Вера Головачева

Заклинания черного колдуна

ГЛАВА 1

Желтые листья медленно отрывались от ветвей и плавно кружились в воздухе. Но Женю такой вариант явно не устраивал: он поднял с земли целую шуршащую охапку и осыпал ими своих друзей.

– Ах, вот ты как! – обернулась изумленная Аленка, снимая с плеча желтую кленовую ладошку. – Роман, надо его проучить!

И девочка тоже захватила с земли пригоршню листьев. Бой «не на жизнь, а на смерть» продолжался минут пять, пока Аленка не выдохлась и со смехом не свалилась прямо в опавшие листья.

Трое друзей почти каждый вечер проводили в городском парке. Летом катались на роликах, зимой – на лыжах, а в сентябрьские погожие деньки просто гуляли по аллеям. Вот и сегодня они договорились встретиться здесь, чтобы побродить по парку и спокойно пообщаться с природой. Но спокойствия на этот раз не получилось, впрочем, как всегда.

– Поднимайся, – Женя протянул руку, – земля уже холодная. Схватишь воспаление легких.

– Зато листья теплые, – возразила разгоряченная девочка с лукавой улыбкой, но все-таки встала и отряхнулась.

Аленкины щеки пылали алым пламенем и почти сливались с цветом ее берета.

– Как здесь все-таки красиво, – заметил Роман, – когда людей не видно, – нахмурился он, заметив вдалеке фигуру.

– Меньше народу – больше кислороду, – отозвался Женя, тщетно пытаясь вынуть листья из своего капюшона.

– Давайте лучше в нашем обычном месте посидим, – предложила Аленка.

Это предложение было принято единогласно. Скамейку под ивами у пруда любили все. В это тихое место они приходили, чтобы поделиться радостями и горестями. Сюда редко заходили любопытные посетители, потому что старый пруд находился в самой отдаленной части парка.

Вот и сейчас скамейка, как обычно, была пуста. Ребята давно облюбовали ее именно потому, что она находилась подальше от посторонних глаз. К тому же, здесь было очень красиво: раскидистые ивы плотным кольцом окружали небольшую лужайку и подступали вплотную к воде.

– Слушайте, а что за странные объявления расклеены по всему городу? – спросила Аленка, усаживаясь на скамейку.

Женя устроился напротив на коряге, а Роман по-привычке просто присел на корточки у самой воды.

– Ты про собак и кошек? Я тоже заинтригован. Женя, может быть, ты что-нибудь знаешь?

– Только то, что и вы. Просто приглашают к сотрудничеству местное население.

– Интересно, зачем это им понадобились не только бродячие, но и наши домашние животные? – снова спросила Аленка, подозрительно прищурившись.

– Мама рассказывала, что в этом приезжем цирке выступает какой-то мужик, который язык животных понимает и с помощью каких-то заклинаний заставляет их делать просто невероятные вещи.

– Ну, этого просто не может быть, – спокойно возразил Роман.

– Вот он и хочет показать, что он не шарлатан, – продолжил Женя. – Представь себе, Аленкин Степашка вдруг тебе на день рождения шарфик свяжет или что-то в этом роде...

– Ты в своем уме? У меня, конечно, умный кот, но чтобы такое?!!

– Ну, это я примерно, – примирительно сказал Женя. – Но этот дядька нечто подобное предполагает устроить с любыми животными.

– Кстати, а идея неплохая, – хитро подмигнул Роман, – Ален, может, и правда надо твоего Степашку научить чему-нибудь необычному?

– Представь, как ты прославишься... – мечтательно протянул Женя.

– Да, ну вас, – отмахнулась девочка, – мы и так своего кота очень любим. И незачем его для этого по циркам возить. А если вы так славы хотите, можете себя предложить в качестве подопытных кроликов.

Пока троица школьных друзей обсуждала последние городские новости, неизвестно откуда появился скрюченный старичок и тихонько уселся на краешек скамейки. Некоторое время ребята просто не обращали на него никакого внимания. Но вдруг Аленка неожиданно замолчала и почти в упор посмотрела на незнакомца.

Ее поразил необычный внешний вид ее соседа. Сначала она подумала, что это какой-то маскарадный костюм: длинный черный балахон, непонятная мятая шапчонка на голове, а в руках сучковатая палка. Мальчики тоже переглянулись – раньше этот тип здесь не появлялся.

В гробовом молчании прошло минуты две. Обычно ребята всегда замолкали, когда на их любимую скамейку покушался кто-то чужой, да еще так не вовремя. И обычно незванный гость начинал чувствовать себя не в своей тарелке и быстро уходил.

Но в этот раз план почему-то дал сбой – старик совершенно не обращал никакого внимания на воцарившуюся тишину. Наоборот, он продолжал что-то тихонько шептать про себя, рисуя палкой на прибрежном песочке какие-то непонятные иероглифы.

– Интересно, откуда он взялся? – вполголоса спросила Аленка. – И вообще, понимает ли, где сейчас находится?

Она с опаской посмотрела на странного человека и отодвинулась на самый край скамейки. Но снова никакой реакции не последовало.

Убедившись, что незнакомец целиком и полностью погружен в свои мысли, Женя спросил вслух:

– Слушайте, а может, он сумасшедший? Или маньяк какой-нибудь?

– Вроде бы безобидный, только малость не в себе, – подтвердил его подозрения Роман.

Ребята решили подождать развития событий. Но ничего не происходило. В присутствии постороннего им совершенно расхотелось обсуждать школьные происшествия и мелкие домашние дела. Тишина начинала угнетать, и Аленка то и дело сдерживала острое желание поскорее уйти с этого места. Но все-таки любопытство брало верх: не век же здесь будет сидеть этот противный старикан! Но он по-прежнему упорно не обращал на ребят никакого внимания.

– Э-э... вам не холодно? – обратился к незнакомцу Женя.

– Похоже, он еще и глухой ко всему прочему, – через минуту отозвался Роман.

– Ребята, а может, он потерялся? – пронзила вдруг Аленку страшная догадка, и ей почему-то стало очень жаль этого сгорбленного старичка.

– Ага, точно, цирк уехал, а клоун остался, – усмехнулся Женя.

– Да, у него наряд слишком необычный, чтобы просто в булочную выйти и заблудиться, – поддержал друга Роман.

– А может, он с поезда сошел не на своей станции? – продолжала «реабилитировать» неприятного человека Аленка.

– Нет, в этой хламиде он бы дальше поста милиции не прошел на вокзале, – отверг и эту версию Роман, – а вот идея про цирк очень интересная...

Но развить эту мысль ребята не успели. Аленка встревоженно спросила:

– Жень, на твоих сейчас сколько?

Все и правда забыли о времени. Хотя на следующий день в школу спозаранку и не надо было спешить, но все-таки задерживаться не стоило. Каждый по себе знает: стоит чем-нибудь насолить родителям или расстроить их накануне выходных, можно даже не заикаться про воскресный поход в кино или лишнюю порцию мороженого.

Наоборот, нарушителя родительского спокойствия будет в этом случае ожидать генеральная уборка квартиры с обязательным выбиванием ковров или поездка на дачу, которая и так за лето надоела.

Поэтому испытывать на себе крепость родительских нервов перед выходными никто не собирался.

– Мне надо в десять обязательно быть дома, – напомнила Аленка.

Роман неторопливо посмотрел из кармана часы и удивленно присвистнул:

– Ничего себе! Уже половина десятого! В нашем распоряжении еще минут пятнадцать, а потом – по домам.

– Как же так? – недоуменно посмотрел на друга Женя. – Ведь еще светло...

После этих слов Аленке оставалось только пальцем у виска покрутить: где это видано, чтобы в сентябре месяце у них в городе в половине десятого было светло!

– Ты про белые ночи не к месту вспомнил. Вам, товарищ, в Санкт-Петербург за этим делом надо, да и то желательно в июне, – давясь от, смеха еле выговорила она.

Но, оглянувшись по сторонам, дети замерли от неожиданности: несмотря на черное небо у них над головами, на полянке под ивами было светло, как днем. Сначала они пробовали отыскать какой-нибудь фонарь, но вскоре поняли, что занятие это бесполезное: у городских властей давно нет денег на дополнительное освещение городского парка.

Вспомнив этот всем известный факт, Аленка обратила внимание на еще кое-что: вся поверхность пруда была покрыта волнами, хотя никакого ветра и в помине не было. Заметив этот подозрительный признак, ребята покосились на старика.

– Может, он колдун? – предположил Женя, оборачиваясь к Аленке.

– А ты спроси у него сам, – отозвалась она.

– И спрошу, – недовольно буркнул Женя, и действительно тронул старика за рукав:

– Гражданин, вы не колдун случайно?

Не совсем ясно, что произвело на ребят большее впечатление: то, что Женя все-таки решил поговорить с незнакомцем, или как тот посмотрел на мальчика. В лице старика не было ничего примечательного или значительного. Только неестественно зеленые глаза завораживали и в то же время обжигали ледяным холодом.

Одно было бесспорно – у всех пробежали мурашки по спине, когда человек вдруг встал со скамейки и громко рассмеялся.

Не понятно, как следовало понимать эту выходку, но никакого определенного ответа на свой вопрос Женя явно не получил. Насторожило то, что прибрежные ивы как-то слишком низко склонили свои ветви над скамейкой. И в воздухе чувствовалась скрытая угроза.

Разговаривать с незнакомцем всем сразу перехотелось. Кроме того, детей насторожило то, что в старом пруду было заметно движение каких-то непонятных существ.

– Ром, это кто? – показала Аленка, отступая ближе к деревьям.

– Сколько себя помню, не ловилось здесь ничего никогда, – ответил он без оптимизма в голосе. – Может, лягушки... Или все-таки рыба...

– Давайте линять отсюда, пока этот ненормальный не скормил нас своим монстрам, – предложил Женя.

Ребята медленно попятились от пруда под густые ветви, обещавшие хоть какое-то прикрытие. Стараясь не выпускать из виду новоявленного колдуна, Аленка расхрабрилась и спросила:

– А для чего вообще вам все это надо? Вы нас убить хотите?

Надеяться на ответ никто не собирался. Но неожиданно для всех старик оторвался от созерцания пруда и повернулся к ним.

– Нет... Пока нет, – услышали дети вовсе не скрипучий старческий, а довольно громкий молодой голос.

Разбираться в таком необычном сочетании никто не стал. Роман быстро подтолкнул Аленку прямо под ивовые ветки, схватил за руку Женю и вместе с ним скрылся в спасительной темноте.

ГЛАВА 2

Не разбирая дороги, ребята в паническом страхе мчались через парк.

– Вы что, привидение увидели? – услышали они знакомый голос у ворот.

Старый сторож прекрасно знал всех постоянных посетителей по именам и разрешал им задерживаться в парке и после закрытия. Потеря его расположения значило для ребят гораздо больше, чем опоздание домой. Поэтому Роман решил, что уделить внимание старому знакомому просто необходимо:

– Здравствуйте, Иван Федорович. Извините, мы вас не сразу заметили.

– Да, ничего-ничего... Я просто спросить хотел, почему это вы не как обычно, по дорожкам, а по газонам скачете? Куда так торопитесь?

– Мы заболтались сегодня и про время совсем забыли, а родители волнуются, наверное, – едва отдышавшись, объяснил Женя. – Вы нас извините, пожалуйста.

– А-а-а... – уважительно протянул сторож, – ну, если родители... Тогда бегите скорее, а то и правда, время позднее.

Помахав на прощание доброму сторожу, ребята пулей вылетели за ворота парка. Хорошо еще, что жили все совсем недалеко, поэтому можно было немного сбавить темп.

– Если бы мы сейчас не по центру города, а по какой-нибудь окраине шли, у меня бы сердце разорвалось от страха, – произнесла Аленка, когда все отошли от парка на довольно почтительное расстояние.

– Не бойся, ничего страшного не произошло, – спокойно остановил ее Роман. – Давайте пока не будем обсуждать все случившееся, а лучше хорошо все обдумаем. Пока не надо никому ничего рассказывать, лучше сами разберемся, что к чему.

– Утро вечера мудренее, – вставил Женя свою любимую поговорку. – Ален, вон твой дом. Дойдешь теперь одна?

– Конечно, – ответила девочка, гордо вскинув голову, – что я теперь, из-за этого придурка должна бояться по собственному городу ходить?

– Тогда до завтра, – попрощались мальчики. – Встретимся утром.

Аленка неторопливой походкой направилась к дому. Ни разу не оглянувшись, она прошла через двор, но прямо возле двери ускорила шаги и буквально влетела в подъезд.

– Храбриться, а у самой душа в пятках, – улыбнулся Роман.

– А у тебя нет? – пытливо посмотрел на друга Женя.

– Да, неизвестность всегда пугает, – неопределенно ответил тот.

* * *

Солнечные зайчики отражались в каплях росы на тополиных листьях и беспокойно скакали по Аленкиной подушке. Девочка зажмурилась и сладко потянулась. Субботнее утро начиналось хорошо: в доме пахло пирогами, которые мама обещала испечь в выходные. Папа ловил на радио какую-то одному ему ведомую волну...

«Как здорово, что придумали „пятидневку“ и в школу по субботам ходить не надо! – с удовольствием подумала Аленка. – Можно с утра поваляться в постели, а за целый день столько разных дел переделать...»

– Дочь, вставай немедленно, – постучал в дверь отец, – у мамы все на столе.

– Иду, – отозвалась с готовностью девочка.

Она вовсе не собиралась проспать такое прекрасное утро.

– Тебе с утра пораньше уже Роман звонил, – сообщил папа за столом. – Просил перезвонить, когда проснешься.

От Аленкиного хорошего настроения осталось только воспоминание: перед глазами снова встал вчерашний мерзкий старикашка. Свои чувства девочка скрывать не умела, поэтому на лице тут же отразилась тревога и страх.

– Что с тобой? Случилось что-нибудь? – встревожилась мама, заметив в дочери разительную перемену. – Неужели вы поссорились?

– Нет, не беспокойся. Просто у нас сейчас по математике повторение изученного материала по программе идет, а мы его за лето совсем забыли. Вот и договорились сегодня позаниматься, – с кислой улыбкой выдавила девочка.

Вообще-то, Аленка старалась родителям не лгать. Но тут была крайняя необходимость на весь день скрыться из дома, не вызывая подозрений. Можно, конечно, просто исчезнуть, никому ничего не объясняя, но Аленка привыкла к другому. Да и маму понапрасну беспокоить не хотелось, вот и пришлось сочинять небылицы.

Но родители привыкли, что их самостоятельная дочь почти всегда принимает правильные решения, поэтому не обратили внимания на некоторую Аленкину скованность. Тем более, что проблем с учебой у нее никогда не было именно благодаря своевременному усвоению материала.

– Можете у нас посидеть, – предложила мама, – мы на дачу едем, так что вам никто не помешает.

– Да мы уже договорились у Жени встретиться. У него тоже сегодня мама на работе, а брат с отцом к бабушке уехали.

– Я тебе заверну пирожки с собой, угостишь ребят. А то вы как засядете за книжки, про еду забудете, – ласково сказала мама.

Отказываться от такого предложения Аленка даже не собиралась. Поблагодарив маму за завтрак, девочка помчалась к телефону, чтобы перезвонить Роману. Разговор не занял много времени, потому что все равно ребята договорились встретиться через двадцать минут возле Жениного дома.

Аленка взяла учебник, сверток с пирожками и отправилась на «конспиративную квартиру», как пошутил Роман.

– «Кто там в малиновом берете?..» – продемонстрировал Женя прекрасное знание классика русской литературы, когда увидел девочку на пороге своей квартиры.

– Тогда уж ты лучше Шарля Перро вспомни, – с усмешкой посоветовал Роман.

– Зачем? – не понял Женя.

– Просто Аленка у нас сегодня Красной шапочкой работает, – но заметив, что друг разницы не понял, Роман пояснил:

– Она нам пирожки принесла.

– И с кем вы меня только не сравниваете, злые и страшные серые волки, – Аленка с улыбкой сняла свой яркий берет и встряхнула волосами, – давайте лучше чай пить.

Через несколько минут Женя во всю вживался в роль гостеприимного хозяина: подливал в чашки кипяток, предлагал клубничное варенье и мед. Но главным блюдом на столе, конечно, были пирожки.

Втроем в уютной кухне совсем не страшно было вспоминать события вчерашнего вечера.

– Ребята, я размышлял всю ночь... А может, этот старикан имеет какое-то отношение к приезжему цирку?

– Правда, может, это просто клоун какой-нибудь? – воскликнул Женя. – И одежда у него странная, помните?

– Ду, уж, – недоверчиво поежилась Аленка, – обхохочешься над таким клоуном. Вы его глаза видели? Я чуть не умерла со страху. Они у него зеленые и какие-то... мертвые, что ли. Скорее всего, он тогда фокусник какой-нибудь или...

– ... Или колдун, – закончил Роман.

– Ты думаешь? – шепотом переспросила девочка, в ужасе прикрывая рот рукой. – Неужели такое и правда бывает?

– А что еще остается думать, если он такой страшный? Хотя версия про цирк – очень даже ничего, – немного поразмыслив, ответил мальчик. – Ведь он и правда может там работать.

– Но только не в нашем городском цирке, – уверенно перебил Женя. – Моя мама там и работает, а я к ней часто захожу. Так что всех наших артистов я хорошо знаю.

– А она ничего не говорила о том, что, может быть, кого-то новенького приняли? – спросила встревоженная Аленка.

– Нет, не говорила, – уверенно ответил Женя. – Хотя.., – он чуть замялся, – сейчас же на гастроли какой-то цирк приехал. Может, этот дяденька оттуда?

– Точно! – воскликнул Роман. – Скорее всего, ты прав! Но нам бы поточнее выяснить...

– А вот это можно легко устроить. Мама сегодня как раз работает, так что мы можем зайти к ней и спросить ненавязчиво, есть ли среди приезжих артистов похожий тип.

– И еще предлагаю сегодня опять в парк сходить, – предложил Роман.

– Это обязательно? – испуганно спросила Аленка, содрогнувшаяся от одной мысли о том, что снова может встретить там ужасного старика.

– Нет, но я все равно пойду.

– Ладно, тогда уж лучше все вместе, а то я все равно переживать буду, – выдохнула Аленка.

– Нам надо обязательно выяснить, чем этот дедулька там занимался вчера, – объяснил Роман, – может, мы зря перепугались.

– Ты сам-то в это веришь? – Аленка скептически покосилась на друга.

– Ладно, – примирительно сказал Женя, – давайте сначала все выясним, а потом гипотезы выдвигать будем. И вообще, давайте хотя бы по городу погуляем, сегодня же выходной!

Ребята быстро вымыли посуду и вышли на улицу. Погожие сентябрьские деньки радовали всех: возле подъезда сидели неизменные старушки с вязанием, возле песочниц и качелей разговаривали молодые мамаши с колясками, а довольно взрослые дяденьки играли в домино в тени тополей.

Вежливо здороваясь со всеми, троица быстрыми шагами пересекла двор. От нечего делать ребята погуляли по городу, съели по порции мороженого и заодно повторили на память последние арифметические формулы.

«Надо хотя бы устно математикой позаниматься, – здраво рассудила Аленка, не любившая обманывать родителей, – тогда не так стыдно будет. Ведь я же не говорила им, что мы на бумаге примеры решать будем», – успокоила она свою совесть.

В цирк, в гости к Жениной маме, ребята заходили с трепетом: кто знает, что могло ждать их здесь, если даже в самом безобидном месте парка они умудрились наткнуться на неприятности! Но крыша не рухнула у них над головой, привидений в радиусе десяти метров не наблюдалось, да и старик в черном поблизости не шмыгал. В общем, ничего необычного не случилось.

Наталья Ивановна очень обрадовалась такому визиту и не позволив ребятам даже слова сказать, сразу выпалила:

– Как хорошо, что вы зашли! А я собиралась домой звонить и разыскивать вас!

– Мам, а в чем дело? – встревожился Женя.

– Я вам билеты достала на сегодняшнее представление! – улыбнулась та в ответ. – Так что можете сейчас быть свободны, а к шести приходите. Вы довольны?

– Ну, еще бы! Спасибо вам большое! – восхищенно поблагодарил Роман. – Мы и не мечтали о такой удаче. Ведь все билеты раскупили еще в прошлом месяце...

– У нас всегда в запасе остаются билеты для работников цирка, – объяснила со смехом Наталья Ивановна, – вот я и заказала.

Ребята восторженно переглянулись и решили, что эти билеты – просто подарок судьбы. Ведь теперь они своими глазами смогут убедиться, есть ли в труппе гастролирующего цирка мерзкий старик в черной хламиде. «Или все-таки нет», – с надеждой подумал Женя.

ГЛАВА 3

Ровно в пять часов вечера все были уже в сборе. Наталья Ивановна торжественно вручила всем по билету и быстро убежала исполнять свои служебные обязанности. Потому что, несмотря на раннюю осень, большинство зрителей все-таки пришло в легких куртках и плащиках. А она должна была позаботиться о том, чтобы ни один из них в зал в верхней одежде не прошел.

В сильном волнении ребята прошли на свои места. Когда объявили первый номер программы, их сердца бились в бешеном ритме, зато дышать ребята просто забывали. Но при виде веселых клоунов Женя просто не удержался от смеха. Аленка восторженно следила за воздушными гимнастами и эквилибристами. А Роману ничего так не понравилось, как выступление силачей, которые, казалось, без малейших усилий подкидывали пудовые гири над цирковой ареной.

По ходу программы ребята развеселились и совсем забыли о своих огорчениях и тревогах. В антракте они даже с удовольствием перехватили по бутерброду, которые уже успела купить им заботливая Женина мама, и обменяться впечатлениями об увиденном.

– Все так красиво и интересно! – восхищалась Аленка. – А что будет дальше?

– Правда, а когда же номер, для которого цирку кошки с собачками требовались? – вспомнил Женя.

– Наверное, во втором отделении, – предположил Роман. – Но для верности предлагаю купить программу и точно все узнать.

Аленка с Женей с радостью согласились и отправили его на поиски продавца. Через минуту Роман вернулся с ярким листочком в руках.

– Здесь про второе отделение как-то странно написано, – произнес он, вглядываясь в бумагу: – «Будет выступать Заклинатель животных, Маг и Волшебник».

– Только этого нам не хватало, – недовольно заворчал Женя, припоминая необычную встречу в парке, – только про одну нечистую силу забыли, тут уже другая.

– А может, это он и есть? – предположила Аленка и сама испугалась.

– Давайте сначала посмотрим внимательно, а потом решим, – прекратил прения Роман, – лучше пойдемте, уже дали второй звонок.

Верхнее освещение в зале медленно гасло. Лишь из нескольких затемненных прожекторов струился свет. «Здесь светильники не помешали бы, или свечи в канделябрах. И музыку помедленнее», – подумал Роман. Но мнение его заранее учтено не было, так что зрителям пришлось довольствоваться мглой и безмолвием. В полной тишине из-за кулис вышел человек в черном хитоне.

«Тот или не тот?» – ломал голову Женя, вглядываясь в лицо неизвестного «Заклинателя». Его соседи осторожно аплодировали появлению на арене неизвестно откуда взявшихся стульев, столика, пианино и других мелочей. Но мальчика волновало в этот момент совсем другое: может ли быть «Заклинатель» вчерашним стариком из парка.

«Вообще-то, на первый взгляд, приметы сходятся: эти черные тряпки и лицо я как-будто где-то видел. – Но в то же время, вчера в парке старик был скрюченный, а этому на вид вроде не больше двадцати... Нет, наверное, не он. Только камуфляж похож. А жаль!» – размышлял сам с собой разочарованный мальчик.

Между тем, «Маг и Волшебник», как значилось в афише, провел несколько нехитрых фокусов со своими животными. Потом, когда публика стала относиться к нему чуть более благосклонно, он рассадил всех кошек и собак перед собой, зачем-то каждому заглянул прямо в глаза. Потом что-то пошептал и хлопнул в ладоши.

Собачка тут же подошла к велосипеду и начала гонять на нем по сумасшедшей траектории, выделывая между делом всякие фокусы. Маленький рыжий котенок стал строить карточный домик. Да так умело, что ни одна карта даже не пошевельнулась. Зрители смотрели на все это, затаив дыхание.

Когда домик был достроен, зал взорвался шквалом аплодисментов. Еще бы! Не у всех людей руки настолько натренированы, а тут у кота ни одного лишнего движения!

Тем временем, приезжий «Маг и Волшебник» предложил зрителям предоставить своих животных, чтобы проверить силу его искусства.

– Эх, жаль ты все-таки своего Степашку с собой не взяла! – разочаровано прошептал Женя. – Вот родители удивились бы, когда вы им вечером такой фокус показали бы!

– И зачем мне это? От таких трюков никакой пользы коту нет, – твердо сказала девочка. – Пусть лучше у меня будет самый обыкновенный, а не цирковой Степан!

– Да не переубедишь ты ее. Это просто напрасная трата времени и сил, – посочувствовал другу Роман.

Никто из зрителей не решался первым выпустить на арену своего питомца, хотя многие держали на руках кошек, собак. У тетеньки в третьем ряду стояла на коленях клетка с попугаем. А какие-то чудаки даже приволокли аквариум с тропическими рыбками!

В рядах царило смятение, а гастролер на арене тем временем объяснял процедуру чудесных превращений:

– С помощью чудесных заклинаний, сохранившихся с древних времен, я смогу раскрыть резервы ваших животных, показать вам их таланты. Уверяю вас, им не будет причинен вред. Ну же, смелее! – приветливо приглашал он, одобряюще улыбаясь публике.

И желающие нашлись, правда, всего двое: девочка с пуделем и мальчик с овчаркой. Под дружные аплодисменты они вывели своих питомцев на арену. Среди двух претендентов артист выбрал для начала щенка овчарки.

Вид у собаки был весьма довольный: глаза блестели, из пасти свешивался розовый язык, а хвост почти невозможно было разглядеть из-за его постоянного движения. Собака невольно вызвала симпатию даже у завистников, которые уже ругали себя и своих питомцев за нерешительность.

– Джой, сидеть! – приказал хозяин, и пес послушно опустил зад на песок арены.

Через несколько минут собака была загипнотизирована.

– Но он же и так обучен различным командам! – недоумевала Аленка. – Что нового он может сделать? – не понимаю.

Но Джой просто начал творить чудеса на арене: он не просто подавала лапу, как обычный пес, но еще и жал «Заклинателю» руку. Потом станцевал вальс. А напоследок взял в лапы неве– домо откуда появившийся обруч, покрутил его, отбросил за ку– лисы и прошелся колесом по арене.

Когда через несколько мгновений артист развернул перед зрителями полотно, все замерли от изумления – вышит был портрет хозяина.

– А может, они заодно? – выкрикнул один из недоброжелателей. – Вы попробуйте моего Марсика, – и толстый дядька поднял над головой почти такого же огромного сонного персидского кота, который даже в этом неудобном положении никакого сопротивления не оказывал, – он у меня такой лежебока, шагу лишнего не сделает.

«Маг и Волшебник» с достоинством поклонился зрителям и пригласил на арену толстого дядьку вместе с его ленивым котом.

Зрителям очень понравилось, что даже пузатый Марсик под действием гипноза научился лихо гонять на велосипеде. А хозяин был просто в восторге!

На арене уже стояла очередь, жаждущая превратить своего обыкновенного камышового кота или рыжую дворнягу в восьмое чудо света. Или девятое... или хотя бы двадцать пятое... И заклинатель почти машинально заглядывал своими зелеными глазами прямо в морды животных. Так же машинально раздавал им приказания, которые те, к искренней радости своих хозяев и завидующей публике, выполняли с поразительной ловкостью.

Вот только о самой первой овчарке все почему-то забыли, и она так и осталась лежать на арене.

– Джой, вставай! Голос, Джой, голос! – теребил ее мальчик, чуть не плача.

Аленка тревожно посмотрела на Женю:

– По-моему, здесь что-то не так.

Но увидев повышенный интерес публики к собаке, «Заклинатель» объяснил хозяину и всем остальным, что собака очень устала с непривычки, и ей просто надо немного отдохнуть.

– Ведь и люди быстро устают, когда учатся чему-то новому, – сказал он с улыбкой. – Не беспокойтесь, скоро пес будет в норме.

Но такое объяснение устроило далеко не всех, по рядам пронесся недовольный ропот.

– Я лучше подожду до следующего раза, а пока пусть все так остается, – махнул рукой незадачливый хозяин аквариумных рыбок, мечтавший научить их играть в водный волейбол.

Ребята тоже насторожились после такого заявления «Мага и Волшебника». После окончания представления они чуть дольше всех остальных задержались в фойе цирка.

– Надо бы выяснить, поправится собака, или нет, – предложил Роман, пропуская последних зрителей.

– Пойду спрошу у мальчика его координаты, а завтра можно позвонить ему и все узнать про песика, – согласился с ним Женя и твердыми шагами отправился к расстроенному хозяину собаки.

Но другие зрители, рискнувшие прославить своих питомцев, вовсе не испытывали недовольства. Хотя и остальные четвероногие «артисты» тоже находились далеко не в лучшей форме – обессилившие и грустные. Напротив, их хозяев захлестывали эмоции, и они с восторгом делились впечатлениями.

– Вы слышали, как мой Иннокентий превосходно играет на скрипке? – спрашивала одна дама другую.

– О, да. Но моя Маркиза, оказывается, может стать в будущем прекрасным флористом. Она же такие букеты составила из всех этих фиалочек-маргариток, которые выращивал тот бульдог!

– Пап, а почему этот «Заклинатель» так внезапно за кулисы убежал? – маленький мальчик теребил за брюки высокого мужчину.

– Ну, я же тебе всегда говорил, что спичками баловаться нельзя. А тот дяденька без разрешения начал зажигалкой щелкать...

Этот разговор не случайно привлек внимание трех друзей. И правда, в самый разгар представления «Маг и Волшебник» вдруг неожиданно рванул за кулисы. Просто кто-то из зрителей щелкнул зажигалкой, а гастролера так испугал маленький огонек, что он не просто побледнел, а чуть в обморок не упал! И как ошпаренный убежал со всех ног.

Сначала все на арене тоже перепугались. Но увидев такую незначительную причину столь позорного бегства, хохотали до упаду.

Конечно, работники цирка быстро восстановили порядок и объяснили зрителям, что не стоит нарушать меры пожарной безопасности. Но испуг всемогущего «Заклинателя» выглядел настолько забавным, что все продолжали переглядываться и посмеиваться до самого конца представления.

– Ребята, порядок, – присоединился Женя к своим друзьям. – Телефон у меня, – он с гордостью похлопал себя по карману, – так что завтра можем выяснить про самочувствие Джоя.

Когда заветный номер телефона переписали себе все, троица поспешила в городской парк, чтобы не пропустить возможного появления человека в черном.

ГЛАВА 4

– Ой, как темно! – удивилась Аленка, очутившись на неприветливой улице после теплого и светлого циркового фойе.

Честно говоря, мальчишкам тоже было немного прохладно и страшно, но они не признались бы в этом никогда даже самим себе под пытками!

– Но ведь уже девять вечера, – спокойно пояснил Роман, незаметно поеживаясь.

– Ален, в парке теперь, наверное, сторож фонари зажег, – так же спокойно произнес Женя, скорее утешая себя. А вообще-то, и ему даже на таких знакомых, но темных осенних улицах было немного жутковато.

– Можешь не ходить, – предложил Роман, повернувшись к однокласснице, – а то вдруг этот старикан сегодня не появится, ты просто замерзнешь и время зря потратишь.

– Нет уж, и не надейтесь! Неужели я самое интересное пропущу! – недовольно буркнула девочка и поплотнее запахнула куртку.

Свой яркий берет она тоже натянула почти на глаза. Но не в целях конспирации – людей на городских улицах в этот час было немного. Просто поднимался ветер, а осенняя погода редко бывает полезной для здоровья. Мальчики тоже застегнули куртки на все кнопки.

«Да, хоть и начало сентября, но все-таки лето уже закончилось, – с грустью подумал Женя. – Днем тепло было и солнечно, а сейчас будто бы дождик собирается».

Не только он вспомнил знаменитые слова любимого многими поколениями героя мультфильма. Роман тоже в такт шагам повторял про себя: «Кажется, дождик собирается. Кажется, дождик собирается...»

Только Аленкины мысли были заняты другим: она едва успевала за своими спутниками, поэтому все ее усилия были направлены только на то, чтобы не отстать от них или не споткнуться.

«Ой, чуть не растянулась! – девочка в последний момент не заметила камень и едва не упала. – Не хватало мне только этого удовольствия!»

Но вскоре путешествие по вечерним улицам закончилось, и ребята благополучно добрались до парка. Теперь впереди были только асфальтовые дорожки и ухоженные заботливым Иваном Федоровичем газоны.

Казалось, все неприятности остались позади. Но перед воротами Роман осознал, что самое важное и ужасное, может быть, еще впереди. Никто ведь толком не знал, зачем они идут снова к пруду и что именно надеются выяснить там сегодня. Было только странное предчувствие чего-то необычного и немного страшного. Но отступать некуда – азарт уже успел занять прочные позиции в душе каждого.

В парке уже и правда зажглись фонари. Увидев знакомый пейзаж в туманном желтоватом освещении, ребята немного повеселели и перевели дух.

– Вроде бы, ничего страшного не предвидится, – улыбнулся Женя.

– А, это вы, – услышали они голос Ивана Федоровича, – я уж подумал, вы сегодня не придете. Погода-то вон какая, – он поднял голову к небу, – тучи одни, ветер крепчает.

– Да мы тепло одеты, – успокоил старика Роман.

– Это хорошо. А у меня с утра поясницу ломит. Должно быть, к дождю, – пожаловался Иван Федорович. – Прохладно сегодня... А вы порадовали меня старика, я думал, в выходной не зайдете ко мне.

– Ну, что вы! – воскликнул Роман. – Разве мы можем пропустить вечернюю прогулку!

Похоже, сторож очень обрадовался этим словам. Он много лет проработал на одном месте и полюбил этот парк, как свой собственный. Даже на пенсии он продолжал работать здесь ночным сторожем за полставки, лишь бы иметь возможность и дальше беспрепятственно бродить по родным тропинкам и ухаживать за любимыми деревьями.

Ребят он пропустил без разговоров, так как очень привык каждый день видеть эту троицу. И правда, дети стали для него неизменным атрибутом его жизни и работы. Когда кто-то из них не заходил в парк, сторож начинал искренне беспокоиться: не заболел ли?

Вот и сейчас Аленка, Женя и Роман свободно прошли через ворота и направились прямо к пруду. Правда, на этот раз они решили не садиться на любимую скамейку, чтобы не спугнуть возможного визитера.

Когда аллейка с фонарями закончилась, зловещая темнота окутала ребят со всех сторон. Среди огромных старых деревьев друзья почти на ощупь добрались до места и заняли наблюдательный пункт под ивами. Они выбрали себе такую позицию, чтобы иметь возможность хорошо видеть пруд и скамейку, а самим оставаться в тени.

«И с чего это мы взяли, что вчерашний старик появится снова? – размышлял Роман. – Ну, испугались мы вчера его необычной одежды, так что же здесь такого? Каждый человек имеет право одеваться так, как ему нравится».

«А может, мне вчера просто показалось, что взгляд у него зловещий? – думала в то же время дрожащая на ветру Аленка. – Подумаешь, глаза зеленые... У многих такие, и у „Заклинателя“ из цирка. Вот если бы они розовые были...»

– Ты чего? – удивился Роман, глядя на то, как девочка тихо рассмеялась.

Но только Аленка раскрыла рот, чтобы рассказать о своих фантазиях, как ветви справа от них зашуршали. На полянку вышел человек в черном.

Он осторожно оглянулся. Ребята затаили дыхание, стараясь ничем не выдать своего присутствия. Человек присел на скамейку вполоборота к воде.

В кромешной тьме Роману была плохо видна даже левая половина лица незнакомца. Но мальчик осторожно сделал шаг вперед и изо всех сил напряг зрение, стараясь разглядеть черты его лица.

«Странный он какой-то... На кого же он все-таки похож?» – размышлял Роман.

Но пока он мучился над этой загадкой, на поляне стало как-то неестественно светло. Ни луны, ни звезд по-прежнему не было видно. Но порывы холодного ветра как будто перестали ощущаться. Аленка очень удивилась этому, потому что еще несколько минут назад она продрогла до костей.

«Хм, ничего не понимаю. То даже собственные руки не могла разглядеть, а то вдруг светло, – подумала она в недоумении. – Вроде бы и теплее стало...»

В установившейся тишине не слышался даже шелест ивовых ветвей. Ребята тоже замерли от изумления: скамейка и прибрежные ивы были хорошо видны, как при дневном свете. А за спиной, во всем остальном парке, по-прежнему в темноте завывал ветер.

– Заметил, в прошлый раз здесь тоже было светлее? Помнишь? – прошептала Аленка на ухо Жене.

Тот молча кивнул головой, не отрывая взгляда от объекта наблюдения. «По-моему, это не вчерашний старик. Хотя, если бы этого состарить лет на двадцать, немного похож был бы... Стоп! Да это же маг из цирка!» – озарило Женю.

Но присмотревшись, он отверг и эту версию – для приезжего «Заклинателя» человек был слишком стар. Ребята в недоумении переглянулись и пожали плечами: шли в парк за разгадками, а очутились лицом к лицу перед новыми проблемами.

Действительно, человек на скамейке одновременно напоминал и вчерашнего старика, и юношу из цирка. Но незнакомец был человеком средних лет. Так что приходилось с этим считаться и не отождествлять его с другими «людьми в черном». Впрочем, из-за сильного сходства он вполне мог сойти за родственника первых двух.

Оставаясь незамеченными, друзья продолжали наблюдение. Вскоре они увидели, как на ровной глади старого пруда появились мелкая рябь, а потом и волны. «Но ветер же утих!» – промелькнуло в голове у Романа.

Но и на этом чудеса не закончились. Из пруда показались головы каких-то отвратительных существ. Аленка хотела истошно завизжать, но через секунду здравый смысл взял верх: «Не могу же из-за глупого девчоночьего страха испортить всю операцию!»

Похоже, по ее лицу Женя понял, что творилось в душе одноклассницы. Он подошел к ней поближе и одобряюще сжал руку. Теперь на разную живность, выглядывающую из воды, девочке стало смотреть намного легче.

Через некоторое время деревья, под которыми скрылись ребята, тоже зашевелились. Первой мыслью, мелькнувшей у всех, была мысль об их разоблачении и о необходимости побега. Но уже в следующую секунду ребята, как завороженные, смотрели на все происходящее, отбросив всякие страхи.

Ивы пригнули верхние свои ветви, которые стали почти касаться скамейки. В пруду тоже наблюдалось заметное волнение: вода кишела всякими мелкими обитателями, которые стали держаться все ближе к берегу. Всем было немного жутко, но отступать поздно – человек в черном мог запросто увидеть их и неизвестно, чем все могло бы закончиться.

«Придется досмотреть до конца весь этот ужас, – поняла Аленка. – Может быть, хоть тогда поймем, откуда над скамейкой непонятный свет, и зачем вообще человек в черном в нашем городе появился».

Девочка приготовилась увидеть самое страшное: превращение незнакомца в вампира или явление какого-нибудь озерного чудовища... Но ничего такого не произошло.

Человек просто протянул руки в сторону пруда и что-то очень тихо произнес. В ту же секунду поляну озарила небольшая вспышка света.

– Это что, электрический разряд? – шепотом спросила Аленка.

– Похоже на то, – тихо ответил ей Роман.

Незнакомец, похоже, улыбнулся, отвернулся от воды и внимательно посмотрел на прибрежные ивы. «Какое странное у него выражение лица, – заметил Женя. – Рыбок он убил, теперь примется за нас!» – похолодел мальчик, пытаясь загородить собой Аленку.

Мужчина снова вытянул руки и стал что-то шептать. Деревья заскрипели и протянули свои ветви ему навстречу. Незнакомец снова улыбнулся и, наверное, прошептал заключительные слова. В следующую секунду произошел новый электрический разряд.

Ребята непроизвольно вздрогнули и закрыли лица при вспышке света. Но, похоже, человек со скамейки все-таки не заметил их. Он еще с полминуты посидел, как бы задумавшись. В это время свет стал постепенно рассеиваться, ветви деревьев приняли свое обычное положение. В полумраке снова зашелестела листва, и Аленка с восторгом поправила берет: «Кажется, ветер! Ну, наконец-то!»

После того, как поляна приобрела свой обычный вид, человек спокойно поднялся со скамейки и быстро скрылся в темноте парка.

– Нам тоже пора уходить, – всех вывел из оцепенения Роман. – Наверное, уже поздно.

– Слушай, как же это понимать? – недоумевал Женя. – Непонятные существа в пруду... и деревья...

Но договорить ему не пришлось – раскат грома заглушил слова мальчика.

– Похоже, чудеса на сегодня уже закончились, – напомнила Аленка, – если мы не поторопимся, вымокнем до нитки.

Ребята и сами вспомнили предостережения сторожа парка и напролом побежали к воротам. Аленке везде мерещился человек в черной одежде, старавшийся схватить ее. Но на бегу она успокаивала сама себя: «Это просто ветки, просто ветки...»

– Куда же пропали? Дождь начинается, – укоризненно встретил ребят Иван Федорович. – Я вас искал-искал...

– А кроме нас здесь никто не проходил? – спросил запыхавшийся Роман.

– Нет, а разве в парке кто-то еще был? – с тревогой спросил сторож. – Как же я не видел? А вдруг он заблудился...

– Да, нет, – поспешил исправить положение Женя. – Никого мы не видели, так что можете не беспокоиться.

– Разве в такую погоду кто-нибудь отважится погулять пойти? – с невинным видом спросила Аленка, и с улыбкой добавила:

– Кроме нас...

Попрощавшись с Иваном Федоровичем, ребята выбрались из парка и побежали по пустынным улицам.

– Не надо было про чужих спрашивать, – отчитывал Женя друга. – Зачем лишний раз сторожа беспокоить? Лучше ему про всю эту чертовщину не знать.

Договорившись обсудить все увиденное завтра, Аленка попрощалась с одноклассниками и побежала к подъезду. Обгоняя первые капли дождя, мальчики тоже помчались по домам. Но быстро уснуть в эту ночь не удалось никому: головы ребят были заняты мыслями о странных событиях прошедшего дня.

ГЛАВА 5

Воскреснее утро, как и любое другое, Роман начал с холодного душа и километровой пробежки. К этим процедурам его с детства приучил отец. Конечно, поначалу было трудновато вставать и в любую погоду бегать по утрам. А потом еще и в школу собираться. Но вскоре мальчик так привык к такому распорядку дня, что просто не смог обходиться без ежедневных тренировок.

Вот и сегодня он не стал залеживаться в постели, а сразу после душа выбежал на улицу. Дождь лил всю ночь, но утром перестал. Город выглядел умытым и обновленным. От этого поднялось настроение, и вчерашние проблемы уже не казались нерешаемыми.

Иван Федорович уже открыл ворота парка.

– Доброе утро, – поздоровался Роман. – Как прошло дежурство?

– Спасибо, вроде бы все нормально, – отозвался сторож. – Я все-таки не поленился, обошел вчера весь парк. Но чужих там не было.

– Неужели надеялись застать? – удивился мальчик.

– Да кто его знает... – неопределенно пожал плечами старик.

Роман побежал дальше по влажному асфальту, размышляя о том, как мог человек в черном пройти незамеченным мимо сторожа. «Странно, уж я-то хорошо знаю Ивана Федоровича. Он свои обязанности выполняет безупречно. Значит, здесь действительно без магии и волшебства не обошлось!»

Преодолевая искушение посмотреть на ивы и старый пруд, Роман повернул совершенно в другую сторону. По негласной договоренности, друзья раз и навсегда решили все непонятное выяснять только вместе. Поэтому и сейчас мальчик не имел права делать «разведку боем» в одиночку.

Сделав еще один поворот, тропинка вернулась к воротам. «На этом утренний марафон можно считать закрытым. Мама уже, наверное, омлет пожарила. Как обычно, будет меня кормить и напоминать, что „ребенку“ в моем возрасте надо усиленно питаться», – Роман добродушно улыбнулся и быстрыми шагами направился к дому.

Но дома мальчика ждал сюрприз: прямо с порога Наталья Николаевна объявила сыну:

– Позвони Алене и иди завтракать.

«Странно, – подумал мальчик, – обычно мама всегда первым делом хочет накормить меня, а тут сначала позвонить велела...»

– Где ты ходишь? – услышал он через минуту взволнованный Аленкин голос.

– Не хожу, а бегаю, – поправил мальчик. – Ален, что-нибудь случилось?

– Случилось, конечно! Неужели ты думаешь, что я тебе просто так с раннего утра названивать буду! – возмутилась она. – Когда встретимся?

Договорившись через полчаса зайти вместе за Женей, Роман положил трубку и отправился на кухню.

– Аленка три раза звонила, пока тебя не было, – сообщил отец, отрываясь от газеты.

– Что это у вас в последнее время за секреты? – спросила проницательная мама. – Целыми днями где-то пропадаете и ничего не рассказываете. Что вы задумали?

«Да, уж, конспиратор из меня неважный, – подумал мальчик. – Папу еще можно провести. Но от мамы ничего не скроешь, ей только в разведке работать». Но рассказывать родителям непроверенные факты, которые можно счесть полной чепухой, Роман не собирался. Поэтому пришлось только добавить таинственности:

– Обещаю, на этот раз никаких заговоров против учителей! – пошутил он.

Мама только покачала головой: Роман никогда не отличался безумными проделками. Но зато дальнейших расспросов продолжать не стали.

Роман с облегчением выдохнул: он еще помнил, как вчера родители загорелись желанием узнать про цирковое представление. Но так как голова мальчика была забита совершенно другим, по понятным причинам его рассказ родителей разочаровал. Потому что получился неинтересным и совершенно неэмоциональным.

Через двадцать минут Роман уже вышел из дома и направился к Жене. Вскоре из-за угла показалась запыхавшаяся Аленка. Похоже, она была слишком встревожена, потому что куртку едва запахнула, а берет просто несла в руках.

– Извини, в самый последний момент мама попросила картошку почистить. Не могла же отказаться, я и так целыми днями из дома пропадаю, – оправдывалась она.

Женя уже с нетерпением выглядывал из подъезда:

– Ну, вы идете? Чего копаетесь?

Соблюдая строжайшую конспирацию, ребята вежливо поздоровались с Жениными родителями, перебросились парой слов с Никиткой, и только потом прошли в комнату.

– Рассказывайте скорее, – торопил Женя. – Что новенького успели узнать?

Аленка перевела дыхание и начала говорить:

– Вчера мама с папой ездили на дачу...

– Мы это и так знаем, – разочаровано буркнул Женя, удивившись прозаическому началу.

– Это имеет самое непосредственное отношение к делу, – пояснила девочка.

– Не перебивай, – остановил друга Роман, и приготовился внимательно слушать.

– Ну, вот. Когда мы вечером пили чай, я им рассказала про цирковое представление и про всяких там кошечек-собачек. Конечно, мама с папой категорически против того, чтобы я Степашку куда-нибудь возила, – она победно взглянула на одноклассников и продолжила:

– Кроме того, они кое-что странное узнали про этот цирк.

– Что именно? – сразу насторожились мальчишки.

– Дело в том, что на прошлой неделе этот цирк был с гастролями в Балашове. Небольшой такой городишко в соседней области, – пояснила она. – Так вот, слишком странные вещи стали происходить там теперь.

– Какие? – не выдержал Женя.

– Стали болеть домашние животные. Но только те, которые были на представлении. Причем две собаки уже умерли.

– Действительно странно, – задумчиво произнес Роман.

– А может, они съели что-нибудь? – спросил Женя. – Их же просто сами хозяева могли накормить пирожками какими-нибудь...

– Ага, именно в цирке, – язвительно напомнила Аленка. – А ты сам свою собаку чем попало накормил бы?

Вопрос завис в воздухе. Потому что Женя к качеству еды относился очень трепетно и ел только то, что уже проверено. Например, питание в местной цирковой столовой он считал вполне сносным, а пирожки Аленкиной мамы он обожал.

Так как денек обещал быть солнечным и теплым, ребята решили немного погулять. Роман предположил, что на свежем воздухе думать обо всех сложностях будет гораздо приятнее. Правда, план этот чуть не сорвал маленький чертенок по имени «Никитка» – младший брат Жени.

– А вы возьмите меня с собой, – попросил он, когда ребята надевали куртки. – Я вам не буду сильно мешать.

Что он понимал под словом «сильно», Аленка решила выяснить в следующий раз. А пока просто предложила:

– Ладно, пойдем, только возьми вон ту книжку. Почитаешь нам в парке.

Она явно нащупала больное место: Никитка хоть и научился читать, но делал это с большим неудовольствием. Он как-то сразу помрачнел, прошептал что-то про «другой раз» и убежал на кухню.

– Вот это да! – протянул Женя в восхищении. – Теперь тоже буду так говорить.

– И скоро он станет книголюбом, – со смехом подытожил Роман.

В парке все было по-прежнему: желтые листья радовали глаз, солнечные лучи отражались в каждой луже. Ранняя осень обещала еще побаловать жителей города своей красотой и теплыми деньками.

Вот только ребят на этот раз интересовало совсем иное. Они с трепетом дошли до самой отдаленной части парка, где за раскидистыми ивами скрывался старый пруд.

Сквозь сплошную стену листьев не было видно скамейки. Роман раздвинул длинные ветви и пропустил вперед Аленку.

– Ой! – испуганно вскрикнула она.

Ребята проворно юркнули сквозь завесу и замерли от неожиданности... Казалось, солнечные лучи не достигают этой полянки: поверхность пруда была серой и безжизненной, листья на ближайших деревьях совсем высохли и почернели.

– У меня такое впечатление, что уже конец октября, – нахмурился Женя.

И правда, пейзаж напоминал глубокую осень. Даже трава возле скамейки пожухла.

– Что же здесь произошло? – спросила Аленка, трогая почти безжизненные ветки. – Они словно постарели лет на десять...

– А не могли они просто обгореть? – предположил Женя. – Вчера ведь тот дядька в черном как будто электрические опыты проводил.

– Нет, не похоже, – заявил Роман, внимательно разглядывая траву, – следы от огня были бы видны. Кстати, мы же вчера стояли здесь, и в случае пожара сгорели бы вместе с деревьями, – напомнил он.

Поразмышляв над этим непонятным явлением, дети решили уйти подальше от столь печального места и подумать над происходящим в спокойной обстановке. Прогуливаясь по дорожкам парка, Аленка заметила в одной из беседок мальчика.

– Ребята, смотрите, это же хозяин Джоя, – показала она. – Пойдемте поздороваемся.

Но только мальчик этой встрече совсем не обрадовался. Он, конечно, вежливо поздоровался и даже представился, но разговор поддерживать явно не собирался. Тогда Роман сразу же решил спросить о главном:

– Миш, а как Джой поживает?

При этих словах лицо мальчика приняло еще более озабоченное выражение:

– В том-то и дело, что плохо, – вздохнул он.

– Почему? – в один голос удивились ребята.

– По-моему, он не только не поправился после того представления в цирке, но ему даже стало хуже...

И расстроенный мальчик рассказал им довольно странную историю: пес дома не стал резвиться и играть, а тихо уснул в углу. Утром Миша еще надеялся, что Джой, как обычно, разбудит его радостным лаем, но... Пес едва смог встать, чтобы немного поесть.

– Я, может быть, с ума схожу, но мне кажется... Представляете, у него шерсть поседела, – сообщил мальчик шепотом.

– А сколько лет Джою? – осторожно спросила Аленка.

– Лет? – удивился мальчик. – Да ему всего четыре месяца!.. Было раньше, по крайней мере... А сейчас я ему все десять дал бы.

– Почему? – удивился такому заявлению Женя. – Может, Джой заболел просто? А завтра встанет и опять резвиться начнет.

– Вряд ли, – с безысходностью промямлил Миша.

– Но почему? – продолжал допытываться настойчивый Женя.

– У него не только шерсть поседела, но и зубы выпали, – обреченно ответил мальчик.

– Ничего себе! – присвистнул Роман. – Если это и болезнь, то слишком уж скоротечная. А какие симптомы?

– Да никаких, – махнул рукой хозяин собаки, – одним словом, старость.

Эта история ребят не только потрясла своей трагичностью, но и насторожила. Они попрощались со своим новым знакомым и зашли в одну из беседок поделиться мнениями.

– По-моему, этот приезжий «Маг и Волшебник» просто состарил собаку, забрав у нее жизненную энергию! – выпалил Женя, как только ребята оказались вне слышимости прохожих.

– Точно, – согласилась с ним Аленка. – И деревья у пруда, и трава вовсе не от разрядя электрического пострадали, а просто постарели!

– Значит... – начал Роман.

– Это значит, что и «Заклинатель» из цирка, и дядька из парка принадлежат к одной шайке! – с видом Шерлока Холмса торжественно произнес Женя.

– Да, только радости от такого открытия я лично не испытываю, – задумчиво остановил его Роман. – Мы же не знаем, зачем они это делают. И не подключают ли к таким опытам кроме растений и животных, еще и людей.

Женя и Аленка в ужасе переглянулись.

ГЛАВА 6

– Ром, а зачем, по-твоему, вообще такие эксперименты им нужны? – допытывалась Аленка по пути домой.

– Я пока не уверен, но мне кажется, приезжие фокусники таким образом забирают энергию живых существ для продления собственной молодости.

– А зачем? – не поняла Аленка.

– Люди с самых древних времен старались достичь бессмертия. Для этого они и умерших бальзамировали, надеясь на их дальнейшее воскресение. И пытались эликсир молодости изобрести. И много еще чего.

– А эти чего хотят? – спросил Женя.

– А эти ничего не изобретают, а просто качают энергию из других источников, – объяснил Роман.

Пока ребята строили догадки по поводу таинственных людей в черных одеждах, ноги сами несли их по улицам города.

Первым опомнился Роман:

– Стоп, а куда мы, собственно говоря, идем?

Аленка и Женя остановились и в недоумении оглянулись по сторонам.

– Н-наверное, в цирк, – показали они на величественное здание напротив.

– Думаете, нам стоит это делать? – засомневался Роман. – Да нас туда и не пропустят.

– Нет, эта идея не такая уж и плохая, – настаивала Аленка. – По-моему, разгадку всей этой истории следует искать именно здесь.

– А на счет «пропустят-не пропустят» даже не переживай, похлопал друга по плечу Женя, – меня здесь все знают, я же часто к маме на работу захожу.

– Начинаю догадываться, что это заговор против меня, – улыбнулся Роман, и бодрыми шагами направился к цирку.

Действительно, особых проблем при входе не возникло. Женю в местном цирке знали все – от осветителей до артистов, поэтому здороваться пришлось со всеми.

Как всегда, в цирке было много народа. Даже если дневного представления не было, каждый занимался своим делом: кто переносил декорации, кто отрабатывал новые фокусы и трюки. Особенно часто попадались на пути ребят совсем незнакомые лица. Но это было и понятно – на гастроли приехал новый коллектив. Зато благодаря этому, ребятам у всех на виду удалось беспрепятственно проскользнуть за кулисы.

– А нас не выгонят? – испуганно спросила Аленка, когда троица благополучно миновала большую часть пути.

Они как раз дошли до вольеров с животными и собирались обследовать их на наличие подозрительных признаков.

– Мы будем вести себя тихо и поменьше попадаться на глаза, – ответил Женя. – В самом крайнем случае скажем, что ищем мою маму.

– Но она же сегодня не работает! – удивилась девочка.

– А я, представь себе, и забыл! – наивно пожал плечами Женя, и тут же с видом заговорщика подмигнул ей.

– Ну, вы прямо агенты контрразведки! – не переставал удивляться Роман кипучей энергии друзей.

Но тут блистательно начавшаяся разведовательная операция чуть не сорвалась на корню. Ребята едва успели юркнуть под какой-то полог, заслышав гулкие шаги и голоса.

– Да, они все какие-то заморенные, – сказал один, очевидно, открывая клетку.

– Да, нет, они не голодные, – возразил другой. – Просто старые слишком. Как будто других нельзя было найти.

Пока двое мужчин продолжали что-то бормотать, Роман незаметно приподнял пыльный занавес. Женя пододвинулся немного ближе, чтобы разглядеть невидимых собеседников.

– Это Сергей Емельянович, – зашептал он, – сторож местный. А второй, вон тот помоложе, дядя Саша Игнатов, дрессировщик.

– А что они здесь делают? – тоже шепотом спросила Аленка, выглядывая из-за полога.

– Наверное, животных подкармливают, – предположил Женя. – Мама говорит, что они всегда что-нибудь вкусное приносят обитателям цирка.

Ребята замолчали, чтобы не выдать своего присутствия в неположенном месте. К вольерам с животными можно было подходить только в сопровождении дрессировщиков или рабочих цирка.

Между тем, мужчины уже расставили в клетках разные мисочки. Когда кошки и собаки дружно принялись поглощать принесенные лакомства, разговор возобновился.

– Похоже, их целый год не кормили. А обычно приезжие, наоборот, стараются своих мохнатых артистов получше кормить. Чтобы те в незнакомом месте себя хорошо чувствовали, – заметил дрессировщик.

– Этот – какой-то необычный, – подтвердил сторож, усаживаясь на какое-то подобие табурета. – Странный. Со зверями ладит. Фокусы эти на арене у него хорошо получаются. А от людей шарахается, как от огня.

– Да он и от огня шарахается, как от людей, – усмехнулся Александр Игнатов. – Как увидел у Ирины в руках факелы, так чуть в обморок не грохнулся, помнишь? А к огненным обручам на десять метров не подходит. Как будто первый раз в цирке!

– А кто его знает, может, и первый, – задумчиво произнес сторож. – Видал, как он по цирку шатается? Будто не знает, где дирекция находится, а где зверям полагается быть.

– Думаете, за один сезон на арене можно достичь таких результатов? Я уже который год бьюсь, а такого, наверное, никогда не смогу, – вздохнул с грустью молодой дрессировщик.

– А может, и не надо этого, сынок? – загадочно спросил сторож. – Скотина она и не должна, как люди, на трубе играть. Ясное дело, нечистая сила здесь.

– Ну, почему? – не согласился Саша Игнатов. – А если он просто очень хороший дрессировщик и много лет к этому шел?

– Да сколько лет-то? Ему ж не больше двадцати, – возразил Сергей Емельянович.

– Да, ну, – засомневался Саша, – по-моему, ему лет сорок...

– Вот-вот, – подхватил сторож, – даже годов ему сколько – и то непонятно. Я уж тоже заметил: с утра прямо молодой ходит, а к вечеру глядишь – старик уже. Странно все это. Я тебе говорю, нечистая сила здесь.

– Ну... я тоже заметил, – неуверенно подтвердил дрессировщик, – но это, наверное, он грим умело накладывает. Вот и меняется до неузнаваемости. Чтобы старше выглядеть. Тогда зрители уважать будут.

– А тебя разве не уважают? – удивился Сергей Емельянович. – Тебе-то разве не больше двадцати?

– Двадцать два, – смущенно сказал Саша.

Он почему-то всегда стеснялся своего возраста. Потому что думал, что зрители его всерьез не принимают. Хотя с животными он удивительно легко находил общий язык, и трюки ставил просто виртуозные.

– ... А этот, в черном, даже спичек боится, – неожиданно вспомнил сторож.

– Сергей Емельянович, может, ему в детстве внушили, что их трогать нельзя, вот он до сих пор и...

Похоже, собеседники удалились от вольеров, потому что окончание фразы ребята уже не услышали. Роман придержал пыльный полог и помог друзьям выбраться. Аленка несколько раз чихнула, зажав нос, и подошла к клеткам.

Зрелище было не для слабонервных. Животные действительно выглядели плачевно: старые, слабые, вялые.

– В основном циркачи люди хорошие и добрые, и животных любят, – сказала она. – А этот своих голодом морит и не бережет совсем.

– Да он их просто старит, – тихо произнес Женя, усаживаясь на корточки перед клеткой с кошками.

– Он же и наших состарит, – уверенно подтвердила девочка, – помните, какой Джой измученный после представления был? И другие тоже.

– Да, гипноз и заклинания нашим кошкам и собакам не на пользу, – вступил в разговор Роман. – Они потом болеют и вялыми становятся. Зато этот дяденька очень уверенно доказывает, что он не шарлатан, а «Маг и Волшебник».

– Ой, посмотрите! – воскликнула Аленка, тоже присаживаясь перед одной из клеток. – Это же тот рыжий котеночек, помните? Ну, который вчера карточный домик строил и на скрипке играл!

Мальчики подошли ближе и заглянули в вольер: огромный тощий кот уставился на них жалобными зелеными глазами.

– Э-э-это котеночек? – удивился Роман. – По-моему, ты что-то путаешь. Даже невооруженным глазом видно, что перед нами кот предпенсионного возраста.

– Мальчики, его просто этот изверг состарил! – почти плакала Аленка, поглаживая зверька по рыжей шерстке.

– Не расстраивайся так, – попробовал успокоить ее Женя. – Это только в сказках за одну ночь можно дворец построить или дерево вырастить. А Маршак (или это Михалков был?), между прочим, это утверждение опровергает.

– Как? – девочка подняла на друга удивленные глаза.

– Помнишь стишок детский про даму, которая везла «багаж: диван, чемодан, саквояж, картину, корзину, картонку и ма-а-аленькую собачонку»? Так вот, там ясно сказано про подмену этой самой собачонки, хотя один из грузчиков и утверждал, что «за время пути собака могла подрасти». Может, и ты ошибаешься? Мало ли бывает рыжих котов...

– Рыжих много, а такой – один, – возразила ему девочка, – смотрите, у него одна лапка беленькая.

– А если это мама или папа того котенка? – предположил Роман. – Ведь такие признаки часто по наследству передаются.

– Пятна – согласна. Но у него еще и правое ушко рваное, видите? – для пущей уверенности добавила она. – Не могло же оно тоже передаться ему с родительскими генами. И не может быть в одной труппе двух одинаковых по окраске, но разных по возрасту котов!

Против этого заявления у ребят аргументов не было. Они и сами прекрасно запомнили котенка с рваным ухом. Но не успели они выдвинуть еще какую-нибудь версию, как в отдалении послышались гулкие шаги. Ребята едва успели снова нырнуть под пыльный полог за старые декорации. Как только они спрятались, возле вольеров остановился человек...

ГЛАВА 8

... Человек в черном.

Роман затаил дыхание: мужчина средних лет внимательно смотрел прямо в темноту старых декораций. Даже в полумраке кулис были видны необычные ярко-зеленые глаза незнакомца, которые завораживали и пронизывали насквозь. Женя попробовал отступить на шаг назад, но зацепился за какую-то веревку. Чудом устояв на месте, он сумел не выдать своего присутствия.

Похоже, странный посетитель все-таки ничего не заметил. Мальчик тихо выдохнул, когда человек отвернулся к клеткам с животными.

Роман тоже удивленно рассматривал странного мужчину, посетившего четвероногих питомцев. Человеку на вид было около сорока лет. Ребята удивленно переглянулись: вчера на арене был молодой юноша.

– Снова двойник, – прошептала Аленка.

– Тот, что натворил дел в парке, – подтвердил Роман.

Человек подошел к одному из вольеров и остановился. Животные немедленно собрались возле передней стенки. Ребятам из своего укрытия было прекрасно видно, как мужчина поочередно заглядывал в глаза каждой собаке и кошке, одновременно приговаривая что-то. Вскоре все животные оказались загипнотизированы.

– Наверное, у них вся семейка паранормальными способностями обладает, – заметила Аленка, поеживаясь от неприятного предчувствия.

Роман немедленно зажал ей рот, потому что гастролер как раз повернулся в их сторону. Но так как больше никаких шорохов из дальнего угла не послышалось, он снова переключил свое внимание на животных.

Ребята укоризненно посмотрели на Аленку, которая чуть не провалила операцию. Она опустила глаза и дала себе обещание не произнести ни слова, пока этот странный мужик в черной хламиде не уйдет.

Но тот, похоже, уходить пока не собирался. Наоборот, он поудобнее устроился возле клетки: пододвинул к себе маленький табурет, на котором некоторое время назад сидел сторож.

Аленка открыла было рот, но вовремя спохватилась и молча дернула Романа за рукав:

– Смотри, – зашептала она ему в самое ухо, – сейчас он у этих бедных животных тоже всю жизненную энергию заберет.

Действительно, через секунду раздался небольшой взрыв, как после электрического разряда, и пространство возле вольеров озарилось яркой вспышкой.

Аленка зажмурилась, а когда открыла глаза, просто не поверила сама себе. Она ущипнула себя за руку, вздрогнула от боли, и все равно не поверила увиденному: возле вольера сидел молодой человек все в том же черном балахоне. «А куда же делся тот мужик? – подумала девочка испуганно. – Не мог же он испариться за какие-то доли секунды!»

Мальчиков волновал тот же вопрос. Они прекрасно помнили, что странный посетитель еще несколько минут назад выглядел гораздо старше.

Но как раз его-то все эти размышления нисколько не волновали. Поэтому человек пристально осмотрел свои руки, погладил кожу на подбородке и расплылся в довольной улыбке. Похоже, он был удовлетворен результатом.

– Пока хватит, – весело произнес он и, радостно насвистывая какой-то веселый мотивчик, почти вприпрыжку исчез в темном коридоре.

Посидев под пыльным пологом для верности еще некоторое время, ребята выбрались на сравнительно свежий воздух.

– Что же здесь все-таки произошло? – гадал Роман, приближаясь к вольеру.

Сделав несколько шагов, он резко остановился и оглянулся на ребят. Женя сразу все понял. А Аленка в недоумении уставилась на мальчишек:

– В чем дело? Почему вы так странно на меня смотрите?

Сделав еще один шаг, девочка застыла от ужаса – несколько животных без движения лежали на полу клетки. Признаков жизни явно не наблюдалось.

– Ну, почему именно он? – Аленка бессильно опустилась на табурет.

Рыжий кот и еще две собаки были мертвы.

Но даже погоревать над телом любимца Аленке не пришлось – в дальнем конце коридора снова послышалось движение. Схватив одноклассницу за руку, Роман едва успел втолкнуть ее в темноту декораций.

– Что за чертовщина? – послышался удивленный голос Саши Игнатова. – Еще несколько минут назад эти животные даже не выглядели больными. А теперь?..

Он покачал головой, открыл вольер и потрогал животных:

– Еще теплые... Странно... Юрий Сергеевич! – громко крикнул он. – Для вас есть работа.

Когда пришел ветеринар и несколько рабочих, находившихся поблизости, ребята вышли из своего укрытия.

– Теперь можно не бояться, что нас застукают, – прошептал Женя. – Сейчас здесь будет много народа.

Действительно, весть о смерти четвероногих артистов быстро облетела цирк и потрясла всех до глубины души. Животные всегда считались полноправными членами дружного коллектива, поэтому люди заботились о них даже больше, чем о себе. Вскоре возле вольеров собрались почти все артисты местной и гастролирующей труппы.

На ребят в этой суматохе просто не обратили внимания. Сначала доктор внимательно осмотрел погибших животных, а потом сделал безаппеляционное заявление, что все они умерли естественной смертью, то есть от старости.

– Может быть, это все-таки эпидемия, Юрий Сергеевич? – осторожно спросил директор цирка. – Ведь за последние два дня умерли уже одиннадцать животных.

– Никакой эпидемии нет, – настаивал ветеринар. – Но я все-таки сделаю вскрытие и все проверю еще раз, – пообещал он. – Результаты будут готовы завтра.

Некоторые пытались оспорить такое заключение, особенно Саша Игнатов:

– Юрий Сергеевич! Я полчаса назад заходил к ним, – горячился он. – Все были здоровы! Конечно, слабые и голодные, но вполне жизнеспособные!

– Странно, не могли же они за несколько минут от старости умереть, – поддержала его Ирочка, лучшая воздушная гимнастка труппы.

– Да мы и сами видели, что эти животные еще вчера резвились в клетках, – в недоумении почесал затылок клоун Натал Борисыч, а в жизни просто дядя Сережа.

Но доктор Юрий Сергеевич работал в цирке уже двадцать лет и еще ни разу не ошибся в постановке диагноза. Поэтому подвергать сомнению его компетентность никто не решался.

Честно говоря, ветеринар и сам был в недоумении от этих непонятных смертей. Конечно, за время его работы в этом цирке он повидал много страшного. Был сломавший ногу жираф, сгоревший при пожаре питон Кирюша, умерший от простуды через месяц после рождения львенок Кузьма... Умирали звери и от старости. Но чтобы за такое короткое время и такое количество?!! Такого доктор не помнил.

Поэтому он немедленно отправился в свою лабораторию, чтобы развеять недоверие со стороны коллег и выяснить настоящую причину гибели животных. К тому же, опасения директора тоже нельзя было оставлять без внимания.

Ребята незаметно выскользнули из цирка и с облегчением вдохнули свежий воздух:

– Я уж думал, что никогда не выберусь живым из этого кошмара, – расплылся в улыбке Женя.

– Я тоже до сих пор не могу поверить в это варварство! – сказала возмущенная Аленка.

Так как днем на городских улицах народу было слишком много, ребята решили обсудить свои дела в спокойной обстановке. Женя пригласил всех к себе. Никитка успел за время их долгого отсутствия нарисовать две картинки, и уже с порога показал их Аленке.

– Классный ежик, – вежливо похвалила она, а Никитка почему-то надулся.

– Вовсе это и не ежик, – объяснил он непонятливой девочке. – Это же пароход!

Аленка пришла к выводу, что художественный критик из нее не получится и отправила малыша к старшему брату. Но тот быстро отделался от него:

– Ты мне пока почитай, а я потом посмотрю.

Никитку как ветром сдуло из комнаты Жени.

– Ребята, я все-таки не очень понимаю, кто есть кто из этих волшебников? – начала Аленка серьезный разговор, когда друзья остались одни.

– Так ты не поняла? – удивился Роман. – Есть только один человек в черном. Именно его мы видели в парке, потом – в цирке.

– А сегодня тогда кто же был? – удивилась девочка.

– Снова он. Он – один! Просто разного возраста. Ты же узнала рыжего котенка, за одну ночь превратившегося в старого кота. А с этим «Магом и Волшебником» не все так просто. Потому что он может стариться и молодеть бесчисленное количество раз, – объяснил он Аленке.

– Значит, животных он только использует, чтобы самому оставаться молодым? – задумчиво переспросил Женя.

– Вот именно, – подтвердил Роман.

Обсудив все, происшедшее сегодня в цирке, ребята решили обдумать, как можно остановить таинственного человека в черной одежде.

– Но для этого нам надо хотя бы его настоящее имя выяснить, – предложила Аленка.

– Попробуем, – уверенно отозвался Роман. – Только давайте пока разойдемся, а завтра в школе встретимся и своими идеями обменяемся.

Такой вариант устроил всех. Женя сразу разложил на столе учебники и приготовился маскировать мыслительный процесс ими. Аленка тоже отправилась домой. А Роман решил сходить в районную библиотеку, где работала его соседка.

– Она иногда для меня такие раритеты разыскивает! Наверняка, и теперь сможет чем-нибудь помочь, – сказал он на прощание.

ГЛАВА 8

Приветливое сентябрьское утро облегчения не принесло. Роман проснулся с головной болью и думал только о том, как бы поскорее встретиться с ребятами. Накануне он провел в библиотеке три часа, и теперь у него в запасе были грандиозные новости.

Наскоро позавтракав, он уже в половине восьмого прибежал в школу. В коридоре он увидел Женю:

– Привет, ты тоже пришел рано? – удивился тот.

– Да, есть новости. Не уходи далеко, – попросил Роман, – надо поговорить.

Сгорая от нетерпения, мальчики отошли к окну и стали дожидаться Аленку. Она, как всегда, прибежала перед звонком.

– Хотя бы сегодня могла не опаздывать, – укоризненно покачал головою Женя, когда учитель вызвал к доске первую жертву.

– Да, в последний момент прокопалась, – оправдывалась девочка шепотом. – А что случилось?

– Потом расскажу, – пообещал Роман и склонился над тетрадкой, потому что Павел Петрович стал подозрительно поглядывать на трех друзей.

Опасения оправдались: вторым к доске вызвали Аленку. Мальчики сначала облегченно выдохнули, а потом заволновались. «Вдруг она не выучила?» – мелькнуло в голове у Жени. Но девочка весь предыдущий вечер просидела за книгами, поэтому материал знала на зубок.

Как только урок закончился, все трое собрались в коридоре. У них и тут было любимое место – у окна под пальмой. Аленка забралась на подоконник и собралась внимательно слушать.

– Ребята, мне сказать нечего, – опустила голову она. – Я так ничего и не придумала по поводу нашего «Мага и Волшебника».

Зато Женя вертелся как на иголках и начал без предупреждения:

– Моей маме вчера вечером с работы звонили. У них неприятность – умер сторож.

– Как умер? – удивилась Аленка. – Еще вчера днем мы видели его живым и здоровым.

– В том-то и дело, что при очень странных обстоятельствах, – в недоумении начал рассказывать Женя свою грустную историю. – Мама прямо вчера вечером сходила на работу и вернулась очень расстроенная. Ужинать не стала, а с папой до полуночи разговаривала. Конечно, подслушивать нехорошо, но кое-что я все-таки узнал.

Там у них какие-то таинственные вещи происходят. Оказывается, дядя Саша Игнатов слышал, как незадолго до смерти Сергей Емельянович с приезжим дрессировщиком повздорил.

– Из-за чего? – насторожился Роман.

– Говорят, сторож обвинил «Заклинателя» в смерти животных, а тот очень разозлился. Самое странное, что в цирке как раз отключилось электричество – случилось короткое замыкание. Когда электрик все исправил, тело старика нашли возле вольеров. Там, где его и видел в последний раз дрессировщик Игнатов.

Аленка только раскрыла рот, чтобы спросить, не было ли обнаружено что-нибудь еще необычное. Но Женя продолжил:

– Доктор констатировал инфаркт. А выглядел Сергей Емельянович гораздо старше своих лет.

– Это можно объяснить только одним... – запнулся Роман. – Теперь «заклинателю» понадобились людские жертвы.

– Или просто сторож слишком близко подобрался к разгадке, – предположила расстроенная Аленка.

Но переварить новости ребятам снова не дал школьный звонок. Они с кислыми минами поплелись обратно в класс. Весь урок Аленка переглядывалась с мальчиками, которые за прошедший день успели собрать обширные сведения.

На следующей перемене ей наконец-то предоставилась возможность распросить Романа:

– Ты тоже, похоже, что-то узнал? – спросила девочка у Романа. – Это нам поможет как-нибудь или снова плохие новости?

– У меня в звпасе кое-что грандиозное, – перебил ее Роман. – Правда, неутешительное.

Ребята насторожились, а он достал из сумки какую-то старую книжку в потрепанной обложке.

– Я вчера в библиотеке нашел, – пояснил он. – Там очень много интересных вещей про белую и черную магию написано, про колдунов и духов.

– А нам это зачем? – вскрикнула удивленная Аленка. – Мы разве духов вызывать собираемся?

Случайно оказавшиеся поблизости первоклассники заинтересованно насторожились. Роман строго посмотрел на них, и они смущенно отошли.

– Ты потише разговаривай, а то скоро всей школе будет известно, что мы гоняемся за призраками, – отчитал он девочку. – Успокойся, пока мы никого вызывать не собираемся. Но в этой книге и другой информации полно, которая нам пригодиться может.

– Какой?

– Ален, давай сначала послушаем, – не выдержал Женя. – А то скоро урок начнется. Я не вытерплю еще сорок минут неизвестности.

– Я вчера гору литературы перерыл, – начал рассказывать Роман, – но почти ничего не нашел. Тогда я решил свою соседку расспросить. У нее все-таки высшее образование филологическое. Она в этой библиотеке работает, книг много прочитала. Вот Марина Валентиновна, пока мы по стеллажам лазали, заодно и рассказала мне немного про омоложение.

Оказывается, люди уже давно над этим вопросом задумались. Царица Клеопатра в молоке каждый день купалась, чтобы молодость сохранить. А Нерон, император римский, даже кровь младенцев пил...

– Какой ужас! – выдохнула побледневшая Аленка.

– Да, дикие были нравы, – согласился Роман. – Но во все времена у всех народов были еще и жрецы, шаманы и другие служители культа, которые немного владели магией и волшебством. Так вот, они тоже старались наколдовать себе вечную жизнь. Для этого и эликсир молодости изобретали, и травы собирали, и жертвы приносили. Иногда – человеческие.

– Кошмар! – снова не выдержала Аленка.

– Ну, и как, помогало? – спросил Женя.

– Не очень – секрет вечной молодости так и не был раскрыт. Хотя некоторые колдуны были близки к этому.

– Как это? – не поняла Аленка.

– Маги предложили не изобретать что-то новое, а просто забирать энергию у других, – объяснил Роман.

– Правда, очень похоже на то, что происходит сейчас с животными? – задумчиво спросила она.

– Значит... – испугался собственной догадки Женя, – этот «Заклинатель» из цирка запросто может быть одним из тех, кто сохранился?..

– Действительно, очень может быть, – согласился Роман.

– Но что же нам теперь делать? Должен же быть способ, чтобы остановить его!

Вопрос завис в воздухе, потому что время перемены пролетело быстро, и неумолимый школьный звонок позвал всех на следующий урок. Аленка вошла в класс такая бледная и расстроенная, что учитель географии хотел даже отпустить ее домой. Но девочка не согласилась – она еще не все выяснила про этого непонятного человека в черном.

«Надеюсь, на следующей перемене нам хватит времени изобрести какой-нибудь план», – мрачно подумала она, уставившись невидящим взглядом на доску.

– Сам я пока не представляю, как мы его нейтрализуем, – спокойно продолжил Роман прерванный на прошлой перемене разговор. – Но в книге прочитал, что таких энергетических вампиров можно уничтожить простым увеличением этой самой энергии. То есть, это должен быть взрыв или пожар какой-нибудь, – пояснил он. – Но только нам этого не нужно.

– Правильно, – поддержала его Аленка. – Надо просто поговорить с этим «Заклинателем» и внушить ему, что так делать нельзя. Не виноваты же бедные животные, что он до сих пор не открыл эликсир молодости.

– Думаешь, это поможет? – засомневался Женя.

– В любом случае попробуем, – твердо сказал Роман. – нам просто не остается ничего другого. Кстати, небольшой взрывчик мы все-таки можем организовать, чтобы лишить мага злой силы.

– Как же так, – удивилась Аленка, – мы увеличим энергию, чтобы уменьшить ее?

– Да, потому что перенапряжения он не выдержит, – подсказал Женя. – Клин клином вышибают.

– Ты заметила, что этот «вампир» высасывает энергию только из безопасных источников – растений, животных? А сам боится любого источника огня.

– Да, я помню, как «Заклинатель» на представлении от зажигалки шарахнулся, – согласилась Аленка. – А почему он так огня боится?

– Как раз потому, что его энергия вступает в противодействие с силой самого «Заклинателя». Он по своей сути тоже взрывоопасный. Слишком много энергии для него тоже плохо, – объяснил Роман.

После такого неутешительного вывода идти на следующий урок не было никакого желания. Но не хотелось подвести учительницу литературы. Еще неделю назад она попросила ребят написать небольшие рефераты о любимых поэтах. Аленка свой уже прочитала, а Роману и Жене предстояло это сделать сегодня. Так что пришлось идти.

Едва литература закончилась, Женя подбежал к друзьям:

– Слушайте, если есть одна жертва, будут и другие! Мне даже страшно, что это может произойти сегодня, сейчас!

– Надо срочно остановить этого «Заклинателя»! – поддержала его Аленка.

– Сегодня и займемся этим, – пообещал Роман. – Давайте после школы встретимся в городском парке и на месте подумаем, что можем сделать.

Остаток дня ребята провели в унынии. Одноклассники просто диву давались, почему обычно самые веселые Роман, Аленка и Женя ходили как в воду опущенные. К тому же, после «пятерок» по литературе, которые заработали блестящими докладами. Тяжелая атмосфера в классе чувствовалась всеми. Поэтому никто не выразил бурной радости, когда последний урок физкультуры внезапно отменили.

– Через два часа в парке, – напомнил Роман, когда друзья вышли из школы.

Женя и Аленка молча кивнули.

ГЛАВА 9

Наспех пообедав, Женя засел за уроки. Но только голова была забита совсем другим: «А вдруг, пока я здесь сижу, этот „Заклинатель“ спокойненько еще кого-нибудь убил?» Такие мысли, конечно, работоспособности мальчику не прибавили. Поэтому уроки в этот раз он делал бесконечно долго. Да еще Никитка постоянно вертелся под ногами.

– Жень, а когда мама придет? А почему она сегодня черный платок надела? А почему ты такой грустный сидишь? Жень, а почему твои ребята к нам не заходят? А почему...

«Вот привязался, „почемучка“! – про себя злился Женя. – Тут задачка не получается, а он еще со своими вопросами пристает! И мамы все нет. Мне скоро в парк идти, а она все еще не вернулась...»

Но вслух он брату ничего говорить не стал: маленький еще, не понимает, что у взрослых могут быть свои дела.

– Никит, ты мне дашь хоть полчаса в тишине посидеть? – жалобно спросил он, когда младший брат стал разучивать непонятную мелодию на крышках от кастрюль.

– Зачем? – искренне удивился тот.

Женя тяжело вздохнул. Но тут раздался звонок в дверь и пожалеть себя, любимого, ему так и не удалось. Как раз вернулась Наталья Ивановна, и Женя вздохнул с облегчением: наконец-то внимание Никитки переключится на кого-нибудь другого. Но не тут-то было!

– Жень, ты уходишь? – удивилась мама. – Я тебя хотела попросить с Никитой погулять.

«Как гром среди ясного неба! Нет, я этого не выдержу!» – подумал мальчик, а вслух сказал:

– Мам, мне в библиотеку надо. Ему там совсем неинтересно будет. Тем более, он ни мне, ни другим покоя не даст.

Мама расстроилась, но с такими аргументами согласилась. Уж она прекрасно знала, какой непоседа ее младший сын.

– Может, хотя бы завтра возьмешь его с собой? – попросила она. – У нас «аврал» объявили – гастролеры уезжают, надо реквизит помочь упаковать. Дирекция попросила меня тоже прийти завтра.

– Так они уезжают уже завтра? – испугался Женя.

– Нет, через два дня, – успокоила мама. – Но уже начали собираться. Ведь завтра у них последнее представление. Так ты завтра присмотришь за Никиткой?

– Конечно, – согласился с неизбежным мальчик, немедленно собрался и вышел из дома. Больше всего в этот момент он боялся, что мама разоблачит его нелепую ложь: испокон века в местной библиотеке понедельник был нерабочим днем.

В парк он пришел первым. Успев перекинуться парой слов со сторожем, он медленно пошел по тропинке. Попетлял несколько минут между беседками, собрал букет из желтых кленовых листьев, а потом заметил вдали Аленку и Романа. Собравшись вместе, друзья быстро направились к пруду.

Едва дотронувшись до ивовых ветвей, дети остолбенели: почти все они были сухими.

– Странно, деревья еще молодые, – заметил Женя.

– С чего бы им так внезапно засохнуть? – обратилась к мальчикам Аленка.

Они решили разобраться с этим позже. Раздвинув ветки, они снова очутились на знакомой полянке. С тех пор, как они здесь были, пейзаж не сильно изменился: все та же пожухлая трава, опавшие листья, темная вода и голые деревья, окружающие пруд. Вот только ивы выглядели совсем старыми: многие ветви высохли, кора на многих стволах растрескалась.

– По-моему, еще вчера все было в порядке, – удивленно заметил Женя.

Осмотрев все деревья, он сделал ужасное открытие: ивы за один день состарились лет на двадцать. «Значит, все-таки человек в черном забирает их энергию!» – подумал мальчик.

Как будто читая его мысли, Роман сказал:

– Этой энергии скоро не хватит для восстановления сил нашего «Заклинателя».

– И что тогда? – спросила Аленка.

– Он может найти другое место для своих экспериментов и другой источник энергии, – объяснил Роман. – Тогда обнаружить его будет значительно труднее.

– Так и будет, – ошарашил всех Женя. – Гастроли цирка заканчивались через два дня. Мне мама сказал, что все готовятся к отъезду.

Эта новость поставила ребят в тупик: необходимо было действовать быстро и решительно, но что именно надо делать – никто не знал.

– Может, притащить сюда провод какой-нибудь и заземление сделать? – предложил Женя.

– Зачем такая кровожадность? – остановил его Роман. – Надо решать все недоразумения мирным путем.

– А если не получится? Мы его просто так отпустим, чтобы в другом городе то же самое повторилось? – не унимался Женя.

– Нет, мы его напугаем, – загадочно улыбнулась Аленка.

– Как? – удивились мальчики в один голос.

– У меня идея: мы придем сюда завтра, вооруженные до зубов... – сделала она эффектную паузу, – спичками! И если он не пообещает прекратить свои занятия, мы его испугаем!

Мысль была хорошая, поэтому одобрили ее все и решили серьезно обдумать Аленкин план действий. Но пока Женя и Роман наперебой начали обсуждать детали завтрашнего мероприятия, незаметно наступили сумерки. И уж совсем неожиданно они услышали за деревьями шуршание листьев и приближающиеся шаги.

Ребята переглянулись и вскочили со скамейки:

– Неужели снова он?

Но выяснять это не было времени, поэтому Роман схватил Аленку за руку и вслед за Женей проворно скрылся в ивовых ветвях. Встретиться с «Заклинателем» лицом к лицу сегодня они были не готовы.

Ребята остановились, как только ветки заслонили их от внимания непрошенного посетителя. Но сами они не собирались оставлять его без внимания. Как раз совсем наоборот. Роман отдышался и осторожно выглянул из-за корявого ствола: на поляну вышел человек в черном балахоне.

Он присел на скамейку, никого не заметив в тени густых ив. Ребята притихли и приготовились увидеть уже знакомую картину. Их ожидания не обманулись.

Через несколько минут на поляне стало значительно светлее. Окружающие ее деревья с сухим треском, как бы жалуясь на свою судьбу, наклонили свои ветви к скамейке. Вода в пруду снова зарябила, но на поверхности так никто не показался.

«Наверное, все обитатели пруда уже давно умерли, – с грустью подумал Роман. – Оказывается, там рыбки были, хотя никогда и не ловились... А сейчас и улитки, скорее всего, пропали».

Человек протянул руки к пруду, но послышался только слабый щелчок. Вспышки не было. Роман удивился, человек, похоже, тоже. Тогда он повернулся к ивам и снова что-то зашептал. Снова послышался щелчок, и на мгновенье полянка осветилась неяркой вспышкой света. Потом еще одной.

Человек на скамейке тихо выругался. Похоже, результат манипуляций на этот раз его не удовлетворил.

– Что-то у него не ладится, – расслышал Роман за своей спиной шепот Жени.

– Похоже, в пруду ничего живого вообще не осталось, – тоже шепотом объяснил другу Роман. – А деревья тоже не в силах пополнить его растраченную энергию. Посмотри, сухие уже все, – показал он глазами на ветви вокруг себя.

– По-моему, он уходит, – прошептала незаметно подошедшая Аленка.

Действительно, человек в черном поднялся со скамейки и явно был рассержен. Ребята даже расслышали, как он разговаривал сам с собой:

– ... Придется снова идти к этим мерзким тварям... Хорошо, что у нас в этом городе осталось только одно представление... Завтра я еще продержусь...

Когда прибрежные кусты скрыли зловещую черную фигуру, свет над скамейкой стал постепенно рассеиваться. Ребята скоро очутились в кромешной тьме.

– О чем он тут говорил? – спросила Аленка, когда шорох листьев от шагов незнакомца утих вдалеке.

Роман и Женя переглянулись и задумались, стоило ли говорить впечатлительной девочке о замысле «Заклинателя»? Но потом вздохнули: вряд ли Аленка брякнется в обморок, а вот умную идею может запросто подкинуть.

– Похоже, он снова отправился в цирк... – начал Женя.

– Чтобы снова попробовать восполнить свою энергию и помолодеть, – продолжил Роман, увидев у одноклассницы полное отсутствие реакции.

Но тут Аленка переполошилась:

– Ему разве этого мало?

– Тебе просто не видно было за нашими спинами. Но вообще-то, у него на этот раз ничего не получилось. Наверное, деревья тоже почти умерли, – объяснил Роман.

– Значит, теперь он над беззащитными животными издеваться будет? – срывающимся голосом спросила Аленка. – И еще несколько жизней унесет...

Утешить ее было нечем. Мальчики и сами отлично понимали, что человек в черном займется сейчас именно этим.

– Скорей бы завтра наступило! – неожиданно резко сказала девочка. – Я бы ему сказала все, что думаю о нем и его фокусах!

– Выбора у нас нет, – подтвердил Женя. – Завтра у них прощальное представление. Если что-то не получится, другого шанса у нас не будет.

– Давайте еще раз дома продумаем всю операцию, – предложил Роман. – Теперь во что бы то ни стало надо заставить его прекратить восполнять свою энергию за счет других живых организмов.

– Если хочет вечно оставаться молодым, пусть придумывает что-нибудь другое, не такое страшное, – серьезно сказала девочка.

– Давайте завтра в школу пораньше придем, чтобы обговорить все детали нашего плана. Надо обязательно заманить в ловушку этого «Заклинателя». Иначе он просто скроется от нас навсегда, – мрачно закончил Роман.

ГЛАВА 10

С утра у Аленки было плохое настроение: ночью она плохо спала, за завтраком по рассеянности разлила молоко, а потом еще нечаянно наступила Степашке прямо на хвост.

– Да что с тобой происходит с самого утра? – удивилась мама.

– Просто не выспалась, – отмахнулась девочка и поспешила уйти в школу.

– Странная какая-то в последнее время... И в школу ни свет ни заря собралась... – летел вдогонку мамин голос.

Но Аленкины мысли были сейчас уже далеко, так что она этого даже не слышала. «Надо будет обязательно взять с собой не только спички, но и зажигалку. А то вдруг ветер неожиданно погасит пламя, и „Заклинатель“ не успеет испугаться», – размышляла девочка сама с собой по дороге.

Роман уже ждал ее на пороге школы, нетерпеливо переминаясь с ноги на ногу.

– Я опять опаздала? – испугалась Аленка. – Вроде бы сегодня рано вышла...

– Да, нет. Просто я тоже рано пришел, – успокоил ее мальчик. – Знаешь, я подумал, надо обязательно захватить с собой несколько коробок спичек... На всякий случай.

Аленка улыбнулась:

– Я тоже об этом подумала.

К школе подбежал запыхавшийся Женя.

– У тебя что-нибудь случилось? – встревожился Роман.

– Да, и очень неприятная вещь! Представляете, у нас бабушка заболела в Мичуринске, и папа туда с утра уехал. Мама до поздней ночи занята будет – половина цирковой труппы едет на похороны Сергея Емельяновича, а другая половина будет помогать гастролерам, которые сегодня дают финальное представление.

– Надеюсь, твоя бабушка выздоровеет скоро, – посочувствовал другу Роман. – А про отъезд цирка ты нам еще вчера говорил.

– Только теперь для меня все осложнилось, – обреченно сказал Женя, присаживаясь прямо на ступеньки. – Мама просила за Никиткой присмотреть. Сейчас он у соседки, а после школы я должен с ним сидеть... Вот я и не знаю, что теперь делать.

– Да не расстраивайся ты так, что-нибудь придумаем, – обнадежила его Аленка.

– Что тут можно придумать? – взвился Женя. – Не тащить же его с собой в парк!

– Конечно, нет, – успокоил его Роман. – Ты только не горячись. Сам же всегда говоришь, «утро вечера мудренее», – напомнил он другу его любимую поговорку.

Перед началом уроков друзья уже договорились о том, что на последнее представление они сегодня не пойдут, а отправятся сразу в парк. Чтобы дождаться человека в черной одежде уже там, на месте.

– Как бы не пропустить его приход, – переживала Аленка.

– Не волнуйся, мы его точно заметим, – успокоил ее Женя.

Весь учебный день трое друзей обменивались столь многозначительными взглядами, что остальные одноклассники предположили даже заговор.

– ... Наверное, против учителей что-нибудь задумали, – услышала за своей спиной Аленка чей-то завистливый голос.

– Да, нет. Скорее всего, готовят вечеринку или новую шутку, – перебил его кто-то другой.

Целый день весь класс находился в недоумении и ожидании чего-то необычного. Но после уроков Аленка, Роман и Женя спокойно вышли из школы и ушли в неизвестном направлении. Ничего интересного за весь день так и не случилось. Разочарованные одноклассники в недоумении пожали плечами и тоже разошлись по домам.

Зато друзья, как только скрылись за поворотом, со всех ног помчались домой. Аленка быстро переоделась, сунула в сумку несколько бутербродов и побежала к Жене. Через несколько минут туда же пришел Роман. Все были в сборе. Оставалось только решить судьбу ничего не подозревающего Никитки.

– Может, соседку попросить посидеть с ним до вечера? – предложил Роман.

– Нет, она после обеда занята, – обреченно произнес Женя, начиная тихо ненавидеть тех, кто придумал младших братьев.

– А больше никого на примете нет? – допытывался Роман.

– Подождите! – осенило вдруг Аленку. – Давайте мою маму попросим, она с работы в пять вернется.

– Думаешь, она не откажется? – с надеждой в голосе спросил Женя.

– Посмотрим. Но в любом случае, это наш единственный выход. И за Никитку будем спокойны, и с собой его тащить не придется, – объяснила сама себе Аленка.

На этом разговор пока решили закончить. Вернее, отложить его до пяти, пока с работы не вернется Аленкина мама.

А два часа, оставшиеся в запасе, решили посвятить обсуждению самого главного – плану обезвреживания приезжего «Заклинателя».

– Я буду стоять впереди, а Женя медленно обойдет его и встанет сзади.

– А я в это время буду отвлекать его внимание, – предложила Аленка.

– Да, пусть мельтешит с другой стороны, – рассмеялся Роман, когда девочка показала ему, как именно она собралась действовать.

Когда Аленка начала набирать собственный номер телефона, сердце замерло не только у нее. Но, к всеобщей радости, ее мама сразу согласилась побыть немного с Никиткой, пока ребята «будут готовиться к контрольной работе». Она даже пообещала не звонить им, чтобы не отвлекать от решения трудных задач.

«Опять ложь! – с отвращением подумала Аленка. – Как только все это закончится, буду говорить только правду!»

На последнее цирковое представление ребята не пошли. Слишком многое напоминало им о Сергее Емельяновиче и погибших животных. Равнодушно относится к этому они не могли, беззаботно смеяться – тоже. Тем более, они боялись пропустить последний приход мага к пруду.

На всякий случай ребята взяли с собой не только спички и зажигалки, но и карманный фонарик, чтобы хорошо исследовать место действий. По пути в парк Аленка завела Никитку к маме и быстро догнала друзей.

Все вместе они быстро прошли через ворота и направились в самую отдаленную часть парка. Сторож не обратил особого внимания на серьезные и сосредоточенные лица. Он уже привык, что ребята приходят не только погулять, но и поделиться своими радостями и горестями.

Высохшие ивы и скамейка были на своем привычном месте. Но почему-то это место кто-то аккуратно окопал.

– Что это здесь происходит? – удивилась Аленка.

– Надо спросить у Ивана Федоровича, – предложил Роман и принялся сосредоточенно рассматривать углубления в земле.

– Да вы не беспокойтесь, – неожиданно рассмеялся рядом сторож. – Это никакая не диверсия. Просто ивы засохли, вот администрация и решила их не пилить, а просто сжечь. Для этого и приняли меры безопасности.

– Так значит, деревьев на этом месте скоро не будет? – огорчился Женя.

– Почему это не будет? – обиделся Иван Федорович. – Я сразу же другие посажу. У меня и саженцы есть, – добавил он с гордостью. – А вы тут поаккуратнее, а то рабочие тут уже сушняк сложили и мусор разный. Не споткнитесь в темноте.

– Спасибо за предупреждение, – поблагодарил Роман. – Мы будем аккуратно ходить.

Сторож еще раз осмотрел ивы, покачал головой и ушел. Ребята остались одни, но облегчения не почувствовали. Наоборот, самое страшное еще ждало их впереди. Небо над головой медленно потемнело.

Оставалось только дождаться прихода таинственного «Мага и Волшебника». У всех замирало сердце: с самого первого вечера ребята больше не встречались с «Заклинателем» лицом к лицу, хотя и не выпускали его из поля зрения. Теперь им предстояло открытое противостояние.

В начале десятого Роман посмотрел на часы:

– Последнее представление в цирке как раз закончилось. Скоро он должен появиться.

– Надо занять свои места, – согласился Женя.

«Очень вовремя», – подумала Аленка, потому что в темноте аллеи как раз появился черный силуэт. Когда человек в балахоне подошел поближе, дети заметили одну его особенность: хотя он и не выглядел старым, но все-таки заметно устал и осунулся.

«Заклинатель» похоже не замечал ничего вокруг и разговаривал сам с собой: «Это в последний раз... Завтра найду что-нибудь получше...» Он невидящим взглядом скользнул по деревьям и медленно опустился на скамейку. Когда человек зашептал себе под нос какие-то заклинания, на поляне стало заметно светлее, а ивовые ветви начали клониться к земле.

Дети переглянулись: начать сейчас или когда он зарядится энергией? Аленка жестами пыталась доказать, что сейчас они сильнее, а потом – кто знает... Роман кивнул.

Ребята выступили из темноты:

– Вряд ли у вас что-нибудь получится!

Человек поднял удивленные глаза. Было похоже, что вначале он испугался, но заметив перед собой всего-навсего троих ребят, только усмехнулся.

– Это опять вы? – презрительно спросил он, поднимаясь со скамейки.

– Мы требуем, чтобы вы прекратили выкачивать энергию из живых существ! – перешел сразу к делу Роман.

– Так вы и это знаете, – нахмурился «Заклинатель». – Жаль... Тогда нам придется попрощаться навсегда.

– Как с Сергеем Емельяновичем? – прищурился Роман, зажав в кармане коробку со спичками.

– Со сторожем, – объяснила дрожащий как осиновый лист Аленка.

– Так-так-так... – задумался «Маг и Волшебник», – значит, вы и об этом догадались... Тогда прощайте!!! – он резко выбросил вперед руки.

Но Женя оказался быстрее: он успел сзади подойти к человеку настолько, чтобы щелкнуть зажигалкой прямо перед его носом. «Заклинатель» шарахнулся вперед, но наткнулся на Романа. Справа путь отрезала Аленка со спичками, которые она зажигала одну за другой.

– Мы требуем, чтобы вы прекратили свои ужасные эксперименты, – жестко сказал Роман.

Но человек побледнел и отреагировал на это заявление только своим заклинанием. Когда он в следующий раз неожиданно выбросил руки вперед, Аленка едва успела увернуться. Раздался небольшой взрыв, и сухие деревья позади ребят загорелись.

– Скорее! – Роман дернул Аленку за рукав. – Надо выбираться отсюда!

– Женя, сюда!

Ребята едва успели проскочить сквозь охваченные пламенем деревья. Похоже, «Заклинатель» только сейчас сообразил, что сам себя загнал в ловушку. Сухие деревья загорелись в одну минуту.

После недолгой словесной перепалки запылал самый настоящий костер. Человек в черном балахоне в ужасе смотрел на сплошную стену огня, не в силах пошевелиться. Сквозь языки пламени ребята еще смогли увидеть, как тот медленно растаял в воздухе.

Через несколько секунд в конце аллеи появился встревоженный сторож:

– Так я и думал! – выдохнул он и присел прямо на землю. – Хорошо, что вас там не было! Эх, говорил же, не надо весь сушняк сюда волочить, загореться может. Да разве ж они послушают?

Испуганные ребята не смогли произнести ни слова. Только Женя догадался сбегать в сторожку и вызвать пожарных. Через несколько минут от огромного костра не осталось и следа. И от деревьев тоже. И от «Заклинателя» Пожарные не нашли ничего, кроме пары окурков. Естественно, пожарные решили, что из-за них-то пожар и начался. Обгоревшего тела никто не видел. Его просто не было.

– Как в воздухе растворился, – прошептала Аленка, когда стало ясно, что пожарные больше на пепелище ничего не найдут.

Администрация парка решила, что ребята не только ни в чем не виноваты, но даже наоборот. В школе на следующий день провели торжественную линейку и наградили Болотникову Аленку, Карпова Женю и Рассказова Романа почетными грамотами и значками «Юный пожарный».

Больше всего Аленке было жаль ни в чем не повинные деревья. Но мальчики успокоили ее, что они собственноручно посадят у пруда саженцы. А через несколько лет, когда ивы разрастутся, это место станет таким же уютным, каким было раньше.

В цирке только и разговоров было, что о пропавшем «Заклинателе». Но так как к вечеру он так и не объявился, гастроли решено было продолжать без него.

Оставшихся в местном цирке кошек и собак дрессировщик Игнатов решил использовать в других аттракционах. Самых старых животных отдали в школьный «живой уголок». А Мише, взамен так и не поправившейся овчарки, цирковые артисты подарили другого щенка. Конечно, Джоя.

Когда после уроков друзья забежали к Аленке, разговаривали только о пропавшем «Заклинателе» и пожаре в парке.

Во всей случившейся истории Аленка находила только один положительный момент:

– Хорошо, что у меня все-таки хватило ума не гоняться за дешевой популярностью! Я бы себе никогда не простила, если бы с моим любимым котом что-нибудь случилось. Пусть уж лучше он лишний раз по карнизу прогуляется, – и девочка погладила кота по трехцветной шерстке.

Степашка приоткрыл один глаз, довольно посмотрел на хозяйку и одобряюще заурчал.

Content

Вера Головачева
Заклинания черного колдуна

ГЛАВА 1

ГЛАВА 2

ГЛАВА 3

ГЛАВА 4

ГЛАВА 5

ГЛАВА 6

ГЛАВА 8

ГЛАВА 8

ГЛАВА 9

ГЛАВА 10