.

– А теперь встань.

Бумажный мальчик встал. И также вместе с ним встал и его пыльный силуэт.

– А теперь начинай расти.

И чудное дело, бумажный мальчик остался прежним, только согласно махнул рукой и лихо, точь в точь как Вадик Лоханкин передвинул Бейсболку, а вот его пыльный силуэт вдруг начал увеличиваться в размерах и обретать форму и цвет. Прошло не больше минуты, а перед Женей уже стоял Вадик Лоханкин, почти как настоящий. Нет, конечно он отличался от своего оригинала, но это можно было разглядеть только близко и при внимательном обзоре. А так издали создавалась полная иллюзия, что пред вами живой мальчик.

– Готово, – сказал Женя и вытер руки о штаны. – Ты все сделал хорошо. Мне совсем было не трудно.

– У меня тоже готово, – похвастался Друль, который колдовал чуть в стороне.

Ребята посмотрели на него и увидели рядом с троллем Катю и Криса.

– А говорить они умеют? – спросил Леша.

– Ну уж ты слишком много хочешь! – возмутились волшебники.

Итак, все было готово для смелой операции. Трое друзей живых и настоящих, и трое нарисованных осторожно стали спускаться вниз по лестнице, но в то же время на каждом этаже каждый из них старался хоть немного показаться в окне или в щели. Так что внимательно наблюдавший за ними враг, заметил их передвижения и насторожился.

Они вышли из башни и крадучись пошли по саду.

Летучие люди, которые летали над куполом, заметили их и тревожно заверещали непонятными трескучими звуками.

– Нагибаемся, – скомандовал Женя. – Тогда нас не заметят. Слишком открываться тоже нельзя.

И они укрылись за деревьями. На земле откуда ни возьмись вдруг появились спелые яблоки.

– Собирай их! – шепотом велел Женя. – Это будет наше оружие.

И мальчики стали набивать яблоками карманы. Друль наполнил свою дорожную сумку, а Женя и Леша набили еще и за пазухой. Только нарисованные Катя, Крис и Вадик не делали этого. Они нагибались за яблоками, но поднять их не могли, потому что были ненастоящими. Но этого от них никто и не требовал. Яблок было много, спелых и красных.

– А что мы с ними будем делать? – спросил Леша.

– Кидать. Увидишь врага и сразу пали в него яблоком.

– Надо же, – удивился Леша. – И чего только не бывает. Просто не верится.

– А ты поверь, – посоветовал ему Женя. – Поверь, что в твоей руке настоящая граната. Это очень важно, ведь если ты не будешь верить, то яблоко, оно и останется яблоком. Ясно?

– Куда уж яснее?

Наконец они добрались до стены и прислушались. Золотой купол слегка колыхался, словно брезентовый шатер над цирком шапито. Он был прямо за забором. Когда ребята приблизились к нему, он слегка засветился, словно приветствовал их.

– Мы должны появиться незаметно, – прошептал Женя.

– И лучше всего с разных сторон, – поддакнул Леша.

– Кто пойдет первым?

– Я пойду, – вызвался Друль. – А за мной выпустите Катю и Криса.

Так они и сделали. Женя с Лешей подсадили маленького Друля на забор, и тот сразу в кого-то метнул яблоком. Раздался оглушительный взрыв. Друль спрыгнул вниз, Катя и Крис молчаливые как призраки последовали за ним. Вслед за этим раздался новый взрыв. Это Друль уже вовсю с кем-то воевал.

Женя с другом побежали в сторону на пятнадцать-двадцать шагов и тоже полезли на забор. Вадик, нарисованный, разумеется, полез за ними. С мальчишеской ловкостью они перелезли забор и спрыгнули вниз. На них никто не нападал, потому что бой шел в стороне. На Друля лезли три гигантских таракана, двоих он уже подбил, а третий вертелся на месте и грозно пытался поддеть Сладкоежку острым усом.

Леша побежал на выручку с яблоком в руке.

– Ура! – закричал он и швырнул яблоко в таракана. Яблоко попало чудовищу в живот, воткнулось в него и громким треском разорвалось. От таракана только куски полетели в разные стороны.

Путь был свободен. Женя и Леша пошли дальше, готовые дать отпор любому, а Друль немного задержался.

– Надо позаботиться об отступлении, – пробормотал тролль. Он нашел кусок кирпича и нарисовал на заборе полукруг до земли и быстро зачернил его. Потом дунул на него и быстро прочитал заклинание:

Была стена,

Стала дыра.

Друга впусти,

Врага прогони!

И побежал за друзьями.

А враг видимо опомнился, понял, что добыча хочет улизнуть. В небе появились летучие люди, они кричали и визжали, стреляли из луков и бросали короткие дротики. Но пока еще были далеко. А вот из дома, который стоял напротив и пугал пустыми черными окнами, горохом посыпались низкорослые солдаты с щитами и копьями. Римляне. Они выскочили быстро и неожиданно и сразу выстроились в стройные ряды и ощетинились копьями.

– А вот вам! – крикнул Женя и кинул в римлян три яблока. Одно за другим.

То же самое сделали и Друль с Лешкой Мухиным.

Земля под римлянами встала на дыбы от взрывов. Непобедимые воины разлетались в стороны как кегли, их стройные ряды быстро разрушились и смялись.

А ребята продолжали кидать в них яблоками. Очень скоро дорога перед ними была свободная.

– Здорово! – воскликнул Леша. Лицо у него покраснело от возбуждения, щеки горели и тоже были похожи на красные яблоки.

Где-то справа раздался грохот. Это стучали по земле копыта всадников. Целая орда их мчалась сюда на помощь разбитым римлянам.

– О эти нас сомнут, – заметил Друль. – Побежали в другую сторону.

Всадники были уже в тридцати шагах. Ребята кинули в них несколько яблок и побежали. Взрывы сбили с двурогов десяток всадников, но еще два десятка, хоть и придержали коней, но не остановились совсем.

Три друга пробежали совсем немного, как увидели, что им навстречу бежит, гремя хвостом о золотой купол тираннозавр Рекс. О том, чтобы остановить такую махину яблоками, не могло быть и речи. Да и яблоки, как оказалось, уже почти кончились. Ребята пошвыряли остатки в динозавра и кинулись обратно к забору. Свою задачу они выполнили.

И тут им очень пригодилась волшебная дверь, которую создал Друль. Они едва успели добежать до забора и нырнуть в нарисованную дверь, которая их беспрепятственно пропустила, как по стене прокатился грохот. Это шипастый хвост обрушился на забор. Перелезть бы они просто не успели.

Ребята повалились на землю и еле перевели дух.

– Во здорово! – пропыхтел Женя. – Еще бы чуть-чуть, и…

– Интересно, поверили ли они, что мы в самом деле делали вылазку? – вслух подумал Леша.

Женя беспечно махнул рукой:

– А что им еще думать? Мы ведь такой грохот устроили. Настоящее сражение.

– Надо бы вернуться в башню, – сказал Друль. – Теперь они должны убедиться, что мы на месте и загнаны в угол.

Предложение было дельным, и друзья, отдохнув и отдышавшись после смелой вылазки, отправились к башне. Когда они были уже около башни, в небе раздался гром. Черные плотные тучи повисли в небе и стали стукаться друг о друга, вызывая многочисленные молнии. Все вокруг стало мгновенно ослепительно белым от молний. Затрещал и заискрился золотой купол, потому что почти все молнии были направлены в него. Однако купол выдержал и остался целым и невредимым. Однако, если молнии он не пропустил, то с водой, которая полилась с неба, ничего сделать не смог.

Ребята не успели опомниться, как сверху на них обрушились водяные потоки, такие сильные, что просто сбивали с ног. Полил адский дождь. Под ногами словно потекла река, закружились и вспенились водовороты.

– Бежим быстрее! – закричал Женя.

Они взялись за руки, чтобы не упасть, и с трудом преодолели последние метры, что им остались до дверей пожарной башни. Наверх поднялись насквозь промокшие и замерзшие. Вода была ледяная. От холода у них зуб на зуб не попадал.

А в небе продолжала бушевать гроза. Молнии сыпались одна за другой, и золотой купол, пропитанный полученным от них электричеством, светился, как тысячеваттная лампочка. Золотые огни бегали по нему и шипели.

– Это они по нам палят, – дрожащим голосом произнес Женя. – Ярость Антессера. Пытаются пробить защиту.

– Вряд ли у них что-либо получится, – усмехнулся Друль. – Золотой купол не могли пробить даже древние эльфы великаны.

– Но молний слишком много! – воскликнул Леша. – Рано или поздно произойдет короткое замыкание, и купол просто-напросто сгорит.

– Тогда мы пропали, – Женя схватился за голову. – Мы пропали. Так рано. Наши еще только в начале пути. Если нас схватят, то и их найдут до того, как они доберутся до Маши. Что делать? Друль? Скажи, что делать?

– Не отчаивайся. Лучше посмотри на небо. Молнии редеют.

И в самом деле, молнии стали вспыхивать реже. Гроза побушевала и несмотря на всю свою невиданную ярость, стала стихать. Молнии, только что сыпавшиеся, как из рога изобилия вдруг исчезли. С трудом, словно прорывая небесную ткань, они изредка пытались вернуть былое могущество, но это было уже не то. Жалкое подобие.

– Вот видишь, – засмеялся Друль. – Купол на месте. И в нем ни одной дырочки. Даже самой маленькой. И мышь не проникнет к нам.

Гроза окончательно стихла, но дождь продолжал лить.

– Нам надо согреться, – вдруг забеспокоился Сладкоежка. – Вы, человеческие дети очень легко заболеваете от простуды. Срочно нужно развести огонь.

У Жени зубы громко выбивали дробь. Леша был синим, как его джинсовая куртка.

– Разведи огонь, Друль, – прохрипел Женя. – Я сейчас даже простого волшебства не в состоянии совершить.

Друль понимающе кивнул, сбегал вниз и мигом нанес разного хлама, который нашел по дороге. Это не все были дрова. Камни железки, даже песок. Все это он свалил в центре смотровой площадки и поджег при помощи простейшего заклинания. Через минуту костер полыхал вовсю, и осажденные в Золотой башне получили возможность согреться и высушиться около его огня.

К вечеру дождь закончился. Так же неожиданно, как и начался. Словно у того, кто его проливал, вдруг кончилась вода. Усталые герои, согревшиеся и сухие, уснули. Они не стали выставлять часового, потому что нарисованные Крис, Катя и Вадик бродили постоянно по башне и Яблоневому саду и смотрели, что делается в лагере противника.

Глава шестая

УЩЕЛЬЕ БЕЛЫХ ЗМЕЙ

А настоящие, не нарисованные Катя, Крис и Вадик с другим Женей Константиновым в это самое время путешествовали по подземным горам и скалам.

Когда они вышли из лощины орков, то сразу попали на тропу ведущую на высокую гору, которая вершиной упиралась в своды подземелья. Свернуть никуда было нельзя, Да Меч показывал вверх, и они ступили на тропу и стали подниматься. Чтобы сберечь силы и лапы своих кошек, они пошли пешком, каждый рядом со своим зверем. Сердца ребят все еще трепетали от встречи с орками. К тому же Крис сказал, что орки ужасно упрямый народ, и никогда не оставляют обиду неотомщенной, и поэтому скорее всего они будут их преследовать, так что надо поторопиться.

Но легко сказать, куда труднее это сделать. Тропа была узкой и извилистой, по такой-то не больно разбежишься. Острые камни, большие и мелкие, которыми тропа было просто усыпана, сильно замедляли ход. Прошло много времени, а ребята преодолели только половину склона горы, и когда Вадик посмотрел вниз, то увидел там подозрительное движение.

– Эй, смотрите! – крикнул он и показал на оркову лощину.

Лощина вся всколыхалась, словно началась буря, хотя не было даже легкого ветерка. Кустарники ходили волнами, кривые деревья бешено раскачивались.

– Это орки оплакивают своего вождя, – мрачно сказал Крис. – И думают, как бы отомстить за него.

– Вот гады, – пробормотал Вадик. – Чего не сидят на месте? Ведь мы же их победили.

– Быстрее, – сказал Женя. – Нам надо успеть преодолеть перевал до наступления темноты. Скоро вечер.

И они, как могли, увеличили скорость. Но ненамного, и когда оказались на вершине, то было уже темно. В подземелье наступила ночь. А здесь она в два раза длиннее, чем на поверхности.

Тут же внизу в лощине замелькали крошечные огоньки.

– Это орки, – сказал Женя. – Они смотрят на нас. Это их глаза.

А огоньки стали скапливаться в одном месте, на самом краю лощины, затем вдруг хлынули на горную тропу и стали медленно подниматься по ней.

– Они все-таки решили преследовать нас, – произнесла Катя.

Надо было уносить ноги. К счастью они уже добрались до вершины. Последний раз оглянулись на орков.

– Я задержу их, – сказал Женя. Он достал Меч и коснулся его лезвием тропы. Меч вспыхнул и вспышка слетела с него на тропу и поползла вниз, как быстрая змейка. – Все теперь тропа на время закрыта.

Он сделал это вовремя, потому что орки быстрые и ловкие, к тому же обладающие совершенно нечувствительными ступнями ног, преодолели почти половину пути.

А отважная четверка стала спускаться вниз. Было темно, и это было нелегко. Но шум, доносившийся с той стороны горы, подстегивал их лучше любого кнута.

Женя держал Меч обнаженным, и тот освещал им дорогу, распространяя свет на несколько десятков метров. Как стрелка компаса, он верно давал направление, и они всегда знали, куда идут. Они были уже в самом низу, когда увидели на вершине горы, с которой спустились знакомые огоньки.

– Орки! – закричал Вадик.

Но вот склон кончился, и они снова были на ровном месте. Впереди однако черными исполинами высились новые горы.

– Мы опять должны подниматься? – простонала Катя.

– Нет, – упокоил сестру Женя. – Мы будем ехать ущельями. По коням!

Наконец-то они снова могли сесть в седла. И хотя орки были уже совсем близко, теперь они не были так опасны, потому что кошки были быстрее. И они ничуть не хуже орков видели в темноте. Их желтые светящиеся глаза не нуждались в Мече и сами безошибочно находили дорогу. Вот земля снова стала покрытой мхом и травой, животные сразу перешли на бег и понеслись вперед.

Орки остались позади, но преследования не прекратили. Многочисленные злобные огоньки уже спустились с горы и затерялись на земле среди высокой травы, скал и камней.

Отряд мчался вперед. Дети крепко держались в седлах и пристально всматривались в темноту. Но только Женя все прекрасно видел, потому что единственный среди них обладал ночным зрением. Остальные же были словно слепые. Когда Вадик об этом узнал, то справедливо возмутился:

– Послушай, Константинов, – воскликнул он, подогнав своего тигра к Жениному льву, – это же нечестно!

– Что нечестно?

– Что мы ничего не видим. Красоты подземного мира нам недоступны. Сделай и нам ночное зрение.

Катя и Крис поддержали Вадика.

– Очень неудобно ничего не видеть. Словно сидим в мешке.

Женя задумался:

– Но каким образом я это сделаю?

– Это тебе виднее. Ты ведь волшебник.

– Придумал! Остановитесь все ненадолго и подойдите ко мне. Когда его слова были выполнены, Женя просто-напросто коснулся острием Меча глаз каждого из друзей и произнес:

– Пусть ваше зрение будет таким же острым, как этот клинок.

– Вот это да! – воскликнул Вадик, когда протер глаза и обнаружил, что может все увидеть на расстояние в сотню шагов. – Честное слово, вижу. Свою руку вижу, а только что не видел. Класс!

Катя и Крис не стали так бурно выражать свой восторг по поводу ночного зрения, потому что это было несолидно рядом с пятиклассниками.

Дальше дорога для всех сразу стала интереснее. Еще бы! Куда интереснее путешествовать, когда все видишь, что делается вокруг.

Они проехали полчаса, огибая одну за другой высокие горы, и сожалея о том, что не могут летать, потому что по прямой они бы давно уже были бы на месте. Но летать ни они, ни их животные не могли, и поэтому приходилось мириться с подобным положением вещей.

И вот дорога привела их в узкое ущелье, которое опускалось вниз между двух отвесных гор. Женя остановил льва.

– Там опасность, – пробормотал он. – Вот только не пойму, какая. Чувствую движение, но не могу уловить его сущность.

– Может, пойдем в обход? – спросила Катя.

– В обход нельзя. Там опасностей еще больше. Бездонные пропасти, камнепады, ловушки орков и хищные звери, – ответил Женя.

– Мы можем пройти только тут.

– Может, дождемся утра?

Женя покачал головой:

– Невозможно. У нас нет времени. Антессер в любую минуту может заподозрить неладное, и тогда он убьет Машу.

– Ты уверен?

– Абсолютно. Злодеев не так трудно понять. В сущности, они примитивны, как членистоногие.

– Да, останавливаться нам никак нельзя, – сказал Крис. – Слышите?

Они прислушались к ночной тишине и услышали вдалеке низкий раскатистый гул.

– Орки не забыли про нас.

– Биться ночью с орками, дело безнадежное, – сказал Женя. – Так что идем вперед.

И он хлопнул своего льва пятками по бокам. Словно пришпорил лошадь.

И они стали спускаться в ущелье. Спуск был плавным и не слишком глубоким. С двух сторон нависали изломанные склоны гор, в них зияли глубокие трещины, дыры и рытвины. Если бы они ехали на лошадях, то те давно бы переломали себе ноги. Но кошкам все это было ни почем. Они шли быстро и в то же время осторожно. Чувствовали все неровности, и вовремя их обходили или перепрыгивали.

И вдруг лев, который шел вперед, остановился и прислушался. За ним встали и все остальные. Наступила гнетущая тишина. Хищники вдруг стали пятиться, прижали к голове уши и зашипели, как самые обыкновенные кошки.

– Что такое? – крикнула Катя. – Чего они боятся?

– Никак не могу понять. Они боятся. Что-то вокруг нас двигается, но я не могу увидеть, что именно. Будьте осторожны!

Женя пытался справиться со львом, но тот вдруг перестал его слушаться и жалобно мяукнул. Да-да, большой, огромный африканский лев, мяукнул как кошка, которую ругает хозяйка за украденную со стола сосиску.

– Что же это такое? – спросила сам себя Женя.

Он спрыгнул с седла и встал рядом со львом. И тут он услыхал тихое шуршание. Хотел пойти назад, но вместо этого вдруг прошел вперед несколько шагов.

– Женя, что ты делаешь?

Когда Катя увидела это, она спрыгнула с пантеры и побежала к брату. Крис тоже оказался рядом с ней. Пеший и с обнаженным мечом.

Дальше все произошло так стремительно, что никто ничего толком не успел понять.

Вдруг что-то белое и длинное просвистело в воздухе, и огромная белая змея вдруг обвила Женя в могучие кольца и подняла в воздух. Огромная пасть с острыми зубами вдруг разинулась, так широко, словно змея хотела разорвать себя пополам. Маленькие равнодушные глазки уставились на мальчика, а тот совершенно забыв, что он могучий волшебник, закричал: «Мама!» и в ужасе закрыл глаза.

Катя тоже закричала, как безумная. Свистнул в ее руке меч Такеда Уэсиба, и отрубленная голова змеи с гулким стуком слетела на землю и укатилась в расщелину.

Но змеиные кольца продолжали сжиматься вокруг мальчика. Крис уже рубил их своим мечом, Катя тоже стала делать тоже самое, и они сразу ослабли. Только бешено бился по земле хвост, и больно бил их по ногам. Катя даже один раз упала. Но подбежавший Вадик ловко и метко пригвоздил хвост к земле трезубцем, который добыл в бою с орками.

После этого ребята просто размотали змею и освободили мальчика из колец, словно он был завернут в ковер. Полузадушенный Женя свалился на руки сестры.

– Женька! – проревела Катя, которую только сейчас начало трясти по-настоящему.

Ребята с трудом перевели дух. Женя открыл глаза и выдохнул скопившийся в нем воздух:

– Она бы все равно меня не задушила. Я могу не дышать три часа. Но сдавила здорово.

– Дурачок! – отругала его Катя. Она судорожно проверяла, все ли с братом в порядке. Целы ли кости? – А ну-ка разогни и согни пальцы. Теперь присядь.

Женя послушно выполнил все, что она велела. С ним все было в порядке.

– Цел и невредим твой братец Иванушка, – успокоил Катю Вадик. – Новенький. Прямо как из магазина.

– Так это была змея, – воскликнул Женя, когда полностью оправился. – И как это я сразу не догадался? Понимаете, слышу движение, но ничего понять не могу. Не ощущаю ничего. У змей ведь кровь холодная, поэтому для меня, что камень, что змея. А догадаться не успел. Она вот отсюда накинулась из-под этого камня. А здоровая какая!

Непонятно было, то ли он восторгается, то ли возмущается происшедшим.

– Тут могут быть еще змеи, – сказал Крис, внимательно оглядывающийся по сторонам.

Все сразу замолчали. Катя обняла Женю и прижала его к себе. Вадик выдернул обратно свой трезубец и ногой пнул обрубок хвоста в сторону, словно боялся, что он оживет.

– Да, – прошептал Женя. – Тут есть еще змеи. И очень много. Я их слышу.

Но теперь слышал змей не только он. Шуршание холодных тел и тихое, грозное шипение теперь слышали все. Оно раздавалось со всех сторон.

Звери зарычали и выгнули дугой спины.

Вадик поднял трезубец вверх, и на него тут же упала сверху свернувшаяся в клубок змея. По сравнению с той, что напала на Женю, это была крохотной. Мальчик отбросил ее в сторону и воткнул трезубец ей в голову. Змея зашипела и стала извиваться.

– У, гадина! – с брезгливостью сказал он.

А с гор спускались уже новые змеи. Целые полчища. Маленьких, средних и больших. Очень больших и длинных. Однако такой огромной, как первая, среди них уже не было. Видимо друзья убили змеиную королеву. Они ползли и громко шипели, глаза их метали голубые молнии, вздувались огромные капюшоны. И все они были белыми и блестящими, словно растения, которые никогда не видели солнечного света.

С каждой секундой змеи приближались, готовые наброситься на людей в любое мгновение. Как с ним было бороться? Мечами и трезубцем? Ведь это не солдаты Антессера. Тут нужно было что-то помощнее, чем холодное оружие.

Они были везде. Справа и слева, спереди и сзади, ползли снизу и сверху. Ребятами начала овладевать паника.

И вот змеи кинулись в атаку. Для начала они видимо решили расправиться с кошками. Сразу два питона метнулись на Жениного льва и обвились вокруг него железными кольцами. Лев грозно, но обреченно зарычал и стал кататься по земле стараясь, раздавить змей своим телом. Тигр и пантера отбивались от змей лапами, львица рычала и щелкала зубами.

– Доставай Меч! – крикнул Жене Крис.

Женя достал Меч, но змеи не обратили внимания на хлынувший на них белый свет.

– Нельзя так часто доставать Меч, – сказал Женя. – Свет в нем иссякнет, и в нужную минуту, не принесет пользу. – И он вложил меч обратно.

Под ногами у них уже было много мелких змей. К счастью это были не ядовитые змеи, иначе ребятам давно бы пришел конец. Они обвивались вокруг ног, пытались проползти выше и связать детей, в общем вели себя сознательно, словно живые веревки.

– Что же делать? – воскликнула Катя, с омерзением освобождаясь от змей. Одну большую полосатую змею, она разрубила мечом пополам, и две половинки яростно извивались у ее ног.

Женя лихорадочно соображал. Надо было что-то придумать.

– Чего боятся змеи? – крикнул он. – Какого зверя? Я попробую в него превратиться.

– Мангуст, – ответила Катя. – Превратись в мангусту. Вспомни Рики Тики Тави!

– Правильно! – закричал Женя.

Он опустился на четвереньки и вдруг затрещал, как большой сверчок. Крутанулся вокруг своей оси, и превратился в большого, размером с самого себя мангуста.

Мангуст, стремительный как молния, набросился на змей. А те только от одного его запаха сразу бросились наутек. Стали прятаться в щели и расщелины, в ямки и выбоины, уползали вверх. Враг змей подбежал к льву, который уже устал бороться, упал и грустно смотрел на львицу, и вцепился острыми длинными зубами в голову одной из змей. Другая тут же сползла с бедного льва и скрылась в ночи.

Через минуту змей больше не осталось. Те, кто не уползли, были безжалостно убиты мангустом. Затем мангуст вновь превратился в Женю и облегченно вздохнул.

– Как я их? – с довольной улыбкой спросил он.

– Ты был великолепен, – сказал Крис.

– Здорово! – воскликнул Вадик. – Ну почему я не на твоем месте?

– А тебе понравилось? – спросил Женя Катю.

Катя горько вздохнула:

– В кого ты превратишься в следующий раз? Ты мой брат или кто? Женя или его двойник? Я скоро начну забывать твой настоящий облик. Когда же это кончится?

Катя ворчала, но было видно, что говорит она это не совсем искренне. Просто минувшие события сильно взвинтили ее.

Они успокоили хищников и снова сели в седла. Надо было скорее покинуть ущелье, в котором жили змеи. Кто знает, может во второй раз Жене не удастся превратиться в мангуста? Кошки тоже так думали и поэтому бежали, не жалея лап.

Когда они ущелье белых змей осталось за их спинами, Крис обернулся и сказал:

– Надеюсь, что орки теперь оставят нас в покое.

– Ты думаешь они испугаются змей? – спросила Катя.

– Да.

– А по моему они все тут одним миром мазаны, – заметил Вадик. – Ворон ворону глаз не выклюнет, как говорит мой папа.

– Да, – вздохнула Катя, – у орков мы убили вождя, у змей королеву. Все они против нас.

Женя беспечно махнул рукой:

– Все равно им понадобиться время, чтобы договориться.

Глава седьмая

ПРОГУЛКА ПОД ЦЕНТРАЛЬНЫМ ПАРКОМ И БОЙ В ТЕМНОТЕ

Когда ущелье белых змей осталось далеко позади, наши герои вздохнули облегченно и сбавили скорость. Кошки устали и шли, свесив языки. Вскоре усталость и невероятное утомление пути почувствовали и ребята.

– Надо сделать привал, – сказал Женя. – Иначе мы выбьемся из сил и следующее препятствие будет для нас последним.

С ним никто не стал спорить. Женя был признанным командиром в походе, и к тому же все желали отдыха.

Они выбрали подходящее место, ровное и открытое со всех сторон, так что невозможно было к ним подкрасться незамеченными и повалились на землю. Часовых выставлять не стали. Их и так охраняли, во-первых, хищники, во-вторых, Меч. Хищники были спокойны, Меч лишь слегка мерцал в ножнах.

– Можно поспать? – осторожно спросил Вадик.

– Не можно, а нужно, – ответил ему Женя и широко зевнул. – Два часа для сна нам вполне хватит. Хотя я мог бы и вовсе не спать, просто о вас забочусь.

– Хвастунишка, – уже сонным голосом ответила Катя. Последним позволил себе заснуть Крис. Да и то это был не сон, а легкая, возвращающая силы дремота.

В назначенное время они поднялись и снова пустились в дорогу. Путь их все еще лежал через горы. Они огибали их одну за другой, пока снова не вышли на ровное пространство. И тут их встретил лес.

Это был необычный лес. Он состоял не из деревьев, а из их корней. Точнее говоря из корней деревьев, которые росли наверху на поверхности земли. Видимо они поднялись достаточно далеко, чтобы корни доставали до сюда. Своды подземелья снизились и теперь были высотой не более чем в пятнадцать метров.

– Откуда здесь лес? – удивился Вадик. – Мы же в центре города.

– А ты забыл про центральный парк? – спросила его Катя.

– Верно. Он как раз находится недалеко от Отеля. Значит мы уже близко.

– Близко.

Ребята осторожно приблизились к лесу. Он выглядел зловеще. Пугал одним только своим видом. Черные длинные корни, толстые как тропические лианы, с колючками, с шипами, с присосками и длинными извивающимися концами. И росли они густо и обильно. Сначала, когда ребята были далеко, они вели себя вполне мирно и не двигались с места. Тихо себе пили воду из многочисленных луж и ручьев, которые здесь были разлиты как водные каналы в Венеции. Но когда отряд приблизился к лесу вплотную, тот сразу ожил. Корни, которые росли с краю, задвигались и словно живые змеи стали вылезать из лужи и раскачиваться в воздухе. Их хищные и голодные щупальца вдруг открылись многочисленными ртами и потянулись к детям.

Друзья отпрянули назад. Хищники ощетинились и выгнули спины и зашипели. Они приняли угрожающий вид, но было видно, что они сами до смерти напуганы и вот-вот кинутся наутек.

О том, чтобы идти через этот лес, не могло быть и речи. Но Меч показывал, что они должны идти именно через лес, а не иначе. Ребята были в затруднении.

– Надо пробиваться, – сказал, наконец, Крис и вытащил меч. – Пойдем, Катерино.

И они вдвоем спешились и пошли вперед. Их встретили несколько десятков длинных корней. Корни жадно причмокивали и раскачивались, извивались и тянулись навстречу.

Крис сделал шаг вперед и взмахнул мечом, потому что не сделай он этого, то корни обвили бы его со всех сторон и утащили бы к себе в дебри. Он отрубил три конца, которые метнулись к нему как гадюки, и лес закричал от боли. Закричал протяжным и громким гулом, так что у всех сразу заложило уши. Сначала это был крик боли, а потом крик гнева и ярости.

Корни бросились на Криса всей массой, и не приди ему на помощь Катя, мальчику пришлось бы худо. Вдвоем они с трудом отбились от сотен концов, больших и маленьких, длинных, приползших из самого центра леса, и коротких, которые росли тут же. Победить их всех было невозможно. Отрубленные концы, сначала падали и извивались на земле с бешенной скоростью, вгрызались в нее, а потом как живые прыгали к своим ветками и прирастали обратно на отрубленное место. И тут же рядом с ними вырастали новые побеги и новые корни, еще более злые и голодные. Мальчик с девочкой отступили.

А лес и его корни продолжали разъяренно рычать и тянуться к ним. Пришлось отойти еще на десять шагов. Лес словно придвинулся к людям и животным в страстном желании уничтожить их всех.

Катя и Крис выглядели растерянными. Их воинское искусство оказалось бессильным против сил природы.

– Что делать? – спросили они Женю. – Неужели придется идти в обход?

Женя покачал головой:

– Нет.

– А что ты предлагаешь? Они же нас не пропустят. Они никого живого не пропустят! – крикнула Катя и показала в дебри леса. – Смотрите, там уже кто-то пытался пробиться.

Среди деревьев виднелись чьи-то белые кости. То ли животного, то ли… об этом не хотелось думать.

– Может твоим мечом что-нибудь получится? – спросил Крис.

Женя опять не согласился:

– Я должен беречь силы моего меча. Запас солнца в нем не вечен. Ваше ночное зрение тоже надо будет скоро подзарядить. И еще Будут более важные ситуации, когда он может пригодиться. К тому же не следует оскорблять боевое оружие, побеждающее драконов, рубкой леса.

Катя и Крис покраснели и больше не сказали ни слова.

Да, лес стал преградой на их пути. Путешественники остановились в раздумье, что делать дальше. Вернее думал один только Женя. Катя и Крис слегка обиделись, а обида, как известно, мешает думать. Вадик Лоханкин по своей привычке старого двоечника, лишь делал вид, что думает. Вернее он старался думать, но ничего у него из этого не выходило. От волнения он даже вытащил из кармана зажигалку и стал ею баловаться.

Женя увидел зажигалку и обрадовался:

– Огонь! Нам нужен обыкновенный живой огонь. Именно живой, а не волшебный. Любой лес больше всего на свете боится огня. Даже злобный и вражеский.

– И Колдовской лес тоже, – заметила Катя потому что сразу вспомнила, как они с Крисом и Друлем чуть не погибли от страшного пожара в Колдовском лесу.

– Ты думаешь, что можешь одной маленькой зажигалкой напугать этот огромный лес?

– Огонь, он всегда огонь. Хоть большой, хоть маленький, – сказал Женя. – Увеличь силу пламени до максимума.

Вадик с сомнением покачал головой, но сделал, как ему велел Женя.

– Теперь направь зажигалку к лесу и и добудь огонь.

Вадик усмехнулся, но крутанул колесико и от страха чуть не выронил зажигалку из рук, потому что из нее вырвался такой столб пламени, словно это был огнемет, а не маленькая зажигалка.

– Здорово! – воскликнул Вадик.

Он подъехал к самым корням и снова щелкнул зажигалкой. Струя пламени в этот раз оказалась еще более мощная.

Лес закричал от боли и страха, и все корни и лианы в панике метнулись прочь.

– Ага, не понравилось! – засмеялся Вадик. – Так вам и надо.

И он стал отчаянно поливать лес огнем. Крик деревьев стал жалобным и тонким. Рядом с Вадиком тут же появился Женя и схватил его за руку.

– Что ты делаешь? – с возмущением крикнул он. – Надо только попугать, чтобы нам дали пройти. Зачем же убивать по настоящему? Ведь они же живые! И не виноваты в том, что их заколдовал Антессер.

Вадик поймал на себе взгляды Кати и Кристиана и понял, что и они не одобряют его усердие, и растеряно заморгал глазами и стал оправдываться:

– Я не хотел! Просто так получилось. Ну вот, всегда так! Если что делаю, то не могу остановиться. Хоть в хорошем, хоть в плохом. Это у меня натура такая, дикая и необузданная. Так моя мама говорит. Она же меня таким родила.

– Учись контролировать себя, – строго сказал Катя. – И не сваливай все на маму.

– Ладно, он все понял, – вступился за Вадика Женя. – Не будем терять времени. Дорога свободна. Надо торопиться. А ты, на всякий случай зажигалку не убирай. Мало ли что?

И они помчались по широкому коридору, который образовался перед ними, в самом центре подземного леса. Мчались напрямик, прямо по лужам и ручьям, только брызги летели во все стороны. А хищные и беспощадные корни шарахались от них, как будто они сами были огнем, и жалобно скрипели и дергались, вспоминая ласку огня.

А в эту самую минуту Антессер дал команду начать решающий штурм Золотой башни. Главнокомандующий армией тьмы сидел верхом на рогатом драконе, который когда-то был боевым вертолетом Ф-10. Сейчас его дракон в нетерпении топал ногами и изрыгал из пасти синее пламя. Армия Антессера полностью окружила Золотую башню, скопив вокруг нее огромные силы. Скоро должен был начаться рассвет, но небо плотно закрывали черные тучи, и поэтому эта земля никогда уже не увидит солнца. Вечная ночь воцарилась над городом и распространяла свое влияние все дальше и дальше во все стороны. Ее движение было бы намного быстрее и сильнее, если бы не эта Золотая башня, последний бастион на пути зла. Но главное, Избранник все еще не служит злу. С этим пора было кончать.

Друг за другом подлетали к нему ведьмы и колдуны и говорили, что все готово, что подготовка закончена, что все так рвутся в бой, что крепость падет после первого же удара. Антессер все ждал. Он ждал знака, который ему подадут силы зла. Нетерпение росло все больше и больше. Злоба переполняла его.

И вдруг он услыхал крики боли. Они раздавались у него за спиной.

Антессер оглянулся на Черную башню. С одной ее стороны возвышался теперь огромный исполинский лес, который когда-то был центральным городским парком отдыха, веселым и шумным. Теперь там жило зло. Вместо голубей над ним летали стервятники и коршуны, вместо белок по деревьям лазали жуткие твари, а из глубоких черных нор смотрели светящиеся глаза, которые выслеживали добычу, чтобы принести злу очередную кровавую жертву.

И вот теперь деревья эти качались, хотя не было никакого ветра, потому что он закончился во время недавней бури, и скрипели и кричали от боли, словно кто-то огромный, сильный и беспощадный терзал их и мучил. Визжали и кричали в кронах исполинов ужасные животные, кругами летали птицы, каркали вороны.

– Вот он, знак! – обрадовался Антессер. – Знак, что пришла пора начинать нашу великую миссию.

На секунду колдун усомнился в правильности своих действий. Легкая тревога легла ему на черное сердце, сомнения стали проникать в низменную душу, но он прогнал их всех прочь.

– Это все трусость! – воскликнул он. – Колебания смерти подобно. На штурм, дети мои! На штурм!

Колдун махнул рукой, и огромный с трехэтажный дом, огненный шар, вырвавшись из самой черной и страшной тучи, полетел в Золотую башню. А за ним другой, третий.

Штурм начался.

Но Антессеру и в голову не пришло, что причиной болезненного крика леса было неосторожное поведение с огнем Вадика Лоханкина. Не догадался он и о том, что в тыл к нему проникли его противники и все ближе и ближе продвигаются к Черной башне, чтобы освободить томившуюся в ней принцессу Машу Самохину.

А четверо храбрецов уже миновали злобный подземный лес и выскочили на круглую поляну. То, что они здесь увидели, заставило их сердца сжаться от страха и ужаса. Даже львы и пантера с тигром в страхе попятились назад.

Перед ними, выстроившись в одну линию, стояли чудовища двухметрового роста. Не сразу можно было угадать в них бывших собак. Друзья оказались на окраине парка, где у мусорной кучи жили бездомные собаки. В обычной жизни это были безобидные несчастные псины, которые жили в вечном страхе перед человеком, питались отбросами, копошились в ящиках с пищевыми отходами и попрошайничали на продуктовых рынках, у столовых, ресторанов и гастрономов. Людей они никогда не трогали, вели себя всегда куда более мирно и культурно, чем те сытые лощенные псы в роскошных ошейниках, которых выгуливают наглые дядьки в спортивных трико и позолоченных очках или глупые моськи у теток в цветных париках. Никогда не облают без повода прохожего и уж тем более не пытаются его укусить. Вид у них всегда жалкий и жалобный, и в каждом взрослом мужчине они видят собачника, поэтому людям особо не доверяют и живут подобной кошкам в давно заброшенных подвалах, в которых давно уже и мыши не водятся. В общем, обыкновенные бездомные собаки, которых всегда полно в любом большом городе.

Только теперь они преобразились. Перед детьми были огромные свирепые монстры, лохматые и грязные, озлобленные и беспощадные. Готовые в любую секунду броситься в атаку. Их было не меньше десятка, разного роста, породы и цвета.

Катя и Крис выскочили вперед и приготовились к бою. Собаки зарычали, кошки зашипели и выгнули спины. И те и другие оскалили зубы. Забелели клыки.

Драка неминуемо должна была разразиться, и неизвестно чем бы она кончилась, если бы не Женя.

– Отставить! – властным командирским голосом крикнул он.

И, как ни странно, его окрик подействовал лучше любого оружия. Собаки тут же, как по волшебству переменились. Женя на льве подъехал к ним и с укором покачал головой:

– Ай-яй-яй! Как вам не стыдно? Вы что, меня не узнали? Жучка, ведь это же ты. И Полкан здесь. Ну-ка не рычать на кошек. Нельзя. Фу!

– Точно, Полкан, – удивился Вадик.

– Он всегда крутится у нашей школы, – стала объяснять Катя Крису, – ребята его подкармливают. А Женька даже хотел взять его домой.

Собаки заскулили и замахали хвостами.

– Если вы оказались на чужой земле, это еще не значит, что надо вести себя по свински, – продолжал укорять собак Женя. Он слез с льва и гладил великанских собак по спинам и чесал за ухом одного за другим. – Ах, перепутали? Понятно. Тогда простительно. Тогда, раз все выяснилось, дайте нам пройти, а лучше всего идите с нами. Нам нужны такие охранники.

Так что дальше они поехали уже со свитой. Три собаки бежали перед ними, четыре по бокам, и три позади. Отряд сразу стал внушительным.

Через тысячу шагов перед ними появилось новое препятствие. Высокий забор из бетона, поднимался до потолка пещеры и разбегался в стороны до горизонта.

Ребята опять растерянно остановились.

– Женя, что это такое? Куда нам теперь? Лезть наверх?

– Нет, вперед и только вперед.

Мальчик осмотрелся вокруг себя и поднял с земли кусок угля. дальше он сделал тоже самое, что и Друль с кирпичным забором. Нарисовал вход, тоже полукруглый, как тоннель для поезда. Зачернил его, вот только заклинание прочитал другое:

Абра, кадабра, пусть здесь будет дверь!

– По идее лучше всего заклинания с рифмой, – оглянулся он на друзей, – но я никогда не умел сочинять стихи. Даже самые плохие. Это большой минус для волшебника.

– Первый раз слышу, чтобы ты критиковал себя, – сказала Катя. – И что теперь в эту пещеру можно войти? – Она погладила гладкую бетонную стену.

– Конечно?

– И кто там прячется?

– Понятия не имею. Что находится в парке на этом месте?

Катя пожала плечами.

– А я знаю, – вспомнил Вадик. – Кажется там комната смеха.

– Комната смеха?

– Ну да.

– Ну тогда мы всласть посмеемся. Я иду первая.

И Катя, спрыгнув со спины пантеры, вошла в черное отверстие. Крис тут же нырнул за ней. Вадик хотел последовать за ними, но Женя остановил его:

– Погоди. Пусть они сперва разведают, что там да как.

– А может им понадобится моя зажигалка?

– Зажигалка, это твое оружие, и поэтому пусть она будет при тебе, – ответил юный волшебник.

Вадик хотел было запротестовать, но Женя так посмотрел на него, что он сразу передумал.

Прошло несколько минут, никто не возвращался. Внезапно, Катина пантера вдруг зарычала и бросилась туда, куда ушли Катя и Крис. За ней тотчас последовала львица Кристиана. Вадик вопросительно посмотрел на Женю:

– А что делать нам? Ждать?

– Зачем ждать? Пойдем и мы.

А Катя и Крис, держа наготове мечи, осторожно шли по темному тоннелю. Ничего не было видно. Хоть глаза выколи. Даже ночное зрение не помогало. Сначала тоннель был узкий, и им пришлось идти вплотную, затем он расширился, и они пошли свободно, готовые в любой момент вступить в бой.

Наконец они вышли в зал, большой, светлый и просторный. Зал был совершенно пуст, только по стенам его висели большие искривленные зеркала.

Катя вложила меч в ножны:

– Здесь никого нет.

Крис ничего не ответил. Он медленно продолжал идти. Его сапоги гулко стучали по белому с зеленой клеткой полу. Он прошел до конца и повернулся к девочке.

– Действительно никого нет. – Но меч вкладывать в ножны не стал. – Сходи за остальными.

Катя кивнула головой и вернулась в черный тоннель. Она сделала несколько шагов и внезапно ощутила, что что-то с ним было не так. Но что? Она понять не могла. Девочка остановилась и услышала, как громко бьется в груди ее сердце. Она прислушалась, и осторожно оглянулась туда, откуда только что вышла в надежде увидеть свет.

Но света не было. Вокруг нее была полная темнота. Ничего не видно. Катя вытянула вперед руки и сделала один шаг. Потом второй и услышала, как эхо повторило звук ее шагов.

Девочке снова стало не по себе. Она вдруг вспомнила, что когда они с Крисом шли здесь несколько минут назад, никакого эха здесь не было.

Катя снова пошла вперед. И снова появилось эхо. Катя остановилась и тут же снова пошла. Эхо опоздало, и девочка поняла, что это вовсе не эхо.

– Кто тут? – спросила она.

Естественно ответа не последовало.

Катя сжала губы и пошла дальше, не обращая внимания на звуки, которые следовали за ней. Руку она положила на рукоятку меча, готовая в любой момент выхватить его. Девочка чувствовала, как ею овладевает напряжение, а вот этого нельзя было допустить. Она должна быть максимально расслаблена, Чтобы достичь этого, Катя сделал глубокий вдох, потом еще один и третий, пока не почувствовала, как скованность охватившая ее, улетучивается, и тело принимает нормальную форму.

Теперь она была готова ко всему.

Странно, по всем признакам она прошла уже достаточно. Тоннель должен был начать суживаться, ведь они шли чуть ли не по трубе. Но в этом странном мире, в котором все они вдруг оказались, надо было быть готовым ко всему. К любым изменениям. Она поняла, что тоннель не собирается отпускать просто так, без проверки на прочность.

Катя столько времени уже провела к кромешной темноте, что ее слух обострился до предела, и она уже прекрасно слышала, что за ней кто-то крадется, вторя ее шагам. И этот кто-то был не один. И даже не два. И не три. Много больше.

Девочка, не останавливаясь, вынула меч. Сделала она это так тихо, что даже сама этого не услышала. Только почувствовала.

Также она почувствовала, что те, кто повторял ее шаги, приближаются к ней. Она почувствовала это по легкому, практически неосязаемому колебанию воздуха, который окутал ее прохладой.

И тут же она развернулась и вытянула вперед левую руку. Сразу ей попалась рука того, кто шел за ней. Сильная, жилистая, худая и когтистая. Девочка не стала гадать, кому она принадлежит. Сознание ее работало не на это. Следующим ее движение был сильный прямой удар ногой. Раздался стон. Катя прошла под рукой, которую схватила, развернулась, и бросила ее обладателя вперед, туда, куда он так спешил. Стон перешел в крик, потом раздался хлопок, и все стихло.

Все это произошло меньше чем за секунду, а потом Катя уже была в другом месте. А там, где она только что стояла, стукнулись друг с другом еще два невидимых врага. Катя кинулась к ним, схватила одного, заломила ему руку и прошла ему за спину, таким образом, она прикрылась им словно щитом. И как раз вовремя, потому что враг перестал соблюдать тишину и бросился атаковать.

Воины Ночи. Так назывались занятия в клубе «Единорог», на которых бойцы работали с черными повязками на глазах. Бой вслепую. Во время таких тренировок учишься владеть другими чувствами помимо зрения. Слух, обоняние, интуиция. А главным органом чувств становится все твое тело. Именно оно должно почувствовать противника, который находится рядом. Физически почувствовать, затем представить умозрительно и победить. Олег говорил, что это верх мастерства бойца рукопашного боя.

Катя всегда относилась к этому несколько скептически. Ей не верилось, что можно победить, не видя противника. И даже фильм «Слепая ярость», который она посмотрела наверно раз двадцать по видику, не до конца убедил ее в этом. И хотя на тренировках у нее все всегда выходило на отлично, так что даже она сама поражалась, девочка была уверена, что в реальном бою, когда действительно придется драться вслепую, все это окажется бесполезной игрой, годной только для укрепления навыков правильных движений.

И вот настал момент, когда ей пришлось убедиться, что это не так. Убедиться в настоящем смертельном бою, в кромешной темноте вдали от друзей и в окружении невидимых врагов.

Противник был вооружен, его мечи глухо стучали в темноте, и по их звукам Катя поняла, что ее враги также слепы, как и она. Это очень обрадовало Катю и придало ей уверенности.

Следующие несколько десятков секунд были решающими. Неизвестный, которым она прикрывалась, и который верещал от боли в руке, был тут же изрублен на куски своими товарищами. Катя бросила его им навстречу, взмахнула мечом. Теперь она рубила по настоящему, потому что иначе было нельзя. Потому что не было ни запаха крови, не одной ее вражеской капли не упало на Катю, после того, как ее «щит» был разрублен. И девочка поняла, что дерется не с людьми. Кто это был? Оборотни? Вурдалаки? Неважно. Главное нельзя было с ними церемониться.

И Катя не церемонилась. Она уничтожала противника одного за другим, их крики и вопли заложили ей уши. Они бросались на девочку по одному и скопом, искали ее по запаху, но когда находили ее и бросались в бой, Кати там уже не было. Она знала, что ее спасение в движении. В непрерывном постоянном движении. И каждое ее движение было гибельным для врага. У девочки уже было такое чувство, что она все прекрасно видит. Оказывается зрение и не нужно. Однажды она правда споткнулась об кого-то, но тут же колесом перекатилась через препятствие и снова была на ногах и ее меч беспощадно сразил сразу двух противников. Это был не бой. Это было избиение. В конце концов, противник вдруг просто исчез. Катя остановилась оттого, что на нее больше никто не нападал, и ей разить, в свою очередь, тоже было некого.

Девочка несколько секунд потратила на то, чтобы восстановить дыхание, и поэтому ничего услышать не могла. Когда же все снова стало тихо, она поняла, больше ей никто не угрожает.

– Надо же сколько мы шуму наделали, – сказала Катя. – И почему это Крис меня не услышал?

Глава восьмая

КРИВЫЕ ЗЕРКАЛА В КОМНАТЕ СМЕХА,

ЧЕРНЫЕ КРУЛИИ И ЗЕРКАЛЬНЫЕ ГНОМЫ

А Крис в это самое время был занят своими проблемами. Вернее проблемой. Она заключалась в лохматом отвратительном типе, который выскочил из одного из кривых зеркал, сразу после того, как Катя ушла и оставила его одного.

Крис не успел ничего сообразить, как тип набросился на него с обнаженным мечом с кривым и широким лезвием, и ему ничего не осталось делать, как защищаться.

Отбив несколько опаснейших выпадов и отразив первую стремительную и яростную атаку, Крис получил несколько мгновений для того, чтобы рассмотреть нападавшего. Какого же было его изумление, когда он увидел перед собой подростка одних с ним лет, с такими же длинными как у него волосами, только грязными и лохматыми, космами спадающими на низкий лоб. Он был широкоплечим, даже чересчур широкоплечим для своего возраста и сутулым, чуть ли не горбатым. Ноги у него были короткие и кривые с толстыми икрами. Лицо мальчишки было искажено яростью, но и без этого было видно, что назвать его красавцем трудно. Большой хищный нос, тонкие бескровные губы, серая кожа и маленькие, узкие и злобные глаза. Одет он тоже был безвкусно и мрачно.

– Кто ты? – спросил Крис. – И почему нападаешь на меня? Мальчишка ничего не сказал, а просто напал снова. Крис встретил его атаку и вдруг неожиданно для себя разозлился. Как смеет этот оборванец так обращаться с ним?

Завязался жестокий бой. Противник оказался мастером фехтования ничуть не худшим чем Крис. Он также превосходно отбивал удары, как их и наносил. Двигался быстро и стремительно. Через полминуты Крис понял, что справиться с ним будет нелегко. Они опять остановились друг против друга и замерли в ожидании.

– Кто ты такой? – еще раз спросил Крис. – По какому праву ты вступил со мной в поединок? Да еще и не называя имени?

– Зачем тебе, простому оруженосцу мое имя? – усмехнулся мальчишка. – Имя называют рыцарям, а ты никто. Я просто убью тебя и все дела.

– Ах, так! – Крисом вновь овладела ярость. – Тогда получай!

И он обманным движением сделал стремительный выпад. Противник словно предвидел это и с легкостью уклонился, Крис пробежал вперед и едва успел развернуться, чтобы не получить удар в спину. Он упал на левое колено и достал правый бок мальчишки. Затрещала ткань, и у противника полилась из раны кровь. Крис отскочил назад и удовлетворенно посмотрел на мальчишку. Тот стоял и скривившись держался рукой за рану.

– Все, господин Невежа? – спросил Крис. – Как тебе мой урок вежливости?

Мальчишка со злобой посмотрел на него и вдруг расхохотался.

– На себя посмотри! – крикнул он и указал пальцем на левый бок Криса.

Крис сначала удивился, а потом посмотрел на свой бок и увидел на нем рану, очень похожую на ту, что нанес сам. И сразу почувствовал боль. Так значит, его противник тоже не терял времени даром.

– Что, удивлен? – спросил мальчишка и снова встал в позицию. – Думаешь только ты умеешь махать мечом? Ладно скажу тебе мое имя. Меня зовут Сирк. Я тоже сын рыцаря. И если бы не твоя глупость, до сих пор был бы им.

– Что тебе от меня надо?

– Я должен убить тебя!

И мальчишка снова бросился в атаку. Бой разгорелся еще более яростный и жестокий. Никогда еще Крис не чувствовал в себе такой ненависти к тому, с кем дерется. Никогда противник не был ему так отвратителен, как этот мальчишка. Даже мортавийские чудовища. Сейчас он во чтобы то ни стало, хотел убить его.

Но это не удавалось. Мальчишка был как заколдованный. А Крис уже потерял столько крови, что начал слабеть. К счастью и его противник тоже. Они оба все чаще останавливались для отдыха и с ненавистью смотрели друг на друга.

И вот ярость их дошла до предела. Они так сильно сшиблись мечами, что оба выбили их друг у друга из рук, и мечи тоже, словно сцепленные в смертельной схватке полетели куда-то прочь. А мальчики схватились в рукопашную и покатились по полу.

И в этот момент сюда вбежала с мечом в руке Катя, которая услыхала шум битвы и прибежала другу на помощь.

Она увидела, что тут творится, и уже хотела кинуться другу на помощь, как вдруг сама была атакована. Она глазам не поверила, когда увидела, как из зеркала, которое стояло сбоку от нее, вдруг выскочил человек с мечом. Именно он и напал на Катю. Вернее не он.

Она.

Нападающей была девчонка, такая противная и гадкая, и с таким злым лицом, какие бывают только у ведьм.

Катя вступила с ней в бой. Засверкали и зазвенели мечи. Девчонка нападала грамотно, и самое главное, она знала все приемы, которые знала Катя. Она была таким же отменным бойцом, как и сестра Принца Белой башни.

Катя недоумевала. Как такое могло быть? И что это за девочка?

А сзади хрипели, вцепившись друг другу в горло, Крис и его противник. Враг одолевал. Крис лежал на полу, и мальчишка колотил его головой о землю.

И Катя ничем не могла ему помочь, потому что никак не могла справиться с девочкой из зеркала. И все это было так стремительно, что она даже ничего не успела сообразить.

В конце концов девочки тоже вцепились в рукопашную, и Катя снова удивилась, когда увидела, что девчонка знает все приемы как ближнего, так и дальнего боя. Удары она блокировала, от бросков уходила, захватить ее руки было невозможно, она с легкостью уходила от любого захвата. К тому же сама атаковала не менее грамотно и умело. Катя впервые за последние годы почувствовала, что ситуация выходит у нее из-под контроля. Она занервничала.

И девчонка сразу заметила это. На ее чумазой физиономии появилась противная ухмылка. Она высунула язык:

– Ну что, Катька, не выходит?

Они стояли друг против друга в боевой стойке и пыхтели. У девчонки на лице было такое торжество, словно она уже победила.

– Бе-бе-бе! – опять произнесла девчонка и показала язык. Что-то в этом показалось Кате знакомым, и первый проблеск догадки вдруг молнией мелькнул у нее в мозгу. Кажется точно так она когда-то, несколько лет назад очень любила дразнить своего младшего брата.

Катя внимательнее посмотрела на девчонку.

– Кто ты? – спросила она.

– Не скажу! – девчонка продолжала кривляться и вихлять задом.

И тут Катя обратила внимание на то, что на ней джинсы. Точно такие же, как и у нее. Почти. Более темные и рванные в коленках, как она недавно пыталась носить. И сразу ее догадка укрепилась, а когда сюда в зал с кривыми зеркалами вбежала пантера, и ей навстречу из одного из зеркал выскочила другая пантера, крупная и злобная, догадка превратилась в уверенность.

Катя сразу опустила руки. Девчонка забеспокоилась:

– Что это ты такое делаешь? Я ведь сейчас нападу.

– Нападай, – сказала Катя и заставила себя улыбнуться. – Нападай. Пальцем не пошевельну. Зачем? Ведь ты же просто мое отражение. Искривленное, но все равно мое.

– Нападай! – истерически закричала Катя из кривого зеркала.

– Или я сама на тебя нападу!

– Не нападешь, – сказала Катя настоящая. – Потому что я сдаюсь. Слышишь? Сдаюсь.

И девочка повернула руки ладонями вперед, а потом подняла их вверх.

– Нет! – закричало искривленное отражение. – Так нельзя.

И тем не менее оно тоже подняло вверх руки и вдруг убежало в зеркало. В то самое, откуда выпрыгнуло. Теперь оно было там. Только сейчас Катя увидела, какое оно забавное. И вспомнила, что находится в комнате смеха. Девочка улыбнулась.

– Эй, Крис! – крикнула она. – Долго ты еще будешь драться с самим собой?

Крис, который был уже почти задушен мальчишкой, но не собирался разжимать собственных рук, услышал ее и сразу их разжал. От удивления.

И как только он это сделал, то же самое сделал и его противник. Крис удивленно уставился на него. Мальчишка злобно зашипел.

– С самим собой? – пробормотал Крис и посмотрел на мальчишку. – Что это значит?

– Это значит, – подходя к нему и хватая лохматого мальчишку за шиворот и оттаскивая его от друга, объяснила она ему, – что ты дрался со своим зеркальным отражением. Не ты один. Я тоже. Ладно вовремя сообразила. Смотри, звери куда умнее нас.

И Катя указала на двух пантер, которые внимательно и достаточно дружелюбно обнюхивали друг друга.

Крис сел и посмотрел на мальчишку. И вдруг расхохотался:

– Неужели это я?

Катя засмеялась тоже. Им ответили и Женя с Вадиком, которые вошли сюда и успели увидеть потрясную сцену, которая здесь разыгралась.

А лохматый мальчишка подобрал свой меч с пола и уныло побрел к зеркалу, сделал шаг вперед и превратился в обычное отражение в зеркале в комнате смеха.

– Выходит, что я сам себя чуть не убил? – сквозь смех спросил Крис и схватился за окровавленный бок. – Те удары, которые я наносил ему, я наносил себе? И чуть было не задушил себя?

И он застонал от боли. Все сразу перестали смеяться. Шутки у комнаты смеха были серьезные и опасные. Хорошо, что Катя вовремя догадалась, в чем дело.

Больше из кривых зеркал никто не выходил.

Но Крис был серьезно ранен, и им надо было заняться. Несколько минут ушло у Жени, чтобы вылечить его, после чего они пошли дальше.

У самого выхода из комнаты смеха, висело, как это и полагается, нормальное гладкое зеркало. Дети и звери уже прошли мимо него, как вдруг Женя вздрогнул и остановился.

– Кажется, зеркало от меня чего-то хочет.

Все разом остановились и посмотрели на зеркало.

Зеркало на первый взгляд было самым обычным. Но только на первый взгляд. Как только ребята пригляделись, они сразу увидели, что по отражательной поверхности стекла словно пробегает едва заметная мелкая рябь. Словно в озере при легком ветерке. А когда они еще и прислушались, то услыхали тихий низкий гул, словно кто-то взял на блок-флейте самую низкую ноту.

– Что это? – спросили все разом Женю.

– Не знаю, – ответил мальчик.

– Не нравится мне все это, – сказала Катя и на всякий случай наполовину вынула меч. Это уже стало ее привычкой. За такое короткое время.

– Ноги надо делать, – прошептал Вадик. – Давай команду, командир.

Женя смотрел в зеркало на свое отражение и не мог решить, что делать. Ему было страшно, потому что от зеркала шла явная опасность. И в то же время, оно не отпускало его от себя, как бы внушая Жене, что нужно ему довериться.

– Ну что мы так и будем стоять? – Катю начало охватывать нетерпение. Она вдруг подумала, что могут вернуться те, кто напал на нее в темноте.

Вадик поддержал ее:

– И вправду, Женька, ну чего мы стоим?

– Погодите, – взмолился Женя. – Это очень важно. Я чувствую, что это очень важно.

– Что там такое? – спокойным голосом спросил его Крис. – Враги или друзья?

– Я не могу понять. Мгновение, и я чувствую, что там за стеклом друзья, а потом опасность. Ничего не понимаю.

– Неизвестность хуже всего, – сказал Вадик. – От нее лучше удрать. Страшен невидимый враг.

– Ладно, дайте, я только спрошу сам себя.

– Как это ты спросишь сам себя? – удивилась Катя.

– Ну не совсем себя, а того в зеркале, – ответил Женя и прикоснулся рукой к зеркалу. Сразу его окатило теплой волной воздуха, так что волосы растрепались. А остальные отпрянули от неожиданности. – Скажи, мой зеркальный брат, можно нам идти дальше?

И вдруг случилось невероятное, хотя что еще можно назвать невероятным после всего того, что с ними произошло за эти последние дни. Женя в зеркале вдруг отрицательно покачал головой, сделал недовольное лицо и погрозил пальцем.

Все были ошарашены.

– Мы должны остаться? Подождать?

Женя в зеркале утвердительно покачал головой. Да, вы должны остаться.

– Надолго? – спросил Женя.

Его двойник усмехнулся. Слегка и тут же стал обычным отражением и больше ничего не делал из того, что не делал Женя настоящий.

А потом уже стало не разобрать, что он делает, потому что рябь в зеркале вдруг резко усилилась, словно поднялся сильный ветер и поднял на воде волны. И звук флейты тоже усилился и стал громче. Намного громче. А через несколько секунд к нему прибавился еще новый звук. Ритмичный и монотонный. Словно где-то вдалеке играли африканские тамтамы.

– Музыка, – произнес потрясенный Вадик. – Откуда музыка? Зачем она?

А из зеркала на них подуло теплым воздухом, да так сильно, что стало трудно дышать.

– Отойдем! – крикнул Женя. – Назад! Там опасность!

И он руками оттолкнул друзей подальше от зеркала.

А звук с каждой секундой становился все громче и громче. Очень скоро стало ясно, что это действительно музыка. Но не простая музыка, а боевая музыка, та, которую исполняли древние воины, когда шли в битву.

А на поверхности зеркала была уже самая настоящая буря. Волны даже были с белой пеной. Словно перед ними было самое настоящее море.

И ветер от него уже просто свистел в ушах и пытался сбить с ноги. Ребята прикрыли лица, чтобы им не надуло глаза, которые и без того стали слезиться, и слегка присели, чтобы не упасть.

Животные тоже вели себя необычно. Они вдруг все разом зарычали, выгнули спины и выпустили острые когти. Они явно готовились к драке. Крис увидел это и вытащил меч. Катя сделала тоже самое. Вадик выставил вперед свой трезубец, и даже Женя понял, что сейчас ему необходим его Меч, и обнажил его тоже.

А потом раздался громкий и тяжелый стон. Словно кто-то огромный застонал от боли.

За стоном раздался взрыв и тысячи осколков стекла вылетели из зеркала серебряной волной. Эта волна окатила ребят с ног до головы, и только чудо, что никто из них не пострадал.

Дальше все произошло очень быстро и неожиданно. Из опустевшей деревянной рамы, в котором было зеркало, вдруг словно бешеные собаки выскочили отвратительные твари. Такие отвратительные, которых никто из них никогда не видел ни в самом страшном сне, ни в самом страшном фильме ужасов. Они выскочили одна за другой целой стаей, штук двадцать, не меньше. Огромные, похожие на крыс, змей и пауков одновременно и набросились на детей.

Но цели они не достигли, потому что наперерез им бросились львы, пантера с тигром и псы со свалки, которые только сейчас примчались на помощь своим друзьям.

Завязалась кровавая битва. Звери сражались мужественно и ожесточенно, но силы были неравны, потому что из рамы продолжали выскакивать чудовища, и их становилось все больше и больше. Вскоре их натиск стал таким сильным, что они просто оттеснили от ребят и кошек и собак.

Так что нашим героям тоже пришлось вступить в эту битву.

Это сражение из никто и никогда не забудет. Враг был беспощаден и силен. И практически непобедим. И хотя главный удар на себя приняли звери, ребятам тоже пришлось несладко. Гадкие твари наседали на них со всех сторон, вытягивали вперед узкие крысиные морды с острыми зубами. Их длинные змеиные тела, были стремительные и сильные. Извиваясь, они так быстро передвигались, что остановить их было нельзя. Только увернуться. К счастью у чудовищ были только передние лапы. И поэтому они только ползали.

Ребята пинали их ногами, рубили мечами и старались держаться вместе и не дать разъединить себя. Конечно, если бы не волшебный Меч, они бы погибли. Он единственный мог разрубить чудовище пополам, когда простые наносили незначительные повреждения, а чаще всего отскакивали от их тел, как от камня. Поэтому Жене пришлось попотеть, чтобы спасти себя и своих друзей. Но даже и его силы начали кончаться.

Уже целая гора мертвых монстров лежала на полу, заливая его черной, густой, как мазут, кровью, а живые никак не кончались.

И вот наступил момент, когда чуть все не пропало. Женя поскользнулся на скользком полу и упал, выронив при этом Меч. Катя и Крис тут же кинулись к нему на помощь и успели помочь ему подняться и оттащили к себе за спину. Но Меч остался у врага. До него было уже не добраться. Мерзкие твари ходили по нему и яростно щелкали зубами, когда Крис попытался пробраться к Мечу. Их натиск несколько ослаб. Но потом они видимо поняли, что противник остался безоружен, и штук пять из них медленно пошли на ребят в последнюю атаку. Ясно было что без Меча с ними справиться невозможно. Женя кусал губы от обиды и проклинал себя, что выронил меч.

Твари продолжали медленно и осторожно наступать. Они теснили ребят к стене. Через несколько секунд отступать было уже некуда, а чудовища были уже в пяти шагах. Стоит им только атаковать, и все будет кончено.

И даже верные звери не в состоянии им помочь, потому что дерутся вдалеке, оттесненные жестоким противником. Три собаки уже погибли. Тигр и львица были ранены.

И тут раздался звук трубы. Да-да, настоящая боевая труба пропела, и из рамы, из той самой, откуда выскочили чудовища, вдруг выпрыгнул гном с белой, как у Деда Мороза бородой, с круглым щитом и боевым, как у викинга топором.

– Так вот они где! Крулии! Черные крулии! – крикнул он. – И Принц Белой башни здесь. Значит, мы успели. Ребята, за мной!

Он издал клич и бросился на чудовищ, рубя их направо и налево. А вслед за ним из рамы тут же выскочил еще один гном с рыжей бородой, в рогатом шлеме и с широким коротким мечом и тоже бросился в битву. Затем третий, четвертый. И всего их было одиннадцать гномов. Бородатые, широкоплечие и коренастые, вооруженные до зубов и быстрые как молнии.

– Ура! – кричали они, убивая крулий. – Да здравствует Принц Белой башни!

Крулии, которые готовились напасть на детей, обернулись, и Женя, воспользовавшись этим, увидел, что Меч лежит в пятнадцати шагах от него, и крулий рядом с ним нет.

Мальчик поднял руки и прыгнул, взлетел вверх метра на три и стрелой подлетел к Мечу, опустился и взял его в руки, после чего также быстро прилетел обратно, к разинувшим от удивления рты друзьям. Сверкнуло белое пламя Меча, и трое оставшихся в живых крулий помчались прочь.

Через несколько минут с ними со всеми было покончено. Крулии лежали мертвые, а наши герои были целы и невредимы. Удача и в этот раз была с ними.

Победители собрались вместе. Дети смотрели на гномов, а гномы на детей. Первым заговорил гном, который первым выскочил из зеркала.

– Уф, горячая работенка! – сказал он, снял с головы колпак и стал им вытирать вспотевшую лысину. – Но любая работа хороша, когда закончена. Венец, делу конец. – Он продолжал тереть лысину, потом вдруг опомнился, посмотрел на Женю, смутился и низко ему поклонился. То же самое сделали и другие гномы. – Ваше высочество, приветствую тебя от имени Зазеркальной республики и нашего доброго народа зеркальных гномов. Меня зовут Белоброд, я командир отряда гражданской самообороны. Мы уже год, как только и делаем, что охотимся на крулий, которым нам подослала Черная королева Анкуста. Вроде бы всех истребили в Зазеркалье. Но одна стая все-таки осталась. Мы выслеживали ее почти месяц. От дома удалились невесть куда. И вот нашли их здесь. Так значит, они на тебя напали? Так я и думал. Где зло голову подняло, там и крулии. Тогда мы успели вовремя.

Женя вложил Меч в ножны и тоже поклонился.

– Я, Принц Белой башни и мои друзья Рыцари Катерино Победитель драконов и Кристиан Тринадцатый сын Ричарда Отважного, победитель великих колдунов Повелителя и Душегуба, мой друг и одноклассник Вадик Гроза белых змей, также приветствуем вас и благодарим за помощь. Если бы не вы, эти крулии нас сожрали бы.

После этих слов он пожал Белоброду руку, а затем и остальным гномам. Начался обмен рукопожатиями.

– Глум Рыжая Борода, Болин Серебряный Колпак, Горин Великий Изумруд, Дорин Золотые Зубы… – называли гномы свои удивительные имена. Они представлялись ребятам и были такими же живописными, как и их звучные имена.

Вадик просто ошалел от всего пережитого и увиденного, а больше всего оттого, что его назвали Вадиком Грозой белых змей. Он подолгу и крепко жал каждому гному руку и восторженно повторял:

– Вадик Гроза белых змей. Очень приятно. Вадик Гроза белых змей. Очень, очень приятно. Вадик Гроза белых змей. – И так одиннадцать раз.

– А что-то я не вижу моего друга магистра белой магии и придворного волшебника феи Вечной юности Друля Хоскингса, – с тревогой спросил Женю Белоброд. – Где он? Почему не с вами?

– Извини, Белоброд, – ответил Женя, – но мои животные ранены, и мне надо их вылечить. Давай, я тебе все расскажу, когда буду лечить эту львицу.

Женя с гномом занялись раненными кошками и собаками и во время операций, если можно так назвать Женино колдовское лечение, мальчик рассказал зеркальному гному и его товарищам все, что ему было известно о том, что произошло.

– Вот как, – сказал Белоброд, когда все звери снова были здоровы, кроме трех псов, которых пришлось похоронить, так как никакое волшебство не в состоянии оживить мертвых. – Тогда я и мои гномы в полном твоем распоряжении. У тебя слишком мало сил.

Женя вздохнул:

– Там в Золотой башне их у меня еще меньше. Ты не мог бы послать туда двух-трех гномов на выручку мне и моим друзьям?

– Конечно. Эй, Глум, подойди сюда! – крикнул он рыжебородому гному. – Очень толковый гном, – пояснил он Жене. – Пойдешь к Золотой башне, туда, откуда они пришли и поможешь его высочеству защищать крепость от нечисти. Ясно?

– Так точно!

– Возьми с собой Люка, Дорина и Морвина. Думаю, вчетвером вы справитесь. Надо продержаться хотя бы до завтрашнего утра. Так?

Женя кивнул:

– Так. Только будьте осторожны. не забывайте про орков, белых змей и хищные корни.

– Ерунда. Мы же в подземелье. А это для нас гномов как для рыбы вода. Они пройдут своими путями, и у них будут свои испытания.

– Тогда, пусть им сопутствует удача! – улыбнулся Женя.

– Сопутствует! – засмеялся Глум. – Если Ваше Высочество этого нам желает, значит все будет, как надо.

– А теперь в путь! – крикнул Белоброд.

И все стали собираться.

– А вы на чем поедете? – садясь на тигра, спросил Белоброда Вадик.

– Мы? Как на чем? Ты не знаешь, на чем путешествуют гномы?

– Неужели на пони? – раскрыл глаза Вадик.

Ну, конечно же на пони!

Белоброд оглушительно свистнул. Раздался мелкий топот копыт, и из рамы одна за другой выскочили одиннадцать маленьких лошадок. Гномы, которые ростом были с Друля, сели на них верхом, и их гордые бороды торчали вверх как лопаты.

И увеличенный и усиленный собаками и гномами отряд отправился дальше. Больше его уже ничего не останавливало в комнате смеха.

А Глум и еще три гнома повернули своих лошадок в противоположную сторону и поскакали туда, откуда приехали ребята.

Глава девятая

ПЕРВЫЙ ШТУРМ ЗОЛОТОЙ БАШНИ

А теперь вернемся к тем, кто остался в Золотой башне.

Женя, Друль и Леша спали после своей отчаянной вылазки и не знали, что происходит вокруг них. Впрочем, они и не хотели этого знать.

А враг всю ночь под проливным дождем, при свете молний и раскатах грома готовился к штурму. Воины Антессера собирались, и их становилось все больше и больше. Они приходили со всего города, выползали из сырых подвалов, спускались с пыльных чердаков, слезали с деревьев и выходили из домов. Вся нечисть, все плохое, что было в этом городе, когда он был еще нормальном обычным городом, все теперь было здесь у Золотой башни. Люди, чья черная сущность обнажилась при данных обстоятельствах, и которые стали теперь солдатами Антессера. Призраки и духи, которых призвало сюда черное колдовство участников Черной мессы. И конечно же колдуны и колдуньи из всемирного Ордена Волка, магистром которого был Наполеон Антессер де Жильре.

И на рассвете вся эта вражеская орда пошла на штурм Золотой башни.

Штурм начался, как это и полагается, с артобстрела. Пушек и ракет у колдунов не было, да они им были и не нужны. Огненные снаряды, огромные, как горы, шары полетели из черных туч в Золотой купол. Столько злой силы было в них вложено, столько ненависти и желания уничтожить его, что купол, как живой, застонал от боли, когда первые пять шаров врезались в него и разорвались со страшным грохотом, который был слышен далеко за пределами города и его окрестностей.

Мальчики проснулись и вскочили на ноги. То, что они увидели, заставило застыть их на месте от ужаса.

За пределами купола был настоящий ад. Словно они оказались внутри гигантского атомного взрыва и увидели его изнутри.

Но после первых десяти шаров, Золоток купол опомнился, оправился от первого потрясения, и натянулся так туго, как только мог. Стал твердым как барабан. И следующие шары, налетев на него, отскочили и полетели обратно к врагам. Те в панике бросились врассыпную, но было уже поздно. Шары настигли их и разорвались в самой их гуще. Пять снарядов. потери у врага были бы немалые, если бы их не было такое огромное количество. Но две ведьмы и один колдун сгорели в своем же пламени. И очень много солдат, как живых, так и неживых.

Антессер взвыл от злобы, когда увидел это, а мальчики все трое засмеялись и запрыгали от радости, которую были не в состоянии скрыть. Магистр приказал прекратить обстрел и дал команду идти на штурм тяжелой кавалерии.

И к башне, тяжело громыхая толстыми ногами, пошли четыре динозавра, и тринадцать, самого ужасного вида, мамонтов, которые были еще несколько дней назад всего лишь танками и бронетранспортерами, которые мирно стояли себе в парке боевой славы, как безобидные экспонаты. Теперь им нашлось применение. На каждом мамонте сидело по двадцать вооруженных до зубов воинов.

– Сомните их! – закричал им Антессер. – Разломайте их купол! Ненависть. Ненависть и лютая злоба помогут вам.

Мальчики увидели новую опасность, которая медленно, но неуклонно приближалась к ним, и стали думать, что им делать.

– У нас есть пушки? – спросил Женя Друля и Лешу.

Те покачали головой:

– У нас нет пушек.

– Что же тогда делать? Положимся на прочность Золотого купола?

– Наверно, – ответил Друль. – В древние времена Золотой купол не могли разрушить даже эльфы великаны.

– Эльфы были добрые, – сказал Женя. – А доброта не разрушает. Доброта созидает. А вот зло имеет сокрушительную силу. Оно разрушает все. Так что я думаю, что если мы будем полагаться только на крепость купола, а сами не будем защищать его, то долго он не выдержит. Надо что-то придумать.

Враг тем временем был уже в нескольких десятках шагов от купола. Уже встали на задние лапы динозавры и подняли свои огромные хвосты, чтобы обрушить их на золотую стену, нагнули головы и выставили вперед огромные бивни для удара мамонты, а воины на них приготовились прыгать в пробитые бреши.

– Тогда сделайте молнии, – предложил Леша.

Женя и Друль покачали головой:

– Это как слону дробинка. Только пощекочем им пятки и еще больше разозлим. Тут надо что-нибудь помощнее.

– Тогда давайте закидаем их яблоками.

«Бум!!!» – это тираннозавр Рекс первым дошел до купола и стал бить по нему хвостом. – «Бум!!! Бу-бум!!!»

– Это сколько яблок нужно, – сказал Друль. – А нас всего трое. Пока мы будем кидать в одного, другие прорвутся. Да и вниз мы не успеем спуститься.

– А эти? – Лешка кивнул головой на нарисованные силуэты. – Они нам не могут помочь?

– Нет, – вздохнул Женя и вдруг радостно подпрыгнул. – Я знаю, кто нам поможет.

– Кто? – хором спросили Леша и Друль.

– Яблони.

– Яблони?

– Да.

– Это каким же образом?

– А мы их попросим. Их так много, что никаких пушек не надо.

И Женя свесился с перил смотровой площадки, да так низко, что чуть не упал. Друзья едва успели его подхватить.

– Яблони! – позвал мальчик. – Милые деревья. Посмотрите на меня.

И как по волшебству, хотя почему как? именно по волшебству, яблони все как один, подняли ветви вверх и посмотрели на Женю.

– Помогите нам! – стал просить их Женя. – Враг наступает. Только вы можете его остановить. Так остановите, прогоните злодеев. Закидайте их яблоками.

Деревья кивнули Жене, и ближайшая к тираннозавру яблоня вдруг изогнулась чуть не до земли, потом резко поднялась и сразу несколько десятков яблок тяжелыми ядрами полетели с ее ветвей в Рекса.

Раздался оглушительный грохот, состоявший из нескольких одновременных взрывов.

Тираннозавра отбросило от стены, он упал на спину и перекатился через себя. Было смешно смотреть, как он закрутился после этого на месте, как волчок и зарычал от боли и обиды. Его рев прокатился над землей.

А яблони уже обстреливали остальных врагов, динозавров и мамонтов. Могучие танки встретили целую артиллерийскую батарею. У мамонтов отлетали сломанные бивни, они падали и врезались покатыми лбами в землю. Воины, сидевшие на них, горохом сыпались вниз, падали, ломали себе руки и ноги и попадали под взрывы.

Во вражеских рядах началось смятение, которые быстро перешло в панику и неразбериху.

Легкие воины, тысяча которых шла за мамонтами и динозаврами, остановились и со страхом наблюдали за их гибелью. А когда испуганные динозавры, и пять оставшихся в живых мамонтов, повернули назад и с ревами боли и страха побежали назад, они тоже бросились наутек. И треть из них была передавлена бежавшими гигантами.

Напрасно двадцать колдунов на метлах, и десять ведьм, пытались навести порядок и хотя бы организовать отступление, ничего у них не получилось. Это было не отступление, а постыдное бегство.

Так захлебнулась в собственной злобе и провалилась первая атака армии Антессера. Колдун и сам был потрясен таким сокрушительным поражением, сидел молча и лишь сжимал от злости кулаки и кусал губы.

Женя и Леша радостно запрыгали на месте, но Друль тут же удержал их и показал себе за спину. Мальчики враз перестали радоваться.

Да, атака со стороны рыночной площади была разбита, но с противоположной стороны, уже шел в наступление новый враг, еще более многочисленный и жестокий.

Стройными рядами, прикрывшись прямоугольными щитами, шли римляне. За их спиной стояли лучники и посылали в воздух тысячи острых стрел. Стрелы, разумеется, не могли пробиться золотой купол, но зато попадали в яблоки, которыми встретил их яблоневый сад, и они уже не разрывались, когда попадали в цель.

Всего за минуту, без особых потерь, римляне достигли купола, поставили на него лестницы и стали карабкаться вверх, яростно рубя его мечами и топорами. Они пытались пробить брешь.

А с неба прилетели летучие люди и тоже облепили купол, словно большие черные мухи, и тоже стали рубить острыми топориками, пытаясь пробить тугую ткань золотого паука.

– Надо им помешать! – воскликнул Женя.

Но как это сделать?

– Надо бежать туда! – крикнул Друль. – Еще не поздно. Мы успеем.

И они побежали вниз, на помощь яблоням, которые не могли справиться с врагом одними яблоками. Потому что яблоки пролетали мимо, тех, кто лез по куполу, или даже если попадали, то сразу отскакивали и падали обратно в сад.

– Как мы с ними будем сражаться? – на бегу, во время спуска по винтовой железной лестнице, стали обсуждать создавшееся положение ребята.

– Вот теперь, вам надо пускать в них молнии! – крикнул Леша. – С близкого расстояния, нет лучшего оружия.

– В этот раз он прав! – согласился с Лешей Друль.

– Тогда готовь молнии, Сладкоежка! Сейчас позабавимся.

И Женя на бегу начал тихо бормотать заклинания, нужные для того, чтобы его пальцы были способны метать молнии. Когда они выбежали на улицу, пробежали сад и добежали до стены, у него уже все было готово.

У Друля тоже.

– Огонь! – закричал Женя и выпустил молнию в то место, где было больше всего вражеских солдат.

Раздался громкий треск, словно взорвалась петарда, и ослепительная бело-синяя молния полетела во врага и ворвалась в самую его гущу.

Сначала солдаты молчали, только сильно трещали и светились, словно электрические лампочки, и еще от них летели искры, и шел дым. Но потом они светиться перестали, а стали дико кричать и отлетать от купола, словно отброшенные неведомой силой.

Это было забавно смотреть.

Друль тоже открыл огонь по солдатам, пуская в них одну молнию за другой.

А Леша бегал, а так как молнии пускать не умел, то указывал, куда стрелять и высматривал новых солдат, которые лезли на купол.

Вскоре купол и основания и кирпичной стены был полностью очищен от врага, а тот улепетывал со всех ног. Римляне жили в те времена, когда электричества еще не было, и поэтому были так напуганы и сломлены, что бежали со всех ног.

Теперь остались только летучие люди, которые орудовали наверху, в пятнадцати-двадцати метрах от земли. Они ни на что не обращали внимания, и знай себе, продолжали работать топориками. Пока они еще не принесли куполу никакого вреда, но если так пойдет дальше, то кто знает?

– Послушай, Женя, – обратился к другу Леша. – А ты случайно летать не умеешь?

– Не знаю. Не пробовал.

– А ты попробуй.

Женя улыбнулся:

– А что, это мысль! Друль, ты не умеешь летать?

– Нет, – грустно вздохнул Друль. – Я столько раз пробовал. Но просто так, безо всяких летательных средств у меня не получается.

– А что надо для этого сделать?

– А ничего. Надо просто захотеть. Очень сильно захотеть.

– Ну, это я могу.

Женя поднял голову, посмотрел в небо и глубоко вздохнул. Затем расставил в стороны руки и вдруг с легкостью оторвался от земли и повис над ней, словно воздушный шарик.

– Получилось! – закричал Женя так звонко, что летучие люди и ведьмы, которые прилетели им помогать, сразу прекратили свою работу и уставились на него. – Получилось! Я лечу. Лечу!

Женя, продолжая держать руки в стороны, как это делают малыши, когда папы играют с ними в самолетик, и тоже как маленький зажужжал от удовольствия. Затем он принял горизонтальное положение и как самый настоящий самолет взмыл вверх.

– Ура! – закричали Друль и Леша.

Это было невыразимое чувство. Чувство полета.

Женя уже не раз летал в своей полной невероятных приключений, жизни. Но это все было не то. Раньше Женя летал или на лебедях, или на драконе, или в эльфийской повозке с журавлями или на Мирко. Там от него ничего не зависело. Он был всего лишь седоком. Пассажиром.

А теперь все было иначе.

Теперь его никто не вез. Он летел сам. Абсолютно сам. Словно птица. А крыльями и двигателем ему служили только его желания и мысли. Стоило ему захотеть, как все выходило само собой. Подняться выше, опуститься, прибавить скорость, убавить. Ах, как плохо, что под куполом так мало места! Совершенно негде полностью отдаться полету. Всему без остатка. Но и без этого мальчик полетел и совершенно забыл обо всем на свете. О врагах и даже о друзьях. Он летел. Летел сам и наслаждался. Сколько раз с ним это случалось, но только во сне, когда просыпаешься в самом интересном месте, на самом захватывающем вираже или во время мертвой петли. Просыпаешься и испытываешь невероятно разочарование. Но теперь это был настоящий, самый настоящий полет. Не сон, а явь. И это было здорово, невероятно здорово.

Женя летал, как птичка, свободно и радостно. Только пока он был в золотой клетке. И Антессер со злобой и одновременно с вожделением смотрел, как он это делает. И постепенно им овладевал страх. Как же так? Мальчишка летает сам, только по своему желанию. Ему ничего не нужно для этого. Ни метлы, ни волшебной мази, ни даже заклинания. Он это знал, он это чувствовал и сгорал от зависти. Мальчик все еще был более могущественным волшебником, чем он, Антессер. И колдун мрачнел еще больше. И еще чернее стали небеса. Заколыхались черные тучи от его злобы и злобы его соратников.

И Женя, наконец, вспомнил, что все это не игра, а реальная жизнь, в которой над всем ними нависла страшная опасность. И радость сразу кончилась.

Пора было вернуться к страшной действительности. Борьба еще не кончилась.

Женя сделал под Золотым куполом круг, поднялся к смотровой площадке, описал вокруг нее круг и набрал скорость, после чего полетел обратно, как самый настоящий штурмовик, и на полпути к тому месту купола, где на нем мухами сидели враги, открыл огонь из обеих рук. Молнии полетели как ракеты.

И снова повторилась то же, что и было прежде. Молнии ударили по врагам. Во время полета Женя видимо набрал столько энергии, что заряды у него получились вдвое более мощные. Так что тем на стене пришлось худо. От их воплей и криков Золотой купол заколыхался куда больше, чем от ударов мечами и топорами.

А Женя никого не упустил, сделал еще два захода и вновь обстрелял нападавших. Треск выстрелов, вопли подстреленных, гулкое колыхание Золотого купола подняли невероятный шум.

Затем у летучих людей стали вспыхивать крылья, словно они были сделаны из бумаги. Летуны завопили еще громче, и стали летать, бешено махая крыльями. Они хотели затушить огонь, но от их махов тот разгорался еще сильнее, и летуны сами стали сгорать в огне прямо в полете. Вскоре целая стая горящих летунов полетела прочь от Золотой башни. Яркими разноцветными факелами на фоне черного неба полетели они, ища спасения и не находя его.

Женя спустился к друзьям, встал на землю и вместе с ними проводил их взглядом.

Когда летуны и последние римляне, от которых все еще валил дым, и волосы на голове стояли дыбом так, что поднимали шлемы, скрылись, они облегченно вздохнули и побрели обратно к башне. Яблони приветственно махали им ветвями, словно поздравляли с победой.

Да, друзья отразили и эту атаку.

Смеяться в этот раз они не стали. Во-первых, не было на это уже сил, а во-вторых, они знали, что ничего не кончилось, что это всего лишь начало. Что последуют следующие атаки, еще более злые, сильные и яростные.

Первый штурм Золотой башни закончился поражением Антессера.

Глава десятая

ВЕЛИКАЯ БИТВА В ПОДЗЕМЕЛЬЕ

(начало)

В это самое время второй Женя, тот, что с Мечом, вывел свой отряд на последний рубеж. До Черной башни осталось всего ничего.

После того, как они покинули комнату смеха, с ними произошло только одно событие, которое стоит того, чтобы про него рассказать.

Сначала они вышли в долину, которая как сыр дырками была покрыта ямами, наполненными водой. Черной маслянистой водой, которая булькала и пузырилась. Она тянулась до самого горизонта, и чтобы пройти через нее, наши герои потратили целых полдня. Это было опасно – идти через эту долину. Того и гляди, чтобы не свалиться в яму. Вода, которая была в них, не обещала ничего хорошего. От нее шел пар и зловонное дыхание. А еще путешественники чувствовали, что в них кто-то живет и не только живет, но и наблюдает за ними.

– В таких ямах обычно живут гигантские жабы, – сказал Белоброд. – Так что будьте начеку. Они в принципе мирные, но очень не любят, когда вторгаются на их территорию. Без нужды их не дразните.

Так они и сделали. Шли пешком и старались не шуметь. Ребята ехали верхом на кошках, а гномы вели своих пони на поводу. И все равно одна жаба, когда они уже прошли достаточно далеко, вылезла из ямы и загородила им путь, громко квакая большущим ртом с острыми большими зубами и хлопая бессмысленными глазками. Она была такая здоровая, что обойти ее было никак нельзя.

– А ну, ребята, загоните-ка ее обратно в лужу! – крикнул тогда Белоброд.

Трое гномов отдали пони товарищам, а сами выхватили короткие мечи и ловко подбежали к жабе.

– А ну, пошла вон! – закричали они.

Вид у них был такой угрожающий и бравый, что жаба обиженно квакнула и прыгнула в сторону и скрылась в одной из ям. Все облегченно вздохнули и продолжили путь. Больше жабы им не досаждали.

Когда ямы кончились они уперлись в голую каменистую стену, которая шла прямо до потолка подземелья. Она была отвесная и высокая. Катя, Крис и Вадик растеряно посмотрели на нее, потом на Женю.

– Там внутри пустота, – сообщил им мальчик.

– Верно, – подтвердил зеркальный гном. – Сейчас мы пробьем вход. Эй, гномы, доставай лопаты и кирки.

– А сколько вы будете долбить вход? – спросил Женя.

– Ну, думаю, за полчаса справимся. Уж больно твердая тут порода. Это сизый гранит. Богат алмазами и горной слюдой.

– Я думаю, что справлюсь быстрее.

И Женя сделал вход в скалу уже испытанным способом. Гномы посмотрели на него с уважением.

– Да ты и впрямь, чародей, – одобрительно покачал головой Белоброд.

Они один за другим вошли в нору, прошли длинным круглым коридором и оказались в большом темном тоннеле.

– Смотрите, – закричал Вадик, – это же рельсы! Значит мы в метро. Но в нашем городе нет метро. Откуда это здесь?

– Действительно метро, – сказал Женя. – Но откуда? Катя, откуда у нас метро?

Катя пожала плечами и ничего не сказала.

– А что такое метро? – спросил Белоброд.

– Это подземная железная дорога. Люди ее строят под городами.

– А, – засмеялся гном, – значит это действительно метро. Только построили его не люди.

– А кто?

– Тролли. Они большие мастера до подобных штучек, всяких механизмов, поездов. Это их работа. Их подземка. Мы стараемся не встречаться с троллями на их территории. Опасные создания.

– Жаль, что Друль не с нами, – вздохнула Катя.

С ней все согласились. Но делать было нечего. Надо было продолжать путь. И они отправились дальше. Впереди ехал Белоброд, за ним Женя, рядом с ним ехала Катя, затем плечо к плечу Вадик и Крис, потом ехали зеркальные гномы и последними бежали, шумно дыша, собаки. Никто не разговаривал, лишь гулко цокали копыта маленьких лошадок, подкованные алмазными подковами, которые не стираются даже за десять лет. И звенело оружие гномов. Больше никаких звуков не было. Они ехали прямо по железной дороге троллей. Тоннель был узким и свернуть куда либо в сторону, если бы вдруг на них налетел поезд, было нельзя. И от этого по спине бегали мурашки. Друзья старались не думать о поезде. в конце концов Белоброд их успокоил.

– Да, троллей здесь явно нет, – сказал он.

– Почему ты так думаешь? – спросил Женя.

– Рельсы очень запущены. По ним не ездили наверно лет триста. Они насквозь проржавели.

– Ты уверен? – спросил мальчик и облегченно вздохнул. Как можно не верить гному, когда речь идет о подземелье? Пусть даже если этот гном живет в Зазеркалье. Там они тоже живут под землей.

– Уверен, – ответил Белоброд. – Мне не нравится другое.

– Что?

– Порода ведет себя странно.

– Как это понимать?

– Я слышу, как она трещит над нами.

Женя с тревогой в глазах оглянулся назад и увидел, что и другие гномы тоже чем-то встревожены. Мальчик прислушался. Прошло две секунды, прежде чем он сосредоточился так, чтобы не слышать ближних звуков, которые шли от друзей.

– Что случилось, Женя? – спросила Катя. – Почему ты так изменился?

Как мог объяснить ей Женя, что он слышит, если он сам не мог понять, что это за звуки. Тихие, почти неслышимые. Похожие на похрустывание. А еще он почувствовал волны холода, внезапно нахлынувшие на него.

– Что это? – спросил мальчик гнома.

– Так бывает перед большим обвалом, – тихо сказал Белоброд.

– Если я не ошибаюсь. Ой, как бы мне хотелось ошибиться в этот раз.

А потом и животные почувствовали, что что-то не так. И кошки, и пони и собаки вдруг заволновались и без команды перешли на бег.

– Мне кажется, что мы должны поторопиться, – согласился с животными Женя.

Белоброд кивнул головой и пришпорил свою лошадку. Та понеслась галопом. Льва пришпоривать не пришлось, он уже и так бежал быстро. Остальные тоже.

А за спиной, там далеко, где они уже давно проехали, раздался грохот. Сначала это был всего лишь гул, но потом гул превратился в грохот. И с каждой секундой грохот этот усиливался.

Теперь все помчались с такой быстротой, на какую только были способны.

Что же рыжеволосая ведьма Матильда, которая вместе с мертвецом Редриком тоже путешествовала по подземному миру? Что стало с ней и с ее отрядом?

А ведьма и ее воинство, сразу после того, как спустились под землю, оказались в каменном подземном лабиринте. Люди сидели верхом на крысах, и те мчались с невероятной быстротой. Но крысы хоть и были огромны, отвратительны и страшны, но умом не обладали совершенно. И очень скоро Матильда и Редрик обнаружили, что крысы просто без толку мечутся по лабиринту и не могут из него выйти.

– Так они, что не знают, где выход? – спросила Матильда Редрика.

– Это же всего лишь крысы.

– Крысы всегда знают, где выход.

– Обычные да. Эти же выросли. Но мозг у них остался прежним. Теперь вся его сила уходит только на то, чтобы управлять таким большим телом. На то, чтобы еще и думать, ничего не остается.

– Проклятие! – выругалась Матильда. – Тогда сделай ты что-нибудь. Неужели мы так и будем бегать по этим тоннелям, как подопытные мыши? Пусть могильные черви покажут нам дорогу.

– Черви слепы. Они знают все, но понятия не имеют, где право, где лево, где перед, где зад. Они некудышные проводники.

– Что же делать?

– Нам нужны духи подземелья.

– Духи подземелья, а где их найти?

– Ты должна вызвать их. Ведь ты ведьма.

– Прямо здесь?

– Конечно, нет.

– А где?

– Следуй за мной.

Редрик секунду подумал, закрыл глаза и принюхался. Затем он медленно поехал совсем в другую сторону, чем хотели крысы. Матильда последовала за ним.

– Куда мы едем? – спросила она.

– Здесь недалеко древнее языческое кладбище, – ответил Редрик. – На нем хоронили мертвецов еще тогда, когда эта земля не была осквернена христианством. А раз кладбище языческое, значит, на нем должен быть похоронен колдун. Ты вызовешь его дух, и он поможет нам.

Матильда громко рассмеялась:

– Ты молодец, Редрик!

И они действительно через некоторое время выехали в огромный грот, в котором было несколько десятков холмов.

– Могильные курганы, – объяснил Редрик. – Это вожди. Они нам не нужны. Древние вожди поклонялись духам, но были слишком благородны. – Редрик усмехнулся. – Герои. Они пируют и веселятся. И ни за что не покинут пиршественный стол. Они считают, что заслужили это.

Вокруг каждого кургана были маленькие холмики.

– Могилы смердов, – снова объяснил Редрик. – И они нам не помогут. Только и знают, что копошатся в земле. Что ж, в земле им и место.

Они проехали все кладбище и приблизились к самому дальнему уголку грота. Там в глубине, под низким каменным сводом, торчал осиновый кол.

– А вот и то, что нам нужно! – захохотал Редрик. – Здесь лежит колдун. Позови его, госпожа!

Матильда спрыгнула с седла и подошла к тому месту, где торчал кол.

– Выходи, мой брат, ибо твоя помощь понадобилась! – громко крикнула она.

Из-под земли раздался стон, громкий и протяжный. Кол закачался. Задрожал. Земля треснула. И больше ничего не произошло.

Глаза Матильды сузились от гнева.

– Выходи, мерзкий старик! – крикнула она. – Старая дохлятина. Не прикидывайся, что тебя удерживает этот жалкий кол. Мы давно уже всех освободили. Так что выходи.

Снова раздался стон. Земля поднялась, и из под нее показалось бородатое лицо глубокого старца.

– Ах, оставьте меня в покое! – крикнул старик. – Оставьте! Я устал от зла. Почему и здесь нет мне покоя?

– И не мечтай! – засмеялись Матильда и Редрик. – Ты нам нужен. Вылезай. Это приказ. Ты не смеешь его ослушаться.

Старик вздохнул еще раз:

– Не смею. О горе мне!

И он начал вылезать. Кол, который воткнули ему в грудь, не давал подняться. Старик схватился за него руками и попытался вырвать.

– Не могу! – произнес он после бесплодной попытки.

– Помогите ему! – приказала Матильда.

Три солдата из отряда Редрика подбежали к старику и вырвали кол и выбросили его в сторону. Затем схватили колдуна за руки и выволокли из могилы. Он был страшен этот колдун. Невероятно старый и древний. Седые волосы и с головы его и бороды доходили до земли и даже волочились по ней. Они были седы и грязны. Кожа старика была черная как сажа. Глаза злобно сверкали.

– Что вам от меня надо?

– Ты будешь нашим проводником по подземелью, – сказала Матильда. – Для начала выведи нас из лабиринта.

Старик захихикал:

– Хороши же пошли нынешние ведьмы. Не могут справиться с таким пустяком.

– Делай свое дело! – Матильда пришла в ярость. – Иначе мы сожжем твой кол.

– Только не это! Умоляю. Кол, все, что у меня есть. Не трогайте его!

– Тогда веди нас.

И старик с невероятной для него скоростью побежал вперед, указывая дорогу. Матильда, Редрик и все остальные верхом на крысах последовали за ним. Старик бежал, и в темноте его длинная до земли рубаха светилась фосфорическим светом. Черное воинство следовало за ним по пятам, как охотники за гончим псом. Только не трубили трубы и охотничьи рога. Зато громко звенело оружие охотников.

Лабиринт закончился огромным гротом. Гигантские сталактиты свисали прямо с потолка чуть не до пола. И чуть не до потолка взмывали вверх огромные сталагмиты. Все они очутились, словно в пасти исполинской акулы или крокодила. А впереди чернела угольная стена с белыми прожилками известняка, кварцевыми залежами и гладкими гранитными плитами. Старик внезапно остановился, так, что Матильда и Редрик чуть не сбили его с ног, а их крысы встали на дыбы и чуть не сбросили своих седоков.

– Я вас вывел, – сказал старик. – Теперь отпустите меня.

– Еще рано.

– Ах, ты подлая девчонка, – взвизгнул старик. – Нарушаешь уговор?

– Разве у нас был договор? Я что-то не помню. Оставайся здесь. Ты мне еще нужен. – Матильда обернулась к Редрику. – Что ты делаешь?

А Редрик опять разговаривал с могильным червем. Бережно прижал его к уху, слушал и улыбался.

– Что он тебе сказал? – спросила Матильда.

Редрик осклабился:

– Избранник рядом! И подлый Кристиан с ним.

– Где они?

– Перед нами.

– Перед нами?

– Да.

Матильда внимательно посмотрела вперед. Ничего кроме черной угольной стены она не увидела.

– Что ты болтаешь? Я никого не вижу.

– Они в шахтах, в подземных шахтах, которые вырыли тролли,

– сказал Редрик. – И они идут сюда. Скоро будут здесь.

– Сколько их?

– Много. Они едут верхом на сильных и быстрых зверях, а еще с ними собаки и гномы.

– Гномы? Ты сказал гномы?

– Да. Вооруженные до зубов.

Матильда закусила губы:

– Что же делать?

– Встретить их у выхода и убить, как только они выйдут. Нас достаточно, чтобы перебить их всех и схватить Избранника.

– Правильно! Едем к тому месту, откуда они выскочат. Приготовим им мышеловку.

И огибая великанские зубы сталагмитов, они помчались на крысах к противоположному концу грота. Впереди всех бежал злой колдун, которого вытащили из могилы. Он вел их, хотя больше всего хотел спокойно лежать в земле и принимать положенные ему от Бога мучения.

Грот был большой, но не настолько, чтобы задержать быстрых крыс. Через две минуты, они уже были около отвесной стены. В пяти метрах над ними выдавалась вперед небольшая площадка, а за ней чернел на черной стене выход из шахты. Оттуда должен был появиться Избранник.

Еще до того, как достичь этого места, Матильда знала, что надо делать.

– Ведьмы ко мне! – скомандовала она.

И семь ведьм, которые выступили в этот поход вместе с ней, подъехали к Матильде и покорно склонили головы, ожидая приказа.

– Нас девять вместе с этим старикашкой, – сказала Матильда.

– Этого вполне хватит для того, чтобы немножечко потрясти землю.

Ведьмы сразу заулыбались. Еще бы! Ведь устраивать стихийные бедствия, катастрофы, пожары и наводнения это их любимое занятие.

Они выстроились в круг и стали водить хоровод вокруг старика. Тот сначала зло смотрел на них и ругался и не хотел принимать участия в колдовстве. Ведьмы не обращали на него внимания. Они мчались, крепко держась за руки, и плевали в старика, одновременно выкрикивая проклятия и грязные ругательства. Наконец старик не выдержал. Зло овладело им, и он присоединился к ведьмам и тоже закрутился как волчок и запрыгал на месте как козел.

Все остальные смотрели на них и почтительно ждали, что произойдет дальше.

Время шло. Ведьмы плясали и пели, старик вертелся и прыгал. Синее пламя начало исходить от них. Сильно завоняло серой. И вот, когда старик прыгнул особенно высоко, и как только его ноги коснулись земли, земля вздрогнула. Да-да, земля вздрогнула. Раздался гул, потом, словно где-то грохнул великанский барабан. И земля вздрогнула.

Старик захохотал и прыгнул еще раз.

И опять земля вздрогнула. В этот раз сильнее.

А потом прыгнули ведьмы, и земля затряслась так, что все кто стоял на ногах, попадали на землю. даже Редрик.

Ведьмы завизжали от восторга. Старик захлопал в ладоши, а потом они прыгнули вместе. И ведьмы и мертвый колдун.

И тут так тряхнуло, что с потолка пещеры оторвались десятки сталактитов и полетели вниз. Один такой огромный сталактит, который оторвался, висел прямо над тем местом, где ведьмы творили заклинание. Он с громким свистом полетел вниз. Ведьмы завизжали и бросились в стороны. Только старик никуда не побежал. Он продолжал скакать на месте. И сталактит упал прямо на него. Как скала. С оглушительным грохотом он разбился на десятки тысяч кусков. И после этого уже нельзя было среди них найти останков старого колдуна.

Но он уже никого не интересовал. Ведьмы теперь смотрели на черную стену перед ними. Стена тряслась и трескалась. И видно было, что внутри нее что-то творится. Из пещеры шел тихий гул, и Матильда улыбнулась.

– Обвал, – сказала он Редрику. – Там обвал. Он похоронит заживо всех спутников Избранника. И даже он ничем не сможет помочь своим друзьям. Они все погибнут. А он останется жив. И мы найдем его, откапаем и возьмем в плен. И он будет наш. И я стану королевой. А ты, Редрик, будешь королем в мире мертвых.

– Да, госпожа, – Редрик тоже улыбнулся, обнажив черные гнилые зубы, – и я кое с кем рассчитаюсь. Не важно, будет ли он живым или мертвым.

В эту самую секунду наши герои, дети и гномы, кошки, пони и собаки мчались по тоннелям железной дороги, которую выстроили когда-то тролли, а за их спинами трещали и рушились сходни, которые держали своды и потолки тоннелей. Сверху сыпалась пыль, падали камни. От грохота заложило уши.

Они бежали изо всех сил. Скорость была самая быстрая, на которую только были способны животные, но обвал все-таки догонял их.

Впереди дорога была отрезана. Здесь обвал уже сделал свое дело. Наши герои оказались в тупике. Через мгновение все они погибнут страшной смертью. В голове пронеслись грустные мысли.

Но Женя действовал еще быстрее, чем его мысли. Он выхватил Меч, слетел со спины льва и как ракета ринулся вперед. Никто нечего не успел понять, как он пролетел обвал насквозь, словно не мальчик, а лазерный луч. Несколько взмахов Меча, Женя крутился вокруг своей оси, словно сверло, и дорога была свободна.

– Быстрее! – закричал Женя.

Его спутники опомнились и бросились вперед в только что образовавшийся новый тоннель.

Через секунду тут все обрушилось заново.

Но все были уже далеко от этого места. Страх придал им силы, и на несколько мгновений обвал остался греметь позади. Видимо свернул в другую сторону. Но ни у кого не было сомнений, что он вернется, когда поймет в чем дело, и что он ошибся.

И тут случилось чудо. Они увидели поезд. Маленький поезд, который стоит здесь с незапамятных времен, сиротливо оставленный троллями. Несколько открытых платформ стояли и словно только их и ждали.

– Грузитесь! – не размышляя, дал команду Женя. – Быстрее.

Торопить ему никого не пришлось. Через две секунды все уже были на платформах и звери, и дети и гномы.

– Как же мы поедем? – вдруг воскликнул Вадик. – Ведь паровоза нет. Только вагоны.

– Надо толкать, – уверено сказал Белоброд. – Эй, ребята, кто покрепче?

– Всем оставаться на месте! – дал команду Женя. – Я сам все сделаю.

Он подбежал к концу поезда, остановился у последнего вагона, схватил его руками и уперся ногами о землю. Глубоко полной грудью набрал воздуха, напрягся и стал толкать поезд.

Все с волнением смотрели на него. Неужели один мальчик сможет сделать такое?

И Женя сделал первый шаг. Поезд вздрогнул и тронулся с места. Заскрипели колеса, стукнул колесный механизм.

– Во Женька дает! – выдохнул в восхищение Вадик и остановил Жениного льва, который тронулся было к своему хозяину. – Стой! Сказано же, всем оставаться на своих местах.

Лев вздохнул, осуждающе посмотрел на Вадика, но остался стоять рядом с ним.

А Женя тем временем шел и толкал поезд. Мальчик шел, поезд ехал. И чем быстрее Женя шел, тем быстрее поезд ехал. И хотя железная дорога в этом месте шла под откос, поезд ехал так, будто его толкали под уклон.

А где-то позади вновь раздался грохот и шум падающих камней. Бревна опоры над поездом жалобно затрещали.

Приближался обвал.

Женя, с лица которого пот тек градом, пошел побыстрее. Даже не пошел, а побежал. Сначала медленно и тяжело, затем все быстрее и быстрее.

Те, кто был на поезде, затаили дыхание. Они очень переживали за друга. И жалели, что ему одному пришлось заниматься таким тяжелым делом.

Поезд же набрал такую скорость, что Женя бежал за ним и еле поспевал. Его ноги все реже касались земли. Наконец ему это надоело, и он схватился за борт вагона и повис в воздухе. Казалось, что поезд тащит его за собой. Но на самом же деле было наоборот. Это Женя, уже в полете, продолжал толкать его.

Поезд пошел еще быстрее, но все-таки недостаточно быстро, чтобы уйти от обвала, шум и грохот которого приближался. Вполне можно было предположить, что их всех сейчас обвал похоронит вместе с поездом.

– Быстрее, Женя! – закричал Вадик. – Поднажми еще!

– Давай, давай! – подхватили крик Вадика гномы. Они хотели помочь волшебнику хотя бы морально.

Катя ничего не могла кричать. Страх за брата и за всех остальных лишил ее дара речи. Она лишь крепко вцепилась в руку Криса и не могла оторвать от Жени глаз. Крис тоже молчал. Его широко открытые глаза и сжатые в полоску губы показывали сильнейшее волнение.

Женя еще раз набрал как можно больше воздуха, словно от этого зависело, насколько сильно он сможет толкать поезд, и поднажал.

К счастью дорога пошла под уклон. Наконец-то! И скорость сразу возросла в два раза, потом в четыре. и вот уже полностью отпала необходимость толкать поезд. Женя разжал руки и некоторое время летел позади поезда, затем поднялся чуть повыше и стрелой обогнал два последних вагона и приземлился на площадку первого рядом со своим львом и Вадиком.

Вадик сразу бросился его обнимать.

– Да ты самый настоящий супермэн! – радостно закричал он. – Ой, что я говорю. Нет, ты супербой. Супермальчик!

– Да, я супермальчик! – согласился Женя и вытер с лица рукавом пот.

Но хотя он и был супермальчиком, все равно долго не мог отдышаться после всего, что проделал.

Громко стучали колеса поезда. Состав с бешеной скоростью мчался вперед. Обвал остался далеко позади. Впереди были только тоннели подземки троллей. И они ехали, поднимаясь то вверх, то вниз. Кто ездил в Тролльметро, тот знает, какие острые ощущения при этом испытывают.

И вот далеко впереди показался тусклый свет. Женя прищурил глаза и всмотрелся вдаль.

– Приехали, – сказал он. И вдруг переменился в лице. – Там нет путей! Мы разобьемся.

Вадик от страха сразу стал серым. Белоброд и тот побледнел. Это было видно даже на его смуглой и темной как у шахтера коже. Только борода его осталась по-прежнему белой.

– Ты сможешь остановить эту махину? – спросил он Женю.

Мальчик покачал головой:

– Уже поздно. Я не успею.

– Тогда хотя бы замедли ход, чтобы мы смогли спрыгнуть, – вмешался Вадик. – Другого выхода нет.

Нельзя было терять ни секунды. Женя сорвался с места и подлетел уже к первому вагону, вцепился в него и стал тормозить. Поезд едва заметно сбавил скорость. Но только чуть-чуть. Все равно он летел как бешенный.

Теперь стало все наоборот. Женя не разгонял поезд, а тормозил его. И это оказалось намного труднее. Надо было лететь, сдерживать бешено летящий состав и в то же время следить, чтобы самому не попасть под поезд.

– Приготовиться к прыжку! – перекричав шум поезда, скомандовал Белоброд. – И постарайтесь не переломать ноги. Прыгаем по моей команде.

Женя покраснел от натуги. И хотя он уже использовал не одно заклинание, дающее силы, все равно было невероятно тяжело. Волшебство тут было в принципе не при чем. Мальчик знал, что он во что бы то ни стало должен сейчас спасти своих друзей от неминуемой гибели. И только он один в целом свете способен сделать это. А раз так, то пусть лучше он умрет, но этот проклятый поезд будет идти медленно.

Пот заливал глаза. Женя почти ничего не видел. Одежда от сильного ветра прилипла к телу и билась как парус на ветру. Руки стали невыносимо болеть. Но он чувствовал, что поезд начал слушать его волю. Да. Теперь он едет медленнее.

Жене помогло и то, что за две сотни метров до конца тоннеля дорога пошла под откос. Поезд сбавил скорость раза в три, и это дало возможность пассажирам покинуть его.

– Прыгаем! – закричал Белоброд.

И все начали прыгать. Кошки, собаки, дети. Гномы прямо верхом на пони.

Женя ждал этого. За мгновение, он отпустил поезд, отлетел в сторону, вынул Меч, и послал его белый луч вниз. Если бы он этого не сделал, все бы просто разбились, потому что скорость оставалась все равно бешенной. А так все повалились на землю и отделались лишь легкими царапинами. Ну и конечно испытали легкий шок от падения.

А оставшийся без единого пассажира, состав помчался дальше. Доехал до конца тоннеля, выскочил на площадку, которая когда-то была мостом через грот, тот самый, где в данный момент находились ведьмы, которые и устроили это жуткое землетрясение, потерял под собой рельсы и по инерции полетел дальше. Еще через мгновение он пролетел через полгрота, ломая и круша на своем пути, свисавшие с потолка сталагмиты, после чего рухнул вниз и разлетелся на сотни тысяч кусков, передавив не один десяток крыс и сидевших на них воинов Антессера.

– Это они! – закричала Матильда. – Взять всех, кто останется в живых.

Но среди обломков поезда не было ни единого живого существа.

– Значит, они сейчас появятся, – спокойно сказал Редрик и вытащил из ножен меч.

– Приготовиться к битве! – отдала приказ Матильда. – Лучникам взять под прицел выход из тоннеля.

Прошло бы не мало времени, пока все пришли в себя, если бы не обвал. Он времени на раскачку не давал. Как только все встали на ноги и осмотрелись, то сразу услышали знакомый до боли шум. Шум падающих камней, ломаемых как спички сходней и балок, запах серы и угольной пыли. А все вокруг уже дрожало и ходило ходуном.

– Бежим! – закричал Женя.

И опять, в который уже раз, все побежали. До выхода из тоннеля осталось меньше сотни метров. Ведь когда они прыгали с поезда, то по инерции пробежали вперед несколько десятков метров. Особенно гномы. Так что теперь осталось немного.

Они бежали, а за ними грохотал обвал. Он грозно рычал, стараясь настигнуть убегавшую добычу. К счастью ему это не удалось. Буквально за секунду до того, как тоннель полностью был засыпан и завален, все до одного выскочили наружу. На площадку, с которой совершил свой последний вояж поезд троллей.

Вадик бежал предпоследним, потому что последним бежал Женя, который следил за всеми. И когда осталось до выхода всего метров семь, Вадик споткнулся обо что-то и кубарем полетел на землю. Женя налетел на него, схватил приятеля обоими руками за талию и пробежал дальше, держа его подмышкой.

Они выскочили на площадку, остановились, потому что дальше бежать было некуда, и тут же были окутаны облаками черной и серой пыли, которые вырвались из тоннеля.

Обвал не настиг их и разочаровано выдохнул смрад подземелья. Стало трудно дышать, и все закашлялись. Ничего не было видно в такой пыли, даже собственной руки.

Но пыль была тяжелая, крупнозернистая и густая, поэтому она очень скоро осела. И когда пыльный мрак рассеялся, то все увидели и друг друга и то что было перед ними.

А перед ними был грот, таинственный и красивый. Белые, голубые, и даже прозрачные как хрусталь сталагмиты и сталактиты украшали его, как мраморные колонны украшают волшебный дворец сказочного короля великанов.

Только вот во дворце кто-то набедокурил. Поезд троллей, хоть и не был большим, как людские поезда, скорее он был даже маленьким, аттракционным, какие бывают в детских парках, однако разрушения произвел значительные.

А внизу под площадкой стояло удивительное войско. Всадники верхом на крысах, а не на лошадях со злобными физиономиями смотрят снизу вверх. Возглавляют странную армию рыжеволосая женщина и рыжий детина в рогатом шлеме.

Женя посмотрел на женщину и встретился с ней взглядом, отчего она вздрогнула.

Крис тоже встретил взгляд рыжего командира и сразу узнал его. Редрик усмехнулся, когда понял, что Крис видит его.

Матильда злобно оскалилась, щелкнули острые клыки и ее лицо сразу стало острым, как у волчицы, и Женя узнал ее, ту, которая похитила Машу. Мальчик сурово нахмурил брови.

Матильда махнула рукой, и в них полетели стрелы.

Глава одиннадцатая

ВТОРОЙ ШТУРМ ЗОЛОТОЙ БАШНИ. ПРОРЫВ

Антессер чувствовал, как лютая злоба овладела всем его существом. Он знал, что нельзя этого допустить, что, во что бы то ни стало надо сохранить холодный и трезвый рассудок, но ничего не мог с собой поделать. Никогда еще в своей жизни он не знал такого сокрушительного поражения. И от кого? От мальчишки! От обыкновенного одиннадцатилетнего мальчишки. Хотя почему обыкновенного? Мальчик вовсе не обыкновенный. Он удивительный ребенок. Чистый и совершенно не тронутый взрослой жизнью. Не испачканный ею и не исковерканный. Как же ему это удалось?

Антессер знал, что дети чисты и невинны максимум до семи лет. Это предельный срок. Дальше, детская душа уже заражена ржавчиной, которая называется почему-то взрослой жизнью. Ребенок становится человеком. а это значит, что к тому хорошему, что в него заложил Создатель, прибавляются те качества, которые принес в мир он, Великий Разрушитель. Злоба, жадность, коварство, эгоизм, а главное самый великий и разрушительный порок: зависть. Ничто так не разрушает человека как зависть. Ни для чего не надо так мало, как для зависти. Зависть может быть ко всему. Старые завидуют молодым, бедные богатым, слабые сильным, а глупые умным. Всему чего нет у одного, а есть у другого.

И впервые в жизни Антессер чувствовал, как зависть вползла и в его сердце и теперь разъедает его, словно кислота и убивает, словно медленно действующий яд. И кому? Кому он завидует? Маленькому мальчику?

Нет, он завидует великому волшебнику. Могущественному и всесильному, способному делать то, что ему Антессеру, никогда не будет под силу. Сможет ли он победить его? Если бы он был один, то у него не было бы не единого шанса. Но он не один. У него множество слуг. У него очень много слуг. Все зло мира стоит сейчас на его стороне. Никогда еще не был он так велик, как сейчас. Никогда еще мир не рушился по его воле так, как в эти дни. Он уже почти повелевает миром. Мир у его ног. И скоро будет стоять перед ним на коленях. Остался только один рубеж. Золотая башня. Он должен уничтожить этот очаг сопротивления и покорить Избранника. Покорить и уничтожить. А главное он должен забрать у него ту силу, которая служит свету. Забрать и заставить служить себе, то есть мраку. Иначе все пойдет прахом.

Как же все-таки он велик!

И Антессер стал кататься по земле от мысли, что ему никогда не быть таким же великим магом, как этот мальчик, который спрятался под Золотым куполом. Избранник.

Но приближалась ночь, и пора было снова начинать штурм. Антессер задрожал от нетерпения. Надо было брать себя в руки. Иначе его соратники могут усомниться в его могуществе и потеряют веру в него. А это опасно. Очень опасно. А значит, ему нужна победа. Только победа. Если в этот раз он не добьется ее, то следующего раза уже не будут. Силы зла иссякнут. Зло не приемлет поражения.

Раздался гул, и под ногами задрожала земля.

– Что такое? – удивился колдун. – Землетрясение?

Он оглянулся на Черную башню, и увидел, что она дрожит. А дома, которые стоят неподалеку от нее рушатся один за другим. Антессеру стало страшно. Его злобное сердце запрыгало в груди, и он вдруг понял, что никогда прежде не ощущал ничего подобного. Так вот что такое страх? Страх, который сидит в тебе. Прежде он видел страх только в других. Так значит и он способен бояться?

– Башня рушится! – закричали ведьмы. – Черная башня рушится! Это проделки Избранника.

Они не знали, что это Матильда устроила землетрясение именно для того, чтобы погубить Избранника.

Но Черная башня осталась стоять на месте. Антессер мысленно влетел в нее и увидел, что в ней все по прежнему. Принцесса лежит в оковах, и никто не пытается ее освободить. На то, что семь ведьм и Матильда отсутствуют, он не обратил внимания.

– Нет, это не проделки Избранника, – сказал он своим подданным. – Это земля гневается, что мы медлим. Башня посылает нам знак, что пора кончать с Избранником. Мы начинаем штурм! По драконам!

Да, за то время, что прошло после первого штурма, ведьмы не теряли времени зря. Они приручали драконов. Для этого они слетали на военный аэродром, который был в тысяче километрах от сюда, и разбудили черных драконов, которые были когда-то боевыми самолетами МИГами и ИЛами и вертолетами. Немного понадобилось им для того, чтобы приручить драконов и вернуться обратно.

И теперь тридцать драконов, один страшнее другого поднялись в воздух и оглушили его своим ревом. Огромные зубы их могли пробить насквозь танк, а из пасти рвалось бушующее смертоносное пламя.

– На штурм! – прокатился громовой голос Антессера.

Драконы взмыли над облаками, сделали широкий круг и набрали скорость, после чего как камни посыпались с неба на Золотой купол. Только свист раздался от их железных крыльев.

И стройными рядами пошла пехота, застучала копытами конница, затопали тяжелыми ногами мамонты. Все пришло в движение и пошло к Золотой башне.

Второй штурм Антессера начался.

Вот когда защитники крепости растерялись по настоящему. Открыв рты, стояли они на смотровой площадке пожарной башни и смотрели, как наступает враг.

– Как наши? – спросил Женю Леша. – Добрались до Черной башни?

Женя грустно покачал головой:

– Нет, не добрались. Они уже очень близко. Видели, как около башни дрожала земля? – Друль и Леша кивнули. – Они уже там.

– Значит, нам надо продержаться совсем немного! – обрадовался Леша.

– Не знаю, – вздохнул Женя. – Кажется, их там тоже задержали. Они в очень серьезной переделке и только что чуть не погибли.

– Откуда ты знаешь? – хором воскликнули ребята.

Женя усмехнулся:

– Разве вы забыли? Я ведь нахожусь и там тоже.

И тут Друль впервые посмотрел на Женю с величайшим беспокойством.

– Послушай, – спросил он, – а если здесь с тобой что-нибудь случится, это случится и с тем Женей, который там?

Женя ничего не ответил. Он смотрел на Черную башню.

– Понятно! – Друль хлопнул от досады себя по голове.

– И что это значит? – спросил Леша.

– Это значит, что Принц Белой башни не должен погибнуть! – ответил Друль. – Ни при каких обстоятельствах. И мы за него отвечаем.

Женя обнял Друля:

– Спасибо тебе, Сладкоежка. Но ты не прав. Это я за вас отвечаю. За вас за всех.

В эту секунду драконы один за другим спикировали на Золотой купол. Словно хищные птицы упали они с неба в надежде схватить добычу. Загремели стальные когти, защелкали острые зубы.

Золотой купол заходил ходуном от такого напора. Втянулся внутрь от тяжести трех десятков чудовищ и зашатался.

– Они сейчас прорвутся! – воскликнул Леша. – Что нам делать?

Женя и Друль сосредоточено думали.

– Чего боятся драконы? – спросил Женя Друля.

– Практически ничего. В большинстве своем они просто невероятно глупы, чтобы чего-нибудь бояться. Да и чего им бояться с их то размерами?

– Как же с ними сражаться?

– Может, опять превратишься в самолет? – предложил Жене Леша. – Да стрельнешь током как следует.

– Это их только разозлит.

Друзья стояли и смотрели, как драконы пытаются порвать Золотой купол и проникнуть внутрь. Ярко горели злобные глазки. Торжествующе визжали ведьмы, которые сидели на драконах. Они уже потирали руки в предвкушении удачи.

Шли драгоценные секунды, а ребята так ничего придумать и не могли.

Раздался треск. Где-то треснуло золотое полотно. Мальчики вздрогнули и стали взглядом искать, где прорыв. Но пока ткань все еще была целой. Они облегченно вздохнули.

– Долго так продолжаться не может, – вздохнул Друль. – Если мы чего-нибудь не предпримем, они ворвутся сюда. И тогда…

О том, что будет тогда, не хотелось думать.

– А по-моему нам пора удирать, – дрожащим голосом произнес Леша. – Мы и так держались до последнего.

– Удирать некуда, – ответил Женя. – Они везде.

– Что же делать?

– Если бы я знал! – Женя чуть не плакал.

Снова раздался треск, еще более громкий. Все разом посмотрели в его сторону и ахнули. Купол все-таки не выдержал и в одном месте дал пробоину, в которую тут же пролезла драконья морда и выдохнула столб пламени.

Враг восторженно закричал и с еще большим воодушевлением начал наступать. Драконья морда крутилась во все стороны и пыталась зубами завершить сделанное и увеличить трещину. К счастью для наших героев глупый монстр слишком поторопился просунуть голову. Теперь она у него застряла, и дракон не мог вытащить ее обратно. И продвинуть дальше тоже не мог, потому что края купола плотно прижались к шее дракона, и он не мог до них дотянуться ни зубами, ни пламенем. С той стороны чудовище изо всех сил упиралось лапами в купол, пытаясь вылезти, но купол не отпускал его. Ведьма, которая сидела верхом на этом драконе беспорядочно била его ногами и ручкой от метлы, от чего дракон только рычал и дергался. делу это не помогало. Вокруг них уже летали десятки колдунов и ведьм, злобно что-то кричали. Давали советы. Ругались и махали руками.

Ребята смотрели на все это и не знали радоваться ли им или огорчаться.

Другие драконы взлетели в воздух и стали кружить над куполом и поливать его сверху огнем. Израсходовав свой боевой запас, они снова с силой спикировали вниз и опять стали рвать купол на части. От их огня купол так нагрелся, что сами драконы обжигали об него лапы и морды, а их застрявший товарищ теперь был просто жареным драконом. Крылья у него обуглились, лапы обвисли, глазки закрылись. И тут купол отпустился его. Его края раскрылись, и дракон, теперь больше похожий на дохлую курицу, свалился вниз на землю и придавил одного мамонта, который опасливо обнюхивал купол хоботом. А края купола сразу затянулись, словно не было в нем никакой дыры.

Увидев это, остальные драконы заревели от ярости и стали еще более усиленно работать пастями и лапами. Снова послышался знакомый уже треск. Купол не выдерживал столь могучего натиска.

– Надо их как-то остановить! – воскликнул Женя. От злости он сжал кулаки так, что пальцы стали белыми. – Эх, почему я не Войдраг?

– Да, Войдраг бы нам сейчас пригодился, – вздохнул сокрушенно Друль и с надеждой посмотрел на небо, не летит ли им на помощь их верный крылатый друг. Должен же он до них добраться!

– С драконом кроме рыцаря может справиться только другой дракон. Почему я не рыцарь?

– Я тоже не рыцарь, – сказался Женя. – Мы оба не рыцари. Но мы с тобой волшебники! Ты забыл об этом? А что это значит?

– Что?

– Мы сами можем превратиться в драконов! Вот что.

Друль восторженно посмотрел на Женю. И как это ему самому не пришла в голову такая простая идея. Ведь дракон это такое примитивное по сути своей существо, что в него может превратиться любой, даже самый средний волшебник. На короткое время конечно.

– Правильно! – воскликнул Сладкоежка. – Так мы их хотя бы отгоним от купола.

И два волшебника, не теряя времени, стали превращаться в драконов. Делали они это каждый по-своему. А Лешка Мухин стал свидетелем самого необычайного зрелища, в котором его лучший друг превращался в дракона.

Друль превратился в дракона первым. Для начала он надулся и увеличился в размерах в десятки раз. Словно воздушный шар. А потом этот шар вдруг, как резиновый стал менять форму и очень скоро стал самым настоящим драконом. Только цвет у дракона почему-то так и остался розовым.

Женя поступил иначе. Он не стал раздуваться, а просто перекувыркнулся через голову колесом, как его научила Катя, и через мгновение встал на ноги не мальчиком, а драконом. Синим, какими были его джинсы и с золотой как у льва гривой. Это был маленький зубастый дракон. Он посмотрел на открывшего рот Лешку Мухина и озорно подмигнул ему. Затем на кривых длинных ножках, он пошел к краю смотровой площадки, и с каждым шагом становился все больше и больше. К краю он подошел уже, будучи размером со слона. Раскрылись за его спиной огромные голубые крылья. Дракон ступил вперед и остался висеть в воздухе. Крылья его медленно поднимались и опускались, и воздух гудел под ними. Вскоре к синему дракону присоединился розовый дракон, они обменялись взглядами и разлетелись в разные стороны.

Изумленный мальчик Леша видел, как они полетели к куполу и налетели на драконов, которые терзали его с той стороны, и обрушили на них белые молнии справедливого гнева.

Черные драконы меньше всего ожидали нападения драконов и поэтому были очень ошеломлены внезапным их появлением. А электрические молнии, которые пускают драконы, это не молнии выпущенные мальчишками. Это в десятки раз более сильное и опасное оружие. И вот такие ослепительные, мощные и быстрые молнии посыпались на драконов Антессера как искры от бенгальских огней. Так их было много.

Драконы были ослеплены таким убойным огнем и конечно сразу отступили. То, как их обстреляли, им очень не понравилось. Они грозно и возмущенно зарычали и открыли ответный огонь. Как стая взбешенных коршунов, метались они над золотым куполом и поливали его огнем, пытаясь попасть в розового и синего драконов. А те, надежно защищенные Золотым куполом, только дразнили их, и жалили электрическими молниями.

Когда синий дракон очередной раз пролетел мимо своего друга Лешки Мухина, он вдруг увидел в его глазах легкую зависть и неподдельную тоску. И Женя понял, в чем дело.

Синий дракон опустился рядом с Лешей и спросил у него Жениным голосом:

– Прости, Лешка. Я не подумал, что тебе тоже хочется быть таким же, как и я. Это так?

Леша угрюмо кивнул.

– Хочешь, я превращу тебя в дракона? Это будет справедливо.

Мальчик сразу заулыбался и сильно замотал головой.

– Тогда, преодолей свой страх и прыгни с этой площадки. После этого я сделаю из тебя дракона. Главное, доверься мне и ничего не бойся.

Лешка Мухин покраснел от волнения и подошел к краю площадки. Ему стало страшно. Очень страшно. Но еще больше ему захотелось стать таким же как Женя и быть вместе с ним. Поэтому он крепко зажмурил глаза и сделал шаг вперед.

В то же мгновение, как он прыгнул, синий дракон метнул в него белую молнию. Мальчик вспыхнул белым светом, а когда погас, то на его месте был уже дракон. И представьте себе, на этом драконе были очки. Не настоящие конечно. Но вокруг зеленых глаз у дракона ясно были очерчены желтые круги, соединенные между собой и с дужками. Так что со стороны казалось, что дракон в очках.

– Молодец! – подлетел к нему синий дракон. – Только это ненадолго. Как только я дам команду, сразу возвращайся на площадку.

Дракон в очках кивнул и полетел в воздушную битву. Синий дракон тоже. Вскоре они присоединились к розовому дракону и все втроем стали вновь атаковать черных драконов. Несколько раз они так увлекались боем, что даже выходили за пределы Золотого купола и сражались с врагом на его территории. И это стоило бы им жизни, если бы они не были дружны и едины. Чем их враг, кстати, не отличался. Черные драконы и ведьмы летали беспорядочно, друг друга не слушали, каждый был сам за себя. Очень часто они сталкивались друг с другом, врезались в землю и в дома, попадали огнем сами в себя и в ведьм и колдунов, пытаясь поймать трех маленьких по сравнению с ними дракончиков. Те же словно издевались над ними. Летали быстро и стремительно, выделывали в воздухе безумные трюки. Наконец синий джинсовый дракон махнул хвостом и дал команду вернуться в купол. Они быстро залетели под надежную защиту, обстреляли напоследок больших драконов электричеством и вернулись на смотровую площадку. Вернулись в свой прежний облик и усталые повалились на пол.

– Здорово быть драконом? – тяжело дыша, спросил Женя своего одноклассника.

– Это уж точно! – ответил Леша и поднял вверх большой палец. – Никогда не испытывал ничего подобного.

Женя и Друль с ним согласились.

А драконы Антессера, излив всю ярость, продолжали налетать на купол. Но теперь они уже не могли причинить ему такого вреда. Запас огня у них полностью иссяк. Правда и купол уже был не тот. Он стал намного бледнее. Это значило, что он стал тоньше. Намного тоньше. Огонь черных драконов с одной стороны и электрические молнии с другой, прохудили его. Друль с беспокойством посмотрел на купол и поделился своими опасениями с друзьями.

Женя улыбался.

– Ничего, – махнул он рукой. – Теперь это уже не имеет такого значения.

– Что ты имеешь в виду?

– Мы выиграли время у тех, кто хочет его остановить. Ведь время на нашей стороне и помогает нам, а не им. А они потеряли самообладание. То, что купол худой, только подстегнет их к дальнейшим действиям. А нам только этого и надо. Это нам на руку. Пусть атакуют. Пусть нападают.

– Выиграли время? – Друль задумчиво и со скрипом почесал ухо. – Ты хочешь сказать, что наши друзья уже у цели?

– Почти, – удовлетворенно ответил Женя. – Им осталось совсем немного. Я думаю, что скоро все кончится. Хорошо или плохо, неизвестно. Хотелось бы хорошо.

И тут внизу рухнула кирпичная стена. Динозавры, наконец-то пробили ее. Золотой купол сразу обвис, и в нем образовались дыры, в которые всей массой хлынули солдаты армии Антессера. Они перепрыгивали остатки стены, и пытались обойти тираннозавра Рекса, который торжествующе ревел, бил себя маленькими лапками в грудь и размахивал хвостом, сметая своих же соратников.

Женя, Друль и Леша вскочили на ноги и с ужасом смотрели вокруг себя. Враг мчался к ним по яблоневому саду. Мужественные деревья, как могли, пытались задержать его, цеплялись ветвями друг с другом, чтобы создать что-то вроде проволочного заграждения, стегали солдат и чудовищ ветками, забрасывали яблоками. Но силы были неравными и они гибли в жестоком бою. Одно за другим.

Тираннозавр Рекс первым добрался до пожарной вышки и вцепился в нее всеми лапами и стал ее трясти, как медведь трясет дерево. Башня сначала держалась, а потом зашаталась.

А с неба к ребятам уже летели как Миссершмиты драконы. Их все еще было очень много. И на спине одного из них, которого раньше в бою не было, сидел сам Антессер, и на лице его была торжествующая улыбка. И хотя он был еще очень далеко, Женя встретился с ним взглядом и прошептал:

– Кажется, я рано обрадовался.

Глава двенадцатая

ВЕЛИКАЯ БИТВА В ПОДЗЕМЕЛЬЕ

(окончание)

Но как бы драматически не развивались события на Золотой башне, читатель должен знать, что произошло с остальными героями моего повествования. С теми, кто был в это время под землей и стоял на площадке под стрелами воинства ведьмы Матильды и мертвеца Редрика.

Когда в них полетели тучи стрел, Женя взмахнул перед собой Мечом, и все стрелы до единой врезались в невидимую стену и посыпались вниз, не причинив никому вреда.

Следующий удар нанесли ведьмы. Они дико и пронзительно завизжали и выстрелили по каменным колоннам, на которых держалась площадка, где стояли наши герои. Колонны вспыхнули огнем и разлетелись вдребезги, словно в них выстрелили из пушки. Несколько секунд площадка еще держалась над гротом, а потом все вдруг затрещало, посыпались сверху камни и пыль, и она рухнула вниз. И снова все исчезло в тучах пыли и мусора.

– Ура! – закричали ведьмы. – Мы убили их! Они мертвы!

Редрик усмехнулся:

– Их еще нет в моем мире.

Матильда разъяренно посмотрела на него:

– Ты хочешь сказать, что они еще живы? После такого? Тут высота метров пятнадцать!

– Мир мертвых не принял ни одного человека, – сказал Редрик. Из его уха показалась белая головка могильного червя, дернулась в сторону Матильды и снова исчезала в голове Редрика.

Матильда в замешательстве уставилась на обломки, которые были под тем местом, над которым только что висел остаток от железной дороги троллей. Пыль снова рассеялась, и ведьма увидела, что Редрик был прав. Все были живы. На мгновение Матильда почувствовала страх. Ей вдруг очень сильно захотелось преклонить перед Избранником колени и перейти на его сторону. Но потом она поняла, что никогда уже не быть ей на другой стороне. Вспомнила Антессера, и сердце ее забилось от любви к великому магу. Нет, она так и останется врагом Избранника. И продолжит борьбу с ним. И победит или погибнет.

И Матильда дала команду к бою.

Редрик и его люди пришпорили своих крыс, подняли их на дыбы и первыми бросились в атаку. За ними все остальные. Орда злодеев набросилась на маленький отряд смельчаков, состоящий из детей, зверей и гномов.

Женя увидел все это и замер. Он ничего не мог сделать. Рука с Мечом не поднималась, потому что занемела от усталости. Слишком много сил ушло у него на то, чтобы не дать всем погибнуть. За одно мгновение мальчик понял, что собираются сделать ведьмы, и когда земля под ногами задрожала, Женя взлетел. Не высоко. Всего на несколько миллиметров. Но в этот раз он взлетел не один. Он взлетел вместе со всеми. С Катей, Крисом, Вадиком, с гномами, кошками и собаками. Всех своих спутников Женя силой воли и волшебства поднял с собой. На одно мгновение. Через секунду он вместе с ними же опустился вслед за упавшей площадкой, на которой все они стояли. Мгновения хватило, чтобы все остались живы и даже толком не поняли, что произошло. Просто всех окутал мрак, а когда он разошелся, то со всех сторон повалили враги.

Но Женины спутники были готовы. Гномы верхом на пони, Крис на львице и Катя на пантере уже плотной стеной окружили Женю и Вадика и встретили врага грудью.

Началась битва, какой еще не знал подземный мир. Жестокая, кровавая и беспощадная.

Мертвецы напали на Криса, Солдаты Матильды на Катю, а ведьмы налетели на гномов сверху, снизу же на них набросились всадники на крысах. Но ни один из гномов не дрогнул. Все, как один бросились в битву и доказали, что они великие воины. Гномы Зазеркалья. Их толстые дубовые щиты, окованные железом, стали для врага настоящей крепостной стеной, а мечи, топоры и дубинки тут же разгромили первый напор нападающих, за ним второй, третий и все остальные. Белоброд руководил боем, давал команды, кому, где находиться, когда и кому с кем меняться местами, где усилить натиск, где укрепить оборону. Недаром он был командиром отряда самообороны. Он сражался на пони и был в центре боя. Трое гномов, те что держали оборону, спешились, поставив пони за своей спиной и создав из них дополнительный оборонительный эшелон, остальные верхом на лошадках совершали мощные контратаки на противника, нанося ему непоправимый урон.

Но гномы дрались с живыми бойцами, а вот Кристиана одолевали мертвые. Воины Редрика. Их больше никто не интересовал, кроме представителя рода Отважных, и они наседали на него со всех сторон. Но смелый мальчик не отступил ни на шаг. Он твердо встретил врага и без тени страха вступил с ним в схватку. И хотя враг во много раз превосходил его количеством, меч юного героя с легкостью отбивал все удары мертвых солдат. Яростнее всего на него нападал конечно же предводитель отряда мертвых.

– Ты меня узнаешь? – закричал Редрик, когда наконец-то встретился лицом к лицу с Крисом.

– Понятия не имею, кто ты такой! – отвечал Крис, отбивая его удары.

– Я пришел за тобой!

– Возвращайся один! – И Крис нанес Редрику рубящий удар, рассекший его от головы до седла.

Редрик только расхохотался своими двумя половинками и тут же сложился заново.

– Я уже мертв! Нельзя убить мертвого. Два раза ты меня убил. Третьего раза не будет. Бейте его!

Крис одновременно сражался сразу с пятью противниками, и это можно было сказать про каждого из Жениного отряда. Так много было врагов. Звенела сталь, сыпались искры, гулко ударялись друг о друга щиты, кричали и стонали раненные, ругались и издавали боевые крики сражающиеся. Громко пищали крысы, лаяли собаки, рычали и мяукали кошки. Крысы их боялись. Собаки были намного их больше, а кошки извечные враги.

Мальчик легко отбивал атаки мертвецов. Они плохо владели мечами и были слабы и неповоротливы. Но Редрик был прав, их нельзя было убить. Раны не приносили им вреда, рубить их было невозможно, они срастались заново. К счастью это происходило очень медленно. И изрубив десяток упырей, он оставил их срастаться, а сам дрался уже с другими. Только Редрик, благодаря своей ненависти к нему был все время на месте и смотрел на мальчика пустыми глазами, в которых иногда желтым огнем вспыхивала ненависть.

– Все равно ты умрешь, – шипел он, – твои силы рано или поздно кончатся, и ты умрешь. И мы утащим твою душу в ад.

Крис сражался и не обращал на угрозы Редрика внимания.

Катя сначала дралась верхом на пантере, а потом, когда пространство вокруг наполнилось мертвыми телами крыс и вражеских солдат, спешилась и отпустила ее в открытую драку. Сама стала сражаться пешей, внимательно следя, чтобы не отдалиться от Жени. Она защищала, прежде всего, его.

В отличие от Криса она сражалась не с мертвецами. И это было ее счастьем. Вряд ли бы девочка смогла выдержать взгляд пустых мертвых глаз. Хотя, кто знает?

Ее одолевали живые солдаты из армии Антессера. Их было много, но беспорядок в их рядах позволил девочке отбивать одну атаку за другой. Ее сверкающий самурайский меч летал по подземелью словно молния, и словно молния разил врагов без пощады. Теперь Катя защищала не свою жизнь, а жизнь своего брата, и всех остальных, и поэтому о благородстве и гуманности пришлось забыть. Враг был беспощаден. И Катя в свою очередь не щадила его и рубила мечом всерьез. Разве не ради этой минуты она потратила столько сил и времени, занимаясь не щадя себя воинским искусством? Ее час настал.

Пространство вокруг Кати очистилось очень быстро. Враг отступил и со страхом и ужасом смотрел на нее.

– Она непобедима! – шептали потрясенные враги. – Оружие не в силах достать ее. Эту девушку способно одолеть только колдовство.

Когда Матильде сообщили об этом, она согласно кивнула головой. И на Катю налетели три ведьмы. Они взлетели и свалились сверху, как дикие гарпии, выставив вперед длинные когтистые руки. Увидев их, девочка зажмурила от ужаса глаза. Одно дело сражаться с воинами, совсем другое, когда на тебя летят ведьмы.

И когда первая ведьма уже торжествовала победу, думая схватить девочку, черная пантера прыгнула в пространство между Катей и ведьмой, и ударом мощной лапы оторвала колдунье голову. Следующую ведьму пронзил трезубцем Вадик, и она с диким криком отпрянула назад. Третью колдунью опомнившаяся Катя, сама схватила за руку и раскрутив вокруг себя, воткнула головой в землю чуть не по пояс.

– Круто! – крикнул ей Вадик, который был рядом с ней. Он сидел верхом на тигре и тоже сражался. И хотя теперь он остался без трезубца, смело бросался с тигром в самые опасные участки боя.

Больше ведьмы на Катю не нападали. Еще четверых из них изрубили в первые же минуты боя гномы, и Матильда увидела, что из них она осталась одна. Ведьма зашипела от злости и страха и с надеждой посмотрела на Редрика.

Редрик все еще сражался с Крисом. Он уже остался один из своего отряда и лишился правой руки, потому что мальчик, когда отрубил ее ему, сразу схватил и выбросил как можно дальше. Теперь на ее месте торчал безобразный обрубок.

– Все равно тебе не одолеть меня, мальчик, – злобно хрипел Редрик и нелепо размахивал мечом, который держал теперь в левой руке. – Я буду твоей тенью. Я всюду буду преследовать тебя.

Крис сжал плотнее губы и в который уже раз воткнул Редрику меч прямо в живот. Посыпались внутренности, проеденные могильными червями. Черви возмущенно зашевелились. А Редрик наконец-то развалился на две половинки и уже не сросся, потому что мальчик сразу же отпихнул ногой нижнюю половинку в сторону, а потом подошел к верхней и наступил Редрику на грудь.

– Ты меня не убьешь! – закричал Редрик.

– Это верно, нельзя убить того, кто уже мертв, – спокойно ответил Крис и отрубил Редрику голову, схватил ее за торчавшие из под шлема волосы и поднял над собой. – И знай, что я не боюсь мертвых. Нельзя бояться мертвых, потому что их уже нет. Это прошлое. Ты прошлое! Возвращайся, откуда пришел! – И он размахнулся, чтобы выкинуть голову Редрика подальше. Обезглавленное тело задергалось. Левая рука потеряла меч и схватила Криса за ногу. – Я не боюсь тебя, мертвец!

– Не боишься? – захохотала голова Редрика. Она осклабилась и завращала глазами. Рогатый шлем упал на землю и пронзил рогом руку Редрика, которая все еще пыталась свалить Криса. – Тогда привет тебе от Черного рыцаря!

Услышав про Черного рыцаря, Крис вздрогнул.

– А, – обрадовался Редрик, – ты боишься? Ты все еще боишься Черного рыцаря? Тогда в следующий раз я приду к тебе вместе с ним. И после твоего главного поражения напьюсь твоей крови.

Крис плюнул и выкинул голову. Она пролетела так далеко, что никто не увидел, где она упала.

И больше уже мертвецы не нападали на Кристиана Тринадцатого. Он снова вступил в битву с живыми солдатами Матильды. А они уже дрались вяло и лениво, потому что разуверились в победе.

Матильда поняла, что не смогла одолеть маленький отряд силой. Что вся ее сила разлетелась, словно морская волна о гранитную скалу. И поэтому она крикнула:

– Отступаем!

И враг исчез. Словно его и не было. Солдаты попрыгали на своих крыс и те мгновенно умчались. Грот вновь был пустым.

Друзья перевели дух. Никто их них не пострадал, хотя никто не пытался спрятаться во время боя за спину товарища. Только три собаки и тигр были ранены. Собаки, потому что сражались с крысами, а у крыс очень мощные стальные когти и зубы, а тигр, потому что поднялся на задние лапы и укрыл своим телом беззащитного Вадика, когда на того набросились копьеносцы.

И только Женя не принял участия в бою. Во время сражения он сидел на льве и смотрел, потому что больше ничего сделать не мог. Ему нужно было восстановить силы. И друзья дали ему на это время.

Пока они дрались, он отдыхал и набирался сил. Набирался, от чего только мог. От могучего царя зверей льва, от серых камней, что лежали под ногами, от звона мечей и боевых криков товарищей. И когда бой закончился, мальчик почувствовал, что он вновь готов продолжать дело, которое все они делали. И снова ему стали понятны мысли Матильды.

– Не время отдыхать, – сказал он друзьям, когда они собрались вокруг него, усталые, покрытые грязью и мокрые от пота. – Мы должны торопиться. Времени у нас почти нет. Там наверху враг с каждым мгновением набирает силы, а мы их теряем. Они держатся из последних сил. Поэтому мы должны спешить.

И отряд помчался по гроту вперед. Ребята верхом на кошках, гномы на пони, а с боков и сзади собаки.

Но не проехали они и десятка метров, как Женя закричал:

– Берегись!

И свернул влево. Все последовали за ним. А с потолка грота острым гигантским колом упал сталактит. К счастью он упал на пустое место. Наши друзья успели умчаться вперед. Они постоянно сворачивали, потому что на пути все время попадались сталагмиты, и поэтому путь их не был прямым.

А с потолка один за другим посыпались на них сталактиты. Как бомбы со свистом летели они вниз и с грохотом разбивались на части.

– Быстрее! – кричал Женя.

Он мог бы и не кричать, потому что все и так мчались так быстро, как только были способны. Никому не хотелось быть убитым сталактитом, некоторые из которых были размером в два человеческих роста.

Женя держался за гриву льва и полностью доверил ему выбор дороги. Лев бежал и видимо звериным своим инстинктом чувствовал опасность и сворачивал в сторону в тех местах, где мгновением позже начинались сыпаться сталактиты. А мальчик внимательно смотрел наверх и тоже наблюдал за падающими сталактитами. Так ему удалось несколько раз изменить траекторию их падения, когда сталактиты падали прямо на них. Женя мысленно приказывал им свернуть, и они выполняли его приказ.

А сталактиты все равно продолжали сыпаться.

– Да сколько же их? – возмущенно воскликнул Вадик, когда один из них упал прямо перед ним, и тигр тут же перепрыгнул его и помчался дальше.

– Впервые наблюдаю такое явление, – проворчал гном Белоброд, пришпоривая пони. – Камнепад, это я еще понимаю, подземный дождь по-другому. А сталактиты падают, это уже подземный град получается.

Лошадкам гномов было тяжелее всего. Они с трудом перепрыгивали обломки от упавших сталактитов и постоянно рисковали поломать себе об них ноги.

И все-таки грот кончился. Они достигли его конца и остановились под низким сводом, где больше не было сталактитов.

– Это вход в мраморный лабиринт, – сообщил Женя.

Все очень устали и поэтому ничего не отвечали ему, а только пыхтели. А потом недоуменно уставились на голую стену, на которую указал Женя.

– Какой же это вход? – удивился Вадик. – Ни пещеры, ни ворот, ни двери. Опять будешь рисовать?

Женя покачал головой:

– Здесь это бесполезно. Матильда заперла вход заклинанием, вот почему вам кажется, что это голая стена.

– И что же мы будем делать? – спросил Белоброд. – Пробивать новый вход?

– У нас нет на это времени. У нас уже совсем нет времени. – Женя внимательно смотрел вокруг себя. – Она заколдовала сталактиты, приказав им убить нас. Направим ее колдовство на нее же.

В центре грота с потолка пещеры свисал огромный сталактит. Самый большой. Почти пять метров в длину и диаметром в два метра у основания. Он единственный, что остался висеть. Все остальные попадали вниз и разбились.

– Вот что нам нужно, – удовлетворенно произнес Женя. – Король сталактитов. Он не послушался Матильду и отказался ей повиноваться. Посмотрим. Может он послушается меня?

И Женя снова вынул Меч. Направил его в сторону сталактита и прошептал:

– Король сталактитов, ты слышишь меня?

Белый лучик вырвался с кончика Меча и полетел к сталактиту, задел его, и сталактит покачнулся, отчего по всему гроту прокатился нежнейший звук, похожий на звон, который получается, когда стукнешь карандашом по хрустальной вазе. А Женя продолжал разговаривать с ним:

– Твои поданные погибли, подчинившись злой силе. Ты не смог противостоять ей. Злые люди использовали их для злого дела. Так отомсти же им, и помоги нам.

Женя был так сосредоточен и напряжен, что с лица его катился пот.

Раздался гул, и все увидели, как Король сталактитов покачнулся и с треском откололся от потолка, засветился белым матовым светом, плавно опустился до середины пещеры и повернулся острым концом к ребятам.

– Как ракета! – восхищенно прошептал Вадик.

А сталактит стал быстро вращаться вокруг своей оси. Он светился все ярче и ярче, затем сорвался с места и полетел к стене, с грохотом врезался в нее, зажужжал и как гигантское сверло просверлил в стене отверстие, как раз такое, чтобы наши друзья смогли свободно следовать по нему верхом.

Открыв рты, смотрели вслед ему ребята, даже гномы были поражены.

– Что вы смотрите? – удивился Женя. – За ним. Он приведет нас прямо к Черной башне.

И в самом деле, пробив одну стену, сталактит просверлил уже и следующую и продолжал вгрызаться в твердую породу дальше, как разогретый нож в сливочное масло.

И отряд последовал за сталактитом в мраморный лабиринт, по которому еще недавно плутали Матильда и ее армия. Только им не надо было искать путь и плутать по длинным коридорам, выспрашивая дорогу у Меча. Сталактит вел их самым прямым и коротким путем. Толстые мраморные стены лабиринта он просверливал за несколько секунд, одну за другой, и отряд мчался почти быстро. Только один раз была задержка, когда три крысы выскочили из боковых коридоров и набросились на сталактит, пытаясь остановить его. Но одна из них была отброшена сталактитом, как только дотронулась до него, а две остальные были растерзаны собаками Полканом и Жучкой.

Когда же они достигли центрального зала лабиринта, то на них вновь напали солдаты Матильды. Видимо она оставила их здесь в засаде. Их разогнали еще быстрее, чем крыс.

Сталактит врезался в новую стену, и тут его продвижение вперед замедлилось, потому что мрамор почему-то стал тверже.

– Это потому что мы находимся под башней, – ответил Женя на немой вопрос товарищей. – Голос Маши стал совсем ясным и четким. И она просит, чтобы я не шел к ней. Там засада Антессера.

Естественно, что всех охватило великое волнение.

Сталактит увеличил обороты и крутился как бешенный. Снова стал сверлить так же быстро, только теперь грохот от его работы стоял невыносимый, все вокруг просто тряслось, и под ногами дрожала земля. И все продолжали идти вперед. А земля тряслась и дрожала, и дрожь эту почувствовали все, кто был наверху.

И даже Антессер почувствовал дрожь земли. Он летел на драконе, упоенный своей предстоящей победой. Он уже видел Избранника. Испуганного и растерянного. И уже протянул к нему руки, как услышал, как у него за спиной дрожит земля. Антессер оглянулся и увидел, как мелко трясется Черная башня, и черные осколки уже сыплются с ее верхних сводов.

– Что это? – воскликнул колдун. – Этого не может быть! Моя башня должна быть незыблемой, как и мое могущество. Почему она трясется? Кто ее трясет? Избранник? Но ведь он в ловушке. Он передо мной, и сейчас я схвачу его. Там его нет! Не может же он быть в двух местах?

И тут Антессер закусил губы. Неожиданная догадка вдруг озарила его злобный ум.

Как же не может, когда он сам видел, как мальчишка с легкостью раздваивался и еще раз раздваивался, тогда на школьной сцене.

Неужели он дал обмануть себя?

Колдун не хотел в это верить. И поэтому еще несколько мгновений продолжал лететь на драконе вперед к Золотой башне. Но затем до его мозга донесся крик Матильды. Он прилетел из-под земли, и взывал о помощи и кричал, что Избранник в Черной башне, и что она ничего не смогла сделать.

И вот рухнула последняя стена лабиринта, и перед Женей и его друзьями встали последние ворота. Ворота, ведущие в Черную башню.

У ворот стояла с мечом Матильда и остатки ее воинства. Она удивленно смотрела на Женю.

– Как же ты успел? – крикнула она. – Ты должен был плутать по лабиринту, Избранник!

И тут она увидела Короля сталактитов и раскрыла глаза от ужаса.

Сталактит тоже словно увидел ее и мелко задрожал. Его острый кончик сразу стал ярко оранжевым.

– Что вы стоите? – закричала солдатам Матильда. – Убейте их всех. Вперед!

Сама она бросилась к маленькой двери в воротах, желая скрыться за ней и позвать подмогу, потому что знала, что там за дверью в Черной башне еще много сил.

А солдаты, привыкшие беспрекословно подчиняться ведьме, бросились в атаку. И снова завязался бой.

Король сталактитов стрелой полетел вперед, отбрасывая в стороны тех, кто попадался ему на пути.

Матильда спиной почувствовала его приближение, повернулась к нему лицом и спиной прижалась к двери.

– Нет! – закричала она. – Нет! Антессер, на помощь! Спаси меня. Мой король! Избранник здесь, в башне! Прости, что не смогла схватить его для тебя.

Больше она ничего не успела крикнуть, потому что Король сталактитов воткнулся в нее острым концом, пронзил ее насквозь и вылетел дальше, разнося толстые крепкие ворота вдребезги. Он вылетел в зал Черной башни, который был раньше главным холлом Отеля, как сани прокатился по мраморным плитам и остановился посередине. И тут он крутанулся на месте, как стрелка компаса, задымил, зашипел и развалился на куски, которые в свою очередь тоже развалились или обратились в белую пыль.

От Матильды не осталось и следа. Только рыжие волосы летали над останками сталактита. Король сталактитов отомстил за гибель своих поданных. Рыжая ведьма убила себя своим же колдовством.

Оставшиеся без командирши воины сразу же были разогнаны и разбиты, в страхе разбежались гигантские крысы, и десантный отряд наконец-то ворвался в Черную башню.

Глава тринадцатая

СРАЖЕНИЕ С ТЬМОЙ

Женя и его друзья стояли на смотровой площадке и видели, как рушится их крепость. Чувство похожее на отчаяние охватило их. А когда драконы ринулись вниз, друзья закричали от страха и как один ринулись вниз по лестнице.

И поэтому Женя не увидел, как дракон, на котором летел Антессер, замедлил свой полет и долго оставался на месте. Не видел мальчик, и как черная тень отделилась от дракона и полетела к Черной башне.

А когда уже у самого лестничного люка Женя остановился и кинул последний взгляд назад, он вновь увидел Антессера сидящего на драконе. Если бы Женя посмотрел внимательнее, он бы разглядел, что на драконе сидит вовсе не Антессер, а его тень. Колдун воспользовался тем же приемом, что и Женя с Друлем, когда создали нарисованных братьев, но Женя побежал за друзьями и ничего этого не заметил.

Они бежали по лестнице, а башня тряслась и гремела. Ее терзал тираннозавр Рекс, и мальчики рисковали свалиться в лестничный пролет.

– Куда мы бежим? – уже на полпути, на бегу спросил Леша.

– Попробуем уйти под землю! – ответил Женя. – Еще немного сможем прятаться там.

Башня затряслась еще сильнее, потому что сверху на нее упали сразу три дракона. Они ревели и махали крыльями. Пожарная башня, будь в ней кто-то другой, а не Женя, обязательно развалилась бы от такого напора. Но она выдержала, потому что тоже была на стороне мальчика волшебника, и поэтому была не просто башней, а крепостью. Башня как бы приняла эстафету от Золотого купола. Ее стены стали неразрушимы. Вот почему она так крепко держалась.

Наконец ребята прибежали вниз.

– Будешь делать подземный ход? – спросил Друль Женю.

– Конечно. Ведь вход в подвал снаружи, а нам туда уже не попасть. Хорошо, что этот глупый динозавр загородил собой дорогу к нам всем остальным. Иначе бы нас уже схватили. У тебя есть карандаш?

Друль протянул Жене карандаш. Мальчик тут же нарисовал на пыльном земляном полу люк, тот через мгновение стал настоящим и запрыгал под сильными ударами, которые ему наносили снизу. Друзья так и отпрянули от него.

– Кто там? – дрожащими губами спросил Леша.

Женя пожал плечами:

– Не знаю. Наверно враги.

– Нет, это не враги! – воскликнул Друль. – Это друзья.

Женя и Леша обрадовались и стали поднимать крышку люка, когда они это сделали, из люка сразу появилась косматая голова с рыжей бородой.

– Это зеркальный гном, – сказал Друль, как только увидел, кто был под землей. – Его зовут Глум.

– Верно, это я! – пропыхтел Глум, вылезая на поверхность. – Привет, Друль. Добрый день, Ваше Высочество! И тебя приветствую, мальчик с большими стеклянными глазами.

– Это очки, а не стеклянные глаза, – обиделся Леша.

– Тогда прошу прощения, – гном сразу уловил обиду в голосе Лешки Мухина. – Эй, парни, поднимите мою лошадь!

И из люка показалась голова пони, Глум схватил ее за узду и втащил за собой. Трудно было поверить, что в таком маленьком гноме столько силы.

За Глумом выскочили еще три гнома и тоже втащили за собой лошадок. И при этом все они не забывали поздороваться. а Друль их всех представлял:

– Люк.

– Точно! – засмеялся Люк. – Кто еще может вылезти из люка? Только Люк.

– Морвин. Дорин. – удивленно узнавал гномов Сладкоежка. – Что вы здесь делаете? А где Белоброд? Где остальные? Ведь вас же всегда одиннадцать.

– Белоброд под землей с Его Высочеством пробирается до Черной башни, – тут же ответил Глум.

– Они уже там, – задумчиво поправил его Женя.

– Тем лучше. А мы вот здесь. Нас послали вам на подкрепление. И, как я понимаю, – гном кивнул на стены башни, которые ходили ходуном, – мы успели вовремя.

– Это точно, но мы сами хотели спрятаться под землей! – И Женя с Друлем в трех словах рассказали, что с ними произошло.

– Уже поздно, – заговорили разом все гномы. – Там уже не спрячешься. Мы сами едва успели. Там все просто кишит от орков и слепышей. Они гнались за нами, и возможно скоро будут здесь, так что стирайте быстрее этот люк.

И Женя с Друлем стали стирать ногами нарисованный люк, который действительно уже начал вздрагивать.

– Что же делать? – стал размышлять Друль. – Наверх нельзя, там драконы, вниз нельзя, там орки и слепыши.

– Кто такие слепыши? – спросил Женя.

– Никто и никогда их не видел, – ответил Глум. – Потому что они живут внутри скал. Это совсем другой мир. Даже мы гномы не можем проникнуть внутрь скал. А они там и живут. Иногда, правда они вылезают из скал и нападают на гномов, которые работают в шахтах. Но и то нападают в полной темноте, сначала задуют огни, а потом нападают. Вот почему их никто не видел. А наощупь они напоминают людей. Только чуть выше гномов и очень худые. Как черти.

– Так значит, Катя дралась со слепышами, – покачал головой Женя.

– О чем это ты говоришь? – удивился Друль.

– Так, это я просто. Что же нам делать?

– Мы должны подняться наверх и принять бой с драконами, – заявил Глум.

– Но мы больше не можем превращаться в драконов, – сказал Женя.

– А больше и не надо. У нас есть луки и стрелы.

– Этим их не возьмешь, – усмехнулся Леша.

– Этим? – не согласился Глум. – Еще как возьмешь! Наши стрелы имеют зеркальные наконечники.

И он сел верхом на пони, так же сделали и другие гномы.

– Вперед, на драконов! – закричали они, и, о чудо! поскакали на пони по лестнице вверх.

У ребят появилась надежда.

– Драконы боятся рыцарей, других драконов, – задумчиво произнес Друль, – и еще драконы боятся гномов. Побежали!

И они побежали за гномами. Когда они выскочили обратно на смотровую площадку, там уже кипел бой.

Друль был прав. Драконы очень недолюбливают гномов, и даже их боятся. Гномы выскочили на площадку и осыпали трех драконов, которые свернулись кольцами вокруг башни и пытались раздавить ее, градом стрел. Они старались стрелять чудовищам по глазам. Зеркальная стрела, попавшая дракону в глаз, мгновенно его убивает. Один дракон так и повалился мертвый сверху и упал прямо на тираннозавра. Тот испуганно отскочил, потом гневно заревел и набросился на смертельно раненного монстра и стал рвать его на части.

А четверка гномов, разбежавшись по разные стороны, держала круговую оборону. Двое стреляли из луков по драконам, колдунам и ведьмам, которые сидели на них, а двое сражались с двумя ведьмами и тремя солдатами, которые успели десантироваться на площадку со спин драконов, которые обвили башню.

Увидев это, Друль выхватил из ножен свой короткий меч и бросился им на помощь. А Женя и Леша растерянно остановились и долго не могли сделать вперед ни шагу.

Первым опомнился Женя.

– Странно, – пробормотал он, – а где же Антессер? Что-то он не торопится сразиться со мной. Или он увидел, что у меня нет Меча?

– Вон он! – Леша указал пальцем на одного из драконов, который летал вокруг башни и пытался увернуться от гномовых стрел и приземлиться на площадку.

Женя всмотрелся, куда показывал Леша, и помрачнел.

– Это не Антессер!

– А кто же?

– Это всего лишь его тень. А где же колдун?

– Не все ли равно? – пожал плечами закадычный друг. – Наоборот, надо радоваться, что нет этого колдуна. Значит у нас больше шансов продержаться.

Женя задумался. Если его здесь нет, значит он там. Значит он в последний момент догадался, что мы его обманули.

– А Маша еще не на свободе, – пробормотал мальчик.

– А наши уже в башне?

– Да, наши уже в башне.

Действительно Женя уже был в Черной башне. Когда вслед за сталактитом они ворвались в холл Отеля, на них со всех сторон накинулись стражники. Не меньше полсотни. Руководимые тремя ведьмами, которые успели опомниться. Они окружили их со всех сторон, и снова завязалась рукопашная схватка.

– Мы должны пробиться к лестнице, – крикнул Женя Белоброду.

Гном кивнул головой, что все понял, и отряд стал пробиваться к лестнице. Это было нелегко, потому что именно лестницу враг охранял пуще всего.

– Эх, почему с нами нет наших кошек и собак? – отбиваясь палкой от метлы, которую отнял у одной ведьмы, сокрушался Вадик.

Да, кошек и собак с ними больше не было. Они остались в подземном мире, потому что были его частью, и не смогли выйти наружу. В спешке и кутерьме ребята даже не успели попрощаться со своими верными четвероногими друзьями, которые разделили с ними тяжелый путь по подземелью. И без них было трудно, потому что стражников было много, и все это были закованные в железо рыцари двухметрового роста. Пробиться сквозь их оборону было нелегко детям и низкорослым гномам. Как бы пригодились огромный лев и великанские собаки. Они бы враз опрокинули все это металлоломное воинство.

Но их не было, и приходилось драться самим. Впереди шли Катя и Крис, гномы бились на флангах и прикрывали тыл. И шаг за шагом маленький отряд пробивался вперед к лестнице. Рыцари отступали под бешенным натиском, спотыкались об обломки сталактита и падали и не могли встать. Стрелки пытались остановить друзей стрелами, но гномы в свою очередь достали луки и стрелы с зеркальными наконечниками и открыли стрельбу. Свист стрел наполнил холл Отеля, и враг рассеялся, потому что зеркальным наконечникам не страшна никакая броня.

Но как только все они подбежали к лестнице, та рухнула прямо перед ними.

– Что же делать? – воскликнул Катя. – Нам надо наверх.

– Катя и Крис, дайте ваши руки! – тут же приказал Женя. – Белоброд, прикрой нас стрелами.

Женя взял Катю и Криса за руки и вместе с ними оторвался от пола. Они полетели наверх по лестничному пролету. В последнее мгновение, увидев, что они сейчас улетят, Вадик подбежал, прыгнул и успел схватиться за Женины ноги. Через секунду он летел уже вместе с ними.

Волшебник летел как ракета быстро и легко. Вместе с ним летели и его друзья. Катя и Крис летели и держали в руках обнаженные мечи.

– А ты куда? – крикнул Женя, когда увидел, что сделал Вадик.

– Ты всем дал команды, – стал на лету оправдываться Вадик.

– Гномам стрелять, Кате и Крису лететь, а про меня забыл. Вот я и принял решение самостоятельно.

Полет был быстрым и недолгим. Через полминуты они были уже на последнем этаже Черной башни. Перед ними был длинный сумрачный коридор с высокими стенами, который заканчивался дверями. Женя посмотрел на двери и понял, что Маша Самохина там за ними.

– Туда! – сказал Женя.

Катя и Крис тут же пошли вперед, готовые к любым неожиданностям. Женя и Вадик за ними.

И неожиданности не заставили себя ждать. Стены коридора зашевелились, когда они пошли по нему и заходили волнами. Они стали надвигаться на ребят со всех сторон, делая коридор уже и уже.

– Побежали! – крикнул Вадик.

Но Женя удержал его:

– Подожди! Идем, как идем.

А коридор тем временем стал круглым, словно кишка, и двери в его конце вспыхнули желтым пламенем. От них отделился пламенный шар и медленно поплыл друзьям навстречу. Даже Катя и Крис остановились и сделали шаг назад.

Огненный шар тем временем приближался, занимая все пространство коридора. Его нельзя было перепрыгнуть, или проползти под ним, и обойти с боков тоже было нельзя.

Вот его жаркое дыхание уже окатило ребят теплой волной.

– Держитесь за меня, – сказал Женя, – и не дышите.

Его приказ был выполнен мгновенно. Друзья схватились за мальчика со всех сторон, и как раз вовремя, потому что огненный шар приблизился, и все увидели, что это не просто шар, а настоящая огненная голова, с глазами, носом и ртом. Рот жадно открывался. Глаза были пустые. Зато зубастый рот открылся так широко, что вывалился наружу белый язык. Ребята зажмурили глаза. Их окатило жаром, какого не бывает даже в жарко натопленной бане, волосы вмиг стали горячими настолько, что к ним невозможно было притронуться.

Когда стало особенно жарко, Вадик открыл глаза и увидел, что все они находятся внутри огненного шара. Затем он увидел, что и Женя, и его сестра, и Крис тоже стоят с открытыми глазами и как и он смотрят на происходящее.

А огненный шар прошел сквозь них и лениво поплыл дальше. Он недовольно покачивался из стороны в сторону, словно выказывал недовольство тем, что ему не удалось сжечь тех, кто стоял на его пути, и в то же время он философски соглашался с этим.

– Как ощущения? – бодро спросил Вадик. – Отличная банька? Я свои косточки прогрел основательно.

– Идем дальше, – сказал Женя.

Они пошли дальше, и хотя, по всей видимости, прошли уже немало, двери не приблизились к ним ни на йоту. Они как были далеко, так и оставались на месте.

И вдруг со всех сторон на них обрушились потоки воды, они сбили ребят с ног раскидали в разные стороны. Коридор начал быстро наполняться водой. Через секунду ее было уже по колено, через две, по грудь, а через три, вода достигла потолка.

– Ныряем! – закричал Женя и набрал полную грудь воздуха.

Все нырнули и поплыли под водой. Бурлящие потоки прекратились, вода стала спокойной, и все плыли вперед. Катя и Крис плыли, не выпуская из рук мечи.

Через какое-то время им стало не хватать воздуха. Первым не выдержал Вадик. Он попытался выплыть на поверхность и вдохнуть воздуха, но только треснулся головой о потолок коридора.

Выныривать было некуда.

Мальчик запаниковал и забил руками. Он почувствовал, как его голова, и все тело готовы разорваться на части.

Увидев это, внимательно за всем следивший Женя, быстро подплыл к Вадику, привлек его к себе, посмотрел ему в глаза и дал мысленную команду успокоиться. Затем вдохнул ему в рот порцию воздуха. Вадик сразу почувствовал облегчение. Женя отпустил его и поплыл к Кате, у которой тоже, несмотря на всю ее тренированность, кончался в легких кислород, и проделал ту же операцию. Затем поплыл к Крису.

Так они и плыли вперед, снабжаемые воздухом Женей, который сам мог плыть под водой хоть час.

«Как хорошо быть волшебником» – подумали Вадик и Катя.

Женя услышал эти их мысли и улыбнулся.

Вода вновь забурлила, пошла пузырями и исчезла. Ребята оказались лежащими на полу. Они сразу вскочили на ноги и побежали дальше. Двери были все также далеко.

– Колдовство, опять колдовство, – проворчал Вадик. – Я уже начинаю от него уставать.

И даже Крис вынужден был с ним согласиться:

– Да, колдовства, пожалуй, слишком много.

– Женя, может, ты наколдуешь, чтобы эти двери сами пришли к нам? – предложила Катя.

– Отличная идея, – согласился Женя. – Как я сам не догадался?

Он что-то прошептал в кулак, и двери тут же стали приближаться им навстречу, и когда они были уже совсем близко, коридор моментально расширился и превратился в огромный зал. Такой огромный, что ни потолка, ни стен просто не было видно. Они терялись из поля зрения. Были только двери. Две двери, в которые им надо было пройти.

Но это оказалось совсем не просто. Двери охранялись. Когда обрадованные отважные герои приблизились к ним, перед ними возник, черный силуэт. Словно на проявляемой фотографии.

И ребята в страхе отпрянули назад. Все кроме Криса. Он остался стоять на месте, потому что единственный из них узнал того, кто охранял двери. Узнал и выставил вперед меч, приготовившись к драке.

– Это же Черный рыцарь! – прошептал Вадик.

– Да, это я! – гулким тихим голосом сказал Черный рыцарь и, выставив вперед копье, поскакал на Кристиана.

Бой с драконами длился недолго. Гномам удалось убить четырех и ранить двоих, а потом у них кончились стрелы. А что сделаешь с драконом без зеркальных стрел? Короткий меч тут не спасет.

А драконы сразу поняли, что у противника кончаются силы и сразу осмелели и усилили натиск. Атака следовала за атакой. Драконы снова накопили огневую мощь и открыли по защитникам башни огонь. Женя и Друль едва успевали создавать временную защиту от их огня. Если бы не два волшебника, всех бы их уже давно спалили.

В конце концов, кучка защитников сбилась в центре смотровой площадки у выходного люка.

– Придется спускаться вниз, – сказал Глум. – Там противник менее опасный.

И они уже хотели спуститься к лестнице, как услышали крики, которые доносились снизу.

Враг был уже в башне и рвался к ним.

– За мной, гномы! – крикнул Глум и прыгнул вниз.

Люк, Морвин и Дорин прыгнули за ним, и сразу снизу послышался звон мечей. Гномы вступили в бой с теми, кто рвался наверх.

Женя в отчаянии посмотрел на Друля и Лешу:

– Кажется, с нами скоро будет покончено, – пробормотал он. – Они везде!

К нему бросились две ведьмы, которых драконы сбросили на смотровую площадку, и Друль закрыл мальчика собой и отогнал их прочь. Сладкоежка вдруг пришел в такую ярость, что заставил ведьм спрыгнуть вниз. Но тут же к нему подлетел дракон и окатил своим жарким пламенем.

– Друль!!! – в отчаянии закричали Женя и Леша.

Когда пламя погасло, они увидели лежащего тролльчонка и подбежали к нему. На драконов и ведьм они перестали обращать внимания.

– Сладкоежка! – затормошил друга Женя. – Что с тобой?

Друль с трудом открыл глаза.

– Они застали меня врасплох, – пробормотал он. – Я не успел укрыться. Подвел вас в самый ответственный момент. Не думайте обо мне. Спасайтесь. Ты, Женя, можешь улететь и взять с собой друга. Попробуйте пробиться. Другого пути нет.

Женя чуть не плакал:

– Ничего у нас без тебя не выйдет! Они нас сожгут. Мы не пролетим и сто метров. Ты не переживай. Я сейчас тебя вылечу. Я умею.

– Не тратьте на меня время! – простонал Друль. – Бегите.

На Женя не слушал его.

– Помоги мне! – сказал он Леше.

И они вдвоем подняли Друля и понесли его к люку. Сладкоежка оказался невероятно легким. Словно игрушка.

– Только не растворяйся, – обратился к нему Леша.

В своей заботе о друге мальчики забыли обо всем на свете. И странное дело. Драконы вдруг потеряли возможность добраться до них. Они стреляли по ребятам огнем, били хвостами, но огонь относило в сторону, хвосты попадали не туда. И вообще около башни стало летать очень трудно. Она словно большой магнит отталкивали их. И драконы рычали и выли от злости. А на них и рядом с ними также сходили с ума и визжали от ярости многочисленные ведьмы и колдуны Антессера. Они также не могли добраться до мальчиков.

– Избранник! Избранник! – кричали они. – Сдавайся. Иначе все твои друзья погибнут, и ты будешь в этом виноват.

Но Женя не слушал их. Даже внимания не обращал. Он думал только о Друле и о том, как бы его вылечить.

Это было нелегко. У волшебников особенный организм. простые средства, поднимающие людей и животных тут не годятся.

– Я забыл заклинание, – постанывал Друль. – Заклинание, которое излечивает от раны нанесенной драконом. В свое время плохо выучил. Никогда не думал, что оно мне понадобиться.

– Я его тоже не помню, – всхлипнул Женя. – Но это неважно. Мне это неважно.

И он стал гладить Друля руками. И Друль, который недавно был розовенький, как только что купленная игрушка, а теперь серый и покрытый копотью, с опаленным пушистыми волосами, застонал от боли.

– Потерпи, Друль, миленький! – у Жени по лицу текли слезы.

– Сейчас ты станешь прежним. Больше не будет больно.

Рядом всхлипнул Леша.

Из люка вылезли гномы, растрепанные и встревоженные.

– Что-то произошло, и они вдруг перестали нападать, – пробормотал Глум. – Мы пришли проверить, как вы тут.

И увидев раненного Друля, он замолк. Гномы сразу завздыхали и встали рядом. На лицах у них была неподдельная тревога.

– Кто его так? – спросил Морвин Лешу.

– Дракон.

А Женя продолжал гладить Друля. Он ничего не говорил и ничего не шептал. Только тихо и беззвучно плакал. Слезы его капали на Друля, и мальчик внимательно следил за ними. Он очень боялся, что слезы сейчас начнут впитываться в Сладкоежку, и тогда уже ничего нельзя будет сделать. Но слезы не впитывались. Они стекали по лицу волшебника, и он смотрел на Женю большими удивленными глазами. Женя увидел, как под его ладонью начала розоветь кожа Друля. Счастье охватило его. Великое счастье. Горечь потери сразу отступила. Женя понял, что он победил смерть. Там, где по телу Друля проходили его ладони, кожа розовела и принимала прежний вид. Вот и боль исчезла из его огромных глаз. Осталось только удивление.

– Как ты? – прошептал Женя.

Друль двинул рукой и потрогал свою голову, почесал ухо и улыбнулся:

– Нормально.

– Больно? – на всякий случай спросил Женя.

– Нет.

И это было правдой.

Все облегченно вздохнули и разом заговорили.

– Много я чудес видел, – восхищался Глум, – но такого не разу!

– Да, – соглашался с ним Люк, – даже у Феи Вечной юности не могло бы получиться лучше.

– Помню, точно так же я однажды вылечил раненного крота, – пробормотал Морвин.

– Эх ты, – хлопнул его по спине Дорин, – нашел, с чем сравнивать.

А Женя и Леша обняли Друля и ничего не говорили.

А потом пламя драконов вспыхнуло совсем недалеко от них, и все вспомнили, что они защитники крепости, и что враг снова штурмует их.

Пока Женя лечил Друля, от него шла такая эмоциональная энергия, такая мощная магическая сила, что ее хватило и на то, чтобы вылечить Сладкоежку и на то чтобы сдержать врагов на расстоянии. Но теперь энергия кончилась, и враг снова начал рваться к добыче.

– По местам! – закричал Глум.

Но кажется было уже поздно. Из люка уже лезли солдаты с длинными мечами и закрытыми масками лицами. Гномы вступили с ними в бой, но их было уже слишком много.

А с воздуха полетели в последнем падении драконы. Двадцать огромных черных драконов, как гигантские черные стрелы.

Черный рыцарь мчался на Кристиана. У мальчика в руках был только меч. Рыцарь был на коне, а он был пешим. Ситуация была неравной. Но Крис не думал об этом. Он знал, что теперь это не рыцарский поединок, а бой.

Смертельный бой.

Пока они путешествовали по подземелью, Крис успел о многом поговорить с Катей. Поговорил он и о том, как здорово она дерется. И Катя рассказала ему о себе и о клубе «Единорог». Рассказала она ему и о единоборствах, которыми занималась. Рассказала и даже показала несколько рукопашных приемов и их главных принципах, и обучила задаткам фехтования восточным мечом.

Нельзя за столь короткое время выучиться новому виду боя. Но кое-что Крис запомнил. Запомнил, и вспомнил именно сейчас.

Он стоял и ждал, когда рыцарь приблизился к нему, и когда копье уже было готово воткнуться в его грудь, он сделал шаг вперед и немного в сторону, и схватившись обоими руками за копье, развернулся вокруг собственной оси.

Криса оторвало от земли, но до этого он увидел, как неведомая сила вдруг сорвала Черного рыцаря с седла и с грохотом бросила на землю. И даже лошадь изменила направление своего хода и чуть не упала. А потом и Крис тоже упал. Копье рыцаря сломалось на три части, а сам он перекувыркнулся через голову и затих. Крис поднялся на ноги и обнаружил, что сам он нисколько не пострадал при падении.

А вот про рыцаря этого сказать было нельзя. Он лежал как куча старого разбитого железа и не шевелился. Если бы это был настоящий живой человек, он бы не встал после такого падения. Но перед Крисом был призрак, и поэтому через несколько мгновений он поднялся на ноги, корявый и неказистый, словно робот, в которого попал мощный заряд лазерного луча.

– Это всего лишь падение, – прогудел рыцарь. – Почему ты не убил меня, когда я лежал?

– Может, ты и лишил меня рыцарского звания, но честь моя осталась при мне, – ответил Крис.

– Ты защищаешь жизнь, а не честь, – зло ответил рыцарь и как робот трансформер стал складываться в должном порядке. Руки и тело встали, как им полагается. Последней на место рыцарь повернул голову, которая сидела где-то сбоку. Затем рыцарь поднял руку с мечом и обрушил удар на Криса.

– Прежде всего, я защищаю своих друзей! – крикнул он в ответ и увернулся в сторону.

– Тогда ты глупец, и поэтому умрешь!

Рыцарь обрушивал на Криса удар за ударом. Жестокие, смертельные и молниеносные это были удары. Но мальчик не отступил ни на шаг. Он смело парировал их и сам наносил.

Противник хоть и был призраком, однако представлял собой вполне реального и осязаемого бойца. Его доспехи были крепки, удары сильны, а движения точные и хорошо продуманные.

Женя, Катя и Вадик стояли и с широко открытыми глазами смотрели на бой. Им и в голову не пришло прийти Крису на помощь. Они прекрасно понимали, что не имеют на это право. Крис отстаивал свое право на рыцарское звание. Если они вмешаются, он будет опозорен навсегда, и никогда уже не станет рыцарем.

И все равно им было очень страшно. Уж больно громаден был Черный рыцарь. Он возвышался над Кристианом, как великан. Казалось, что каждый его новый удар, будет для их друга последним. Такая мощь и сила шла от воина из преисподней.

Но Крис держался. Отбивал страшные, и, казалось, непреодолимые удары. Его меч не ломался и стойко выдерживал атаки призрака.

Наконец даже Черный рыцарь несколько утомился. Его движения замедлились, и он опустил меч и отошел назад.

– Ты упорен, – в его голосе послышались уважительные нотки. И Крису даже показалось, что рыцарь повеселел. Крис увидел это в его черных глазах. Как ни странно в этот раз мальчик мог смотреть в глаза Черному рыцарю, и это не оказывало на него такого пагубного воздействия, как во время прошлого их поединка.

И тут из под земли вдруг поднялся еще один воин и тоже набросился на Криса. Лица его не было видно под рогатым шлемом, но прядь рыжих волос из под него выбилась наружу.

Черный рыцарь вздрогнул, грустно покачал головой и вступил в бой, пробормотав при этом:

– Надежды нет.

– Смерть тебе, мальчишка! – закричал Редрик, ибо это был он, нападая на Криса. – Я же тебе говорил, что вернусь за тобой!

Крис презрительно усмехнулся:

– Ты решил справиться со мной чужим мечом, недоносок? Редрик только зарычал от злобы и еще яростнее нападал на мальчика.

С двумя противниками драться было невероятно трудно, и Крис стал отступать.

– Если их двое, то будет честно, если и я вступлю в бой, – сказала Катя и вынула меч.

– Не надо! – Женя тронул ее за плечо. – Он должен сам справиться.

– Но их же двое!

– Все равно.

От досады Катя только топнула ногой, но ослушаться брата не осмелилась. Как ни странно, но за это время, что они вместе, брат и сестра поменялись ролями. Катя всегда руководила Женей, и он охотно ей подчинялся. Но теперь Женя был лидером во всем, что ни делал и что ни говорил. И Катя, даже помимо своей воли не могла противиться этому.

А Крис продолжал драться с двумя противниками. И, о чудо! они ничего с ним не могли поделать. Словно и его силы тоже удвоились, когда появился Редрик. Крис стал двигаться быстрее. Усталости как не бывало. И в конце концов, обманным движением он прошел между Редриком и Черным рыцарем, в тот момент, когда они оба наносили ему удар. Крис остался невредим, а меч Черного рыцаря разрубил Редрика надвое.

Редрик дико закричал и тут же вспыхнул оранжевым пламенем и провалился под землю.

Черный рыцарь не успел развернуться, как Крис закрутил его меч своим и выбил его у него из рук. Меч улетел Крису за спину. Черный рыцарь бросился на Криса грудью и напоролся на его меч.

– Ох! – крикнул Черный рыцарь и обвис, словно тряпка. Затем повалился на Криса. Мальчик отошел в сторону, и его поверженный противник упал на землю. В этот раз он упал тихо, и Крис совершенно не почувствовал в нем никакого веса. – Спасибо, рыцарь Кристиан!

Крис удивленно смотрел на рыцаря, и не сразу до него дошел смысл сказанных им последних слов. К нему подбежали Катя, Женя и Вадик и тоже уставились на Черного рыцаря.

А тот вдруг встал на ноги и, повернувшись к ним спиной, пошел в ту сторону, откуда пришли они. Друзья молча смотрели ему вслед. Рыцарь удалялся все дальше и дальше.

И вдруг он перестал быть черным.

Черный непроглядный мрак рассеялся. Рыцарь начал светлеть. Сначала он стал серым, потом синим, потом ярко розовым, и наконец былым, как снег. И чем дальше он шел, тем более яркий белый свет изливался от него. Потом уже невозможно стало разобрать его силуэт. Только яркая белая вспышка.

Затем эта вспышка ярко сверкнула и исчезла.

Крис облегченно вздохнул:

– Теперь душа рыцаря Франсуа наконец-то нашла покой.

– Ты победил, – тихо сказала ему Катя.

– И снова стал рыцарем, – поддакнул Вадик.

Об этом Крис думал меньше всего.

– А где Женя? – вдруг опомнилась Катя.

Жени рядом с ними уже не было. Они обернулись и увидели, что он уже стоит у заветных дверей. Друзья бросились к нему.

– Подожди нас!

Но Женя уже открыл двери и, не оборачиваясь, переступил порог. Двери тут же захлопнулись за ним и отделили от него друзей.

И хотя все рушилось буквально на глазах, Женя был счастлив. Он был счастлив оттого, что Друль жив и стоит рядом с ним. И Лешка тоже с ним. И гномы с их смешными лошадками. И все они живы. И поэтому в душе у него вдруг появилась надежда. Чувство опасности вдруг отступило. Не намного. Всего лишь на один маленький шажок. Но главный страх отступил, и это было так.

Женя кинул взгляд на горизонт, присмотрелся, и увидел вдалеке что-то белое. Оно быстро приближалось сюда, к ним на помощь. Быстро и стремительно. Куда стремительнее, чем враги. Друзья всегда приходят быстрее.

Если это настоящие друзья.

Прошло меньше секунды и все остальные тоже увидели то, что увидел Женя. Сначала Друль, потом гномы и последним Леша.

– Драконы! – воскликнул мальчик. – Белые драконы.

– Драконы, – согласился Друль. – Белые драконы. Но почему так много? Ведь я послал только одного.

В небе действительно летели белые драконы. Пятнадцать белых драконов. Они молнией достигли Золотой башню и врезались в стаю черных драконов, до того, как они успели опуститься вниз, и вступили с ними в битву.

Великое сражение в небе началось.

Черные драконы меньше всего ожидали, что их атакуют с воздуха, и поэтому в первые мгновения боя растерялись и заметались по небу как перепуганные куры. Но постепенно они опомнились и стали драться не на жизнь, а на смерть.

Ведьмы и колдуны, были очень удивлены случившимся. Удивлены и напуганы. А когда они вдруг обнаружили, что среди них нет Антессера, а они это только сейчас заметили, страх их усилился в несколько раз. Колдовская братия и так уже понесла серьезные потери в своих рядах, и погибать больше никому не хотелось. Самые трусливые из ведьм начали потихоньку покидать поле боя. Когда остальные заметили, что в их рядах появились дезертиры, это оказало на них плохое влияние. Страх – штука заразная. Великое воинство Антессера разложилось в несколько мгновений. Ведьмы и колдуны вдруг решили, что их предводитель погиб в бою, а раз так, то не за кого больше драться и некого больше бояться. И один за другим они начали драпать. Они улетали прочь и прятались в зданиях и подвалах, на чердаках и в подворотнях. И вот уже не одного колдуна, ни одной ведьмы не осталось на поле брани.

А после того, как удрали ведьмы и колдуны, стали уходить и все остальные. Солдаты, лучники, копьеносцы, всадники. Гномы с удивлением вдруг увидели, как солдаты в масках и орки, которые только что яростно наступали, вдруг гурьбой побежали назад. Преследовать их никто не стал, и вскоре все они исчезли.

Опустела рыночная площадь, которая всего лишь несколько мгновений назад кишела врагами. Тираннозавр Рекс вдруг замер на месте, с него начала сползать его толстая шкура. Обнажился металлический скелет, и вдруг стало видно, что это вовсе не тираннозавр, а обыкновенный экскаватор. То же произошло и с другими динозаврами.

Мамонты отступили до середины и один за другим повалились набок. Вместо ног, задрались вверх грязные колеса и гусеницы.

И только драконы в небе продолжали яростно сражаться. Драконы слишком независимые существа, чтобы так просто подчиняться колдовству ведьм. К тому же в прошлой жизни это были вовсе не мирные экскаваторы или подъемные краны, а боевые машины. А у них и психология другая. Если они начали драку, то просто так не остановятся.

А белые драконы дрались отчаянно и храбро. Только вот огня у них не было. Вернее он был, но только у одного, самого большого и красивого из них. И Женя и Друль и гномы сразу его узнали.

– Войдраг! Это же Войдраг! Дракон феи Вечной юности.

Да это был Войдраг. И на спине у него сидел мальчишка в белой рубашке и в белых шортах, и он смело управлял белым драконом и был в самых опасных участках сражения.

Это был Ариан.

Вдвоем с Войдрагом они творили чудеса высшего пилотажа. Как настоящие асы.

Войдраг один был за десятерых. Его белоснежное тело мелькало то здесь, то там, и один сбитый и поверженный черный дракон падал вниз за другим.

Остальные тоже, хоть и не стреляли огнем, но сражались здорово. Били врага крыльями, лапами и хвостами, рвали когтями и зубами.

И, наконец, враг не выдержал.

Черные драконы вдруг поняли, что им не одолеть противника, что он по какой-то неведомой причине сильнее их, храбрее их, и победить его, поэтому невозможно.

И остатки драконьего воинства, обиженно заревев, вдруг бросились наутек. А белые драконы бросились в погоню за ними, чтобы никогда больше не вернулись черные драконы обратно и не пытались творить зло.

– Ура!!! – закричали и запрыгали на месте все, кто стоял на Золотой башне. – Победа!!!

А Войдраг, единственный из драконов оставшийся около башни и не пустившийся в погоню, подлетел к нашим героям и застыл в воздухе прямо около смотровой площадки и напротив них. Ариан, сидевший на нем, радостно улыбался и махал рукой, призывая всех присоединиться к нему. Дракон поднял левое крыло и опустил его на площадку. Образовался как бы мост к основанию драконовой шею, туда, где сидел Ариан.

– Садитесь на него и летите к своим друзьям, – сказал Жене Глум.

– А вы? Разве вы не полетите с нами?

– Это невозможно. Даже Войдраг не выдержит такую ораву. И к тому же я слышу, как нас зовет Белоброд. Нам пора возвращаться в Зазеркалье. Мы свое дело выполнили. Больше острой нужды в нас нет. Так, что давайте прощаться.

Женя с жаром обнял Глума и прошептал:

– Спасибо! Большое спасибо!

Глум даже смутился:

– Чего там! – махнул он рукой.

Затем Женя, попрощался и с остальными гномами. Леша и Друль, тоже стали прощаться.

– Быстрее! – крикнул с Войдрага Ариан.

Гномы тоже вдруг заторопились, кинулись к своим лошадкам и стали снаряжать их в дорогу.

Женя первым вбежал на крыло дракона, за ним Леша и последним Друль.

– Кажется мы успели вовремя? – встретил их Ариан.

– В самый раз. – Женя пожал ему руку, и погладил шею Войдрага. Дракон благодарно заревел. – А откуда вас столько?

– Да, почему вас так много? – поддержал вопрос Жени Друль.

– Ведь ты, Ариан, был один, когда полетел сюда.

Ариан озорно улыбнулся:

– Сначала Войдраг стал железной птицей, когда мы сюда попали, и я учился управлять им. Это было здорово. Но потом, он вдруг снова стал драконом.

– Правильно, – покачал головой Друль, – ведь время остановилось, и он принял прежний облик.

– А потом мы полетели над местом, где живут железные птицы, которые возят людей, – продолжал Ариан.

– Это аэродром, – догадался всезнающий Леша.

– Да, но они тоже превратились в драконов. В белых драконов. И мы позвали их с собой. Это Войдраг догадался. Правда, Войдраг? Это ведь ты придумал. – Дракон взмахнул крыльями и поднялся в небо. У всех просто дух заняло от восторга. Только Ариан продолжал, как ни в чем не бывало: – Они согласились и полетели с нами. И, как оказалось, не зря.

– Это точно, – согласились Женя, Друль и Лешка Мухин. – Еще как не зря!

Лешка Мухин поправил очки, немного посмотрел вниз и по сторонам, а потом стал думать вслух:

– Интересно, почему белые драконы встали на нашу сторону? Наверно потому, что были пассажирскими самолетами. То есть они всегда верно служили людям и приносили пользу. А черные драконы это бывшие военные самолеты, то есть самолеты, созданные убивать и разрушать. Они созданы против людей, поэтому и встали на сторону Антессера.

– Ты прав, – согласился с ним Женя. – А теперь вперед!

– Куда летим? – спросил Ариан и взялся за чешуйки, которые управляли полетом дракона. – Войдраг, ты готов?

Дракон заревел, а Женя показал рукой направление:

– Вон к той башне. На самый верх. Давайте ребята, жмите на полную катушку.

Глава четырнадцатая

БОЙ ЗА ПРИНЦЕССУ

– Проклятье! – выругалась Катя, когда окончательно поняла, что двери ни в какую не пускают ее к брату. Не помогали даже удары меча. Закаленная сталь отскакивала от деревянных дверей, не оставляя на них даже царапин. – Что же делать? Он там один! Совсем один.

Крис и Вадик ничего не смогли ей ответить. На их лицах было тоже отчаяние, что и у нее. Они тоже отбили все руки и ноги, пытаясь сломать двери.

Катя захотела заплакать, но не смогла. Только разозлилась еще сильнее. Стукнула последний раз кулакам и только разбила пальцы. Но даже не почувствовала боли. Отошла на один шаг и отвернулась, чтобы не показать своего лица.

– Зря ты так переживаешь, – попытался успокоить ее Вадик. – Женька справится. Он же волшебник. Великий волшебник. Да и Меч с ним. Так, что он не один.

– Смотрите! – вдруг воскликнул Крис.

Катя и Вадик оглянулись на него и увидели, что их друг удивленно смотрит на двери. Через секунду они поняли, что его так удивило, и ахнули от удивления.

Дубовые темные двери вдруг стали меняться. Они становились тоньше, но не это главное. Главное то, что они становились прозрачными. Как стекло. Не прошло и десяти секунд, как ребята увидели все, что творилось за ними. Сначала им даже показалось, что двери исчезли совсем, и они радостные кинулись вперед, и сразу стукнулись о невидимую преграду. Толстое стекло, крепкое как алмаз, не пускало их дальше ничуть не хуже дубовых дверей.

Но зато они увидели Женю, и все, что было за дверями.

– Женя! – крикнула Катя. – Женя!

Но мальчик не услышал ее. Он даже не оглянулся и продолжал двигаться вперед по странному залу, в котором вместо пола было какое-то туманное море, по волнам которого плавали разные мелкие предметы. Вот по этим предметам, как по камушкам и прыгал Женя. Он пробирался к центру, где на огромном каменном кубе лежала Маша Самохина.

Принц Белой башни спасал Принцессу.

Его же друзьям оставалось на это только смотреть.

А как это тяжело, когда видишь, и ничем не можешь помочь!

Когда за ним закрылись двери, Женя пожалел, что не дождался друзей, но было уже поздно. Назад идти было нельзя. Только вперед. И мальчик пошел.

Он был в том зале, где лежала Маша. До нее было каких-то три десятка шагов. Девочка услыхала скрип двери и повернула голову. Увидела Женя, и глаза ее наполнились радостью.

– Женя! – воскликнула она. – Ты пришел?

– Да я пришел за тобой, – ответил Женя.

И тут же глаза Маши наполнились ужасом.

– Осторожнее! – закричала она.

И как раз вовремя, потому что Женя сделал первый шаг, и пол под ним провалился. Мальчик же остался на месте, потому что в ту же секунду, когда услышал крик, повис в воздухе. Он хотел взлететь, но что-то не дало ему этого сделать. Какая-то невидимая сила удержала его на месте и не дала взлететь.

– Тут опасно! – крикнул Маша. – Тебя хотят схватить. Убегай отсюда, Женька!

– Не волнуйся за меня, – ответил мальчик. Он, наконец, заметил, что по несуществующему полу плавают сломанные часы. Он выбрал будильник, который проплывал мимо и поставил на него ногу. – Я сейчас приду и освобожу тебя.

Будильник удержал его, и Женя, балансируя руками, как цирковой канатоходец, чтобы удержать равновесие, пошел дальше. Он поставил вторую ногу на круглый маятник, который лежал перед ним. И маятник его тоже выдержал. Больше впереди часов или их обломков не было. Зато была целая плита от пола. Квадратная и достаточно большая. На нее можно было встать даже двумя ногами.

Женя прыгнул на плиту, но как только ноги его коснулись ее, она ухнула вниз, словно потеряла опору, на которой стояла прежде. И мальчик полетел вместе с ней. От страха он не закричал, вместо него завизжала Маша.

– Женя! – закричала она. Голос ее был такой несчастный, словно она прощалась с последней надеждой.

В последний момент Женя успел поймать одной рукой маленькие ручные часики, которые плавали в полуметре от плиты. И они удержали его. Женя схватился за них и другой рукой. Висеть стало легче. Он перевел дыхание, секунду отдохнул и стал подтягиваться. Подтянулся и вскарабкался на часики, если можно так сказать. Но опираться животом на часики было невероятно трудно, того и гляди, перевернешься. На его счастье рядом оказались еще и деревянные часы с кукушкой, и Жене удалось дотянуться до них. Он повис на них и стал карабкаться дальше. Сейчас он поблагодарил Катю за то, что она три года назад установила в их комнате турник и заставляла его на нем подтягиваться. И вот пригодилось.

Пыхтя, он взобрался на часы и даже встал во весь рост. Правда не совсем устойчиво. Женя потратил несколько секунд, чтобы восстановить равновесие. Впереди было не мало обломков, и он преодолел еще несколько метров, прыгая с одного на другой.

– Сейчас, Машка, – обрадовано воскликнул он, – мне совсем немного осталось. Как ты тут?

Маша звякнула цепью и через силу улыбнулась:

– Нормально. Только вставать нельзя. Хуже чем в больнице.

– Ничего, я сейчас тебя выпишу из этой дурацкой больницы. Ты больше на меня не обижаешься? Я хочу извиниться за то, что обманул тебя.

Женя остановился, потому что впереди больше ничего не было. На целый метр ничего. Ни одного обломка. Правда была плита, но Женя знал, что это за плита. Он опять попытался взлететь. Собрал все силы и желания, но опять ничего не получилось. Что-то продолжало давить его. Полет был невозможен.

Качнулась старинная люстра с черными свечами и несколько свечей погасли.

Бум!

Это опять опустился меч, и Маша испуганно вздрогнула. Она так и не смогла привыкнуть к этому звуку.

– Быстрее, Женечка! – жалобно воскликнула она.

Женя затаил дыхание. В полуметре от плиты впереди проплывал монитор от компьютера, на котором горел циферблат часов. Экран его был разбит, но все равно горел и показывал циферблат. Только стрелки естественно не двигались с места.

Мальчик примерился и прыгнул на плиту, она ухнула вниз, но Женя все-таки успел оттолкнуться от нее и прыгнул на монитор. Сердце его забилось от волнения. Промахнуться мимо монитора и попасть в пустоту, было проще простого.

Но он не промахнулся.

И опять впереди пусто.

Зато чуть вбок было сразу две плиты одна за другой, а за ними целая россыпь деталей часового механизма. Пружинки, шестеренки, колеса, диски. Они плавали чуть не до самого куба, на котором находилась Маша.

И Женя решился.

Он сделал сразу два больших и рискованных прыжка по предательским плитам, которые тут же ухали вниз, как только его ноги касались их. Женю спасла быстрота, и он плашмя упал на детали. Он не был уверен в том, что они удержат его, но они его удержали. Только больно впились в тело и поранили руки, потому что все они были как назло острые и колючие.

Женя закусил от боли губы. Ему захотелось закричать, но он промолчал и перевернулся на спину. Посмотрел на свои руки. Они был в крови. Женя подул на них, и лизнул языком. Раны затянулись. Сразу стало легче. Но остатки боли еще оставались.

До Маши осталось три шага.

Девочка приподняла голову и смотрела на Женю. В глазах ее была боль. И Женя неожиданно понял, что Маше также больно, как и ему. Она чувствует его боль и страдает, потому что ему больно, а вовсе не потому что ей самой угрожает смертельная опасность. Нет, про себя она сейчас даже и не думает.

Женя понял это и сразу забыл про боль. Он вдруг начал злиться на тех, кто заставляет его все это делать. За то, что они так мучат бедную девчонку, которая ничего плохого им не сделала. Подлые колдуны!

И тут же он вспомнил, что ему нельзя злиться, ни в коем случае нельзя. Он вспомнил слова Друля. Голос маленького волшебника из Страны Остановленного времени просто прогремел в его голове: «Не пускай в себя Зло!» И Женя опомнился. Все его враги только и ждут, когда он разозлится. Его злость нужна им как воздух.

Все сразу замерло, когда он позволил себе разозлиться. А люстра словно живая вдруг радостно задрожала, как будто Женина злость покачнула ее. От этого движения погасли и упали вниз сразу сто свечей, и меч, резко и со свистом пронзив воздух, и с каким-то ржавым противным скрежетом опустился почти на метр. Теперь до Маши ему было всего ничего. Каких-то полтора метра.

Жене все сразу стало ясно.

Так вот в чем заключалась главная ловушка Антессера! А вовсе не в падающих плитах или других хитрых капканах.

Мальчик сразу забыл про боль и усталость и встал на ноги. Злости в нем уже как ни бывало.

– Так ты меня простила? – спросил он Машу, осторожно ставя ногу на крутящуюся шестеренку. Женя словно шел по болоту, осторожно идя по маленьким деталям от часов. До девочки осталось два-три таких осторожных шага.

– Я на тебя и не сердилась, Женя, – вздохнула Маша. – Я сама во всем виновата. Повела себя как маленькая глупая капризная девчонка. Обиделась на безобидную шутку. Я же понимаю, ты меня не обманывал, просто хотел сделать сюрприз. Ведь так?

От такого признания Женя так и остался стоять на месте с открытым ртом.

И тут раздался звон разбитого стекла. Высокое десятиметровое окно вдруг разлетелось вдребезги, и в зал влетел Антессер. В черном элегантном костюме, в белоснежной рубашке, с развевающимся за спиной черном плаще с кроваво-алым подкладом, он был похож на персонаж из голливудского фильма.

Но это было не кино. Все происходило на самом деле.

Как хищная птица налетел он на Женю.

Мальчик выхватил меч, готовый сразиться с ним, но Антессер и не думал нападать не него. Нет, вместо этого он стал сильно размахивать полами своего плаща. Поднялся ветер, и Женя увидел, что его сразу отнесло на несколько метров назад. Как будто морской волной.

Маша снова была далеко.

Антессер торжествующе засмеялся:

– А, не ждали меня, голубчики? А вот он я! Здесь.

И он расправил плащ и приготовился снова нагнать на Женю ветер. Начал махать. Поднялась целая буря. Падали с грохотом вниз в пустоту немногочисленные оставшиеся от прежнего пола плиты, уносились волнами разбитые часы, детали, куски и обломки.

Как бешенная раскачивалась под потолком старинная люстра. Одна за другой гасли на ней свечи.

Антессер уже готов был закатиться в торжествующем смехе, но усмешка застыла на его лице, когда он увидел, что Женя остался на месте.

Да, это только в первую секунду Женю унесло назад. Он просто не успел опомниться. Но потом уже никакой ветер не смог сдвинуть его с места. Мальчик стоял прямо, и гордо смотрел на Антессера. Ветер лишь растрепал его волосы, и они теперь развивались. А Женя смело смотрел прямо на Антессера чистым и ясным взором. Его глаза стали синими, как небо в ясный солнечный день. Не опуская глаз, он поднял Меч.

Колдуна от злости и страха просто перекосило надвое. Он согнулся, и его красивое лицо стало безобразным, так испортила его злоба.

Женя направил на него Меч.

– Я не злюсь на тебя, – сказал он. – Даже сейчас.

И колдуна перекосило еще сильнее. Он упал на колени и застонал, словно его ломала страшная боль. И Женя всего лишь ему улыбнулся. Открыто и прямо. И это была честная улыбка. Не поддельная. Знаменитая Женина улыбка. Та самая, которая обезоруживала всех. Даже взрослых.

– Давай, все исправим, – предложил Антессеру Женя. – Вместе. Я помогу тебе. Честно.

Несколько мгновений на лице Антессера была видна мучительная борьба с самим собой. Антессер боролся с тем злом, которое было в нем.

И Зло победило.

– Нет!!!

С этим криком Антессер разогнулся и, как сдавленная и выпущенная на свободу пружина, взлетел к верху. Женя не успел опомниться, как он словно коршун сел на люстру и с мерзким хохотом накрыл ее своим плащом.

Лишенные притока воздуха свечи разом погасли.

Все до единой.

И словно порвалась невидимая нить, которая держала гигантский меч, и он полетел вниз.

На Машу.

Девочка завизжала. И Женя закричал тоже.

– Нет!!!

За стеклянными дверями также от ужаса закричали Катя с Вадиком. А Крис сжал свой меч и нанес по стеклу такой удар, что лезвие, отломившись, со звоном отлетело в сторону. Стекло же, разумеется, осталось невредимым.

Все это время они молчали, не в силах издать ни звука. И хотя друзья волею судьбы были отделены от Жени, но в то же время они были вместе с ним, потому что переживали за него больше, чем переживали бы за себя, будь они на его месте. В душах своих они повторили каждое его движение, и сердца их готовы были разорваться от волнения за него.

Дальше все случилось стремительно и быстро. Очень быстро.

Женя сорвался с места и пролетел те четыре метра, что отделяли его от Маши со скоростью пули. И он обогнал меч Антессера. И оказался под ним раньше, чем он достиг цели. Взмахнул Мечом, и отбил роковой удар, который должен был убить Машу. Убить принцессу. Раздался обиженный звон, и огромный меч Антессера отлетел в сторону, словно ненужная железка.

Безумным взглядом посмотрел с люстры Антессер на то, что произошло. Он не верил своим глазам. Не хотел верить.

А Женя встал на ноги и несколькими ударами Меча разбил цепи и освободил от них Машу. Ему даже не понадобились для этого силы. Цепи рвались, лишь только их касался Меч, а оковы щелкали и раскрывались сами собой и падали вниз с куба, утаскивая с собой длинные тяжелые цепи. Как змеи уползли они с куба вслед за кандалами, и с гулким позвякиванием улетели вниз, в пустоту. Женя помог Маше встать. Они стояли вдвоем на сером кубе и крепко держались за руки.

– Надо уходить отсюда, – сказал Женя.

– Но как? – воскликнула Маша. – Ведь дороги нет.

Женя крепче сжал ее руку и попытался взлететь. И опять ему это не удалось. Черная сила опять давила на него сверху и не давала взлететь. Мальчик чуть не заплакал от досады,

Антессер на своем насесте дико захохотал:

– Что, не вышло? Крылышки подрезаны? Ха-ха-ха! Все равно тебе не уйти от меня, Избранник! Принцесса умрет. И в этом виноват будешь ты. Ну почему ты не злишься? Разозлись! Ведь ты проиграл. Зло победило.

– Это не игра, – спокойно ответил Женя. – Это жизнь, а в ней не проигрывают. В ней или побеждают или погибают.

– Тогда вы погибнете оба. Здесь сейчас я убью вас. А мне хватит и того другого Избранника. Что ж, раз нельзя получить все, я довольствуюсь половинкой.

И он опять рассмеялся противным каркающим смехом.

– Ты думал, что спас Принцессу? Нет, ты ошибся. Она умрет! Она все равно умрет, и на твоих глазах. Мой меч должен быть убить ее, и он ее убьет, потому что таково его предназначение. Приступай же к делу, ты, бездельник!

Последние слова Антессер прокричал великанскому мечу, который плавал около разбитого окна, в которое влетел Антессер. И он услыхал своего создателя и повелителя, и как живой вздрогнул и приподнялся острием вверх.

– Наделяю тебя своею мощью! – Антессер спрыгнул с люстры и стал птицей парить над мечом, овевая его холодными ветрами черного колдовства. – Наделяю тебя своею силой! Наделяю тебя своею злобой. И именую тебя новым именем. Отныне ты Дисворд-Смертельный клинок. Пою тебе песню:

Защити мою честь,

Утоли мою месть!

Нет в мире любви,

Все утонет в крови.

Пусть Принцесса умрет!

Принц ее не спасет!

Встань, поднимись,

Сделай черное дело!

Разруби и убей

Ее девичье тело!

И душа ее пусть

Запылает в огне!

А ее глупый принц

Пусть достанется мне!

Такое ужасное заклинание произносил Антессер, и с каждым его криком, с каждым его словом трехметровый меч Дисворд-Смертельный клинок поднимался все выше и выше, его тусклое лезвие, наполнялось мрачным торжествующим светом. Он загорался все ярче и ярче, пока не стал огненным, словно его заново докрасна накалили в кузнеце его создатели. И вот Дисворд запылал. Даже воздух затрещал вокруг него.

Маша в ужасе от увиденного и услышанного прижалась к Жене. Ее глаза неотрывно смотрели на колдовской меч и не могли оторваться от него. Женя закрыл ее собой и ждал, держа наготове свой Меч. Меч рыцаря Катерино.

Раздался грохот. Словно где-то рядом упала бомба, и рухнул дом.

Антессер взлетел к своей люстре и опять уселся на ней, глядя вниз совершенно обезумившими глазами.

– Лети мой меч! – закричал он и захохотал. – Лети, Дисворд! Дисворд, который был уже высоко, почти под потолком, вдруг сорвался с места и полетел к двум детям, которые стояли на каменном квадратном кубе, маленькие и беззащитные. Он был направлен на Машу, а так как Женя закрывал девочку собой, то он летел, чтобы пронзить их обоих.

Белым ослепительным светом вспыхнул в руке у Жени Меч. Мальчик почувствовал, как он вздрогнул в его руке и взметнулся вверх навстречу великану Дисворду.

Раздался оглушительный звон, Женя чуть не упал с куба, Маша вовремя успела схватить его за рубашку. А вражеский меч отлетел в сторону.

Женя отбил его удар. Он в последний момент вспомнил, что не безоружен, Меч напомнил ему о себе, и мальчик вступил в бой. Дисворд нанес второй удар, в этот раз сверху рубящий и стремительный. Женя успел подставить над собой клинок и встретил удар. Удар заставил его опуститься на колени, но он выдержал его и оттолкнул Дисворда обратно. Тот взлетел и снова рубанул сверху, в этот раз Женя встретил его ударом, и Дисворд отлетел в сторону, вышиб другое огромное окно, в гневе разрубил его на миллионы кусков и снова полетел на Женю и Машу.

Это был жестокий бой. Женя умел драться. Еще малышом он немного научился фехтованию у Криса, когда они путешествовали по Стране Остановленного времени, потом они часто дрались на деревянных мечах с Катей, чтобы не утратить навыки, а в последнее время он даже выучил десяток упражнений и приемов с самурайским мечом. Нельзя сказать, чтобы Женя был серьезным бойцом и отличным фехтовальщиком. Нет, он всегда воспринимал все это как развлечение, как интересную игру. Но тем не менее сейчас его умение было как нельзя кстати. Если бы они ничего этого не знал и не умел, то они бы с Машей погибли бы в самом начале боя.

Сейчас Женя не играл. Он дрался всерьез, потому что знал, что защищает жизнь Маши и свою собственную. Он знал, что Антессер не шутит и не играет с ними. Он убийца, самый настоящий маньяк-убийца, все существо которого было наполнено злом. И дрался он не с мечом Дисвордом, а с самим Антессером.

И даже сейчас мальчик не злился. Он дрался, потому что должен был драться, без злобы, но честно и яростно. В нем была благородная ярость, а у ней нет ничего общего со злобой и ненавистью. Она не мешала ему, а помогала. Прогоняла всякое подобие страха и неуверенности в себе.

Дисворд нападал стремительно. У него был очень большой размах, и отбиваться от него было очень трудно. Тем более отклоняться от его ударов. Куб, на котором они стояли, был слишком мал. Два метра на два. Не больно-то расходишься. К тому же Женя все время старался, чтобы Маша была у него за спиной. Он вращался вокруг нее, и все время чувствовал спиной ее присутствие. Это давало Жене силы. Он чувствовал себя защитником. Он знал, за что дерется. Лицо его было всегда направлено в сторону врага. А враг усиливал свой напор. Удары его становились все сильнее и сильнее. Жене с трудом удавалось отбиваться от них.

На люстре вопил и визжал Антессер. Он был похож на беснующуюся в клетке обезьяну. Женя даже не смотрел на него.

Бой продолжался. Удар следовал за ударом. Оба меча ярко светились и, встречаясь друг с другом, рассыпали фонтаны искр. Воздух от жаркого боя накалился. Стены ходили ходуном, вся Черная башня тряслась до основания.

И когда Дисворд очередной раз был отбит, он разрубил одну из колонн, что поддерживали своды, и снова налетел на Женю. Он попытался облететь его, но мальчик был бдителен и все время встречал его взглядом. Тогда он рубанул просто так, от бессилия, и срезал кусок от куба, влетел в него словно в масло, и отсек целый угол.

Дисворд на мгновение замер, словно сам не поверил своей удаче, но затем упал опять и отсек от куба еще кусок.

– Так, Дисворд! Так! – закричал с люстры Антессер.

И Дисворд стал крушить куб, на котором стояли мальчик и девочка.

Жене стало намного труднее. Защищать и Машу, и куб, было практически невозможно. И вот площадь, на которой они хоть как-то могли двигаться, стала с устрашающей быстротой уменьшаться.

Это было поражение.

Женя еще отбил несколько ударов Дисворда, но потом они просто потеряли возможность двигаться. От куба под ними остался маленький кусочек площадью менее полуметра.

Дисворд размахнулся для последнего удара. Ему теперь было все равно, отобьет его Женя или нет. Он просто скинет их с куба в пустоту, и изрубит на куски прямо в воздухе, они даже не успеют никуда упасть.

Женя выставил перед собой Меч, он понял, что все кончено, и готов был с достоинством встретить последний роковой удар. Маша прижалась к нему. Она тоже все поняла, но не издала ни звука. Даже не всхлипнула. Только зажмурила глаза.

За стеклянными дверями Катя Константинова тоже зажмурила глаза и уткнулась в грудь Крису. Она не хотела видеть того, что должно было случиться.

А Дисворд не торопился. Он понял, что победил и поэтому наслаждался своим триумфом.

– Бей же! Чего ты ждешь? – дрожащим и даже визжащим голосом закричал Антессер.

И Дисворд ударил.

Но не пролетел он и половины расстояния, как в разбитое окно влетела на длинной как у жирафа шее огромная белая зубастая морда и выпустила в него столб багрового пламени.

Это был Войдраг. Белый дракон.

А пламя у белого дракона было такое сильное и такое горячее, не меньше тысячи градусов больше нуля, что Дисворд даже не долетел до намеченной цели, потому что просто-напросто расплавился в этом пламени. Расплавился и испарился, словно его и не было. И никакое черное колдовство не помогло ему выдержать силу огня белого дракона.

– Они спаслись! – услышала Катя горячий голос Кристиана. – Войдраг их спас.

Катя увидела это и почувствовала как вся наполняется несказанным счастьем.

А Вадик побежал к Жене и Маше, и ничто не остановило его. И он бежал к ним по полу, по нормальному полу и никуда не проваливался, пока не добежал до друзей.

Катя и Крис побежали за ним.

Женя и Маша не успели опомниться, как оказались в объятиях друзей. С шеи Войдрага уже спрыгнули Друль и Лешка Мухин и тоже побежали к ним. Несмело и смущаясь, подошел Ариан. За ним незаметно Женя, тот что второй. Подбежал и нырнул в ребячью кучу. Довольно урчал Войдраг и терся своей огромной мордой об людей. Все обнимались и радостно вопили, каждый, что мог.

Радость и ликование были такими, что я просто не в силах описать их.

Первым немного опомнился Вадик. Он хлопнул Женю по плечу и спросил:

– Эй, а куда же подевался второй Женька? Вас же было двое.

– А точно, куда? – удивился и Лешка Мухин. – Мы ведь с тобой сюда летели.

Женя улыбнулся:

– А это я и есть. Вы просто не успели разглядеть, как я снова стал одним.

– И ты больше не раздвоишься? – обняла его Катя.

– Нет.

– Как я за тебя волновалась!!! Но ты молодец, братишка!

И Катя при всех чмокнула Женю в щеку. Мальчик покраснел, и чтобы отвлечь от себя внимание с тревогой спросил:

– А где же Антессер?

Все посмотрели наверх.

Антессера не было. Лишь из стороны в сторону покачивалась люстра с остатками черных свечей. Красно-черной тряпкой свисал с нее плащ. Люстра закачалась все сильнее и сильнее. Пока не оторвалась от потолка и не полетела вниз на пол, где и разлетелась вдребезги.

Вся Черная башня вздрогнула.

– Надо уходить отсюда, – сказал Женя.

– Садимся на Войдрага! – крикнул Ариан.

И все бросились занимать места на спине белого дракона. Тот терпеливо ждал, когда все пассажиры рассядутся. Женя помог Маше усесться, и Войдраг отлетел от Черной башни.

И вовремя. Раздался гул, и башня стала рушиться. Черные башни и стены ее стали рассыпаться, словно гнилая труха.

Войдраг взмахнул крыльями и полетел к Золотой башне.

ЧАСТЬ ВТОРАЯ

СПАСТИ МИР, СПАСТИ ВРЕМЯ, СПАСТИ ДРАКОНА

Глава первая

БОРЬБА ПРОДОЛЖАЕТСЯ

Рассекая могучими крыльями воздух, Войдраг летел над городом по направлению к Золотой башне. Лететь ему было нелегко, слишком много пассажиров сидело на его спине. Но Войдраг был доволен. Он постоянно поворачивал шею и смотрел на ребят добрыми глазами.

Сидеть на драконе было не очень удобно. На нем было одно седло, и в нем сидел Ариан. Вначале пути он хотел было предложить это место Жене, но тот наотрез отказался:

– Это что еще такое? Ты пилот, значит, ты и должен сидеть на этом месте.

– Но, Ваше Высочество…

– Никаких Ваше Высочество. Здесь в моей стране мы все равны. Разве мы не друзья?

И Ариан не нашелся, что возразить.

Так они и летели. И конечно же не молчали, а разговаривали всю дорогу. Друль болтал с Катей и Крисом, Женя рассказывал Маше обо всем, что с ними было, А Вадик Лоханкин и Лешка Мухин, наперебой рассказывали о своих приключениях.

А рассказывать было чего.

Войдраг летел на средней высоте, и все видели, что сделали с их родным городом Антессер и его армия. На город нельзя было смотреть без жалости… Он был весь разрушен, словно по нему прокатилась война. Впрочем, так оно и было.

Наконец Войдраг долетел до башни и высадил всех на смотровую площадку, а сам приземлился около дверей, ведущих в башню, сложил крылья и свернулся калачиком, словно собачонка.

– Наконец-то мы все вместе, – объявил Женя, когда все успокоились и обратили к нему свои взоры.

– И мы победили! – крикнул Вадик. – Посмотрите на город.

Все посмотрели на город и открыли от удивления рты.

Город начал меняться. Прямо на глазах.

Сначала посветлело небо. Где-то в середине растаяла туча и обнажила кусок синего неба, и этот кусок начал увеличиваться. Он увеличивался быстро и во все стороны, и там, где над городом обнажалось от сумрачных туч небо, дома, деревья, улицы и все остальное, начинали менять свой облик. Они возвращались в то прежнее состояние, в котором были до того, как в нем появился Антессер со своими людьми.

Грязь, смрад и запустение исчезали. Черные и темно-серые булыжники растаяли как комья снега и обнажили веселый и чистый асфальт. Деревья уменьшились и перестали быть зловещими и жуткими, кривыми и уродливыми, они снова стали мирными и обычными. Листья и трава снова стали зелеными, такими, какими и должны быть в мае.

Дома зазвенели чистыми, словно только что вымытыми окнами, они гордо выпрямились и выглядели счастливыми оттого, что вновь имеют прежний вид. Вид человеческого жилья, а не ведьминого логова или гнездовья нечисти.

Вслед за домами расширились улицы. словно великан-невидимка раздвинул их руками. Какие же они, оказывается, красивые! Чистые, широкие, прямые. Весело сбегают вниз, или поднимаются наверх. Украшены фонарями и витринами магазинов, яркими и разноцветными зазывающими вывесками, широкими тротуарами и площадями, с фонтанами и белоснежными киосками.

А на дорогах вместо ужасных монстров снова появились чистенькие автомобили, трамваи, троллейбусы и автобусы. Как ни в чем ни бывало задирал в небо голову подъемный кран. Застыли в ожидании работы экскаватор и самосвал, еще недавно наводившие ужас и страх.

Вновь под пожарной башней зашелестел листьями яблоневый сад. Деревья целые и невредимые качали ветками и приветствовали наших героев, поздравляли их с победой.

И центральный городской парк тоже преобразился, снова стал веселым и привлекающим, над ним стаями взлетели стрижи и ласточки, которые отправились на утреннюю охоту.

Мир огласился птичьим пением. Заливистые трели соловья возвестили о том, что зло покинуло город.

А вместо Черной башни, чьи руины еще несколько минут назад напоминали о происшедшем, вновь вырос гордый красавец Отель. Теперь он уже не казался таким надменным, как прежде. Потерял свою спесь и молча благодарил за то, что его спасли от той страшной участи, на какую обрекли его силы тьмы.

Ребята, затаив дыхание, смотрели на город, и он приветствовал своих победителей, яркими красками и ощущаемой радостью. И только сейчас друзья поняли, как же красив, оказывается, их город. А они глупые этого даже и не замечали.

Вот только людей в нем не было по-прежнему. Город был прежний, он существовал, но только сам по себе. Без жителей. Их не было. Ни одного человека. Город был совершенно пуст.

Но пока об этом не хотелось думать. Слишком много всего досталось на их долю, чтобы сейчас огорчаться по этому поводу. Может быть еще рано? Люди просто еще не проснулись? Может они появятся?

Вот и небо, наконец, стало почти везде голубым. И даже достигло горизонта на востоке и на юге. И из-за горизонта вдруг появилось солнце. Всего лишь кусочек. Но этого хватило, чтобы розовые лучи окрасили небо и наполнили его жизнью.

И все снова стали радоваться.

Ариан почувствовал, как кто-то тронул его за плечо. Он обернулся и увидел Кристиана.

– Ариан! Это ты? – Крис обнял мальчика за плечи и рассматривал его. В глазах у него было недоверие. – Мне сказали, что ты жив, но я не мог этому поверить. Но это ты. Живой! Дружище, ты живой! Как я рад!

Ариан радостно улыбнулся и проглотил застрявший в горле комок. Он никак не ожидал увидеть в глазах Криса такую радость. И от этого у него радостно заколотилось сердце.

– Крис, – пробормотал Ариан. Больше он ничего не смог сказать, только уткнулся старшему другу в плечо и всхлипнул.

Крис обнял его и как младшего брата прижал к себе.

– Ты меня не прогонишь? – с опаской спросил его Ариан.

– Ну что, ты. Куда я теперь без тебя? Что за рыцарь без оруженосца? А лучше тебя мне не сыскать.

Вот так, вдали от Родины, после невероятных испытаний и захватывающих приключений встретились два друга Кристиан Тринадцатый, рыцарь из рода Отважного, и Ариан, сын князя Аринако.

Остальные тоже не теряли времени даром.

Леша и Вадик расспрашивали Машу Самохину об ее приключениях и сами рассказывали о своих, Катя беседовала с Друлем и оба они не могли наговориться.

И лишь один Женя не принимал участия в радостном оживлении. Он осматривал город и небо. Город был красив, а небо было почти чистым.

Только на западе еще оставался остаток сумрака. Женя всмотрелся туда и увидел, как далеко-далеко, невидимые обыкновенному взору летят, построившись неровным клином, ведьмы и колдуны Антессера. Летят тяжело, словно преодолевая тяжелое препятствие, сильный ветер и дождь. И все равно, кто на чем, кто на метле, кто в ступе, а кто и на простой палке, они спешно улепетывали прочь от города, битву за который, они безнадежно проиграли.

Счастливая улыбка мигом слетела с Жениного лица. Оно снова стало озабоченным.

– Нет, победа еще впереди, – тихо сказал он.

И все удивленно посмотрели на него.

– Что ты такое говоришь? – воскликнула Катя. – Разве мы не победили? Разве Антессер не исчез?

– Посмотрите на солнце, – сказал Женя.

Все посмотрели на солнце, но ничего не поняли. Солнце было прежним. И лишь один Друль встревожился.

– А что солнце? – удивился Вадик. – Солнце, как солнце.

– Разве вы не видите? – воскликнул Женя.

– Нет.

– Мы уже давно здесь стоим. А оно не поднялось. Совершенно не поднялось.

И тут до всех дошло, о чем он говорит.

– Время стоит на месте, – прошептал Друль.

– Вот именно! – Мы освободили наш город от Зла. Но только город, а не весь мир. И Антессер жив. Он не исчез. И не растворился. Он просто сбежал. А мы забыли про него. И время все еще Остановленное. И теперь он полетел туда! – Женя показал на запад. – Там он хочет, я угадал его мысли, остановить время на всей земле, а это значит… – Женя задохнулся.

– Что это значит? – воскликнули все.

– Это значит, что мы навсегда останемся в этой пустыне. В этом мире, где стоит время.

Все были ошарашены. Больше всех помрачнел Друль.

– Можно я скажу? – тихо спросил он.

– Говори, Сладкоежка.

– Дело обстоит еще хуже, чем ты думаешь, – сказал Друль.

– Что ты хочешь этим сказать?

– Ты сказал, что они хотят остановить время на всей земле?

– Да.

– Этого нельзя делать! Ни в коем случае.

– Почему?

– Это нарушит равновесие сил в природе. – Друль начал судорожно объяснять. – Дело в том, что на земле один раз уже было остановлено время. Это сделала Фея Вечной юности. И второго раза быть не должно. Это все погубит. Мне трудно объяснить, но остановить сейчас время, это то же самое, что начать натягивать уже до предела натянутую пружину. Пружина просто лопнет. Время как река. Можно сделать в ней рукав и запрудить его. Это трудно и опасно, но если необходимо, то можно. И то только во имя справедливости и добра. Если же запрудить всю реку, она выйдет из берегов и затопит все пространство. Время остановится и превратится в безвременье. И мир этого не выдержит. Он расколется на части и тоже перестанет существовать. Все превратится в пустоту. В Океан Безвременья. Может быть, только некоторые осколки будут плавать в этом океане. И то вряд ли. Скорее всего, все исчезнет, и ваш Большой мир, и наша Страна Остановленного времени.

Когда Друль все это выпалил, повисла гнетущая тишина. Все переосмысливали то, что услышали. Трудно было в это поверить. Они только что избежали одной страшной опасности, а теперь над ними возникла новая опасность. Еще более серьезная.

Смертельная опасность.

И оказывается не только над ними. Над всем миром. Над всеми людьми и другими живыми существами.

– Что же делать?

Опять возник этот вечный вопрос.

– Мы должны не допустить этого, – твердым голосом сказал Женя. Он снова стал серьезным и задумчивым. Снова стал во главе армии, борющейся со Злом. Стал командиром, потому что единственный обладал той силой, которую можно было противопоставить могучему врагу.

– Каким образом?

– Мы полетим вдогонку за Антессером и снова сразимся с ним. В этот раз он не должен убежать. Мы должны уничтожить его. Это плохо. Но неизбежно. Он возомнил себя повелителем мира, но это не так. Он сам всего лишь послушная игрушка в руках Зла. Он служит ему и выполняет его волю. И мы должны вырвать эту игрушку из рук Зла и сломать ее. Только тогда все станет на свои места, и Река времени снова потечет по своему руслу.

Женя говорил как взрослый. Серьезно и медленно. Все поняли, что он прав. Абсолютно прав.

– Значит снова битва? – радостно воскликнул Вадик.

– Да. Последняя битва.

– Тогда полетели?

– Не сейчас. Сначала отдохнем. Наберемся сил. – Женя улыбнулся. – Устроим пир. Мы это заслужили.

И тут все почувствовали, что действительно надо поесть и отдохнуть, ведь за все эти сумасшедшие дни они ни разу не ели и не спали толком. Женя был прав. Нельзя было идти на последнюю битву неподготовленными.

Солнце так и оставалось висеть на горизонте и не продвинулось дальше ни на миллиметр. Время застыло на месте. Город оставался прежним. В его облике ничего не изменилось. Первое ощущение радости и победы прошло, и теперь он казался унылым и безжизненным. Ветер гулял по его улицам и все пытался найти людей и не находил их. И ему было скучно, и он грустно вздыхал, забравшись в листву деревьев или в траву. Одинокие, неподвижные и пустые стояли машины. Мяукали в поисках своих хозяев кошки, скулили собаки. Что это за город без людей? Вовсе и не город.

Около пожарной башни в воздух поднялся настоящий дракон. Белый, как снег и красивый как сказка. Он взмахнул крыльями и полетел на запад. Туда, где зловеще темнела полоска черных туч.

На спине дракона сидели восемь путешественников: Женя и Катя Константиновы, Маша Самохина, Лешка Мухин и Вадик Лоханкин, Крис, Ариан и Друль. Они выспались, хорошо отдохнули, сытно и вкусно поели, и теперь летели вперед. Им предстояло серьезное дело.

Они должны были спасти мир.

Не часто такое выпадает на долю обыкновенных ребят. Не правда ли?

Глава вторая

ПОСЛЕДНЕЕ КОЛДОВСТВО АНТЕССЕРА

Антессер летел впереди остатков своего воинства. Ведьм и колдунов у него осталось теперь меньше половины. Остальные или погибли в битвах с Избранником, или бежали. Трусы. Подлые трусы. Ничего. Они еще поплатятся за это.

Это уже был не прежний Антессер. Куда подевалось прежнее величие? Его как не бывало. Улетучилась и красота. Его уже никак нельзя было назвать красавцем. Скорее наоборот. Стройная когда-то фигура скрючилась, лицо стало безобразным, глаза утонули в складках морщин и поглядывали оттуда злобно и враждебно.

Колдун оглянулся на своих соратников и соратниц. Они летели за ним изломанным клином и тоже представляли собой жалкое зрелище. К тому же они были унылы и злы. Антессер понял, что они злы в первую очередь на него. И это было справедливо. На кого могут злиться солдаты после проигранной битвы? Только на командира. Ведь это он проиграл сражение.

И все равно, он все еще их командир. И они беспрекословно подчиняются ему. А раз так, то значит борьба еще впереди.

Неведомые голоса уже начали нашептывать Антессеру, что надо делать, и куда дальше лететь. Когда он понял их команду, то сразу повеселел.

– А, значит так? Выходит, можно обойтись и без мальчишки?

– воскликнул он. – Так с этого и надо было начинать!

И Антессер взмахнул руками, чтобы ускорить полет.

– За мной! – закричал он. – Еще не все потеряно.

И вот впереди показались развалины города. Антессер услышал мысленный приказ приземлиться к реке, на берегу, которой этот город находился. Он пригляделся к городу и вспомнил его название.

– Так это же Чернобыль! – крикнул он ведьмам. – Тот самый город, который мы чуть было уже один раз не уничтожили. Глупые людишки жертвовали своей жизнью и потушили пожар, и наша идея сорвалась. И вот мы опять здесь. Конечно, теперь я все понял. Раз у нас нет Избранника с его великой волшебной силой, мы найдем другую силу, еще более могучую и разрушительную. Мы запустим атомный реактор. Мы возродим его, и с помощью атомной энергии все равно остановим время. На всей земле.

Услышав это, остальные колдуны и ведьмы сразу повеселели. Они мерзко захохотали и стали восхищаться гениальной идеей Антессера.

– Правильно! И как это мы раньше не догадались использовать в своих щелях атом? Уже давно весь мир принадлежал бы нам. Но лучше поздно, чем никогда.

И Антессер и его люди стали один за другим приземляться на печально известную во всем мире чернобыльскую электростанцию. Взрыв и авария на ней уже принесли человечеству немыслимые страдания и беды, и теперь они хотели еще раз использовать ее в черных целях.

– Всем занять свои места! – командовал Антессер. – Идем в центральный бункер и запускаем главный реактор.

Среди ведьм и колдунов были ученые люди, которые прекрасно разбирались в ядерной энергетике. К тому же они уже были здесь в прошлый раз, до аварии, когда очередной раз пытались остановить время. Они тайно, с помощью колдовства проникли на станцию и устроили в ней Черную мессу. Тогда у них ничего не вышло. Время не остановилось. Только произошла ужасная авария, унесшая человеческие жизни и оставившая сотни тысяч людей без крова.

Но теперь они были уверены, что в этот раз у них все получится. На их стороне теперь могучие силы, которые сметут все препятствия и преграды.

Перед ведьмами легко раскрывались запечатанные и залитые свинцом двери, разлетались бетонные преграды, и вот три физика ядерщика наконец доложили Антессеру:

– Все готово, пора запускать реактор.

– Что для этого нужно? – спросил Антессер.

– Нужна энергия. Очень большая энергия. Нужно раскрутить землю вокруг реактора, тогда от создавшегося трения, он заработает.

– Тогда встаем в Ядерный хоровод, – усмехнулся Антессер. – И поем заклинание номер триста двадцать семь.

И внутри станции в самом просторном ее зале колдуны и ведьмы снова стали водить хоровод. Снова закружились они по кругу, против часовой стрелки в диком омерзительном танце. Антессер взлетел над ними и внимательно следил за тем, как действует колдовство. А участники действа, шестьдесят колдунов и ведьм, грязные и оборванные, нестройным хором запели песню:

Время сбавило свой ход,

Повернулось время вспять,

Стройтесь ведьмы в хоровод,

Время мы взорвем опять.

Помоги нам черный атом,

Кровью мы тебе заплатим.

Ой-ля-ля, ой-ля-ля!

Ты беги от нас, Земля!

И по мере того, как они пели, земля под их ногами вздрогнула и медленно сдвинулась с места. Она начала вращаться, сначала медленно, а потом все быстрее и быстрее.

– Браво! – закричал Антессер. – Получилось! Получилось! Сейчас реактор заработает на полную мощь.

И вот земля стала крутиться под ногами бегущих ведьм так быстро, что они все хоть, и бешено, работали ногами, оставались на месте. Теперь уже они бежали и сами не могли остановиться, чтобы не упасть. Они бежали и задыхались, и все равно продолжали петь заново свою ужасную песню.

Раздался гул, и земля задрожала под ногами. Мало того, она стала нагреваться, и бедолаги, бегающие по кругу, побежали еще быстрее, чтобы не поджарить пятки.

Очень скоро земля нагрелась докрасна, а в некоторых местах раскалилась так, что даже стала белой.

– Все хватит! – закричал Антессер. – Хватит! Пора улетать.

Но ведьмы не слушались его и продолжали бежать. Великий маг вдруг с ужасом увидел, что они не могут остановиться и взлететь. Центробежная сила не отпускает их от себя.

Одна ведьма не выдержала и упала и тут же зашипела, сгорая в огне земли. В миг от нее остались одни угольки.

Антессер собрал силы, чтобы вырвать своих людей из смертельного круга, но не успел, потому что раздался взрыв, и в самом центре круга земля, продолжая крутиться, ухнула вниз, словно под ней заработала огромная воронка. Она стала с невероятной скоростью вбирать в себя все, что было на поверхности земли.

Это заработал главный ядерный реактор чернобыльской электростанции.

Люди в ужасе закричали, но не могли ни остановиться, ни оторваться от земли и взлететь. И поэтому они один за другим стали затягиваться в этот ужасный водоворот. Словно песчинки.

Антессер ничего не успел понять, как все до одного его люди, исчезли, словно их никогда и не было. Оскорбленная земля поглотила их. И колдун понял, что их пожрало останавливающееся время. И впервые ему стало страшно. Он увидел, как в гигантской воронке исчез весь зал, потом стены и все, что было за ними.

Колдун взлетел в небо, посмотрел вниз и увидел, как растет и гигантская воронка, растет, крутится и пожирает весь Чернобыль. Город, реку, леса, поля. И даже облака с неба.

А голоса внутри него говорили, что все нормально. Все идет, как задумано. Пусть он немного подождет.

Антессер верил голосам и в то же время, боялся им верить. Слишком все это было страшно.

Черный мрак, который стелился по всей западной стороне горизонта, приближался. Он был зловещ и жаден. Словно ждал свою жертву. Как не хотелось после синего неба, после чистого прозрачного воздуха, из нормального светлого мира, вновь возвращаться туда, откуда все они еще недавно с таким трудом вырвались.

Но делать было нечего. У них не было выбора. Если они испугаются и сами не нырнут в этот мрак, чтобы сразиться с ним и победить, он сам настигнет их рано или поздно. Нельзя было верить во временное отступление.

Стена мрака приближалась с каждым мгновением. Ребята ждали его со страхом и в то же время с нетерпением. Хотелось быстрее покончить с этим. Как прыжок с вышки в холодную воду. Его не избежать, а значит и нечего тянуть.

И вот мрак окружил их со всех сторон. Затхлый воздух ворвался в легкие, внизу снова растелилась серая, а местами даже черная земля. Земля испоганенная злом лежала под ними.

И она была до горизонта.

– Летим туда! – Женя показал Войдрагу направление.

Дракон понятливо качнул головой и что-то проревел.

– Что он сказал? – спросил у Жени Вадик.

– Он сказал, что видит след.

– Прямо в воздухе?

– Да.

– А что он еще говорит?

– Говорит, что догонит их через тысячу взмахов крыльями.

Вадик удивился:

– И когда это ты успел выучить язык драконов?

Женя засмеялся:

– Это должен знать в первую очередь каждый волшебник!

– Слушай, Женька, – Вадик вдруг зашептал мальчику прямо в ухо, – после всего, когда мы вернемся, научишь меня колдовать? Ну, хотя бы немножко!

– Почему бы и нет? В сущности, в этом нет ничего сложного.

– Тогда и меня научи, – вмешалась в разговор Маша.

– Девчонки колдовством не занимаются, – оборвал ее Вадик.

– Что за глупость? С чего ты взял? Я тоже хочу быть волшебницей.

– И я хочу, – сказал Леша. Он тоже слышал их разговор.

– А я не хочу, – сказал Ариан и поежился. – Жила у нас в лесу одна ведьма.

– Ты говоришь о Руине? – спросила Катя.

– Ну да. Ох и противная была. И страшная.

– Это уж точно, – согласилась Катя.

– А главное, упрямая, как все ведьмы, – засмеялся Друль.

Катя с нежностью погладила его по голове.

Так они и летели, разговорами стараясь унять волнение и тревогу, которые были в их душах.

Чем дальше летел Войдраг, тем более унылое зрелище представляла собой земля. Она была все осквернена. Города представляли собой жуткие зрелища. Это были скопища зла и нечисти. Ничуть не лучше были леса. В них жили такие чудовища, что не дай Бог, попасть туда. Реки, черные и вонючие больше не текли, а стояли на месте, покрываясь тиной и болотной ряской. И жирной маслянистой воды высовывали головы ужасные твари. На полях росли невиданные растения. Живые и опасные. Среди них шныряли фантастически уродливые создания. Злобными глазами они провожали летящего по небу белого дракона.

Лететь становилось трудней. Войдраг все чаще взмахивал крыльями, чтобы удержаться в воздухе. Поднялся сильный встречный ветер. И полет дракона еще более замедлился.

– Что это? – спросили Женю его друзья.

Женя смотрел вперед. Он снова стал серьезным и сосредоточенным.

– Кажется, началось, – сказал он.

– Они останавливают время? – воскликнули Катя и Маша.

– Да.

Небо из сумрачного вдруг стало совершенно черным. В небе стали вспыхивать многочисленные молнии. Затем раздались первые раскаты грома.

– Держитесь крепче! – крикнул Женя.

Все и без него это поняли. Чтобы удержаться на спине дракона, друзья тесно прижались друг к другу, и сцепились руками, каждый сунул их под руки соседу.

Только Женя и Ариан ни за кого не держались. Женя смотрел вперед, и никакая сила не могла сдвинуть его с места. А Ариан управлял Войдрагом. Ему тоже было не до того, чтобы бояться грозы.

– Возьми чуть пониже, – посоветовал Ариану Женя. – Там ветер не такой сильный.

Войдраг снизился и полетел прямо над землей, над верхушками деревьев.

Женя оказался прав. Здесь внизу ветра почти не было. Лишь тревожно поскрипывали деревья.

Дракон несколько раз сильно взмахнул крыльями и стрелой летел вперед. Ариан заставил набрать его такую скорость, на которую тот был только способен. Земля под нашими героями превратилась в один сплошной черно-серый ковер. Ничего уже нельзя было разобрать, все слилось воедино. Так стремительно они летели.

Впереди показались холмы. Войдраг летел на них, и они становились все ближе и ближе. Казалось, что они сейчас врежутся в них.

А в небе все чаще и чаще сверкали молнии и гремел гром. Среди черных туч, освещаемые молниями летали сотни маленьких и больших смерчей. словно кто-то в небе крутил десятки веретен. И эти смерчи то поднимались вверх, то опускались вниз к земле, вырывали из земли деревья, отрывали камни, и вместе с ними вновь поднимались наверх. Очень скоро небо наполнилось летающими деревьями, камнями, разрушенным домиками, обломками стен, столбами и даже мостиками. Дождя не было, но воздух был тяжелым и смрадным.

Холмы приближались.

Женя внимательно смотрел вперед. Он сощурил глаза, почти закрыл их, и Ариан понял, что мальчик-волшебник видит то, что им с Войдрагом еще не видно. Женя просвечивал холмы насквозь. Он видел, что творилось за ними.

– Как только достигнем холмов, сразу поднимайтесь так высоко, как только можете, – сказал он Ариану и Войдрагу. – Будет очень трудно и опасно. Мы запросто можем погибнуть. Все зависит теперь от тебя, Войдраг.

Пока он так говорил, белый дракон достиг первого холма, и резко, так, что всех просто прижало к его спине, взмыл вверх.

И сразу их встретил сильнейший ураган, который вовсю бушевал за холмами. Он отбросил дракона назад, словно маленькую щепку. Огромный дракон вдруг стал игрушкой в его руках. Ураган загремел, засверкал молниями и набросился на дракона с твердым намерением раздавить его, сломить и шмякнуть об землю так, чтобы не осталось от него даже мокрого места.

Войдраг просто заревел от усилия, с которым вступил в борьбу с ураганом. Он и не собирался сдаваться. Он махал могучими крыльями и ревел от ярости, преодолевая один десяток метров за другим. Он упорно поднимался наверх, как ему и велел Женя.

Ребята прижались к спине дракона. Они все держались друг за друга. Даже Ариан и тот больше не управлял драконом и полностью на него положился.

Катя вдруг подумала, что не держит за руку брата. Она держала Машу и Друля, и вдруг подумала, что Женя без нее может погибнуть. Она подняла голову и стала искать его и вдруг увидела, что на драконе ее брата нет.

Жени не было на том, месте, где он только что был. Катя чуть не закричала от ужаса, когда обнаружила это. И не закричала потому, что крик ее застрял в горле оттого, что она увидела.

Женя не сидел на драконе. Он летел рядом с ним. Рядом с его головой.

Мальчик понял, что дракону не справиться без его помощи. У него просто не хватит сил. А у него их более чем достаточно. После того, как он снова воссоединился и перестал быть двойным, он стал в несколько раз сильнее. Да, теперь в нем было столько силы, что он мог бы останавливаться мчащиеся поезда, переворачивать пароходы, в общем, все, что делают супергерои в мультфильмах и комиксах. Он был супермальчиком.

И поэтому Женя покинул свое место, подлетел к морде дракона и полетел рядом, вливая в Войдрага силы для продолжения борьбы. И Войдраг принял его помощь. Великий дракон феи Вечной юности взревел, замахал крыльями, забил лапами, и вырвался вперед. Ураган стал для него пустяковым препятствием.

Он сразу набрал высоту, поднялся чуть не выше туч и полетел дальше.

Ураган тоже загудел от злости, что проиграл этот раунд и послал вслед за драконом смерчи, которых было уже невероятное множество, и все они выросли в размерах и набрали великую силу.

Черные смерчи взмыли вверх за драконом и полетели за ним в погоню. И навстречу им тоже летели смерчи, не меньше десятка. Огромные, размером с Войдрага и вдвое, втрое больше.

И вот они уже были впереди, сзади, по бокам. Алчные и готовые проглотить хоть сотню таких драконов, как Войдраг.

Это было более чем серьезно.

Тут пришлось Войдрагу и Ариану применить все свои летные и маневренные способности, чтобы не попасться ни в один из смерчей.

Это был самый фантастический полет наших героев из всех полетов, которые они совершали в своих приключениях. И самый опасный. Как они не погибли, они сами до сих пор не понимают.

Войдраг летел и больше был похож на зайца, который убегает от своры собак. Он метался из стороны в сторону, то взлетал вверх, то камнем падал вниз, и в результате ни один смерч не смог его поймать. И постепенно их натиск стал ослабевать. Один за другим разочарованные и недовольные, тем что добыча оказалась такой упрямой, смерчи улетали прочь на поиски новых более послушных жертв. Наконец улетел и последний. И Женя, который полностью разделил с драконом этот полет, вновь вернулся на свое место.

Сначала, когда все это увидели, то нашли в себе силы облегченно вздохнуть. А потом уж небо огласилось дикими радостными криками:

– Ура!!! Прорвались!

Они действительно прорвались.

– Мы уже совсем близко! – прокричал друзьям Женя. – Антессер где-то здесь. Рядом.

Впереди возникло последнее препятствие.

Две огромные черные тучи, плотные словно песок, спешили навстречу друг другу, чтобы преградить дорогу вперед. Надо было их опередить. Войдраг прибавил ходу, но все равно видно было, что он не успеет.

– Послушай, а ведь наш дракон может стрелять огнем! – прокричал Лешка Мухин Ариану, после того, как подполз к нему.

– Так. – Ариан удивленно уставился на мальчика в очках.

– А задом наперед он летать умеет?

– Плохо. Но зачем это?

– Можно использовать его огонь, как реактивную силу.

Ариан все еще не понимал странного по его мнению мальчика. Зато Женя все прекрасно понял.

– Молодец, Лешка, здорово придумал!

Он велел Войдрагу лететь задом наперед, вытянув вперед хвост.

Войдраг развернулся.

– Теперь сложи крылья! – скомандовал Женя.

Войдраг сложил.

– Теперь огонь!

Войдраг выпустил из пасти столб пламени, потом второй раз, третий и словно ракета мигом пролетел между тучами. После чего снова принял нормальное положение.

За их спинами с грохотом столкнулись тучи, и всем показалось, что это рухнул весь мир.

Но ураган закончился, и наши друзья увидели потрясающее зрелище.

Перед ними стоял полуразрушенный город.

– Это же Чернобыль! – воскликнул Лешка Мухин. – Я такую фотографию в журнале видел. Только вот всего этого в нем не должно быть.

– Какой же это Чернобыль? – удивилась Катя. – Это же Париж. Разве вы не узнаете Эйфелеву башню?

Действительно над городом возвышалась Эйфелева башня. И не только она одна.

– Смотрите! – закричал Вадик. – Статуя Свободы. Значит это Нью-Йорк!

– Статуя Свободы есть и в Париже, – неуверенно возразила Катя. – Правда, не такая большая. Там только пятиметровая копия.

– Значит это Нью-Йорк, – опять сказал Вадик тоже без былой уверенности. – Без небоскребов только.

– А вон египетские пирамиды, – ахнула Маша. – Видите?

Этого можно было и не спрашивать. Все и так видели.

Город Чернобыль стоял на месте, а вокруг него по кругу стояли вкривь и вкось самые знаменитые в мире архитектурные памятники. В самом центре города в землю проваливалась гигантская воронка, и в нее все они с треском и грохотом засасывались, один за другим. Когда ребята все это увидели, в воронку провалился знаменитый египетский сфинкс. Жалобно поглядела в небо пустыми печальным глазами безносая голова. А потом ее не стало. В воронку свалился стоявший на ее краю римский Колизей, и приготовились упасть еще два знаменитых средневековых замка. А в центре были три египетские пирамиды. Те самые, которые увидела Маша.

А потом над городом поднялось и затмило собою небо гигантское чудовище.

Глава третья

ЯД ЧЕРНОБЫЛЬСКОГО ПАУКА

Никто не мог сказать, что это за чудовище. Оно было огромным и страшным. Возвышалось над городом, словно исполинское насекомое. Оно действительно было похоже на насекомое. На паука. Длинные с километр лапы, кривые и могучие. Мохнатое уродливое тело, размером со стадион. Десятки тупых и равнодушных глаз по всему телу. На брюхе, на боках, на спине и даже подмышками.

И жало.

Метров триста в длину. Острое и сверкающее электрическими разрядами. Стремительное и беспощадное.

Ребятам из Страны Остановленного времени чудовище напомнило их самые страшные сны. Катя вспомнила картинку из своей книги Герберта Уэллса «Война миров», где были изображены марсиане. И Женины одноклассники тоже вспомнили фильмы про чужих.

И лишь один Женя знал, что это за чудовище. Еще когда они летели среди смерчей и даже до этого, он своим втором «Я» отправился мысленно к Антессеру, чтобы узнать, что он делает или затевает. И он увидел, как ведьмы запустили атомный реактор, и сами погибли при этом. И он видел, что произошло дальше…

После того, как погибли все его люди, Антессер долго не мог прийти в себя. Он вдруг перестал понимать, что происходит. И он вдруг испугался того, что происходило.

А происходило страшное. На его глазах мир начал съеживаться, уменьшаться в размерах и исчезать в гигантской воронке, которая создалась его усилиями. Как будто его кто-то решил размолоть в мясорубке.

Кем же тогда будет повелевать Антессер, если все исчезнут, и все вокруг погибнет?

И неужели все это сделал он?

Но почему-то гордости и радости в этот раз не было в душе чародея. Были страх, разочарование и сильное желание все исправить.

Но было уже поздно.

Как черный ворон Антессер летал над воронкой. Он хотел подняться высоко в небо и улететь подальше, но не смог. Какая-то сила не пустила его, не дала ему подняться выше. Колдун попытался улететь прочь, и опять та же сила не дала ему улететь. Что-то крепче цепей удерживало его здесь на месте его преступления.

Воронка продолжала пожирать пространство земли. В ней начали исчезать города и села, леса и реки, ровные долины и горные ущелья. Уменьшенные в десятки раз они приплывали сюда неведомо откуда и словно песок сыпались в воронку, проходили девять кругов по ее спирали и исчезали в центре.

Потом одновременно появились сорок самых знаменитых строений Земли. Собор Парижской богоматери, Московский Кремль, Биг Бэн, Тадж Махал, и египетские пирамиды. Все до одной.

Антессер задрожал, когда увидел пирамиду Хеопса. Сначала он испытал радость, потому что ясно услышал голоса, которые звали его из пирамиды Хеопса. Но затем радость сменилась яростью. Чародей вспомнил, что все произошло именно из-за нее. Из-за этой пирамиды. И зачем он только открыл тогда ее тайну?

Колдун полетел к пирамиде. Приземлился у темного входа и хотел войти в него, однако не сделал этого, потому что темный коридор вдруг осветился ярким белым светом, и этот свет отпугнул Антессера. Отпугнул и оттолкнул.

Колдун с плачем отпрянул назад и увидел в белом свете торжественный силуэт.

Кто-то шел к нему.

Антессер пытался узнать шедшего, но не мог. Яркий свет бил ему в глаза, и они наполнились жгучей болью и залились слезами. А силуэт приближался и становился все ближе и ближе. Пока не превратился в молодого красивого юношу, одетого в роскошные одежды египетского царя. Это был юный фараон. За ним медленно и осторожно вышагивали пять прекрасных белых лебедей. Антессер открыл от удивления рот, когда их увидел.

– Здравствуй, Антессер, – сказал фараон. – Я рад тебя видеть. Ты хорошо выполнил мое поручение. Как видишь, все удалось.

– Кто ты? – прохрипел Антессер. От бьющего на него белого света он не мог прямо стоять на ногах, и был почти на коленях, искривленный и согнутый силой света.

– Кто я? – переспросил царственный юноша и улыбнулся. – Я Вечный Фараон. У меня много имен. Я Аменхотеп и Рамсес, Эхнатон и Хеопс, Александр Великий и последний из Птолемеев. Я повелеваю существованием людей и животных, птиц и рыб, земли и неба, воды и огня. Я Повелитель!

– Что ты хочешь от меня?

– От тебя? – Юноша усмехнулся. – От тебя я уже ничего не хочу. Ты уже все сделал. Ты построил для меня мост из одного времени в другое. Мне надоел Египет. Здесь стало совсем скучно. Моя глупая сестрица Клеопатра хочет быть царицей, пусть ею будет. Ее ждет плохое будущее. Римляне придут править Египтом. Они мне тоже не нравятся. Слишком рациональны. Моя магия задохнется среди них. И я не хочу быть императором. Так они будут называть своих правителей. Слишком хлопотно. К тому же нравы у них совершенно дикие. Нет, я отправлюсь в другую страну. Там живет волшебство, и там мое место. Я вижу дорогу в нее. А это кто?

Фараон посмотрел в небо и увидел летящего Войдрага.

– Это дракон, – со страхом ответил Антессер. – Это мираж. Его сюда принесла буря. Настоящий дракон намного дальше. Но он тоже скоро будет здесь.

– Какая красота! – воскликнул фараон. – Что за буйная фантазия породила тебя? Вот в кого вы превратитесь! – Последние слова он предназначал для своих лебедей, которые топтались у его ног. – Вот на ком я предстану перед своими будущими подданными. Вперед же!

И пройдя, мимо раздавленного Антессера, он стал подниматься прямо по воздуху в небо. Лебеди за ним.

– А что будет с миром? – закричал ему вслед Антессер.

– Мир взорвется, – не оборачиваясь, ответил юноша. – Он обречен. Останется только Страна Остановленного времени. Когда это случится, я буду уже там. Так что мне все равно.

– А что будет со мной? Спаси меня! Возьми меня с собой! Я буду твоим рабом! Не оставляй меня здесь! Я не хочу умирать! – кричал вслед уходящему Антессер.

– Не могу. Дорога слишком узка для двоих. Я уйду один. А ты можешь попросить помощи у Сфинкса. Он поможет тебе. Крикни ему: «Великий Сфинкс, обрати на меня твоего раба свой царственный взор!», и когда он обратит на тебя свой взор, посмотри ему в глаза.

Фараон уходил все дальше и дальше, поднимался все выше и выше, и с каждым шагом он становился прозрачным, потому что наполовину он был уже в другом времени. А при последних своих словах он криво усмехнулся и исчез. Вместе со своими лебедями.

– Будь ты проклят! – успел крикнуть ему Антессер. – Будь ты проклят! Обманщик. Ты использовал меня для своих гнусных целей. Для тебя я разрушил весь мой мир. Мне больше нечем править и повелевать!

И Антессер упал на холодные плиты пирамиды Хеопса и громко зарыдал.

Но плакал он недолго, потому что услыхал громкий треск, поднял голову и увидел, что его пирамида уже одним концом ушла в центр воронки. За все это время она уже успела оказаться здесь, а он этого даже не заметил.

И колдун испугался. Он очень испугался, потому что понял, что минуты его жизни сочтены, и если он не успеет, то отправится к своим колдунам и ведьмам в жерло страшной воронки.

А этого ему не хотелось.

Антессер вскочил на ноги и стал судорожно оглядываться по сторонам в поисках сфинкса. Он вспомнил последние слова фараона и решил спастись. Чтобы было лучше видно, ему пришлось вскарабкаться до вершины пирамиды. Все свое колдовское искусство использовал Антессер для этого. И если летать он уже не мог, то полз по пирамиде, как муха. Или, вернее сказать, как паук. Карабкался, хватаясь за поверхность плит руками и ногами. Наконец он оказался на верхушке пирамиды и стал судорожно оглядываться по сторонам. Он попытался встать на ноги и выпрямиться, но не смог. Что-то удерживало его. И Антессер остался по прежнему скрюченным и каким-то придавленным.

Ему не пришлось искать долго. Сфинкс был совсем рядом. Он был следующий на очереди и находился в предпоследнем круге воронки. Его бесстрастное лицо смотрело прямо на Антессера. Он увидел каменное изваяние и радостно захохотал. В его душе вспыхнула надежда на спасение.

– Великий Сфинкс! – закричал Антессер. – Обрати на меня твоего раба свой царственный взор!

Как только он произнес эти слова, пирамида под ним вздрогнула, и от нее откололся сразу огромный, чуть не треть ее самой, кусок. Откололся и исчез в жерле воронки. От сотрясения Антессера еще плотнее прижало к пирамиде. Он, казалось, хотел вжаться в нее.

Сфинкс медленно начал открывать глаза.

– Проклятый фараон не обманул меня! – истерически захохотал колдун. – Сфинкс спасет меня.

Антессер заискивающе стал глядеть в открывающиеся глаза Сфинкса.

– Сфинкс спасет меня! Сфинкс спасет меня! – судорожно бормотал он.

Но чем шире открывались глаза Сфинкса, тем тяжелее становилось Антессеру. От глаз изваяния пошел яркий оранжевый свет, и от этого света было нестерпимо больно. Этот свет прижимал Антессера к камню все крепче и крепче. Вот уже стало невозможно пошевелиться.

Радость Антессера сменилась великим ужасом.

Он хотел отвести взгляд и больше не смотреть в глаза Сфинксу, но уже не мог. Оранжевый взгляд светящихся глаз, не отпускал его от себя. Приковал крепче чем самые надежные цепи.

Антессер дернулся несколько раз, понял, что уже ничего не сможет сделать, чтобы избавиться от наваждения, и дико пронзительно закричал.

Глаза Сфинкса полностью открылись.

На кричащего и извивающегося колдуна хлынули оранжевые лучи. Словно направили прожекторы. Потом такие же, только синие лучи вырвались из жерла воронки и тоже облили Антессера своим светом. И из черного входа пирамиды Хеопса тоже вырвались белые лучи и попали на колдуна. И под всеми этими лучами он стал ломаться и искривляться. Длинные ноги и руки его вдруг дернулись вверх и стали расти и удлиняться, затем они искривились под острым углом и стали тянуться вниз, одновременно покрываясь густой черной шерстью.

Голова Антессера вдруг тоже стала увеличиваться. Она стала огромной, почти с его тело, а потом тело и голова стали сливаться воедино и вскоре походили на огромную консервную банку, покрытую шерстью и с многочисленными круглыми удивленными глазами. С боков вдруг стали выползать еще ноги, кривые, длинные и тоже покрытые шерстью.

Под взглядом Сфинкса Антессер превращался в паука.

Вскоре рот его вытянулся вперед и растянулся, превратившись в длинное острое жало, и Антессер больше не кричал, потому что не мог кричать. Он лишь посвистывал и побулькивал.

И это был уже не Антессер.

Погасли все лучи. Рухнула и исчезла в жерле воронки пирамида Хеопса. Сфинкс закрыл глаза и вновь стал ко всему равнодушен и безучастен.

А паук остался.

Чернобыль взрастил новое чудовище. За каких-то несколько минут из маленького плюгавенького монстра, он достиг гигантских размеров и закрыл собой весь город и половину неба.

Вот что увидел Женя. И с этим чудовищем и предстояло сразиться ему и его друзьям.

Чудовище возникло перед ними неожиданно. Его могучее тело висело прямо над центром воронки и закрывало его собою.

– Нам надо туда! – показал Женя Ариану. – Видишь, там уже зажигается желтый огонь. Мы должны пробиться к нему и потушить его. Если мы этого не сделаем, то все взорвется.

– Понял, – Ариан был горд, что ему выпала такая честь, пробиваться к центру воронки. И он направил Войдрага прямо в центр воронки. Под брюхо пауку.

Войдраг молнией полетел туда, куда его направили, но как только они приблизился к краю воронки, паук, до этого, неподвижно висевший в воздухе, вдруг встрепенулся и зашипел.

– Осторожнее! – вдруг закричал Женя. – Поворачивай назад! Но было слишком поздно. Ни Женя, ни Ариан, ни Войдраг, не заметили нитей невидимой паутины, которая шатром покрывала воронку.

И Войдраг, словно муха врезался в великанскую паутину и беспомощно забил крыльями и задергал лапами, пытаясь вырвать лапы из клейких пут. Безуспешно. Он запутывался еще больше, и вскоре безвольный и недвижимый повис на толстых канатах ужасной паутины. Вмиг паутина побелела и стала видимой. И оказалось, что весь город опутан ею и покрыт словно куполом, и больше всего смертельная для мира воронка.

А гигантский паук, рядом с которым Войдраг действительно был мухой, обрадовано закачался на своих длинных ногах и поспешил к добыче. С его жала закапал яд, и земля, в тех местах, куда он капал, дымилась, проваливалась, сгорала и испарялась.

Войдраг жалобно заревел. Все, кто на нем был, закричали от ужаса. Неужели это конец? Неужели все напрасно? Все, что они испытали и пережили?

Женя сорвался с места, выхватил Меч и стал летать вокруг Войдрага и обрубать паутину. Нужно было во что бы то ни стало освободить дракона.

Увидев, это, Катя и Крис в свою очередь выхватили мечи и тоже стали рубить паутину, которая обвила крылья и лапы Войдрага. Это было нелегко.

Паук зашипел от злости. Он увидел, что жертва пытается освободиться, да еще и испортить его паутину. Он поспешил покончить с ней, закинул голову назад и поднял для удара жало.

Войдраг был освобожден и дернулся в сторону как раз в ту секунду, когда гигантское жало опустилось и ударило в него. И пролетело мимо, попало в землю и наполовину ушло в нее. И пока паук выдергивал жало обратно, Войдраг как раз успел отлететь в сторону и налететь на паука.

– Огонь! – закричал Ариан, нажимая нужные чешуйки, которые были перед ним у основания шеи дракона.

Войдраг полыхнул огнем в паука. Три раза. Весь свой огневой запас. Можно сказать, всю обойму.

Охваченный пламенем паук зашипел. Он поднял свое тело в небо и затряс его, чтобы сбить пламя воздухом, потом шмякнул его об землю и снова поднял в небо, и так несколько раз, пока пламя на нем не погасло. И он предстал перед нашими героями целым и невредимым.

Но огонь Войдрага хоть и не убил, и даже не ранил чернобыльского паука, зато сжег паутину, которой тот оплел все вокруг. От огня дракона она вся вспыхнула, словно была пропитана бензином и начала гореть. Все небо, весь город были охвачены горящей паутиной. Она горела ярко, с треском и искрами. И казалось, что это горит само небо. Зрелище было одновременно и невероятно красивым, и устрашающим.

Это очень разозлило паука. Он стал искать виновников гибели своей паутины и увидел, что белый дракон пытается долететь до центра воронки.

Войдраг был уже почти у цели, и Жене оставалось пролететь всего лишь двадцать метров, чтобы добраться до реактора, как огромное жало паука вновь преградило им дорогу. Огромное черное тело с равнодушными глазами вновь опустилось перед ними.

Войдраг взмыл вверх, и жало пролетело под его брюхом. С досады дракон как кнутом щелкнул паука по спине своим хвостом. толстая шкура треснула.

Началось сражение. Войдраг дрался как лев с носорогом. И все равно не мог пробить мощь паука-гиганта. Убить его было практически невозможно. Он был огромен и силен, крепок и ловок. Проворен и хитер. Огонь дракона был ему нипочем. Зато его противнику приходилось несладко. Дракон был меньше, шкура его была тоньше. И на Войдраге к тому же были ребята, и он ни на секунду не забывал о них.

Женя пытался ему помочь. Он летал рядом, тоже налетал на Паука, и пытался отвлечь его на себя. Но у того было столько глаз, и они были разбросаны по всему паучьему туловищу, что обмануть его было практически невозможно. Мальчик попытался перерубить его ногу Мечом, но ничего не вышло. Это то же самое, что бить саблей по подъемному крану. Меч отказывался перерубать паука.

Паук все-таки был слишком огромен. Огромен и неуязвим. Биться с ним было то же самое, что колотить головой в стену. И все это прекрасно сознавали.

С другой стороны именно размеры паука были причиной тому, что наши друзья все еще были живы. Единственным оружием чудовища было его страшное жало. Но оно было такое большое, что увернуться от него было несложно.

В какой-то момент сражение просто превратилось в какую-то бесполезную игру. Войдраг нападал и тут же удирал от паука. Он изо всех сил старался добиться того, чтобы чудовище отошло в сторону от реактора. Хоть ненадолго, но ничего не выходило. Паук был, как приклеен. Он предано выполнял свою миссию. Охранял реактор.

– Нет, так не пойдет, – во время одного из таких отступлений сказал Женя. Он посмотрел на друзей. – Войдраг не может сражаться в полную силу. Придется вас высадить.

Все конечно зароптали, но Женя прикрикнул на них:

– Как вам не стыдно? Оставьте пустое геройство. У нас уже нет времени. Посмотрите, реактор стал совсем белым. Еще немного, и он взорвется. Все должно решиться прямо сейчас. Всем покинуть спину дракона. Остается только Ариан.

Пришлось подчиняться.

Как раз в это время около них была Эйфелева башня, и дракон высадил ребят на ее верхнюю площадку. С нее им было все прекрасно видно.

Войдраг опять полетел к пауку. Теперь он был более быстр и стремителен, потому что мог позволить себе любые маневры, не рискуя сбросить кого-нибудь из седоков.

Сражение разгорелось вновь.

Собрав всю свою ярость, дракон накинулся на гигантского паука. Он бил его хвостом и лапами, обливал огнем, рвал зубами и когтями, нападал то сверху, то снизу. Паук был даже удивлен таким напором. Удивлен и взбешен. Он злобно шипел и плевался своим ядом, тыкал жалом и махал лапами. Но лапы у него были слишком длинные, и только мешали ему. Войдраг рычал и ревел. Его пламя бушевало беспрерывно. Наконец ему даже удалось выжечь пауку два глаза на спине.

Этого монстр стерпеть не смог. Он издал звук, похожий на треск лопнувшего барабана, и выпрямился во весь рост. Войдраг летал над ним и дразнил его приемами высшего пилотажа. Тогда паук нацелился на него жалом и прыгнул вверх. Войдраг метнулся в сторону и полетел прямо под брюхо паука. Тот неловко дернулся и крутанулся вокруг своей оси. И сразу его ноги перепутались. Две из них даже сломались. Паук беспомощно затрепыхался, не в силах изменить положение.

– Давай! – закричал Ариану Женя, потому что увидел, что появилась возможность добраться до центра воронки.

Войдраг стрелой понесся вниз, и через несколько секунд было на месте.

Женя увидел, что Меч просто запылал белым огнем, разгораясь все ярче и ярче.

– Быстрее улетайте отсюда! – закричал он Ариану, готовясь прыгнуть с Войдрага.

Но он не успел этого сделать, потому что сверху вдруг неожиданно резко опустилось жало паука и ударило Войдрага по спине. Прямо между крыльями. Чудом оно не задело мальчиков. Они и не заметили, как паук переломал свои ноги, которые мешали ему и кинулся обратно к реактору. И он успел. За одно мгновение достиг цели и нанес смертельный удар. Несчастный дракон заревел от боли. Его глаза сразу покрылись мутной пленкой. Яд чернобыльского чудовища действовал очень быстро.

На Эйфелевой башне все это увидели и тоже закричали от ужаса.

– Улетай, Войдраг! – закричал Женя. – Улетай!

И он попытался утащить дракона собственными силами.

Ариан тоже судорожно пытался увести дракона из под удара, потому что паук поднял голову с искрящимся жалом для нового удара, но ничего у него не выходило. Войдраг оставался на месте.

Паук ударил. Жало опустилось вниз. Огромное и страшное.

Войдраг собрал последние силы и выплюнул ему навстречу последний запас огня. А Женя буквально выдернул его из-под жала за долю секунды до того, как оно коснулось его вновь.

Из последних сил, тяжело махая крыльями, Войдраг полетел прочь. С трудом долетел до Эйфелевой башни и упал к ее подножью.

А жало паука вместо того, чтобы ударить в спину дракона и убить его, ударило прямо в центр воронки. С шипением вошло в нее и завязло. Воронка равнодушно приняла новую добычу и стала перемалывать ее и всасывать внутрь себя.

Чернобыльский паук дернулся, пытаясь освободить свое жало, но безуспешно. Оно погрузилось еще глубже. Затрещало и задымило. Потек густой черный яд. Он вмиг наполнил собой воронку чуть не на треть. Наполнил и стал впитываться в землю.

– Нельзя, – прошептал Женя, когда увидел это. – Нельзя! Когда яд дойдет до реактора, он взорвется. Что же делать?

Он посмотрел на Меч. Тот горел чуть не как солнце. Если бы Женя был обыкновенным мальчиком, он ослеп бы глядя на него. Меч поднял его в небо, нацелился на паука и замер.

Женя понял, что надо ждать.

А паук уже полностью погрузился в воронку. Она засасывала уже его тело. Нелепо задрались кривые паучьи ноги. Они трещали и ломались от усилий, которые прилагал паук, все еще пытавшийся вылезти. Но безуспешно. Туловище его полностью исчезло в воронке, и ноги сразу безжизненно обмякли и последовали вслед за ним.

С чернобыльским пауком было покончено.

Но Женя видел сквозь землю. Он видел, как течет черный паучий яд к ядерному реактору. Тот уже был белым и все вокруг него сгорало и испарялось от температуры в несколько тысяч градусов. И вот яд достиг этого жара, и раздался взрыв. Он начал расти, пока что только под землей. Но с каждым мгновением он стремился вырваться наружу.

Мальчик закрыл глаза и увидел ядерный гриб. Точно такой же, какой видел по телевизору или на картинках в учебниках истории. И он увидел, как этот гриб растет и сметает все на своем пути. Как вся земля превращается в один огромный сгусток взрыва и разлетается по вселенной мелкой радиоактивной пылью. А в ушах у него вместе с этим видением, раздался крик боли и предсмертный стон пяти миллиардов человек, а также зверей, птиц, деревьев и цветов, всего живого, что населяло Землю.

Меч дернулся в его руке и полетел к воронке, из которой должна была вырваться мировая гибель.

Женя понял, что на миг увидел то страшное будущее, которое уготовили миру Повелитель и Антессер. И это будущее он и Меч должны были предотвратить. И только они могут это сделать.

Мальчик и Меч повисли над центром воронки, которая вся покраснела от жара и стала в два раза глубже, и когда белый гриб показался на поверхности и начал расти, белое пламя Меча вырвалось ему навстречу.

Женя почувствовал, как тяжело стало удерживать в руке Меч. Невероятно тяжело. Могучая страшная сила пыталась вырвать его из рук и отбросить прочь. Нельзя было этого допустить. Женя сжал зубы и схватил рукоятку обеими руками. Ногами он уперся в небо и мысленно взмолился не подвести его, удержать. И небо стало тверже железа. Все силы свои Женя направил, чтобы преодолеть злую силу и загнать ее обратно под землю.

Несколько минут продолжалась эта тяжелая борьба. Все силы Зла рвались наружу, а мальчик и Меч сдерживали их, и не только сдерживали, но и загоняли их обратно. Пот и слезы ручьями текли по лицу Жени и капали на Меч. И словно придавали ему сил. Меч вдруг продвинулся вперед, а потом еще и еще. Все сильнее и увереннее. И Женя почувствовал, а потом и увидел, как под его лучом начал съеживаться и уменьшаться ядерный гриб. Он побледнел, померк и стремительно стал терять силу. Словно ему не хватало воздуха, и он задыхался. И вот он исчез насовсем. А мальчик оказался на земле. Меч вошел в нее по рукоятку. И теперь это была уже нормальная земля. С зеленой травой и цветами.

Женя вынул Меч, вытер с лица слезы, пот и грязь, счастливо улыбнулся, поцеловал его и прижал к груди:

– Мы победили, Меч!

Меч последний раз благодарно вздрогнул в его руке и замер. А воронка стала крутиться в обратном направлении, и из нее стало появляться, все что успело исчезнуть.

Время возвращалось на свои круги.

Глава четвертая

ПРОЩАНИЕ С ВОЛШЕБСТВОМ

Войдраг умирал. Он лежал на зеленой траве, под синим небом, в кругу преданных друзей и умирал. Рана, нанесенная ему чернобыльским пауком, оказалась смертельной.

После того, как Женя и Меч победили в бою со смертью, все начало тут же изменяться. Тьма стала отступать, и друзья увидели то же величайшее зрелище просыпающейся жизни, что и в своем родном городе с пожарной вышки. Но в этот раз оно было еще прекрасней. Они видели, как возрождается мир.

Но разве радуют красота и жизнь, когда рядом умирает друг?

Нашим героям было не до этого. Они столпились около головы Войдрага и пытались найти в его помутневших глазах хоть капельку жизни. Маша Самохина плакала. Ариан тоже. Он стоял на коленях и, прижавшись к дракону всем телом, гладил его по морде.

– Войдраг, Войдраг, – повторял он и утирал с лица слезы. – Вставай, дружище, ведь мы с тобой столько еще не успели сделать. Ты не научил меня двойному штопору. Ну вставай же!

Но Войдраг не вставал. Он лишь шумно и тяжело дышал, и из огромных ноздрей его вырывались струйки пламени и черного дыма. крылья его безжизненно распластались по всей округе и напоминали собой упавший шатер цирка, который разбирают для отъезда. Он уже не был таким белоснежным, как раньше. Чешуйки его потеряли прежний блеск и не сверкали даже в лучах солнца. Белый дракон стал серым, как тающий апрельский снег.

– Неужели он умрет? – со слезами на глазах воскликнула Катя. – Женя, сделай же что-нибудь!

Женя был растерян. Он совершенно не знал, как лечить драконов.

– Но как? – спросил он.

– Ты же вылечил Друля! – закричал Леша. – Вылечи и Войдрага.

– Это возможно? – повернулся Женя к Друлю.

Друль задумчиво покачал головой:

– Нет ничего невозможного.

– Ты мне не поможешь? Какое заклинание я должен прочитать? Какое лекарство сможет спасти его?

– Не забывай, что ты волшебник.

– Но ведь и ты волшебник!

– Конечно! Но не такой могучий, как ты. В тебе столько волшебства, сколько никогда еще ни в ком не было. Ты всесилен.

– Значит, мне надо только пожелать?

Друль грустно улыбнулся:

– Чтобы преодолеть смерть, одного желания мало. Надо пожертвовать собой.

Женя хлопнул себя по лбу:

– Конечно! Конечно! Я должен сделать то же самое, что и ты, когда спасал Катю и Криса от смерти. Помнишь, когда их укусил скорпион? Надо взять свою кровь…

Катя, услыхав эти слова, вздрогнула.

– Ты хочешь пожертвовать собой? – Она схватила брата за плечи. – Я понимаю, Войдрага надо спасти. Но ты ведь не можешь отдать свою жизнь взамен? Скажи! Не молчи. Никто не даст тебе тут умереть. Даже сам Войдраг был бы против этого!

Катя чуть не плакала. Она по настоящему испугалась за брата, потому что очень хорошо знала его. В своем благородстве Женя готов был на все.

– Никто не умрет! – воскликнул Друль. – Не бойся, Катя. Войдраг и сам никогда не возьмет чужую жизнь, чтобы спасти свою собственную.

– Конечно, – поддержал Друля Женя. – Я всего лишь отдам ему немножечко своей крови. Страшна не рана. Рана заживет. Страшен яд. Кровь нашего дракона заражена им и стремительно леденеет. Я волью ему свою кровь, свежую и горячую, и она очистит кровь Войдрага от яда, и согреет ее.

Все сразу повеселели. Появилась надежда на спасение Войдрага. И надежда эта крепла с каждой секундой.

– Послушай, Женька, – обратился к волшебнику Вадик, – а можно и я дам Войдрагу своей крови? Могу вылить, сколько скажешь. Хоть литр. Хоть два. Пусть берет! Для такого парня, как Войдраг мне не жалко.

– Конечно можно, – согласился Женя. – Наоборот, наша кровь будет вдвое сильнее.

– Тогда и я дам свою кровь! – воскликнул Ариан.

– И я! – сказала Маша.

– И я! И я! – закричали все.

Таким образом, каждый захотел дать своей крови для Войдрага. Крис обнажил свой кинжал, Друль достал из своей походной сумки кубок для составления снадобий и зелий, и ребята стали наполнять его своей кровью. Они были счастливы, что таким образом могут помочь другу.

Последним накапал крови Женя. Крупные капли его крови падали в кубок с кровью друзей и вся она стала светиться алым светом. Словно фонарь.

– Ух, ты! – воскликнул Вадик. – У тебя даже кровь волшебная.

А кубок в руках мальчика разгорался все ярче и ярче.

– Пусть все мое волшебство, вся моя магическая сила, а главное, моя дружба и дружба всех твоих друзей, наша любовь и все самое лучшее, что в нас всех есть, зажгут огонь жизни в твоих жилах, Войдраг! – громко и торжественно произнес Женя.

И с горящим подобно факелу кубком, он взошел на спину дракона и подошел к его зияющей чернотой ране. И сказав последние слова, вылил содержимое на рану Войдрага.

Ручей цвета восходящего солнца потек на дракона. И как только коснулся он раны, она засверкала алым и оранжевым огнем, а также золотом, засияла и засверкала искрами, и раздался облегченный вздох. Это вздохнул Войдраг.

Ребята, затаив дыхание, с замершими от счастья сердцами смотрели на него.

Рана стала затягиваться. И видно было, как побежала по жилам Войдрага горячая ребячья кровь. Затрепетали огромные крылья. Поднялись они над землей и снова стали тугими и могучими, как и прежде.

Войдраг возвращался к жизни. Вновь засверкала алмазами его чешуя, налились силой могучие мышцы.

Открылись добрые глаза.

Войдраг поднял голову и с благодарностью посмотрел на своих кровных братьев и сестер. Счастливо заревел.

И все тоже закричали и запрыгали от радости. Стали обниматься и вопить разные глупости.

А из-за горизонта вдруг выплыло солнце. Выплыло и осветило прекрасную картину, утренней земли. И сразу радостно запели птицы.

Это Время вернулось и пошло своим нормальным ходом.

Войдраг снова летел по небу, еще более прекрасный, чем прежде. Только теперь он летел в обратную сторону. Он вез своих лучших друзей обратно в город, в котором жили Женя, Катя и их друзья.

Они одержали полную победу над злом и теперь возвращались домой.

Земля внизу была прекрасна. Ничего общего с тем, что они видели, когда летели в первый раз. Это была возрожденная земля. Солнце радостно поливало ее своими мягкими майскими лучами. Настроение у ребят было прекрасным. Они сидели на спине дракона и вспоминали то, что с ними приключилось.

А вспомнить было что.

– Ой, – вдруг ойкнула Маша. – У меня в кармане что-то шевелится!

– Посмотри, что это, – оживился Женя. До этого он единственный из друзей не веселился и не болтал, а почему-то молчал и думал о чем-то своем.

Маша вынула маленькое круглое зеркальце и пожала плечами:

– Больше ничего в кармане нет.

Женя взял у нее зеркальце и посмотрел в него.

– Смотрите, ребята! – вдруг закричал он. – Это Белоброд. Все столпились вокруг него и уставились в маленький зеркальный кружок. И хотя ребята привыкли за последнее время ничему не удивляться, в этот раз они удивились, увидев в зеркале зеркального гнома.

– Привет, Белоброд! – крикнул Друль. – Жаль, что мы с тобой не встретились здесь в этом мире. Как у тебя дела?

– Как у меня дела? – Белоброд вдруг сразу вновь обрел свой ворчливый тон. – Как нельзя хуже. Спина болит. Ноги ломит. Меня послала к тебе фея Вечной юности.

– Да ну? И что она велела тебе передать?

– Поздравляет вас с победой и просит вернуть ей дракона. И как можно скорее.

Друль, Крис и Ариан сразу помрачнели. Остальные тоже погрустнели. Все поняли, что пришла пора расставаться.

– Что вы так приуныли? – спросил Белоброд. – Чуть не загубили дракона, а теперь еще и отдавать его не хотят.

– Нет, Белоброд, – вздохнул Друль. – Нам не дракона жалко, просто мы хотели немного погостить у Кати и Жени. Отдохнуть после боевых будней.

– Ну и гостите себе на здоровье! Кто вам не дает?

– Да, но если мы отпустим Войдрага, то как потом вернемся обратно сами?

Белоброд засмеялся:

– А, вот, что оказывается, тебя заботит! Ну, тогда можете не волноваться. Отпускайте дракона, а как вас вернуть домой, пусть будет моя забота. Даю вам неделю. Через семь дней, найдите большое старое зеркало и зажгите перед ним восемь свечей. И я приду на ваш призывный огонек. До скорого!

И зеркальный гном исчез. Все только рты открыли оттого, что услышали.

– Э, кажется мы уже дома! – вдруг крикнул Вадик. Действительно внизу появились крыши их родного города.

Войдраг стал опускаться на землю. Плавно спланировал вниз и приземлился недалеко от небольшого оврага. Ребята сошли с него на землю и стали с ним прощаться.

– До свидания, Войдраг, – говорили они. – Как жаль, что тебе надо улетать. А то бы ты тоже погостил у нас.

Они трепали его за ушами, гладили по носу, щекотали крылья. Войдраг шумно вздыхал и хлопал грустными голубыми глазами. Ему тоже не хотелось расставаться с новыми друзьями.

– Лети, Войдраг, – сказал тогда Друль. – Солнце уже высоко. Лети. Иначе ты потом не найдешь дорогу домой.

И мальчики и девочки отошли в сторону, чтобы не мешать дракону взлетать.

Войдраг расправил крылья, вздохнул последний раз, потом радостно заревел и, захлопав крыльями, оторвался от земли. Мгновение, и он был высоко в воздухе. Сделал прощальный круг над друзьями, что-то им проревел напоследок, и полетел на запад. Прошло несколько минут, и белая точка скрылась в синем небе среди розовых облаков.

Друзья вздохнули и шумной говорливой толпой пошли к городу.

– А где же Друль? – вдруг воскликнула Катя. – Куда он подевался?

– Я Друль. Я здесь.

Катя и все остальные посмотрели на того, кто это сказал, и тихо открыли рты.

Перед ними стоял обыкновенный семилетний мальчик в костюме Друля. Мальчик, а вовсе не тролльчонок. И лишь большие удивленные глаза, да пушистые как у одуванчика волосы напоминали прежнего Сладкоежку.

– Друль, это ты? – засмеялась Катя, которая без сомнений узнала своего друга даже в этом новом обличье. – Что с тобой стало?

– А что со мной стало? – удивился Друль.

– Маша, покажи Друлю его самого.

Маша вынула зеркальце и дала его Друлю. Тот посмотрел и ахнул:

– Надо же, я стал человеком! Я обыкновенный человеческий ребенок!

– Это потому что ты теперь у нас в обыкновенной не сказочной стране, – объяснил ему Женя. – У нас нет троллей и гоблинов, у нас нет русалок и великанов, у нас не гномов и фей. И волшебников тоже нет.

– Как нет волшебников? – удивился Вадик. – А ты? Разве ты не волшебник?

– Нет, я больше не волшебник, – вздохнул Женя. – Я такой же как и вы все. Обыкновенный мальчик Женя Константинов из шестого теперь класса.

– Почему? – воскликнули все хором.

– Потому что я отдал все свое волшебство Войдрагу. Это была единственная возможность спасти его. Дракон волшебное существо, и может существовать только при помощи волшебства. Вот я и отдал ему мое волшебство. Разве я был не прав?

– Конечно, ты был прав!

Все были согласны с Женей. Разве можно жалеть такой пустяк, как какое-то волшебство, ради спасения жизни друга? Конечно, нет.

И все равно всем стало почему-то очень грустно.

ЭПИЛОГ

Женя, Катя и их друзья вернулись домой. К родителям, одноклассникам. На ипподроме, в конюшне, в своем стойле, как ни в чем ни бывало, стоял Мирко. Он жевал свое сено и хитрым взглядом смотрел на ребят, когда они пришли к нему. И целую неделю, семь дней и семь ночей, Друль, Крис и Ариан гостили у них и у их друзей, ночуя по очереди то у Лешки Мухина, то у Вадика Лоханкина, то у Маши Самохиной, но больше всего времени они конечно же проводили в квартире Константиновых.

Сами понимаете, нашим друзьям было, что показать гостям из Страны Остановленного времени. Ведь они почувствовали себя так, будто попали в сказку. Впрочем наша жизнь для них действительно была самой настоящей сказкой.

Нет смысла рассказывать, что произошло за эти дни. Легче написать новую книгу. Катя и Женя старались вовсю, чтобы в полном объеме показать гостям свой мир, все лучшее, что в нем есть, все самое интересное. Телевизор, видео, компьютер, кинотеатр, луна-парк, школу, двор, весь город, машины, самолеты. И так далее и тому подобное.

Эти семь дней промчались как один час. Не успели все даже опомниться, как настал день расставания.

Все участники приключений, все герои этой повести собрались в шесть часов вечера на квартире Константиновых. В Катиной с Женей комнате. Тут в старинном шкафу, на дверце которого висело огромное венецианское зеркало, должен был появиться Белоброд.

Прощания были уже позади, все слова сказаны, и говорить ничего не хотелось. Они зажгли каждый по свече и стали ждать.

И Белоброд появился.

Ребята перестали видеть свои отражения в зеркале и вместо себя вдруг увидели его.

– Ну, как, вы готовы? – спросил гном.

– Белоброд, миленький! – накинулись на него ребята. – Ну, нельзя ли еще хотя бы недельку? Ну пожалуйста!

Зеркальный гном покачал головой:

– Должен вас огорчить, милые детки, но это невозможно. Сейчас единственная возможность, когда можно вернуться в Страну Остановленного времени. Коридор узок и очень короток. Потом он расширится и удлинится в десятки и даже в сотни раз, и никто из смертных по нему уже не пройдет. Так что решайте. Если хотите, то можете оставаться и здесь.

– Оставайтесь с нами! – наши ребята стали тут же предлагать это Крису, Друлю и Ариану.

– Как же мы можем остаться? – удивились в свою очередь те.

– Ведь там наша родина, пусть она не такая чудесная и красивая, как ваша, но мы там родились и выросли, там наши друзья и родители.

– А ты, Друль? – Катя обняла мальчика Друля, которого за эти дни полюбила во второй раз уже в этом новом качестве. – Оставайся с нами. Ведь там у тебя нет родителей. И там ты снова станешь троллем. А тут есть мы. Ты будешь нашим братом! Оставайся.

– Оставайся! – закричали Женя, Маша и даже Вадик с Лешей. Друль посмотрел на всех на них грустными добрыми глазами.

Он даже заплакал от расстройства.

– Не могу, – тихо всхлипнул он.

– Почему?

– Я волшебник и должен жить в сказке. Иначе…

– Иначе опять растворишься в воздухе?

Друль кивнул.

Всем было грустно до слез.

– Быстрее, быстрее! – заторопил Белоброд. – Коридор начал расширяться. Мы должны спешить. Лезьте сюда.

Крис взял Друля подмышки, поднял его и передал Белоброду, затем также отправил в зеркало Ариана и последним прыгнул сам. Все трое они теперь были в зеркале рядом с Белобродом. Они обернулись и помахали на прощание рукой.

Катя смахнула с лица слезы и увидела, что почти все сделали то же самое.

А друзья из Страны Остановленного времени повернулись и пошли в глубь коридора, который убегал в темноту перед ними. Их очертания начали расплываться. Поверхность зеркала вдруг стала похожа на водную гладь. Уходящие были похожи на отражения в воде. Потом по водной глади пробежала рябь, поплыли волны, и когда все разгладилось, в зеркале снова были те, кто стоял перед ним.

Женя, Катя, Маша, Вадик и Леша. Пять одиноких детей. Они задули свечи и вышли из комнаты. Тихо расселись в зале за круглым столом. За тем самым, где совсем недавно они праздновали Женин день рождения.

Квартира была пустая и тихая. Родителей как всегда не было. Стол был не накрыт. Тикали старинные часы. Они исправно и добросовестно отсчитывали время и показывали семь часов вечера.

– Как будто ничего и не было! – вздохнул Вадик.

Говорить ничего не хотелось. Слова вдруг куда-то все подевались.

– Мне надо идти, – вдруг тихо сказала Маша. – Мы с мамой должны идти к тете Вере. У нее юбилей. Я наверно и так опоздала.

И Маша побежала в прихожую.

– И мне надо идти, – сказал Лешка Мухин. – Завтра утром я уезжаю в летний лагерь, и мне надо собирать вещи.

– Тогда и я пойду. Есть охота. – Вадик тоже слез со стула и пошел вслед за уходящими.

Хлопнула дверь.

Брат и сестра остались за столом одни. Они молча смотрели друг на друга. Женя подмигнул сестре. Катя ответила тем же. Они грустно улыбнулись.

В дверях зашуршал ключ. Это вернулись с работы родители. Они были сумрачны и неприветливы. Сняли обувь, надели домашние тапочки, прошли в гостиную и тоже сели за стол.

– Дети, – срывающимся голосом вдруг сказал папа, – у нас для вас очень плохая новость. Наша фирма разорилась, и мы остались без работы.

Катя и Женя переглянулись.

Content

Дмитрий Суслин
Последняя битва

ВСТУПЛЕНИЕ

I

II

ЧАСТЬ ПЕРВАЯ СПАСТИ ПРИНЦЕССУ

Глава первая РАЗДВОЕНИЕ

Глава вторая В ЦАРСТВЕ ВЕЧНОГО МРАКА

Глава третья В СТАНЕ ВРАГА

Глава четвертая НА ВРАЖЕСКОЙ ТЕРРИТОРИИ. ОРКИ

Глава пятая ЛОЖНАЯ ВЫЛАЗКА

Глава шестая УЩЕЛЬЕ БЕЛЫХ ЗМЕЙ

Глава седьмая ПРОГУЛКА ПОД ЦЕНТРАЛЬНЫМ ПАРКОМ И БОЙ В ТЕМНОТЕ

Глава восьмая КРИВЫЕ ЗЕРКАЛА В КОМНАТЕ СМЕХА, ЧЕРНЫЕ КРУЛИИ И ЗЕРКАЛЬНЫЕ ГНОМЫ

Глава девятая ПЕРВЫЙ ШТУРМ ЗОЛОТОЙ БАШНИ

Глава десятая ВЕЛИКАЯ БИТВА В ПОДЗЕМЕЛЬЕ (начало)

Глава одиннадцатая ВТОРОЙ ШТУРМ ЗОЛОТОЙ БАШНИ. ПРОРЫВ

Глава двенадцатая ВЕЛИКАЯ БИТВА В ПОДЗЕМЕЛЬЕ (окончание)

Глава тринадцатая СРАЖЕНИЕ С ТЬМОЙ

Глава четырнадцатая БОЙ ЗА ПРИНЦЕССУ

ЧАСТЬ ВТОРАЯ СПАСТИ МИР, СПАСТИ ВРЕМЯ, СПАСТИ ДРАКОНА

Глава первая БОРЬБА ПРОДОЛЖАЕТСЯ

Глава вторая ПОСЛЕДНЕЕ КОЛДОВСТВО АНТЕССЕРА

Глава третья ЯД ЧЕРНОБЫЛЬСКОГО ПАУКА

Глава четвертая ПРОЩАНИЕ С ВОЛШЕБСТВОМ

ЭПИЛОГ