Линн Грэхем

В объятиях любимого

Глава первая

Леон Андраччи откинулся в своем удобном кожаном кресле, наблюдая за девушкой, которой предстоит стать орудием его мести.

Мисти Карлтон была занята, она отдавала последние указания своему персоналу. Ее медные волосы были аккуратно уложены, волосок к волоску. Серый немодный костюм, практичные туфли на каждый день, на лице никакого намека на косметику. Весь ее внешний вид заявлял о том, что она серьезная деловая женщина. И насколько мог судить Леон, большинство его сотрудников-мужчин именно так ее и воспринимали, не делая никаких попыток пофлиртовать с нею.

Леон недоумевал. Неужели все мужчины на свете, кроме него, слепы? Возможно ли, что только он один угадывает обещание в серебристо-серых глазах Мисти и видит соблазнительную полноту ее чувственных розовых губ? Если одеть ее соответствующим образом, она будет выглядеть привлекательнее многих заурядных красоток. И уж точно куда интереснее. Сам Леон уже не раз мысленно снимал с нее одежду, представляя ее стройное тело в прозрачном шелковом белье, красивые длинные ноги в тонких колготках и туфлях на шпильках. Когда он сделает Мисти своей, ей будет не обязательно носить туфли без каблуков. Впрочем, на каблуках ли она или без них, он все равно выше ее.

На губах Леона заиграла улыбка. Он знал, что смеется над собой, ведь его мысли в отношении этой девушки приняли неожиданное направление. Хотя почему бы и нет? Самое большее через две недели о Мисти Карлтон заговорит весь Лондон. Ее имя всегда будет стоять рядом с его именем, так что ни у кого не останется сомнений, что она его любовница. Репортеры, в надежде состряпать как можно более сочный скандальчик и удержать интерес публики к своему изданию, сразу бросятся выяснять всю подноготную, Леон не будет им в этом препятствовать. Наоборот, если репортерам не удастся раскопать то, что удалось выяснить ему, он любезно – и незаметно – наведет их на след, с которого ни одного уважающего себя папарацци уже никак нельзя будет сбить. А он будет выжидать, когда Мисти Карлтон поможет ему осуществить план мести. Леон работал над этим планом полгода, с того дня, как отыскал ее, и только ждал удобного случая, чтобы у нее не осталось иного выхода, кроме как принять его условия.

Лично против самой Мисти, незаконнорожденной дочери Оливера Сарджента, Леон ничего не имел. Но вот ее отец, политик, создавший себе репутацию примерного семьянина и на словах горячо выступающий против современных моральных устоев общества, обязан заплатить за смерть его сестры. Люди должны узнать, что за маской добропорядочного и достойного человека скрывается лицемер, соблазнитель молодых девушек и убийца.

Именно таков Оливер Сарджент, который, дабы избежать скандала, не позвонил после автомобильной аварии в Службу спасения и, оставив Батисту умирать, скрылся.

Смуглое лицо Леона еще больше потемнело. Со дня смерти сестры прошел почти год, но его боль нисколько не уменьшилась. Когда врачи сказали ему, что Батисту можно было бы спасти, если бы помощь подоспела вовремя, он воспылал ненавистью к Оливеру Сардженту, который хладнокровно позволил ей умереть. А ведь тем летом ей было всего девятнадцать! Красивая девушка с карими глазами и длинными черными волосами. Сестра была очень доверчива, еще не научилась относиться к людям с осторожностью.

Будучи студенткой политологического факультета, Батиста начала свою работу у Сарджента по изучению дел, которыми заправляло его ведомство. В первые недели имя Оливера не сходило с ее губ. Под конец Леона от него уже тошнило. Ему следовало уже тогда обо всем догадаться, с горечью подумал он, но он не мог даже предположить, что благоговение, которое испытывала его сестра к этому человеку, перерастет в обожание, почти влюбленность – все-таки Оливер Сарджент был женат и старше ее на четверть века. Однако Леон не учел его обаяния, за которым возраст перестает иметь всякое значение.

– Мистер Андраччи?..

Леон думал, что сейчас он выглядит мрачно и устрашающе. Подняв глаза на голос, он с некоторым изумлением увидел перед собой миндальные пирожные и тарталетки с заварным кремом. Держащая тарелку рука почти незаметно дрожала, но Леон это увидел. Он поднял глаза. Лицо Мисти Карлтон от внутреннего напряжения выглядело осунувшимся. Под глазами, обрамленными темными ресницами, длинными как у ребенка, залегли едва заметные тени. Леон отметил этот факт без удивления. Она была в отчаянии. Он знал об этом, потому что это было частью его плана. Ее компания, в которую она вложила столько труда, была на грани банкротства, хотя, если уж совсем честно, в этом не было его вины. Но суть от этого не менялась. Мисти Карлтон была в его руках.

– Благодарю, – протянул Леон. – Вы меня балуете.

Чуть ниже ее подбородка забилась жилка, привлекая его внимание к безупречно гладкой коже шеи.

– Я люблю экспериментировать, вот и все, – выдохнула она.

Черные глаза Леона внимательно изучали Мисти. Расширенные зрачки, румянец на щеках, влажный блеск чуть приоткрытых губ. Если бы он не знал некоторых фактов из биографии мисс Карлтон, он бы поверил, что она настолько неиспорченна и невинна, что даже не пытается скрыть явных признаков своего влечения к нему. Будь они в зале одни, он бы не преминул этим знанием воспользоваться, посадил бы ее к себе на колени и исследовал приятные округлости ее тела, которое с молчаливого согласия своей обладательницы явно подавало понятные ему сигналы. На секунду в Леоне вспыхнуло желание, но, вспомнив о мести, он быстро с ним совладал. У него не было намерения сделать Мисти своей настоящей любовницей. Она будет только играть эту роль для других.

– Думаю, многие подпишутся под вашими словами, – с хриплым смешком сказал Леон и взял с тарелки тарталетку. – Изумительно, – воскликнул он. Пирожное моментально растаяло во рту.

Большие серые глаза Мисти засияли от облегчения и гордости. На короткий миг в мозгу Леона вспыхнул отчетливый образ: она обнаженная лежит в его постели, разомлев от послеполуденной сицилийской жары, в ее огненных волосах играет солнце, полные чувственные губы с мольбой и наслаждением шепчут его имя… Этого не будет, встряхнул он себя, раздосадованный силой своего собственного желания.

Прищурясь, Леон наблюдал, как Мисти готовит ему кофе. Несмотря на свой юный возраст – мисс Карлтон было всего двадцать два года, – она вела бурную и насыщенную жизнь. Может, она и не знала, кто ее настоящий отец, и никогда его не видела, но ее сходство с Оливером Сарджентом было поразительным. И не только внешнее. Например, легкость, с которой Мисти могла притвориться тем человеком, каковым на самом деле не является, была типично отцовской. Из всего того, что Леону стало о ней известно, самым отталкивающим он находил тот факт, что за ее прекрасной внешностью и личиной деловой женщины скрываются жадность и расчет. Мисти Карлтон вынашивала свой собственный план, как лишить средств свою приемную мать.

Детство Мелиссы прошло в домах для сирот, но ее жизнь ни в коем случае не была ни однообразной, ни скучной. На сегодняшний день в ее прошлом уже значилась помолвка с богатым землевладельцем. Его мать до сих пор благодарит небеса за то, что свадьба не состоялась и ее сын не попал в сети корыстной прелестницы. Вслед за землевладельцем последовал рок-певец с обесцвеченными волосами, выкрикивающий в микрофон неразборчивые слова, которые именовались песнями. Сама Мисти самозабвенно танцевала рядом с ним. Однако и этот роман долго не протянул.

– Я хотела бы поговорить с вами, мистер Андраччи, – сдержанно произнесла она.

– Не сейчас, – коротко ответил Леон, без малейших угрызений совести наблюдая за тем, как побледнело ее лицо.

Ничего, пусть еще немного поволнуется. Когда мисс Карлтон окажет ему эту услугу, она в накладе не останется, но для этого момент еще не настал. Вот когда она полностью осознает, что у нее нет иного выбора, кроме как принять его предложение, они поговорят об условиях сделки. Может, впоследствии он даже раскроет ей глаза на ту роль, которую он отвел ей в плане своей мести, но это уже будет не важно. Даже если она узнает об этом от кого-нибудь другого, это никак не сможет повлиять на ситуацию, в которой к тому моменту окажется ее отец. Когда людям станет известно, что у славящегося своими высокоморальными устоями политика есть внебрачная дочь, от которой он отказался сразу после ее рождения, разразится такой скандал, что Оливеру Сардженту придется расстаться с мечтой занять более высокий пост в правительстве и распрощаться с надеждами приобрести еще большую власть. Тогда же откроется его непорядочность в финансовых делах, и факт знакомства с бизнесменами, с которыми отказываются сотрудничать компании, известные и уважаемые во всем мире. Оливер Сарджент будет раздавлен, разорен и унижен.

Но это не вернет жизнь моей сестре, поэтому, чтобы сделать существование Оливера Сарджента еще невыносимее, я скажу ему, почему…

Мисти уже давно призналась себе, что вряд ли на свете найдется человек, которого она ненавидела бы сильнее, чем Леона Андраччи.

Он отпустил Мисти небрежным кивком, хотя девушка была твердо уверена, что он догадывается, о чем именно она собирается с ним поговорить. Конечно, догадывается, ведь сегодня истекает последний день их контракта. А ей нужно знать, намерен ли он продлить контракт с ее компанией по организации общественного питания хотя бы на год или нет. Если нет – она банкрот. На ее лбу выступили капельки пота. Она сделала над собой усилие и сосредоточилась на работе, но не могла забыть о присутствии Леона Андраччи.

Сицилийский магнат, Леон был сказочно богат и непредсказуем. Он доминировал над всеми, и не заметить его было невозможно, как невозможно не заметить мрачную грозовую тучу. А ведь ему всего тридцать лет! Невероятно молодой для той власти, которая сосредоточена в его руках, и невероятно удачливый и талантливый бизнесмен. Жаль только, что ничего хорошего нельзя сказать о его характере, подумала Мисти. Персонал Леона его уважал, но побаивался. Оказавшись рядом с ним, многие едва ли не раболепствовали, возможно и не замечая этого – настолько подавляла людей сила и цельность его личности. Мисти не относила себя к тем, кто легко проглатывает пренебрежение, но в данном случае была вынуждена забыть о своей гордости, чтобы помочь Берди сохранить дом, а сделать это можно только одним способом: заключить новый контракт с компанией Леона Андраччи.

– Этот парень просто чудо как хорош! – не скрывая своего восхищения, произнесла рядом с Мисти Кларисса, ее служащая и друг.

– Тише, – вполголоса шикнула на нее Мисти, ибо такое откровенное разглядывание его персоны вряд ли могло убедить Леона Андраччи в профессионализме сотрудников фирмы.

– А что? – хихикнула Кларисса. – Ты ведь сама постоянно на него смотришь. – Она подмигнула и удалилась.

Да, Кларисса была права, но только частично. Мисти не кидает на Леона призывных взглядов, а только искоса смотрит: так, как служащий зоопарка смотрит на клетку с хищниками, чтобы убедиться, что она закрыта. Леон Андраччи вызывал в ней странное беспокойство. Возможно, это только плод ее воображения, но откуда у нее такое чувство, будто его черные глаза следят за ней, не выпуская из виду ни на минуту, хотя сама она ни разу не заметила, чтобы он на нее смотрел.

С другой стороны, зачем владельцу корпорации «Андраччи Индастриз» обращать внимание на скромную служащую, которая работает на одну из его компаний по краткосрочному испытательному контракту, срок действия которого истекает сегодня? И, однако же, в один из своих приездов в Брустерз, графство Норфолк, он лично проводил с Мисти собеседование, больше походившее на допрос. Она все-таки прошла это испытание, которое в будущем сулило хорошую репутацию ее компании и процветание. Жаль только, что она не смогла воспользоваться выпавшим ей шансом.

«Карлтон Кейтеринг», небольшая фирма Мисти, уже почти готова была кануть в небытие. Если Мисти, не заключит контракт с «Андраччи Индастриз», банк откажется выдать ей новый кредит, и тогда у нее не будет денег рассчитаться за этот месяц ни с персоналом, ни с поставщиками. Осознавать, что это может произойти, было стыдно и мучительно.

К Мисти приблизился светловолосый мужчина в элегантном костюме и произнес:

– Мистер Андраччи ждет вас в своем кабинете.

Эту фразу за последние четыре месяца он произносил далеко не в первый раз, но в его голосе по-прежнему слышалось удивление. Мистер Андраччи сам объяснил Мисти, откуда у него желание как следует организовать питание персонала.

– Ланч на Сицилии – святое, – сказал он. – Я хочу приучить своих новых служащих к этой традиции, потому что устал наблюдать, как люди второпях перекусывают за огромными столами. На моей родине люди верят, что хорошая еда всегда поднимает настроение и прибавляет сил.

Поэтому вот уже четыре месяца Мисти следила за тем, как в столовой, где подавался легкий обед для руководителей, сервировали столы. Иногда ее приглашали разделить трапезу.

Прежде чем зайти к мистеру Андраччи, Мисти заглянула в дамскую комнату, чтобы убедиться, что она выглядит опрятно и аккуратно. На ее лице были следы тревоги и бессонных ночей.

Это моя вина, корила себя Мисти. Она всецело положилась на контракт с «Андраччи Индастриз», который уплывал у нее из рук, унося с собой последнюю надежду, что все наладится. Конечно, можно попросить Леона Андраччи дать ей последний шанс, но даже от одной этой мысли ей становилось плохо. И оставался еще запасной вариант, последний, но не более приятный: Флэш поможет ей без колебаний, как он делал это раньше. Только ценой сделки станет ее тело. Мисти от души надеялась, что она не падет так низко…

Секретарь открыла перед Мисти дверь, ведущую в кабинет Леона Андраччи. Девушка сделала глубокий вдох, распрямила плечи и, стараясь казаться спокойной, хотя от страха у нее сводило живот, вошла.

– Садитесь, мисс Карлтон.

Леон на секунду оторвался от телефонного разговора. Он стоял у окна, и солнце освещало его крепкое стройное тело. Он говорил по-итальянски. Слушая его приглушенный голос с мягкими обволакивающими интонациями, Мисти неожиданно подумала, что так может говорить только любовник. Секс по телефону. От этой мысли ее губы искривила слабая насмешливая улыбка. Но, в общем, так и есть. Приходилось признать, что кое в чем Кларисса действительно права: Леон Андраччи так и притягивает к себе женские взгляды. Густые черные волосы, черные, четко очерченные брови, высокие скулы, прямой классический нос, решительный подбородок, красивой формы рот. Но вся эта красота – ничто, по сравнению с его глазами. Иногда они, горящие и мрачные, чернее преисподней, а иногда в их глубине вспыхивают золотистые искорки, от которых невозможно отвести взгляд. И он прекрасно сознает силу своих глаз и умеет этим пользоваться.

Мисти следила за его взглядом в разных ситуациях. Бывало, служащий под его взглядом буквально каменел. Или, наоборот, порой он смотрел так, что приводил в смущение и трепет всю женскую половину персонала. По ее личному убеждению, необходимо, чтобы хотя бы одна женщина поставила его на место, тогда его самоуверенность, от которой у нее возникала зубная боль, наверняка уменьшится в размерах.

Леон положил трубку. Бросив взгляд на свою жертву, он заметил, что по ее лицу бродит легкая презрительная ухмылка, а ее глаза устремлены куда-то вдаль. Он подошел к ней и понял, что мысленно она пребывает где-то далеко, уж точно вне пределов его кабинета.

Мысли Мисти в этот момент приняли совершенно необъяснимое направление. Она вдруг представила, как ее пальцы запутываются в черных волосах Леона, а сама она касается губами его твердой мускулистой груди… Девушка вздрогнула и вернулась в настоящее, чувствуя, как пылают ее щеки.

– Вот вы и снова здесь, мисс Карлтон. Добро пожаловать, – с усмешкой обронил Леон Андраччи.

– Мистер Андраччи… – Сердце Мисти билось так громко, что она слышала его стук в висках.

– Извините, что заставил вас ждать.

Леон ничуть не сожалел по этому поводу. Мисти не знала, откуда к ней вдруг пришла такая уверенность, потому что его голос звучал ровно, а лицо было непроницаемо. Она просто знала это, и все. Леон прислонился бедром к столу, а Мисти уже не в первый раз подумала, что его рост – что-то около шести футов четырех дюймов, по меньшей мере. Это значит, он выше ее почти на фут.

– Насколько я понимаю, вам должно быть интересно, что я решил по поводу нашего контракта. Ваш профессионализм в течение последних восьми недель произвел на меня самое благоприятное впечатление, и именно по этой причине я чувствую себя обязанным сказать вам, почему мы не можем продлить с вами контракт.

То, чего она боялась, все-таки произошло. Кровь отхлынула от ее лица.

– Вам не стоит чувствовать себя обязанным и объяснять мне причины, по которым вы отказываетесь от услуг «Карлтон Кейтеринг», – натянуто произнесла Мисти. – Если это произошло, значит, вы не были довольны нашей работой, как утверждаете.

– Все не так просто, – протянул Леон. – Вы терпите убытки, и есть риск того, что ваш бизнес не продержится на плаву год, на который рассчитан контракт.

Серые глаза Мисти широко раскрылись и в первый раз прямо встретили взгляд его черных глаз.

– Вы не откажетесь сказать мне, откуда у вас такие сведения?

– Я не разглашаю свои источники информации.

От взгляда бездонных глаз Леона мысли в голове девушки смешались, но она все-таки сумела произнести:

– Эти сведения неверны.

– Не лгите мне. У меня нет времени на подобные игры, – спокойно сказал он. – Мои информаторы всегда сообщают мне точные сведения. Я знаю, что ваш банк увеличит размеры кредита только в том случае, если между «Андраччи Индастриз» и «Карлтон Кейтеринг» будет заключен годичный контракт.

– Если банк разгласил эти сведения, я подам в суд за клевету и нарушение тайны клиента. – Глаза Мисти засверкали. – В любом случае я могу уверить вас в том, что, если контракт будет заключен, ничто не помешает мне выполнить его условия.

– Ваш оптимизм заразителен, – тем же ровным тоном проговорил Леон. – Но давайте ближе к делу. Вы талантливый организатор, но не сильны в финансах. Ваши цены на услуги слишком занижены. Вы работаете в области, где предложение превышает спрос, где большая текучесть кадров и действуют одинаковые строгие требования, предъявляемые к организациям общественного питания независимо от их размеров, поэтому малые и средние компании испытывают гораздо больше трудностей, чем крупные. В результате ваши доходы едва покрывают расходы.

– Мне был нужен этот контракт. Я намеренно занизила цены, но в новом контракте они пересмотрены. Это позволило бы мне расплатиться со всеми долгами за текущий год. Вы сказали, что готовы поддержать местный бизнес…

– Только не в случае, если у штурвала женщина, которая отказывается понять, что переоценила свои возможности. Я вообще удивляюсь, как вы можете спорить со мной, когда факты говорят сами за себя. Вы не заплатили за аренду помещений, не вернули заем банку и в долгах по самые ваши прелестные ушки…

– Оставьте мои уши, какими бы они прелестными ни были, в покое! – Мисти встала, больше не в силах сидеть и смотреть на него снизу вверх. То, что она не получит контракт, ужасно, но это не дает ему права с притворной любезностью перечислять ей ее ошибки, тем более что она его об этом не просила.

– Если вы еще раз выйдете из себя, это фактов не изменит, – выразительно посмотрев на Мисти, сказал Леон. Роста в ней, может быть, пять футов десять дюймов, она очень стройная и гибкая, словно тонкая ивовая веточка. И абсолютно не умеет блефовать – ее выдают глаза. И она еще хочет убедить его, что не стоит одной ногой в финансовой пропасти?

Мисти вдруг почувствовала к Леону ненависть и больше не могла бороться с растущим в ней гневом и искушением стереть с его лица эту самодовольную ухмылочку. Она призвала на помощь все свое достоинство и холодно произнесла:

– Вы пригласили меня, чтобы сообщить мне эту неприятную новость, но нет никакой необходимости высказывать свое личное мнение по этому поводу.

– А если, несмотря на то, что только что сказал, я все же готов протянуть вам руку помощи?

Мисти не удержалась и коротко хмыкнула. Как все-таки хорошо, что он привел ее в ярость и ей не придется ни о чем его просить. К тому же пока гнев позволял ей держать себя в руках и не разрыдаться прямо у него на глазах.

– Видимо, вы таким образом развлекаетесь, – бросила Мисти и провела языком по пересохшим губам. – Я не верю вам.

Повисла такая оглушительная тишина, что у нее заложило уши. Взгляд Леона скользнул на ее рот, который с самого детства казался ей отвратительным и который она ненавидела. Наверное, он заметил, что ее губы слишком полные.

Мисти посмотрела на Леона. Его густые черные ресницы скрывали выражение его глаз, но она почему-то чувствовала себя так, словно он коснулся ее губ. Предательская дрожь охватила ее тело, соски напряглись. Она обрадовалась, что на ней жакет. Позволить ему увидеть, что он одним лишь взглядом способен возбудить ее?!

Еще при первой их встрече Мисти почувствовала, что ее влечет к Леону. И это после той боли, которую ей причинили мужчины? Нет, этого больше не будет! Но, может, она поспешила с выводами? Разве она способна заинтересовать такого мужчину, как Леон Андраччи?

– Возможно все, – словно отвечая на ее вопрос, пробормотал Леон. – Вы не слышали об этом постулате? – Его голос прозвучал нежно и интимно.

Мисти были знакомы эти интонации. Так говорил с ней Флэш, когда убеждал ее лечь с ним в постель. Может, прояви он настойчивость, и через одну-две недели она бы уступила, потому что любила его и всегда будет любить, только не так, как бы ему хотелось. Но иногда, в самые тяжелые моменты своей жизни, она подумывала о том, а не стоило ли ей принять его предложение и извлечь из этого все, что можно?..

– Таков мой девиз. Садитесь.

Мисти, не задумываясь села, стараясь не смотреть на него, вообще забыть, что он мужчина, и подавить вспыхнувшее желание.

– У меня есть к вам предложение на следующие два месяца. – Леон внимательно следил за выражением ее лица. – Вы оказываете мне одну услугу, а в обмен я спасаю ваш бизнес. Когда истекут два месяца, я позабочусь о том, чтобы у вас появились новые клиенты. Что скажете?

Глава вторая

– Я скажу, что это звучит слишком хорошо, чтобы быть правдой.

– То есть я могу понимать ваши слова как признание: вы на грани банкротства?

По спине Мисти вновь поползли мурашки. Какое ужасное слово: «банкротство».

– Мистер Андраччи…

– Мы не продолжим наш разговор, пока вы это не признаете.

Ей так и хотелось спросить: а вы бы это признали, мистер Андраччи, оказавшись в таком же положении? Но вопрос так и не был задан. Конечно, ему бы не пришлось ничего признавать, потому что вряд ли такое могло произойти с ним, он слишком для этого умен. Но она была уверена, что справится с кризисом, если они заключат контракт, выполнить условия которого ей по силам. Все эти бессонные ночи она только и делала, что считала и высчитывала.

Так как Мисти продолжала молчать, Леон холодно сказал:

– Хорошо, тогда я вас больше не задерживаю.

– Я почти банкрот, – с трудом произнесла она, но после этого ей стало только хуже. И Леон Андраччи, вырвавший у нее это признание, не стал ей от этого более симпатичен, как бы прав он ни был.

– Благодарю. Как я уже сказал, я готов вам помочь. Это не имеет ничего общего с тем, чем вы занимаетесь, хотя я вовсе не намерен запрещать вам «экспериментировать» на кухне, если вам это нравится, но только при одном условии: в свободное от ваших основных обязанностей время, – с лукавой улыбкой добавил он.

Мисти сидела, не шелохнувшись. Его предложение не имеет ничего общего с ее бизнесом? Она решила молча ждать продолжения.

– Для начала мне необходимо ваше обещание, что все, что я вам скажу, останется строго между нами.

– Это лишнее. Если я правильно вас поняла, ваше предложение деловое, значит, на него распространяется правило неразглашения конфиденциальной информации. Я никому ничего не скажу.

– Деловое, – кивнул Леон. – Мне нужна любовница.

С минуту Мисти просто смотрела на него, ничего не чувствуя, но, когда смысл его слов постепенно проник в ее сознание, к ее щекам прилила краска. Она испытала гнев и унижение.

– Прежде чем вы выскажете все, что думаете обо мне и моем предложении, позвольте мне кое-что уточнить, – не скрывая насмешки, продолжил Леон. – Мне нужна женщина, которая играла бы эту роль на людях. Своих любовниц я предпочитаю выбирать более традиционным способом, – доверительно сказал он. – Фактически вы будете моим деловым партнером, а я не имею привычки спать со своими партнерами. Мы заключим с вами соглашение, в котором будут прописаны почти все условия обычного, имеющего законную силу делового контракта. И это соглашение вам нужно будет подписать.

Леон замолчал. Мисти смотрела на него и по выражению его лица понимала, что это вовсе не шутка. Как только она это осознала, в ее голову полезли самые разные мысли. Например, зачем ему фиктивная любовница, если всем известно, что в настоящий момент у него роман с актрисой с такими формами, что все женщины кусают губы от зависти?

– Боюсь, я не совсем понимаю, – осторожно произнесла Мисти.

– А вам не нужно ничего понимать. Причины, по которым мы заключим это соглашение, сугубо личные.

– Хорошо, – согласились она. – Но тогда у меня возникает законный вопрос: почему вы решили, что я подойду для этой роли? Не проще ли нанять какую-нибудь профессионалку? Конечно, это обойдется вам дороже, но думается, вы можете себе это позволить.

– Возможно, так было бы и проще, но для того, чтобы объяснить, почему я остановил свой выбор на вас, мне придется раскрыть те личные причины, которые, как я уже сказал, должны остаться в тайне.

– Понятно, – сказала Мисти, хотя объяснение Леона только еще больше все запутало.

– Я понимаю, что вы пришли в замешательство, – словно зная, о чем она думает, произнес он. – Но вам придется поверить мне на слово, что из всех женщин, которым я мог бы предложить эту роль, подходите только вы.

– Сомневаюсь, – протянула Мисти, – но допустим, что это так. Однако должна сказать вам: вы ошиблись, обратившись с этим предложением ко мне. Я не актриса и не смогу играть такую роль на публике.

– Тут я мог бы с вами поспорить, но делать этого не стану, – со странной улыбкой сказал Леон. – Роль не из простых, но она вам по плечу. Она просто из того разряда, когда вам говорят «ап!», а вы молча подчиняетесь.

В этот раз усмешка искривила губы Мисти. Роль дрессированной собачки – это уж точно не в ее стиле.

– По этому пункту я могла бы с вами поспорить, но делать этого не стану, – парировала она. – Раз уж вы не можете объяснить мне причин, по которым вам нужна фиктивная любовница и почему вы остановили свой выбор именно на мне, может, вы хотя бы скажете, что конкретно входит в мои обязанности?

– Охотно.

– Предупреждаю сразу: фиктивная или не фиктивная, но спать с вами я не буду.

– Вы думаете, мне нужно платить за секс? – Он приподнял бровь.

Мисти дернула плечами, не понимая, почему она вообще продолжает этот разговор. Хотя нет, конечно же, понимает, мрачно признала она. Она загнана в угол, и без контракта с «Андраччи Индастриз» ей из него не выбраться.

– Откровенно говоря, меня это мало волнует, мистер Андраччи, – сухо проговорила Мисти. – Вы скрываете от меня причины вашего «делового» предложения, верно? Тогда почему вы считаете, что вопрос моей безопасности не должен меня волновать? По-моему, это вполне нормально. Мне ведь неизвестно, может, вы… – Она прикусила язык.

– Извращенец? – закончил Леон подозрительно ровным тоном.

– Да! – вызывающе бросила Мисти. – В конце концов, не каждый день я получаю предложения от богатых сицилийских магнатов стать их фиктивной любовницей.

– И если вы не оставите этот тон, то вряд ли получите предложение хотя бы от одного из них.

Все унижение и бессильный гнев, которые накопились в ней и которые ей пока удавалось держать в себе, прорвались наружу, заглушая голос здравого смысла. Она резко встала со стула. Леон медленно выпрямился. Его глаза сузились.

– Вы хорошо подумали, мисс Карлтон? – спокойно спросил он. – Должен напомнить вам, что эмоции хороши для сериалов, но для бизнеса предпочтительнее холодная голова.

Мисти остановилась. Эти слова напомнили ей, что на карту поставлено не только будущее ее компании, ее гордость, но и благополучие Берди. При мысли о том, что ее приемная мать может лишиться своего дома, сердце девушки сжалось.

– Я не смогу этого сделать, поймите, – преодолевая внутреннее сопротивление, сказала она. – Мы не сумеем убедить людей в том, о чем вы говорите. И уж конечно, я не смогу никого убедить, что мы… любовники.

– Думаю, вы себя недооцениваете.

Леон посмотрел на Мисти и словно раздел ее взглядом. Она вздрогнула. Мисти тянуло к нему помимо ее воли. Губы пересохли. Неизвестно, какую игру затеял эксцентричный Леон Андраччи, но то, что от такого мужчины, как он, не сможет отказаться ни одна женщина, даже не подвергалось сомнению. Его магнетизм заставлял Мисти забыть о благоразумии, осторожности и обещании, что больше ни один мужчина не причинит ей боли, и принять все, что он захочет ей дать…

– Всего лишь ваше согласие и подпись на документе, и ваши финансовые проблемы будут решены.

– Вы так и не сказали, что будет включать в себя эта… роль, – напомнила она.

– Жить в указанной мной квартире, носить одежду, которую я вам предоставлю, и ходить на те мероприятия, на которые я укажу. И все это без лишних вопросов.

Похоже, роль Мисти немая – наряженная кукла на сцене, которую дергают за веревочки, а за кулисами она может оставаться сама собой. Главное, они будут жить отдельно. По ее лицу скользнула тень. Конечно, Леону Андраччи незачем платить за секс, всегда найдется немало женщин, готовых задаром согреть его постель. А что требуется от Мисти? Всего лишь продать себя, забыв на время, что у нее есть достоинство и гордость. Хотя бы честь ее при этом не пострадает – и на том спасибо. Во рту появился неприятный привкус, но Мисти напомнила себе, что гордостью за долги не расплатишься.

– Что получаю я? – стараясь казаться невозмутимой, спросила она, хотя внутри у нее все кипело.

– Вы сможете рассчитаться с долгами, поставите бизнес на более прочный фундамент, обзаведетесь новыми клиентами. Одно ваше слово, и все это будет в ваших руках. Я открыт для переговоров.

Леон Андраччи произнес это без запинки, словно заранее был уверен, что Мисти согласится, а все ее негодование – так, для проформы. Она на секунду зажмурилась. Фактически она ведь продает ему себя. Но с таким же успехом она может продаться Флэшу, разве нет? Результат будет одинаковый, разве что цена другая. Итак: обменять гордость и самоуважение на деньги или продать свое тело? Разница, в общем-то, невелика, но Флэш, по крайней мере, не чужой ей человек и она любит его как друга. Какое из двух зол меньшее?

– Думаю, на этом мы закончим, мистер Андраччи, – отчетливо произнесла Мисти.

Уже уверенный в своей победе, Леон не смог скрыть потрясения. Девушка злобно порадовалась.

– Что вы имеете в виду?

– Цена моих услуг сильно занижена, только и всего.

На его скулах заходили желваки, но он почти моментально овладел собой.

– Вы будете жить в роскошной квартире, носить одежду от кутюрье и пару месяцев наслаждаться жизнью в светском обществе, – процедил Леон.

– Может, для кого-то это и было бы достаточно, но не для меня.

– И чего вы хотите?

– Уважения. Для начала.

Он расслабился.

– Уважение нужно заслужить, а я не уверен, что вам удастся это сделать.

Только потому, что я не принадлежу его кругу? Потому что я не так успешна, богата и красива?

Губы Мисти сжались.

– Кажется, я не должен был этого говорить, – с непонятной для нее улыбкой сказал Леон. – Я прошу прощения.

– Ну, зачем же так себя утруждать? – Уж теперь-то она точно идет ко дну, так зачем же ей напоследок отказывать себе в удовольствии высказать ему все, что она о нем думает? – Вы самодовольный, высокомерный и беспощадный денежный мешок! Любому маленькому бизнесу требуется время, чтобы более-менее прочно встать на ноги, и вам это известно. Однако вы, заявив в самом начале нашего разговора, что удовлетворены качеством предоставляемых услуг, отказались продлевать контракт, а ведь я еще не банкрот. И коль уж вам стало известно, что я могу получить кредит, который упрочит мое шаткое, но пока не безнадежное положение за счет нового контракта, вы решили воспользоваться моим бедственным положением и обратили его против меня по причинам, которые вы не считаете нужным разглашать. Вы бессердечный подонок! И меня вы своей грубостью ничуть не удивили.

Мисти прямо встретила взгляд Леона и прочла в нем неприкрытую угрозу. Только сейчас она заметила, что он застыл. Эта неподвижность ее напугала, но полностью отказаться от своих слов она уже не могла.

– Я сожалею, – сказала Мисти голосом, в котором совсем не было сожаления. – Я не должна была этого говорить.

С этими словами девушка покинула его кабинет со скоростью, на которую только была способна. Однако триумф она испытывала недолго. Что, если Леон Андраччи злопамятен? От этой мысли холод прошел по ее спине. Он достаточно богат и влиятелен, чтобы ее компанию, если, конечно, ей каким-то образом удастся пережить этот кризис, навсегда внесли в «черный список». И тогда уже помощь Флэша будет бесполезной… Но все же, что за странная прихоть – фиктивная любовница? Это удовольствие дорого ему обойдется, а такой делец, как он, не пойдет на расходы, если в конечном итоге это не сулит ему прибыли. Знать бы только, чего именно он надеется достигнуть. Впрочем, теперь это вряд ли. Она вспомнила его темные глаза, надежнее банковских сейфов скрывающие все его мысли.

В конце фойе показалась Кларисса с еще одной девушкой-официанткой, и, улыбнувшись Мисти, они забежали на кухню.

Радости от того, что ей удалось поставить Леона Андраччи на место, как не бывало. Реальность обрушилась на Мисти подобно ушату ледяной воды. Потеря репутации, бизнеса, дома Верди, а теперь еще и возможный враг в лице Леона Андраччи как довершение всех ее бед. Кажется, она только что совершила самую большую ошибку в своей жизни. Как по заказу вспомнились его слова: «для бизнеса предпочтительнее холодная голова». Для бизнеса – вот ключевые слова. Это всего лишь сделка, а она поддалась эмоциям в тот момент, когда о них лучше всего забыть. Стараясь не думать о том, что она делает, она резко развернулась и направилась к лифту.

Леон Андраччи стоял у двери кабинета в обществе двух мужчин. Чувствуя, как ее щеки начинают гореть, Мисти приблизилась. Леон наблюдал за ней, подняв бровь. Призвав мужчин к молчанию, он повернулся к ней.

– То, о чем мы говорили с вами несколько минут назад… Мой ответ положительный.

Леон кивнул и взял ее за руку. На его губах появилась чувственная улыбка.

– Простите нас, джентльмены, – сказал он и, обняв Мисти одной рукой, толкнул дверь.

Девушка кожей чувствовала любопытные взгляды мужчин.

– Что вы?.. – начала она, оказавшись с ним наедине, и осеклась.

В черных глазах Леона зажглось предупреждение, и прежде, чем Мисти смогла продолжить свою мысль, его руки обвились вокруг ее талии, а затем она почувствовала его губы на своих губах. Мисти не смогла удержаться от потрясенного вздоха, и ее губы раскрылись. Леон сразу этим воспользовался. Его рот прижимался так крепко, что девушке, чтобы не задохнуться, невольно пришлось ответить на поцелуй. Их языки переплелись. Ее охватила дрожь и всепоглощающее желание, бороться с которым у нее не было сил.

Поцелуй неожиданно прекратился, и Мисти поняла, что она снова свободна.

– Должен сказать, это было весьма убедительно, – слегка охрипшим, но невозмутимым голосом сказал Леон.

Она понимала, что лишь благодаря тому, что он отпустил ее, ей удалось избежать еще большего унижения, иначе она бы уступила потребностям своего предательского тела. Она сделала глубокий вдох, и в голове ее немного прояснилось.

– Убедительно для кого? Кроме нас, здесь никого нет. – Мисти обернулась и заметила, что дверь была открыта.

– Сейчас да, – согласился Леон. – Но момент был очень уж хорош, чтобы упускать его.

– Но вы сказали, что между нами не будет, не будет никакой…

– Интимной близости? – подсказал он. Его глаза искрились от смеха. – Ее и не было. Был всего лишь поцелуй. Как же иначе вы хотите доказать людям, что мы любовники? Как я и обещал, когда мы будем наедине, физической близости между нами не будет, но в обществе время от времени нам придется демонстрировать наши отношения маленькими намеками. Вы же не настолько наивны, чтобы не понимать, что это необходимо?

– Не настолько, – сухо согласилась Мисти. – Могу я сейчас идти?

– Можете. Я жду вас сегодня вечером в девять часов в отеле, чтобы обсудить все детали. Отель называется «Белстоун Хаус».

– Сегодня я не могу.

– Сделайте так, чтобы смогли, – веско сказал Леон. – Завтра я уезжаю в Лондон.

Девушка сдержанно кивнула и вышла, держа спину прямо. На себя она злилась больше, чем на него. Еще бы чуть-чуть, и она сама упала бы в его объятья. Как она могла настолько забыться? Но, с другой стороны, она ведь раньше никогда ничего подобного не испытывала, даже в самые безумные первые дни, когда она была пьяна от любви к Филиппу. Ее сердце кольнула боль. Прошло уже три года с тех пор, как они расстались, но вспоминать о нем по-прежнему было больно.

Мисти завела машину и, чтобы отвлечься, стала думать о своей компании. С ее основания прошел год. Сначала они устраивали личные вечеринки и иногда свадебные торжества – недорогие, скромные мероприятия. Большая работа началась пять месяцев назад, когда ее поставщик упомянул о тендере на организацию питания персонала, объявленном одной из крупнейших дочерних компаний «Андраччи Индастриз». Она решила принять в нем участие и победила. Тогда же ей пришлось отказаться от всех своих прежних клиентов.

Беда пришла, откуда ее не ждали. Помещения, которые Мисти арендовала, были разгромлены. Тех, кто устроил погром, так и не нашли, а страховая компания отказалась выплатить страховку, мотивируя свое решение тем, что меры безопасности были недостаточными. Весь имеющийся у Мисти капитал был вложен в компанию, поэтому, чтобы оплатить последствия вандализма, ей пришлось взять заем в банке. Все оставшиеся у нее личные деньги ушли на оплату очередного взноса по кредиту, иначе бы старый особняк, в котором жила Берди Пирс, отобрали. И хотя банковский менеджер предупреждал Мисти, что ее накоплений недостаточно, чтобы выплачивать кредит за дом, который ей не принадлежит, она поблагодарила его и – внесла очередной взнос. Теперь она бедна как церковная мышь, но поступить иначе она просто не могла.

У Берди и ее покойного мужа Робина не было своих детей, поэтому они решили стать приемными родителями. Свою мать, которая оставила Мисти в приюте, когда той было пять лет, девушка почти не помнила. Двенадцатилетняя Мисти была угрюмой и нелюдимой девочкой, скрывающей за вызывающим поведением свою детскую обиду на мать и на весь мир. Именно в доме Берди и Робина она узнала, что такое любовь и поддержка. Пока был жив Робин, заем по кредиту оплачивал он, но последние восемнадцать месяцев после его смерти эту обязанность Мисти взяла на себя.

Берди было уже за семьдесят, и она нуждалась в операции на сердце, поэтому Мисти не могла допустить, чтобы ее приемная мать волновалась еще и из-за дома. Девушка добровольно взвалила на себя эту ношу, хотя для этого ей пришлось ограничить себя во всем. Но она любила Берди, поэтому не воспринимала эту обязанность как тяжкий крест. Она отдавала свой долг людям, подарившим ей родительскую любовь и ласку.

Мисти остановила машину и, минуя парадный вход, сразу направилась на кухню, в которой хлопотала Нэнси, кузина Робина. Нэнси было за сорок. Эта энергичная женщина приехала сюда десять лет назад, чтобы помогать Берди и Робину ухаживать за детьми, а теперь ухаживала за Берди.

– Берди в летнем домике, – жизнерадостно сказала Нэнси. – Мы собираемся пить чай на свежем воздухе.

Мисти улыбнулась, пряча за улыбкой тревогу и озабоченность.

– Звучит замечательно. Я могу чем-нибудь помочь?

– Можешь составить Берди компанию.

Несмотря на теплый июньский вечер, Берди куталась в плед. Она была невысокой и худенькой и всегда очень мерзла. На ее лице лежала печать прежних забот, но ее светло-голубые глаза по-прежнему смотрели на мир с живым интересом.

– Как красив сегодня сад, правда? – улыбнулась она приемной дочери.

Мисти посмотрела на зеленую траву, почти отцветшие рододендроны, на шевелящуюся от легкого ветерка листву деревьев и кивнула.

– Как ты сегодня?

Берди, которая ненавидела говорить о себе, продолжила:

– Сегодня к нам заходил новый викарий с женой. Не успели они переехать, как кто-то им уже рассказал, что один из моих приемных детей хочет всего меня лишить. Я, конечно, сказала, что это чепуха. И откуда только берутся такие слухи?

– Думаю, это имеет отношение к Дону. Кто-то чего-то слышал, затем передал, добавив кое-что от себя, – вот и родились эти слухи. – То, что эти слухи появились, скорее всего, потому, что люди заметили, как обветшал дом Пирсов, Мисти умолчала. Еще тогда, когда Пирсы взяли на перевоспитание несколько «трудных» подростков, некоторые из их соседей предрекли, что однажды может случиться нечто подобное.

К сожалению, частично эти слухи подтвердились. После прошлогоднего визита Дона у Берди пропала ее маленькая шкатулка с драгоценностями, но женщина отказалась подавать на него в суд. Тогда Дон принимал наркотики. Теперь он прошел реабилитационный курс, но драгоценности так и не вернул.

– И почему всем хочется предполагать только самое худшее? – недоумевала Берди, которая видела в людях лишь хорошее.

Мисти промолчала.

– Кстати, ты не хочешь рассказать мне о том сицилийском магнате, которого случайным ветром занесло в наши края? Все о нем только и говорят, как и о том, какой он гениальный бизнесмен.

– Что я могу тебе о нем рассказать? – осторожно начала Мисти. – Разве что мистер Андраччи предложил мне работу в Лондоне. Ты не будешь возражать, если на месяц-два я тебя оставлю?

– Ты поживешь пару месяцев в Лондоне? – с трудом приходя в себя от изумления, спросила Берди. – Ну конечно, дорогая! Как я могу возражать?

После чая Мисти поднялась к себе, вытащила из гардероба одежду и достала косметику. Все эти вещи два года не видели свет. Все это ей купил Флэш, чтобы отвлечь ее от мыслей о Филиппе, разорвавшем их помолвку. Тогда Мисти сказала Филиппу «прощай» и погрузилась в нереальный мир рок-н-ролла. Но это не принесло ей успокоения. Она смотрела на себя в зеркало и видела девушку в чересчур откровенных и кричащих – на ее взгляд – нарядах и с тоской думала о том, что все это бесполезно, если любимый мужчина уже тебя отверг. Более того, это положило конец ее детской дружбе с Флэшем, который вдруг перестал относиться к ней как к сестре и видеть в ней ту худенькую девочку-подростка, с которой на протяжении пяти лет они жили в одном доме у Берди и Робина. Тогда он вдруг решил, что она очень красивая молодая девушка, и влюбился в нее.

Приняв душ и выбрав один из тех кричащих нарядов, Мисти взяла старенькую машину, которой пользовалась только Нэнси, и поехала в отель, в котором остановился Леон Андраччи. Справившись у портье, она узнала, что Леон в ресторане.

Пока Мисти раздумывала, что ей делать: дождаться Леона в фойе или пройти в ресторан, рядом с ней остановился светловолосый мужчина. Его реакция была вполне сопоставима с реакцией швейцара, который сперва застыл, а только потом открыл перед ней дверь.

– Мисти?

Прошло три года, когда она в последний раз слышала этот хорошо поставленный красивый голос. Правда, на этот раз он звучал несколько неуверенно.

– Филипп?

– Как давно я тебя не видел! – Убедившись, что это она, Филипп Реддинг тем не менее продолжал смотреть на нее широко раскрытыми глазами. – Как дела?

– Нормально, – едва шевеля губами, сказала Мисти. Она была не в силах оторвать взгляд от мужчины, которого старалась избегать. Три года ей это удавалось.

– Ты выглядишь неправдоподобно красивой. – Он с очевидным усилием заставил себя поднять глаза на ее лицо. – Я давно собирался навестить тебя…

– С женой и детьми?

Филипп побледнел и напрягся.

– У нас с Хелен только один ребенок. Мы с ней разводимся. К сожалению, наш брак не был удачным.

Не замеченный ими Леон Андраччи стоял в двадцати футах от них и не мог поверить тому, как преобразилась Мисти Карлтон. Ее густые медные волосы были распущены, губы приоткрыты. Ее серые глаза, обращенные на стоящего рядом мужчину, лучились мягким светом. Леон пытался понять, во что же она одета. Облегающий блестящий материал – блузкой назвать это было сложно – держался на тоненьких цепочках, обрисовывая упругую грудь и подчеркивая тонкую талию. Короткая юбка обнажала ноги, которые вполне могли привести к аварии на дороге, потому что водители-мужчины не смогли бы оторвать от такой красоты взгляд.

– Мисти?

Она машинально, все еще находясь под впечатлением слов Филиппа, повернулась в сторону, откуда раздался голос, и ее взгляд встретился с взглядом черных, мерцающих глаз. Узнав Леона Андраччи, она вздрогнула. Он подошел к ней, удерживая ее взгляд, и она невольно сравнила двух мужчин. Леон был гораздо выше Филиппа. Его крепкое, тренированное тело резко контрастировало с худым и по-мальчишечьи немного нескладным телом Филиппа.

– Извини, что заставил тебя ждать, дорогая, – ласковым голосом сказал Леон и положил руку Мисти на спину.

– Филипп Реддинг, – со свойственной ему природной непосредственностью представился Филипп. – Мы с Мисти старые друзья.

– Как мило, – со скукой протянул Леон. – К сожалению, нам пора. Мы опаздываем.

– Я тебе позвоню. – Филипп бросил на Леона короткий взгляд, словно удивленный его невежливостью, и перевел взгляд на Мисти.

– Не стоит тратить время, – посоветовал Леон раньше, чем она смогла хоть что-нибудь ответить. – Вы ее не застанете. – Он смерил его презрительным взглядом и нажал на кнопку вызова лифта, возле которого они стояли.

Хотя Мисти не понравилась эта бесцеремонность, но еще меньше ей хотелось, чтобы Филипп звонил ей домой и напрасно тревожил Берди.

– Ну, мне пора, – с натянутой улыбкой попрощалась она и зашла в лифт. – Что вы себе позволяете? – возмущенно спросила она, когда двери лифта закрылись.

– Пока вы со мной, вы не говорите с другими мужчинами. Вы даже не смотрите в их сторону, – четко выговаривая каждое слово, сказал Леон.

– Что, это относится ко всем мужчинам? – Мисти прямо встретила его взгляд.

– Ко всем, – кивнул он. – Особенно к старым друзьям и поклонникам.

Мисти охватило странное волнение, кровь быстрее побежала по ее жилам. Она дернула плечом и, вложив в голос всю мягкость, сказала:

– Тогда вам нужно лучше приглядывать за мной.

– Я плачу за верность, которая не подлежит сомнению, и за иллюзию, что для вас не существует других мужчин, кроме меня, – негромко произнес Леон. – Флирт с Реддингом в наш договор не входит.

– Флирт? – изумилась Мисти. – Филипп последний мужчина, с которым я стала бы флиртовать, – со смешком проговорила она.

– Я видел, как ты на него смотрела.

– И как я на него смотрела?

– Я должен это описать?

Мисти прикрыла глаза, с неожиданной болью вспомнив, как оптимистично и счастливо у них с Филиппом все начиналось и как трагично все закончилось. Для нее. Они ехали в машине, когда в них врезался автомобиль с пьяным водителем за рулем. Филипп отделался легкими ранами, которые быстро зажили, а она узнала, что, возможно, уже никогда не сможет стать матерью. Филипп честно признался ей, что по-прежнему любит ее, но, если у них не будет детей, он не может связать с ней свою судьбу.

– Реддинг смотрел на тебя так, словно ты все еще принадлежишь ему.

Мисти открыла глаза.

– Но он даже не коснулся меня!

– У него и не будет такой возможности.

Лифт остановился. Леон обнял девушку одной рукой. Она вырвалась и повернулась к нему. Ее глаза сверкали от ярости.

– Мы одни, так что держите свои руки подальше от меня, – прошипела Мисти.

Глава третья

Мисти, больше озабоченная тем, что надо перестать дрожать, как лист на ветру, рассеянно оглядела шикарный номер. Слишком долго она работала над тем, чтобы вычеркнуть Филиппа и воспоминания, с ним связанные, из памяти, и она не позволит одной случайной встрече перечеркнуть все ее усилия.

– Выпить не хочешь?

– Нет, спасибо.

– Напрасно. Самое эффективное средство для успокоения нервов.

– С моими нервами все в порядке, благодарю, – процедила Мисти сквозь зубы.

– То-то ты ведешь себя как раненая тигрица, – усмехнулся Леон. – Хотя должен заметить, что этот тюфяк…

– Не смейте так называть Филиппа! – мгновенно вскинулась она. – Вы ничего о нем не знаете.

– Я так не думаю, – протянул он, явно получив удовольствие от того, что она пришла в ярость. – Мне было достаточно одной встречи, я сразу понял, какой он хлипкий.

– Можете думать о нем что хотите. – Девушка тряхнула головой. – Но я больше ценю в мужчинах тактичность, нежели агрессивность.

На губах Леона заиграла улыбка. Мисти хотела уязвить его, но поняла, что ей это не удалось. Казалось, он просто наслаждается их стычкой.

– Я не агрессивен, просто уверен в своих силах и знаю, чего хочу. И тебе это нравится.

– Не понимаю, о чем вы говорите.

Произнося эти слова, она кинула на Леона взгляд из-под ресниц. Ее сердце забилось быстрее. Он стоял совсем рядом: очень высокий, поджарый, мускулистый и сильный от природы. Его подстриженные, слегка вьющиеся волосы блестели при ярком свете. Черты его лица были, пожалуй, слишком резкими. Он выглядел великолепно, и она, несмотря на свое раздражение, снова это признала.

В черных глазах Леона зажглись золотистые искорки, и под этим пристальным, откровенно мужским взглядом Мисти вдруг стало трудно дышать. В коленях появилась слабость, голова закружилась. Из полуоткрытых губ вырвался сдавленный звук.

– Нас влечет друг к другу, но это ничего не изменит, – сказал Леон слегка охрипшим голосом. – Наше временное сотрудничество исключительно деловое, и потому не стоит усложнять наши отношения.

Она хотела засмеяться, высказав таким образом всю нелепость его предположения, но не смогла. Его жгучий взгляд не отпускал ее. Ей казалось, он видит ее насквозь. Неосознанно она провела языком по губам.

– Исключительно деловое, – напомнил Леон, но в его голосе Мисти послышалось еле сдерживаемое желание.

В дверь постучали. Мисти отпрянула от Леона, разрывая возникшую между ними связь, и отошла к окну. В номер вошел молодой человек с папкой в руках. Бегло скользнув по нему взглядом, девушка отвернулась. После нескольких медленных глубоких вдохов туман в ее голове рассеялся, но ее все еще сотрясала дрожь. Совершенно неконтролируемая реакция, с которой ее тело реагировало на близость Леона, пугала Мисти. Еще ни одному мужчине не удавалось довести ее до такого состояния, чтобы в его присутствии она могла забыть обо всем, забыть себя…

Дверь захлопнулась. Леон неслышными шагами подошел к Мисти, но она почувствовала его приближение и резко повернулась.

– Вот соглашение, которое необходимо подписать, – протягивая ей документ, сказал он.

– А если я откажусь? – злясь на собственную слабость, колко спросила девушка.

– Сделка не состоится.

Мисти молча взяла документ и села за стол. Это был типичный трудовой контракт, в котором не упоминался ни ее статус, ни квартира, ни другие условия, упомянутые им при устном разговоре. Однако был один пункт: если она разорвет договор без согласия другой стороны, то обязана заплатить штраф, от суммы которого у нее пересохло в горле. Но когда она увидела сумму вознаграждения, если все условия соглашения будут выполнены, ее глаза округлились. Этих денег было достаточно, чтобы полностью расплатиться за кредит дома Берди, рассчитаться с персоналом, пока она сама не сможет работать, и оплатить все долги по счетам компании.

– Вы очень щедры, – подняв на Леона глаза, без всякого выражения произнесла Мисти. – Но что значит, «если я разорву договор без вашего согласия»? Вы говорили, будто наше сотрудничество будет рассчитано на один-два месяца, но здесь не указано точной даты, когда это произойдет.

– Вы вольны думать так, как вам нравится. – Он снова перешел на «вы». – Могу лишь уверить вас, что вам не придется делать ничего противозаконного, аморального или рискованного для жизни или здоровья.

Леон забыл упомянуть, что этот договор охарактеризует Мисти как слабоумную, если, конечно, она все-таки решится его подписать. Отбросив от себя эту мысль, она решительно взяла ручку.

– Подождите. – Леон подошел к двери и позвал молодого человека, принесшего документ, чтобы тот мог засвидетельствовать их подписи.

Когда молодой человек ушел, Мисти вытерла вспотевшие ладони о юбку.

– Что теперь?

– Теперь вы будете ждать машину, которую я пришлю за вами в девять часов в понедельник…

– В следующий понедельник? – перебила его она. – Но ведь это уже через шесть дней…

Он кивнул.

– Шоу начинается со следующей недели. – Леон вырвал лист из блокнота и положил перед Мисти. – Мне нужны ваши размеры, иначе я не смогу приобрести вещи для вашего нового гардероба.

– У меня есть несколько подходящих нарядов, – попыталась возразить девушка.

– Я предпочитаю в одежде элегантность и утонченность, а не… – Прищурясь, он оглядел ее с головы до ног. – Скажем так, мне не нравятся фанатичные поклонницы рок-песен, готовые раздеться только ради того, чтобы привлечь к себе внимание своего кумира.

Мисти вспыхнула. Неправда! Да, ее блузка облегает тело как вторая кожа, но она обнажает только руки и совсем немного плечи. И юбка не такая уж короткая. Но больше всего ее взволновало упоминание об исполнителе рок-песен.

– Вы знаете о Флэше? Откуда?

– Не будьте такой наивной. Естественно, я знаю о вас все, раз сделал вам это предложение.

Это разумная предосторожность, признала Мисти, но мысль о том, что ее жизнь подверглась тщательному изучению, была ей неприятна. И, конечно же, Леон, как и большинство не знающих правды об их отношениях с Флэшем, уверен, что она спала с ним, как бы она ни старалась доказать обратное.

– С моей одеждой все в порядке, – защищая себя, с вызовом сказала Мисти.

Леон спокойно встретил ее злобный взгляд.

– Ответьте мне только на один вопрос. Это ваша миссия: спорить с моим каждым простейшим желанием или просьбой?

– Вы не просите, вы требуете, – не согласилась она. – Однако, принимая во внимание мои обязанности, я постараюсь быть более покладистой.

– Огромное вам за это спасибо, – иронично заметил он.

Без дальнейших споров Мисти написала свои размеры и отодвинула от себя листок.

– Еще что-нибудь?

– Вы всегда были такой упрямой? – вместо ответа спросил Леон.

– Всегда.

– Должен сказать, что это далеко не самая привлекательная черта в женщине.

– Какие еще будут указания относительно следующего понедельника? – проигнорировав комментарий, повторила она свой вопрос.

– Вечером вы должны будете ждать меня в квартире и быть готовой к выходу в свет.

– Куда?

– Я пока не решил. Еще вопросы будут?

Мисти медленно покачала головой.

– Я провожу вас до машины. – Он открыл дверь.

– Не стоит, – несколько удивленно пробормотала она.

Не удостоив ее ответом, Леон вызвал лифт. В молчании они спустились на первый этаж и вышли на улицу. Она двинулась к лестнице, но почти сразу же он притянул ее обратно, ближе к себе. От его тела исходил жар.

– Не надо, – вырвалось у Мисти, и в ту же секунду ее губы опалил поцелуй – настойчивый, неумолимый, дразнящий.

Ее руки обвились вокруг шеи Леона, и, не отдавая себе отчета, она сама прильнула к нему. Из ее груди вырвался стон.

– Как видишь, твои опасения были напрасны, – прошептал он в ее губы. – Ты очень, очень убедительна.

Слова Леона прозвучали как пощечина. Мисти отпрянула, с неожиданной силой вырвавшись из его объятий.

– Вы… вы!

– Спокойно, спокойно, – посмеиваясь, сказал он.

Она проглотила рвущиеся наружу бранные слова.

– Доброй ночи, – холодно попрощалась девушка и, больше не взглянув на него, начала спускаться по ступеням.

Остановившись в полумраке автомобильной стоянки, Мисти открыла сумочку и чуть не закричала, когда из темноты вдруг вынырнула мужская фигура.

– Мисти, это я, – прошептал голос Филиппа.

– Черт, ты напугал меня до смерти!

– Извини, но я должен поговорить с тобой. Думаю, я не очень популярен в твоем доме.

– Нам не о чем говорить. Мне очень жаль, что твой брак распадается, но я не понимаю, чем поможет тебе беседа со мной.

– Просто выслушай меня. Я никогда не переставал любить тебя, – заметно волнуясь, сказал он. – Я был таким дураком, когда бросил тебя ради Хелен!

– Лучше замолчи, Филипп, и возвращайся домой.

– Но Мисти…

– Вы слышали ее. Езжайте домой. – Казавшаяся в темноте огромной фигура Леона надвинулась на Филиппа, оттирая его от Мисти. Леон взял из ее дрожащих рук ключи и открыл дверцу машины.

– Спасибо, – сказала она ему в приливе благодарности за то, что он так вовремя появился, и скользнула в салон.

Филипп бросил взгляд на Леона и, прочитав на его лице мрачную решимость, молча подчинился. Леон дождался, пока бывший жених Мисти не скроется, и только потом произнес:

– Не за что. Этот идиот тебя напугал?

– Нет, – солгала она. – Ничуть.

Мисти нажала на газ и выехала со стоянки. Примерно через милю она съехала на запасную полосу и вытерла слезы. Нет, Филиппа она уже не любит, но от воспоминаний никуда не деться.

Через полгода после разрыва помолвки он уже женился на хорошенькой блондинке из уважаемой семьи с двойной фамилией – к этому всегда так стремилась его мать. Через год Мисти узнала, что он стал отцом замечательного малыша, и несколько раз даже встречала его жену с ребенком в супермаркете. Ничто не могло сравниться с болью, пронзившей ее сердце, когда она повстречала их впервые и поняла, что ей, возможно, никогда не испытать такого счастья – быть матерью.

Рана, нанесенная Филиппом, не заживала долго. Ради спокойствия Берди Мисти ходила на свидания, но ничего, кроме новой боли, ей это не приносило. Все мужчины, когда она осторожно пыталась выяснить их отношение к женщине, которая не сможет родить им ребенка, сокрушенно качали головами и пожимали плечами. Чтобы избежать новых разочарований, Мисти перестала с ними встречаться и решила открыть собственное дело. Убедив себя, что в жизни много других радостей, кроме замужества и материнства, она так и жила, пока не появился Леон Андраччи, который напомнил ей о ее давно тщательно скрываемых желаниях и надеждах. Главное, он напомнил ей, что она все еще женщина, и ей снова захотелось стать желанной, лелеемой, оберегаемой и… любимой.

Почему Леон решил проводить меня до машины? – спрашивала себя Мисти. Может, он знал, что Филипп будет ее дожидаться, или это все-таки была случайность? Но почему он вел себя так, словно имеет на нее все права? Или ей просто хочется так думать, ведь, если подумать, хотя Леон немало времени проводит в обществе женщин, они куда менее важны для него, чем, например, работа. Ведь на фотографиях его крайне редко можно увидеть с одной и той же спутницей на протяжении более или менее продолжительного отрезка времени? В общем, Леон Андраччи из той категории мужчин, которые притягивают к себе женщин, как сладкое притягивает пчел, но, если женщина благоразумна, она будет держаться от такого мужчины на расстоянии и восхищаться им издали, чтобы не страдать и не мучиться от неразделенной любви. Кстати, неплохо бы ей вспоминать об этом почаще. Она ведь считает себя благоразумной, не так ли?

Шесть дней пролетели незаметно. После некоторых раздумий Мисти все-таки решила временно приостановить деятельность своей компании, пообещав своим сотрудникам позвонить сразу, как только будут преодолены финансовые трудности, с которыми она столкнулась. По мере того как приближался понедельник, ей все сложнее становилось сдерживать волнение. Последние несколько месяцев отняли у нее много сил и нервов. Времени сходить куда-нибудь и развлечься у нее не было. Возможно, поэтому, думала Мисти, она так радуется, что на несколько недель ее жизнь изменится? Она старалась не вспоминать об истинной причине этой перемены.

Лимузин остановился у высокого современного здания, где, как поняла Мисти, ей предстоит жить. Шофер взял две ее сумки. Вместе они зашли в лифт, при выходе из которого ее уже ждал немолодой, но подтянутый мужчина, представившийся Альфредо. Он открыл перед ней дверь, и, переступив порог, она оказалась в настоящем мире роскоши и холода, так как преобладающим цветом в квартире был белый.

Неужели я ждала чего-то другого? – печально спросила себя Мисти, идя за Альфредо в спальню.

Да, призналась она себе, может, хотя бы капельку уюта.

– Ваши дела на сегодня, – подавая ей папку, сказал Альфредо.

Пробежав список глазами, Мисти напомнила себе, что это работа, и если Леон Андраччи посчитал нужным, чтобы она посещала салоны красоты, значит, она это сделает вопреки своему желанию.

Спустя несколько часов Мисти взглянула в зеркало – и не узнала себя. Но удивление собственной внешностью было несопоставимо с желанием поскорее уйти из салона. Быть любовницей, настоящей или фиктивной, – самое скучное занятие в мире, подумала она, когда ее машина в очередной раз застряла в пробке. Тогда же позвонил Леон.

– Я заеду за тобой в половине седьмого.

При звуках его низкого голоса по ее телу побежали мурашки.

– Куда мы идем?

– На премьеру фильма. Надень драгоценности. Я выбрал бриллианты, – добавил он и отсоединился.

Когда Мисти зашла в спальню и открыла шкаф, то своих вещей она в нем не обнаружила, зато он был полон одежды ее размера от всемирно известных дизайнеров. На кровати лежало длинное, облегающее, на тоненьких бретельках и с глубоким вырезом платье серого, с серебристым отливом цвета. На туалетном столике девушка нашла коробку в форме сердечка. Внутри, на атласной подкладке, лежало изумительное бриллиантовое ожерелье и подвески.

В половине седьмого Мисти вышла в огромный холл. Леон уже дожидался ее, стоя спиной к окну.

– Не люблю, когда меня заставляют ждать, – произнес он, не оборачиваясь.

– Ты дал мне не так уж много времени, – спокойно сказала Мисти, желая, чтобы он обернулся и посмотрел на нее. Она взглянула на часы. – Я опоздала всего на минуту.

– В твоем распоряжении был весь день! – Леон резко повернулся к Мисти. В его черных глазах пылало негодование, но оно исчезло сразу, как только он ее увидел. Его взгляд охватил изящную фигуру, затянутую в серебристое платье, задержался на плавных изгибах тела и остановился на лице.

– Ты фантастично выглядишь, – наконец сказал он с хрипотцой в голосе, от которой ее сердце бешено забилось.

– Спасибо.

– Но это не оправдывает твоего опоздания.

– Придется тебе к этому привыкнуть. Я не опаздываю только на работу.

– Значит сегодня ты опоздала впервые, потому что наше соглашение – это работа. – Леон снова охватил Мисти взглядом, от которого у нее в груди сладко заныло, затем подошел к лифту и подождал, пока она войдет.

– Если наше соглашение – это работа, тогда ты не должен так на меня смотреть, – с дрожью в голосе произнесла она.

– Смотреть – не трогать, – негромко заметил он. Его взгляд опустился на ее губы, затем он поднял глаза и медленно, чувственно улыбнулся.

Чтобы справиться с участившимся дыханием, Мисти сжала зубы. Лифт мягко остановился, и она поспешила покинуть тесное пространство, надеясь, что свежий воздух поможет справиться с желанием, которое охватывало ее каждый раз, когда Леон находился в опасной близости от нее.

В лимузине он вытянул свои длинные ноги и закрыл глаза. С минуту они ехали в тишине, но затем Мисти не выдержала:

– Мне было бы гораздо легче сыграть свою роль, если бы ты сказал, зачем тебе это нужно. Я умею хранить тайны.

Его веки немного приподнялись. Черные глаза внимательно изучили ее лицо и снова спрятались за густыми черными ресницами.

– К тому времени, как все закончится, тебе станет все известно.

Ее вдруг пробрала дрожь.

– Что-то мне не нравится, как это звучит.

– Тогда ты просто почаще вспоминай о том, что твои услуги будут достойно вознаграждены.

– Поэтому ты сейчас можешь позволить себе быть таким нелюбезным со мной? – с кривой улыбкой спросила Мисти.

– Ты слишком горда. Себе во вред, между прочим.

– А если я при этом чувствую себя куклой, которую ты наряжаешь, как тебе хочется?

Леон с интересом посмотрел на нее.

– Тебе больше понравилось бы, если бы я стал раздевать тебя? – почти промурлыкал он. – Этого бы тебе хотелось? – Он сделал ударение на последнем слове.

Краска залила щеки девушки. Ничего не ответив, она отвернулась к окну. Остаток пути прошел в молчании.

Они еще не доехали до места, где должна была состояться премьера фильма, но Мисти уже видела столпившихся журналистов и репортеров. Однако она оказалась совсем не готова к тому, что, едва они выйдут из машины, как на них посыплются вопросы. Чаще всего слышался один: «Представьте вашу спутницу, мистер Андраччи».

Леон положил руку на спину Мисти и, игнорируя все вопросы, уверенно двинулся вперед. На губах девушки, казалось, замерла улыбка, а на лбу выступили крошечные капельки пота. Вспышки фотоаппаратов следовали одна за другой, а она со страхом размышляла, что подумает Берди, увидев ее фотографии в газетах. Мисти ведь сказала, что она едет работать. Да уж, на премьеру фильма с Леоном, ее работодателем, поддерживающим ее за локоть, с ожерельем на шее и бриллиантами в ушах!.. Почему же до того, как согласиться на это безумие, она не вспомнила, что имя Леона Андраччи часто мелькает на страницах светской хроники?

– Следовало предупредить меня, что репортеры проявляют к тебе такой интерес каждый раз, как ты оказываешься на публике, – понизив голос, укоризненно сказала Мисти.

– Ты хочешь сказать, что не догадывалась об этом? А может, ты еще никогда не выглядела так великолепно? Только женатые мужчины прячут своих любовниц, – не скрывая самодовольства, ответил Леон.

– А так как ты не женат, то спокойно можешь выставлять меня напоказ, – уязвленно пробормотала она. – Но хочу заметить, что быть твоей любовницей – даже на бумаге – удовольствия мне не доставляет.

– Если бы ты была моей любовницей не только на бумаге, ты бы говорила иначе, – растягивая слова, заверил он ее, склонившись над ней так низко, что она почувствовала на щеке его горячее дыхание.

Мисти заметила пристальный взгляд одной немолодой женщины, устремленный прямо на них, и в смятении подумала, как интимно выглядит жест Леона. До того как погасили свет, она украдкой осмотрелась и, поймав на себе заинтересованные взгляды нескольких пар глаз, поняла, что не только она одна здесь проявляет излишнее любопытство. К счастью, фильм скоро увлек ее, и она с живым интересом принялась наблюдать за развитием событий.

Когда на экране замелькали последние кадры, Леон взял Мисти за руку и потянул за собой. Едва они вышли на улицу, как девушка снова увидела устремленные на нее объективы фотокамер и напряглась.

Уже в машине Леон обронил:

– Мне показалось или тебе действительно было не по себе?

– Я не хочу, чтобы мои фотографии появились в газетах. Я не люблю, когда обо мне говорят.

– Не любишь? – Он посмотрел на нее прищуренными глазами, молча нашел какой-то диск и вставил его в видеомагнитофон. – Не возражаешь? Просто хочу напомнить себе, как ты застенчива на людях.

Мисти, чувствуя в словах Леона какой-то подвох, настороженно посмотрела на экран. Увидев концерт Флэша, она сначала недоуменно нахмурилась, а затем ее сердце ухнуло куда-то вниз, потому что она поняла, что это за концерт. Тогда она была не похожа сама на себя, в узком коротком платьице, которое скорее открывало, чем скрывало ее фигуру. Но не от этого, даже спустя два года, бросало ее в пот, а от танцев, которые она исполняла в каком-то забытьи – смелые и откровенные движения плеч, бедер, ног. Это был один из тех моментов, которые встречаются в жизни каждого человека и о которых вспоминают не иначе как со стыдом и ужасом. Моменты, о которых хочется забыть навсегда, хочется пожалеть о том, что время нельзя повернуть вспять.

– Пожалуйста, выключи! – взмолилась Мисти.

– Я внимательно ищу следы стыдливости и застенчивости, – последовал немедленный ответ.

– Пожалуйста! – прерывающимся голосом снова попросила она.

– Не будь такой эгоистичной. – Леон изогнул бровь и кинул на нее насмешливый взгляд. – Камеры тебя любят. Как и мужчины в зале, насколько я могу судить. Ты очень сексуальна.

Мисти выбросила вперед руку, чтобы вырвать у него пульт, но он быстро отодвинулся.

– Если ты не отдашь мне этот пульт, – дрожащим голосом сказала она, – я…

– И что ты сделаешь? – Теперь Леон, не отрываясь, смотрел на нее.

– Ты не понимаешь! – В ее взгляде было отчаяние. – Это из-за Флэша я вела себя так! Я выпила… не помню сколько. Мне было абсолютно все равно…

Взгляд черных глаз неуловимо изменился. Теперь они смотрели на нее остро и выжидающе. Мисти осеклась, когда поняла, что чуть не проговорилась. Самообладание ее покинуло, и она, не понимая, что делает, бросилась на него.

– Ты с ума сошла? – вдруг воскликнул Леон. На его лице появилось выражение искреннего изумления, когда он понял, что вовлечен с ней в борьбу.

– Дай мне! – Мисти уже сидела на его коленях, пытаясь дотянуться до пульта.

– Должен признаться, я представлял, что все будет несколько иначе, когда… – Он неожиданно разжал руку, держащую пульт, и ухватил ее за плечи. – …когда ты будешь сидеть у меня на коленях.

Осознав, что она и правда сидит у него на коленях и не может вырваться, девушка еще больше разъярилась.

– Пусти!

Словно не слыша требований Мисти, Леон усилил хватку и прижал ее к себе так, что теперь перед собой она видела только его лицо.

– Надо было дважды подумать перед тем, как садиться на колени к мужчине и требовать дать тебе…

Она почувствовала его руку на своем бедре и поняла, что ее платье задралось. Но эта мысль почти сразу исчезла, уступив место шокирующему открытию: ее тело вновь откликнулось на его небрежное прикосновение.

– Ты же знаешь, что я имела в виду совершенно другое, – пролепетала Мисти.

– Однако именно сейчас у меня появился соблазн исполнить твою просьбу. – Пальцы Леона погрузились в ее волосы, и через пару секунд ее медная грива рассыпалась по плечам.

Мисти сидела, не смея шелохнуться. Все силы неожиданно ее покинули. Она старалась вернуть контроль над своим телом и не слушать бархатные интонации его ставшего вдруг хриплым голоса. Все было безуспешно.

Леон наклонил голову, и Мисти почувствовала его горячие твердые губы над своей ключицей. Ее тело дернулось как от удара током, голова запрокинулась назад, из горла вырвался сдавленный стон. Обхватив одной рукой талию Мисти, Леон немного отодвинул девушку от себя и принялся осыпать поцелуями ее грудь в вырезе платья, заставляя ее желать большего, нежели поцелуи.

– Я не хочу останавливаться, – вдруг сказал он голосом, полным желания, и положил ее на сиденье.

Глава четвертая

Мисти лежала и широко раскрытыми глазами смотрела на лицо Леона. Сейчас оно утратило свое невозмутимое, слегка насмешливое выражение, к которому она уже успела привыкнуть. Внезапно в машине стало темно, потому что Леон нажал на кнопку, и на окна опустились шторки. Послышался шорох, затем легкий стук падающих на пол туфель Мисти. Она вновь почувствовала губы Леона на своих губах. Давление его губ, движения языка вызвали настоящую цепную реакцию в теле девушки, заставляя дрожать каждый мускул и приводя ее в трепет. Затем Мисти почувствовала его ладони на своей талии и без подсказки обхватила его шею руками, отвечая на обжигающие поцелуи, от которых у нее кружилась голова.

Леон оторвал от себя руки Мисти и спустил с ее плеч бретельки платья. Холодный воздух коснулся ее обнаженной груди, немного рассеивая туман в голове. Мисти вспомнила, что они находятся в машине. Шофер, наверное, прекрасно осведомлен, чем занимаются его пассажиры. Это немного привело девушку в чувство, но, когда губы Леона сомкнулись вокруг ее напрягшегося соска, она снова обо всем забыла. Его зубы слегка царапнули ее кожу, заставляя тело содрогаться и выгибаться от удовольствия. Желание росло в ней, оно было подобно снежной лавине, сметающей, все на своем пути.

Словно откуда-то издалека послышалась музыка, и Мисти поняла, что она ей знакома, но пальцы Леона не дали проснуться ее памяти. Когда он коснулся ее сосков, поглаживая их и теребя, она всхлипнула и потерялась в ненасытной жажде своего тела.

– Я заставлю тебя забыть обо всем, – грубым и охрипшим от желания голосом сказал Леон. – А потом, в моей постели, я снова доведу тебя до исступления.

Шок, возбуждение и стыд разом атаковали Мисти. Она внезапно поняла, что на ней нет платья, а она и не заметила, как это произошло. Она лежала перед Леоном совершенно обнаженная. Возбуждение пропало, уступая место жгучему стыду, который подтолкнул ее память. Мисти вспомнила, что песню, которая сейчас звучит в салоне, написал Флэш специально для нее, и она внутренне содрогнулась, удивившись своей слабости, которая охватывала ее каждый раз, когда она была с Леоном. Как она могла так опуститься? Леон всего лишь пользуется ее желанием, не испытывая к ней ничего, кроме похоти. Окажись на ее месте любая другая женщина и предложи ему себя, как только что сделала она, он бы также не преминул этим воспользоваться. Неужели она себя совсем не уважает?

Мисти вырвалась из его объятий, нащупала платье и принялась поспешно натягивать его на себя. Она слышала рядом тяжелое дыхание Леона.

– Что случилось?

Ее рука невольно дернулась. Раздался треск, который заставил ее зажмуриться.

– Ты передумала? – скорее утверждая, чем вопрошая, произнес он. Его дыхание все еще было прерывистым.

– Извини, – пробормотала Мисти. – Мне жаль, что я не сказала об этом раньше, но это… мы… это плохая идея. Как ты сам говорил, будет благоразумнее придерживаться мысли, что наше соглашение исключительно деловое.

– Ты хочешь дополнить его пунктом, открывающим мне доступ к твоему телу?

Она отпрянула как ужаленная, но в следующую секунду, не помня себя от унижения, резко размахнулась и ударила его по щеке так, что ее рука онемела.

– Я не шлюха! – яростно воскликнула Мисти. – И не смей больше говорить со мной в таком тоне!

Сквозь узкие щели шторок пробился свет, придавший красноватый оттенок безупречной оливковой коже Леона.

– И я не подумаю извиняться, – проглотив комок в горле, сказала она, отодвигаясь от него подальше. Она заметила, как сверкнули его глаза, но не собиралась позволять страху взять над ней верх. – Жаль только, что никто не осмелился сделать этого раньше, ты не привык слышать «нет» от женщины.

– Я разве спорил? Я отпустил тебя сразу, – голосом, клокочущим от едва сдерживаемых эмоций, проговорил Леон. – А ты пользуешься тем, что я не могу тебя ударить.

Мисти задрожала и ничего не ответила, сосредоточившись на застегивании молнии.

– Позволь мне, – сквозь зубы процедил он и одним быстрым движением решил ее проблему.

– Спасибо, – не глядя на него, глухо сказала она и надела туфли.

Шторки поднялись, и уличный свет фонарей залил салон. Почти сразу машина остановилась. Шофер открыл дверцу со стороны Мисти, но она не могла заставить себя выйти, зная, что ее платье разорвано до пояса. Что-то тяжелое и теплое легло ей на плечи, и, опустив глаза, она увидела пиджак Леона. Кутаясь в него, она вошла в ярко освещенный холл и направилась к лифту. В гробовом молчании они поднялись на свой этаж. Мисти упорно смотрела в пол, продолжая спрашивать себя, почему Леон едет с ней. Чтобы забрать свой пиджак?

Когда он открыл дверь, она бросила на него осторожный взгляд, но его лицо было невероятно угрюмым. Она проворно стянула с себя пиджак и протянула ему.

– Спокойной ночи, – ничего не выражающим голосом сказал Леон, бросил ключ на столик и зашагал по коридору к спальне.

– Куда ты идешь? – сдавленно спросила Мисти. Он остановился, повернулся и встретился с ней взглядом.

– Принять холодный душ. Что, у тебя такая же проблема?

– Ты останешься на ночь здесь? – чувствуя, как пылают ее щеки, спросила она.

– Не волнуйся, я не страдаю лунатизмом и по ночам не хожу, – сухо ответил Леон.

Мисти лихорадочно соображала.

– Ты остаешься, потому что я твоя предполагаемая любовница? – наконец произнесла она.

– А разве это не так?

Мисти стояла перед ним, забыв о дыре на платье, и думала, как она могла быть такой дурой? Ведь о ее репутации порядочной женщины теперь придется забыть. Люди и так невесть что думают про их отношения с Флэшем. А теперь, когда все уверены, что она стала любовницей Леона, ее будут считать дешевкой, которая ради денег готова спать с любым богатым мужчиной…

– Ты понимаешь, о чем я говорю? – Мисти скрестила руки на груди. – Если ты будешь ночевать здесь, ни у кого не останется сомнений в моей доступности.

– Я счастлив, что ты не моя любовница, – саркастически заметил он. – Ты уберегла нас обоих от большой опасности. В следующий раз не стесняйся меня ударить, если посчитаешь, что я подошел к тебе слишком близко.

– Ненавижу тебя! – задыхаясь от гнева, прошипела она.

– Это твое право. Лелей это чувство, – со смешком сказал Леон. – Потому что, если ты все-таки решишь, что не прочь со мной переспать, твоя жизнь больше никогда не будет прежней.

– И ты думаешь, после всего этого я все еще не оставила мысли однажды забраться к тебе в постель? – спросила Мисти. Ее голос звенел от бешенства.

Его губы искривила жуткая ухмылка, а затем его лицо разгладилось, в черных глазах появились золотые искорки. Она не могла отвести глаза в сторону, чувствуя, что только одна сила его взгляда лишает ее воли, подчиняет себе. В эту минуту она со страхом подумала, как сможет противостоять ему, если он пустит в ход всю силу своего обаяния. Он улыбнулся так нежно, так ласково, словно для него никого, кроме нее, больше не существовало, и у нее перехватило дыхание.

– Ну как? Ты все еще не оставила мысли, как забраться ко мне в постель? – мурлыча, как сытый, довольный кот, поинтересовался Леон. Затем тон его голоса резко изменился и стал исключительно деловым. – Я уйду завтра рано утром, до того, как ты проснешься. Увидимся в пятницу.

Только когда он скрылся в глубине коридора, Мисти удалось немного прийти в себя. На ватных ногах она дошла до спальни, закрыла дверь и упала на кровать. Ее сердце стучало, как колеса поезда, и не желало успокаиваться. Еще ни один мужчина не обладал над ней такой властью, как Леон Андраччи, даже Филипп, которого, как она думала, она никогда не сможет забыть. Чувства, которые вызывал в ней этот сицилиец, были гораздо глубже и несравненно сильнее тех, что Мисти испытывала к Филиппу. С этой пугающей мыслью она провалилась в сон.

Проснулась Мисти задолго до рассвета от жажды. Когда она проходила мимо столовой на кухню, ее окликнул голос Леона.

Она неохотно остановилась в дверях. В своем сером костюме и галстуке цвета тусклого золота он был неотразим.

– Присоединишься? – спросил Леон, поднимаясь со стула и делая рукой приглашающий жест.

Мисти смотрела на него так, словно увидела привидение.

– В чем дело? – слегка нахмурился он.

– Просто удивляюсь, каким разным ты можешь быть. Значит, кто-то все же учил тебя хорошим манерам.

– Моя мать, – коротко ответил Леон.

– Жаль только, что эти уроки прошли для тебя даром, потому что, когда мы вместе, ты чаще всего бываешь груб. – Она села напротив него и потянулась за апельсиновым соком.

Он молча опустился на стул.

– Сахар? – забавляясь, спросила Мисти и положила ложечку сахара в кофе Леона, не дожидаясь его ответа. – И куда ты едешь в такую рань?

– В Париж.

Она прикрыла глаза.

– Я была там однажды, но Париж так и не увидела. Мы с Флэшем либо прятались в отеле от его сумасшедших поклонников, либо он выступал на концертах, а я ждала его за кулисами. – Вздохнув, она откусила кусочек круассана.

Слизнув крошку кончиком языка, Мисти открыла глаза и увидела, что взгляд Леона устремлен на ее губы. Ток желания пронзил ее тело и, спеша отвлечь внимание Леона от своей персоны, она кивнула на портрет молодой девушки с сияющими карими глазами за его спиной.

– Красивая девушка. Ты ее знаешь?

Лицо Леона окаменело.

– Моя сестра, – не разжимая губ, сказал он. – Она умерла.

Мисти еще раз взглянула на портрет и перевела взгляд на Леона.

– По крайней мере вы были вместе. Даже если недолго.

– И что это должно значить? – На его скулах заходили желваки. Мрачный взгляд не предвещал ничего хорошего.

Она скованно улыбнулась.

– Я… у меня есть сестра-близнец, но мы…

– У тебя есть сестра? – перебил ее Леон.

– Мы очень разные – это все, что я о ней знаю. – Она пожала плечами, сожалея, что заговорила на эту тему, и радуясь, что эта новость отвлекла его внимание от смерти сестры. – Мы были удочерены разными семьями и в разное время.

– Разве это разрешается? – спросил он. Лицо его при этом было непроницаемо.

– Мама оставила нас в приюте в разное время: ее раньше, меня – позже. Я узнала, где она живет, и написала ей письмо с предложением встретиться. В ответ моя мать написала, что у нее уже есть семья и она не хочет ничего обо мне знать. Берди считает, что мать передумает, когда станет старше. – Мисти улыбнулась, чтобы показать, что она считает так же, хотя это воспоминание вновь всколыхнуло в ее душе прежнюю горечь и разочарование.

– Берди – твоя приемная мать, – словно рассуждая вслух, произнес Леон.

– Тебе и впрямь многое обо мне известно, – протянула она, некстати вспомнив сцену в лимузине.

Их взгляды встретились, и девушка поняла, что он знает, о чем она думает.

– Да, я не должна была этого делать, – повысила голос Мисти. – Но спровоцировал меня ты!

Леон откинулся на спинку стула.

– Это тебя не оправдывает.

– Я потеряла самообладание.

– Попробуй еще раз.

Гнев медленно загорался в ней, но она процедила сквозь сжатые зубы:

– Я прощу прощения.

– Так-то лучше. – Леон удовлетворенно кивнул. – Ненамного, но все же. – Он поднялся. – Мне пора.

Он вышел из-за стола и направился к двери, но затем обернулся к Мисти.

– Если кто-нибудь попытается связаться с тобой в мое отсутствие, ты должна помнить о своей роли. Все ясно?

Она кивнула. Когда Леон уже дошел до двери, она вдруг вспомнила, какая мысль не давала ей вчера покоя, и, вскочив со стула, бросилась за ним.

– Леон, подожди!

Он остановился. Его взгляд охватил ее спутанные после сна волосы, отметил простую белую ночную рубашку, задержался на ногах и остановился на ее лице.

– Тебе кто-нибудь говорил, как соблазнительно ты выглядишь в шесть утра?

– Когда ты рядом с женщиной, ты что, только об одном и можешь думать?

– Если эта женщина – ты, то да, – усмехнулся Леон.

– Я вот что хотела спросить, – быстро проговорила Мисти, стараясь не думать о том, как приятно слышать такие слова. – Если этот воображаемый роман нужен тебе как прикрытие для настоящего романа с какой-нибудь замужней женщиной, то…

– Я не завожу романов с замужними женщинами. – Он не дал ей закончить предложение. – Не люблю делить женщину с кем-нибудь еще.

Она покраснела, но все же уточнила:

– Значит, это исключительно деловое предложение?

– Исключительно, – голосом мягким, как бархат, подтвердил Леон и вышел.

Мисти вернулась к столу. Слова Леона пробудили в ней смутную тревогу, но, когда Альфредо положил перед ней стопку газет, она сразу же забыла об этом. У нее враз пропал аппетит, потому что в столбце светской хроники двух газет, которые каждое утро читала Берди, она увидела четкие фотографии, на которых была с Леоном. Пока журналисты не узнали ее имя, но Берди это и не нужно, она и так поймет, кто изображен на фотографиях.

Мисти быстро собралась, отправилась на вокзал и в середине дня уже была дома. Берди сидела в гостиной, составляя букет. Ее лицо было безмятежно. Увидев приемную дочь, она улыбнулась, только в глазах мелькнула озабоченность.

– Надо понимать, его ты оставила в Лондоне?

– Берди, я…

– В твоей жизни появился мужчина, а ты мне и не сказала, – укорила ее Берди. – Я ведь очень за тебя рада. Только почему у тебя такой испуганный вид?

Мисти беспомощно посмотрела на нее.

– Если я права, то ты переехала к нему, – продолжила Берди. – Не могу сказать, что я это одобряю, но понимаю, почему ты об этом умолчала.

– Прости.

– Боюсь, теперь Флэш скажет, что его сердце разбито и он должен написать об этом песню.

Они обменялись улыбками, и Мисти поняла, что тема закрыта.

Она провела с Берди три замечательных дня. В четверг поздно вечером она вернулась в Лондон в хорошем настроении. Дверь ей открыл Альфредо. Казалось, он чем-то расстроен.

– Думаю, мне лучше сделать себе ключ, – улыбнулась Мисти.

– Чтобы приходить и уходить, когда тебе вздумается?

Она вздрогнула, узнав голос Леона, в котором слышалась едва сдерживаемая ярость. Она повернулась и в пятнадцати футах от себя увидела его самого.

– Что-то случилось? – неуверенно спросила Мисти.

– Ты меня спрашиваешь? – возмутился он. – Сразу после моего отъезда в Париж ты испарилась!

– Я была дома, с Берди.

– Не лги! – В его глазах появилось какое-то новое выражение. – Я звонил. Мне сказали, что тебя нет.

Мисти была вынуждена попросить Нэнси говорить всем, что ее в особняке Берди нет, потому что к вечеру того же дня репортеры все-таки выяснили, с кем Леон пришел на премьеру, и звонили не переставая. Нэнси терпеливо всем отвечала, что Мисти нет дома.

– Так где ты была? С Филиппом Реддингом? Мне следовало предельно ясно объяснить ему все еще на стоянке.

Девушка смотрела на Леона со все возрастающим изумлением.

– Я тебе не принадлежу, – наконец смогла произнести она.

– В течение следующих нескольких недель ты принадлежишь мне, – отделяя каждое слово, сказал он. – Если я узнаю, что у тебя появился другой мужчина…

Мисти гневно выпрямилась.

– Почему ты так уверен, что я прыгаю из койки в койку? Я уже говорила тебе, я – не шлюха!

– Без комментариев.

– Я была у Берди и старалась не попадаться никому на глаза, – снова попыталась убедить его она.

– Тебе это блестяще удалось, – перебил ее Леон. – Лжешь ты так же бесподобно.

– Что, женщины всегда так с тобой поступают, только и обманывают тебя? – с притворным сожалением спросила Мисти. – Убегают на свидания с другими мужчинами, пока ты занят?

– Нет, такого никогда не было! – рявкнул он и коротко выругался. – И не увиливай от ответа. Ты была со своим экс-женихом?

– Нет, но, если честно, не думаю, что сказала бы тебе, если бы даже была, – заявила она. – Ты не говорил мне, будто я не должна уезжать из Лондона. Ты только сказал, что моя работа начинается в пятницу. Я сочла себя свободной до этого дня.

Леон, казалось, пропустил все слова Мисти мимо ушей, разве что кроме ее первого заявления. Его глаза сузились.

– Ты бы не сказала мне, если бы ты была с Реддингом?

– Так как я на самом деле не была с ним, то не понимаю, почему мы не можем оставить эту тему? – примирительным тоном спросила девушка.

– В понедельник в моем лимузине ты выполняла свою работу? – глядя на нее в упор, поинтересовался Леон.

– А ты как думаешь? – покраснев, бросила Мисти.

Он вдруг нахмурился и посмотрел на часы.

– Черт, опаздываю. Увидимся завтра.

– Куда мы едем?

– В Шотландию.

Когда дверь за ним закрылась, Мисти, как громом, поразила одна мысль.

Он сегодня не вернется.

От боли сдавило грудь. Леон ушел на свидание. С другой. Наверное, с ней он не заключал никакого соглашения. Это меня не касается, напомнила она себе, чтобы забыть о боли, терзающей ее сердце. Это работа… или была работой до того, что произошло в понедельник после возвращения с премьеры фильма. Она снова почувствовала стыд. Больше я не забуду, что я всего лишь служащая Леона, поклялась она себе.

На следующий день машина отвезла Мисти в аэропорт. Леон уже ждал ее. Неподалеку она заметила нескольких фотографов, поэтому не стала вырываться из его объятий, только отвела голову в сторону, и его поцелуй пришелся в щеку.

В глазах Леона появилось недовольство, но он ничего не сказал. В самолете Леон открыл лэптоп и перестал обращать на Мисти внимание. Она листала журналы, но ее взгляд нет-нет да и останавливался на Леоне. Несколько раз он неожиданно поднимал голову, и когда их взгляды встречались, одна его бровь иронично изгибалась. Мисти торопливо опускала глаза, обещая себе больше не смотреть в его сторону, но сделать это было не так-то просто.

Полет прошел в молчании. Когда они приземлились в аэропорту Абердина, Мисти уже не знала, чем себя занять. В машине, сидя словно на иголках, она все же спросила:

– Куда мы едем?

– В замок Гаррисонов, – кратко ответил Леон. У Мисти немного поднялось настроение. Он не сказал, зачем и почему они туда едут, но она никогда не была в замке и потому не позволит испортить себе выходные. Дорога казалась бесконечной, и она не заметила, как задремала.

Глава пятая

Они приехали в замок, когда совсем стемнело. Леону пришлось стучать несколько минут, пока наконец пожилой дворецкий, всем своим видом выражая недовольство, не открыл им дверь и не провел их по тускло освещенному коридору к спальне. Дворецкий немного смягчился, когда Мисти мягко извинилась перед ним за то, что они причинили ему беспокойство. Тем не менее он предупредил, что если они голодны, то этот вопрос им нужно будет решать самим. Кухня внизу, сказал он и ушел. Леон, явно не привыкший к такому обращению, поджал губы.

Мисти оглядела спальню. Большая дубовая кровать под балдахином напоминала о том, что они в замке. Тут ее словно током ударило. Кровать-то одна! Как же она не подумала об этом раньше?

– Ну и холод, – прозвучал мрачный голос Леона. Он подошел к прилегающей к спальне ванной комнате и раздраженно воскликнул: – Вот это рухлядь! Даже нормального душа нет.

– Здесь только одна кровать.

Послышалось неразборчивое бормотание.

Леон, казалось, не услышал Мисти. Она посмотрела на него и увидела в его руках дверную ручку от двери ванной.

– Все рушится прямо на глазах. Не удивительно, что Гаррисон хочет избавиться от замка. И не факт, что ему не удастся его продать. Обязательно найдется какой-нибудь молодой дурачок, желающий распрощаться со своими деньгами ради приобретения столь сомнительной романтики.

– Здесь только одна кровать, – повторила Мисти.

– Я заметил, – отмахнулся Леон. – Но сейчас меня больше интересует еда, чем мебель.

– Ты можешь разжечь камин, а я что-нибудь приготовлю, – предложила она, почувствовав, как от голода у нее засосало под ложечкой.

– Да… Совсем иначе я представлял себе этот уик-энд вдали от города.

– Да перестань ты стенать! – не выдержала Мисти. – Ведь очевидно же, что Гаррисоны стеснены в средствах и не могут позволить себе сделать ремонт, чтобы каждый, кто побывал в этом замке, сразу в него влюбился.

– Как раз наоборот, – сухо сказал он. – Гаррисоны богаты и известны своей скупостью. Они не всегда вовремя выплачивают заработную плату рабочим на своей швейной фабрике. Так что прибереги свое участие для тех, кто действительно в нем нуждается.

Несмотря на то, что кухня, казалось, не изменила своего облика со средних веков, холодильник – огромный и современный – был под завязку набит продуктами. Мисти приготовила испанский омлет и салат «Цезарь», и они с удовольствием поели. Ворчание Леона, что «чертов камин никак не хочет разжигаться», она пропустила мимо ушей.

Когда они поднялись обратно в спальню, там уже было чуть теплее. Поев, Мисти повеселела, но ее веселье продолжалось только до тех пор, пока она снова не увидела кровать.

– Вообще-то я не хотела бы делить с тобой постель, – сказала она в спину стоящего у камина Леона.

– Ты предпочла бы, чтобы я провел всю ночь, вороша угли? – спросил он, обернувшись к ней. На его смуглом лице отражались язычки пламени, а в глазах вспыхивали огоньки.

Мисти стало жарко.

Я бы предпочла тебя, подумала она.

Я бы предпочла, чтобы мы разделили эту кровать и всю ночь занимались любовью.

В спальне вдруг стало очень тихо, и девушка испугалась, что произнесла это вслух.

– Пойду приму душ, – оторвав от Леона взгляд, сказала она в сторону. – Я недолго.

Мисти открыла еще не распакованный чемодан и вытащила несколько вещей. Перешагнув порог ванной, она неожиданно для себя повернулась к Леону и выпалила:

– С кем ты был вчера ночью?

Его глаза вспыхнули темным пламенем.

– С друзьями, с которыми давно не виделся, – ответил он спустя пару секунд. – Вот, значит, о чем ты думала…

Чувствуя, как на ее щеках проступают красные пятна, Мисти закрыла дверь. К досаде, что она выдала себя этим откровенным вопросом, примешивалось облегчение. Мисти открыла краны. Спустя несколько секунд она выключила холодную воду, но даже тогда вода осталась едва теплой.

– Горячей воды нет, – объявила девушка, выйдя из ванной, всем своим видом демонстрируя, что ее не волнует, что подумает о ней Леон, увидев ее в тонкой шелковой сорочке.

Он перестал расстегивать пуговицы на своей рубашке и встретился с Мисти взглядом.

– Мне что же, сегодня опять довольствоваться холодным душем?

После его слов повисла тишина, нарушаемая лишь треском дров в камине.

Вся показная бравада Мисти испарилась под внимательным изучающим взглядом Леона, а посмотрев на его плечи, она и вовсе струсила.

– Да, – отрывисто сказала она, бросившись к кровати.

Я не поддамся соблазну, твердила себе Мисти, возводя на кровати оборонительный рубеж из подушек и запрещая себе смотреть на Леона. Эта близость, которую она нередко чувствует, находясь рядом с ним, обманчива. Мне хочется так думать, потому что меня влечет к Леону Андраччи вопреки здравому смыслу, призналась она себе. Если позволить их странному деловому соглашению перестать быть таковым, то их и без того уже непростые отношения запутаются до невозможности.

Обнаружив, что ее зубы стучат, Мисти подняла голову и, соскочив с кровати, подбежала к открытому окну. Что за идиотизм открывать окно при разожженном камине, он же погаснет?! – возмущенно подумала она. И точно, огонь еле теплился. Однако когда Мисти подошла к камину, чтобы разжечь его снова, то почувствовала ощутимый запах дыма. Чертыхаясь, она снова распахнула окно.

Когда дверь ванной комнаты открылась, Мисти прикрыла глаза, сквозь ресницы наблюдая за Леоном. Ее сердце забилось быстрее, когда она увидела его сильную мускулистую грудь, на которой блестели капельки воды. Она сильно зажмурилась, но его фигура с широкими плечами и узкими бедрами уже отпечаталась в ее памяти, и она видела его перед собой так же ясно, как и секунду назад.

Леон закрыл окно и лег рядом, но почти сразу же с приглушенным проклятьем вскочил. Затем одеяло Мисти было отброшено в сторону. Девушка резко села.

– Ты это видела? – едва не рыча, спросил он. Она посмотрела и увидела небольшую дыру в простыне.

– И стоило по этому поводу так орать? – проворчала Мисти и встала. – Сейчас я все исправлю.

– Стоило ли орать? – не поверил Леон. – Мы их гости!

Она проворно скинула подушки и принялась перестилать простыню так, чтобы дыра оказалась под подушкой. Леон стоял рядом и смотрел на нее.

– Ты так и будешь стоять и смотреть, как я работаю, или все-таки поможешь? – поинтересовалась Мисти, сдувая с лица прядь волос.

Он не двигался. Она подавила раздражение и, сделав все сама, села, чтобы отдышаться.

– Ты знаешь, в этой рубашке ты выглядишь так, словно никакой рубашки и нет, – хрипло сказал Леон.

Мисти взглянула на себя. Из ее горла вырвался невнятный звук. Попытка нырнуть под одеяло была скорее инстинктивной, чем обдуманной, – это ничего бы не изменило. Она вдруг обнаружила себя опрокинутой навзничь, прижатой к матрасу тяжелым телом Леона, а затем почувствовала его губы на своих губах. Он целовал ее с такой ненасытной страстью, что, прежде чем она поняла, что делает, она уже обвила руками его шею и отвечала на его поцелуй. Каждый новый поцелуй, каждое его прикосновение разжигали в Мисти желание, с которым она уже долго и безрезультатно боролась. Когда Леон все-таки оторвался от ее губ, его дыхание было прерывистым и тяжелым.

– Ты предохраняешься?

Его вопрос не сразу проник в сознание Мисти, но когда это произошло, на нее нахлынула знакомая волна боли. О да, она надежно защищена от беременности, потому что ее тело уже не способно дать начало новой жизни…

– Да.

– Это должно было произойти, любовь моя, – уткнувшись лицом ей в шею, выдохнул Леон.

– Должно? – повторила Мисти, снова забыв обо всем, когда его рот нашел чувствительную точку на ее шее.

– Я понял, что этому суждено произойти в ту минуту, когда увидел тебя, стоящей спиной к окну. Твои волосы развевались, в них играли отблески пламени… – прошептал он. Его губы прикасались к ее коже, заставляя ее содрогаться от удовольствия. Когда его ладони легли ей на грудь, она выгнула спину и запрокинула голову. – Может, мне следовало сказать тебе раньше, но учти, одной ночи с тобой мне будет недостаточно.

Закрыв глаза, Мисти слушала шепот Леона и улыбалась. Раздался тихий шорох, и она снова почувствовала его руки на своем обнаженном теле.

– Какая у тебя гладкая и нежная кожа! Ты совершенна, – сжав пальцами ее напрягшиеся соски, восхищенно сказал он.

Последние сомнения и нерешительность покинули Мисти. Она уступила требовательному зову своего тела, запустила руки во влажные после душа волосы Леона и сама поцеловала его.

– Что ты со мной делаешь! – со стоном проговорил он, когда она оторвалась от него, опустила голову на подушку и посмотрела на него снизу вверх.

Взгляд его глаз, почерневших до невероятности, ласкал ее лицо. Это было так осязаемо, словно он касался ее пальцами.

– То, как ты на меня смотришь, доводит меня до безумия, – проведя рукой между холмиками грудей Мисти, сказал Леон. Она учащенно задышала, неосознанно приподнимаясь на локтях, стараясь быть к нему как можно ближе. – То, как ты отвечаешь на мои ласки, сводит меня с ума.

– Это ты заставляешь меня быть такой, – шепнула она.

Глаза Леона расширились, а затем он рывком поднял Мисти с кровати и, словно в исступлении, приник к ее губам. Глухой стон вырвался из ее груди. Она обвила его плечи руками и прижалась к нему. Сначала осторожно, а затем все смелее Мисти стала исследовать его тело, восхищаясь гладкой загорелой кожей и тугими натянутыми мышцами. Леон остановил ее, удержав ее руки, и, несильно навалившись на нее всем телом, заставил опуститься на кровать.

Скоро Мисти дрожала в его опытных руках и сходила с ума от его испепеляющих поцелуев.

– Пожалуйста, – задыхаясь, всхлипнула она.

– Ожидание только усиливает силу ощущений, – вполголоса произнес Леон. – Но ты права. Все хорошо в меру.

Мисти уже почти ничего не слышала. Мир вокруг нее вдруг стал кружиться все быстрее и быстрее, и она кружилась вместе с ним, увлекаемая туда, где нет места рассудку, где властвуют лишь чувства и безумие охваченных страстью тел.

Когда она понемногу пришла в себя, то обнаружила, что сжимает Леона в своих объятьях. Неизвестное до того чувство близости к другому человеку охватило ее. Он теперь как будто навсегда принадлежит ей, и осознание этого затопило ее волной счастья и любви.

Долгое время никто из них не произносил ни слова. Наконец Леон пошевелился, но чувство близости не исчезло, а когда он убрал волосы с лица Мисти и нежно посмотрел ей в глаза, она подумала, что это происходит во сне, но никак не наяву.

– Я вот о чем подумал, – неожиданно сказал Леон. – Я мог бы помочь тебе найти сестру.

– Что? – не понимая, почему он завел разговор на эту тему, спросила она.

– У каждого должна быть семья. А так как для меня сделать это не сложно, я хочу помочь тебе.

– Спасибо, но мне это не нужно, – чуть скованно ответила Мисти.

– Ты не хочешь увидеть свою сестру?

Она закрыла глаза.

– Мое желание не главное. Главное, хочет ли моя сестра со мной встретиться. Мой адрес и телефон ей известны уже четыре года, но, похоже, она не желает со мной встречаться. Так что лучше оставим это.

– Ты просто боишься…

Мисти вырвалась из кольца его рук и отодвинулась.

– Почему ты уверен, будто у тебя есть право делать подобные заявления? Наверно, ты прочитал в газетах несколько историй о счастливом воссоединении после долгих лет разлуки и поисков, верно? – с горечью спросила она. – Но есть и другие истории, о которых в газетах не пишут. Например, о тех людях, которые испытывают только боль от предательства и разочарование. Насколько мне известно, нас у матери было трое, и она от всех нас отказалась.

Мисти взглянула на Леона и помимо воли снова им залюбовалась. Слишком красив, чтобы перед ним могла устоять хоть какая-нибудь женщина, печально подумала она.

– Ты сказала – трое, – напомнил он ей каким-то надтреснутым голосом.

– Да, все девочки или, может, у меня есть брат, а может, еще братья и сестры, – сказала Мисти, всем своим видом демонстрируя, как неприятна ей эта тема. Посмотрев на Леона, она поняла, что он от нее не отстанет, и, вздохнув, продолжила: – Мама вышла замуж в девятнадцать лет за мужчину, который был намного старше нее, и родила ему дочку. Мне удалось узнать об этом в ходе моих поисков. Через некоторое время у нее родилась двойня. Я не знаю, что случилось затем, но когда я несколько лет назад встретилась с мужчиной, которого считала своим отцом, он даже не пустил меня на порог.

Лицо Леона напряглось. Он слушал ее молча, не перебивая.

– Когда я пришла к нему, – с горькой улыбкой говорила Мисти, – он сказал, что моя мать шлюха, и заявил, что я идиотка, если решила, будто он мой отец, а его дочь не желает иметь со мной ничего общего.

На скулах Леона заходили желваки.

– Ну и…

– Сейчас моя семья – Берди, – перебила она его. – И никто, кроме нее, мне не нужен.

– Хорошо, я больше не буду касаться этого вопроса, – сказал он и попытался ее обнять.

Мисти выскользнула из-под его рук и скрылась в ванной. Ей нужно было побыть одной. Его вопросы разбередили полные горечи и обиды воспоминания, отодвинув на второй план их близость, и заставив ее пожалеть о своей откровенности. Разве может человек, которому, возможно, известны все родственники до третьего колена, как минимум понять того, кто не может вспоминать без горечи даже о своей матери?

Глава шестая

Мисти сонно потянулась, чувствуя, что буквально каждая клеточка ее тела пропитана счастьем. Чуть позже к ней пришло понимание, откуда у нее возникло это чувство. Она провела ночь с Леоном, уступив своим желаниям и позволив соблазну взять вверх над обычной осторожностью и здравым смыслом. В ее мозгу раздался тревожный звоночек, но он быстро смолк, заглушённый счастьем и ощущением тепла. Да, она в первый раз в жизни поступила так неосмотрительно, ну и что? Зачем позволять сомнениям разрушать ее счастье, которое и так долго не продлится? Может она позволить себе испытать это чувство, возможно, единственный раз в жизни, или нет? Она выпьет его маленькими глоточками до дна, наслаждаясь каждой каплей, а затем снова станет благоразумной и осмотрительной.

Тут до Мисти донеслась мелодия сотового телефона, а затем она услышала приглушенный голос. Она открыла глаза, и ее радость потухла.

Леон стоял у окна и что-то быстро говорил по-итальянски. Лицо его было сумрачным и сосредоточенным, и он совсем не походил на того страстного любовника, о котором мечтает каждая женщина.

Может, причиной этого превращения послужил неприятный телефонный разговор? – попыталась взбодрить себя Мисти. Но затем ее сердце упало. Вероятнее всего, нет. Леон испытывал сожаление, поэтому встал и оделся, а так как он не у себя дома, то до сих пор вынужден находиться в спальне вместе с ней. Или, с кривой улыбкой подумала она, он относится к тем мужчинам, которым нравится сломить сопротивление женщины, а затем они теряют к ней всякий интерес. Ну, если это так, то ему потребовалось совсем немного времени, чтобы она сама распахнула ему объятья…

Леон закончил говорить по телефону и посмотрел в окно.

– Во сколько завтрак? – как можно небрежнее спросила Мисти, поглубже запрятав свое унижение и горечь.

Он резко повернулся, и на его губах появилась натянутая улыбка. Еще двенадцать часов назад она бы не заметила разницы, но сейчас знала наверняка.

– Боюсь, ты его проспала. Время почти час.

– Почему ты меня не разбудил? – завернувшись в одеяло, воскликнула она.

– Ты хотела бы отправиться в дождь на обязательную рыбалку?

– Не понимаю…

– Все остальные гости приехали из отеля и многие из них отправились рыбачить на озеро. Насколько я понял, это такая традиция. Чтобы оправдать твое отсутствие за завтраком, я сказал, что наше путешествие тебя очень утомило. – Леон пожал плечами. – Я не люблю рыбалку.

– Зачем ты тогда вообще сюда приехал? – все еще боясь поднять на него глаза, спросила Мисти. – А как же приглашенные женщины? Они в замке?

– Кто-то решил остаться, кто-то поехал на озеро.

– Все равно. – Она чувствовала взгляд Леона и испытывала смущение оттого, что он одет, а на ней, кроме одеяла, ничего нет. – Ты должен был меня разбудить. Что подумают о нас хозяева?

– Я, пожалуй, смогу ответить на этот вопрос. Теду Гаррисону нужны деньги для его политической кампании, и он думает только о том, как бы убедить меня взять часть его расходов на себя, – сухо проинформировал ее Леон. – Ему было бы все равно, даже если бы мы провели в спальне весь уик-энд.

–. Я не хочу тебя обидеть, – сказала Мисти, исхитрившись облачиться под одеялом в рубашку. – Секс с тобой может развеять скуку на один вечер, но вряд ли даже ты сам веришь, что нам будет весело в одной постели в течение всех оставшихся дней.

Мисти знала: делая подобное заявление, она скорее хочет защитить себя. Может, Леон в действительности об этом даже и не думал. Закрывая дверь ванной, она украдкой бросила на него взгляд.

Кажется, он удивлен, если не сказать больше. Но пусть уж лучше Леон считает, что эта ночь ничего для меня не значила, чем дать ему понять, что я размечталась, как влюбленная девчонка.

Когда Мисти вышла из ванной, Леона в спальне уже не было. Она решила надеть элегантную юбку, доходившую ей до середины икр, и тонкую лиловую блузку, украшенную бисером. Накинув отороченный бархатом кардиган, она тщательно причесалась и накрасилась – ей снова пора вживаться в роль любовницы Леона. Хотя почему же только вживаться? – мелькнула у нее мысль.

Осторожно спустившись в холл по лестнице на своих высоких каблуках, Мисти услышала звук отодвигаемых стульев и невнятный гул голосов где-то дальше по коридору. Вскоре все стихло. На секунду она замешкалась, не зная, что предпринять, и в эту минуту заметила, что в холле она уже не одна.

Красивый, темноволосый и уже немолодой мужчина с посеребренными висками и усталым лицом стряхивал с пиджака капли дождя. Встретившись с Мисти взглядом, он вдруг застыл. Между его бровями, когда он рассматривал ее, пролегла морщинка.

Такое пристальное внимание со стороны неизвестного ей человека смутило девушку.

– Здравствуйте, – чуть нервничая, улыбнулась Мисти. – Вы не знаете, куда все ушли?

– Думаю, обедать. Я очень надеюсь, что не опоздал, а пикник под дождем меня совсем не привлекает. – Мужчина подошел к ней и протянул руку. – Оливер Сарджент, – представился он.

– Мисти Карлтон, – улыбнулась она политику, которым всегда восхищалась Берди.

Он быстро пожал ей руку и тотчас отпустил. Хлопнула дверь, и в холл вошла седоволосая женщина в твидовом костюме.

– Господи, Оливер, что случилось? – воскликнула она, останавливаясь рядом с ними. – У тебя серое лицо. С тобой все в порядке? Иди скорее переоденься. – Женщина повернулась к Мисти. – Вы можете быть только Мисти, – опередив ее, сказала она. – А меня зовут Пег Гаррисон. Неужели Леон настолько уверен в себе, что позволяет такой красавице быть одной?

– Простите? – девушка напряглась.

– Я видела Леона с Тедом на катере, – пояснила хозяйка замка. – А так как Тед заядлый рыболов, думаю, снова мы их увидим не скоро.

Мисти постаралась скрыть свое потрясение. Леон поехал на рыбалку, хотя только недавно утверждал, что терпеть ее не может? Она позволила миссис Гаррисон проводить себя в столовую, где уже начинали собираться люди.

– Мы всегда стараемся хорошо поесть, прежде чем сюда приехать, – прошептала Мисти ее соседка за столом, указывая на крошечную порцию салата. – Полагаю, вы остановились в замке?

– Да. – Девушка заставила себя улыбнуться.

– Ошибка, которую каждый из нас сделал лишь однажды, – ответила на ее улыбку женщина. – Меня зовут Джинни Сарджент.

– Вы случайно не жена Оливера Сарджента? Я только что видела его в холле.

– А, так он уже вернулся, – засмеялась женщина. – Рыбалка не его хобби.

– Мисти Карлтон, – представилась девушка.

– Это ваше полное имя?

– Мелисса, но так меня никто не называет. – Она поднесла вилку ко рту, надеясь если не утолить голод, то хотя бы уменьшить спазмы в желудке.

Оливер Сарджент появился в середине обеда и сел рядом с хозяйкой. Мисти украдкой рассматривала гостей. Все они были уже в возрасте, и она недоумевала, что могло здесь понадобиться Леону. К тому же разговор, который велся за столом, касался в основном политики, а не бизнеса. Могло ли быть так, думала она про себя, что Леону необходима какая-то политическая поддержка для компании?

Несколько раз Мисти ловила взгляд Оливера Сарджента, который он бросал на жену. По крайней мере она на это надеялась. Не на нее же он смотрел, в самом деле? Только почему взгляд его серых глаз так холоден? Однако женщины, с которыми он откровенно флиртовал под носом собственной жены, видимо, не замечали этого холода в его глазах. Мисти посочувствовала Джинни, которая ей сразу очень понравилась. Мужчина, которым восхищалась Берди, ее разочаровал.

После обеда Пег Гаррисон устроила небольшую экскурсию по замку. Слушая его историю, Мисти с сожалением подумала, что зданию, построенному несколько веков назад, необходима реставрация, только тогда оно предстанет во всем своем величии.

– Так как наши дети уже давно свили себе гнездышки, мы с мужем решили купить виллу на юге Франции, – сообщила ей хозяйка. – Без детей в замке стало очень пусто. К тому же он слишком большой для двоих.

– Леон хочет его купить? – не скрывая удивления, спросила Джинни у Мисти, когда хозяйка отошла.

Девушка не знала, что на это ответить, но тут подошел Оливер Сарджент.

– Ты знаешь, – обратилась Джинни к мужу, – кажется, Леон хочет купить замок.

– Кто знает? – пожал он плечами и, на радость Мисти, сразу отошел, когда его позвали. Ей не нравилось равнодушие, с которым Оливер Сарджент обращался со своей милой супругой.

– Мы познакомились с Леоном благодаря его младшей сестре… трагическое знакомство. – Джинни вздохнула. – В то время Батиста проходила у моего мужа практику. Милая девочка. Молодые люди и быстрые машины – такая опасная комбинация. Леон тяжело переживал ее смерть.

Мисти могла в это поверить. Она помнила его лицо в то раннее утро, когда он отправлялся в Париж. Из слов женщины она заключила, что его сестра погибла в автомобильной катастрофе.

– Боюсь, с тех пор Леон избегает встреч с нами, но я его не виню. Каждый раз, глядя на нас с Оливером, вспоминать свою погибшую сестру… – Она покачала головой и, извинившись, отошла.

Мисти подумала о Леоне, и ее сразу же затопила тоска. Невзирая ни на что, она скучала по нему и подозревала, что бороться со своим влечением уже поздно, но если она вовсе перестанет сопротивляться, то легко может влюбиться.

Мисти толкнула дверь спальни. На нее сразу же дохнуло теплом. Леон стоял перед разожженным камином, пытаясь поскорее высохнуть и согреться. Она посмотрела на него и не смогла подавить растущую в ней тревогу. Мисти поняла: она сколько угодно может уверять себя в том, что ничего, кроме делового соглашения, их не связывает, но сердце ведь не обманешь.

Услышав, как хлопнула дверь, Леон повернулся. Горящий взгляд темных глаз остановился на лице девушки.

– Ты в самом деле сказала сегодня то, что думала?

Мисти вглядывалась в его лицо, надеясь отыскать в нем ключ к ответу на вопрос, который она прекрасно поняла. Но когда его настойчивый взгляд опустился на ее губы, она уже знала ответ и не смогла удержаться от вздоха.

– Почему ты мне это сказала, если ты так не думаешь? – Он мгновенно понял, что означал ее вздох. – Зачем ты это сделала?

– Мне показалось, ты готов произнести похожие слова, поэтому я решила тебя опередить, – сказала Мисти, не отводя от него взгляда.

Подбородок Леона напрягся.

– И поэтому ты захотела заставить меня поверить в то, что ты шлюха, хотя неоднократно твердила обратное?

Она побледнела.

– Больше я не хочу слышать от тебя ничего подобного, – медленно произнес он. – Я не желаю чувствовать себя подонком.

Мисти кивнула, пытаясь понять, что могли означать его слова. Может, она ему не совсем безразлична? От этой мысли ее сердце гулко застучало и ее охватила внезапная радость.

– Принести тебе полотенце? – спросила она. Ее голос слегка дрожал.

Леон что-то буркнул по-итальянски себе под нос.

– Ругаться ты можешь и по-английски, – запротестовала Мисти.

– Я не ругался. Я говорил, чтобы ты больше никогда так со мной не поступала.

– Ладно. – Она дернула за ручку ванной комнаты.

– И если бы ты сказала мне, что я твой первый мужчина, я был бы осторожнее.

Мисти замерла.

– Значит, мне не показалось, – констатировал Леон. – Почему ты мне не сказала?

– Я не знала, как об этом говорить, а потом это уже не имело значения. – Она все-таки обернулась и встретила его спокойный взгляд.

– Я польщен, что ты выбрала меня. Хотя это стало для меня сюрпризом. Я-то думал, что знаю о тебе все.

– Мы с Флэшем всегда были только братом и сестрой.

Надеюсь, все так и останется.

– А как же Реддинг? Ты ведь была с ним помолвлена?

– Недолго, – поспешно ответила девушка. – И вообще, это не твое дело.

Мисти отвернулась и на секунду замешкалась. Этого оказалось достаточно, чтобы Леон успел подойти к ней и удержать за руку. Развернув девушку к себе лицом, он прижался к ее губам. Это был медленный и невероятно чувственный поцелуй. Когда он оторвался от нее, в ее легких почти не осталось воздуха. Мисти судорожно вдохнула и почти сразу почувствовала, что Леон ее куда-то тащит. Остановившись рядом с кроватью, он быстро сбросил с себя намокший пиджак и легко толкнул ее на кровать.

– Мне еще нужно успеть одеться к празднику, который хозяева устраивают сегодня вечером, – успела шепнуть Мисти до того, как он закрыл ей рот поцелуем. – Леон, ты слышишь? – сказала она между поцелуями. – Мы должны…

– Конечно же мы ничего не должны, – прошептал он, стягивая через голову рубашку и бросая ее на пол.

Глядя на его широкие плечи, Мисти начала склоняться к мысли, что он прав. Его руки проникли ей под юбку, задирая ее все выше, пока наконец не стали видны подвязки ее чулок. Из его горла вырвался короткий стон.

– Ты так сексуальна! – произнес Леон, лаская ее бедра.

– А ты так предсказуем, – со смешком поддразнила она.

– Ты так думаешь?

Он наклонил голову и провел языком по бедру Мисти. Она сначала хихикнула от щекотки, но, когда его дыхание коснулось треугольника между ее бедер, содрогнулась от желания и застонала.

– Я по-прежнему так же предсказуем? – поинтересовался Леон хриплым голосом и принялся ее раздевать.

Мисти помогала ему, извиваясь всем телом. Совсем скоро она лежала на кровати обнаженной. Через несколько секунд Леон присоединился к ней. Она обхватила ногами его талию, а руки положила на его плечи и прошептала ему в губы:

– Вот теперь я не против, если ты будешь предсказуемым.

Почти сразу Мисти почувствовала Леона внутри себя. Его движения были полны сдержанной силы и мощи. Она закрыла глаза, позволив безумству овладеть собой и унести ее в океан удовольствия и наслаждения. В какой-то момент на краю ее сознания возникла смутная мысль: почему все, что происходит между ней и Леоном, делает их отношения особенными, делает особенным его? Почти сразу в голове Мисти возник ответ, который заставил ее на миг похолодеть, но умелые ласки Леона вновь воспламенили ее кровь, и она снова потерялась в водовороте страсти…

– Ну и чем ты занималась сегодня днем? – спросил он немного позднее, когда они спускались по лестнице.

– Обедала, затем Пег Гаррисон устроила увлекательную экскурсию по замку, потом я познакомилась с политиком, – закончила она перечислять с гримасой на лице. – То есть немножко в другом порядке, но это не важно. Его зовут Оливер Сарджент и…

Рука Леона, поддерживающая локоть Мисти, внезапно напряглась.

– Ты что-то путаешь. Оливер весь день провел на катере.

– Должно быть, он улизнул. – Она пожала плечами. – Я встретила его в холле.

– Он был к тебе дружелюбен? – с заминкой спросил Леон.

– Сначала да, а потом не особенно. Но его жена мне понравилась. – Мисти посмотрела на него краем глаза, вспомнив, что рассказала ей Джинни.

– Ты и с ней познакомилась? – сдавленно произнес он.

– Разве они не твои друзья?

– Нет.

– Но я об этом не знала.

Леон пожал плечами.

– Забудь об этом. Не важно.

Мисти еще раз взглянула на него. Кожа на его скулах была натянута, а сам он побледнел так, что это стало заметно даже на его смуглом лице. Значит, Джинни была права. Он еще не смирился со смертью сестры. Мисти почувствовала к нему сострадание, но подавила свой порыв утешить его, чтобы не напоминать ему о его утрате.

Спустя час Мисти поняла одну вещь. Она снова влюбилась. Впервые после разрыва с Филиппом, причем в самого неподходящего мужчину. Возвращаясь из дамской комнаты, она с грустью подумала, что, заключив соглашение с Леоном, она совершила самую большую ошибку в своей жизни, потому что чувства, которые она испытывает к нему, продиктованы не условиями договора, а исходят из глубины ее сердца.

Неожиданно путь ей преградил Оливер Сарджент.

– Я хочу вас по-дружески предупредить, – невнятно сказал он, и Мисти задалась вопросом, сколько он выпил.

– О чем? – чуть отступив назад, спросила она.

– Не верьте Леону Андраччи, а еще лучше порвите с ним. Он только использует вас.

Ничего больше не добавив, Оливер резко повернулся и скрылся в толпе, оставив девушку в недоумении размышлять, что означали его слова.

Глава седьмая

Утром следующего дня Мисти лежала рядом с Леоном и смотрела на него. Она испытывала смешанные чувства. Он спал. Странно, но за эти несколько дней, что они были знакомы, он стал ей так же дорог, как Берди или Флэш – самые близкие ей люди. Почему-то ей вспомнилось предупреждение Оливера Сарджента. Что оно могло значить? Или это был просто пьяный бред, на который не стоит обращать внимания? Мисти старалась выкинуть это из головы, но время от времени ее мысли невольно возвращались к его словам. Оставался еще один вопрос, который тревожил ее не меньше. Она собралась с духом и задала его, когда они с Леоном в машине ехали в лондонскую квартиру.

– Мне нужно знать, что значат для тебя наши отношения.

– Пока я не готов ответить на этот вопрос, – произнес Леон спустя довольно долгое время.

– Я не буду твоей любовницей, когда сроки нашего соглашения подойдут к концу, – сглотнув, сказала Мисти. – Но я не понимаю, сейчас я на тебя все еще работаю?

– Да. – Голос его звучал ровно, но она видела, как он напрягся. В ней вспыхнула радость. Может, она не совсем ему безразлична?

– Но раскрыть, для чего тебе понадобился этот план, ты по-прежнему не можешь?

– Не сейчас.

Девушка закрыла глаза.

– Ты хочешь держать меня в неведении после всего, что случилось? – натянуто спросила она. – Я так не могу. Уж лучше тогда вернемся к первоначальным условиям нашего соглашения.

– Это смешно! – воскликнул Леон.

– Не для меня. – Мисти покачала головой. – Либо ты говоришь мне, для чего все это было затеяно, либо мы возвращаемся к нашим прежним, после нашей близости еще более нелепым отношениям.

– Я становлюсь только упрямее, когда меня шантажируют. – Он прищурился.

– Я тебя не шантажирую! – Она вспыхнула.

– Я уезжаю в Нью-Йорк на неделю, – спокойно сказал Леон, не удостаивая ее ответом. – Надеюсь, когда я приеду, мы больше не будем возвращаться к этому вопросу.

Мисти поняла, что ничего не добьется. Как бы ни изменились их отношения, как бы она ни была ему близка, делиться своими мыслями с ней он по-прежнему не намерен. Ей стало больно.

– Скучать по тебе я не буду, так и знай, – воинственно заявила она.

– Звучит так, будто я собираюсь отсутствовать не семь дней, а по меньшей мере семь лет, – слегка насмешливо заметил Леон. – Ну почему тебе нужно обязательно подлить ложку дегтя, когда все идет просто прекрасно? – с укоризной произнес он, накрывая ее руку ладонью.

– Для тебя, может, и прекрасно, но не для меня. – Однако руки своей она не убрала.

Первую половину недели Мисти провела с Берди, но, не находя себе места и скучая по Леону, она решила, что, возможно, суета Лондона ей немного поможет. Но не тут-то было. В Лондоне она продолжала ждать, когда Леон вернется, с таким же лихорадочным нетерпением, изнывая от безделья и страдая от одиночества. Он звонил несколько раз, но разговоры были короткими, и после каждого из них тоска Мисти только усиливалась.

Я веду себя как безнадежно влюбленная женщина, с горечью призналась себе Мисти и тяжело вздохнула.

Леон позвонил ближе к полуночи, и от звука его низкого, чуть хриплого голоса ее сердце взволнованно забилось.

– Я прилетаю завтра в семь утра.

– Завтра? – переспросила она. На ее губах появилась блаженная улыбка.

Он негромко рассмеялся.

– Я уже в самолете. Иди спать. Когда проснешься, я буду уже у тебя.

Мисти уснула. Она улыбалась во сне, однако сон ее был не долгим. Она проснулась уже в шестом часу утра и, после недолгих колебаний и сомнений, решила встретить Леона в аэропорту – так сильно ей хотелось его увидеть.

Когда Мисти приехала в аэропорт, самолет Леона уже приземлился. Она побежала к терминалу и скоро увидела Леона примерно в двадцати футах впереди себя. Видя среди толпы только его, она замедлила шаг и остановилась. Он выглядел сосредоточенным и невероятно красивым. Вдруг их глаза встретились, и он резко остановился, словно наткнувшись на невидимую стену. На его лице появилось выражение ужаса.

От лица Мисти отхлынула кровь. Не так она представляла себе их встречу. Мисти повернулась и, спотыкаясь, побежала назад. Неожиданно прямо перед ней замелькали вспышки фотоаппаратов, ослепив и дезориентировав ее. Громкие голоса кричали ей что-то в самое ухо. Она попятилась, видя перед собой лишь лицо Леона с застывшим на нем выражением ужаса и чувствуя, как ее сердце разрывает боль.

– Вы знали, что Оливер Сарджент ваш?… – кричал один мужчина.

Его перекрикивал другой голос:

– Мисс Карлтон, что вы чувствуете теперь, узнав правду? Гнев? Горечь?

Мисти казалось, что кольцо этих громко кричащих людей становится все теснее. Она продолжала отступать, пока кто-то сильно не дернул ее на себя. Подняв глаза, она увидела Леона, который закрыл ее от толпы.

– Уйдите от нее! Прочь! – рычал он, проталкиваясь сквозь строй орущих и фотографирующих их людей.

Когда телохранители Леона стали прокладывать им дорогу к автомобилю, идти стало гораздо легче.

– С тобой все в порядке? – не скрывая тревоги, спросил Леон, когда они оказались в салоне.

– Почему они все спрашивали про Оливера Сарджента? – немного придя в себя, произнесла Мисти.

– Я не думал, что ты захочешь меня встретить, – с каким-то безнадежным вздохом сказал он. – Пресса ждала меня, а тут ты… С тобой все в порядке?

– Просто объясни, – попросила она. Она почувствовала себя намного лучше, когда поняла, что выражение отвращения, появившееся на его лице, было вызвано не тем, что он увидел ее, а какой-то иной причиной.

– Сегодня в газетах появилась скандальная, шокировавшая всех новость. Она касается тебя.

– Меня? – Мисти нахмурилась. – Ты хочешь сказать «нас»?

– Нет. – Слова давались Леону с заметным трудом. – Один мой друг сообщил мне об этом, когда я был в Нью-Йорке. – Он протянул ей газету. – Еще никогда в жизни я так не сожалел. – Он отвернулся к окну.

Первая же страница ее потрясла. «У Оливера Сарджента есть дочь? Или дочки?» – так гласил заголовок над фотографией, на которой были изображены она и Леон. Фото было сделано на премьере. Рядом помещалась небольшая фотография политика, с которым она познакомилась в Шотландии.

– Что за ерунда?

– Без ДНК-анализа нельзя сказать определенно. – Леон повернулся к ней. – Но у меня есть доказательства, что Оливер Сарджент с почти стопроцентной вероятностью твой отец.

– Ты хочешь сказать, эта статья в газете – правда? – в шоке спросила Мисти.

– Да.

Всего лишь одно слово, но девушка ему поверила. И ее мир разлетелся на мелкие осколки. Она ничего не знала об отце, которого когда-то очень хотела найти. Ее мать, которой уже не было в живых, когда бросала ее в приюте, не оставила о нем никаких сведений. Девушка в растерянности повернулась к окну, пытаясь примириться с мыслью, что теперь у нее есть отец и об этом известно всей стране. Тут ей в голову пришла еще одна мысль. Она посмотрела на Леона.

– Поэтому ты прилетел так рано? Я сожалею.

Его подбородок напрягся, скулы стали еще резче.

– Тебе не за что извиняться, – отрывисто бросил он. – Потому что это целиком и полностью моя вина.

– Как это может быть твоей виной? – растерялась Мисти, думая про себя, каким образом журналистам удалось это все выяснить, тогда как ее собственные поиски ни к чему не привели? И как ей соотнести эту новость, ее знакомство с Оливером Сарджентом всего неделю назад и его неожиданное заявление? Было ли это случайностью или нет?

– Не читай! – Леон убрал газету с ее колен, заметив, что она перевернула страницу. Видя ее вопросительный и немного испуганный взгляд, он прижал ее к себе. – Там все сильно преувеличено. Хотели преподнести новость как сенсацию, – мягко сказал он.

Мисти кивнула и положила голову ему на плечо, зная, что не прочесть статью она уже не сможет, но сделает это, когда будет одна.

Выйдя из машины, она недоуменно посмотрела на Леона.

– Здесь я живу, – ответил он. – В твою квартиру пока лучше не возвращаться.

– Газета, – напомнила она, не видя ее в руках Леона.

Он бросил на Мисти пронзительный взгляд, кивнул шоферу, затем обнял ее и спросил:

– Может, сначала позавтракаем?

Она, уже изнывая от нетерпения, позволила отвести себя в столовую.

– Только не принимай все слишком близко к сердцу, – заметив ее состояние, необычно нежно сказал Леон. – Все-таки речь идет об известном политике, и журналисты просто не могли упустить шанс пересчитать ему кости. Они вряд ли думали о твоих чувствах. Их целью прежде всего был Оливер Сарджент, а не ты. К тому же у него, как у всех политиков, достаточно врагов. – Он неожиданно замолчал и, засунув руки в карманы брюк, отошел к окну, чем смутил и напугал ее еще больше.

Оливер Сарджент был известен своей резкой критикой в адрес людей, по чьей вине появляются незаконнорожденные дети, вспомнила Мисти. Понятно, чем может грозить ему новость, что он отец двух незаконнорожденных дочерей, а может, у него даже больше детей, чем двое. Тогда все решат, что он – лицемер. Все так. Но почему Леон выглядит таким озабоченным и напряженным и словно старается уберечь ее от чего-то?

Мисти открыла газету. Ее руки слегка дрожали. Она не успела прочесть и строчки, как Леон заговорил, и впервые в его голосе был отчетливо слышен акцент.

– Муж твоей матери был профессором. Он был намного старше ее, именно он заставил ее получить высшее образование. В том же университете, где она училась, изучал право Сарджент. Твоя мать родила двойню. После стандартных больничных анализов профессор понял, что он не может быть вашим с сестрой отцом. Твоя мать обратилась за помощью к Сардженту, но он от нее отвернулся, заплатив приличную сумму. Он уже тогда был давно помолвлен со своей настоящей женой.

Леон повернулся к Мисти. Его губы сжались в тонкую линию. Она видела, что ему тяжело говорить, и уткнулась в газету.

В статье Мисти была названа трудным и упрямым ребенком. В целом так оно и было, но только до того, как ее удочерила чета Карлтонов. Вся статья была выдержана в едином стиле, чтобы подчеркнуть контраст нелегкой жизни Мисти в приютах и обеспеченную жизнь популярного политика Оливера Сарджента.

Мисти подумала о его жене. Каково ей будет узнать, что Оливер изменял ей, когда они уже были помолвлены? Упоминание о помолвке самой Мисти с Филиппом заставило ее побледнеть, а когда она прочитала, что «мистер Реддинг разорвал помолвку, потому что его невеста после несчастного случая не могла иметь детей», ее лицо стало белее мела.

Леон сразу оказался рядом с ней и обнял ее.

Мисти вырвалась. Теперь Леон, как, впрочем, и вся страна, знает о ее бесплодии. Она старалась об этом не думать, чтобы не расплакаться от жалости к себе и от той боли, которая поселилась в ее сердце с тех пор, как ей сообщили о последствиях аварии.

– Уйди, – закрыв лицо руками, глухо сказала она. – Оставь меня одну.

– Прости, я не смог уберечь тебя от этого, – шептал Леон, крепко прижимая Мисти к себе и пресекая все ее попытки спрятаться от него. – Когда я узнал, было уже слишком поздно что-либо предпринимать. Пожалуйста, не плачь.

– Мне было бы чуточку легче, если бы ты всего этого не знал, – уткнувшись лицом в его грудь, заплакала она.

– Я знал. Я давно знал, – сказал он и погладил ее по спине.

– Ты говоришь так, только чтобы успокоить меня. – Мисти проглотила слезы. – Только не говори, что тебе все равно, будут у меня дети или нет.

– Мне все равно. – Леон заставил ее поднять голову и посмотреть на него. – Понимаешь, мне безразлично, сможешь ты стать матерью или нет. Для меня ты всегда будешь особенной.

Он говорит так только потому, что ему не нужно на мне жениться, внезапно поняла девушка. Но ведь она любит его!

– Займись со мной любовью, – глядя в глаза Леону, прошептала Мисти.

Его лицо приобрело замкнутое и непроницаемое выражение.

– Мисти, я…

– Забудь. – Ее захлестнула невыносимая боль, и с неожиданной силой она вырвалась из его объятий.

– Мисти, пожалуйста. – Цепкие пальцы Леона ухватили ее за запястье, и в следующую секунду он прижал ее к своей груди. Срывающимся голосом он произнес: – Как ты могла подумать, что я смогу тебя оттолкнуть? В Нью-Йорке я только о тебе и думал. Даже ежедневный холодный душ не помогал. Но сначала нам нужно поговорить… Бог ты мой, Мисти!.. – Его губы жадно атаковали ее рот. По ее телу прокатила волна жара, снова заставляя ее забыть обо всем на свете, кроме восхитительного чувства, что она нужна, необходима.

– Если хочешь сначала позавтракать, я пойму, – улыбнулась она, коснувшись его губ кончиками пальцев.

– К черту завтрак! – голосом, в котором звучала неприкрытая страсть, хрипло произнес Леон и поднял Мисти на руки.

Краем глаза она увидела газету на столе, и тут в ее мозгу что-то щелкнуло. Она положила руку на грудь Леону и оттолкнула его от себя.

– Отпусти меня, – тихо попросила Мисти. Наконец-то она поняла, что означало предупреждение Оливера Сарджента! Увидев ее, он сразу догадался, что она его дочь, и осознал, чем это ему грозит. А предупредил он ее держаться от Леона подальше, потому что…

– Ты знал, что я его дочь, – медленно сказала Мисти, глядя на него расширившимися глазами. – Знал все это время.

Он опустил ее на пол. Выражение его лица говорило яснее любых слов.

Мисти вспоминала события прошедшего уикэнда. Теперь ей стало понятно нежелание Леона спускаться вниз. Должно быть, он уже тогда случайно узнал, что среди гостей будет Оливер Сарджент, и хотел уберечь ее от встречи с ним.

– Я больше не хочу говорить об этом. Могу лишь сказать, что теперь мне стало многое понятно. Но это не моя беда. Я всю жизнь жила без отца. Это его потеря, не моя.

Леон, стоявший все это время неподвижно, вдруг расслабился и снова заключил Мисти в объятия.

– Мне очень жаль, – сказал он, спрятав лицо в ее волосах.

Она вздохнула. Как бы ей хотелось сказать ему о своей любви, но…

– Какой ты, оказывается, чувствительный, – шутливо проговорила Мисти и стала развязывать его галстук.

Леон накрыл ее ладонь своей.

– Как бы мне ни хотелось, чтобы ты продолжила, но нам нужно поговорить, – настойчиво произнес он.

Она немного побледнела, но спросила так же шутливо:

– Ты решил меня бросить, когда был в Нью-Йорке?

Вместо ответа он грубо прижал ее к своему паху, и она почувствовала, как он возбужден.

– Не хочу быть вульгарным, но с тех пор, как мы заключили наше соглашение, это мое обычное состояние.

– Что, всегда? – не поверила Мисти, но ее глаза засияли от удовольствия.

– Если бы я знал, почему твой экс-жених бросил тебя, я бы свернул ему шею, когда мы с ним встретились, – неожиданно сказал Леон сквозь сжатые зубы.

– Это было давно. Я уже с этим справилась, – расстегивая пуговицы на его рубашке, проговорила она. Затем она остановилась и с наигранной нерешительностью посмотрела на него. – Может, продолжим в спальне? Если честно, все эти разговоры меня уже порядком утомили. Предлагаю следующее: я раздеваю тебя и снимаю с себя верхнюю одежду. Все остальное с меня можешь снять ты – у тебя это получается лучше, – проворковала она.

– Идет, – кивнул он, убирая ее руки и снова застегивая пуговицы. – Я сорвал банк, увидев в тебе то, что ты пыталась скрыть за бесформенными блеклыми костюмами.

– Наверное, я берегла себя для тебя. Твой взгляд заставил меня поверить в то, что я красива, – добавила Мисти с искренностью в голосе, от которой у Леона перехватило дыхание.

Он негромко сказал что-то по-итальянски, но нежность, звучавшая в его словах, не требовала перевода. Взяв девушку за руку, он увлек ее за собой.

Глава восьмая

Позже, когда они спустились в столовую позавтракать, Мисти положила Леону в чашку сахар.

– Ты могла бы несколько минут побыть серьезной?

После того как они провели несколько часов в постели и Леон был с Мисти необычайно нежен, ее поразила произошедшая в нем перемена. Он неожиданно стал собранным и серьезным. Такая резкая смена настроения обескураживала. Счастье, которым был пропитан каждый миг, проведенный в его спальне, отступило перед реальностью. Она снова вспомнила об Оливере Сардженте.

Вздохнув, Мисти села за стол и взяла вилку. Совершенно непостижимым образом запах яичницы с беконом вызвал у нее тошноту. Когда она бросилась вон из столовой, стул с грохотом упал.

– Что с тобой? – с тревогой спросил Леон, уткнувшись в запертую дверь уборной.

Мисти немного посидела, не отвечая на его вопросы, затем ополоснула лицо холодной водой. Приступ тошноты скоро прошел. Она вышла и, встретившись с вопрошающим взглядом Леона, заставила себя улыбнуться.

– Уже все в порядке.

– Ты больна?

– Конечно, нет. – Мисти прошла мимо него в столовую. – Ты хотел, чтобы я стала серьезной, – напомнила она ему, сделав глоток чая.

Леон сел напротив нее, но к завтраку не притронулся.

– Сначала я собирался рассказать тебе о Батисте.

Улыбка сбежала с ее лица: она поняла причину его сдержанности.

– Прошлым летом она работала у Оливера Сарджента, выполняя свое университетское задание, и увлеклась им. Ей было девятнадцать лет.

– Насколько сильно увлеклась?

– Он спал с ней. – На его скулах заходили желваки.

– Почему ты в этом уверен? – мягко спросила Мисти.

– Батиста рассказала об этом своей лучшей подруге, а она – мне, но только когда самой Батисты уже не стало. Оливер Сарджент тщательно скрывает от жены и общественности свои похождения. В ночь, когда Батиста умерла, они ехали в коттедж Сарджента, купленный им под другим именем, однако доказательств, что Сарджент был с ней, у меня нет. За рулем была Батиста. Я не знаю, что случилось. Возможно, она не справилась с управлением и вылетела с трассы, а может, просто потеряла контроль, все-таки рядом был ее любовник. Свидетелей не было. Вытащить ее без посторонней помощи не представлялось возможности. К тому же она, вероятнее всего, была без сознания. Так по крайней мере утверждают врачи, и это мое единственное утешение. Сарджент сбежал один, бросив ее в покореженной машине.

Чудовищность этого поступка потрясла Мисти.

– Конечно же, он не мог этого сделать, – прошептала она.

– Только когда какой-то проезжающий мимо водитель увидел, что произошла авария, он позвонил в службу спасения. Машина «скорой помощи» приехала через час, но было уже поздно.

– Леон, почему ты уверен, что Оливер Сарджент был с ней? – коснувшись его руки, спросила Мисти. – Ты ведь сам сказал, что у тебя нет никаких…

– Нет прямых доказательств. Да, это так, – перебил он ее. – Но я видел Сарджента после аварии. Вина, как ни старался он это скрыть, была написана на его лице так же отчетливо, как и страх перед разоблачением. Однако у него нашлись друзья, которые подтвердили, что он провел вечер с ними. Я не мог даже обвинить их в лжесвидетельстве, потому что у меня нет доказательств, которые могли бы убедить суд. Оливер Сарджент вышел сухим из воды. Я не мог смириться с этой мыслью, поэтому стал искать. – Он посмотрел на нее, и она поежилась от холода, которым веяло от его черных неподвижных глаз. – И нашел тебя.

Смутная, ужасная догадка стала вырисовываться в ее мозгу. Ей вдруг стало страшно.

– Оливер Сарджент ведет двойную жизнь, – тем временем монотонно продолжал говорить Леон. – Он нечистоплотный политик, лицемер и мошенник. Когда мне кое-что стало известно, я понял, как смогу отомстить ему. Я избрал тебя своим оружием.

Мисти задрожала, отказываясь верить в услышанное.

Леон вскочил со стула и принялся метаться по кухне.

– Я отказывался видеть в тебе личность. Для меня ты была прежде всего продолжением человека, которого я ненавидел. Затем, собрав о тебе сведения, я решил поверить слухам – так было легче. После этого я приступил к осуществлению своего плана – публичному уничтожению Оливера Сарджента.

Она опустила голову и, закрыв глаза, прошептала:

– Так хочется открыть глаза и узнать, что мне всего лишь приснился страшный сон.

– Я хочу этого больше всего на свете, любовь моя, – остановившись перед ней, с жаром сказал Леон. – Я не хотел говорить тебе правду, но у меня не осталось выбора. Уж лучше ты услышишь ее от меня, чем от других.

– Поэтому ты выбрал меня, – с кривой улыбкой сказала Мисти, подняв на него глаза.

Он кивнул. В его глазах застыло выражение боли, сожаления, гнева…

– Да. Мне было нужно, чтобы о тебе заговорила пресса. Я оставил след, чтобы репортерам было легче обнаружить, кто твой отец. И в замке Гаррисонов ты встретилась с ним не случайно. Мы поехали туда специально за этим. Но вот ирония, – Леон невесело усмехнулся, – тогда же мне стало отвратительно то, что я делаю, потому что я понял, что, растоптав Сарджента, я причиню страдания тебе. Но было уже слишком поздно. Ты встретилась с ним раньше, чем мы успели уехать. Я и на рыбалку поехал с целью проследить, чтобы вы случайно не пересеклись, но упустил момент, когда он сошел на берег. После этого я постарался оборвать все нити, связывающие тебя с Оливером Сарджентом, но и это было тщетно. К тому моменту ситуация уже вышла из-под моего контроля.

Мисти зажмурилась, стараясь отгородиться от столь ужасной правды, но слова Леона продолжали звучать в ее ушах, отдаваясь болью в сердце.

– Тогда ясно, почему ты отказывался отвечать на мои вопросы, зачем тебе понадобилось устраивать этот фарс с фиктивной любовницей и почему понадобилась именно я.

– Но когда я узнал тебя ближе, я понял, что совершаю ужасную ошибку, – глухо проговорил он.

– Но даже осознание этого не помешало тебе недавно переспать со мной, – глядя перед собой и ничего не видя, продолжила она.

На щеках Леона проступил румянец.

– Я пытался тебе сказать, но…

– Лучше скажи мне вот что, Леон. – Мисти подняла на него глаза. – Я ведь совсем забыла о твоей щедрости. Ты решил, что деньги окупят все, что ты собирался сделать с моей жизнью?

Он закрыл глаза.

– Сейчас мне стыдно в этом признаться, но в начале так оно и было. Да, я так считал.

– Неужели сейчас я слышу правду? – невесело рассмеялась она. – Вот счастье-то! Тебе ведь было на меня наплевать, верно?

– Я заставил себя в это поверить. – Его плечи ссутулились.

Мисти с минуту молчала, размышляя. Леон молча ждал.

– А я-то удивлялась, почему ты отдал предпочтение моей компании, когда на этот контракт претендовали другие, у которых уже была репутация. – Ее глаза сузились. – Ты даже не погнушался устроить тот погром, ставший первым шагом на пути к моему банкротству?

Он вскинул голову. К нему вернулась прежняя уверенность и надменность.

– О чем ты говоришь?

– Значит, не ты, – констатировала она. – Ну ладно, это уже не так важно.

– Скажи, что ты имела в виду, – потребовал Леон.

Мисти пожала плечами.

– Да так. Какие-то варвары устроили погром на складе моей компании, а страховщики отказались выплатить мне страховку… Ну что ж, хотя бы в этом ты чист.

– Мисти, я знаю, я виноват и ты можешь обижаться на меня, но…

– Не волнуйся, я буду обижаться на тебя и без твоего разрешения, – перебила она его. – Но если бы моя компания не пошла ко дну, как бы ты убедил меня согласиться на твое предложение?

– Деньги, – коротко ответил Леон.

– Да, тебе же еще пришлось потратиться, чтобы создать соответствующий антураж, – с какой-то обреченностью рассмеялась она.

– Мисти, пожалуйста, – прерывающимся голосом прошептал он. – Я надеялся, что после того, как все прояснится, мы сможем…

– Странно, – протянула она. – А не ты ли перед самым отлетом в Нью-Йорк сказал, что я на тебя все еще работаю? Кстати, я ведь уже выполнила свою часть сделки. Можем считать, что я тебе больше ничего не должна.

Леон застонал.

– Тогда я еще не знал, что пресса уже все выяснила о тебе и Оливере Сардженте. Мне нужно было время, чтобы наши отношения стали более естественными, более обычными, что ли…

– Поэтому ты и звонил мне из Нью-Йорка? Чтобы быть в курсе, стало ли мне уже известно то, что ты от меня скрывал, или нет?

Черты его лица заострились.

– Я был зол.

– На меня? – с сухим смешком спросила Мисти. У нее болела голова, а сама она так устала и отупела, что почти ничего не чувствовала.

– Ты перестала быть для меня просто орудием. Я не хотел тебя потерять и потому злился на себя, на обстоятельства, на все!

Она кивнула, но Леон сомневался, слышала ли она его слова или нет. Уж слишком задумчивой она выглядела.

– А ведь Оливер Сарджент предупреждал меня, когда мы были в замке, – неожиданно произнесла Мисти. – Он сказал, что ты используешь меня в своих целях. Теперь я понимаю, он всего лишь хотел обезопасить себя, но ведь в итоге он оказался прав.

– Ты мне об этом не говорила.

– Я думала, что он слишком много выпил, – безжизненно сказала Мисти. – Я ведь не знала всю подоплеку ваших отношений. Хотя, – она пожала плечами, – что уж теперь говорить…

В столовую громко постучали. Леон с каким-то отчаянием открыл дверь, но девушка этого не видела. Сейчас она могла думать только о том, что ее снова предали.

– Нэнси пыталась дозвониться до тебя и просила передать, чтобы ты связалась с ней, как только сможешь, – услышала она голос Леона.

Все несчастья Мисти мгновенно отошли на второй план. Она подбежала к телефону и, холодея от страха, набрала телефон Берди. Новость была ошеломляющей. Оказалось, что вчера Берди была сделана операция, которая прошла успешно, и сейчас Берди находится в госпитале.

– Но почему вы мне ничего не сообщили?

– Берди на этом настояла, – сказала Нэнси. – Она не хотела тебя напрасно беспокоить и вызывать из Лондона. Я молчала только потому, что дала ей обещание позвонить тебе только после операции. Я не хотела ее расстраивать, – извиняясь, добавила она.

– Конечно, – ободрила ее Мисти. – Но сейчас с ней все в порядке?

Поговорив еще пару минут, она положила трубку, радуясь, что у нее появилась возможность хотя бы на какое-то время отключиться от всего, что сказал ей Леон, и еще раз все обдумать.

– Что случилось?

– Берди сделали операцию на сердце, – коротко ответила Мисти. – Я еду домой.

– Я бы хотел познакомиться с твоей приемной матерью.

– Если честно, я не вижу причины, по которой она захотела бы с тобой встретиться. – Она прямо встретила его взгляд.

Он хотел возразить, но потом передумал.

– Можешь взять мою машину, – вместо этого сказал он.

На машине я доберусь быстрее, чем на поезде, сообразила Мисти.

– Спасибо. – Она прошла мимо Леона.

– Могу я надеяться, что мы еще вернемся к этому разговору? Мы еще не все решили.

– Я не знаю, – не оборачиваясь, сказала Мисти и вышла. Осознание того, что это, возможно, была их последняя встреча, отозвалось нестерпимой болью в ее сердце.

Зачем она полюбила Леона?..

Спустя три недели Мисти сидела в приемной, дожидаясь результатов анализов. Берди выписали из больницы две недели назад, но она сразу уехала в Оксфорд поддержать свою сестру, у которой умер муж.

Мисти отвратительно себя чувствовала. Она винила Леона во всех смертных грехах: в том, что у нее часто стало меняться настроение, в том, что теперь она страдает расстройством желудка, которое никогда раньше ее не беспокоило. Любой, даже самый незначительный повод вызывал у нее желание расплакаться. И главное, она узнала, что Леон однажды все-таки навестил Берди в больнице и сумел так ее очаровать, что Берди была в полном восторге от «такого приятного молодого человека». И хотя Мисти пока не могла простить Леону то, что ей из-за него пришлось пережить, но и коротать дни без него ей не хотелось. Он позвонил ей лишь однажды, но она бросила трубку. Больше он не звонил. А она тогда просто не смогла ничего ему сказать, потому что ее горло сдавило будто стальным обручем…

– Мисс Карлтон, – отвлек ее от грустных мыслей голос регистратора. – Врач ждет вас.

Доктор Флеминг предложил Мисти сесть и заговорил:

– Я посмотрел вашу карточку. Три года назад вам поставили диагноз. Врач, который вам его ставил, был очень осторожен. Его осторожность оказалась не напрасной. Похоже, вы полностью оправились от последствий той травмы. Вы беременны. Поздравляю. – Доктор Флеминг внимательно посмотрел на нее и, видя ее абсолютную неподвижность, заметил: – Похоже, я поторопился вас поздравить. Беременность оказалась незапланированной?

– Что вы! – Мисти чувствовала себя так, словно ей дали второй шанс на жизнь. – Просто… это чудо, и у меня пока нет слов.

Врач улыбнулся и поздравил ее еще раз. Она вышла из больницы, все еще не веря, что чудо все-таки произошло. Она шла по улице и улыбалась. Теперь Леон ей не нужен. Он разбил ее сердце, украл у нее веру в любовь, но подарил ей ребенка. Ее ребенка!

Возле киоска Мисти остановилась, и тут ее взгляд упал на газету. «Сарджент уходит с поста», – гласил заголовок. Не удивительно. История с внебрачным и брошенным ребенком наделала много шуму, а когда Оливеру Сардженту предъявили еще и обвинения в получении взяток и мошенничестве, хотя вина его не была доказана, его отставка стала только вопросом времени. Мисти почувствовала неожиданный прилив жалости к отцу, которого никогда не знала, но это длилось всего мгновение. Она слишком долго жила одна и научилась обходиться без родителей. Оливер Сарджент был ей чужим человеком.

По дороге домой Мисти заехала в «Детский мир» и прежде всего купила книгу для беременных. Теперь все свое время она может посвятить себе и ребенку, потому что недавно ей стало понятно, что «Карлтон Кейтеринг» возродить не удастся, причем препятствием к этому стала она сама. Реклама, которую она сделала себе, став любовницей Леона, сначала привлекла к ней клиентов. Но почти сразу Мисти обнаружила, что на самом деле их интересовали отнюдь не услуги компании, а возможность представить Мисти своим гостям «как незаконнорожденную дочь Оливера Сарджента» и «бывшую любовницу сицилийского магната Леона Андраччи».

Мисти продала свой бизнес, выручив за него денег больше, чем могла даже предположить. Тогда же она осознала, что не сможет жить, чувствуя себя обязанной Леону хоть в чем-нибудь, поэтому следующим ее решением стало вернуть ему хотя бы часть денег, потому что весь долг оплатить ей вряд ли удастся. Решив для себя этот вопрос, она сразу почувствовала себя лучше.

Разбирая почту, Мисти наткнулась на письмо из банка, в котором сообщалось, что ее взнос за кредит перечислен обратно на ее счет, так как вся сумма уже уплачена. Не понимая, она смотрела на письмо, а затем позвонила в банк. Ей сообщили, что плательщик не указал своего имени, но девушка с неожиданной ясностью поняла, что сделать это мог только один человек.

В Мисти снова вскипела ярость. Если Леон думает, что может сначала купить ее, а затем откупиться, он глубоко заблуждается. На миг у нее мелькнула мысль, что это мог сделать Флэш, но она быстро ее отмела: Флэш не знал, что кредит за дом еще не выплачен, иначе он бы уже давно это сделал.

Если она оставит все, как есть, то ей до конца жизни придется выплачивать этот долг Леону! Не раздумывая, она облачилась в красное платье-стрейч, которое, как она знала, очень ей шло, и, предупредив Нэнси, что вернется поздно вечером, открыла дверь.

– Вот это неожиданность! – смеясь, сказал Флэш. Его зеленые глаза сияли, рука застыла в паре дюймов от звонка. – А я думал, что это я преподнесу сюрприз Берди.

– Флэш! – кидаясь ему на шею, радостно воскликнула Мисти. Последний раз они виделись пять месяцев назад, еще до того, как он уехал на гастроли в США. – Флэш! – повторила она, не чувствуя, что по ее щекам катятся слезы.

Он захлопнул дверь и взглянул на Мисти.

– Почему ты всегда выбираешь ублюдков? – внезапно посерьезнев, ласково спросил он.

– Ч-что?

– Может, последнее время я и жил в Штатах, но английские газеты читаю регулярно. А я ведь ждал твоего звонка, – с заметным огорчением заметил он. – Еще месяц назад ты сияла бриллиантами в обществе сицилийца, который очень уж смахивает на мафиози, затем обнаружился твой отец-политикан, всплыл на поверхность связанный с ним скандал, ну и под конец твой дружок дал тебе отставку.

Ее слезы моментально высохли.

– Вообще-то отставку дала ему я.

– Ты не представляешь, как я невероятно счастлив это услышать. – В глазах Флэша вспыхнули искры веселья. – А где Берди?

Они прошли в гостиную, где Мисти вкратце рассказала ему о событиях прошедших нескольких недель.

– А это что? – вдруг спросил Флэш, и она увидела, что он держит в руках книгу для беременных. Он нахмурился. – Зачем тебе это нужно? Тебе мало других переживаний?

Мисти вдруг заулыбалась.

– Глупый. Я беременна!

– Это же катастрофа! – посидев истуканом с полминуты, воскликнул он.

– Я так не думаю, – мягко сказала она. Спустя час Флэш знал уже почти все.

– Я с тобой, – категорично заявил он, услышав, что перед самым его приездом Мисти собиралась в Лондон, чтобы объясниться с Леоном. – А после того, как ты скажешь этому сукиному сыну, по какому адресу он может отправляться, мы это отметим.

Через десять минут спортивная машина Флэша мчала Мисти в Лондон.

Глава девятая

Флэш остался ждать Мисти на подземной стоянке здания, в котором располагался офис «Андраччи Индастриз». Мисти назвала свое имя секретарю и села в предложенное кресло, привлекая к себе любопытные взгляды, что совсем не способствовало обретению спокойствия.

Когда Леон вышел, стук ее сердца мог поспорить с барабанным трио. Она вглядывалась в его лицо с такой жадностью, с какой измученный жаждой путник глотает воду. Он выглядел так же великолепно, как и прежде. Раздосадованная и уязвленная тем, что Леон все еще обладает властью над ней, она призвала на помощь всю свою выдержку и распрямила плечи.

– Как ты посмел подумать, что Берди примет твою помощь?

Его черные глаза охватили ее всю, и только потом он сказал:

– Давай зайдем в кабинет.

– То, что я хочу тебе сказать, я могу сказать и здесь.

– Но если ты хочешь, чтобы я тебя выслушал, тебе лучше зайти.

Мисти подчинилась.

– Я могу начинать? – вызывающе спросила она, стараясь убедить себя в том, что ее к нему больше не влечет…

– Смотря что.

– Например, я хочу сообщить тебе, какая ты скотина…

– Я бы не советовал, любовь моя, – перебил ее Леон.

– Не смей меня так называть!

– Но по условиям нашего соглашения ты все еще остаешься моей любовницей, пока я не найду на твое место другую.

Другая! Это слово обожгло Мисти и заставило ее содрогнуться от боли. Она велела себе сосредоточиться на том, зачем пришла.

– Хорошо, я спрошу иначе. Что ты задумал? Зачем погасил кредит за дом Берди?

– Почему ты так уверена, что это я его погасил? – Его глаза заблестели.

– Если ты таким образом пытался вернуть меня, ты прогадал.

– Хм… У меня этого и в мыслях не было, – ровно сказал Леон, внимательно наблюдая за Мисти, и, конечно, от его взгляда не укрылось то, как она побледнела. – И хотя я не обязан перед тобой отчитываться, я скажу, почему так поступил. Я сделал это ради Берди. Она мне очень понравилась.

На лице девушки появилось растерянное выражение.

– Ты мне не веришь? Почему? – Он пожал плечами. – Каждый год я вкладываю огромные суммы в различные благотворительные фонды и даже не знаю, на что расходуются мои деньги. Познакомившись с твоей приемной матерью, я понял, что хочу ей помочь. Она это заслужила, посвятив свою жизнь, как и ее муж, детям, которые перестали быть нужны своим родителям. Короче, это мое право и мои деньги.

Мисти поверила каждому его слову. Ей стало невероятно стыдно. Зачем она убедила себя в том, что он хуже, чем есть на самом деле?

– И весь этот путь ты проделала только ради этого? Или это была не единственная цель твоей поездки ко мне? – вкрадчиво спросил Леон.

Его густой бархатный голос напомнил Мисти о нескольких счастливых днях, проведенных вместе с ним, и ей стоило невероятного труда, чтобы не броситься ему на шею и не признаться в своих чувствах. Вместо этого она вытащила чековую книжку.

– Вот, – сказала Мисти, протягивая ему чек. – Первый взнос моего долга. Не отказывайся, я знаю, я тебе должна.

Леон сжал челюсти.

– Убери это.

– Я ничего не испытываю к Оливеру Сардженту, но он все-таки мой отец, поэтому мне невыносима мысль, что я, пусть даже невольно, послужила причиной краха его карьеры и разрушила его жизнь. Я отказываюсь иметь к этому какое-либо отношение, хотя и признаю, что у тебя были серьезные причины поступить с ним подобным образом.

И я понимаю, что ты никогда не сможешь полюбить дочь косвенного убийцы твоей сестры, с грустью подумала она про себя. Предательство, которое Леон совершил по отношению к ней, уже было практически позабыто…

Мисти стояла, протягивая ему чек. Он молча взял его и разорвал. Она слабо улыбнулась и направилась к выходу. У двери она остановилась.

– Тогда я пожертвую эти деньги в какой-нибудь благотворительный фонд.

– Почему не вложишь в свой бизнес?

– У меня больше нет бизнеса. – Мисти все-таки обернулась, чтобы бросить на Леона последний взгляд и навсегда запечатлеть его в своей памяти. – Благодаря нашей связи я приобрела незавидную популярность внебрачной дочери грязного политика и твоей любовницы.

В лифте никого не было. Мисти нажала кнопку и прижалась лбом к стальной панели. Все кончено. И кто знает, как бы могло все быть, если…

Двери лифта не успели закрыться, как она почувствовала чье-то приближение. Она успела только поднять голову, а Леон уже прижимал ее к стене. Страстный, настойчивый поцелуй обжег ей губы, вызывая в ее теле знакомую жаркую волну. Ее губы приоткрылись, и она поняла, что сама целует его, вкладывая в свой поцелуй всю свою любовь…

Прозвучал сигнал. Двери лифта открылись.

– Останься, – хриплым шепотом попросил Леон.

Мисти увидела машину Флэша и вспомнила, с кем и зачем она сюда приехала.

– Меня ждет Флэш. – Она вырвалась из объятий Леона и метнулась в сторону.

– Что это значит? – удержав ее за руку, спросил он. В его голосе звучала откровенная ярость. Он схватил ее за плечи.

– Отпусти ее! – крикнул Флэш, спеша к лифту.

– Флэш, возвращайся в машину! – испугавшись, что может произойти что-то нехорошее, взмолилась Мисти.

– Ты хочешь, чтобы я сидел и смотрел, как он грубо обращается с беременной женщиной?

В этот же самый миг она почувствовала, что свободна, и с отчаянием посмотрела на Флэша.

– Ты беременна? – спросил Леон каким-то незнакомым голосом.

Она взяла за руку Флэша и потянула его за собой.

– Идем, Флэш, – попросила она.

– Это мой ребенок? – глухо спросил Леон. Флэш резко развернулся и размахнулся, однако Леон неуловимым движением увернулся от его удара.

– Леон, пожалуйста! – простонала Мисти и, уцепившись за другую руку Флэша, потянула его за собой. – Пожалуйста!

– Подонок, – процедил Флэш и позволил ей себя увести.

Леон стоял, не двигаясь. Его застывшее лицо напоминало маску.

Уже в машине Мисти содрогнулась, вспомнив вопрос, который задал ей Леон: это мой ребенок?

– Почему ты не позволила мне с ним разобраться? – возмущенно спросил Флэш.

– Зачем ты сказал ему, что я беременна? – простонала она.

– Я думал, ты приехала сообщить ему об этом, – с запинкой произнес он.

– Я узнала о своей беременности только сегодня и еще не решила, говорить ему или нет. Хотя теперь, конечно, уже не важно. Но как он посмел предположить, что… – Мисти содрогнулась.

– Ты была со мной, – напомнил Флэш. – А когда он понял, что я знаю об этом, а он нет… Та же самая мысль пришла бы в голову любому парню, оказавшемуся на его месте.

– Какой наглядный пример мужской солидарности! – с неожиданным сарказмом отозвалась она. – А как это ты додумался проверить на крепость его черепушку?

– То есть теперь ты сожалеешь, что не позволила нам сцепиться? Это забавно, учитывая, что ты приехала с ним в одном лифте. Чем же он успел тебе еще насолить?

Мисти покраснела.

– Разве ты не заметила свою помаду на его губах? – Флэш насмешливо посмотрел на нее и перевел взгляд на дорогу.

Они остановились в лондонской квартире Флэша. Чувствуя себя усталой, Мисти сказала ему, что немного поспит. Он просто кивнул, не отрываясь от просмотра записи одного из футбольных матчей.

Когда пришло время ехать в ночной клуб, Мисти, не чувствуя никакого желания уходить из дома, подумывала над тем, чтобы сказать Флэшу, что она не пойдет, но потом передумала. Она надела платье изумрудно-зеленого цвета и накрасила губы нежно-розовой помадой. Что сделано – то сделано, и не стоит омрачать Флэшу первый день его пребывания дома – он и так старается помочь ей как может. Он даже ни разу не сказал, что хочет, чтобы она стала его девушкой, как это уже не раз случалось, и она была ему за это очень благодарна. Мисти надеялась, что турне помогло осознать Флэшу, что на свете полно других женщин, которые будут счастливы, если он обратит на них свое внимание, а сам он вспомнит, что когда-то они с Мисти были хорошими друзьями, и он по-новому сможет оценить их дружбу.

В ночном клубе Флэш моментально оказался в центре внимания. Мисти, не желая, чтобы ее узнали, выразительно посмотрела на него. Он понимающе кивнул и занял столик в углу.

Когда Мисти взглянула на часы, то не поверила, что уже перевалило за полночь. Внезапно по ее телу прошла дрожь. Она повернула голову и встретила знакомый взгляд. Черные глаза Леона буквально буравили ее, и от этого пронзительного взгляда по ее телу поползи мурашки, а сердце забилось быстрее. Понимая, что она должна с ним объясниться, она встала. Конечно, ни время, ни место никак нельзя назвать удачными, но лучше покончить с неприятным разговором о неожиданной и, скорее всего, нежелательной для него новости о ее беременности раз и навсегда.

Мисти подошла к столику Леона, с облегчением отметив, что Леон пришел один. Но она успела только открыть рот, как он встал и, крепко взяв ее за руку, потащил за собой к выходу.

– Что ты делаешь? – прошипела Мисти, безропотно следуя за ним, потому что боялась быть замеченной.

Леон не удостоил ее ответом, хотя, возможно, просто не услышал ее – музыка была очень громкой.

Они вышли в фойе. Он, не останавливаясь и не отпуская руки Мисти, тащил ее к выходу. Но тут она уперлась.

– Я не могу уйти просто так! Флэш будет волноваться.

Леон резко затормозил.

– Уже ночь, а ты танцуешь и пьешь в компании какого-то мужчины, находясь в положении? – стиснув челюсти, спросил он. – Мы возвращаемся домой.

– Нет, ты возвращаешься один, – сверкая глазами, заявила Мисти, безуспешно пытаясь вырваться из его рук. – К тому же единственным напитком, который я пила, был ананасовый сок.

Глаза Леона превратились в узкие щелочки.

– Либо ты уходишь по своей воле, либо нет. А Флэшу сообщат, что ты ушла со мной, идет?

– Я пришла с ним и уйду с ним.

– Тогда ты не оставляешь мне выбора. – Он подозвал к себе одного из охранников и что-то негромко ему сказал, сопроводив свои слова несколькими банкнотами.

Охранник кивнул и исчез.

– Ты не можешь заставить меня уйти, если я не хочу, – упорствовала Мисти.

– Поспорим? – Голос Леона звучал обманчиво мягко. – После того как ты сообщила мне, что я скоро стану отцом, и исчезла с другим мужчиной, тебе не кажется, что нам нужно поговорить?

После этих слов она перестала сопротивляться и безропотно позволила Леону усадить себя в машину.

– Я понимаю, что ты можешь чувствовать, узнав эту новость, но я предупреждаю тебя сразу: от ребенка я не избавлюсь, и в этот раз купить меня тебе не удастся, даже если ты предложишь мне все деньги мира, – сразу взяла Мисти быка за рога. – Когда я об этом узнала, я поняла: в моей жизни случилось чудо. Конечно, не обязательно все должны воспринимать это событие так, как я, но я и не настаиваю.

Она замолчала и вопросительно посмотрела на Леона. Его взгляд был устремлен на дорогу. Казалось, он сильно нервничает, – она поняла это, увидев его пальцы, крепко сжимающие руль, и стиснутые челюсти.

– Сегодня, после того как ты ушла, ко мне приходил Оливер Сарджент.

Мисти удивилась столь резкой смене темы разговора, но в ней вспыхнул невольный интерес.

– И что ему было нужно?

– Он наконец признался, что, когда случилась авария, он был с Батистой. По его словам, когда он понял, что Батиста не справляется с управлением, он успел выскочить из машины и потерял сознание, а когда пришел в себя, Батиста уже умерла. Он запаниковал.

– И ты ему веришь?

– Зачем ему лгать, когда его карьера разрушена, брак разваливается, многие его друзья от него отвернулись, а репутация запятнана?

Мисти подумала и кивнула.

– Что ж, тогда можно сказать, что твоя сестра отомщена. Ты доволен? – с кривой улыбкой спросила она.

– Если бы. – Гримаса исказила лицо Леона. – Я не жалею, что Сарджент получил по заслугам, но я жалею, что из-за этого потерял тебя.

Ее словно накрыло теплой волной. Радость от этих слов поглотила и горькую обиду, и унижение, которое она испытывала с того самого момента, как узнала, что Леон ее просто использовал. Она ничего не сказала, не зная, что ответить на его признание. Она не хотела, чтобы Леон понял, как сильно она его любит и что она готова простить его, забыв о своей гордости.

В молчании они вошли в уже знакомую Мисти квартиру и проследовали в гостиную. Мисти села на диван и взглянула на Леона. Борясь с надеждой и страхом, она спросила:

– Ты в самом деле сожалеешь?

– Я хочу, чтобы мы поженились, – одновременно с ней сказал он.

Она вытаращилась на него.

– Пожалуйста, дай мне сначала договорить, – настойчиво продолжил Леон. – Я, так же как и ты, хочу, чтобы наш ребенок родился и чтобы он носил мое имя и был окружен любовью и заботой, какой окружил меня мой отец. Для всех, кто родом с Сицилии, слово «семья» священно.

– Ты хочешь жениться на мне только ради ребенка? – обретя дар речи, спросила Мисти, чувствуя, как ее захлестывает горечь, к которой примешивалось удивление: предложение о браке было последнее, что она ожидала от него услышать.

– А ты хочешь стать матерью-одиночкой, как твоя мать?

– Не смей проводить параллели! – сразу вскинулась Мисти. – Я не люблю, но и не виню свою мать за то, что она так поступила со своими детьми. Мой ребенок не будет ни в чем нуждаться, особенно в материнской любви.

– А как насчет любви отцовской? – ровно произнес Леон. – Мисти, прошу тебя, не наказывай нашего ребенка за мои грехи.

Она вздрогнула и сквозь ресницы посмотрела на него. Его лицо было спокойным, но она чувствовала его волнение. Он действительно думает, что она хочет его наказать? За что? За то, что она его любит, а он ее – нет?

– Это вопрос не наказания, Леон, – медленно проговорила Мисти. – Ты ведь хочешь жениться на мне только потому, что я ношу твоего ребенка. Ты думаешь, эта достаточная причина для брака? Тем более, я уверена, что ты вовсе не желал этого ребенка.

– То, что я стану отцом, повергло меня в шок, это правда, – тщательно подбирая слова, сказал Леон. – Я этого не планировал, но, взвесив все еще раз, понял, что мое отцовство меня нисколько не пугает. К тому же меня по-прежнему влечет к тебе. Я хочу видеть тебя в моей постели. Люди вступают в брак и по менее значительному поводу, и тем не менее многие такие браки оказываются очень удачными. Почему бы не попробовать и нам? Что мы теряем? Конечно, если после того, как я с тобой обошелся, ты испытываешь ко мне отвращение, я пойму, если ты ответишь отказом. Только, пожалуйста, дай нам и нашему ребенку еще один шанс. Я буду ждать сколько нужно.

– Я не питаю к тебе отвращения, – сглотнув, проговорила Мисти. Она с сожалением подумала про себя, как сильно он заблуждается насчет ее чувств. Держа в уме его слова о том, что он по-прежнему находит ее привлекательной, она кивнула и словно издалека услышала свой голос: – Я подумаю над твоим предложением.

– Хорошо. – Леон слабо улыбнулся, и Мисти неожиданно решила, что сейчас он стал похож на человека, который вдруг узнал, что его казнь перенесли.

– Тогда спокойной ночи. Я уеду завтра утром.

– Мой шофер отвезет тебя. Спокойной ночи.

Мисти вышла из гостиной. На пороге она обернулась, и их взгляды встретились. Он смотрел на нее с надеждой. Она поспешила уйти, чтобы не сделать какой-нибудь глупости, например, чтобы не обнять его и не открыть ему свои чувства. Сначала она должна обдумать столь серьезный шаг, ведь он наверняка изменит их жизни. К тому же, признайся она ему в своей любви, кто знает, может, это поставит ее в неловкое положение? Ведь он всего лишь сказал, что желает ее, но о любви не прозвучало ни слова…

Глава десятая

В полдень следующего дня Мисти уже была в доме Берди. Леон посадил ее в машину и сказал, что приедет через неделю – он уезжал из Англии по делам, – но если она решит, как поступить с его предложением, раньше этого срока, он будет рад, ведь ему хотелось бы, чтобы она не томила его и сообщила о своем решении сразу.

Неделя быстро подходила к концу. Все это время Мисти металась между «нет» и «да». На одной чаше весов был ее ребенок и его счастье, на другой – ее собственное. Ближе к концу недели Леон позвонил под предлогом узнать, как она себя чувствует. Трубку взял Флэш, который, к ее облегчению, так ни разу и не поднял вопрос о переходе их отношений на другой уровень. Казалось, он был вполне доволен, что они снова друзья и он скоро станет дядюшкой.

– Моя дорогая будущая мамочка, тебя к телефону, – чему-то ухмыляясь, сообщил ей Флэш.

Когда Мисти подошла к телефону, она услышала голос Леона, в котором отчетливо слышались нотки сдержанной ярости.

– Почему он называет тебя «дорогой»? – глухо спросил он вместо приветствия.

– Но…

– Я не знаю, каким будет твой ответ, но я хочу, чтобы ты знала сейчас, – словно не слыша ее, продолжил Леон. – Если мы поженимся, ты вычеркнешь его из своей жизни. Я не потерплю, чтобы другие мужчины называли мою жену «дорогой».

– Но я еще не сказала, что выйду за тебя замуж, – со всем спокойствием, на которое она в этот момент была способна, заметила Мисти. Ее сердце пело. Он сказал «мою жену».

– Ты права, прости, – сразу отступил он. – Но я… – Он не закончил. – Как ты себя чувствуешь?

После твоего звонка гораздо лучше, мысленно сказала она, но вслух произнесла:

– Спасибо, хорошо.

– Я приезжаю завтра и остановлюсь в отеле «Белстоун Хаус», – спустя короткую паузу сообщил Леон.

– Да, конечно. До завтра.

– До завтра.

Мисти положила трубку и не сразу поняла, что улыбается. Как же она раньше об этом не догадалась? Сначала поведение Леона на стоянке отеля, когда он был готов разорвать Филиппа на куски, затем сцена на подземной стоянке его компании, когда она была с Флэшем, и вот сейчас их разговор. Возможно ли, что Леон ревнует? Ее сердце забилось быстро-быстро. Если это так, то она сделает все, чтобы влюбить его в себя. Едва эта мысль оформилась в мозгу Мисти, как она поняла, что, кажется, сделала свой выбор…

– Мисти? Мисти!

Она не сразу осознала, что ее зовет Берди, пару дней назад вернувшаяся от своей овдовевшей сестры.

– Что-то случилось? – встревожилась девушка.

– Нет, – улыбнулась Берди. – С каждым днем я чувствую себя все лучше и лучше. К тебе гость.

– Ко мне? – недоверчиво спросила Мисти.

– Оливер Сарджент, – мягко сказала Берди. – До того как ты ответишь, что не хочешь его видеть, я бы хотела попросить тебя, чтобы ты его все-таки выслушала.

– Нет, почему же я не должна хотеть его видеть? У меня есть к нему кое-какие вопросы.

Берди с облегчением вздохнула.

– Я приготовлю вам чай, – улыбнулась она.

Когда Мисти вошла в гостиную, с дивана поднялся Оливер Сарджент. С той первой их встречи в замке в Шотландии он заметно похудел и осунулся.

– Добрый день, – приветствовал он ее. – Если бы не Леон, я бы не пришел.

Она на миг растерялась.

– Леон?

– Он убедил меня, что я должен прийти, потому что мне уже нечего скрывать.

– Садитесь, – автоматически попросила его Мисти, устраиваясь в кресле.

Оливер Сарджент сел.

– Думаю, у вас есть ко мне вопросы.

– Да, есть пара вопросов, на которые мне бы хотелось получить ответы, – кивнула она.

– Позвольте, я начну. Когда мы познакомились с Кэрри, ей был только двадцать один год. Оказавшись среди своих сверстников, она быстро стала сожалеть, что поспешила выйти замуж за уже немолодого профессора. У нас завязался роман.

– Вы любили ее?

– Она мне очень нравилась, но я ее не любил, – глядя ей в глаза, сказал Оливер. – Я был помолвлен с Джинни, но она жила за несколько сотен миль. Наша дружба с Кэрри быстро превратилась в роман, однако он закончился, когда она обнаружила, что беременна. Кэрри была уверена, что не могла забеременеть от меня, поэтому, когда правда всплыла наружу, она была шокирована, как и ее муж. Он развелся с ней, оставив себе их первого ребенка, и однажды она возникла на пороге моего дома. Я пришел в ужас, когда узнал, что стал отцом в двадцать два года. Я оказался к этому не готов, но я был богат. Мы пришли к соглашению. За молчание Кэрри я заплатил ей значительную сумму, и с тех пор я ничего не слышал ни о ней, ни о своих детях. Я догадываюсь, что вы обо мне думаете, но я ни о чем вас не прошу и не буду извиняться за тот поступок. А пришел я лишь потому, что только после скандала я осознал, как сильно люблю Джинни, однако она отвернулась от меня, а мне очень нужна ее поддержка. Я должен вернуть ее и верну, но для этого я сначала должен покончить со своим прошлым.

Воцарилось молчание.

– Спасибо за откровенность, – наконец проговорила Мисти. – Я понимаю, чего вам стоило это все рассказать. Значит, вам ничего не известно о моей сестре?

– Нет, – покачал головой Оливер. – Только когда я встретил вас в замке, я понял, что вы можете быть моей дочерью. Вы очень похожи на Кэрри. – Он встал. – Я бы хотел… – Он замялся.

– Да? – Она поднялась вслед за ним. Оливер продолжил с заметным усилием:

– Когда наши отношения с Джинни образуются, я бы хотел… навестить вас. С ней. Если вы не возражаете.

Их взгляды встретились. Теперь понятно, от кого у меня этот цвет глаз, отметила Мисти про себя.

– Я не знаю, – осторожно сказала она. – Думаю, вы можете прийти.

На губах Оливера появилась улыбка.

– Спасибо.

Тут Мисти в голову пришла еще одна мысль.

– Хочу сказать, что мне понятны чувства вашей жены. И, говоря по правде, я не знаю, захочет ли она встретиться со мной в качестве не только вашей дочери, ведь я скоро стану еще и матерью.

Оливер Сарджент выглядел оглушенным.

– Вы хотите сказать, что я скоро стану… дедом?

Она кивнула.

– Пожалуй, мне пора. Мне нужно побыть одному, чтобы осознать это. – Он покачал головой.

– Конечно. – Несмотря ни на что, Мисти сочувствовала этому человеку. Совсем недавно он познакомился со своей дочерью и знает, что у него где-то есть еще одна. Теперь вот он узнал, что скоро станет дедом. – Вам известно, где я живу. Если что, приходите.

Оливер Сарджент кивнул, но, вспомнив о манерах, вежливо попрощался и ушел.

Долго думать об отце Мисти не пришлось, потому что спустя всего несколько часов у дома Берди остановилась спортивная машина. Мисти была на кухне. Она увидела, что из машины вышел Леон. При виде его знакомой подтянутой фигуры ее охватила слабость, и она осознала, как сильно она по нему скучала. Не важно, что Леон сделал ей предложение не потому, что любит ее – хотя в глубине души она на это надеялась, – она выйдет за него замуж. Если она права и у нее есть шанс, что он сможет ее полюбить, она сделает все, чтобы этого добиться. А если у нее не получится… Что ж, всю свою любовь она подарит их ребенку.

– Привет, – сказал Леон, когда Мисти открыла ему дверь. Он оглядел ее с головы до ног. – Я знаю, что приехал раньше, но я больше не мог ждать.

– Проходи. – Ей с трудом удавалось сдерживать свое волнение.

– А стоит? – с кривой улыбкой заметил Леон, переступая порог.

– Леон, прежде чем я сообщу тебе о своем решении, я хочу быть уверена, что ты… – Ее голос задрожал. – Если ты делаешь мне предложение из чувства долга…

– Долга? – воскликнул вдруг Леон и горько усмехнулся. – Я люблю тебя и жить без тебя не могу! Эта неделя стала для меня настоящей пыткой. Я…

– Ты меня любишь? – недоверчиво переспросила Мисти.

Он кивнул и, сжав руки в кулак, засунул их глубоко в карманы брюк.

– Конечно, в это сложно поверить, учитывая то, как развивались наши отношения, но эти несколько дней вдали от тебя обернулись для меня настоящим кошмаром. Я не мог сосредоточиться на делах, мучимый мыслью, что ты скажешь мне «нет», и я чувствовал себя так, словно оказался в аду. Наверное, я влюбился в тебя еще в первую нашу встречу, – дрогнувшим голосом сказал Леон, – но тогда мысли о мести заглушали мою только зарождавшуюся любовь. Всегда, стоило тебе только оказаться где-то поблизости, мой взгляд невольно искал тебя. Да и все мои необязательные поездки в Брустерз… Теперь я понимаю, что тянуло меня сюда.

– Значит, это было не мое воображение, – прошептала она.

– Прости?

– Мне казалось, ты постоянно на меня смотришь, но я списывала это на свое взвинченное состояние, – пояснила Мисти.

Леон кивнул.

– Я просто не мог не смотреть на тебя. Я каждый раз напоминал себе, что ты расчетливая и бессердечная, но это не мешало мне тебя желать. Я поверил всему худшему о тебе, иначе я бы не смог осуществить свой план, поэтому я отказался от своей любви. Не для того я начал свои поиски, чтобы пасть на колени перед дочерью человека, которого я считал своим врагом.

– Считал? – спросила она, вглядываясь в его напряженное лицо.

– Батисту уже не вернуть, а из-за своей ненависти я, может, потерял еще одного человека, ставшего для меня с недавних пор самым родным.

Мисти проглотила комок в горле. Ее голос слегка дрожал, когда она спросила:

– Ты говоришь про меня?

– Про тебя и нашего ребенка. Мисти, прошу, дай мне еще один шанс исправить все! – с жаром воскликнул Леон, беря ее за руку.

– Как ты смотришь на то, чтобы пригласить на свадьбу моего отца? – стараясь скрыть рвущуюся наружу радость, небрежно спросила она.

– Это значит, ты выйдешь за меня замуж? – быстро спросил он.

– Любимый, я…

– Повтори это еще раз, – хрипло прошептал Леон.

– Любимый, – глядя на него с мягкой улыбкой, сказала Мисти. – Ведь я люблю тебя.

– Еще раз, – попросил он, закрывая глаза.

– Дорогой, я люблю тебя. Ты подарил мне счастье, которого я никогда не знала. Я люблю и жду ребенка от любимого мужчины. Я хотела тебя ненавидеть, правда, но…

– Больше ни слова, – заглушив ее слова страстным поцелуем, произнес Леон. – Я никогда не прощу себе, что причинил тебе столько боли.

– Но в этом есть и положительная сторона, – отдышавшись, заметила Мисти. – По крайней мере она таковой может стать в будущем. Сегодня ко мне приходил мой отец. Он сказал, что явился благодаря тебе.

Леон неожиданно смутился.

– Я…

– Я пока не знаю, что чувствую, – призналась она. – Я по-прежнему считаю своей единственной семьей Берди, Нэнси и Флэша, но сегодня Оливер Сарджент показался мне таким несчастным, поэтому, когда он спросил, смогут ли они с Джинни, которая мне очень нравится, когда-нибудь навестить меня, я не смогла ему отказать. К тому же, – вдруг разулыбалась она, – я сказала ему, что он скоро станет дедом. Представляешь его реакцию?

– Да уж, – хмыкнул Леон, баюкая Мисти в своих объятьях. Неожиданно он что-то вытащил из кармана. Мисти увидела перед глазами небольшую коробочку. – Хотя я боялся, что ты откажешься быть моей женой даже ради ребенка, я продолжал верить и надеяться. – Он взял ее руку. – Ты позволишь?

Она кивнула.

Когда бриллиантовое кольцо с сапфирами оказалось на ее пальце, она долго не могла оторвать от него взгляд.

– Красивое! – наконец произнесла Мисти, поднимая глаза на Леона.

– И вот еще кое-что. Мой свадебный подарок.

Слегка нахмурившись, она изучала старинный ключ.

– Выглядит… э-э… впечатляюще, – заметила она, не зная, что еще сказать.

– «Гнездо» твое.

– Замок? Ты купил у Гаррисонов замок? – не поверила девушка.

– Ну да.

– Но ведь ты так возмущался, что там нет удобств, и с презрением сказал, что купить этот замок – значит выкинуть деньги в трубу.

Леон пожал плечами.

– Удобства скоро будут, а замок тебе понравился, разве нет?

– Да, но…

– Ну вот, я захотел выкинуть деньги в трубу, – спокойно сообщил он. – Я могу себе это позволить. К тому же с этим замком у меня связано столько воспоминаний…

– И у меня, – прошептала Мисти, обвивая его шею руками. – Спасибо.

– Только не жди, что я буду рыбачить, – предупредил Леон и прижался к ее губам.

Эпилог

Прошло одиннадцать месяцев. Мисти и Леон поселились в замке. Девушка постоянно чувствовала любовь и заботу своего мужа.

Мисти зашла к Коннору. Ее сын крепко спал. Ему недавно исполнилось три месяца. Его голубые глаза и мягкие черные волосики умиляли родителей. Леон в малыше души не чаял. Флэш, несколько раз приезжавший навестить своего крестника, заявил, что говорить с Мисти и Леоном стало невероятно скучно, потому что единственной темой разговоров, которую они признавали, был их новорожденный сын.

На их свадьбе произошло еще одно невероятное событие. После церемонии Мисти, ничего не замечая вокруг от переполнявшего ее счастья, вдруг встретилась с внимательным взглядом молодой светловолосой девушки. Ее тогда как будто громом поразило. Девушка быстро отвела глаза в сторону, а взгляд Мисти то и дело невольно возвращался к ней.

– Кто та девушка рядом с симпатичным брюнетом? – спросила она у Клариссы, своей подруги, которая на свадьбе была подружкой невесты.

– Каким симпатичным брюнетом? – сразу вскинулась Кларисса.

– За столиком, почти у двери.

Леон неожиданно напрягся.

– Это Фрэдди и ее муж Гаспар аль-Хусейн.

Мисти повернулась к мужу.

– Они твои друзья?

– Я познакомился с ними недавно, – неохотно, как ей показалось, ответил Леон. – Он наследный принц небольшого государства Квамар…

– Настоящий принц?

– Настоящее не бывает.

– А девушка?

Он заколебался, но все же ответил:

– Она англичанка. Мы поговорим с ними позже, хорошо?

Мисти склонила голову набок.

– Леон, ты что-то от меня скрываешь?

– Могу я поговорить с вами? – услышала она рядом с собой приятный голос. Подняв глаза, она увидела ту самую девушку.

– Конечно, садитесь.

– Извините, я не удержалась, хотя Леон и мой муж настаивали на том, чтобы я представилась вам позже. Меня зовут Фрэдди, – протягивая Мисти руку, сказала девушка и, словно чувствуя себя неловко, вздохнула. – Кажется, мы сестры, точнее, полусестры.

Мисти охнула.

– Кэрри… была вашей матерью?

Фрэдди кивнула.

– Когда Леон сказал, что вы…

– Обращайся ко мне на «ты», – перебила ее Мисти.

– Да? Хорошо. Так вот, когда Леон связался со мной и моим мужем в Лондоне, он сказал, что ты уже приходила к моему отцу, но он отказался тебя видеть. Когда я узнала об этом, я сразу же захотела с тобой встретиться. Леон пригласил нас на свадьбу. Ты не возражаешь?

– Конечно, нет! – Мисти крепко ее обняла. – Даже не верится, – прошептала она, смахнув слезинку. – Последние несколько недель я чувствовала себя так, словно меня закружила какая-то волшебная карусель. Сначала один сюрприз, потом другой, а теперь я познакомилась с сестрой, которая к тому же еще и принцесса.

После той неожиданной и приятной встречи Фрэдди и Гаспар еще несколько раз приезжали в гости в замок к Мисти и Леону. Мисти и Фрэдди сначала чувствовали себя в обществе друг друга немного неловко, но это чувство быстро исчезло, и вскоре они очень сблизились. Мисти с радостью думала, что в лице Фрэдди она обрела не только сестру, но и подругу. Только одно обстоятельство омрачало их радость – несмотря на все их старания, они так и не смогли выяснить, что случилось с сестрой-близнецом Мисти. С каждым днем надежда девушек, что они когда-нибудь с ней встретятся, таяла. В родильном доме нашлись только сведения о дате рождения близнецов. Все данные о семьях, их удочеривших, были утеряны. Леон предположил, что письмо, которое Мисти получила четыре года назад, было написано вовсе не ее сестрой.

Мисти посидела рядом со спящим сыном, затем поцеловала его и встала. В углу, возле двери, горой лежали коробки – подарки от ее отца с Джинни, Флэша, Берди с Нэнси и Фрэдди с мужем. Оливер и Джинни навестили их месяц назад – Джинни его простила и теперь, со слезами на глазах, говорила Мисти, что хотя Бог и не подарил ей собственных детей, однако она чувствует себя настоящей бабушкой. Мисти только улыбалась в ответ и приглашала ее приезжать в гости в любое время. Несколько раз их навещала Берди, но жила у них недолго и при этом почти все свое время проводила с Коннором, которого также, как и Джинни, считала своим внуком.

Мисти зашла в свою спальню. Сев перед зеркалом и распустив волосы, она принялась задумчиво их расчесывать. Она не слышала, как Леон остановился за ее спиной. Почувствовав жадные губы мужа на своей шее, она улыбнулась.

– Ну что, Коннор спал? – поддразнил он ее. – Я ведь говорил, что недавно заходил к нему.

– Я знаю. – Мисти повернула голову. Их губы встретились. – Но я должна была сама убедиться, что с ним все в порядке.

– Но ведь он никогда не остается один, – пробормотал Леон. – За ним смотрят так, словно он бесценное сокровище.

– А ты что, думаешь иначе?

– Конечно, нет. Маленькое, но очень дорогое моему сердцу сокровище. Иди ко мне, – хрипло произнес он, заключая ее в объятия. – Иногда я просыпаюсь по утрам и с удивлением спрашиваю себя, неужели все это происходит со мной? У меня есть жена, которую я обожаю и которая меня любит, любимый сын… Оказывается, мне так мало нужно для счастья – только чтобы люди, которых я люблю, всегда были со мной. Кстати, как ты смотришь на то, чтобы отметить годовщину нашей свадьбы на Сицилии?

– Положительно.

Зазвонил телефон.

– Не обращай внимания, – прошептала Мисти, толкая Леона на кровать.

– И не думал даже.

Телефон продолжал звонить не переставая. Леон со стоном оторвался от жены и поднял трубку.

– Нет, конечно нет, Берди, ты не поздно. – Он замолчал и несколько секунд только слушал. На его лице отразилось удивление, а взгляд стал внимательным и сосредоточенным.

– Что случилось? – забеспокоилась Мисти.

– Да, конечно, я передам, – ответил Леон. – Спокойной ночи. – Он положил трубку. – Берди сказала, что несколько минут назад ей позвонила девушка и представилась твоей сестрой.

Сначала Мисти только смотрела на мужа, не веря своим ушам. Ее губы тронула улыбка, а затем она негромко засмеялась, боясь задохнуться от переполнявшего ее счастья. Леон улыбнулся ей и, разведя руки в стороны, принял жену в свои надежные, любящие объятия.

Content

Линн Грэхем
В объятиях любимого

Глава первая

Глава вторая

Глава третья

Глава четвертая

Глава пятая

Глава шестая

Глава седьмая

Глава восьмая

Глава девятая

Глава десятая

Эпилог