Серж Брюссоло

Заколдованный зоопарк

Дурные предзнаменования по пути на отдых

Пегги Сью проснулась с большим трудом. Она открыла глаза и не узнала комнату. Оно и понятно, ведь она была в гостинице. Бабушка Кэти решила переночевать в гостинице, да и грузовику пора было дать передышку.

Пегги Сью встала, вошла в ванную комнату и взяла с полки зубную пасту, оставленную для клиентов обслугой этажа.

– Ой! – воскликнула девочка, увидев, как из тюбика вместо обычного сгустка розовой пасты выползает маленькая желтая змейка с голубыми пятнышками и с раздвоенным языком. – Что это такое?

Она уронила тюбик в умывальник. Рептилия выползла целиком и стала сердито разглядывать девочку, застывшую от удивления с зубной щеткой в руке. Змейка была довольно красивой, но в ее глазах горел зловещий огонь.

– Убирайся отсюда! – прикрикнула на нее Пегги.

Изворотливая козявка тут же исчезла в водосточной трубе.

Девочка задрожала и положила зубную щетку на полку. У нее не было никакого желания, еще раз нажав на тюбик, увидеть, как из него вылезает вторая змея!

Еще не совсем успокоившись, Пегги наклонилась над умывальником, чтобы рассмотреть отверстие, куда улизнуло пресмыкающееся.

Может, на всякий случай пустить воду? Струя затянет непрошеную гостью в канализацию. По крайней мере, девочка на это надеялась.

Пегги повернула кран, но вместо воды из него выскочила другая желтая змейка, и намного крупнее первой!

Пегги Сью отскочила назад. В какой же странный отель они попали?

«Неужели они тут повсюду? – подумала она. – В трубах батарей? Под настилом пола?»

Отказавшись от умывания, она поспешила одеться и спустилась в столовую, где завтракали бабушка Кэти и синий пес. Проходя мимо бюро администратора, она остановилась, чтобы сообщить о змеях, оккупировавших ее номер. Служащий улыбнулся и пожал плечами, словно речь шла об инциденте, не заслуживающем внимания.

– Такое иногда случается, – рассеянно заметил он, – а чего вы хотите, мы же не в городе! Если их не злить, они уползут, не причинив вреда. Это детеныши. Они не опаснее комаров.

«Допустим, – подумала Пегги, – буду сохранять спокойствие. В конце-то концов, я еду отдыхать, и через два часа мы приедем в Аквалию, озерный городок».

Чтобы не казаться трусихой, она решила не жаловаться бабушке, но все же была начеку, опасаясь, что из кофейника или кувшинчика с горячим шоколадом выползет очередная змея. Однако само предположение, что такое возможно, лишило ее аппетита.

Бабушка Кэти, пережевывая круассан, изучала местную карту, синий пес дремал на паласе, прижавшись носом к уже пустой миске.

«Прекрасно, – сказала себе девочка, – надо держаться спокойно. Уже три месяца на Земле нет призраков, пора привыкнуть жить так, как живут обычные девочки».

Чтобы отвлечься, Пегги решила послать открытку родителям и направилась к стойке администратора.

Здесь можно было купить волшебные почтовые открытки, изготовленные местной волшебницей. «Ерунда!» – безапелляционным тоном объявила Кэти Флэнаган. Пегги Сью выбрала открытку с видом озера в Аквалии. Воспользоваться открыткой было довольно просто: достаточно сверху написать имя адресата, затем подождать… Остальные слова вырисовывались как по волшебству, при этом вашим же почерком. Это было очень удобно, ведь Пегги и сама еще не знала, о чем написать! Это было простое колдовство для развлечения туристов. Девочка схватила ручку и села за стол у стеклянной перегородки.

«Дорогая мама, дорогой папа…» – написала Пегги Сью, затем спрятала ручку в карман. Теперь надо подождать, когда продолжение напишется само по себе. Обычно на это уходило одна-две минуты.

Через окно девочка разглядела огромный плакат с надписью: «Заповедник волков-оборотней, 3 км».

Вскинув брови от удивления, она спросила у дежурного администратора:

– Здесь водятся волки-оборотни?

– Да, – небрежно ответил тот. – Одно время на них слишком усердно охотились и извели почти всю породу. Служба охраны лесных угодий пытается восстановить популяцию в нашем регионе. Поначалу некоторых особей использовали на кухне, потому что они великолепно жарят мясо, но, увы, у них есть неприятная особенность: они линяют, и шерсть летит прямо в блюда. Клиентам это не нравится. Спагетти с шерстью – это нечто особенное, не так ли?

– Угу, – смущенно пробурчала Пегги Сью.

Несмотря на все попытки успокоиться, после появления желтых змей она очень нервничала. Девочке совсем не понравилось, как смотрели на нее эти твари. У нее было странное предчувствие, что лучше уйти. Не нравилась ей и физиономия администратора – противная, будто у пожирателя земляных червей.

«Как странно, – размышляла Пегги, – мы находимся на дороге, ведущей к курорту, и тем не менее по ней не проехал ни один автомобиль – ни в ту, ни в обратную сторону. Словно здесь только мы одни! Отель пуст… дорога тоже… Удивительное место».

Интуиция подсказывала ей, что поблизости таится какая-то опасность. Девочка вышла на террасу, чтобы чуточку прогуляться. Из-за ветра было холодно. Она вышла на середину трассы, посмотрела направо, налево, надеясь увидеть хоть одну приближающуюся машину. Напрасно: дорога до самого горизонта оставалась пустынной.

«Не слышно даже гудения мотора…» – отметила Пегги.

Вдруг она ощутила рядом с собой чье-то присутствие. А когда оглянулась, заметила в колючем кустарнике подрагивающие очертания каких-то фигур.

«Черт! – пробормотала она. – Призраки… Этого только не хватало!» И Пегги с трудом проглотила слюну.

Этих глупо улыбающихся существ было десятка три. Их хрупкие силуэты танцевали на ветру, грозя в любой момент рассеяться.

«Это не Невидимки, – со вздохом облегчения констатировала Пегги. – На сей раз я столкнулась с самыми обычными привидениями».

Она не осмеливалась даже пошевелить рукой. Застыв на обочине дороги, девочка смотрела, как призраки приближаются к ней. Некоторые из них были изрешечены стрелами… Другие напоминали плохо сложенные фигурки паззлов, словно они разлетелись на тысячи кусочков и попытались восстановить свои распавшиеся тела наугад.

Зрелище было впечатляющим, но, по всей видимости, привидения не имели дурных намерений. Они улыбались. Улыбались даже те, кто держал свою отрезанную голову под мышкой, как футбольный мяч!

«Они хотят показать, что не опасны, – подумала Пегги Сью. – Что же с ними случилось?»

Она прищурилась. Призраки были такими прозрачными, что разглядеть их удавалось с трудом. Пегги поняла, что они вскоре растворятся в воздухе. Ей стало любопытно, почему они все выглядят так, словно, будучи еще людьми, погибли в засаде, устроенной индейцами.

«Они здесь ради меня, – подумала девочка. – Пытаются мне что-то сказать…»

На привидениях были рубашки в цветочек, каскетки, шорты до колен, солнечные очки. «Великолепная экипировка для курортников», – оценила наряды Пегги Сью.

Неожиданно призраки протянули руки в сторону леса и отрицательно закачали головами, словно хотели объяснить собеседнице, что не следует ходить в ту сторону.

– Вы направлялись в Аквалию по этой дороге, и с вами произошло что-то ужасное, так? – прошептала Пегги. – Спасибо, что предупредили меня, но я хотела бы понять… Кто в вас стрелял? Откуда эти стрелы?

Привидения печально улыбнулись и помахали прозрачными руками в знак прощания. Во всяком случае, те из них, у кого еще были руки!

– Вы действительно не можете остаться подольше? – взмолилась девочка. – Подождите, не уходите! Я не все поняла. Что там, в конце дороги? Нас подстерегает опасность… Где же именно? В лесу? На берегу озера?

Увы, призраки исчезали в утреннем тумане. Их очертания постепенно растворялись… Равнина обрела обычный вид.

«Мне это приснилось?» – спросила себя Пегги. И фыркнула. Определенно, сегодня все шло вкривь и вкось! Должна ли она рассказать о случившемся бабушке? Девочка боялась ее напугать. В конце-то концов, она могла стать жертвой галлюцинации. Курортники, пронзенные стрелами… Какая-то бессмыслица!

Пегги решила не стоять на дороге и вернулась в отель.

В тот момент, когда она уже собиралась поставить штамп на волшебной открытке, она заметила на ней странные слова: «змеи… киты… опасность… дракон… Дальше не ходить… Заколдованный зоопарк. Опасность… опасность… опасность!»

– О! – проворчал администратор. – Сожалею, эти волшебные открытки не всегда хорошо работают. Иногда на них появляется какой-то бред. Я дам вам другую.

«Он ошибается, – подумала Пегги, – это написали призраки! Так вот что они пытались мне сказать…»

Девочка не успела как следует поразмыслить, потому что ее позвала бабушка Кэти. Синий пес проснулся, они оплатили счет. Настало время снова трогаться в путь… то есть ехать в том самом направлении.

Свитер из шерсти оборотня

В этом лесу живут волки-оборотни, – объяснила бабушка Кэти, сидевшая за рулем большого красного грузовика, нагруженного ее колдовским снаряжением: котами спокойствия, жабой-пукалкой, чайником и домашними туфлями в придачу, не считая многих других вещей, с которыми она никогда не расставалась.

– Свободно разгуливающие оборотни? – сдавленным голосом переспросила Пегги.

– Да, – подтвердила ее бабушка, – они совсем не злые, стригут свою шерсть, прядут волокно, а затем вяжут из него самые теплые в мире свитера. Если надеть свитер из шерсти волка-оборотня, можно разгуливать на Северном полюсе хоть в шортах даже при температуре ниже шестидесяти семи градусов по Цельсию.

– А, понятно, – сказала Пегги, хотя замечание бабушки ничуть не приободрило ее.

– Остановимся здесь, – объявила Кэти Флэнаган. – Пойди в лес и отнеси туда вот эту корзинку. В ней лежит лекарство, которое пьют волки-оборотни, чтобы избавиться от свирепости. Взамен они дадут тебе шерсть.

– Хорошо, – согласилась девочка (ей было не по себе, но она полностью доверяла бабушке).

Пегги схватила корзину, полную розовых таблеток, и спрыгнула с грузовика. Синий пес хотел было последовать за ней, но Кэти схватила его за шкирку.

– Нет, – сказала она, – тебе туда нельзя, лекарства сдерживают ликантропов[1] от пожирания людей, но на собак это не распространяется.

Пегги юркнула в лесные заросли. Сквозь листву она разглядела полянку с площадкой для пикника, со столиками и скамейками из обтесанных бревен. Там, на пне, восседал здоровенный волк, рядом с ним лежал мешок. Передние лапы его заканчивались большими когтями, а голова была ничуть не меньше, чем у льва. Он раздраженно чесался, словно его всего искусали блохи, и при этом щелкал зубами. Из оскалившейся пасти торчали желтоватые клыки.

– Привет, – сказала Пегги, подходя к нему. – Ты не злой?

– Злой, – ответил волк, – но я лечусь. Кстати, у тебя есть лекарство?

– Есть, – ответила девочка и поставила перед зверем корзину.

Волк поспешно сунул в нее лапу, схватил три розовые таблетки и с неприятным гортанным звуком разом их проглотил.

– Уф, – выдохнул он, – мне уже лучше…

– Ты очень раздражен, – заметила Пегги.

– Нет, нет, это пройдет, – успокоил ее монстр. – Через десять минут я снова полюблю картофельное пюре и рубленый шпинат. А пока не подходи ко мне слишком близко… Ты пахнешь свежей ветчиной!

Пегги Сью осторожно попятилась от него и стала считать, пока не дошла до 587.

– Ах! – произнес волк. – Теперь мне совсем хорошо. Даже хочется вареного эндивия[2].

И, погрузив лапу в корзину, он лихорадочно заглотнул еще три таблетки.

– Да, вареный эндивий, – повторил волк, странно поглядывая на девочку. – Или салат из лука-порея.

– Где же шерсть? – поинтересовалась Пегги Сью.

Волк подтолкнул к ней большой мешок.

– Ты сможешь связать много свитеров, – сказал он. – Это высококачественная шерсть, состриженная в полнолуние. Собираешься открыть лавочку?

– Мы с бабушкой едем на озеро Аквалия, – ответила Пегги, отступая. – Откроем там магазин по продаже изделий художественного промысла. Бабушка будет сдавать в аренду котов спокойствия, а я…

– Котов… – запыхтел волк, – это должно быть вкусно с вареным эндивием. О! Совсем маленький котик, размером не больше когтя на пальце моей лапы… и много, много вареного эндивия…

Глаза его стали ярко-красными. Он проглотил три очередные пилюли.

– Ну, ладно… кажется, мне пора идти, – сказала Пегги. – Впереди еще долгий путь и…

– Не езди в Аквалию! – выкрикнуло чудище, взмахнув лапами с острыми, как бритва, когтями. – Там творятся странные дела. Тебе лучше остаться со мной, я приготовлю для тебя большую тарелку вареной моркови, увидишь, это необыкновенно вкусно. Великолепная красная морковь, красная, КРАСНАЯ, как… как сырое мясо!

– Замечательно, – пробормотала Пегги, – но мне действительно надо туда попасть.

– Как хочешь, – вздохнул волк, – но ты еще пожалеешь. Озеро заколдовано. Люди, жившие в тех местах, убедились в этом на собственном горьком опыте.

– Спасибо за совет, – крикнула Пегги, обратившись в бегство.

Забравшись в грузовик, она спросила у бабушки:

– Свитера из шерсти волков-оборотней и в самом деле так хорошо греют?

– Да, – ответила Кэти Флэнаган, – есть только одна проблема: если проносить такой свитер слишком долго, волоски шерсти укоренятся в твоей коже, и тебе уже никогда не удастся избавиться от них… но разве это важно, когда холодно.

Неприятные укусы…

Пегги Сью решила больше не ходить в школу. Она хотела остаться с бабушкой и научиться какому-нибудь делу.

Девочка думала, что сможет, к примеру, выпекать булочки или коврижки и продавать их на пляжах. А может быть, и торты. Она очень любила торты с самыми разнообразными фруктами. Еще она могла бы работать в зоопарке Аквалии: завивать гривы львам, загибать слонам хоботы, чтобы они не волочились по пыльной дороге…

Но главное – она не хотела становиться колдуньей. Чтобы стать колдуньей, требуется выучить огромное количество магических заклинаний, и причем наизусть, а она терпеть этого не могла!

– Я не помню даже правил грамматики, – призналась она синему псу, – а уж волшебные заклинания! Ты хоть отдаленно можешь себе это представить? Я бы устраивала одну катастрофу за другой.

– Мне это непонятно, – ответил ее четвероногий приятель, – мы, собаки, ничего не заучиваем. Тебе надо попросить бабушку, чтобы она превратила тебя в собаку, и тогда никакие уроки и домашние задания тебе уже не будут грозить. Я покажу тебе, как надо грызть кости, это легко и вкусно.

– Я хочу быть нормальной девочкой! – упрямилась Пегги Сью. – Ну, хоть кто-нибудь может это понять? У меня нет желания обладать необыкновенными способностями… не считая, пожалуй, умения готовить вкусные фруктовые торты.

Она решила больше не думать об этом. Пегги спешила попасть в Аквалию. Вода этого озера была самой чистой в мире, Пегги могла бы восстановить в ней Себастьяна.

«Как только он почувствует, что понемногу высыхает, – размышляла она, – ему достаточно будет нырнуть вниз головой и немного проплыть брассом. Так он все время сможет сохранять человеческий облик. Это будет великолепно! Мы все наконец-то станем счастливыми. В наши дни не так легко найти доброго мальчика, и я очень хочу, чтобы он оставался рядом со мной как можно дольше».

Погрузившись в свои мысли, Пегги не заметила, что пейзаж по краям дороги становился все более зловещим.

– В последний раз все выглядело не так! – прошептала бабушка Кэти, нахмурив от удивления брови. – Что-то тут произошло, посмотри: все разрушено!

Пегги Сью наклонилась к дверце: их окружали густые, ощетинившиеся колючками заросли. На каждом повороте грузовик все глубже врезался в гущу кустарника, выросшего прямо посреди дороги, словно бы для того, чтобы перерезать путь непрошеным гостям.

– Давно ты здесь была? – спросила встревоженная Пегги Сью.

– Не помню! – проворчала бабушка Кэти. – Два года тому назад? Я приезжала сюда в сезон отпусков, привозила котов спокойствия. Знаешь, городским жителям стало труднее расслабляться. Коты, поглощающие раздражение, оказались им очень полезны.

Она пыталась пошутить, чтобы разрядить обстановку, но ее смех прозвучал суховато. Синий пес навострил уши и зарычал, словно почувствовал опасность. Пегги Сью отметила, что тревога ее четвероногого спутника передалась и ей. Ладони девочки повлажнели, а в горле пересохло. В зарослях кустарника показался большой металлический щит. Ржавчина уже изрядно его разъела. Надпись на щите гласила: «Аквалия. Курорт». А пониже наклонным почерком было выведено: «Озеро. Прирученные киты. Великолепный зоопарк. Аквалия – город животных-клоунов!»

– Домашние киты! – хихикнула девочка. – Это шутка?

– Вовсе нет, – сказала Кэти Флэнаган, – в озере обитает стадо китообразных внеземного происхождения. «Китами» их называют для удобства. Это огромные животные длиной в двадцать метров, они безопасны, живут в пресной воде. Они дрессированные и, как и дельфины, участвуют в спектаклях на воде. Это зрелище очень популярно среди отдыхающих. Главное развлечение в этой местности. Озеро в два раза больше города.

– Такое огромное? – перебила ее Пегги Сью.

Бабушка пожала плечами:

– Двадцать километров от одного до другого берега. Оно красивое и прозрачное. Площадь его – шестьсот квадратных километров.

Она замолчала, потому что грузовик выехал к пологому скату. И здесь дикие растения пробили настил дороги, даже проросли сквозь трещины. При каждом толчке груз в машине трясло и недовольные коты начинали мяукать.

Синий пес зарычал сильнее.

– Черт бы побрал эту атомную сосиску! Что-то здесь не так, – сказал он. – Я ощущаю какой-то чудовищный запах.

Пегги Сью не успела расспросить его подробнее, так как кустарник сменился вдруг лесом развороченных, спиленных посередине стволов деревьев. Земля была скрыта под слоем древесной стружки, словно деревья взорвались и превратились в кучи опилок. Невероятно!

– Такое впечатление, что кто-то, развлекаясь, взорвал лес динамитом, – заметила Пегги Сью, высунув голову из кабины. – Ничего не осталось, только пни. Что это может быть?

Бабушка нахмурила брови и притормозила. Древесные щепки хрустели под колесами грузовика.

– Ага, это работа ползучек, – прошептала Кэти, бросая встревоженные взгляды по сторонам. – Волки-оборотни рассказывали мне об этом, но я подумала, что они преувеличивают, чтобы меня заинтересовать. Эти существа, наверное, сбежали из зоопарка Аквалии.

– Ползучки? – удивилась Пегги Сью. – Я и не знала, что такие существуют. Я слышала про них в отеле от администратора. Но он говорил, что они неопасны.

Бабушка Кэти горько усмехнулась.

– Это странные звери, – сказала она, не прекращая посматривать по сторонам. – Смотри внимательно, они, наверное, уже нас окружают.

Теперь грузовик ехал очень медленно, а за ним поднимались облака древесных опилок. Пегги Сью поневоле закашлялась. Вдруг кашель застрял у нее в горле. Она заметила странное движение на поверхности земли: нечто ползло под слоем стружки.

«Ничего себе! – подумала она. – Эта штука длиной не меньше шести метров!»

Бабушка Кэти проследила за взглядом внучки. Пальцы ее впились в руль.

– Подними стекло!

– Зачем? – спросила Пегги.

– Ползучки – это змеи с другой планеты, их привезли для развлечения туристов.

Пегги Сью открыла было рот, чтобы задать очередной вопрос, но в этот момент голова одного из удавов проткнула слой опилок и поднялась в двух метрах над землей. Его блестящие чешуйки отливали ярко-желтым и были испещрены синими пятнышками.

«Как у змееныша, вылезшего из тюбика зубной пасты в отеле», – тут же подумала Пегги Сью.

Лишенные век глаза рептилии пристально смотрели вокруг. Змеевидное существо поползло в сторону обрубленного ствола. Его раздвоенный язык подрагивал между роговидными полосками рта, потом он пробежал по прожилкам коры, словно змея пробовала дерево на вкус.

«Рецепторы обоняния у рептилий находятся в языке», – отметила Пегги, вспомнив школьные уроки по зоологии.

Змея отвернулась от изуродованного дерева и поползла дальше. Опилки, прилипшие к ее чешуе, создавали иллюзию, будто она покрыта слоем меха.

– Похожа на огромную сосиску, вывалянную в толченых сухарях! – пробурчал синий пес.

Удав еще два раза подползал к обрубкам деревьев и полз дальше. Наконец он нашел нетронутый дуб. Он тут же разинул пасть, обнажил зубы и приготовился к атаке. Челюсти его растянулись, и показались ядовитые клыки, изогнутые таким образом, чтобы было удобно кусать. Пегги Сью затрясло. Удав бросился вперед и вонзил зубы в один из корней. Туловище змеи напряглось.

– Сейчас он отравит древесный сок, – прошептала бабушка Кэти. – Клыки ползучек выделяют яд, вызывающий ферментацию внутри жертвы. Через несколько минут ствол и ветви этого дерева начнут раздуваться от внутреннего брожения. Дуб лопнет, как воздушный шар. И как все эти деревья вокруг. В последний раз, когда я приезжала сюда, ползучки были миролюбивыми и жили в зоопарке, в виварии. Видимо, они оттуда сбежали… Плохой знак! Если городские службы Аквалии не попытались их отловить, значит, у мэрии возникли серьезные проблемы.

Пегги Сью не могла оторвать взгляда от змеи.

«Мне кажется, она делает это, чтобы предупредить нас об опасности, которая, возможно, угрожает нам, если мы немедленно не повернем назад, – подумала девочка. – Это способ устрашения».

Бабушка Кэти переключила скорости, направила грузовик к подъему дороги.

В течение десяти минут они ехали между рядами обрубленных деревьев. Девочка украдкой поглядывала вокруг и считала про себя раздувшиеся больные дубы.

– Что произойдет, если жертвой укуса ползучки станет живое существо? – спросил синий пес.

– Оно лопнет, – ответила Кэти Флэнаган, – так же, как деревья.

– А разве не существует противоядия?

– Нет.

На вершине холма они нашли остатки маленького парка с ярмарочными аттракционами. Разноцветные цирковые лошадки были сплошь утыканы щепками. Пегги вздрогнула, поняв, что пытались сказать ей призраки, появившиеся на равнине перед отелем! Именно здесь они нашли свою смерть. Потому и хотели знаками объяснить ей, что идти не следует дальше. Напрасно она не приняла это предупреждение всерьез!

«Когда деревья взрываются, – думала Пегги, – щепки разлетаются со свистом, словно стрелы».

Большое колесо карусели тоже было пробито и напоминало мишень. Какая-то змея дремала, обвив опору одной из подвесок, и от этого вида становилось жутко!

Пегги Сью вдруг захотелось бросить в нее камень и заставить убраться отсюда. Она взялась за ручку, чтобы открыть боковое стекло, но бабушка Кэти закричала:

– Не трогай! Нужно оставаться в укрытии, если дерево треснет, мы станем подушечками для булавок. Будем утыканы этими стрелами.

Словно подтверждая сказанное бабушкой, маленькая раздутая береза взорвалась в десяти метрах от капота. Пучок щепок пролетел в воздухе, задев ветровое стекло грузовика. Пегги Сью подскочила. К счастью, дерево было мягким и щепки лишь поцарапали кузов, не пробив его. Все замолчали, внимательно рассматривая опустошенный лес. Вдали угадывались поблескивающая водная гладь и очертания белых городских зданий: Аквалия.

– Черт возьми, – пробормотала бабушка Кэти, – может, нам повернуть назад? Уж очень тут странно.

– Торопитесь! – выкрикнул синий пес. – Змеи ползут к нам, мне кажется, они хотят добраться до шин.

– Так оно и есть, бабушка, – подтвердила Пегги. – Это опасно?

– Да, – ответила Кэти. – Яд ползучек – все равно что взрывчатка. Змеи могут превратить в бомбу все, что они кусают.

…Грузовик спускался по дороге. Теперь порывы ветра отдавали влагой, оставляя на губах легкий привкус тины.

Пегги Сью прищурилась, стараясь получше разглядеть курортный город. Пока она видела лишь громады домов, которые с виду напоминали сооружения замка Шантийи. Оттуда не доносилось никакого шума, никакой музыки, и это напугало Пегги.

Коты спокойствия, словно ощутив перемену обстановки, умолкли. И от этого стало еще хуже. Город окружала равнина. Как только грузовик на нее выехал, девочка поняла, что они едут посреди поля боя.

Повсюду валялись перевернутые на бок танки, лопнувшие, будто консервные банки.

– Ну и жаркая же была схватка! – заметил синий пес. – Похоже, полиция Аквалии дала здесь решающий бой.

– И проиграла, – пробормотала Пегги, прижавшись лицом к стеклу.

Остолбенев, она внимательно разглядывала разорванные на куски танки и бронемашины.

– Смотри! – удивился синий пес. – Орудия стали совсем мягкими, как переваренная лапша, пушки до земли повисли.

– Это из-за яда ползучек, – объяснила бабушка Кэти. – Он размягчил металл, а потом танк взорвался.

Пегги боялась вообразить, что произошло с водителями этих боевых машин.

Услышав глухой шум, она вздрогнула. Обернулась и увидела сквозь пелену окутавшего равнину тумана силуэт огромного робота, на груди которого белыми буквами было написано: «ПОЛИЦИЯ». У него был жалкий вид. Он двигался вперед, все время петляя и через каждые три метра наклоняясь и ударяя по земле своими огромными кулаками. Бум, бум… словно равнина была барабаном.

– Уф! – вздохнул синий пес. – Надеюсь, этот молодчик направляется не к нам. Он ведь расплющит грузовик одним ударом!

– Думаю, он пытается раздавить ползучек, – сказала Кэти Флэнаган. – Он же автоматический. Некому было сказать, что битва закончена, поэтому он продолжает сражаться.

Пегги Сью смотрела на робота. Он был высотой в четыре метра, и вся его броня изрядно проржавела от дождя.

«Он находится на открытом воздухе уже несколько недель, – подумала она. – Его командиры, наверное, погибли в бою. И это чудо, что он все еще в рабочем состоянии».

От нового удара кулаком задрожала земля. Теперь робот кружился вокруг собственной оси, с яростью ударяя по земле. Бум, бум…

– Он окружен! – сообщил синий пес. – Змей слишком много, ему не удастся их всех раздавить.

– Бабушка, – простонала Пегги, – неужели ему никак нельзя помочь?

– Он всего лишь машина, – ответила та. – Я больше беспокоюсь о нас. Не знаю, как выбраться из этой передряги.

А на равнине робот отчаянно отбивался от змей, но у него уже кончался заряд энергии, а проржавевшие суставы замедляли движения. Ползучки легко избегали ударов его кулаков. Вдруг одна из рептилий укусила робота в ногу и тут же уползла. Пегги нахмурилась. В металле на уровне лодыжки появились две маленькие дырочки.

– Как это клыки сумели пробить сталь? – спросила она.

– Полагаю, змея выделила какую-то кислоту, – ответила ей бабушка. – С инопланетными животными все бывает.

– Робот уже не колотит кулаками, – заметил синий пес. – Змеи уползают. Они знают, что с ним все кончено.

Пегги Сью сжала зубы. Конечно, робот был всего лишь механизмом, собранным из металлических деталей, но девочка не могла избавиться от мысли, что людей в бою постигла та же участь.

Большая железная фигура внезапно замахала руками, словно ей трудно было сохранять равновесие. Из-под брони робота повалил дым.

– Он нагревается! – пояснил пес. – Посмотрите! Сталь меняет цвет! Она краснеет! Через две минуты робот превратится в гигантскую печь на ножках.

– Он взорвется! – крикнула бабушка Кэти. – Бежим отсюда, пока нас не обрызгало расплавленным металлом!

Скорость не переключалась, бабушка Кэти попыталась развернуться посреди дороги, но напрасно: старый грузовик встал.

– Робот закипает! – завизжал пес. – Сейчас он грохнет!

Пегги в ужасе оглянулась. Робот был похож на оплавившуюся до половины свечу. Его размякшая голова толстыми струями металла стекала на плечи, а грудь раздулась.

– Ложитесь! – завопила бабушка Кэти. – Он сейчас взорвется!

Схватив внучку за плечи, она заставила ее опустить голову и прикрыла собой девочку. Синий пес свернулся клубком между педалями.

Пегги Сью услышала глухое «пуф», словно пробили дирижабль. И тут же на грузовик полетели брызги расплавленной стали. К счастью, ни одна из капель не попала в кабину и никого не ранило. Когда Пегги поднялась, от робота не осталось ничего, кроме размягченных металлических листов, улетевших в кусты, похожих на лепешки серебристой жевательной резинки.

– Вот что могло произойти, если бы ползучки покусали грузовик, – вздохнула бабушка Кэти. – Ну, хватит с нас. По-моему, пора возвращаться домой.

Но, пока старая дама заводила машину, чтобы повернуть в обратную сторону, Пегги Сью закричала:

– Там! Впереди…

Сотни ползучек преграждали им дорогу. Они выползали буквально отовсюду! Скользили по зарослям травы, образовывая угрожающую извилистую линию, стягивающуюся к грузовику.

– Давай их переедем! – проворчал синий пес. – Раздавим их колесами!

– Нет, – сказала Пегги. – Их слишком много. Мы расплющим нескольких, а другие перелезут через кузов.

Бабушка Кэти замешкалась.

– В жизни не видела столько змей, – пропыхтела она. – Или это галлюцинация… или они захватили все вокруг!

– Не похоже на галлюцинацию, – пробормотала Пегги. – Если попытаемся прорвать цепочку этих змей, они искусают нас, так лучше уж поехать в сторону города и попросить о помощи. Видели, что произошло с роботом? Вы что, хотите превратиться в мясной пудинг?

– Согласна, – выдохнула Кэти. – Отъедем подальше от этих мерзких тварей.

И, вцепившись в руль, она направила грузовик в сторону Аквалии.

Машина рванула вперед и покатила к ближайшим домам. От быстрого движения поднялся настоящий вихрь из древесных опилок, образовавший золотистый шлейф, устремившийся за грузовиком. Пегги Сью подумала, что такой след должен обозначить их присутствие на десять километров вокруг.

Новый поблекший плакат приветствовал их при въезде: «Аквалия. Курорт. Озеро, киты. Зоопарк с тысячей диковин. Змеи-циркачи!»

Грузовик подпрыгнул на первых булыжниках мостовой. Поворачивать обратно было уже слишком поздно…

В городе-призраке

Опустевший курорт с его белыми нарядными зданиями и при отсутствии праздношатающихся туристов и самих жителей выглядел как город-призрак. Порывы ветра, взметавшие тучи песка, с треском налетали на облупившиеся фасады домов и витрины, в которых выцветшие на солнце одежда и книги приобрели жалкий вид, словно их забыли на чердаке. Песок, скопившийся между ставнями, говорил о том, что их уже очень давно не открывали.

– Куда все подевались? – проворчал синий пес. – Не нравится мне это. Я все еще ощущаю тот отвратительный запах.

Вцепившись в руль, бабушка Кэти уже не улыбалась, как обычно. На каждом перекрестке она с тревогой поглядывала то в одну, то в другую сторону.

– Где же люди? – со вздохом произнесла она. – В это время года в городе должно быть полно людей.

Наконец они выехали на маленькую площадь, разделенную пополам широкой пунктирной линией, выведенной желтой краской по проезжей части. Пегги Сью подумала, что эта линия напоминает разноцветные границы на географических картах. В дыру на тротуаре был вставлен плакатный щит. На нем неровными буквами было написано:

«Внимание! Если вы читаете этот плакат, то уже слишком поздно. Бесполезно поворачивать назад, ползучки не дадут вам пройти. Вы, так же как все мы, находящиеся здесь, – пленники Аквалии. Желаем вам удачи, попытайтесь выжить.

Ваш друг Мэр (сожалеющий, что не может ничего изменить!)».

Бабушка Кэти растерянно поморщилась, но колеса грузовика уже пересекли роковую черту.

– Бред какой-то! – пробормотала старая дама.

Пегги Сью пожала плечами. Пару минут тому назад она заметила за занавесками какие-то тени. Там прятались люди. Она припомнила предостережения волка-оборотня, того самого любителя моркови. Может, ей стоило прислушаться к ним?

– А где находится лавка? – спросила она. – Это далеко?

– Нет, через две улицы отсюда.

Бабушка Кэти трижды крутанула руль. На лбу у нее выступил пот, и его соленые капельки стекали по морщинкам. Грузовик свернул в проулок. Двери домов здесь были выкрашены в голубой цвет, а номера заменяли названия цветов.

– Это здесь, – выдохнула бабушка Кэти. – Лавочка с вывеской в виде рыбы. Беги туда, я медленно поеду сбоку.

Пегги Сью помедлила, затем открыла дверцу и спрыгнула на тротуар. У нее подвело живот, обмякли ноги. Она ускорила шаг и быстро обогнала машину. Песок, нанесенный ветром, хрустел под ее подошвами.

В конце улочки скрипела на ветру металлическая вывеска: «Китайская рыба».

«Вот лавочка, которую арендовала бабушка, – подумала Пегги. – По договору она должна быть пустой».

Дотронувшись до ручки, девочка обнаружила, что дверь не заперта. Внутри на полу лежала девушка с темными волосами с острым носиком и читала толстую книгу с потрепанными страницами: «Приключения доктора Скелета».

– Эй! – крикнула Пегги Сью. – Что ты здесь делаешь?

Незнакомка подскочила. Ей, наверное, было лет шестнадцать. Она была одета в рубашку и голубые шорты. Девушка была очень худой и очень высокой.

– Привет, – сказала она, – меня зовут Мартина. Я спряталась здесь три недели тому назад. Я работала инструктором в детском лагере при комитете по проведению праздников… а потом тут такое началось… Вы только что приехали?

Пегги объяснила ей, что бабушка Кэти арендовала лавочку на этот сезон. Мартина выглядела взволнованной. Она слушала ее краем уха.

– Как неприятно, – сказала она. – Вы попали в ловушку, теперь вам не удастся уйти – ползучки не позволят. Они кусают тех, кто пытается вернуться назад.

– Почему?

– Никто не знает. Все мы – пленники города. Мэр делает все возможное, чтобы исправить положение, но неизвестно, удастся ли ему это.

– Не уходи, – сказала Пегги, – я пойду за бабушкой и моей собакой, ты им все расскажешь. Ах, да! Мой пес – телепат, так что не удивляйся, если услышишь его голос в своей голове. Отвечай ему, как обычно, он все понимает.

– Хорошо, – согласилась Мартина. – Лишь бы он не принял мой мозг за косточку!

Пегги бросилась к грузовику и обо всем предупредила бабушку. После того, как все были представлены друг другу, Кэти Флэнаган дала волю эмоциям.

– Что тут происходит? – кричала она. – Мы приехали сюда, чтобы сдавать в аренду котов спокойствия и продавать пирожные. А вместо этого попали в город, осажденный гигантскими змеями!

Мартина печально покачала головой.

– Мне очень жаль, – вздохнула она. – Я понимаю, что вы рассчитывали на туристический сезон, но все произошло так неожиданно. Рассказать трудно, лучше я вам все покажу, идите за мной. Но один совет: если хотите остаться в живых, делайте в точности то, что я говорю, и не пытайтесь понять происходящее.

Киты приближаются!

Пошли, сейчас мы поднимемся на крышу этого здания, – скомандовала Мартина. – С круговой террасы вы увидите весь город, и тогда поймете, какая катастрофа произошла в Аквалии.

Она подтолкнула Пегги, Кэти Флэнаган и синего пса в вестибюль дома, засыпанного песком.

– Сверху мы увидим озеро, – объяснила Мартина, – этот лифт еще работает, поедем на нем.

Вчетвером они втиснулись в тесную кабинку. Лифт поднимался медленно, со скрипом, словно он сейчас застрянет. Наконец, сквозь витраж с изображением китов, плывущих в лазурной глубине, они увидели площадку. Пегги Сью поняла, рисунок – герб города. На нем киты пускали фонтанчики.

– Вот! – сказала Мартина, открыв тяжелую деревянную дверь. Солнечный свет ударил им прямо в лицо, и они заморгали. Нерешительно, словно актеры-любители, впервые выходящие на сцену, Пегги Сью, Кэти и пес шагнули на террасу. Она была окружена балюстрадой из белого камня. Проржавевшие столы, перевернутые порывами ветра, валялись в груде железного лома. Недовольно крича, вспорхнули бакланы и чайки, ведь они наверняка считали, что это место принадлежит им.

Пегги Сью сложила руку козырьком, чтобы не ослепнуть от яркого света. Теперь она различала город, вытянувшийся подковой вдоль берега огромного озера. На берег накатывали мягкие волны.

Затем девочка обратила внимание на груды белых камней, заваливших пляж и набережные: миллионы абсолютно гладких булыжников размером с кулак, колоссальное нагромождение которых в конце концов привело к образованию некоего подобия бастиона на берегу. Такие же неустойчивые кучи громоздились на улицах, закрывая фасады домов до третьих этажей. В отдельных местах гора гальки достигала пятнадцати – двадцати метров в высоту.

– Черт возьми! – прорычал синий пес. – Они похожи на оборонительные сооружения! С кем вы воюете? Боитесь, что вас захватят раки, и возводите против них крепостные стены? Ведь не озеро же набросало эти булыжники…

– Нет, – ответила Мартина. – В этой катастрофе виновно не озеро, но опасность исходит от него. Эта стена окружает город, и она растет с каждым днем, а скоро станет выше домов и завалит нас. Эти горы в любой момент могут обвалиться и погрести под собой весь город. Обвалы случаются все чаще и чаще, понимаете? Они обрушиваются от любого толчка или шума прямо на улицы, расплющивая все на своем пути. Представляете, что может произойти, если на улице будут люди?

– Не понимаю, – вмешалась Пегги Сью. – Вам всего-навсего надо вооружиться лопатами и скинуть булыжники в озеро!

Мартина устало пожала плечами.

– Мы пытались, – вздохнула она, – но эти груды так быстро восстанавливаются, что наши работы по расчистке большой пользы не приносят.

– Откуда они появились? – спросила бабушка Кэти. – Не озеро же выбрасывает эти булыжники и строит из них горы!

Мартина вздрогнула и прижала палец к губам.

– А вот и мой хозяин, месье Жан, – прошептала она, – он здесь живет и расскажет то, что вам полезно знать. Внимательно его выслушайте.

Пегги Сью облокотилась о балюстраду. К ним приближался маленький старичок. Его плохо завязанный галстук висел под кадыком.

– Здравствуй, моя красавица! – с дрожью в голосе произнес он, узнав Мартину. – Ты опять привела ко мне компанию простофиль, попавших в ловушку ползучек? Этому просто нет конца!

– Пегги Сью и бабушка Кэти, – коротко представила Мартина своих подопечных. – А это месье Жан, председатель комитета по проведению праздников.

– Можно сказать, бывший председатель, – вставил старичок. – В нашем милом городе не будет праздников, пока в нем хозяйничают чудовища. Стоит мне только задуматься о том, что многие годы со спокойной душой мы держали у себя этих животных, а потом вдруг… О! Зоопарк для космических зверей – это была очень плохая идея. Нам не надо было привозить сюда этих адских тварей, никогда…

Он облокотился о балюстраду, оглядел стену булыжников, протянувшуюся до соседних улиц.

– Вот беда! – вздохнул он. – Видите, какая опасность! Камни нависли над домами, над крышами. Скоро эта груда завалит чердаки и погребет все под собою! Мы все погибнем под этими обвалами! И не говорите ничего, я знаю, что прав!

Мартина накрыла ладонью его руку.

– Не надо так, месье Жан, – прошептала она, – вы просто подавлены. Эти люди продают котов спокойствия – именно то, что нам нужно.

Месье Жан шмыгнул носом.

– В десять часов эти дьявольские создания вернутся, – пробормотал он. – Раньше в это время начиналось первое шоу. А затем – в четырнадцать часов, и потом…

– Месье Жан, – настаивала Мартина, – не мучайте себя.

– Нет, я знаю, что говорю, – заупрямился он. – Я не хочу этого видеть. И вам советую делать так же! Оставаться здесь опасно! Да хранит вас судьба от обвалов!

И он вдруг повернулся к ним спиной и побежал.

– Он говорил о зрелище! – заметила Пегги Сью. – Что это за спектакль? Может, месье Жан не в себе?

– Вовсе нет, – ответила Мартина, – Аквалия стала жертвой зрелища, прославившего город: шоу космических китов! Я знаю, что это звучит невероятно, но все же! Эти животные – не настоящие киты. В действительности это существа с другой планеты. Комитет по проведению праздников приобрел китов, потому что они удивительно поддавались дрессировки. До последнего сезона отпусков киты исполняли морской танец вокруг озера. Они выплевывали воду и даже пели. Они могли имитировать оркестр из пятидесяти музыкантов! Туристы были без ума от них, они приезжали издалека, чтобы посмотреть на этих китов… а потом все киты вдруг заболели. Неизвестным вирусом, который никто не сумел вылечить. Не знаю, как поточнее объяснить вам все это. Лучше было бы вам посмотреть шоу…

– Шоу? Оно состоится?

– Скорее всего. Ведь животных хорошо дрессировали, и теперь они просто делают то, чему их научили.

Она вздохнула и продолжила:

– Пошли, мы сюда вернемся к началу представления, а сейчас я покажу вам, как лучше продавать котов спокойствия.

Они вышли на улицу, и Пегги Сью впервые обратила внимание на круглые булыжники, валявшиеся на дороге. Абсолютно гладкие камни размером с кулак поражали своей необыкновенной твердостью. Пегги пришло на ум сравнение с маленькими каменными ядрами, которыми заряжали пушки в Средние века.

Мартина привела их на рыночную площадь и сделала публичное объявление.

И тут же люди побежали за бабушкой Кэти, чтобы взять напрокат всех свободных котов.

– Ты заметила? – пробормотал синий пес. – Коты становятся красными, как только люди берут их на руки!

«Да, – мысленно прошептала Пегги Сью, – значит, они в крайней степени нервного напряжения».

* * *

В десять часов три женщины и синий пес поднялись на крышу здания, предназначенного для термальных процедур, и сели лицом к озеру, прижавшись спинами к шиферу свода. Стена булыжников тянулась по пляжу, далеко, насколько хватало взгляда. Пирс и даже пляжные кабины были ими засыпаны. Пегги Сью стало тревожно.

– То, что мы делаем, опасно, – сказала Мартина напряженным голосом, – вы должны понимать, что град камней может нас убить. А у нас даже касок нет.

– Киты! – мысленно прорычал синий пес. – Вон они!

Пегги Сью подскочила. Перед ней, вынырнув из жаркой пелены, окутавшей половину озера, медленно скользили шесть голубоватых монстров. Прекрасно были видны их мягкие рты с расплывшимися в улыбке губами и длинные ряды зубов. Горизонтальный хвостовой плавник, как у земных китов, мерно бил по воде. Фиолетовая кожа блестела на солнце. Пегги Сью решила, что в длину они не меньше тридцати метров. Животные передвигались ровным строем, как цирковые лошади, гарцующие по арене. По озеру пробегали волны. Раскрытые рты китов словно смеялись, а вода заливалась в их пасти, клокоча между параллельными рядами острых зубов.

– Прежде публика собиралась на пляже, – прошептала Мартина, втянув голову в плечи, – там, где сегодня возвышается стена из белых булыжников…

– А что это за болезнь, о которой ты упоминала? – поинтересовалась Пегги Сью.

– Литиаз, разновидность каменной болезни, нечто такое, чего не бывает на Земле, сами увидите… – пробормотала Мартина. – Проплывая вдоль берега, киты начнут выдыхать водяные струи.

– Литиаз, – сквозь зубы процедила Пегги Сью, – ты хочешь сказать, что у них внутри образуются… камни?

– Вот именно. Они всасывают озерную воду, а, когда выбрасывают ее через дыхало, вода превращается в булыжники. Мы не знаем, почему это происходит, но это так! Осторожно, отодвиньтесь от края крыши, они сейчас начнут!

Не успела Мартина закончить фразу, как кит, возглавлявший строй, раздул ноздрю, расположенную в верхней части головы, и выплюнул фонтанчик… И тогда Пегги Сью увидела, как в воздух вместо воды полетел град булыжников! Гейзер из камней поднялся на высоту более пятидесяти метров, прежде чем обрушиться на пляж и лечь слоем камней на образовавшуюся ранее стену. Животные, плывшие следом за главой клана, сделали то же самое: выдохнули в небо мощный салют из белых булыжников и меловой пыли. Зрелище это противоречило здравому смыслу, однако оно было реальным… опасно реальным, потому что камни с треском валились на город.

Сколько же тонн камней выбрасывали киты при каждом своем появлении? Шесть, семь? Больше? При таких темпах неудивительно, что стена достигла таких размеров.

Размышления Пегги Сью прервал каменный град, ударивший совсем близко. Девочка подняла руку, чтобы защититься, но камень размером с пинг-понговый шарик все же врезался ей в плечо. От боли у девочки перехватило дыхание, и она потеряла равновесие. Пегги чуть не свалилась за балюстраду, но, к счастью, бабушка Кэти поймала ее за руку.

– Надо спускаться, – выкрикнула Мартина, – иначе нас забросает.

Словно подтверждая ее правоту, мимо нее пролетел кусок мела и оцарапал ей лоб, по виску побежала струйка крови.

Крыша грохотала, как барабан, черепица трескалась и отлетала кусками.

– Они нас раздавят! – зарычал синий пес. – Ну-ка, давайте! Бежим отсюда!

В смятении они сбились в кучу, в их ушах раздавался грохот бомбежки. Прижавшись друг к другу, они спустились по лестнице на первый этаж. Но когда Пегги попыталась открыть дверь, ведущую на улицу, Мартина, вскрикнув от ужаса, остановила ее.

– Не сейчас! – завопила она. – Надо подождать, пока киты уплывут. Обвалы происходят во время шоу.

Пегги увидела, какой бледной стала Мартина, кровавая ниточка на ее виске придала словам зловещий смысл.

Через полчаса маленькая группа покинула здание. Все были потрясены и вернулись в лавочку в полном молчании.

Пегги разместилась в столовой, в окружении простеньких фигурок на каминной полке, скатертей и вышитых подушечек, и почувствовала себя лучше. Мартина принесла бутылочку лимонада и стаканы. Ее ранка была заклеена лейкопластырем. Она разлила напиток, достала из почерневшего буфета печенье. Все закусывали в полной тишине. Наполнив стакан во второй раз, бабушка Кэти нарушила молчание.

– Но все же! – вопросила она. – Почему вы не пытались вылечить этих зверей?

Мартина пожала плечами:

– Никто не знает, как это сделать.

– Наверняка можно изобрести какое-то чудодейственное средство, которое исцелит животных, – пробурчала Кэти Флэнаган. – Я возьмусь за это. Но мне понадобится кусочек их кожи. Ты сможешь мне его добыть, Пегги?

– Конечно, – ответила внучка. – Я восстановлю Себастьяна озерной водой. Он снова станет человеком и поможет мне (Себастьян обладал гигантской силой и почти не чувствовал боли).

– В какую же передрягу мы снова попали? – завыл пес. – Неужели мы не могли остаться в Шака-Кандареке, где я заготовил так много вкусных косточек!

Шипение в ночи…

Итак, Пегги Сью решила, что настало время вернуть Себастьяна к жизни. Она безумно тосковала без него, к тому же было понятно, что без его помощи в предстоящей операции не обойтись.

– В кранах вода из озера? – спросила она у Мартины.

– Нет, – ответила девушка. – Только городские фонтаны снабжаются озерной водой. А в чем дело?

Пегги открыла чемодан, достала из него мешок с волшебным песком и сказала:

– Это мой друг. Когда он высыхает, его тело рассыпается в песок, и, чтобы вернуть ему человеческий облик, его надо смочить чистой водой.

– Ох, – вздохнула Мартина, – наверное, это утомительно. – Она подумала, а потом добавила: – Водопроводная вода содержит хлорку, она не подойдет. Только в озерной воде нет химикатов. Вода там из самых глубоких подземных слоев. Она в фонтанах такая ледяная, что дух захватывает.

– Великолепно, – решительно заявила Пегги Сью. – Проводи меня к ближайшему фонтану.

Мартина поморщилась.

– Есть одна проблема, – уточнила она. – В них обитают ползучки, они любят купаться. На своей планете они, наверное, были болотными змеями. А ты знаешь, что случится, если одна из них тебя укусит? Ты раздуешься, как воздушный шар, а потом лопнешь!

– Знаю, – ответила Пегги Сью, – и тем не менее я должна туда пойти. Если боишься, нарисуй мне план, как туда пройти.

– Нет, – вздохнула Мартина, – это слишком сложно, ты заблудишься. Лучше я сама тебя отведу. Но придется дождаться ночи. Змеи плохо видят в темноте, легче будет избежать их укусов.

Остальное время дня девочки посвятили изготовлению тряпичных кукол из старых подушек.

– Наденем на них платьица, – объяснила Мартина, – и для запаха окропим смородиновым сиропом.

– Это приманка? – поинтересовалась Пегги.

– Да. Если ползучка устремится к тебе, брось ей в пасть куклу, и она вопьется в нее, яд в железах иссякнет на время, и змея примерно в течение часа будет безопасна, пока запасы яда не восстановятся.

* * *

Когда солнце закатилось, девочки и синий пес вышли из лавки. У обеих висело по кукле за спиной.

– Если они приблизятся, я их укушу, – заявил пес. – Если схватить змею за затылок, она ничего не сможет сделать.

– Не строй из себя героя, – тихо сказала Пегги. – Я не хочу тебя потерять.

Ночь окутала улицы. Слышно было, как по тротуарам и мостовым перекатываются булыжники. Пегги Сью увидела обвившихся вокруг фонарей и садовых скамеек змей.

– Что за странная идея – привезти сюда этих гадов из космоса! – прорычал синий пес. – Как будто их на Земле не хватает!

– Раньше они были другими, – с горечью вздохнула Мартина. – Развлекали туристов, воспроизводя форму разных предметов. Например, им показывали велосипед, и они извивались, изображая его. У них получалось так хорошо! Люди смеялись. Стоило написать свое имя на бумажке, как змеи скручивались, связавшись между собой, и на земле вырисовывались буквы этого имени.

– Но в один прекрасный день они взбесились, – добавила Пегги. – Как киты.

Она держала в руках мешок с волшебным песком. Фонтан находился в двадцати метрах от них.

«Подбежать к нему или подойти на цыпочках?» – задумалась девочка.

Ползучки лениво шевелились. Одна из них повисла на трубе фонтана.

– Как ты справишься с этим делом? – спросил синий пес.

– Я высыплю песок в воду, – прошептала Пегги. – Если она чистая, и минуты не пройдет, как Себастьян восстановится.

– А если вода загрязнена? Песок просто расстелется ровным слоем по дну. И как тогда ты соберешь его на виду у всех этих змеюк?

– Не знаю. Но надо попытаться. У нас нет выбора.

Мартина теряла терпение.

– Ну что? – заговорила она. – Надо решаться, пока ползучки не проснулись.

Пегги Сью собралась с духом и побежала. Синий пес устремился за ней; Мартина из осторожности осталась на месте. Потревоженные удавы зашипели во сне. Один из них даже начал развлекаться, сложившись в фигуру синего пса. Другой изобразил на земле профиль Пегги Сью. Рисунок был довольно похож на оригинал.

«Змеи-художники, – подумала Пегги, – только этого не хватало!»

Сердце у девочки буквально замерло от страха, когда она приблизилась к фонтану. Пегги положила мешок с песком на ограду водоема и быстро сбросила его в воду.

«Что произойдет, если Себастьян позволит себя укусить?» – с тревогой подумала она.

– Не беспокойся, – прорычал синий пес. – Он же не человек, их яд никак на него не подействует.

– Очень на это надеюсь, – вздохнула Пегги, отступая от фонтана.

Змеи разволновались. Их шипение громко раздавалось в ночи. В центре бассейна сильно забурлила вода. Наконец вынырнул Себастьян, длинные черные волосы прилипли к его лицу с раскосыми глазами.

– Ну надо же! – выдохнул он. – Я ведь абсолютно голый! Никто, конечно, и не подумал принести мне плавки!

Его появление взбудоражило змей, и они подняли головы, вытянув свои раздвоенные языки.

– Ну и ну! – воскликнул Себастьян. – Что это за зверюги?

– Поторопись, – шепнула ему Пегги Сью, – мы в опасности, я все тебе позже объясню.

Ей хотелось броситься мальчику на шею, но обстановка совсем не располагала к этому.

– Не время играть в любовь, – заторопился синий пес, – змеи нас заметили.

Пегги схватила куклу, висевшую у нее за спиной, и помахала ею перед собой.

– Подожди! – прошептал Себастьян. – Дай мне одежду куклы, я прикроюсь ею.

В то время, как он натягивал на себя старые лохмотья, случилось нечто странное. Змеи стали извиваться по земле, пока не сложились в буквы, затем – в слова… Их невероятно гибкие тела вырисовывали фразы красивым наклонным почерком.

Вытаращив глаза от изумления, Пегги Сью прочитала:

«Не вмешивайся в наши дела, девочка!»

– Чертовы атомные сосиски! – тявкнул синий пес. – Они еще нам угрожают!

«Убирайся вон, – написали далее рептилии, – ты не понимаешь, что здесь готовится».

Пегги бросила тряпичную куклу им на съедение, но змеи не обратили никакого внимания на эту грубую приманку.

«Они намного умнее, нежели считает Мартина,» – решила Пегги.

Перешагнув через слова, нарисованные ползучками, трое друзей скрылись под сводами. По дороге к лавочке Мартина наклонилась к Пегги и прошептала:

– Это и есть твой дружок? Какой красавчик!

И чуть было не добавила: «…Он слишком хорош для тебя».

* * *

Добравшись до «Китайской рыбы», Пегги Сью заметила, что Себастьян еще не пришел в себя. Долгая песочная спячка, от которой он не совсем пробудился, все еще сковывала его интеллект.

«Как же мне хочется его расцеловать, – думала девочка, – и почему мы не одни!»

– Он долго спал, – заметил синий пес. – Возможно, часть его воспоминаний стерлась. Постоянное превращение в песок не способствует укреплению памяти.

– Лишь бы он не забыл меня, – встревожилась Пегги. – Я не переживу!

Они решили не рассказывать Себастьяну все о сложившейся ситуации, а подождать до завтра. Когда Пегги уже собралась спать, она услышала доносившееся с улицы шипение. Девочка выглянула в окно и увидела, что примерно три десятка ползучек извиваются на дороге перед лавкой. Закручиваясь так и сяк, они наконец составили фразу. Слова подрагивали от их движений:

«Последнее предупреждение: уезжай, или мы убьем тебя!»

– Очень странно! – произнес синий пес. – Такое впечатление, что они тебя боятся…

Предупррреждения…

По-моему, это не обычные змеи, – заявила бабушка Кэти на следующий день во время завтрака. – Они слишком умны. Мне даже кажется, что они знают тебя, Пегги!

– Быть может, они слышали, что говорили обо мне призраки? – предположила девочка. – Ведь они тоже – существа с другой планеты.

– Призраки исчезли, – запротестовал синий пес, – о них уже почти не вспоминают.

– Это правда, – согласилась Кэти Флэнаган, – но разновидностей этих невидимок не меньше, чем пород собак. Поэтому надо быть осторожным!

Пегги Сью решила снять нервное напряжение и заняться вязанием, ведь у нее была шерсть волков-оборотней. Она свяжет из нее красивый черный свитер, который согреет ее даже в сильнейшую снежную бурю. Девочка присела на старый диван рядом с Себастьяном и стала рассказывать ему о том, что случилось. Он по-прежнему слушал ее с рассеянным видом.

– Все дело в превращениях, – вдруг произнес он. – Пока меня переносят в мешке, часть песка, из которого я состою, неизбежно теряется. И каждая упавшая песчинка – воспоминание, стирающееся из моей памяти. Вчера вечером, выходя из фонтана, я задавал себе вопрос, кто я такой. Не мог вспомнить даже своего имени! К счастью, ты крикнула: «Себастьян», и тогда я понял, что меня так зовут.

Пегги отложила спицы и обняла мальчика.

– Именно для этого мы и приехали сюда, в Аквалию, – объяснила она, сдерживая слезы. – Вода здесь такая чистая, что можно не бояться снова стать песком. Можно поселиться на берегу озера, и тогда рядом всегда будет вода. Ты мог бы стать тренером по плаванию, обучать людей подводной охоте или другому похожему занятию.

– О, да, это было бы великолепно! – воскликнул Себастьян. – Мне это очень подходит, гениальная идея!

– Эй, влюбленные! – прорычал синий пес. – Не хочу вас огорчать, но в данный момент на тротуаре перед лавкой извиваются тридцать пять змей. Они написали: «Последнее предупррреждение. Готовьтесь к смерти!»

Маленький путеводитель для уцелевших

Через два дня Пегги Сью, Себастьян и синий пес собрались обсудить собранные ими сведения об Аквалии. Они решили составить карту основных ловушек на курорте.

– Горы булыжников – это своего рода тюремное ограждение, – заявила Пегги Сью. – Они закрывают горизонт и перекрывают все улицы, ведущие к пляжу или порту.

– Действительно, – сказал Себастьян, – любой, кто захочет спуститься к озеру, упрется в каменную стену, достигающую крыш домов. И ему ничего другого не остается, как повернуть обратно. Добраться до озера невозможно.

– Стена окружает все, – прошептала Пегги Сью.

Изучая город, она частенько натыкалась на каменные баррикады улиц, не позволявшие увидеть ничего, кроме неба. Пегги заметила, что стены по сути хлипкие и могут в любой момент обрушиться. И с этой минуты всякий раз, когда какой-либо камень отделялся от общей массы и скатывался к ее ногам, девочка опасалась, что вся груда обвалится целиком.

– Стены из булыжников растянулись, – угрюмо пробурчал синий пес. – Словно щупальца каменного спрута.

– Именно так, – поддержал его Себастьян. – Создается впечатление, что они, как отряды захватчиков, стягиваются к сердцу города. Все ближе и ближе.

– Спрут, – повторил синий пес. – Каменный спрут протягивает свои щупальца в открытые окна. Тихо заваливает здания, забрасывая белые камни внутрь дома, от подвала до чердака.

– Это правда, – согласилась Пегги Сью. – Многие были вынуждены бежать, потому что их квартиры заполнились булыжниками.

Когда давление булыжников на стены становилось очень велико, дома трескались. Люди смотрели, как их дома лопаются, разбрасывая во все стороны куски кладки, изрыгая на улицы груды камней, которые увлекали за собой тысячи других булыжников. Эта масса быстро росла, ручеек превращался в реку, выплескивающую каменные потоки на улицы. Камни сталкивались друг с другом, как шары, подскакивали в воздух, ударяясь о фасады домов и разбивая оконные стекла.

Весь квартал начинал дрожать, как при землетрясении, и только одно слово пробегало по побелевшим от страха губам жителей: «Лавина!» Ибо именно это и происходило: лавина камней неслась по дорогам, сметая все на своем пути, погребая неосторожных людей, которым уже было не спастись.

– Здания долго не выдержат этих бомбардировок, – проворчал Себастьян.

– Когда булыжники достигают определенной скорости, уже ничто не может остановить их, – добавил пес. – Они превращаются в пушечные ядра и пробивают стены насквозь.

– Мартина объяснила мне, что в некоторых местах стены камней настолько непрочны, что могут обвалиться от малейшего шума, – сказал Себастьян. – В таких районах запрещено громко разговаривать, и жители привыкли общаться между собой записками. Как только заканчивается разговор, они просто выбрасывают исчирканные листочки на улицу, и теперь там еще и очень грязно. Это очень странно.

Пегги Сью ничего не сказала, только нахмурилась. Она уже заметила, что Мартина без конца вертится вокруг Себастьяна. И ей это очень не нравилось.

Лавиноопасно!

Прокат котов спокойствия шел успешнее проката видеокассет из соседней лавки. Все хотели их получить, потому что все боялись. Пегги и Мартина без устали сновали по Аквалии с плетеными корзинами и раздавали котов.

Однажды, путешествуя по городу в течение всего утра, они оказались перед каким-то очень неприглядным домом.

– Это последний адрес, – заметила Мартина. – Скоро можно будет вернуться. Поскорее бы, а то ноги отваливаются.

– Э… сюда опасно входить, – сказала Пегги Сью, – взгляни на этот дом, он весь в трещинах, галечник, видно, пробил его насквозь…

– Трусиха! – присвистнула Мартина, направляясь к входной двери.

Вестибюль был погружен в полумрак, словно пещера, и девочки застыли на пороге.

– Четвертый этаж, – объявила Мартина. – Отдаем кота и уходим.

Дом производил угнетающее впечатление. «Словно судно, севшее на риф, – подумала Пегги Сью. – Прогнившая посудина, которая вот-вот затонет от удара очередной волны».

Она поделилась своими наблюдениями с Мартиной, но та лишь рассмеялась. Эта высокая девушка определенно начала раздражать Пегги. И она явно неравнодушна к Себастьяну…

Пегги с опаской вцепилась в перила лестницы.

– Поднимайся! – приказала Мартина, стоявшая у нее за спиной. – Не целый же день нам здесь торчать!

Пегги послушалась. Свет с улицы проникал в щели ставень, рисуя в полутьме золотистые линии.

Мартина толкнула дверь четвертого этажа. Створка со скрипом распахнулась, и взору девочек предстала квартира с запыленной мебелью. Ставни рассыпались под напором камней, навалившихся на фасад. Попав в эти проемы, булыжники засыпали ковры. Некоторые, до крайности покореженные перегородки свидетельствовали о том, что другие комнаты были забиты камнями до предела. Щели в стенах являли собой угрожающее зрелище.

– Не надо здесь оставаться, деточки! – проскрипел за спиной юных посетительниц голос пожилого мужчины. – Дом растягивается, как переполненная пищей кишка!

Пегги Сью разглядела в глубине кресла сгорбленную фигуру, укутанную в шотландский плед. Свет, пробиваясь сквозь ставни, освещал две упавшие на подлокотники руки.

– Вы заказывали кота спокойствия, – сказала она.

– Посмотрите! – продолжил старик, будто не услышав ее. – Службы безопасности укрепили стойками потолок, но этого недостаточно: квартира наверху забита камнями и давит мне на голову так, словно туда согнали стадо бегемотов!

– Почему же вы не уходите? – спросила Пегги Сью.

– Потому что это мой дом! – заупрямился старик. – Мой дом.

Мартина потянула Пегги за руку.

– Оставь его, – шепнула она. – Бежим отсюда, здесь слишком опасно.

Она собиралась что-то добавить, как вдруг с улицы донесся детский крик:

– Киты! Они приближаются!

Мартина вздрогнула и посмотрела на часы.

– Черт! – затаив дыхание, произнесла она. – Нас здесь замурует.

Она бросилась к окну, надеясь разглядеть озеро сквозь щели в ставнях. Пегги Сью достала из корзины кота спокойствия.

– Готовьтесь к худшему, милые девочки! – дрожащим голосом сказал старичок. – Каждый день в здание попадает все больше камней. Это все равно что набивать монетами переполненный сейф: в конце концов сейф развалится!

– Пошли отсюда! – выкрикнула Пегги Сью. – Встаньте, месье, мы вас уведем!

Мартина отрицательно покачала головой.

– Ты с ума сошла! – выдохнула она. – Обвалы происходят именно во время таких шоу. Все будет в булыжниках! А тут еще этот старик! Он не сможет идти быстро, его просто завалит камнями с головой.

Девочки замерли и с тревогой прислушались к шуму снаружи. Пегги Сью словно бы расслышала плеск, перемежающийся сильными всплесками. Хвосты китов бьют по воде! Все ближе. Она представила себе этих животных с их огромными искривленными ртами… В верхней части головы дрожало готовое расшириться дыхало.

Рванул могучий порыв ветра, напоминающий чиханье паровоза под давлением, затем град камней ударил в фасад дома, и тут же каменные снаряды отскочили от стены и каскадом полетели на горы булыжников.

Пегги Сью затрясло. Ставни, загораживавшие окно спальни, словно взорвались одновременно, изрыгнув лавину булыжников. Камни с ужасающим грохотом рассыпались по полу. Белая, как мел, пыль окутала клубами всю квартиру, так что нельзя было продохнуть. Пегги Сью и Мартине пришлось отступить. Пегги заставила старика встать с кресла. Он с ворчанием подчинился, настояв, однако, на том, чтобы прихватить с собой свой шотландский плед.

Внезапно щели, исполосовавшие стены сверху донизу, начали расширяться. Пегги Сью едва успела толкнуть своих спутников за диван и прикрыть их своим телом, как перегородка с сухим треском лопнула, и лавина булыжников ворвалась в столовую. Пегги Сью выпрямилась. Камни катились по полу, больно колотя ее по лодыжкам.

Она хотела сделать шаг в сторону двери, но в ее колено ударил камень, и она потеряла равновесие и упала. Другие снаряды ударили ей в бок и в бедро. Мартина подхватила Пегги под руки и потащила ее на лестничную клетку. Девочка не сопротивлялась. Ошалевший старик следовал за ними. Кот проскользнул у них между ногами и скрылся.

На лестничной клетке творился сущий ад. Двери квартир, расположенных на верхних этажах, поддались напору и выплевывали булыжники, непрерывным потоком катившиеся по ступенькам. Этот град из камней ссыпался к вестибюлю, угрожая завалить входную дверь. Мартина прижала Пегги Сью к стене и заставила ее медленно спускаться. Это было очень трудно, так как ступеньки постепенно исчезали, уступая место своеобразному скату, состоявшему из неустойчивого нагромождения камней.

Мартина подвернула ногу и стала спускаться по склону как по горке, сидя. Девочки выкатились на середину вестибюля вниз головой. Здание дрожало. С улицы доносился ужасный грохот, словно тысячи обезумевших лошадей проносились по дороге, гремя копытами. Пыль становилась все гуще, видимость сокращалась до расстояния в несколько метров.

– Дом вот-вот рухнет! – вскрикнула Мартина. – Надо уходить!

– А старик? – воскликнула Пегги. – Где он?

Она поползла к двери на улицу, но увиденное снаружи заставило ее отпрянуть.

Настоящий поток камней заполнил всю улицу, шоссе так, что некуда было поставить ногу.

– Помоги мне! – крикнула она Мартине. – Вон та дверь! Из нее можно сделать плот!

Она показала на одну из створок, которую град камней выбил из петель. Это была деревянная панель на металлическом каркасе. Под ударами булыжников она свалилась, перегородив вход. Из нее можно было сделать что-то вроде «спасательной лодки».

Внезапно дом содрогнулся.

– Этажи складываются, как карточный домик! – крикнула Мартина. – Вперед, к этой двери!

В отрепьях, заляпанная мелом и кровью, девочка походила на привидение. Пегги ухватилась за медную ручку и попыталась вытолкнуть створку подальше, как плот на воду.

– Прыгай! – приказала она Мартине. – Прыгай! – И, заметив старика, скрючившегося в углу вестибюля, добавила: – Вы тоже!

Они влезли на дверь, как на спасательную шлюпку.

И как только все оказались на двери, ее, словно плот, увлекло потоком камней. За считаные секунды они преодолели пятьдесят метров, а плот все набирал скорость. Впившись ногтями в почерневшее дерево, озирая улицу, Пегги Сью неслась мимо мелькающих деревьев и фасадов домов. Мартина вцепилась в Пегги с такой силой, что той стало трудно дышать. Дверь крутило и вертело на камнях во все стороны.

Пегги Сью была ужасно напугана. Она понимала, что в любой момент плот может разбиться о стену, или их перевернет и накроет камнями. Все вокруг заволокло пылью. Пегги прижалась к двери лицом и сжала зубы. А с дверного молоточка угрюмо взирал на нее медный лев. Девочка впилась в него взглядом, чтобы забыть о страхе, обуревавшем ее.

Вдруг, хотя Пегги уже и не надеялась на это, их «плот» потерял скорость. Град камней теперь сыпался с меньшим шумом, удары стали помягче. Лавина выдохлась и захлебнулась на последнем вираже в центре заваленной отбросами площади, выбросив плот и его пассажиров на тротуар.

Пегги Сью долго не двигалась, вопреки своему желанию немедленно вскочить, она все еще цеплялась за дверь. Наконец облако пыли рассеялось, представив ее взору открытое пространство, загроможденное самыми разнообразными обломками вещей: холодильниками, автомобилями, ваннами… Все было разбито, покорежено. Девочки помогли друг другу встать и, не говоря ни слова, как автоматы, пошли в сторону лавки. Казалось, люди не обращают на них внимания, правда, кое-кто изредка бросал взгляд на осыпанных штукатуркой подростков, шагавших, как статуи, спустившиеся со своего пьедестала.

Девочки хотели помочь старику, но он убежал, проклиная их за то, что они втянули его в эту авантюру.

Секретная миссия

Нужно что-то предпринять, – заявила бабушка Кэти, разливая чай. – Я попытаюсь изобрести лекарство для этих китов, но, повторяю, мне понадобится образец.

– Какой образец? – спросила Пегги Сью.

– Кусочек кожи со спины кита.

Пегги поморщилась.

– Ты что думаешь, они спокойно позволят его взять? – возмутилась она.

– Да и как к ним приблизиться, – спросил Себастьян, – ведь все дороги к озеру завалены булыжниками?

– Есть один способ, – предложила Мартина. – Пройти под землей! Я знаю туннель, он проходит под городом и выведет нас к берегу. Это старый сточный желоб. Его давно уже не используют, чтобы не загрязнять озеро, но он все еще на месте. Иногда его показывают туристам. Его прозвали «логовом пиратов». По нему можно плыть на лодке.

– Это именно то, что нам нужно! – воскликнула Пегги. – Используя этот туннель, мы выберемся к озеру.

– Теоретически – да, – уклончиво заметила Мартина. – Но это не так просто, как кажется. Ночью киты выплывают на середину озера, туда, где вода самая холодная. Если лодка утонет, вам не выжить в ледяной воде. Это как плавать среди айсбергов. Не выдержите и пяти минут.

– А мне холод не страшен, – пробурчал Себастьян, – я ведь, в сущности, не человек, но для Пегги это опасно.

– Я могу надеть свой свитер из шерсти волка-оборотня. Он ведь защитит меня?

– Да, – подтвердила бабушка Кэти. – Но будь осторожна: его нельзя носить долго, иначе шерсть врастет в твою кожу и ты уже никогда не сможешь от нее избавиться. Твои грудь и руки обрастут мехом, и даже бритва не поможет.

– Какой ужас! – воскликнула Мартина.

– Ничего, – решила Пегги. – Я рискну.

Они с нетерпением дожидались наступления ночи. Пегги велела синему псу оставаться с бабушкой Кэти.

– Если мы потерпим крушение, – объяснила она ему, – ты замерзнешь и утонешь. Я не могу подвергать тебя такой опасности! Пловец из тебя неважный, у тебя не хватит сил добраться до суши. Я не хочу тебя потерять, понимаешь?

Когда тьма окутала город, дети выскользнули из лавки. Мартина привела их к водосточному желобу и отодвинула плиту, прикрывавшую вход.

– Вот, – объявила она, – когда спуститесь, поворачивайте налево. Метров через сто найдете лодки.

– Ты не пойдешь с нами? – спросил Себастьян.

– Нет, – буркнула Мартина. – Я боюсь крыс.

Пегги и мальчик спустились в сточный колодец. Мартина показала им, где находится рубильник, регулирующий освещение. Несмотря на лампы, подземелье выглядело зловеще.

– У меня такое ощущение, словно я иду по внутренностям какого-то чудовища, – пробурчал Себастьян.

Для развлечения туристов стены были расписаны фресками. Сцены из жизни пиратов: горящие корабли, картины боя. Пегги Сью сжала руку Себастьяна. Ей хотелось крепко прижаться к нему, но обстановка к этому не располагала. Девочка замечталась о том, как они устроятся на берегу озера и станут жить спокойно, когда справятся со всеми здешними проблемами.

– Ты захватила свой свитер? – спросил мальчик.

– Да, – ответила Пегги, – я надену его в последнюю минуту. Бабушка не знает точно, сколько времени можно его носить, не опасаясь, что он прилипнет к коже, поэтому надо быть осторожной.

– Ты в самом деле не почувствуешь холода?

– Да, свитер ведь волшебный. Хоть в холодильник лезь, все будет в порядке.

– М-да, если не считать того, что ты можешь стать волосатой, как горилла!

– Вернее, как волчица-оборотень.

Они шутили, чтобы приободрить друг друга. Наконец, они нашли лодки, сваленные на пристани. Большинство оказалось в удручающем состоянии, прогнившими от влаги. Лодки были очень старые, из досок, с деревянными веслами. Друзья осмотрели эти посудины, пытаясь выбрать хоть одну, пригодную к плаванию.

– Вот эта неплохо выглядит, – решил Себастьян. – Я спущу ее на воду.

Поскольку он был не человеком, то обладал недюжинной силой. Ничто по-настоящему не могло поранить его, ведь Себастьян состоял из песка. Сдвинув лодку в канал, подростки забрались в нее и взялись за весла. В конце туннеля перед ними раскинулось озеро. В разгар ночи оно казалось огромным. «Море синих чернил…» – подумала Пегги.

– Ты видишь китов? – прошептал мальчик.

– Вижу черную массу посреди озера, – ответила девочка. – Кажется, они далеко.

Весла с громким плеском погружались в воду. Пегги Сью подумала, что их должно быть слышно на три километра вокруг. Стало холодно. От дыхания у рта образовывались облака пара. Девочка опустила руку в воду.

– Два градуса, не больше, – шепнула она Себастьяну.

– Эта вода из подземных источников, которые образуются от таяния ледника, – заметил он.

– Тише! – прервала его Пегги, встревоженная каким-то мягким звуком, непохожим на плеск весел. – Ты слышал?

– Нет…

Девочка наклонилась за борт лодки. При свете луны она разглядела несколько змей, извивающихся в воде. Однажды Пегги видела, как гадюки таким же способом переплывали лужу.

– Т-с-с! – выдохнула она. – Лодка деревянная, если они ее укусят, яд проникнет в доски и разорвет их.

– Я попытаюсь ударами весел удержать змей на расстоянии, – сказал Себастьян. – Следи внимательно, чтобы они не укусили тебя! Когда заберешься на кита, я буду тебя охранять.

– Это, конечно, здорово, – пробормотала Пегги, – но ты действительно уверен, что яд для тебя безопасен?

– Ты же знаешь, я из песка…

Девочка кивнула, но не успокоилась.

У нее не было времени подумать над его словами: группа дремлющих китов уже была перед ними. Животные были и в самом деле огромными. Ночью киты напоминали пустынные, лишенные растительности острова. Себастьян налег на весла, стараясь приблизиться к первому из китов.

«Главное, не разбудить его, – подумала Пегги, – иначе он нас раздавит одним ударом хвоста!»

Пегги встала на носу лодки, перешагнула за борт и ступила ногой на плавник величиной с крыло самолета. Мокрое тело кита оказалось очень скользким, и девочка чуть было не потеряла равновесие. Изо всех сил стараясь не упасть, Пегги мелкими шажками подобралась к боку кита.

Вдруг за ее спиной раздалось шипение.

– Нас обнаружили! – задыхаясь, выкрикнул Себастьян. – Поторопись, они уже близко. Я не смогу долго их сдерживать.

«Змеи защищают китов, – подумала Пегги Сью. – Это странно. Почему такие разные существа помогают друг другу?»

Здесь таилась какая-то загадка, и девочка решила потом обсудить эту проблему с бабушкой Кэти. А пока ей предстояло перочинным ножиком отрезать кусочек китовой шкуры.

«Кожа такая толстая, что он ничего не почувствует», – заверяла Кэти Флэнаган. Пегги Сью надеялась, что так оно и будет. Пегги сжала зубы и вонзила лезвие ножичка в голубоватую плоть. Кит даже не вздрогнул.

– Быстрее! – взмолился Себастьян, ему приходилось бить веслами по головам рептилий, чтобы отогнать их подальше от лодки.

Пегги Сью вложила образец кожи кита в стеклянную пробирку и отступила. Увы, в тот момент, когда она собиралась перепрыгнуть на нос лодки, одна из змей, обнажив ядовитые клыки, кинулась на девочку, стараясь укусить ее в ногу. На помощь подоспел Себастьян: зубы змеи впились ему в руку, выпустив в нее весь яд. Мальчик издал яростный крик, и, крепко схватив зверюгу обеими руками, ударил ее головой о борт лодки. Оглушенная змея исчезла в глубине озера.

– Она укусила тебя! – воскликнула Пегги.

– Неважно, – ответил Себастьян, – я ничего не почувствовал. Нам надо поторопиться, мне кажется, они несколько раз укусили нос лодки, и она может взорваться до того, как мы достигнем берега.

Пока Пегги Сью, вооружившись палкой, пыталась отогнать змей, Себастьян налег на весла и стал грести изо всех сил, чтобы отплыть подальше от кита. Он действительно боялся, как бы волнение, вызванное борьбой, не разбудило спящее чудовище, что обернулось бы катастрофой.

Благодаря своей необыкновенной мощи, ему удалось опередить рептилий.

– Ты в порядке? – поинтересовалась Пегги. – Тебе не больно?

Себастьян не успел ответить, потому что лодка вдруг задрожала, словно была живой.

– О, нет! – простонала девочка. – Дерево становится мягким. Оно нагревается… Как животное, у которого поднимается температура. Это яд, он уже кипит в волокнах досок!

– Черт побери! – выругался Себастьян. – Доплыть до берега не хватит времени. Надевай свитер, кажется, нам придется добираться вплавь.

Он греб так быстро, как только мог, но Пегги чувствовала, что под ее подошвами днище теряет форму. Как будто лодка была резиновой. Она покрылась пузырями. Время от времени волдыри лопались, выпуская облачка пара. Пегги разволновалась – до берега еще было далеко. Она открыла рюкзак, достала из него волшебный свитер и надела. И тут же мягкое тепло разнеслось по всему ее телу, а ледяной ветер больше не был ей страшен.

– Плохи дела! – воскликнул Себастьян. – Надо покидать лодку. Взгляни на весла: они уже как жевательная резинка!

И правда: весла повисли в его руках, словно переваренные спагетти!

– Рептилии, должно быть, искусали весла, когда я колотил их по головам. Ты готова прыгнуть в воду?

– Да, – ответила Пегги. – Но змеи, они же не оставят нас в покое…

– Возможно, – пробурчал мальчик. – Я поплыву сзади, чтобы защитить тебя. Буду для них приманкой, и, если даже они укусят меня, это не страшно.

Перед тем, как прыгнуть в воду, они поцеловались. Если бы не волшебный свитер, Пегги превратилась бы в ледяную статую. А так девочке казалось, что она плывет брассом в приятно подогретой воде бассейна. Змеи догнали детей. Себастьян, плывший позади Пегги, боролся с ними, стараясь их отогнать. Девочка по-настоящему встревожилась. Хотя Себастьян и состоит из песка, не может ли взрывной яд отравить и его? Ведь лодка тоже неживая, а из дерева, но это не помешало ей запузыриться словно блин…

Взрыв лодки встревожил змей, и они исчезли. Друзья воспользовались этим и поплыли быстрее.

Наконец, они достигли входа в туннель. Пегги выдохлась до предела, и Себастьяну пришлось помочь ей подняться на причал.

– Как ты себя чувствуешь? – спросил он у Пегги, прижав ее к груди. – Я боялся за тебя, эта промерзшая вода могла превратить тебя в ледышку.

– Да нет, все хорошо, свитер защитил меня, но его надо поскорее снять, а то шерсть прирастет к моей коже. Помоги мне.

Себастьян выполнил просьбу. Но вдруг Пегги заметила, что движения мальчика стали неуверенными.

– Что с тобой? – спросила она. – Ты как-то странно выглядишь.

– Знаешь, – пробормотал Себастьян. – Я был слишком самоуверен. Яд разъедает меня изнутри… Чувствую, как он действует, песок прямо закипает во мне.

– Нет! – простонала Пегги. – Так я и знала! Что же теперь будет?

– То же, что и с лодкой, наверняка. Если я взорвусь, песок разбросает во все стороны, на десятки метров вокруг, и ты никогда не сможешь собрать все песчинки! Я погиб!

– Не говори так! – воскликнула девочка. – Идем, не будем терять время. У меня есть идея! В кладовой лавки я видела старый дорожный сундук. Я запру тебя в нем. Если ты взорвешься, песок останется внутри сундука, и я смогу его собрать.

– Гениально, – пробормотал Себастьян, – но не уверен, что продержусь до тех пор.

Они бросились к железной лестнице, чтобы выбраться на тротуар. Пегги Сью без конца оглядывалась, проверяя, не отстал ли Себастьян. Он старался, как мог, чудовищно напрягаясь, чтобы контролировать деформацию своего тела. Временами лицо его вспыхивало, на лбу, на щеках появлялись большие пузыри, отчего вид его был ужасен.

Пегги помогла ему подняться по ступенькам. Наверху их ждала Мартина. Увидев Себастьяна, она вскрикнула и едва не убежала.

– Помоги же нам, что стоишь как мокрая курица! – закричала ей Пегги.

При поддержке двух девочек Себастьян почти доковылял до «Китайской рыбы». Тело его стало совсем горячим; из ушей и ноздрей валили струи пара. Он был похож на запекающийся пшеничный пирог. Глаза Мартины расширились от ужаса.

Впереди синий пес, он так беспокоился, что улизнул из лавки и бросился навстречу Пегги. Та крикнула ему, чтобы он бежал к бабушке Кэти, попросил ее достать из кладовки старый сундук.

– Бегу! – ответил пес.

От Себастьяна теперь исходил такой жар, что девочкам было трудно его поддерживать. Руки мальчика напоминали тесто, а когда он открывал рот, было слышно, как что-то кипит в его животе.

Пегги Сью сдерживалась, боясь разрыдаться. Наконец, в глубине тупика показалась освещенная вывеска «Китайской рыбы». Синий пес визжал, как щенок, от возбуждения. Бабушка Кэти вытащила за дверь громадный ящик.

– Скорее! – воскликнула Пегги, помогая Себастьяну свернуться в комочек на дне сундука. – Не падай духом, мы рядом с тобой… и я тебя люблю!

Кэти опустила крышку и заперла сундук на крепкий висячий замок.

– Это старый сундук, – заметила она, нахмурясь. – Надеюсь, он не развалится от взрыва.

Пегги и Мартина застыли с обеих сторон сундука, но бабушка взяла их за руки и потащила к кладовке.

– Здесь нельзя оставаться! – приказала она. – Если сундук взорвется, вас продырявит обломками. Живо в укрытие. Ты тоже! – сказала она псу.

Пегги Сью не хотела уходить от Себастьяна. Она собралась придавить собой крышку сундука, чтобы ту не оторвало при взрыве. Бабушке Кэти пришлось силой увести девочку в комнатушку.

Через две секунды сундук с шумом подскочил сантиметров на двадцать над землей.

– Мощный чих! – произнес синий пес.

Это взорвался Себастьян. К счастью, старый сундук не развалился, только немного золотистой пыли просочилось сквозь раздавшиеся доски. Едва Кэти отперла замок, Пегги Сью приподняла крышку. Распавшийся от взрыва Себастьян вновь стал кучкой песка.

– Ничего страшного, – заявила девочка, – я оболью его водой, и он снова станет похож на человека.

– М-да, – пробурчал пес, – но если бы он, как ты и я, состоял из живой плоти, мы бы увидели сейчас фарш.

– Золотые слова, – заметила бабушка Кэти, – нам и вправду надо опасаться яда этих змей. Не все же обладают счастливой способностью восстанавливаться под струей свежей воды!

Власть огня

Пегги Сью старательно собирала песчинки, просыпавшиеся сквозь щели в сундуке. Каждая из них представляла собой одно воспоминание Себастьяна. Если потеряется много песчинок, Себастьян может забыть значительные периоды из своего прошлого. Пыль и мышиный помет смешались с песком, но девочка надеялась, что эти примеси не затуманят память ее любимого.

«Лишь бы он не вообразил себя крысой, – с тревогой думала она. – А то еще захочет жить в норе и грызть сыр, а мне что тогда делать!»

– Не торопись оживлять Себастьяна, – предупредила ее Мартина, – змеи обезумели от злости, приближаться к фонтанам сейчас – самоубийство.

Пегги вздохнула и пошла в заднюю комнату, где бабушка устроила лабораторию. Жаба-пукалка, с которой старая дама никогда не расставалась, поприветствовала ее звучным выхлопом газов. Со вчерашнего дня Кэти Флэнаган изучала фрагмент кожи, срезанной у кита, и было очень озадаченна.

– В чем дело? – поинтересовалась Пегги Сью.

– Ничего не понимаю, – прошептала старая дама. – Очень странно! Такое впечатление, что это мясо ненастоящее.

– Ненастоящее? – удивился синий пес. – Это означает, что его нельзя есть?

– Нет, – ответила бабушка Кэти. – Я склоняюсь к мысли, что это синтезированные существа, изготовленные из какой-то искусственной плоти. Некое подобие роботов, но изготовили их из мяса.

– Б-р-р-р, – прорычал пес.

– Странное дело, – задумалась Пегги Сью. – Быть может, стоит взглянуть на этот пресловутый зоопарк для инопланетных животных, а? Попросим Мартину отвести нас туда.

Идея совершить такую экскурсию не порадовала Мартину.

– Это чрезвычайно опасно! – возразила она. – С тех пор, как сбежал дракон, там происходят жуткие вещи.

– Так, значит, у вас там был и дракон? – удивилась Пегги.

– Да, очень приятный. Он так замечательно подражал голосам туристов. Люди его обожали. И однажды он простудился. Он долго кашлял, а потом охрип. И начал изрыгать пламя.

– Ну, конечно, у него же был жар! – хихикнул синий пес.

– С тех пор, – продолжала Мартина, – из его пасти вырывается огонь, он попадает на дома и они сгорают. Это ужасно. В той части города сплошные пожары.

– Неужели? – удивилась Пегги. – Но я не видела дыма.

Мартина поморщилась.

– Это особенный огонь, просто адский какой-то! – прошептала она. – Я все объясню вам на месте, если вы еще хотите в зоопарк.

* * *

Из-за того, что в фонтанах было полно ползучек, Пегги Сью не смогла набрать воды для Себастьяна. Всякий раз, когда она приближалась к бассейну с ведром в руке, змеи с шипением преграждали ей дорогу.

– Они, кажется, догадались, что мы хотим сделать, – заметил синий пес. – Мешая оживить Себастьяна, они лишают нас мощной поддержки.

– Ты прав, – поддержала его девочка. – Они точно превосходят по уму обычных змей. Ты пытался прочесть их мысли?

– Да, но у них в головах ничего нет. Как в шланге для поливки. Здесь имеется какое-то противоречие…

– Бабушка Кэти правильно все поняла: это не настоящие животные, а, скорее, марионетки, которыми управляют темные силы… Способностью мыслить обладают не они, а тот, кто ими командует! Если бы мне удалось разгадать смысл происходящего!

– Ты думаешь, эти силы что-то замышляют?

– Уверена!

В очередной раз друзья вернулись в лавку, так и не наполнив ведро. Себастьян, превратившийся в песок, лежал на дне сундука. Пегги была вне себя оттого, что ей пришлось подчиниться власти рептилий.

– Надо все разузнать, – решила она. – Завтра мы обследуем зоологический сад.

* * *

Следуя за Мартиной, друзья направились в сторону зоопарка. Когда они приблизились к ограде, Пегги Сью заметила танцующие над крышами яркие отблески огня.

– Ты видел? – спросила она у синего пса.

– Да, – ответил он, – мне кажется, это отражается пламя. Наверное, там что-то сильно горит, однако не видно никакого дыма… Обычно говорят: нет дыма без огня, а вот бывает ли огонь без дыма?

На повороте показалась покосившаяся решетка, поверх которой красовались крупные железные буквы: «ЗООПАРК».

– Мы пришли, – объявила Мартина. – Космических животных показывали здесь. Когда-то тут было много народу. Теперь никого.

Пегги подошла к воротам. Вокруг были одни развалины. Стекла огромного вивария, где держали рептилий, вдребезги разбиты.

Землю прорезали глубокие следы.

– Это следы дракона, – прошептала Мартина. – Однажды, неизвестно почему, он разбил свой загон и отправился бродить по городу. Успокойтесь, поблизости его нет, иначе мы услышали бы кашель.

В разговор вмешалась бабушка Кэти.

– Пока вы будете осматривать окрестности, я покопаюсь в кабинете директора, – заявила она. – Мне хочется узнать чуточку больше о так называемых «космических животных». Будьте осторожны и через час приходите сюда за мной.

Она проскользнула в заброшенное административное здание.

– Вперед, пошли, посмотрим! – довольно вяло позвала Мартина.

Пегги Сью нахмурилась. Вот уже с минуту ей казалось, что какие-то голоса тихонько звучат за ее спиной. Она не могла разобрать, что они говорят, но эта беспрерывная болтовня напоминала ей мультяшные голоса.

– Это из сувенирной лавки, – подсказал синий пес.

– О! Я знаю это место, – вставила Мартина. – Я там работала, когда мне нужны были карманные деньги. Входите, там нет ничего опасного.

Снедаемые любопытством, Пегги Сью и синий пес переступили порог магазина. На прилавке лежали и болтали друг с другом мобильные телефоны. Девочка дотронулась до них и ощутила, что они мягкие и теплые.

– Кажется, будто… они из живой плоти! – сказала она.

– Так и есть, – подтвердила Мартина. – Это живые мобильные телефоны. Их раскупали, как булочки. Эти аппараты не нужно заряжать, и они работают где угодно. Вечером их можно положить на подушку и попросить рассказать какую-нибудь историю, чтобы быстрее заснуть. Они знают массу потрясающих историй и миллионы шуток. Когда я здесь работала, мне доводилось продавать до ста штук в день.

Синий пес приблизился к прилавку и обнюхал телефоны.

– Это животные с другой планеты, – заключил он. – Нечто среднее между слизняком и улиткой.

– Все считали их очень приятными, – вздохнула Мартина. – Когда становилось грустно, их можно было поднести к уху и они вас утешали. Настоящие друзья.

– Но они тоже заболели, не так ли? – спросила Пегги Сью.

– Да, однажды они начали вызывать друг друга, чтобы поболтать.

– Что? – заикаясь, спросила Пегги. – Телефоны перезванивались между собой?

– Да, и помешать им было невозможно. Они часами разговаривали друг с другом на непонятном языке. И воспользоваться ими, если возникала такая необходимость, было нельзя. Потом они стали звонить моим друзьям, имитируя мой голос, рассказывали им ужасные истории или оскорбляли их. В течение трех дней по их вине я поссорилась со всеми своими приятелями!

– Телефоны тоже взбесились… – уточнила Пегги Сью.

– Да, – подтвердила Мартина. – Делали все, что хотели, а когда мы пытались прервать связь, они кусали нас за пальцы или уши!

– Какие отвратительные зверушки! – проворчал синий пес.

Пегги Сью покачала головой: она поняла, что здесь действительно происходят очень странные вещи. Телефоны на прилавке продолжали щебетать. Розовые, голубые, зеленые – они и в самом деле были очаровательны. Хотелось сунуть их в карман и больше никогда с ними не расставаться.

– О чем они говорят? – спросила она.

– Не знаю, – призналась Мартина. – Если ты приблизишь ухо к трубке, чтобы подслушать их разговор, они тебя укусят… Будь осторожна!

Впрочем, телефоны, недовольные приходом девочек, начали отползать в сторону, как большие разноцветные улитки.

«Странно!» – подумала Пегги.

– Я очень расстроилась, когда пришлось расстаться с моим мобильником, – добавила Мартина. – Он был мне другом: положив его на ночной столик, я рассказывала ему о своей жизни. А он делился со мной своим мнением, поддерживал меня. Если я ссорилась со своим дружком, мобильник звонил ему, и все устраивалось… Когда же я изнывала над домашним заданием, он предлагал мне решение.

Она чуть не плакала. Пегги Сью поняла, что пора покинуть лавочку, вот уже две минуты она ощущала непреодолимое желание схватить один из мобильников и поднести его к уху, чтобы кому-нибудь позвонить… Кому? Она понятия не имела!

«Они излучают гипнотическую силу, – подумала она. – Стараются убедить людей, что те не смогут без них обойтись».

Пегги решила, что благоразумнее будет уйти отсюда.

– Странные животные, – проворчал пес. – Наглядевшись на них, я захотел позвонить… Такое случилось со мной впервые, и это абсолютная глупость, поскольку я – телепат! Зачем мне нужен этот мобильник?

Пегги пришлось схватить Мартину за руку и силой вывести ее из лавки, потому что та была словно околдована живыми телефонами.

– Эй! – крикнула ей Пегги. – Встряхнись! Ты похожа на сомнамбулу. А теперь куда мы пойдем?

– Сю-ю… сюда… – пробормотала Мартина. – Нужно идти по следам дракона, так мы попадем в ту часть города, где пожары.

Услышав ее слова, Пегги Сью вздрогнула. А еще она почувствовала, что температура воздуха подскочила на несколько градусов. Ветер нагонял запах гари. Над крышами затанцевали желтые и красные огни, словно исполняя адскую сарабанду.

– А теперь все станет сложнее, – выдохнула Мартина. – Огонь с той стороны стены необычный. Нужно быть крайне осторожными.

– Объясни, – потребовала Пегги.

– Это нелегко. Лучше я покажу вам…

Она подняла голову, словно что-то искала в небе. Через секунду Мартина указала на золотистую точку, плясавшую на ветру.

– Там! – крикнула она. – Искра! Скорее! Надо следовать за ней.

Девочки побежали, пес не отставал от них ни на шаг. Покрутившись в воздухе, искра упала на землю, где продолжала сверкать, не угасая.

– Ты видишь? – спросила Мартина. – Попробуй ее раздавить. Давай! Придави каблуком, крепко, будто это окурок.

Пегги послушалась. Сильный жар обжег ей подошву: ее туфелька чуть не загорелась! Девочка поспешно отдернула ногу: искра сверкала нестерпимым светом.

«Солнечный лучик…» – подумала Пегги Сью.

– Могу поспорить, что искра расплавила резину твоей подошвы, – засмеялась Мартина. – И ты видела еще не все… Посмотри-ка на это…

Опустившись на колени, она достала из кармана клочок бумаги и поднесла его к искре. Бумага загорелась.

«Удивительно, – подумала Пегги Сью. – Огоньки пламени горят очень медленно… Ничего подобного я никогда не видела».

Мартина с язычком пламени в руке подошла к фонтану, чтобы погасить огонек.

Горящая бумага упала в воду, но не погасла. Пегги вытаращила глаза. Огонь продолжал гореть на поверхности воды!

– Теперь тебе стало понятнее? – воскликнула Мартина. – Ничто не может погасить огонь, зажженный драконом! Вода, сухой лед – все бессильно. Огнетушителями тоже ничего не добьешься. Я знаю, о чем говорю, потому что мой отец – пожарный.

Не в силах удержаться, Пегги опустила руку в жидкость. Кончиками пальцев она нащупала пламя, трепетавшее среди группы красных рыбок.

– Ой! – простонала она.

Девочка обожглась.

– Если оставить его здесь, он разогреет воду и превратит фонтан в кипящий котел, – сказала Мартина. – Рыбки сварятся, как в бульоне. Отодвинься, я его достану.

Пегги Сью отстранилась. Синий пес с недоверием смотрел на маленькое пламя, которое Мартина вынула из воды.

– Теперь, когда этот клочок бумаги загорелся, мы не сможем его погасить, – вздохнула Мартина. – Как ты заметила, огонь дракона ничего не боится… но он горит медленно. Ему понадобится три или четыре часа, чтобы поглотить этот обрывок газеты, тогда как обычный огонь сжег бы его за две секунды. Сейчас ты увидишь дома, горящие уже шесть месяцев. Огонь не спешит. Такое впечатление, что он словно бы обкусывает дома, а не испепеляет их. Никто не знает, почему, но это так.

Пегги не могла оторвать взгляда от язычка пламени у своих ног.

– Немного похоже на спичку, которая будет сгорать три часа, – прошептала она.

– Точно так, – согласилась Мартина. – Поскольку ты собираешься разгуливать среди горящих домов, то должна знать одну вещь: если искра подожжет твою одежду, не пытайся погасить огонь, катаясь по земле или обливаясь водой, это не поможет. Поскорее сбрось с себя всю одежду, это единственное, что можно сделать. Огонь дракона никогда не гаснет. Хорошенько запомни это! Если горящий уголек попадет на твои волосы, их придется отрезать. Опускать голову в фонтан бесполезно. Поняла?

– Да, – ответила Пегги. – Как же все это странно!

– Ты еще не все видела, – печально вздохнула Мартина. – С другой стороны стены – просто ад!

– Если ты боишься, оставайся здесь, – предложила Пегги.

– Нет, – возразила Мартина, – я лучше навещу отца. Он начальник пожарной команды Аквалии. Его усилия ничего не меняют, но он упорствует. Его любимая шутка, а ее твердят все в Аквалии: знаешь, почему пожарные машины – красного цвета?

– Нет.

– Потому что им стыдно, что от них нет пользы.

Пегги не решалась отправиться в горящую часть города без Себастьяна. На всякий случай она захватила с собой пустой бидон, в надежде найти во время своих прогулок фонтан с чистой водой. Интуиция подсказывала ей, что ползучки запомнили ее и очень пристально следят за тем, что она делает.

«Они знают, что я буду ставить им палки в колеса, – подумала Пегги. – И попытаются меня уничтожить. Надо быть очень осторожной».

– Я не оставлю Себастьяна. – решила она. – Перед тем, как отправиться в ту часть города, мы вернемся за ним. Я поставлю сундук на тележку и повезу его за собой.

– Можешь запрячь меня, – предложил синий пес. – Я всегда мечтал побыть конем, скачущим по полю. Пони… да, именно так, неукротимым пони! Жалко, что породистые лошади не носят галстуков.

Они повернули обратно, и вскоре к ним присоединилась бабушка Кэти, вышедшая из административного здания.

– Я просмотрела книги записей, – заявила она. – Животных вывезли с далекой планеты в глубинах космоса. Проблема в том, что эта планета опустела тысячи лет тому назад, так как ее обитатели погибли при таинственном катаклизме. Сейчас она представляет собой бесплодный камень, пустыню… Не понимаю, как киты, змеи и дракон могли там выжить. Это просто в голове не укладывается.

– Но у тебя ведь появилась какая-то идея, – заметила Пегги. – О чем ты думаешь?

– У меня возникло ощущение, – проворчала старая дама. – Если бы я не опасалась, что меня примут за сумасшедшую, я бы сказала, что этих животных специально изготовили для того, чтобы… переправить сюда.

– Зачем?

– Не знаю, но надеюсь это выяснить.

Вернувшись в лавку, они наполнили рюкзаки продуктами, готовясь к дальней экспедиции. Пегги Сью и Мартина отвинтили колесики от старой коляски и привинтили их к сундуку, в котором лежал Себастьян.

– Тебе надо выбрать другого парня, – сказала Мартина, прикручивая третье колесо. – Себастьян, конечно, очень милый, но общаться с ним слишком хлопотно.

– Любовь – это не только развлечение, – возразила Пегги. – Но и совместное преодоление испытаний. Если тебе не нравится бороться с трудностями вместе с мальчиком, значит, ты его не любишь.

– Ну, привет, еще одна лекция о морали! – засмеялась Мартина. – Я еще слишком молода, чтобы забивать себе голову подобными мыслями.

Закончив подготовку, все забрались в грузовик. Медленно тронувшись с места, машина выехала из южных ворот. Пегги Сью была потрясена представшим перед ней зрелищем. В этой части города многие дома горели безо всякого дыма. Ярко-желтые языки пламени плясали в воздухе, исполняя свой замедленный танец. Мартина указала на здание, крыша которого была охвачена огнем.

– Приглядись-ка, – сказала она. – Видишь этот дом? Крыша его горит уже два месяца, но люди живут в нем, потому что знают: пожар не вспыхнет на последнем этаже еще две недели. Они не поддаются панике, ведь время пока есть. Теперь тебе понятно, что я имею в виду, когда говорю о медленном огне?

Пегги выглянула из кабины грузовика. И действительно: дом не пустовал. В то самое время, когда сильное пламя пожирало крышу, люди спокойно жили на нижних этажах.

– Пока им ничто не угрожает, – объяснила Мартина. – Когда пожар доберется до их лестничной клетки, они уйдут.

Пегги Сью открыла было рот, чтобы выразить удивление, и тут заметила необычное сероватое строение, высившееся у края дороги.

– А это что? – спросила она у синего пса. – Кажется, что стены его колышатся… будто дышат.

– Это не камень и не цемент, – подтвердил пес. – Чертова атомная сосиска! Кажется, материал – мягкий.

Грузовик выехал на дорогу к заколдованному зоопарку.

Зона пожаров

Это дымный дом, – грустно объявила Мартина. – Вот почему вы не видели черных клубов над крышами. Когда огонь полностью поглощает здание, он оставляет после себя подобие скульптуры, точно повторяя сгоревшее строение. Скульптура из дыма…

– Невероятно! – вздохнула бабушка Кэти. – Надо посмотреть на это вблизи.

– Осторожно, – простонала Мартина, – это опасно, не приближайтесь!

Старая дама остановила грузовик, и все они вышли на тротуар, чтобы разглядеть странный серый дом, подрагивающий на ветру.

– Похоже на памятник тому, что здесь стояло прежде, – прокомментировала Мартина. – Дым никогда не рассеивается, остается на месте здания, превращенного в пепел.

Поддавшись любопытству, Пегги Сью сделала шаг вперед. Мартина схватила ее за запястье.

– Нет! – выдохнула она. – Туда входить нельзя ни в коем случае… Дома из дыма заколдованы. А если вдруг заснешь там, станешь странной!

– В каком смысле – странной?

– Сама увидишь. Некоторые люди не боятся там оставаться, но я тебе не советую, если ты хочешь остаться человеком.

У Пегги от удивления глаза на лоб вылезли. Дымный дом был удивительно похож на настоящий. Ни одна деталь не была упущена: ни водосточные трубы, ни цветочные горшки на балконах. На четвертом этаже они даже увидели кошку, спавшую на подоконнике. Кошка из дыма!

– Это что-то вроде призрака, – прошептала Мартина с отвращением. – Она сгорела вместе с домом. И с тех пор живет здесь. Иногда кошка встает и гуляет по карнизу.

Пегги Сью внимательно рассматривала вход в здание. Какая-то неодолимая сила притягивала ее к дому, пробуждая желание осмотреть его. Девочка задумалась: можно ли подняться по лестнице? Она спросила у Мартины.

– Некоторые утверждают, что это возможно, – ответила та. – Но я не войду туда ни за что на свете! Что-то злое скрывается в этих дымных домах.

Но Пегги больше не слушала ее. Она вошла в дом-призрак и остановилась у лестницы. Синий пес подбежал к ней.

– Зачем мы сюда пришли? – спросил он, водя носом в пахнущем гарью воздухе.

– Не знаю, – призналась Пегги. – Я не могла устоять перед желанием войти. Странно, правда? Такое впечатление, что все, окружающее нас, покрыто серым бархатом. Очень красиво, и вместе с тем – страшно до ужаса.

– О! – фыркнул пес. – Взгляни на верхнюю ступеньку лестницы: кошка-призрак пришла с нами поздороваться.

Пегги объял ужас. Дымная кошка с удивительной грацией спускалась по ступенькам. При каждом движении отдельные части ее туловища – уши, кончик хвоста – затуманивались или на короткое время пропадали… Кошка злобно ощерилась. Даже клыки ее были серыми.

– Меня мороз по коже продирает, – завыл синий пес. – Мне кажется, нам лучше уйти, пока люди, что живут здесь, не пригласили нас на завтрак.

Пегги Сью вздрогнула. Ее четвероногий спутник был прав. Если несчастные обитатели дома погибли от пожара, значит, они стали такими же призраками, как и дымная кошка.

Девочка повернула назад.

– Ты что, с ума сошла, туда нельзя ходить! – закричала на нее Мартина, как только они вышли на улицу. – О дымных домах ничего не известно. Надо держаться от них как можно дальше. И главное, никогда не засыпать внутри!

Нервы у нее совсем сдали. Бабушка Кэти знаком показала, что пора уезжать, и все поспешили забраться в грузовик.

– Как там было внутри? – спросила она у внучки.

– Странно, – вздохнула Пегги. – Красиво и… ужасно. Возникало желание погладить стены. Этот серый бархат, дрожащий, как спинка у кошки… Красиво…

– Это же не бархат, дурочка! – возмутилась Мартина. – Это дым… дымная копия! Все, что ты видела, полностью истреблено пожаром. Дым копирует то, что огонь обратил в пепел. И никто не знает зачем.

Пегги Сью покачала головой. Она вдруг вспомнила, что заметила маленький столик в углу вестибюля. На нем стояла ваза. Ваза с серыми цветами. Цветами из дыма…

– Если огонь загорается медленно, – заметила она, вскинув голову, – почему некоторые люди или животные все-таки сгорели? Они ведь могли убежать, не так ли?

Мартина пожала плечами.

– Огонь медленно ест дома и предметы, – ответила она, – но он не так терпелив в отношении людей. Не знаю почему. Даже мой отец, а он капитан пожарной службы, так и не смог дать мне хоть какое-то объяснение.

«И тем не менее я уверена: оно существует», – подумала Пегги Сью.

Некоторое время они ехали молча. По обеим сторонам дороги стояли серые дома. И если отдельные здания выглядели слегка расплывчатыми, другие, напротив, создавали четкое впечатление, что их стены выложены из цемента.

– Дома с мягкими очертаниями – самые старые, – объяснила Мартина, – они начинают исчезать. Дыму уже не удается сохранять плотную форму, и он рассеивается. Когда наступает ночь, надо проявлять особую осторожность. В темноте можно принять здание-призрак за настоящий дом.

Пегги Сью заметила, что по краям тротуара стоят люди и смотрят, как они проходят мимо. Девочка обратила внимание на их странный вид. Кожа у этих горожан была сероватого оттенка, и они иронично улыбались, словно насмехались над посетителями.

– Притворись, что ты их не видишь, – взмолилась Мартина испуганным голосом. – И главное, не говори им ни слова.

– Почему?

– Они не такие, как мы… Все эти люди совершили ошибку и вошли в дымные дома, где и заснули. Утром, когда вышли наружу, они стали выглядеть именно так. Их кожа стала похожей на картофельную кожуру. Когда они говорят, у них изо рта валит дым, а если сморкаются, то их носовые платки покрываются пеплом. Дымные дома преобразили их. Во что-то превратили, но во что именно, в точности неизвестно. Поэтому лучше с ними не общаться.

Бабушка Кэти засомневалась, по какой дороге ехать дальше, и Мартина указала ей путь к казарме пожарных.

– Там живет мой отец, – сказала она. – Он вам все объяснит лучше меня.

Двумя минутами позже Кэти Флэнаган остановила грузовик перед зданием, выкрашенным в ярко-красный цвет. Мужчина высокого роста, бритый наголо, возился с пожарной машиной. Заметив Мартину, он рассердился.

– Ты прекрасно знаешь, что мне не нравится, когда ты болтаешься в этом квартале, – сказал он, крепко обняв дочь. – Это слишком опасно. Кто эти люди?

– Разрешите представить вам Томаса Лэнгли, моего отца, – объявила Мартина. – Он – последний пожарный Аквалии.

Мужчина постарался улыбнуться, но Пегги Сью заметила, что он не очень одобряет этот неожиданный визит. В течение следующей минуты он чрезвычайно энергично убеждал бабушку Кэти уезжать отсюда как можно скорее.

– Этот район стал неуправляемым, – объяснил он хриплым голосом. – Здесь происходят все более странные вещи. Большинство моих людей погибли от пожаров. Они превратились в дымных призраков! Остальные разбежались. Моя дочка права, я – последний из тех, кто пытается бороться с огнем дракона.

– Таково и наше намерение, – заявила бабушка Кэти. – Мы могли бы объединить наши усилия, вы так не считаете?

Капитан Лэнгли сдался.

– Войдем в казарму, – решил он. – Скоро наступит ночь, в это время призраки людей, погибших от пожара, начинают бродить по улицам.

– Они опасны? – поинтересовалась Пегги Сью.

– Не думаю, – пробурчал отец Мартины, – но они настойчиво следят за живыми и имитируют их жесты. Это вызывает раздражение.

Кэти Флэнаган поставила грузовик между пожарными машинами. И тут же Томас Лэнгли поспешил опустить дверь гаража и запереть вход в казарму. В помещении пахло кожей и резиной. На полке выстроились в ряд блестящие каски.

– Вода совсем не помогает в борьбе с огнем, – объяснил капитан. – То же самое происходит с пеной огнетушителей. Я испытываю новые смеси собственного изобретения, но они пока не срабатывают.

– В этом я наверняка смогу вам помочь, – сказала бабушка Кэти, – мое ремесло заключается в смешивании разных составов.

– Вы – химик?

– Можно сказать и так.

Мартина привела Пегги Сью на второй этаж, чтобы показать ей свою прежнюю комнату.

– Я жила здесь, когда была маленькой, – сказала она, входя в комнату, заваленную запыленными плюшевыми игрушками. Среди книг оказались «Приключения доктора Скелета», которые обожала и Пегги Сью.

– Моя мать уехала, едва мне исполнилось двенадцать, – добавила Мартина. – Ей стало невыносимо жить в Аквалии. Она очень здесь скучала.

Пегги Сью подошла к окну. Солнце уже садилось, но пожаров оказалось так много, что светло было, как днем.

«Серые люди» собрались на соседнем тротуаре. Они разговаривали между собой. Время от времени поднимали головы и смотрели в сторону казармы. Они улыбались. Во весь рот!

«Словно скелеты, умирающие со смеху», – подумала Пегги, и ей стало не по себе.

Мартина бросила взгляд через плечо девочки.

– Они заметили тебя и твою бабушку, – сказала она. – Эти существа очень любят чужаков, потому что те легче попадают в их ловушки. Будь осторожна: серые люди попытаются заманить тебя в дом-призрак, чтобы ты в нем уснула, а когда проснешься на следующий день, то станешь такой же, как они.

– Вот именно, – теряя терпение, сказала Пегги Сью, – так какие же они?

Испугавшись, Мартина отвернулась.

– Они… они управляют мощными силами. И уже не боятся огня. Это – колдуны!

* * *

Капитан пригласил всех разделить трапезу в бывшей столовой пожарных. Он сварил целый котелок лапши в томатном соусе. Извинился перед гостями, что его запасы продовольствия истощились и он не может предложить ничего лучшего.

– Ничего страшного, – пробурчал синий пес, – я буду есть лапшу и представлять себе, что поглощаю рептилий!

– Капитан! – спросила Пегги Сью, которой надоели неопределенные ответы Мартины. – Не могли бы вы объяснить нам, кто такие эти серые люди?

– Моя внучка права, – поддержала ее бабушка Кэти, – если придется вести расследование, нам необходимо знать все о подстерегающих нас ловушках.

Капитан нахмурил брови и бессильно махнул рукой.

– Трудно объяснить, – вздохнул он. – Некоторые считают, что это демоны, но, по сути, они не совершают ничего предосудительного. Эти люди были вполне нормальными, пока не переночевали в дымном доме. Там они таинственным образом изменились и обрели странные качества.

– Какие? – спросила Пегги.

– Ну… они могут проходить сквозь пламя, не обжигаясь, – сказал капитан, опустив глаза. – Как будто подружились с огнем, и теперь он не обжигает их.

– Это все?

– Да. И еще – в этом квартале осталось много жителей, и они боятся пожаров. Некоторые из них завидуют серым людям. Они убеждают себя, что нужно лишь стать такими же, и огонь уже будет не страшен. Эта идея очень популярна.

– Они предпочитают стать демонами, лишь бы не сгореть живьем! – воскликнула Мартина.

Отец сделал ей знак рукой, призывая успокоиться.

– Не знаю, подходит ли здесь термин «демон», – заявил он. – Я так и не получил доказательств, что они замышляют что-то против нас.

– Если огонь горит медленно, – заметила Пегги Сью, – как можно сгореть живьем?

– Ну, если вы оказались заперты в комнате или окружены пламенем… Чаще всего это происходит во сне. Вы просыпаетесь от жара, но уже слишком поздно. Огонь часами подбирался к вам, и теперь, когда он вокруг, уже ничего нельзя поделать. От языков пламени исходит ужасный жар. Тронешь их, и ты в огне. А стоит пламени коснуться вашей кожи, его уже невозможно ничем погасить. Представьте себе, что загорелись ваши пальцы. Напрасно вы опустите их в воду: огонь не погаснет. Чтобы избавиться от него, нужно отрезать руку… Мало кто обладает таким мужеством.

– Бр-р-р! – фыркнула Пегги Сью, проглатывая лапшу безо всякого аппетита.

– Огонь дракона способен сжечь что угодно, – продолжал пожарный. – Камень, металл – его ничто не пугает. Стоит ему приблизиться к чему-то, и он уже не отпускает добычу. Чтобы избавиться от него, надо отсечь то, что горит. Вот почему я постоянно держу под рукой топор.

От всего этого у Пегги Сью шевелились волосы на голове. Капитан Лэнгли собрался еще что-то добавить, как вдруг замер.

– Не оборачивайтесь, – прошептал он. – Призрак только что проскользнул под дверью, это один из моих прежних пожарных! Он приходит сюда по привычке.

Пегги осмелилась бросить взгляд в ту сторону. Она увидела что-то вроде сероватого облака, повисшего над землей. От него исходил сильный запах гари.

– Ничего не бойтесь, – пробормотал Томас Лэнгли. – Он не злой, но с тех пор, как умер, отчаянно ищет общества людей. Если вы проигнорируете его, он удалится.

– Это призрак пожарного, погибшего в огне? – спросила Пегги Сью.

– Да, – подтвердил капитан. – Он грустит… и немного навязчив. Если вы проявите к нему хоть малейший интерес, он будет следовать за вами повсюду и копировать ваши жесты. Вы уже не сможете избавиться от него и будете пахнуть дымом до конца ваших дней.

Пегги Сью сосредоточилась мыслями на тарелке. Она ощутила чье-то присутствие за спиной. Существо кружило вокруг них, стараясь привлечь к себе их внимание.

– Он и ему подобные состоят из волшебного дыма, – пробурчал Томас Лэнгли. – Его невозможно рассеять даже сквозняком. Если, к несчастью, призрак привяжется к вам, то будет с вами рядом даже ночью. Довольно неприятно проснуться и обнаружить, что на вас пристально смотрит призрак.

«Быть может, они хотят нам что-то сказать? – подумала Пегги. – Надо постараться войти с ними в контакт».

– Я пытался, – произнес синий пес. – Но в голове у них пусто. Это всего лишь марионетки из дыма.

– В отличие от серых людей они безопасны, – заявила Мартина. – Просто на них не стоит обращать внимание.

* * *

Когда все поели, Мартина показала бабушке Кэти и Пегги Сью комнаты, где можно было разместиться. Пегги почувствовала себя не очень уютно в этой заброшенной казарме. Призрак пожарного следовал за ними все время, затем, поняв, что на него не обращают никакого внимания, он просочился через замочную скважину в поисках других зрителей.

Друзья огня

Пегги Сью легла спать, а через пару часов над ее ухом зазвучал тихий голосок. Поначалу девочка не разобрала, что нашептывает ей собеседник, затем спросонья ей показалось, что некий крохотный зверек рассказывает ей какую-то бесконечную историю, но она улавливает лишь одно слово из трех.

– Выходи… – твердил слабенький голос. – Через окно… на улицу… Дымный дом… Они ждут тебя… встреча…

Девочка заерзала в кровати, стараясь избавиться от навязчивого шепота, звучавшего в ее голове. Это было нелегко. От напряжения она проснулась. И увидела что-то на подушке, около щеки. Пегги подскочила и зажгла настольную лампу. Это был живой мобильный телефон! Один из тех болтливых аппаратов, которые она видела в зоопарке. Он извивался, как симпатичная большая гусеница.

«Как ему удалось пробраться сюда? – задумалась Пегги. – Что за странная вещица!»

Кончиками пальцев она дотронулась до телефона. Он задрожал и пополз, как улитка. И все гнусавил еле слышным голоском, проникавшим в мозг Пегги, словно нож в кусок масла.

«Мне кажется, я буду слышать его, даже заткнув уши, – подумала девочка. – Как будто макаронина, ощетинившаяся колючками, заползла мне в ухо!»

Она встала. Телефон проник в комнату через приоткрытое окно. Но зачем?

Ей захотелось разбудить синего пса, спавшего на ковре, но она не решилась.

Нет, нет… главное, ничего не рассказывать. Он не должен знать о том, что может произойти. Ни он, ни бабушка Кэти… Это должно остаться тайной. Тайной, принадлежащей только ей и…

И кому еще?

Не совсем понимая, почему она это делает, Пегги схватила мобильник и прижала его к виску.

– Да? – прошептала она.

– Открой окно и спустись на улицу по водосточной трубе, – произнес гнусавый голос.

– Хорошо, – ответила Пегги.

И сама удивилась, что так легко подчинилась приказу неизвестного собеседника, однако воспротивиться ему она не смогла. Сунув телефон в карман пижамы, Пегги перешагнула через подоконник и повисла на трубе, идущей по фасаду дома. Ловко, как гимнастка, спустилась вниз. Из-за пожаров на улице было тепло, как летом.

– А что теперь? – спросила она, опять взявшись за мобильник.

– Иди прямо вперед, – протрещал телефон. – Я поведу тебя.

Пегги подчинилась. Она не могла понять, почему ведет себя так послушно и не испытывает никакой тревоги. Все происходило так, словно она уже не управляла движениями своих ног. Очень странно! Девочка не узнавала себя.

«Неужели меня загипнотизировали? – удивлялась она. – Неужели этот ужасный маленький телефон способен навязывать мне свою волю?»

Мобильник задышал в ее ладони, и это было настолько отвратительно, что Пегги с удовольствием выбросила бы его в урну, но, увы, сделать это она была не в состоянии.

«Что за гадина! – подумала она. – Неужели и другие люди пережили то же самое?»

– Поверни налево, – приказал живой телефон. – Видишь тот дымный дом? Ты войдешь туда!

Пегги хотела крикнуть: «Нет! Ни за что! Я знаю, что это ловушка!» – однако тело больше ей не подчинялось. Девочка вынуждена была делать то, что ей приказывали.

Вдруг она осознала, что уже не одна на улице. Застыв у края тротуара, на нее с улыбкой смотрели люди. Серые люди. Среди них находился подросток, его вьющиеся волосы блестели, как серебристая каска. Он подмигнул Пегги. Мальчик казался очень дружелюбным, даже слишком. Пегги было бы трудно объяснить почему, но он внушал ей страх. Подросток держал в руках кота… Кота из огня, которого он спокойно гладил.

«Или я брежу, или эти люди обладают какой-то странной властью», – подумала Пегги.

Мальчик помахал ей рукой, предлагая войти в дом-призрак. Что-то прошептал, и Пегги удалось прочесть по его губам:

«Не бойся».

Мобильник у нее в руке дергался, теряя терпение. Теперь он заговорил голосом разъяренного домового.

– Чего ты ждешь, почему не входишь?! – кричал телефон.

Пегги хотела сбежать, но ей это не удалось. Ноги зашагали сами по себе, против ее воли.

Она переступила через порог дома.

В гостиной девочка обнаружила кресла и диван: вернее – дым в форме кресел и дивана. Когда она попыталась до них дотронуться, ее пальцы прошли насквозь. Вся обстановка была воссоздана из дыма. Книги, бутылки из бара, камин… и даже спящая собака у очага.

Это производило очень сильное впечатление! Огонь поглотил все, не оставив никаких следов разрушения, кроме этого воспоминания о прошлом из дыма.

«Что я здесь делаю? – подумала Пегги. – Это же безумие – так рисковать. Если я усну, то стану такой же, как те серые люди».

Голос разума убеждал ее бежать отсюда со всех ног, а голос телефона приказывал остаться.

«Проклятье! – мысленно воскликнула она. – Все понятно. Так вот чему служат мобильные телефоны: они гипнотизируют людей, чтобы заставить их войти в эти мерзкие дома!»

Девочка было повернулась, чтобы покинуть комнату, но, увы: ее туфли словно прилипли к полу. Она ощутила себя статуей, прикованной к цоколю здания.

Стена напротив нее закипела. Большие клубы дыма меняли форму, пытаясь что-то изобразить. Нарисовалось лицо, в котором не было ничего человеческого.

Лицо демона или внеземного существа? Понять это Пегги не могла.

Существо отделилось от перегородки. У него был череп в форме яйца, три глаза и крохотный рот в виде замочной скважины. На месте пупка у него была маленькая рука, которой он почесывал живот.

Это создание встало посреди гостиной и уставилось Пегги прямо в глаза.

«В действительности его не существует, – поспешила объяснить себе Пегги, – он – всего лишь форма, образованная из дыма. Нечто вроде голограммы».

В других обстоятельствах этот человек показался бы забавным, но сейчас Пегги было не до смеха, тем более что глаза существа были в точности как у мерзких змей.

В ту же секунду в ладони у Пегги зазвонил телефон. Она поднесла его к уху.

– Почему ты ставишь нам палки в колеса? – произнес незнакомый ей голос.

«Со мной разговаривает этот человечек! – догадалась девочка. – Он устанавливает связь через мобильник!»

– Кто вы? – выкрикнула она, стараясь выглядеть уверенной в себе.

– Это неважно, – ответило существо. – Мне известно, что ты умная и храбрая девочка, но на этот раз соперник значительно сильнее тебя. Если будешь упорствовать, сгоришь заживо. Мы ведь можем ускорить горение драконова огня, даже можем приказать ему сжечь шестиэтажный дом за четыре секунды… или девочку четырнадцати лет – в мгновение ока! Ты этого хочешь? Лучше примкни к тем, кто нам служит!

– Вы про серых людей?

– Да. Они не жалеют о том, что стали нашими слугами. Мы наделили их такими невероятными способностями, о которых они и мечтать-то не смели. Если пожелаешь, ты можешь стать такой же, как они, нужно всего лишь лечь на пол и переночевать в этом доме.

– Нет! – запротестовала Пегги Сью. – Ни за что!

– Не отказывайся заранее, – извиваясь, произнес телефон. – Ты можешь стать неуязвимой… Не будешь бояться огня. Пройди испытание. Уверен, оно убедит тебя.

Существо подняло руку. На его ладони лежала коричневатая таблетка.

– Проглоти ее, – приказало оно. – Таблетка на шестьдесят минут придаст тебе способность перемещаться в этом пекле без всяких последствий. Кое-кто ждет тебя снаружи, это твой гид, он расскажет тебе о великих преимуществах тех, кто становится другом огня. Когда вернешься сюда, тебе останется лишь лечь на пол и закрыть глаза. Сон придет сам собой, и тогда мы сделаем из тебя серую девочку.

– Нет… – пробормотала Пегги, но в тот же миг ее пальцы схватили коричневую таблетку и поднесли ко рту.

«Нет! Нет!» – мысленно восклицала Пегги в то время, как поневоле заглатывала ужасную пилюлю.

У таблетки был ужасный привкус сырой печенки (или, может быть, мозгов шимпанзе, намазанных на черствый кусок хлеба?). Синему псу наверняка понравилось бы такое угощение, но Пегги Сью оно показалось отвратительным.

– Прекрасно, – сказал инопланетянин, – а теперь выходи. Кое-кто ждет тебя, он приобщит тебя к упоительным наслаждениям друзей огня.

Телефон смолк. Пегги бросила его на пол и вышла из комнаты. Ноги ее передвигались, не согласуясь с мыслями. Девочка вышла наружу, встала на пороге дымного дома. Курчавый мальчик с огненной кошкой в руках ожидал ее.

– Привет, – сказал он, – меня зовут Ники. Я – твой гид на ближайший час.

Приподняв огненного кота, он представил его Пегги.

– Можешь его погладить, – сказал он. – Его зовут Уголек. Таблетка, которую ты проглотила, защищает тебя. В течение часа ты будешь такой же, как я.

Пегги Сью засомневалась. Огненный кот был очень красивый, но она боялась обжечься, дотронувшись до него.

– Погладь его! – строго повторил Ники.

Девочка протянула руку. Ее ладонь скользнула по спинке кота. Коснувшись огня, Пегги испытала странное чувство блаженства. Ей не было больно. Совсем не больно!

– Теперь понимаешь, да? – засмеялся мальчик.

Пегги посмотрела на Ники. Он был симпатичный, но кожа пепельного цвета и металлического оттенка волосы придавали ему неприятный демонический вид.

– Пошли, – приказал он. – У нас в запасе всего час. Он пройдет, и таблетка уже не сможет тебя защитить, ты вспыхнешь, как спичка, а мне этого не хочется.

Пегги Сью чувствовала себя как в кошмарном сне. Кот спрыгнул на землю и, мурлыча, стал тереться об ее ноги.

«Мне кажется, что я хожу посреди огненных языков костра!» – подумала она. И с дрожью в голосе она произнесла:

– Этого животного не существует…

– Да, – ответил Ники, – на самом деле это я его изготовил.

– Ты его… изготовил?

– Да: собрал несколько языков пламени, скатал их в комок и слепил его, как из глины. Вот и все.

– Ты умеешь такое делать?

– Ты тоже сумеешь, когда поспишь в доме из дыма. Существо, которое живет там, опрыскает тебя во время сна волшебным эликсиром. Когда ты проснешься, твоя кожа станет серой, и огонь больше не обожжет тебя.

Странный мальчик схватил Пегги за руку и повлек в центр города, туда, где бушевал пожар. Десятки домов горели, издавая глухой гул. Снопы искр дрожали в воздухе, как рои золотистых пчел.

– Существо, которое я видела в дымном доме, – спросила девочка, – откуда оно взялось?

– Не знаю, – ответил Ники, пожав плечами. – Оно не настоящее, это призрак. Может, тот, кто умер очень давно. Он отдает нам приказы. Командует рептилиями, китами, телефонами, драконом. Тебе незачем в этом разбираться.

Пока он говорил, Пегги Сью заметила, что в домах среди пожара снуют десятки серых людей. Она не поняла, что они там делают. Их суета, казалось, не имела смысла.

«Они переносят какие-то вещи, – подумала она, – и бросают в огонь. Странно…».

Некоторые тащили на спине корзины, сгибаясь под их тяжестью. Как сборщики винограда. Они шли посреди огня и, видимо, не испытывали никакого неудобства.

– Почему их одежда не горит? – спросила девочка.

– Потому что они облиты волшебной жидкостью, о которой я только что тебе говорил, – ответил Ники. – Не бойся за одежду, все предусмотрено. Она не сгорит. Проглоченная тобой таблетка защищает и ее. Ну, хватит болтать, пойдем, потанцуем.

И, обхватив девочку за талию, он толкнул ее внутрь горящего дома.

Пегги Сью закричала от ужаса, уверенная в том, что сгорит живьем, и стала отбиваться. Однако через десять секунд она осознала, что ей совсем не больно. Языки пламени проникли в рукава ее пижамы. Они лизали ей кожу, распространяя по телу мягкое тепло. Вскоре она почувствовала себя невероятно легкой, ее переполняло ощущение силы, которого она никогда не испытывала.

– Танцуй! – кричал Ники. – Танцуй!

И они закружились в огне. Пегги казалось, что с каждым движением они становятся сильнее.

– Маши руками, как птица, – воскликнул мальчик, – и ты полетишь!.. Пламя понесет тебя! Давай! Давай!

Пегги сделала так, как он сказал. И с удивлением почувствовала, что ее ноги оторвались от земли. Чем сильнее она размахивала руками, тем выше поднималась, опираясь на языки пламени. Казалось, она плыла по океану расплавленного золота. Невероятная радость охватила ее, такая радость, что сердце, казалось, вот-вот разорвется.

Ощущение было таким фантастическим, что она готова была летать так час за часом, а может быть, и многие годы!

«Но в моем распоряжении всего шестьдесят минут, – вспомнила Пегги. – О чем это я говорю? Обратный отсчет начался с того момента, как я вышла из дома-призрака. Сколько же времени у меня остается? Сорок пять минут? Еще меньше?»

Поддавшись магии огня, Пегги забыла о времени. Страх отрезвил ее, и она перестала махать руками, чтобы опуститься на землю.

– Ники! – крикнула Пегги. – Сколько у меня осталось времени?

Мальчишка только зло рассмеялся в ответ. Он, видимо, решил развлечься.

– Скажи мне! – простонала девочка.

Глухой к ее мольбе, Ники кружился над Пегги, рассекая руками огонь, чтобы подняться повыше.

Девочка попыталась сориентироваться. Языки пламени создавали впечатление, что она затерялась в золотом лесу. Ей было здесь хорошо. Душа наполнялась невероятным счастьем. Огонь сделает ее бессмертной. Она никогда не постареет, никогда не заболеет…

– Ну, что? – выкрикнул Ники, приближаясь к ней. – Теперь понимаешь, как это здорово – служить призраку?

– Я хочу выйти! – заупрямилась девочка. – Боюсь загореться.

– Да нет, – сказал мальчик. – У тебя еще есть время. Пошли, давай сделаем огненную лошадь и поскачем на ней верхом по городу.

– Я хочу вернуться домой… – настаивала Пегги.

Но Ники ее не слушал. Насобирав большие пучки пламени, он принялся лепить лошадь с огненной гривой. Желтый конь забил копытом, выплевывая искры.

– Поднимайся за мной! – крикнул Ники, прыгая на спину лошади. – Увидишь, это будет весело. Мы поскачем по городу, пугая всех. И будем поджигать уцелевшие дома.

– Это же преступление! – закричала Пегги. – Тебе что, весело устраивать пожары?

– Конечно! Мы – мастера поджогов. Именно этого ждет от нас призрак. Наша задача – поджечь как можно больше домов.

– Ты – злой! – процедила Пегги, отодвигаясь от горящей лошади. – Оставь меня, я не хочу иметь с тобой ничего общего.

И она побежала, но Ники поднял лошадь на дыбы и перегородил ей дорогу.

– Если ты не с нами, значит – против нас, – объявил он. – И я не позволю тебе выйти из пожара! Через двенадцать минут ты сгоришь, как колдунья на костре. Подумай хорошенько… действие волшебной таблетки скоро прекратится.

Пегги попыталась бежать, петляя, чтобы ускользнуть от своего мучителя, но, увы, преследователь не оставлял никакой надежды выбраться из огня. Всякий раз, когда она собиралась выбежать из пламени, лошадь преграждала ей дорогу и толкала в огонь.

– У тебя пять минут! – неумолимым голосом сказал Ники. – Готовься поджариться, как индейка в печи.

– Нет! Нет! – закричала Пегги.

В конце концов, не видя никакого иного способа убежать, она вздохнула:

– Хорошо, я согласна… Я присоединяюсь к вам.

Ники издевательски рассмеялся.

– Так-то лучше, – заявил он. – Теперь ты послушно пойдешь за мной к дымному дому и заснешь там, не хныкая. Поняла?

– Да, – сдалась Пегги.

В действительности она надеялась сбежать от него, как только они выйдут из огня. Однако ее ждало разочарование, потому что, покинув зону пожара, всадник ни на шаг не отпускал ее.

– Осторожно! – предупредил мальчик. – Не вздумай бежать! Волшебная таблетка больше не защищает тебя. Если что-нибудь устроишь, лошадь ударит тебя огненным копытом, и тебе уже ничто не поможет.

Пегги почувствовала себя загнанной в ловушку. Что же ей делать, как спастись от огненной лошади?

В отчаянии девочка вынуждена была смириться и направиться к дому-призраку. Когда они приблизились к двери дома, Ники заявил:

– Это правильный выбор. Ты не пожалеешь. Увидишь, мы вдвоем всласть повеселимся. Так здорово скакать по городу, поджигая все на своем пути!

Не ответив, Пегги повернулась к нему спиной и вошла в дом. Едва она переступила порог гостиной, как попала под гипнотическую власть живого мобильного телефона. Все планы бегства рассеялись, растворились, как капля чернил в океане. Пегги, утратив волю к сопротивлению, упала на пол.

«Я не хочу спать! – повторяла себе она. – Не хочу становиться такой, как Ники! Нет!»

Через окно она увидела, как мальчик удаляется в сторону пожаров. Он продолжит свою бешеную скачку по городу и будет развлекаться, сея разрушение на его улицах.

Пегги Сью легла у камина. Силы оставили ее, уступив место огромной усталости. Веки ее начали слипаться…

«Я погибла, – с горечью подумала она. – Завтра, когда я проснусь, стану серой девочкой».

Она уже засыпала, когда ее пронзила ужасная боль. «Кто-то укусил меня!»

Пегги вскрикнула и подскочила. Это был синий пес.

– Ты наконец проснулась? – взвыл он. – Тогда давай, бежим отсюда! Мне не хочется кусать тебя еще раз. А то боюсь, я не смогу остановиться!

Живые марионетки

На следующее утро Пегги Сью рассказала бабушке Кэти о своих ночных приключениях, попросив ее никому не говорить об этом ни слова. Она и вправду опасалась, как бы с Мартиной не случился нервный припадок от всего этого ужаса.

– Это точно заговор, – прошептала старая дама. – Только в чем его суть? Копаясь в документах, связанных с зоопарком, я нашла адрес человека, продававшего животных муниципалитету Аквалии. Он живет в городе. Надо найти его и расспросить.

Капитан, который собирался испробовать на деле новую смесь для тушения пожара, подвез бабушку Кэти, Пегги и синего пса до дома торговца дикими зверями.

– Его зовут Матиас Загребущий, – объяснила Кэти Флэнаган. – Раньше он снабжал цирки разными странными животными, которых он отлавливал в самых дальних уголках космоса. Интересно, что он сможет сообщить нам об обитателях зоопарка Аквалии.

* * *

Загребущий оказался человеком худым, как иссохшая мумия, и очень нервозным. Он беспрестанно кусал ногти, оглядываясь по сторонам, словно за мебелью прятались невидимые враги.

– Я знаю, что все это случилось по моей вине, – пробормотал он, рухнув в кресло, – но я ведь не знал, что все так обернется.

– Расскажите мне, каким способом вы отлавливали животных для Аквалии, – попросила бабушка Кэти.

Загребущий разволновался еще больше. Казалось, он вот-вот завяжет узлом свои руки и ноги.

– Я… я хотел бы уточнить, что до этой ужасной истории я был настоящим профессионалом, – пробормотал он. – Эластичную гориллу для цирка Уортон нашел именно я! А танцующие осьминоги, которые встают на пуанты, то есть на кончики своих щупальцев, – их тоже привез я!

– Согласна, – перебила его бабушка Кэти, – ну, а киты, рептилии, живые мобильные телефоны… Как вы их поймали?

Загребущий опустил глаза, явно испытывая страшную неловкость. При каждом новом вопросе он съеживался все больше, так что создавалось впечатление, что он уменьшается в размерах под воздействием некоего волшебного заклинания.

– Мне… мне кажется, что я попал в западню, – признался он наконец. – Три месяца я безуспешно колесил по галактикам в надежде найти где-нибудь забавных зверей. И в тот момент, когда я уже было решил отказаться от поисков, моя радиостанция уловила странный призыв, донесшийся с пустынной планеты.

– О чем было это послание? – поинтересовалась Пегги Сью.

– Я услышал что-то вроде: «Посылки ожидают вас, прилетайте за ними…» Как это ни глупо, не знаю почему – я не мог удержаться и отправился за ними. Какая-то таинственная сила словно подталкивала меня. Я повернул космический корабль и сел на эту каменную глыбу.

– Эта глыба, как вы ее называете, была планетой Зета, – уточнила бабушка Кэти. – Планета, опустошенная тысячу лет тому назад в результате экологической катастрофы.

– Именно так, – согласился Загребущий. – Скорбное зрелище. На необозримом пространстве – одни только камни, и кое-где – наполовину погребенные руины. Печально до слез. Никто там никогда не останавливается, обстановка настолько угнетает, что через минуту хочется повеситься, если бы нашлось дерево, на которое можно было закинуть веревку! Увы, там ничто не растет. Даже кактусы.

– А «посылки»? – не удержавшись, спросила Пегги Сью.

– Они ожидали меня там, – вздохнул охотник за животными. – Огромные контейнеры были оставлены в пустыне. Это выглядело чрезвычайно таинственно. В шести первых посылках находились киты, в седьмой, вперемешку – рептилии, в восьмой – дракон и т. д.

– Что?! – едва не задохнулась девочка. – Звери были упакованы, как стиральные машины?!

– Да, своим ножом я проткнул дырки в контейнерах, чтобы взглянуть на их содержимое. Животные послушно ждали и не шевелились. Они дышали, но живыми их назвать было нельзя. Вы понимаете?

– Киты – в контейнерах, без воды… вам это не показалось странным? – настаивала Пегги.

– Да, – признался Загребущий. – Но я уже был не способен размышлять. На маленьком столике кто-то оставил свидетельства о продаже и прививках, а также живой мобильный телефон. Когда я приложил его к уху, он начал отдавать мне приказы.

– И вами овладело непреодолимое желание подчиниться, – уточнила девочка.

– Совершенно верно, – вздохнул охотник. – Я приказал моим роботам загрузить посылки в грузовой отсек ракеты и взлетел. Телефон объяснил мне, что не надо ни о чем беспокоиться, животные не нуждаются в пище. Мне следовало доставить их на землю, и все.

Бабушка Кэти покачала головой.

– Это подтверждает мои предположения, – пробурчала она. – Эти животные – не настоящие. Их кто-то изготовил, причем так искусно, чтобы их принимали за живых.

– Марионетки, – сказала Пегги Сью. – Марионетки из плоти.

Загребущий провел рукой по лицу.

– Я очень сожалею! – простонал он. – Но я был сам не свой… Поскольку я известный человек в профессиональной среде, то без труда нашел покупателя для моего груза. И, как было указано, я продал весь товар оптом.

– И, конечно, – заметила Пегги, – животные не пострадали во время путешествия…

– Нисколько, – подтвердил охотник за дикими зверями. – Они ожили, как только вышли из контейнеров. Людям они показались чудесными. Всякий, кто приближался к ним, становился будто околдованным ими. Успех был обеспечен сразу. Затем дела пошли хуже.

– Наверняка вы попали в западню, – сделала заключение Кэти Флэнаган. – Сев на ту планету, вы действительно никого не видели?

– Нет, только пустыню, протянувшуюся до линии горизонта. Валуны… повсюду валуны. Скалы. Унылый, выгоревший пейзаж. Я думаю, эта планета была опустошена тысячу лет тому назад пролетевшей мимо нее кометой. Ее радиация превратила почву в стеклянную пыль, уничтожившую всякую форму жизни. Даже океаны стали гигантской кристаллической массой. Настоящий ад! Без воды, земли, растений… Когда комета улетела, Зета стала необитаемой каменной глыбой.

– В таком случае, – заметила Пегги Сью, – как же киты и рептилии смогли там выжить?

– Не знаю, – признался Загребущий. – Но контейнеры были покрыты густым слоем пыли. Мне показалось, что они дожидались меня сотни лет.

– Кто-то оставил их там специально для вас, – сказала бабушка Кэти. – Или, по крайней мере, для первого межгалактического путешественника, который мог бы попасть в это место. Вам не повезло. Ваш приемник уловил гипнотическое послание, которое живой телефон передавал уже много веков в надежде, что какой-нибудь наивный космонавт попадет в ловушку.

– Ну, вот, – вздохнул охотник, – теперь вам известно все. Я могу поклясться, что там никого не было! Кстати, приборы моего корабля не засекли никаких форм жизни. Если бы я был в нормальном состоянии, то наверняка насторожился бы и не стал грузить контейнеры, но я был загипнотизирован… И с тех пор скрываюсь! Мне стыдно, что все эти беды из-за меня!

– Это не ваша вина, – попыталась успокоить его Пегги. – Вы не владели собой.

Бабушка и внучка расстались с несчастным охотником на диких животных.

– Думаю, мы стали жертвами инопланетного заговора, – подытожила Кэти Флэнаган. – Заговора, подготовленного существами, умершими тысячу лет назад. Просто необыкновенно!

Капризный клубок

Знаешь, – сказала Пегги своей бабушке, – когда я гуляла внутри огня с Ники, я заметила странную вещь…

– Что именно?

– Мне показалось, что эти серые люди работают… Они таскали какие-то тяжелые корзины и выбрасывали их содержимое в огонь. Я не смогла рассмотреть, что это такое, но десятки этих людей составляли непрерывную цепь. Они напоминали сборщиков винограда, сваливающих урожай в большой чан.

– В самом деле, – задумчиво произнесла бабушка Кэти, – это довольно-таки странно.

– Нужно снова проникнуть в центр пожаров и посмотреть, что там скрывается, – предложила Пегги.

– Девочка моя, это невозможно! Ведь огонь – волшебный, от него нет защиты. Я спросила об этом капитана Лэнгли. Он сказал мне, что даже асбестовые скафандры, которые обычно используют пожарные, загорались через тридцать секунд. А о Себастьяне нечего и думать. Вода испарится за секунду, и бедняга рассыплется в пыль!

– Знаю, – нетерпеливо ответила Пегги. – Но, может быть, есть другой выход… Помнишь, когда я вязала свитер из шерсти волка-оборотня по приезде в Аквалию, ты сказала мне, что знаешь все про волшебные ткани. Ты говорила, что у тебя в грузовике есть один волшебный клубок. Так ведь?

– Да, – ответила бабушка, отводя взгляд в сторону, – но я тогда слишком заболталась. Ты лучше забудь про все это.

– Ну уж нет! – заупрямилась Пегги. – Я не настолько глупа, я помню, что ты рассказывала, будто есть такая шерсть, одежда из которой способна защитить от чего угодно.

– Это правда, – согласилась бабушка Кэти. – У меня есть такой клубок.

– Покажи его мне! – потребовала Пегги.

Скрепя сердце Кэти Флэнаган привела внучку к грузовику, где хранились разные диковинные вещи.

– Вот он, волшебный клубок, – вздохнула она, приподняв крышку сундучка. – А этим спицам миллионы лет, их выточили из кости динозавра.

Пегги Сью с недоверием приблизилась. Серый клубок был размером с шар для боулинга. Желтоватые спицы напоминали длиннющие клыки.

– Название этих нитей – «шерсть феи», – объяснила Кэти Флэнаган. – Ее нельзя уничтожить или сжечь. Ты это хотела узнать?

– Можно из нее связать защитный костюм, который позволил бы мне передвигаться в огне, будучи в полной безопасности?

Бабушка Кэти разволновалась, ей стало не по себе.

– Теоретически, да, – уклончиво ответила она, – но то, что ты предлагаешь, очень опасно.

– Я свяжу нечто вроде комбинезона, – настаивала Пегги Сью. – Он будет похож на трико танцовщицы, но с перчатками и капюшоном, прикрывающим лицо. В нем не будет никаких дырок ни для глаз, ни для рта. Продвигаясь вперед, я буду смотреть сквозь петли, это не сложно. Ведь связанная шерсть остается неплотной.

– Ты с ума сошла, – пробормотала ее бабушка. – Действительно, этот клубок – волшебный, но он сам решает, помочь кому-то или нет. Для этого шерсть надо приворожить, как факир привораживает змею, иначе она соскользнет с твоих спиц и опять скрутится в клубок.

– Какая своенравная! – пробурчала Пегги. – Да, это что-то новое, такого я еще не встречала.

– У всего волшебного есть и хорошие, и дурные свойства, – вздохнула Кэти Флэнаган, – это основное правило колдовства. Что же касается этой шерсти, то она не любит людей. Это шерсть демона; а теперь представь, как может отомстить демон после того, как его остригли словно овцу!

– Поэтому нитка и улепетывает со спиц, пока из нее что-то вяжут?

– Да, так ничего не выйдет, все, что свяжешь, все равно распустится. Есть, правда, один способ: ей нужно петь песни. Заклинатели змей играют на флейте, а ты должна будешь напевать пряже колыбельные.

– Что? – запротестовала Пегги Сью. – Но я же не умею. Мне медведь на ухо наступил!

– По-другому не выйдет, иначе шерсть не даст из себя вязать костюм.

– Синий пес очень хорошо поет, – вспомнила Пегги[3], – я попрошу его помочь мне.

Она побежала за рюкзаком, чтобы унести в нем волшебный клубок. Синий пес спал, положив мордочку на лапы. Пегги разбудила его и рассказала, что им предстоит.

– Хорошо, я научу тебя петь, – заявил он, – но только это будут собачьи песни. Не думаю, что ты правильно пролаешь припев.

Друзья разместились в столовой казармы. Пегги Сью положила огромный клубок серой шерсти на стол и взялась за спицы из кости динозавра.

– Начнем! – сказала она и вдохнула воздух всей грудью, как перед прыжком в воду.

Девочка очень скоро поняла, что ее бабушка была права: если Пегги вязала молча, петли распускались сами по себе, ниточка шерсти вытягивалась, словно червяк, а затем наматывалась на клубок.

– Черт бы побрал эту атомную сосиску! – прорычал синий пес. – Она, кажется, живая.

– Это шерсть демона, – объяснила Пегги. – Не хотелось бы мне с ним столкнуться! Пока ты будешь петь, я снова начну вязать.

– Хорошо.

Синий пес приступил к исполнению одной из своих песен.

– Прозвучит меланхолический рок в стиле «Блюберри Хилл», – объяснил он, – получается особенно хорошо, когда поют хором три пуделя и один доберман, но я полагаю, что ты не сможешь уловить все тонкости.

Пегги Сью старалась, как могла, подпевая псу. Впрочем, если не обращать внимания на лай, песня была довольно приятной даже для человеческого уха.

– О! – воскликнула Пегги, заметив, как позвякивают между пальцами спицы. – Сработало!

Потом снова пришлось бороться с шерстью, которая упорно стремилась распуститься, как только синий пес прекращал петь, чтобы перевести дыхание или полакать воды из миски.

– Осторожно! – восклицала Пегги. – Я только что потеряла двадцать петель сразу… Пой! Пой!

К счастью, когда дьявольскую шерсть убаюкивали песенками, работать с нею было удивительно легко, так что защитный костюм вязался быстро.

– Я закончу его к ночи, – решила Пегги. – И тут же отправимся к пожарам, иначе он распустится, пока мы будем спать.

– Ты войдешь в огонь в этом кошмарном костюме? – пропел синий пес, словно актер в музыкальной комедии.

– У меня нет выбора, – пропела ему в тон девочка. – Надо любой ценой узнать, что имено серые люди варят в самом центре пожарища.

* * *

Так они проработали целый день. Волшебный костюм обретал форму. Ему нравились песни синего пса, и шерсть больше не стремилась скрутиться в клубок.

– Я не смогу быть с тобой на пожаре, – пропел пес. – Тебе не хватило шерсти на костюм для меня. Обидно, я мог бы пойти с тобой и петь, а то ты безбожно фальшивишь!

– Делать нечего, – вздохнула Пегги, – Буду выпутываться, как смогу.

Под вечер бабушка Кэти пришла взглянуть, как продвигаются дела. Она не скрывала тревоги.

– Подумай еще раз, прежде чем затевать такую аферу, – сказала она. – Это очень опасно. Если, оказавшись в пекле, ты вдруг перестанешь петь, костюм немедленно начнет распускаться. Петли будут развязываться одна за другой, нитка начнет сворачиваться в клубок прямо у тебя на глазах.

– Я знаю, – ответила Пегги, – но другого способа разгадать тайну пожарищ нет.

Опускалась ночь. Шерстяной комбинезон был закончен. И девочка его надела. Он оказался очень тесным и колючим.

– Какой ужас! – пропел синий пес. – Ты похожа на огромного кота, стоящего на задних лапах!

– Не ходи туда! – взмолилась бабушка Кэти. – Подумай, что произойдет, если ты прекратишь петь хотя бы на секунду!

Но Пегги Сью твердо решила осуществить задуманное. Поцеловав бабушку, она вышла из казармы в сопровождении пса, следовавшего за ней по пятам.

Девочка мужественно направилась к стене огня, опоясывавшей квартал, туда, где с глухим гулом горел длинный ряд домов.

– Мне страшно! – пропел пес. – Бабушка Кэти права.

– У нас нет времени на другие варианты, – возразила девочка, – я чувствую, что нам угрожает большая опасность. Огонь для серых людей что-то вроде сейфа. Они знают, что мы не можем войти в него, и поэтому прячут там что-то важное.

Приблизившись к границе огня, друзья остановились. Синий пес не мог идти дальше. Пегги Сью прокашлялась и стала напевать, принимая эстафету. Пес умолк. Девочка запела громче, оглядывая свои руки и ноги и проверяя, не распускается ли волшебный костюм. Поскольку ничего не произошло, она дружески махнула синему псу рукой… и вошла в огненную стену.

Голос Пегги дрожал, она боялась, что в любой момент может сгореть заживо, затем девочка поняла, что волшебная шерсть делает свое дело, великолепно защищая ее от огня.

«И это вполне естественно, – рассудила Пегги, – ведь для шерсти демона привычно пребывание в адском пламени!»

Ей было жарко и душно, но даже слабенькое прикосновение огня не причинило ей боли. Ослепленная яркими вспышками искр, она продвигалась на ощупь, не прекращая напевать музыкальные творения синего пса. Днем друзья заметили, что некоторые мелодии не нравились шерсти и не мешали ей распутываться. Поэтому приходилось придерживаться определенного репертуара. Что было нелегко, ведь Пегги никогда не отличалась умением петь. Всякий раз, когда девочка, задыхаясь от усталости, замолкала, она ощущала, как по комбинезону пробегает дрожь, словно петли хотели распуститься. И тогда Пегги снова начинала распевать.

Ориентироваться внутри пожара оказалось трудно. К тому же Пегги боялась, что серые люди обнаружат ее, стоит ей по неосторожности попасть туда, где они собрались. Сквозь вихри пламени она различала силуэты, согнувшиеся под тяжестью объемистых корзин. Видимо, друзья огня продолжили свою работу, как только взошла луна… Что же они прячут в центре пожарища?

Пегги подошла к группе людей так близко, насколько это было возможно. Так как она вынуждена была все время петь, чтобы ее костюм не распустился, выйти на открытое пространство Пегги не могла. К счастью, гул пожара частично заглушал ее голос.

Укрывшись за поворотом стены, она наблюдала за серыми людьми. Добравшись до самого пекла, они вываливали что-то из корзины и тут же возвращались назад за новым грузом.

«Но… – мысленно воскликнула Пегги, – это же камни!»

Корзины и плетенки были наполнены исключительно булыжниками! Камнями, подобными тем, что киты выплевывали на город всякий раз, когда совершали круг по озеру.

Это казалось бессмысленным!

«Они сбрасывают булыжники в огонь! – размышляла девочка. – Неужели эти люди обезумели?»

Инстинкт подсказывал ей, что такого быть не может, значит, существует другое объяснение. Но какое?

Воспользовавшись тем, что таинственные работники ушли, Пегги Сью вышла из укрытия, чтобы стащить один булыжник. Он показался ей тяжелее и больше тех, что загромождали город. Не раздумывая, она взяла его в руки и бросилась назад. Бабушка Кэти наверняка сумеет разгадать тайну камня.

Горло у Пегги пересохло, она охрипла. Еще девочка умирала от жажды, а волшебный костюм ужасно царапался.

«С тех пор, как я вошла в огонь, с меня скатилось литров десять пота», – предположила она.

Пропитавшись потом, шерсть начала стягиваться на ней, стесняя движения.

«Как бы костюм не лопнул на мне, – подумала Пегги, задрожав от ужаса. – Если я останусь голой посреди огня, то поджарюсь, как сосиска на мангале».

Теперь она продвигалась потихоньку. Голос ее дрожал, а песни начали звучать фальшиво. Пегги закричала от страха, заметив вдруг, как кончик нити червяком извивается у ее левой ноги… Недовольная «концертом», шерстяная нить ускользала, одну за одной распуская петли костюма.

Пегги Сью опомнилась. Напрягая голос, она запела новый куплет. Ниточка шерсти перестала вытягиваться, но в большом пальце ноги появилось ощущение жгучей боли. Там, на месте трех петель, которые только что спустились, теперь была дырочка!

Это было ужасно.

Несмотря на боль в ноге, Пегги старалась петь лучше. Необходимо было, чтобы волшебному костюму нравилось ее пение, иначе он распустится и оставит Пегги без защиты в капкане огня.

Последние десять метров стали для нее пыткой. Наконец Пегги выскочила из пламени и повалилась наземь.

Синий пес и бабушка Кэти ждали ее на тротуаре. Они бросились ей на помощь.

Как только девочка перестала петь, костюм с невероятной скоростью распустился. За две минуты шерсть свернулась в клубок.

– Как ты себя чувствуешь? – с тревогой в голосе спросила Кэти Флэнаган.

– Умираю от жажды, – ответила Пегги Сью, с трудом переводя дух. – И большой палец на ноге совсем сварился… а так – все хорошо.

Решение загадки

Бабушка Кэти смазала палец Пегги мазью, и боль от ожога прошла. Своенравная шерсть вернулась в рюкзак. Несмотря на все сложности, именно она позволила девочке почти безболезненно расхаживать посреди зажженного драконом пожара.

Теперь взгляды всех присутствующих были обращены на большой камень, извлеченный из пекла и лежавший на столе в столовой.

– Значит, серые люди бросают в огонь булыжники, – задумчиво пробормотала Кэти Флэнаган.

– Именно так, – подтвердила Пегги Сью. – Как уголь в топку паровоза. Но уголь горит и поддерживает огонь, а булыжники – не топливо.

– Ничего не могу понять, – вздохнула бабушка.

Синий пес приблизился к камню и обнюхал его.

– Он не пахнет, – сообщил пес, – однако я готов поспорить, что внутри у него что-то есть.

– Что ты хочешь сказать? – удивилась Пегги.

– Трудно объяснить, – проворчал тот, – но я улавливаю телепатический сигнал… Он очень слабый, пропадает, но он точно доносится изнутри булыжника.

Пегги Сью и бабушка Кэти удивленно переглянулись.

– Думаешь, что внутри камня скрыто какое-то существо? – прошептала девочка, наклонившись к собаке. – Разумное существо?

– Да, – тявкнул пес. – Оно еще маленькое, не совсем развитое… или крепко спит, не знаю, но оно – там, словно зернышко, запрятанное в булыжник.

Пегги Сью задрожала. Ужасная догадка пронеслась в ее мозгу.

– О, нет! – вздохнула она. – Не дай бог, я окажусь права.

– У тебя возникла идея? – с тревогой спросила бабушка.

– Да, – пробормотала девочка. – Мне кажется, я все поняла. Булыжники… Это не простые камни: это яйца! Яйца из космоса. Вот почему серые люди бросают их в огонь: чтобы яйца достигли стадии зрелости. Дракон поджигает дома, чтобы они стали для яиц инкубаторами. Я думаю, что этим яйцам для созревания требуется очень высокая температура. Настоящее пекло в течение долгого времени.

– Конечно! – воскликнула бабушка Кэти. – Все сходится. Вот каков заговор, о котором я говорила вам с самого начала! Киты, как бомбардировщики, начинены миллионами каменных яиц. Никто не догадается, что это яйца, ведь они выглядят как обычные булыжники; задача китов – выплюнуть их на город спустя несколько месяцев после прибытия на Землю. Но этим яйцам, чтобы дозреть, необходим жар; и тогда на сцену выходит дракон. Он обеспечивает операцию на стадии «подогрева». Миссия дракона – разжечь в городе пожары, чтобы превратить его в гигантский инкубатор…

– А рептилии играют роль телохранителей, – продолжала Пегги. – Они мешают людям овладеть ситуацией и взять ее под свой контроль. Змеи защищают китов. Что касается живых мобильных телефонов, то они гипнотизируют горожан, чтобы превратить их в служителей дьявола…

– Не думаю, что речь идет о дьяволе, – поправила ее бабушка Кэти. – Я полагаю, это вторжение инопланетян. Помнишь, что нам рассказывал Загребущий, охотник на невероятных животных?

– Да, он обнаружил будущих обитателей зоопарка Аквалии в контейнерах на пустынной планете в космосе.

– На Зете, говоря точнее. Планете, опустошенной кометой тысячу лет тому назад.

Пегги встала и, разволновавшись, стала ходить по столовой.

– Понятно, – заключила она. – Ты хочешь сказать, что существа, обитавшие на Зете, могли найти способ выжить?

– Да, – подтвердила Кэти Флэнаган. – Если на Зете была высокоразвитая цивилизация, жители могли определить, что приближается комета, задолго до ее выхода на орбиту их планеты. У них не было времени осуществить всеобщую эвакуацию. Может быть, для спасения всего населения не хватило ракет… и тогда они прибегли к иному способу.

– Конечно! – вмешался синий пес. – Чтобы спастись от радиации кометы, они решили перейти в состояние приостановленной жизни и спрятаться в каменную скорлупу.

– Наверное, так и произошло, – задумчиво произнесла Пегги. – Каждого обитателя Зеты они уменьшили до размеров цыпленка и спрятали его в яйцо из материала, способного противостоять самой страшной агрессии. И когда комета врезалась в Зету, она уничтожила на планете жизнь и цивилизацию, но сами жители были уже в безопасности, спрятанные под скорлупой этих яиц.

– Это только первый этап операции, – продолжила Кэти Флэнаган. – Затем надо было организовать эвакуацию, найти подходящее место для существования, потому что Зета превратилась в мертвую планету. Думаю, незадолго до катастрофы пресловутые контейнеры, обнаруженные Загребущим, были уже зарыты в землю. В них находились созданные в лаборатории псевдоживотные, роботы, выглядевшие как живые существа и предназначенные для переброски яиц в иные миры. Через несколько лет после катаклизма заработал часовой механизм, обеспечивший подъем платформы, на которой находились контейнеры. В тот же миг телефон начал посылать гипнотическое послание в космос.

– Тысяча лет прошла, прежде чем Загребущий пролетел достаточно близко, чтобы услышать это послание, – сказала Пегги, – и он забрал контейнеры.

– Дальнейший план сработал так, как задумали зетане, – проворчала Кэти. – Прибыв на Землю, роботы изучили новую среду. Сочтя, что здешние условия великолепно подходят их хозяевам, они приступили ко второму этапу операции.

– Люди решили, что животные заболели, тогда как в действительности они перешли к стадии захвата, – заметил синий пес. – Гадкие звери!

Пегги Сью задыхалась от возмущения.

– Все было подстроено, а жители Аквалии ничего не поняли!

– Киты выбрасывают яйца, а в это время дракон готовит для них инкубатор, – размышляла Кэти Флэнаган. – Только его огонь способен пробудить зетан от тысячелетнего сна.

– Ты полагаешь, что все население Зеты спряталось в брюхе китов? – спросила Пегги.

– Нет, – ответила бабушка. – Думаю, не все булыжники «обитаемы». Киты каким-то образом изготавливают их из озерной воды, чтобы запутать следы. Яйца прячутся среди этих камней. Только серые люди могут отличить яйца от обычных булыжников. В этих «булыжниках» дремлют зетане, составляющие авангард вторжения. Однако мне кажется, что их довольно много и они достаточно опасны, чтобы обрести контроль над нашим миром. Позже они воспользуются нашими космическими кораблями и отправятся за остальными зетанами.

В течение минуты в комнате стояла тишина. Каждый переваривал информацию. Теперь и речи не могло быть о том, чтобы лечить больных животных.

– Они все великолепно рассчитали, – задумчиво заметила бабушка. – Огонь медленно возвращает их к жизни и вместе с тем защищает. Помимо серых людей, ни один землянин не может проникнуть в огонь. Что же касается пены и других веществ для тушения пожаров, то они абсолютно бесполезны. Невозможно представить лучшего плана захвата.

Пегги Сью сжала кулаки.

– Неужели нельзя ничего против них предпринять?

– Нам не хватает знаний, – сказала бабушка. – Чтобы помешать зетанам, надо погасить пожары, опустошающие город. Лишившись тепла, они останутся пленниками своей скорлупы. Теоретически – это великолепный выход, но как справиться с огнем?

– А ты не могла бы изобрести какое-нибудь волшебное средство?.. – взмолилась Пегги.

– Я пыталась, моя девочка, – вздохнула Кэти Флэнаган, – пыталась. Я уже передала капитану Лэнгли несколько смесей моего изготовления. Но ни одна из них не сработала. Они испаряются еще до того, как попадают в огонь, настолько страшное там пекло.

– А если мы разобъем яйца? – предложил синий пес. – Взорвем их, к примеру… Можно бросить в огонь бомбы. От взрыва скорлупа разлетелась бы на тысячу осколков, и кончено дело. Что вы об этом думаете?

– Мне кажется, это слишком просто, – пробурчала бабушка Кэти. – Зетане скорее всего предусмотрели и это… Надо обсудить этот вариант с капитаном Лэнгли, хотя я в него не верю.

* * *

В тот же вечер они открыли Мартине и ее отцу ужасную правду. Высокая девочка с острым носиком спрятала лицо в ладони, начальник пожарных в гневе ударил по столу кулаком.

– У меня на складе есть динамит, – выкрикнул он. – Дайте мне это яйцо, я взорву его, только крошки от него останутся!

Увы, как и предвидела бабушка Кэти, операция закончилась провалом, и «булыжник» остался невредимым.

– Ни царапины, ни отметины, – взвыл капитан. – Дьявольщина!

– Мы пропали, – захныкала Мартина. – Нам ни за что не удастся помешать этим монстрам захватить Землю! Мы станем их рабами! Быть может, они даже сожрут нас! Какой ужас!

Отец сухо приказал ей взять себя в руки.

А Пегги Сью вспомнила о странном существе, которое она видела в дымном доме. О нелепом персонаже с яйцевидным черепом и третьей рукой на месте пупка.

«Неужели это – зетанин? – задумалась она. – У него смешной вид, но сам он не шутил. В сущности, выглядел этот уродец весьма неприятно».

– Плохи наши дела, – мысленно проворчал синий пес. – Обычно люди едят яйца, но на этот раз, кажется, яйца съедят нас!

Убийственное чихание

Это открытие на три дня лишило друзей покоя. Пегги Сью измучилась, пытаясь придумать выход из положения, но, увы, ничего путного в голову не приходило. Синий пес охотился за живыми мобильниками, которые с наступлением ночи старались ползком проскользнуть в казарму.

– Они пробираются сюда, чтобы загипнотизировать нас, – решила Пегги Сью. – Как только мы заснем, они заберутся в наши постели и начнут нашептывать что-то нам в уши.

– Ничего не бойся, – ответил пес, – я не пропущу ни одного из них, эти существа пахнут по-особому, я легко их учую. Жаль, что они несъедобны. На вкус – как резиновые мыши, напичканные нафталином.

Девочка слегка успокоилась, но каждый раз перед сном она перетряхивала свою кровать сверху донизу. И уже два раза обнаруживала мобильник, притаившийся в складках простыни.

«Они не отказались от намерения превратить нас в служителей огня, – думала Пегги. – Пока мы находимся в этом квартале, нам угрожает опасность».

* * *

На следующий день вместе с синим псом она забралась на крышу казармы и, вооружившись мощным биноклем, который одолжила у капитана, стала наблюдать за маневрами серых людей.

– В конце концов, – заметил ее четвероногий друг, – мы не так много знаем об инопланетянах, спрятанных в булыжниках. Быть может, у них мирные намерения?

– Хотелось бы в это верить, – ответила Пегги, – но я так не думаю. Когда тот маленький человечек с яйцевидной головой материализовался в дымном доме, он произвел на меня неприятное впечатление.

– Откуда взялся этот тип? – прорычал синий пес. – Все зетане спят сейчас внутри камней, значит, маловероятно, что один из них уже выбрался из скорлупы, не так ли?

– Он не настоящий, – уточнила Пегги, – это дух… понимаешь? Своего рода призрак, изготовленный из дыма и сажи.

– Он, наверное, здесь всем заправляет, – размышлял пес. – Запрограммированная голограмма. Он нужен, чтобы обеспечить успешное продвижение работ.

* * *

Каждую ночь серые люди снова принимались за дело. С корзинами на спине они отправлялись на пляж за булыжниками, собирали их и относили в зону пожаров. Там они заходили в горящие дома и вываливали яйца туда, где жар был особенно сильным. Пегги Сью поневоле испытывала восхищение, наблюдая за ходом операции, придуманной инопланетянами. Они завоевывали планету, а сами пребывали во сне. Такого еще не бывало!

Встревоженная девочка пришла к бабушке, изучавшей украденное у серых людей яйцо.

– Мысль, теплившаяся внутри скорлупы, угасла, – сообщила старая дама. – Зетанин, скрытый в этом «булыжнике», опять уснул.

– Понятно, – сказала Пегги Сью. – Как только их выносят из волшебного огня, процесс пробуждения прерывается.

– Да. Яйцо вновь становится обыкновенным булыжником. Похоже на каменную упаковку, внутри которой находится маленькое ископаемое, обреченное на вечную спячку.

– Значит, все зависит от огня. Если бы удалось погасить пожары, из яиц ничто не могло бы вылупиться!

– Точно, – подтвердила бабушка Кэти. – Но есть одна проблема: мы не в состоянии покончить с этими ужасными пожарами.

Пегги Сью из угла в угол ходила по комнате.

– У меня возникла идея, – воскликнула она. – Не знаю, стоящая ли она, но я хотела бы обсудить ее с тобой. Нам рассказывали, что дракон стал изрыгать огонь, когда закашлялся, так?

– Да.

– И я подумала, что произойдет, если он начнет чихать. Интуиция подсказывает мне, что только сам дракон способен погасить пожары. Логично, правда? Он поджигает, он же и тушит, здесь дракон – властелин огня… Похоже, огнетушителем, который мы отчаянно ищем, является сам дракон, и никто иной!

– Неглупо, – согласилась старая дама. – Придумать такую хитрость – вполне в духе зетан!

– Естественно, – продолжила девочка. – Ведь когда-то им все же придется задуматься о тушении пожаров, иначе огонь опустошит планету. Зачем завоевывать Землю, если она превратится в обугленную пустыню? Мне кажется, они уже предусмотрели второй этап захвата. Дракон – это огнемет и огнетушитель одновременно. Когда он кашляет, то разжигает огонь, а когда чихает, гасит его…

– Волшебное чихание, которое тушит пожары, как свечи на праздничном торте!

– Да, – согласилась Пегги Сью. – Понимаю, что эта гипотеза не очень заманчивая, но почему бы не проверить ее, ведь других идей нет?

– Я готова поверить, что ты нашла решение загадки, – заявила Кэти Флэнаган. – Дракон – огнемет и огнетушитель одновременно… да, это очень соблазнительно. Хозяева, должно быть, наделили его двойной функцией. Надо в этом разобраться.

Старая дама тут же принялась копаться в книгах по волшебству. Некоторые из них были живыми и очень капризными. Одни не желали раскрываться, пока их старенькие кожаные переплеты не начистят воском до блеска. Другие любили шутить, делая невидимыми тексты, отпечатанные на их страницах. Приходилось их хвалить, чтобы книги позволили себя читать.

Просмотрев различные волшебные фолианты, Кэти Флэнаган с озабоченным видом подняла голову.

– Чихательный порошок для дракона можно изготовить, – сообщила она. – Однако он будет опасен для людей.

– Как это? – спросила Пегги Сью.

– Порошок этот такой сильный, что человек от него может просто взорваться, – объяснила старая дама. – Если ты, на беду, вдохнешь хоть грамм этой адской смеси, то начнешь чихать так, что разлетишься на кусочки.

– Какой ужас! – воскликнула девочка. – Это же чудовищно!

– Знаю, но другого способа нет. Нам придется надеть маски. Синий пес, из-за своего нюха, особенно уязвим. Ему придется держаться подальше от порошка.

– Нам мог бы пригодиться Себастьян! – воскликнула Пегги.

– Не уверена, – буркнула бабушка Кэти. – Вспомни, что произошло, когда он столкнулся со змеями. Он полагал, что ему не страшен яд, и все же взорвался.

– Знаю, но все же он состоит из песка, и наверняка не так чувствителен к запахам, как мы.

– Увидим. Но не обольщайся. Процесс приготовления этого вещества опасен, и я не уверена, что смогу приклеить заново разлетевшиеся носы и уши.

– Ты не могла бы изобрести что-нибудь послабее?

– Могу, но тогда дракон не станет чихать. Приходится выбирать. Надо рассказать о наших планах капитану пожарных.

Отца Мартины не обрадовали намерения его гостей. Он осуждал волшебные приемы и хотел побороть огонь естественным способом.

– Мне очень жаль, – заявил он, – но я вынужден попросить вас покинуть казарму… В любом случае, моя дочь вас боится. Она не хочет быть замешанной в ваши дела. Я знаю, что намерения у вас вполне достойные, но, увы, я не одобряю колдовства. С моей точки зрения, это жульничество, самое легкое решение. Вы подаете Мартине плохой пример… То, что вы собираетесь предпринять, может привести к катастрофе, и я не хочу в этом участвовать. Прошу вас собрать вещи и к вечеру освободить помещение.

Спорить было бесполезно. Пегги Сью не удивила такая реакция: в последние дни она стала замечать, что Мартина ее избегает. Девочка явно не любила приключений.

Пегги потратила целый час, складывая в грузовик бабушкин инвентарь – флаконы, фолианты, не говоря о пукающей жабе, которая делала свое дело с точностью часов.

– Ну вот, мы опять в дороге! – вздохнула Кэти Флэнаган. – Ничего страшного, когда занимаешься магией, привыкаешь, что люди тебя боятся. Теперь главное – найти какой-нибудь заброшенный дом, где можно будет приступить к нашим опытам.

Побродив по кварталу пожаров, Пегги Сью нашла фонтан. Ни одна рептилия не охраняла его, поэтому девочка поспешила наполнить ведро водой. Когда Пегги вылила жидкость в сундучок, наполненный песком, она с радостью заметила, что пыль начинает бурлить и обретать форму.

– Сработало! – крикнула она.

Со дна сундука ей смущенно улыбался Себастьян.

Где ты, дракон?

В течение следующей недели им всем пришлось носить изготовленные бабушкой Кэти матерчатые маски, чтобы не дышать парами чихательного порошка, который варился в котле на медленном огне. Синий пес держался на значительном расстоянии от лаборатории. Жаба-пукалка, для которой постоянная вонь была естественной средой, уже давно не ощущала никаких запахов, к тому же порошок угрожал ей меньше всего. Себастьян утверждал, что почти не чует своим песочным носом запахов, но Пегги Сью заставила его надеть маску – она настороженно относилась к свойственному всем мальчишкам бахвальству, их постоянному стремлению выглядеть сильнее, чем они есть на самом деле.

– Серые люди крутятся неподалеку от нас, – сообщил юноша однажды утром. – Они догадались, что мы что-то замышляем. Мне пришлось прогнать троих, они разгуливали вокруг грузовичка. Нам надо обеспечить круглосуточную охрану. Им ничего не стоит поджечь лабораторию.

– Верно, – отозвалась Пегги. – Они легко изготовят какого-нибудь огненного кота и прикажут ему проскользнуть под грузовик. И машина загорится.

– Ага, – согласился Себастьян с угрюмым видом. – Ты уже рассказывала.

Бабушка Кэти объявила наконец, что волшебное средство готово. Как только жидкость испарилась, она собрала розовый порошок, осевший на дне котла, и пересыпала его в три картонные коробочки.

– Ну, вот, пора начинать охоту на дракона. Когда мы его найдем, вам нужно будет выстрелить из рогатки этой коробочкой прямо ему в морду. Упаковка лопнет, и порошок попадет в нос дракона. Если смесь сработает, он будет чихать целый год, шесть часов и двенадцать минут.

Пегги Сью и Себастьян разглядывали серые коробочки, стоявшие в ряд на земле. Они были размером с апельсин.

– Пока мы не встретили дракона, спрячем коробочки в стальной ящик, – заявила бабушка, – они хрупкие и могут развалиться от малейшего неловкого движения. Представьте себе, что тогда произойдет… Ни один смертный не выдержит такого! Разлетитесь на мелкие кусочки!

– О’кей, о’кей, – перебил ее Себастьян, – все это нам уже известно. Мы будем осторожны. Обещаем.

* * *

Теперь, чтобы выследить дракона, надо было как можно глубже проникнуть в зону пожаров. Это было очень опасно, так как грузовик, за рулем которого сидела бабушка Кэти, попадал иногда в самое пекло. Жар стремительно нарастал, и у Пегги Сью возникло ощущение, что она – не девочка, а индюшка, которую подрумянивают на огне. Синий пес так вытянул язык, что он стал таким же длинным, как и его знаменитый галстук. Себастьян вообще плохо переносил жару, и ему без конца приходилось обливаться водой из баллонов, которые Пегги Сью запасла для него.

– Черт возьми, – вздыхал он, – я высыхаю… Вода мгновенно испаряется. Если это будет продолжаться и дальше, я превращусь в пыль.

* * *

Наконец к концу третьего дня они расслышали звуки чьей-то тяжелой поступи, от которой дрожала земля.

– Дракон, – выдохнула Пегги. – Он где-то рядом!

Она стала вглядываться в окружающее их пламя, и ей показалось, что в нем перемещается чей-то гигантский силуэт.

– Похож на диплодока, – прошептала она. – На динозавра с длинной шеей и маленькой головкой.

– И зачем только понадобилось привозить на Землю такого зверя? – вздохнул Себастьян.

– Мартина рассказывала мне, что он выделывал своей длинной шеей разные трюки, завязывался узлами, – объяснила Пегги. – Туристы помирали со смеху. Но однажды дракон проломил решетки, окружавшие его ров, и ушел из зоопарка в город.

– И людям стало уже не до смеха, – добавил Себастьян.

– Тихо! – приказала бабушка Кэти. – Вот он!

На перекрестке появился дракон. Он был огромным, но казался незлым. Голова, не больше футбольного мяча, раскачивалась над землей на двадцатиметровой высоте. Из пасти и ноздрей вылетали искры.

– Вам надо попасть туда, – изрекла старая дама, указав на череп, раскачивающийся на конце бесконечно длинной, изгибающейся шеи.

– Да здравствует невыполнимая задача! – пробурчал Себастьян. – Видели его башку? Похоже на маслину, приклеенную к верхушке пожарного шланга! К тому же он все время двигается.

– А у нас в запасе всего три пачки чихательного порошка… – посетовала Пегги Сью, тоже оценившая всю трудность.

Дракон тяжелой поступью расхаживал среди горящих домов. Время от времени он кашлял, и тогда длинная огненная струя вылетала из его рта. Пламя не причиняло ему вреда, он проходил сквозь него, будто его и не было.

– Может быть, лучше всадить ему в сердце кол? – предложил Себастьян.

– Не сработает, – ответила бабушка Кэти. – Он ведь не живое существо, а что-то вроде робота. Готова поспорить, что его раны мгновенно затягиваются.

Себастьян нахмурился. Он был сильным, знал, что может бросить снаряд на высоту двадцати метров над землей, но даже ему было трудно предугадать нужный поворот головы дракона, чтобы коробочка с чихательным порошком угодила ему точно в нос!

– Пошли за ним, – решила Пегги. – Он передвигается медленно. Грузовик без труда сможет следовать за ним по пятам.

– Верно, – подтвердила бабушка. – Можно даже проехать под его животом, не думаю, что это ему сильно помешает. На вид он не агрессивен. Да и с какой стати ему быть агрессивным, ведь бояться людей у него нет никаких оснований, и в еде он не нуждается.

Но как только старая дама нажала на газ, чтобы нагнать динозавра, из горящего дома выскочил всадник на огненной лошади и преградил ей дорогу. Это был Ники, серый мальчик с серебристыми волосами.

– Эй, вы! – крикнул он. – Что вы тут забыли? Убирайтесь отсюда, пока целы!

Кэти Флэнаган пыталась оторваться от преследователя, но ничего не вышло. Даже следы от копыт лошади пылали огнем.

– Я вас предупредил! Станете как мы… или готовьтесь к смерти. – И он поднял лошадь на дыбы. Огненные копыта мелькнули в воздухе в десяти сантиметрах от ветрового стекла.

– Вот поганец! – проворчала бабушка Кэти.

Крутанув руль, она объехала препятствие и устремилась в погоню за драконом.

– Боюсь, нас не оставят в покое, – прошептала она, бросив взгляд в зеркало.

И действительно: серые люди по одному выходили из пламени и собирались на тротуарах. Казалось, они не знают, как себя вести. Некоторые появлялись с огненными котами, льнувшими к их ногам.

– Нужно опередить их, – решил Себастьян. – Как только мы окажемся перед драконом, я выйду с коробочками чихательного порошка.

Пегги охватила тревога. У них всего три снаряда, и, если Себастьян не попадет в цель, все пропало.

Грузовик уже ехал рядом с драконом, словно букашка, бегущая вдоль шланга для поливки. Лапы монстра напоминали опоры огромного моста. Надо было проскользнуть между ними, чтобы попасть под живот громадного зверя. Пегги Сью сжала зубы. От поступи дракона дрожали земля и крыша грузовика.

Дракон не издавал никакого запаха, и это доказывало, что он неживой. Временами зверь задевал животом крышу грузовика.

Бабушка Кэти надавила на газ. Машина обогнала передние лапы дракона и выскочила прямо под носом чудовища, не обратившего на грузовик никакого внимания.

– Он ничего не видит из-за огня, который выдыхает, – сказал Себастьян. – Поэтому и нас не заметил.

Пегги Сью бросило в дрожь при одной только мысли о том, что монстр в любую секунду может извергнуть на них поток огня. Грузовик медленно продвигался вперед. Вскоре он на сто метров опередил зверя. Этого было достаточно для броска. Бабушка Кэти притормозила, и Пегги Сью с Себастьяном спрыгнули на дорогу.

– Всем надеть маски! – приказала старая дама.

И, повернувшись к синему псу, она залепила ему ноздри двумя восковыми шариками, а затем заткнула пасть тряпкой, пропитанной волшебным веществом, чтобы нос не вдохнул порошок.

Пегги Сью схватила металлический ящик, в котором лежали три упаковки чихательного порошка, и протянула первый снаряд Себастьяну.

Застыв посреди улицы, вдоль которой выстроились подожженные дома, подростки смотрели, как к ним приближается дракон. Он ступал медленным шагом, но всякий раз, когда опускал лапу на землю, от сотрясения кишки в животе буквально переворачивало. А это было очень неприятно.

– Не слишком сильно сжимай коробку, – прошептала Пегги Себастьяну, – ты ее раздавишь.

– Не знаю, сумею ли я попасть в него, – задыхаясь, сказал мальчик. – Видела, как он размахивает головой?

Время от времени дракон вытягивал шею в сторону какого-нибудь дома и выплевывал струю шипящего желтого пламени.

– А если он выстрелит в нас, – пробурчал Себастьян, – мы погибнем.

– Он не запрограммирован на то, чтобы нападать на людей, – пояснила Пегги. – Его работа – устроить как можно больше пожаров для вызревания яиц. Он и не должен обращать на нас внимания.

– Будем надеяться, – вздохнул мальчик.

Пегги Сью встревожилась, заметив, что Себастьян быстро высыхает от жара, идущего от горящих домов. Она побежала к грузовику за лейкой. Момент для превращения мальчика в кучу песка был совсем неподходящим!

В тот же миг она разглядела направлявшуюся к ним группу серых служителей огня.

– О, нет!.. – простонала девочка. – Они собираются напасть на нас, это точно! Надо приступить к операции до того, как они подойдут к нам!

Себастьян собрался с силами, напряг мускулы и со всей нечеловеческой мощью своего тела бросил коробочку с чихательным порошком в голову дракона. Снаряд со свистом рассек воздух. Увы, он отскочил от лба дракона, перелетел через его голову, ударился о спину, скатился к хвосту и упал сзади.

– Мимо! – завопил юноша. – Скорее второй…

Серые люди приближались. Через две минуты они будут совсем близко.

– Постой! – крикнула Пегги. – У меня есть идея. Брось упаковку в них!

– Что? – запротестовал Себастьян. – Ты с ума сошла! Нам нельзя тратить снаряды!

– Если Ники со своими дружками набросится на нас, мы погибли, – отрезала девочка. – Надо выиграть время, иначе они схватят нас и бросят в огонь. Их слишком много, нам не победить их. Если попытаемся сбежать, Ники на огненной лошади легко догонит грузовик. Другого выхода нет, делай, что я говорю. Это наш последний шанс!

Себастьян повернулся в сторону нападавших. Он все еще колебался. А всадник уже несся на них. Сопровождавшие его серые люди кинулись вперед.

– Бросай! – взмолилась Пегги Сью.

Себастьян подчинился. Размахнувшись, он швырнул снаряд в сторону атакующих. Картонная коробочка скатилась под ноги серым людям, и они, ничего не остерегаясь, раздавили ее. Волшебный порошок рассеялся в воздухе, окутав их розовым облаком.

И тогда произошло нечто невероятное! Все стали чихать, и при каждом «Апч-хи!» у них отрывались носы и уши. Ники увидел, что пальцы его рук и ног уже валяются на земле, как кучка маленьких серых сосисок. От удивления он потерял равновесие и упал с лошади. Остальные отчаянно ползали на четвереньках, и каждый старался найти то, что ему принадлежало. Дрались из-за носа, уха… Те, у кого уже не было пальцев, ухитрялись подбирать части тел зубами.

– Это мой! – кричали они. – Верните мне мой нос! Говорю же вам, он – мой!

– Прекрасно! – выдохнула Пегги Сью, – это на некоторое время отвлечет их. Твой ход!

Себастьян схватил последний снаряд. Дракон уже был совсем близко.

– Он все время размахивает головой! – с досадой отметил мальчик. – Никак не удается прицелиться. Постой он спокойно хоть пять секунд, мне бы хватило.

– Надо отвлечь его внимание, – решила Пегги. – Я подниму синего пса на крышу грузовика, может, собачий лай…

И, не договорив, она побежала к машине. Время поджимало. С каждым шагом дракон приближался на десяток метров.

– Понятно, – сказал пес. – Буду лаять изо всех сил и размахивать лапами, как сумасшедший. Может, ему станет любопытно.

– Только не слишком рискуй, – попросила его Пегги. – Если увидишь, что он собирается выплюнуть струю огня, прыгай на землю и прячься под грузовик.

– Хорошо!

Вся дрожа, девочка подняла пса на крышу машины.

Оказавшись наверху, тот залаял, как сущий дьявол, исполнявший адскую сарабанду. Уловка сработала. Дракон перестал мотать головой и вытянул шею в сторону грузовика. Он пытался понять, что это за существо встало на его пути. Пять секунд шея монстра оставалась неподвижной, и огонь перестал вылетать из его пасти.

– Твоя очередь! – крикнула Пегги Сью Себастьяну.

Мальчик замахнулся правой рукой, как это делают дискоболы, и метнул последний снаряд в морду чудовища. На этот раз он попал в цель. Упаковка взорвалась на носу дракона, и тот вдохнул порошок…

Через секунду разразилась буря.

По шее дракона пробежала дрожь, глаза его закрылись, затем… раздалось адское чиханье. Дыхание, вырвавшееся из ноздрей зверя, отбросило грузовик метров на тридцать назад. Пегги Сью, съежившаяся позади машины, чуть не угодила под колеса.

Когда шквал утих, девочка с ужасом обнаружила, что синий пес исчез.

Летающий пес

Пегги Сью в большой тревоге огляделась вокруг. Может быть, собаку отбросило на другой конец улицы? Но нет, там никого не было!

– Надо спрятаться, – выкрикнул Себастьян, – иначе дракон наступит на нас!

И действительно, огромный зверь по-прежнему продвигался между горящими домами. Левой лапой он чуть не задел грузовик. Пегги подумала, что их сейчас расплющит. Монстр процарапал животом крышу машины, затем удалился. Дракон продолжал чихать, но вихрь, вылетавший из его ноздрей, не оказывал никакого действия на пламя.

– Черт побери! – выругался Себастьян. – Не удалось! Его чихание не гасит пожар. Кажется, оно еще больше раздувает огонь!

Пегги вынуждена была признать, что он прав. Операция провалилась. Из-за чихания дракона огонь запылал втрое сильнее.

– Ух ты! – вдруг воскликнул мальчик. – Взгляни-ка туда!

И он пальцем указал на какой-то предмет над головой Пегги Сью. Девочка взглянула вверх и чуть не задохнулась от неожиданности.

На высоте тридцати метров над землей летел синий пес. И выглядел он, как огромный воздушный шар, или, скорее, как дирижабль!

– Он вдохнул дыхание дракона! А оно наверняка волшебное! Оно делает предметы легче воздуха!

– Невероятно, – прошептал Себастьян. – Да он длиной метров в десять. А… а его кожа почти прозрачная. Как будто это не собака, а огромная сосиска! Летающая сосиска!

Пегги Сью страшно испугалась за пса и поспешно отправила мысленное послание бедному животному.

– Тебе не больно? – спросила она.

– Нет, – тем же способом ответил синий пес. – Я просто оцепенел. Ощущаю себя невероятно легким! Мне кажется, я вешу десять граммов. Вижу отсюда весь город. Будьте осторожны: серые люди вас окружают. Их много! Садитесь в грузовик и уезжайте!

– Я тебя не брошу! – возразила Пегги.

– Я лечу слишком высоко, – ответил пес, – ты не сможешь дотянуться до меня. Уезжай, и поскорее. Серые люди будут здесь через три минуты.

Бабушка Кэти и Себастьян уловили их телепатический разговор и спешно огляделись.

– Он прав, – воскликнул мальчик. – Серые люди надвигаются со всех сторон! У них огненные коты. Я вижу даже одного льва! Когда он краснеет, из его пасти вылетают искры. Черт возьми! Мы в беде, большой беде!

– Ну-ка в грузовик, – приказала старая дама. – Пора уезжать. И чихательный порошок нас уже не выручит.

Пегги Сью с горечью подчинилась. Ей было невыносимо тяжело покидать своего верного четвероногого друга. Она уже придумывала тысячу способов возвращения псу его обычного вида. Нельзя было оставлять его таким, как сейчас, превращенным в почти прозрачную сосиску.

Себастьян втолкнул Пегги в машину. Бабушка Кэти завела мотор. Старый грузовик какое-то время петлял между глубокими следами от лап дракона, но вскоре стало очевидно: отступать некуда. Проспект перегородил отряд серых людей верхом на огненных конях. Кэти Флэнаган притормозила.

– Если я попытаюсь прорвать их цепь, грузовичок загорится, – пробормотала она. – Они направят на нас своих коней.

– Дайте задний ход! – воскликнул Себастьян. – Поедем в обратном направлении.

– Слишком поздно, – объявила Пегги. – Они уже позади нас. Смотри: отрезают нам путь к отступлению.

Десятки серых людей выскакивали с соседних улиц. Они гнали перед собой множество фантастических животных, изготовленных из пламени. Кошек, тигров, львов…

Пегги Сью задрожала. «Они натравят этих зверей на нас, – подумала она. – И мы загоримся от первого же удара чьей-то лапы».

Бабушка Кэти рулила по кругу, пытаясь обнаружить выход хоть к одной свободной улице. Увы, серая армия стекалась со всех сторон. Животные наступали медленно, чтобы пламя, из которого они состояли, не развеялось и не потеряло форму.

– Если они побегут, то распадутся, – догадалась Пегги. – Это нам на руку!

Бабушка Кэти стала терять самообладание. Мотор грузовика пострадал от слишком резких переключений скоростей и теперь еле фырчал. Да еще правое переднее колесо въехало в один из глубоких следов, оставшихся от лап дракона, и грузовик застрял.

– На этот раз все кончено! – вздохнул Себастьян. – Что нам делать?!

– Залезем на крышу, – дрожащим голосом предложила Пегги, – там нас будет труднее достать.

Она уже не питала никаких иллюзий, – львам совсем не трудно запрыгнуть на капот.

– Бедные мои дети, – простонала Кэти Флэнаган, – я ничем не могу помочь… Никакое мое колдовство не подействует на этих людей.

Пегги не слушала. Она не могла оторвать глаз от львов, которые краснели и выплевывали тысячи искр. Их огненные гривы были необыкновенно красивы.

И вдруг, когда все они уже готовились умереть, прозвучала пожарная сирена. На площадь выскочила красная машина с большой лестницей наверху. За рулем был Томас Лэнгли. Рядом с ним сидела его дочка Мартина. Капитан вел машину, выжимая газ до предела, чтобы прорвать цепь из серых людей. Большими колесами автомобиль давил огненных животных, цеплявшихся за его шины и поджигавших резину. Задняя часть пожарной машины уже горела. Мартина упорно поливала огонь углекислой пеной. Напрасно – огонь бушевал с той же силой.

Капитан остановил машину рядом с грузовиком бабушки Кэти.

– Быстрее, – крикнул он. – Нельзя терять ни минуты! Я все видел с крыши казармы. У нас только один выход: залезть по лестнице на летающего пса. Это наша единственная надежда на спасение.

Бабушка Кэти сунула жабу-пукалку в карман и забралась в пожарную машину. От расплавленных шин ужасно воняло.

Пегги Сью услышала крики, доносившиеся из толпы серых людей.

«Они науськивают на нас зверей! – догадалась она. – Через минуту начнется последний штурм».

Томас Лэнгли включил механизм, позволяющий раздвинуть большую лестницу. Стальные детали, из которых она была составлена, медленно заскользили одна за другой.

– Быстрее! Быстрее! Лезьте вверх, – приказал он. – Они приближаются!

Бабушка Кэти, Мартина, Себастьян и Пегги Сью бросились вперед. Огонь заставил их забыть о боязни высоты.

«Языки пламени горят медленно, – отметила Пегги, – но жар от них адский. Пожарная машина плавится. Лишь бы огонь не достал до лестницы!»

Секция за секцией, с металлическим скрежетом, лестница тянулась к небу. Вся группа поднималась по ней, стараясь не смотреть вниз.

В голове у Пегги Сью прозвучал мысленный голос синего пса.

«Я вижу вас, – говорил он. – Я вас понял. Лечу к вам.»

– А ты можешь? – удивилась девочка.

– Думаю, да, – ответил пес. – Дует ветер, я попробую рулить ушами и хвостом. Меня понесет в вашу сторону. Если ветер не изменится, мне удастся долететь до лестницы. Смелее! Я подлетаю!

Пегги обожала своего синего пса. Что бы ни случилось, он никогда не терял самообладания и был идеальным партнером в их полной приключений жизни.

Цепляясь за перекладины, она поднялась еще метра на три. Ветер раскачивал лестницу. По правде говоря, это было жутко! Словно висишь на вершине дерева, которое в это время пилят лесорубы.

Стойки лестницы задрожали, и Пегги поняла, что начался штурм. Не выдержав, она посмотрела вниз и почувствовала, как ее желудок завязался морским узлом.

Внизу лестницы были огненные львы. Шланги, каски – все загоралось от их прикосновений.

«Только бы они не стали нас догонять, – подумала Пегги. – Вдруг они бросятся по лестнице».

Она дрожала всем телом. Но звери прибегли к другой тактике. Он сгрудились внизу, образовав плотную массу. Задрав головы, они с ухмылками наблюдали за беглецами.

– Что они делают? – спросила Пегги у капитана. – Почему они не поднимаются?

– А ты не поняла? – проворчал шеф пожарных. – Мерзкие твари! Они хотят раскалить лестницу, чтобы мы сами свалились с нее… Хотят, чтобы мы упали к ним прямо в лапы! Надо поскорее залезть на пса.

Легко сказать! Чем выше они поднимались, тем сильнее ветер раскачивал лестницу. Чтобы не сорваться, Пегги Сью приходилось изо всех сил цепляться за перекладины.

Она уже преодолела половину пути, когда почувствовала пальцами тепло.

«О, нет! – простонала она. – У них получилось! Лестница становится горячей!»

– Не падай духом! – выкрикнул синий пес. – Я приближаюсь. Ветер попутный. Будь осторожна, когда станешь забираться мне на спину, порывы ветра могут сбросить тебя вниз.

Пот катился по лбу Пегги. Она стиснула зубы, потому что лестница под ее ладонями уже сильно нагрелась. Еще минуты три – и держаться за перекладины станет невозможно. Ей хотелось надеть толстые перчатки, как капитан Лэнгли или Мартина. Себастьян не ощущал ожогов, а вот бабушке Кэти тоже пришлось туго.

– Что происходит? – спросил мальчик, повернувшись к Пегги.

Девочка ему объяснила.

– У меня идея, – предложил Себастьян. – Ты залезешь мне на спину, и я донесу тебя до самого верха. Раскаленная сталь мне не страшна, я просто ничего не почувствую.

– Хорошо, – сдалась Пегги, она уже порядком намучилась.

Из-за порывов ветра осуществить этот маневр было очень трудно, но она все же ухитрилась забраться на спину Себастьяна. Ее ладони покрылись волдырями и сильно болели.

«Ужасно, – подумала Пегги, – как же бабушка Кэти?»

К несчастью, помочь ей было невозможно, потому что бабушка лезла впереди всех. Что же касается Мартины, следовавшей непосредственно за Кэти, то девочка не унесла бы бабушку на своих плечах.

И тут Пегги Сью заметила нечто тревожное. От рук Себастьяна шел пар…

– О, нет! – застонала девочка. – Ты видел? Сталь накалилась. Из тебя испаряется вода! Твои руки сейчас высохнут и превратятся в песок!

– И правда, – воскликнул юноша. – Ты права. Если они рассыплются в пыль, я уже не смогу держаться и мы свалимся вниз. Слезай скорее! Я не хочу увлечь тебя за собой.

– Нет! – запротестовала Пегги. – Если ты упадешь, то я с тобой!

– Есть! – протрубил вдруг голос синего пса. – Я у лестницы. Торопитесь, мне трудно держаться неподвижно. Ветер может унести меня дальше.

Пегги Сью плохо различала, что происходит над ее головой. Она содрогалась при мысли о том, что пальцы Себастьяна могут рассыпаться.

– Подожди! – выкрикнула она. – Поменяемся местами. Теперь я понесу тебя, тогда тебе не придется дотрагиваться до перекладин.

– Но я слишком тяжел, – возразил он. – Ты не справишься.

– Посмотрим, – Пегги сняла с себя что-то из одежды, разорвала на куски и намотала на руки.

Вскарабкавшись по спине Себастьяна, она поднялась на три перекладины выше. Теперь металл обжигал ей ладони даже сквозь тряпку.

– Теперь ты, – крикнула она своему другу. – Забирайся мне на плечи. Не прикасайся к лестнице!

У девочки возникло ощущение, что ей на лопатки водрузили мешок с песком, и, не сдержавшись, она застонала. Себастьян оказался весьма тяжелым грузом!

Напрягая все мускулы, Пегги продолжала подниматься. От жара у нее перехватывало дыхание. Она понимала, что в этом пекле Себастьян не может долго сохранять человеческий облик. Ему нужна вода, иначе он превратится в пыль, и ветер унесет его, распыляя где попало.

…Наконец бабушка Кэти оторвалась от лестницы и с помощью Мартины перебралась на спину синего пса. Последние метры были самыми трудными, потому что порывы ветра с силой обрушивались на лестницу, раскачивая ее во все стороны.

– Мы уже здесь! – воскликнула Пегги, достигнув последней перекладины.

На последнем шаге ее охватила сильная паника. Оказавшись верхом на псе, она уцепилась за его шерсть, чтобы не соскользнуть. Все ухватились друг за друга, чтобы удержаться на летучей собаке.

Ошеломленная Пегги отметила, что синий пес стал размером с маленького кита. От дыхания дракона его раздуло, как шар, кожа растянулась, и он стал совершенно прозрачным. Можно было рассмотреть все его внутренности! «Выглядит не очень-то приятно!» – подумала девочка.

Она не решалась пошевелиться, боясь потерять равновесие и упасть в пустоту. Бабушка Кэти и Мартина были очень бледны.

Капитан Лэнгли наконец перепрыгнул на спину летающего пса. Внизу огненные львы зарычали от злости, увидев, что добыча ускользнула от них.

– Все здесь? – спросил синий пес. – Тогда – вперед! Пламя поджаривает мне живот, такое впечатление, что я – поросенок на вертеле.

Он навострил уши, покрутил хвостом и понюхал воздух, чтобы лететь в сторону озера, подальше от пожаров.

Спасение от гибели верхом на летающей собаке

Пегги изо всех сил цеплялась за шерсть синего пса, голова ее кружилась. Под нею простиралось море огня, языки пламени вытягивались, как живые, словно желали их поджарить. В воздухе распространился запах горелой шерсти. Бросив взгляд назад, девочка заметила, что раскалившаяся добела пожарная лестница начала плавиться.

«Мы счастливо отделались, – подумала она. – Без синего пса наверняка бы все погибли».

Странный воздушный шар летел, подгоняемый ветром, над горящими домами. Жар был невыносимый. Немного полегчало, когда они подлетели к озеру.

– Дело плохо, – прошептал Себастьян. – Я высыхаю так быстро, что через десять минут от меня останется одна пыль. Нужна вода, и как можно скорее! Пламя подсушило меня.

Увы, никто не захватил с собой фляги. Бегство происходило в такой спешке, что все вещи были брошены на месте.

– Ужасно, – простонала Пегги. – Я очень хочу тебе помочь, но не знаю, что делать…

– Ты здесь ни при чем, – вздохнул Себастьян, обняв ее.

Он извинился за то, что не может покрепче прижать Пегги к груди, поскольку боится рассыпаться.

– Я должен решиться, – заявил он. – Иначе будет слишком поздно. Нельзя ждать, пока порывы ветра распылят меня на все четыре стороны: ты никогда не соберешь песок, из которого состоит мое тело. Я кое-что придумал.

– Что? – вся съежившись от страха, спросила Пегги Сью, ведь она догадывалась, что решение, принятое Себастьяном, не сулит ничего хорошего.

– Я прыгну в озеро, – ответил он.

– Но мы находимся на высоте ста метров над водой! – воскликнула девочка. – Ты погибнешь!

– Нет, человек разбился бы, ударившись о поверхность озера, это так, – согласился Себастьян. – Но в том-то и дело, что я – не человек. И должен этим воспользоваться. Стоит мне коснуться воды, как мое тело восстановится. Я доплыву до берега и сумею найти тебя, где бы ты ни находилась.

Пегги заплакала. Однако она постаралась не поддаваться унынию.

Себастьян был прав, он принял единственно разумное решение.

– Это опасно, – прошептала девочка. – Ты не забыл, что в озере полно змей? Если тебя укусят, некому будет спрятать тебя в сундучок.

Они поцеловались. Как всегда, когда Себастьян высыхал, губы его имели песочный привкус.

– Мне пора, – сказал он, выпрямляясь.

Пегги всмотрелась в небо. Хоть бы пошел дождь! Настоящий ливень, который промочил бы их с головы до ног.

Они летели уже над озером. Несмотря на туман, на поверхности воды можно было различить неподвижных китов.

– Отлично! – решительно заявил Себастьян. – Я прыгну, пока мы не очень удалились от берега. До скорой встречи! – И добавил тихим голосом: – Я люблю тебя.

Легонько махнув рукой, он ринулся в пустоту, сложив ноги и вытянув руки вдоль тела, чтобы до предела уменьшить трение о воздух. Мальчик камнем упал вниз. Заглушив вопль ужаса, Пегги Сью наблюдала, как он исчез в облаке тумана, накрывшего озеро. Она прислушалась в надежде уловить звук его падения в воду, но они летели слишком высоко. На таком расстоянии даже телепатические сигналы были плохо различимы.

– Не волнуйся, – сказал ей синий пес. – Он большой мальчик и знает, что делает. Себастьян найдет нас.

– А если он разлетится от удара об воду? – заметила Пегги. – Он ведь и так очень хрупкий сейчас…

– Перестань изводить себя, – прервал ее пес. – Уверен, все будет хорошо. Лучше следи за тем, как удержаться на моей спине, и скажи остальным, чтобы они прекратили размахивать руками, от этого я теряю равновесие и склоняюсь на бок, так вы все можете сорваться вниз.

* * *

Пытаясь побороть грусть, охватившую ее после прыжка Себастьяна, Пегги Сью обернулась к остальным жертвам бедствия. Посовещавшись, они вынуждены были признать, что положение у них далеко не блестящее.

– Мы не знаем, сколько еще времени синий пес сможет летать, – заявила бабушка Кэти. – Может, он навсегда останется таким. И я не рискнула бы строить прогнозы относительно силы чихания внеземного дракона. Более того, я не могу ему ничем помочь, ведь моя лаборатория осталась в грузовике.

– Значит, вы думаете, что мы пленники на этом летающем псе? – поинтересовался капитан.

– Возможно, – призналась Кэти Флэнаган. – Проблема проста: как ему сдуться? И если это начнет происходить, то насколько быстро? Может, мы плавно опустимся на землю, а, может, колдовство исчезнет сразу, и мы все камнем полетим вниз.

– Учитывая, что мы на высоте ста метров над землей, надежды выжить у нас не останется, – пробурчал капитан.

– А если пес не сдуется? – захныкала Мартина. – Если он останется таким навечно, как мы будем жить? Что мы будем пить и есть…

«Она права, – подумала Пегги Сью. – У нас ничего нет. Ни еды, ни питьевой воды. Сколько времени мы так продержимся?»

Повисло гнетущее молчание. Бабушка Кэти достала из кармана жабу-пукалку и стала ее ласкать.

– Эффективнейшее средство от ожогов, – объяснила она. – Ее бородавки выделяют волшебную жидкость, залечивающую раны на коже.

Ужасная зверушка мурлыкала у нее в руках, как котенок. Через три минуты бабушка показала ладони – волдыри исчезли.

– Твоя очередь, Пегги, – велела она, протягивая жабу внучке. – Сними тряпки, которыми ты обмотала руки, и погладь жабу. Все ожоги пропадут, как по волшебству!

Девочка послушалась. Жаба устроилась между ее ладонями и снова замурлыкала. Ну совсем как резиновая игрушка! Игрушка, внутри которой билось сердце, правда, очень и очень медленно.

* * *

Так протекло два часа. Они летели по воле ветра, порывы которого разворачивали синего пса то вправо, то влево. Летели то прямо к земле, а то сворачивали к озеру. Пегги Сью стало казаться, что им так и не удастся никуда долететь. Она столько думала о Себастьяне, что теперь даже не боялась высоты, хотя от постоянной болтанки могло вывернуть наизнанку и более закаленных людей.

– О! – заворчал вдруг синий пес. – Я умираю от жажды, умираю! Если не попью хоть немного водички в ближайший час, мне станет худо.

– Мой бедный дружок, – вздохнула Пегги. – Вон там целое озеро, попытайся спуститься.

– Не могу, – завыл он. – Я не контролирую высоту моих перемещений! Полететь вправо или влево я могу, но подняться или приземлиться – это не в моих силах. Чтобы опуститься вниз, мне надо сдуться.

Пегги Сью покачала головой – все шло наперекосяк!

Она устроилась поудобнее на колючей спине своего верного спутника. Вопреки тому, что она воображала, когда была маленькой, и читала в волшебных сказках, путешествовать по небу верхом было не очень-то приятно. Все время боишься потерять равновесие и свалиться вниз. Остальные пассажиры выглядели не бодрее, чем она. К тому же ветер сек Пегги по глазам, вызывая слезы.

– Наверное, пойдет дождь, – сообщила она. – Вон там большие черные тучи. Лети к ним. Высунешь язык под ливнем и утолишь жажду.

Синий пес прижал уши и полетел в указанном направлении.

Ухватившись покрепче за его шерсть, Пегги наклонилась, чтобы рассмотреть, что происходит на земле. Дракон сновал по улицам среди огня. Он все так же чихал, но это не оказывало никакого действия на пламя. Когда дыхание, вырывавшееся из его ноздрей, достигало какого-нибудь предмета, этот предмет мгновенно раздувался, как шар, и взмывал в воздух. Несколько автомашин уже разлетелись в разные стороны. Раздувшиеся и прозрачные, они, казалось, готовы были лопнуть от первого же укола.

«У меня действительно все пошло наперекосяк с этим чихательным порошком, – подумала до смерти огорченная Пегги. – Такое бы сгодилось в приключенческом романе! Но мы же не герои книги…»

Она грустила… и умирала от голода.

– А не могли бы мы съесть жабу? – предложил вдруг капитан Лэнгли.

Все запротестовали. Мартина – потому что сочла такую еду отвратительной, Пегги и бабушка Кэти – потому что они очень любили жабу-пукалку.

«Она и правда неразговорчива и неприятно пахнет, – размышляла Пегги Сью, – но это – безобидная зверушка, и она с радостью помогает, если ее ласково попросят».

Девочка вздрогнула, потому что ее плечо задела птица. Десятки пернатых слетелись к озеру и кругами парили над ним. Они выглядели обеспокоенными, наверное, потому, что принимали синего пса и другие летающие предметы за чужаков, вторгшихся на их территорию.

– Если бы удалось поймать одну из них и съесть, – мечтательно выдохнул капитан.

– Съесть в сыром виде?! – ужаснувшись, возразила Мартина.

Пегги Сью недослушала конец их разговора. Ее беспокоило поведение птиц. Вороны это или чайки? Этого она не могла понять, но у всех птиц были очень большие клювы! «Мне это не нравится, – мысленно обратилась она к синему псу. – А тебе?»

– И мне, – ответил он. – Вот уже три минуты я чувствую себя воздушным шаром над кактусом с кучей колючек.

– Эй! – крикнула Пегги остальным. – Не давайте птицам приблизиться к нам. Кричите и размахивайте руками, чтобы распугать их, как только они подлетят к синему псу.

– Зачем? – удивилась Мартина.

Пегги не успела ответить, поскольку в тот же миг вороны набросились на одну из летящих машин и искололи ее всю своими клювами. Она лопнула, как воздушный шар, в который воткнули сотни игл разом.

Дрожь ужаса пробежала по позвоночнику синего пса и передалась его пассажирам. Пегги Сью сорвала с себя лохмотья, оствшиеся от майки, и принялась размахивать ими над головой, издавая гортанные крики. Напуганные птицы стали разлетаться.

Мартина, ее отец и бабушка Кэти быстро последовали примеру Пегги. И вот уже четыре пугала сидели на летающем псе и вопили словно черти. Вороны не решались нападать. В конце концов они улетели и стали клевать другую машину, которая тоже лопнула, как мыльный пузырь.

– Удаляйся от озера, – приказала Пегги синему псу. – Это их территория. Они не прекратят преследовать нас, пока мы будем здесь летать!

– Делаю, что могу, – простонал бедолага, – но все зависит от ветра.

В течение следующего часа все были на страже. Птицы попытались атаковать, пикируя на пса. Пришлось разгонять их, хлестая по ним одеждой. Битва длилась до вечера. Когда солнце село, все были на грани изнеможения.

«Сможем ли мы заснуть и не свалиться вниз? – задумалась Пегги, ее пугала перспектива наступающей ночи. – У нас нет веревок, чтобы привязать себя к псу».

– Вы же прекрасно понимаете, что мы не можем продолжать полет, – проворчал капитан Лэнгли. – Это слишком опасно. Надо приземлиться как можно скорее! Предлагаю продырявить пса. Пока он будет сдуваться, мы спустимся.

– Ни за что! – возразила Пегги. – Вы когда-нибудь прокалывали булавкой воздушный шар? Знаете, что произойдет, если кольнуть ножом моего пса: он взорвется, как только что взорвались летающие автомобили, и мы упадем.

– Моя внучка права, – поддержала ее бабушка Кэти. – Это дурацкая идея! Можно угробить нас всех!

Капитан нахмурился.

– Ну и тупицы, – проворчал он. – Нам всем будет крышка, если эта чертова псина не решится выпустить воздух, понятно?

– Замолчите! – выкрикнула Мартина, заткнув уши. – Вы сведете меня с ума!

– Надо сохранять надежду, – заявила Пегги Сью. – Я верю, что Себастьян что-нибудь придумает и выручит нас. Он – внизу, и он найдет выход. Завтра он нас спасет, я в этом не сомневаюсь.

– Может быть, – невесело хмыкнул капитан, – но к тому моменту мы все уже свалимся за борт.

– Хватит, – перебила его Кэти Флэнаган. – Давайте разделимся на команды. Те, кто не заснет, будут охранять спящих. Смена караула – через каждые два часа. Это должно сработать.

– А я по-прежнему считаю, что вы – просто сумасшедшая старуха, – проворчал капитан.

Сказочное дерево

Это была трудная ночь. Пегги Сью просыпалась каждые четверть часа, полагая, что уже свалилась в пустоту. К тому же ей хотелось пить и есть, как и всем «на борту».

Когда пришла ее очередь стоять на страже, Пегги заметила светящиеся точки, скачущие над озером. Она повернулась к Мартине.

– Эй! Ты это видела?

– А! – произнесла она спросонья. – Это светлячки… или искры, принесенные сюда ветром.

– Да нет же, они намного крупнее, – заметила Пегги. – Это похоже на… птиц!

Вцепившись в шерсть синего пса, она наклонилась как можно ниже, чтобы их рассмотреть.

– Они поднимаются к нам, – выдохнула она. – Мне это не нравится. Такое впечатление, что они за нами охотятся.

Скоро ее опасения подтвердились. «Светлячки» на самом деле оказались птицами, грубо изготовленными из огня. Эти птицы с повадками хищных орлов яростно размахивали крыльями, чтобы подняться повыше.

– Они гонятся за нами! – крикнула Пегги. – Их послали, чтобы нас поджечь! Надо улетать отсюда.

Она разбудила синего пса.

– Сделай все возможное, чтобы оторваться от них, – приказала она. – Если эти хищники нас догонят, мы от них так просто не отделаемся. Это тебе не вороны!

Пес тут же навострил уши, чтобы уловить направление ветра. Пегги Сью и Мартина следили за полетом огненных птиц. Они грациозно рассекали воздух, словно танцуя на ветру. Это было прекрасное зрелище.

«Как красиво! – подумала Пегги. – Но если они нас догонят, мы погибли!»

К счастью, синий пес сумел вписаться в быстрый поток ветра. И ветер понес его, как сухой лист, так что у всех захватило дух.

– Птицы отстают, – отметила Пегги. – Как будто у них нет сил, чтобы преследовать нас.

– Точно, – поддержала ее Мартина. – Посмотри, их очертания меняются. Они все меньше и меньше напоминают орлов.

– Наверное, потому, что они созданы примитивной магией, – предположила Пегги Сью. – И не могут долго сохранять приданную им форму. Скоро они станут простыми языками пламени, и их развеет ветром. Они, наверное, забыли уже о своем задании.

Успокоившись, девочка наблюдала за тем, как огненные птицы распадаются на отдельные языки огня и падают в озеро. И снова друзья едва миновали гибели!

«Неважно, – убеждала себя Пегги, – это означает, что серые люди действительно хотят нашей погибели. Словно и в самом деле боятся нас».

* * *

Наконец забрезжил рассвет. Синий пес летел теперь над полем. Похолодало. Пегги Сью была так голодна, что едва не теряла сознание.

«Я так хочу есть, что откусила бы себе ногу, не будь это так больно», – подумала она.

В этот момент она вдруг увидела красный шар, поднимавшийся в воздух прямо перед нею. От шара к земле спускалась длинная бечевка.

– Это весточка от Себастьяна! – крикнула Пегги, и все поневоле подскочили. – Он посылает нам веревку. Поймаем ее!

– Я попытаюсь подлететь как можно ближе, – сказал синий пес. – Не упустите ее, ведь я не смогу совершить второй заход. Я же не самолет, чтобы летать куда хочу!

Все потянулись руками к красному шару. Пегги удалось схватить тоненькую бечевку и намотать ее на руку. Остальные бросились помогать девочке.

– Там, внизу веревки, привязано что-то тяжелое, – заметил капитан Лэнгли. – Наверняка это более прочный канат.

– Это якорь, – поняла Пегги Сью. – Себастьян попытается перетянуть нас на землю. Надо обвязать веревкой синего пса.

Они стали тянуть бечевку и действительно увидели, что к концу веревки привязан прочный трос, спускавшийся до самой земли. Томас Лэнгли, по роду своей деятельности привыкший к акробатическим фокусам, прополз под животом летящей собаки, чтобы обвязать ее поперек туловища. Мартина, испугавшись за отца, прикрыла ладонями глаза.

Завязав узел, все стали ждать.

– Хоть Себастьян и силач, – пробормотала Пегги, – но один нас не перетащит.

– А мальчишка смекалистый, – пробурчал пожарный. – Наверняка он нашел в заброшенном гараже машину, оснащенную лебедкой. Теперь запустит мотор и будет ждать, пока автомобиль не подтянет нас потихоньку к земле.

Двумя минутами позже трос натянулся, а синий пес затявкал от удивления:

– Мы спускаемся! Правда, у меня кишки уже вываливаются от рези.

Опускались они медленно, так что Пегги уже начала терять терпение. По мере того, как они приближались к земле, она понимала, насколько более уязвимыми они становятся.

«На такой высоте, – подумала Пегги, – огненные птицы легко нас атакуют. Только бы серым людям не пришло в голову направить сюда еще одну эскадрилью!»

– Туман, повисший над озером, защищает нас, – шепнул ей синий пес. – Я думаю, нас трудно заметить из города.

Они приземлились только через двадцать минут. Теперь Пегги различала очертания аварийного грузовика, поставленного в центре поляны. Себастьян суетился в кузове машины. Он помахал им рукой. Видимо, вода из озера полностью его восстановила. Сердце Пегги Сью забилось от радости. Она так боялась, что больше никогда его не увидит…

* * *

Наконец лапы пса коснулись верхушек деревьев. Себастьян приставил лестницу к его боку, чтобы помочь пассажирам спуститься. Пегги бросилась в его объятия.

Когда они обменялись долгим поцелуем, Себастьян объявил:

– Торопитесь, вам нельзя оставаться на виду, огненные птицы вас ищут. Со вчерашнего дня они летают над городом. Чуть меня не задели.

– У тебя есть еда? – спросила Мартина.

– Да, в этой корзине, в хвосте грузовика. Не передеритесь, там на всех хватит.

Ему даже не позволили закончить фразу. Спасенные тут же набросились на съестные припасы. Только Пегги Сью позаботилась о том, чтобы накормить синего пса. Правда, в его огромной пасти все мгновенно исчезло.

– Надеюсь, ты очень скоро сдуешься, – прошептала Пегги. – Я сожалею о том, что случилось с тобой. В этом есть и моя вина.

– Да нет, – утешил ее четвероногий друг. – Ведь тебе надо же было что-то предпринять.

– Слушайте все! – воскликнул Себастьян. – Нужно поторопиться. За наши головы назначена награда. Серые люди гонятся за нами. Я нашел временное укрытие для нас. Видите этот дуб? Мы спрячемся в нем.

Посреди поляны возвышалось огромное дерево. У него был такой чудовищный вид, что в первую секунду хотелось убежать подальше. Особенно кошмарно выглядели его корни: они змеились по земле, словно щупальца спрута. А некоторые щупальца сжимали уже мертвых рептилий.

– Не бойтесь, – сказал Себастьян. – Это дерево – наш друг. Оно самое старое в лесу. Ему тысяча лет! Этот дуб может ходить на своих корнях, как краб на клешнях. Он очень не любит ползучек. Те, что пытались укусить дерево, даже не успели вонзить свои жала в его кору, сами можете в этом убедиться.

Пегги Сью подняла голову, рассматривая крону дерева-гиганта.

– А дуб разрешит нам залезть на его ветви? – спросила она.

– Да, – заверил ее Себастьян. – Тогда огненные птицы не смогут нас заметить. Что же касается змей, то они не осмелятся нас ужалить.

– Я слышала об этом дереве, – сказала бабушка Кэти. – Говорят, что все легенды леса записаны на обратной стороне его листьев и достаточно коснуться их, как ветер тут же начнет нашептывать вам эти сказки прямо в ухо.

– Это правда, – подтвердил Себастьян. – Но надо быть осторожными. Если начнешь слушать эти легенды, то уже не захочешь делать ничего другого и в конце концов станешь пленником дерева, забыв о реальной действительности. Когда мы будем подниматься по стволу, вы увидите много старых седовласых людей, сидящих на ветвях. Это пленники дерева легенд. Они залезли туда, когда им было по одиннадцать лет, да так и не спустились обратно! Они питаются исключительно почками и целыми днями слушают его истории. Ничего другого, помимо этих великолепных сказок, для них не существует. Следите за тем, чтобы не попасть в ту же ловушку.

Пегги Сью была поражена. Как и все подростки, обожающие чтение, она безумно любила интересные истории, и они ей никогда не надоедали. Девочка с тревогой спрашивала себя, хватит ли у нее сил устоять перед искушением.

– Мы привяжем синего пса под деревом, – решил Себастьян. – Листва замаскирует его.

И вот, перешагнув через корни-щупальца, все подошли к стволу дуба. Пегги была слегка напугана, так как корни выглядели ужасающе.

– Подняться довольно легко, – объяснял Себастьян, – низких веток много. Соберитесь! Вы, девочки, полезете первыми. Я останусь внизу с капитаном, мы поможем бабушке Кэти.

Пегги глубоко вздохнула и начала восхождение. По мере того как она поднималась, ее окутывал зеленый полумрак. Это листва так окрашивала солнечный свет. Как только девочка добралась до первых толстых ветвей, она обнаружила пожилых людей с длинными седыми копнами волос: они сидели верхом на ветвях и улыбались.

– Здравствуйте, – крикнула она им, – меня зовут Пегги Сью, мой песик привязан под деревом, но он очень добрый и лаять не будет.

Ей никто не ответил. Улыбчивые старики словно обитали где-то вовне. Они слушали ветер, который нашептывал им прямо в уши какие-то сказки.

Сколько времени они просидели здесь? Одежда их истрепалась настолько, что они остались почти голыми. У некоторых длинные седые бороды свисали до пупка.

«Черт! Черт! – подумала Пегги. – Осторожность не помешает».

Она стала подниматься выше и столкнулась с другими любителями сказок. У всех был отрешенный вид.

– Ты видела листья? – шепнула ей Мартина. – Кажется, на обратной стороне у них что-то написано.

Пегги Сью вытянула шею. Большие зеленые листья волшебного дерева и в самом деле были исписаны мелким неразборчивым почерком. Изощренное письмо, которое сегодня уже никто не мог разобрать.

– Наверное, это легенды, о которых говорил Себастьян, – прошептала Пегги. – По одной легенде на листе… Их здесь столько, что и ста жизней не хватит, чтобы прослушать все.

– Вот почему эти люди так и не спустились вниз, – простонала Мартина. – Надеюсь, с нами такое не случится!

* * *

Все расселись на больших ветвях на уровне середины ствола. Пегги Сью и Себастьян прижались друг к другу, забравшись в дупло. Это было очень приятно, но Пегги не могла отвести взгляда от шелестящей листвы. Себастьян встревожился.

– Осторожно, – шепнул он, – не поддавайся его чарам! Это дерево далеко не так безобидно. Оно ревниво оберегает свои сокровища. Если ты залезешь выше, то увидишь скелеты, скрючившиеся на разветвлениях ствола и опутанные завитками плюща. Это те несчастные, что так и не решились спуститься вниз. Они были настолько очарованы сказками, которые нашептывали им листья, что даже забыли о еде.

– А мы здесь в безопасности? – спросила Пегги.

– Лучше уж сидеть на этом дереве, нежели оказаться во власти серых людей, ведь они рыщут повсюду, разыскивая нас. Но сюда они не осмелятся подняться. Дерево не допустит этого, потому что принимает только любителей интересных историй. Если серые люди попытаются сюда забраться, дуб схватит их своими корнями и задушит.

– А огненные львы? – настаивала Пегги. – Им оно не сможет свернуть шею.

– Огненные звери сюда не доберутся, – заверил ее юноша. – Слишком далеко от города. Когда они удаляются от центра пожарища, то постепенно утрачивают свою форму. А эти мертвецы здесь уже давно. Это скелеты писателей.

– Что?!

– Да-да, эти типы залезли на дерево, надеясь украсть у него листья с историями, и тогда им не пришлось бы ломать голову в поисках идей. Достаточно было бы их скопировать, понимаешь?

– Да, – залепетала пораженная Пегги. – Дерево не позволило обмануть себя.

– Ни в коем случае нельзя срывать даже крохотный листочек, – подчеркнул Себастьян. – Корни тут же тебя задушат. Многие испытывают подобное искушение. Думают, что унесут листок домой и положат его на ночной столик, а он будет рассказывать им истории, но это ошибка. Губительная ошибка!

– Значит, листья никогда не опадают, даже осенью?

– Нет, они волшебные, и им нет никакого дела до времен года.

Пегги Сью покачала головой: все это производило чарующее впечатление, однако она по-прежнему ощущала тревогу, думая о том, что им придется задержаться в месте, где царит магия.

– Не бойся, – прошептал Себастьян, ласково прижав Пегги к груди. – Дерево нас защитит. Только не поддавайся прелести сказок, которые нашептывают листья.

Пегги поморщилась. Именно это ее и пугало! Она была не вполне уверена, что сможет устоять перед искушением. Листва, шелестевшая вокруг, казалось, говорила ей: «Эй! Чего ты ждешь? Мы можем рассказать тебе тысячи захватывающих легенд. Таких историй еще никто и никогда не придумывал! Только протяни руку и дотронься до хотя бы одного листа из тех, что трепещут вокруг. Вся память леса накоплена здесь. Дерево очень старое, и оно повидало все, что происходило в древние времена. Рыцарей, фей, волшебников, эльфов… Их жизнь записана на листьях древесным соком. Дуб – это мозг, переполненный воспоминаниями. Он – живая летопись леса. Иди сюда, послушай…»

Пегги Сью фыркнула. Нет! Нельзя поддаваться искушению!

* * *

Даже в объятиях Себастьяна Пегги плохо провела ночь. Ей снилось, как, проснувшись, она вдруг обнаружила, что ей уже восемьдесят лет! Дерево поймало ее в ловушку, и она провела всю свою жизнь, сидя верхом на ветке и слушая сказки дремучего леса!

Однако наутро ее ожидала приятная новость: синий пес обрел свои обычные размеры. Он дрожал от страха среди чудовищных корней, лениво ползавших по земле.

Пегги спустилась за ним.

– А я-то гадал, когда же ты надумаешь прийти! – проворчал он. – Разумеется, это идея Себастьяна – искать убежище на заколдованном дереве!

Через два часа пес оценил убежище по достоинству, когда увидел, как корни обратили в бегство отряд серых людей, слишком близко подошедших к заинтересовавшему их грузовику с лебедкой, стоявшему неподалеку.

– Вот видите! – торжествовал Себастьян. – Моя идея не так уж плоха, как вам казалось. Теперь держитесь крепче: скоро дерево начнет передвигаться. Оно никогда не остается надолго в одном и том же месте. Предупреждаю: сейчас вас здорово затрясет!

И действительно, волшебное дерево вдруг выпрямилось на своих корнях и начало перемещаться по лесу. Его корни двигались, как клешни краба. У Мартины очень скоро проявились симптомы морской болезни.

…Пегги Сью поняла, что дерево уносит их далеко от всех опасностей, далеко от Аквалии, и что они запросто могли бы вернуться в обычный мир верхом на этом странном дубе.

«Можно слезть с дерева на опушке леса, вернуться к обычной жизни и забыть о том, что здесь происходит, – подумала она. – Да, это было бы очень удобно. Но если отказаться от борьбы, избежав опасности, это вовсе не означает, что сама опасность перестанет существовать».

Кто-то должен положить конец заговору зетан, прежде чем они захватят Землю! Тем более что у них далеко не мирные намерения.

Она поделилась своими мыслями с Себастьяном и синим псом.

– Ты права, – сказал пес. – Мне не хочется возвращаться туда, но придется, чтобы покончить с чудовищами.

– Совершенно верно, – согласился песочный мальчик. – К тому же мы не имеем никакого представления о количестве яиц, доставленных на Землю поддельными зверями космического зоопарка. Их может оказаться много тысяч!

С общего согласия они решили вернуться в город и разработать план боевой операции.

– Мы замаскируемся под серых людей, – предложила Пегги Сью. – Достаточно будет натереть лицо и руки пеплом и изваляться в одежде в саже.

– Да, – одобрил этот план Себастьян. – Повесим корзины на спину и притворимся, что перетаскиваем булыжники.

– Я спрячусь в Пеггиной корзине, – пролаял синий пес.

– О’кей, – вздохнула девочка. – Тогда нам остается лишь набраться храбрости и спуститься с дуба.

* * *

Сказано – сделано! Измазав лица пеплом от костра, они сплели из веток что-то вроде корзин и водрузили их на плечи. Мартина, ее отец и бабушка Кэти остались сидеть на ветвях. Капитан пожарных не одобрял этой вылазки. Он считал, что разумнее добраться до соседнего города и предупредить власти. Пегги Сью не разделяла его мнения, поскольку люди, жившие по соседству, наверняка отказались бы вмешиваться в историю с колдовством. Что же касается нападения зетан, то они бы в него просто-напросто не поверили.

Как только синий пес спрятался в корзине, двое подростков тронулись в путь.

Добираться до города им пришлось целый час. Поскольку друзья замаскировались под серых людей, змеи их не тронули.

Пегги Сью была неприятно удивлена, когда они вошли в квартал пожаров.

– Посмотри! – шепнула она Себастьяну. – Некоторые яйца лопнули во время нашего отсутствия… Их обитатели вылупились из скорлупы и находятся теперь здесь, среди огня!

Странные маленькие фигурки, переваливаясь с боку на бок, бродили среди пожарищ. Тени, не имевшие ничего общего с человеческим обликом.

– Эти существа похожи на крохотных чертей! – выдохнул Себастьян. – Проклятье, они знают, что, оставаясь в огне, они защищены от врагов! Против них ничего нельзя предпринять. Дьявольское пламя защищает их лучше любой крепости.

– Верно, – задумчиво подтвердила Пегги. – Но я думаю, что есть и другое объяснение… Огонь – их пища!

– Что?

– Мне кажется, они едят пламя, чтобы вырасти. Вот почему им так хорошо в нем. Огонь – их основной кормилец. Ничего другого им не нужно.

– Ты права, – заметил синий пес. – Пока еще они детеныши, но, когда они переварят пламя всех пожаров, уничтожающих город, то достигнут размеров взрослых существ… и нам станет не очень-то весело.

Пегги Сью сдвинула брови, пытаясь получше разглядеть маленькие бесформенные силуэты, резвившиеся среди огня. И действительно, странные цыплята… Птенцы, но, стоит им подрасти, и они вполне могут оказаться жуткими чудовищами…

– Надо разработать план, – сказал Себастьян, – и действовать быстро. Иначе события нас опередят.

– На мой взгляд, – подала идею Пегги Сью, – есть только один способ собрать сведения. Когда наступит ночь, надо войти в дымный дом и захватить того странного типа, который превращает людей в серых существ. Если кто и знает что-то, так это он, поскольку именно ему поручено руководить всей операцией по вторжению на нашу планету.

– Думаешь, он согласится говорить?

– Не знаю, но больше ничего не приходит в голову.

– Как мы его схватим, ведь он состоит из дыма?

– Бабушка что-нибудь придумает.

* * *

Они поспешно покинули город и вернулись к сказочному дереву, которое блуждало по лесу. Дуб был очень высоким, его легко было найти даже при его постоянных перемещениях. Правда, ребятам пришлось буквально ловить его на ходу, потому что дерево не собиралось ради них останавливаться. Поднявшись «на борт», они уселись на ветку к бабушке Кэти и, разместившись на ней поудобнее, изложили ей свою идею.

Поразмыслив, старая дама заявила:

– Даже если это существо – внеземного происхождения, я думаю, его можно взять в плен, посадив в нечто вроде каменного кокона. В здешнем лесу полно волшебных трав, из них я изготовлю раствор, которым вы его обольете. Он сделает так, что дым тут же затвердеет, как ржавые доспехи, и существо, которое скрывается за дымом, окажется внутри. Оно будет заперто в крепкой, как статуя, оболочке.

Бабушкина идея показалась им отличной. Пегги Сью, Себастьян и синий пес горели желанием поскорее приступить к действиям. Для них настало наконец время сделать свой ход! К тому же девочке совсем не понравился вид маленьких чертят, суетившихся в огне. Она боялась, что эти существа на ее глазах очень скоро превратятся в страшных хищников.

* * *

Два дня ушло у бабушки Кэти на приготовление эликсира, способного обратить дым в твердое состояние. Когда препарат был готов, она вручила флакон внучке, сказав ей:

– Это вещество будет действовать только один час. Не теряйте времени! У существа, которое вы собираетесь допрашивать, будет очень злое настроение, когда оно опять обретет свободу.

Двое подростков вновь замаскировались под серых людей, чтобы вернуться в квартал пожаров. Луна висела высоко в небе, а горящие дома освещали город, как сотни прожекторов.

– Видел? – прошептала Пегги, сжав руку Себастьяна. – Зетане уже подросли со времени нашего последнего визита.

Себастьян поморщился, разглядев странные фигуры, шныряющие в центре пожарищ.

– И правда, – воскликнул он, – они стали вдвое выше. Вот это да! Повзрослев, эти зверюги достигнут трехметрового роста!

– Они растут, поедая пламя, – заметила Пегги. – Если мы не погасим этот огонь, то в скором времени столкнемся с полчищем разумных динозавров.

– Я попытался проникнуть в их разум, – сообщил синий пес, – но языки пламени не пропускают сигналы, словно они – защитный экран, улавливающий телепатические волны. Я не могу с ними связаться. Они действительно великолепно подготовили захват нашей планеты!

Мешкать больше было нельзя, иначе их могли засечь. Пегги Сью очень боялась столкнуться лицом к лицу с Ники.

«После истории с чихательным порошком мы вряд ли подружимся», – подумала она.

Они вошли в дымный дом, где Пегги повстречала странное существо, и заглянули в столовую, заставленную дымной мебелью.

– Сейчас увидите, – объявила она своим друзьям. – Внешне этот человечек совершенно не похож на зетанина. Он выглядит скорее забавно. Конечно, это хитрая уловка, чтобы не напугать людей, которые придут сюда ночевать. Увидев такого смешного человечка, они думают: «О, вот они какие, эти зетане! И чего в них страшного?»

– Что будем делать? – спросил Себастьян.

– Ляжем на пол и притворимся, что спим, – сказала Пегги Сью. – Существо тут же выскочит из стены.

Они легли у камина, среди диванов и кресел, вылепленных из серого дыма. Через минуту одна из перегородок закипела, и перед ними предстал человечек из дыма и пепла с яйцевидной головой.

– Добрый вечер, – сказал он, – я здесь для того, чтобы объяснить вам, какими преимуществами вы будете обладать, когда станете служителями огня. Прежде всего позвольте сказать, что, войдя сюда, вы сделали правильный выбор…

Словно робот, торгующий автомобилями, он излагал свой текст, употребляя рекламные выражения. Временами он размахивал третьей рукой, росшей в центре его живота. Пегги Сью откупорила флакон с волшебным веществом и, зевая, приподнялась с пола, словно только что проснулась.

– А! – воскликнул смешной человечек. – Да я же тебя знаю, ты…

Но больше он ничего не успел сказать, так как Пегги выплеснула содержимое бутылочки ему в лицо. И, прежде чем существо успело исчезнуть, дым, образующий его тело, затвердел и превратился в каменную скорлупу.

– Я… я – пленник! – завопил странный персонаж. – Позвольте мне выйти… Что вы со мной сделали?!

– Мы тебя заколдовали, – сказала Пегги. – И ты не сможешь выйти из этого тела, пока я тебе этого не позволю.

Она, конечно, лгала, но разве существо знало об этом?

– За что вы меня мучаете? – простонал человечек. – Я всего лишь посланник. Безобидный дух, который пользуется дымом и пеплом, чтобы слепить себе тело!

– Не такой уж безобидный, – проворчала Пегги. – Ты превращаешь местных жителей в серых людей! И они становятся злобными зомби!

– Но что я могу поделать? – посетовало существо. – Я так запрограммирован. Это моя работа. Я делаю то, что мне приказали мои хозяева-зетане тысячу лет назад.

– Где ты берешь пилюли, которые защищают людей от ожогов? – спросил Себастьян.

– Я создаю их сам, – ответил человечек. – Это тоже моя работа. У меня есть кое-какие магические способности. Мне положено посещать дымные дома и принимать там кандидатов на превращение, а также убеждать их, когда они испытывают сомнения и колеблются. Если вы запрете меня в этом панцире, я не смогу исполнять свои обязанности, и тогда мои хозяева меня накажут.

– Я освобожу тебя, если ты ответишь на наши вопросы, – властным тоном отчеканила Пегги. – А если откажешься, то навсегда останешься запертым в этой оболочке из затвердевшего дыма.

– Нет, нет, только не это! – взмолился человечек. – Для зетан дисциплина – нешуточное дело.

– Мы согласны, – перебил его Себастьян. – Тогда скажи нам, как избавиться от созданий, которые в данный момент растут среди огня.

– Глупый вопрос, – загоготало существо. – Вы не сможете ничего предпринять против зетан. Они неуязвимы. Все ваше оружие не окажет на них никакого воздействия.

– На что они похожи? – спросила Пегги Сью.

– На ваших древних динозавров, только они поменьше и намного их умнее. Они даже умнее вас. К тому же они большие знатоки магии. Даже комете, опустошившей их планету, не удалось уничтожить их, вот что я вам скажу! Когда зетане узнали, что к ним приближается комета, они использовали свои научные знания, чтобы уменьшиться в размерах и спрятаться внутри каменных яиц. Их скорлупа защитила зетан от климатических изменений, вызванных кометой.

– Все это нам известно, – потерял терпение Себастьян. – Лучше скажи нам, что они сделают, когда повзрослеют.

– Они… они питаются волшебным огнем, – пробормотал пленник. – Постепенно они съедают все костры. И тогда вы увидите, как они выходят из дымящихся руин. Похожие на тех доисторических животных, которые так пугают людей: да, это будут тиранозавры-властелины!

– И они… они сожрут нас?! – пробормотала Пегги.

– Да нет, – ответило странное существо. – Зетане – травоядные. В детстве они питаются огнем, а повзрослев, едят цветы, причем лишь одну разновидность. Кстати, именно поэтому им пришлось укрыться в каменных яйцах. Комета ведь уничтожила все цветы и сделала почву бесплодной. Зетане остались без еды. И у них не было выбора. Пришлось погрузиться в спячку до тех пор, пока не удастся захватить другую планету… или умереть с голоду.

– Они… они не едят мяса, ты в этом уверен? – радостно переспросил Себастьян.

– Конечно! – воскликнуло существо. – Наевшись мяса, они бы отравились. Их организм его не переваривает. Как только зетане выйдут из огня, они начнут засевать своими цветами все поля… и леса. На внутренней стороне лап у них расположены кармашки, наполненные семенами. Едва они проглотят последние питательные искорки от костров, как тут же начнут сеять цветы, необходимые им для выживания. Чтобы удовлетворить их аппетит, цветов понадобится очень много.

– О’кей, – вздохнула Пегги, уже с минуту чувствовавшая себя намного лучше. – Значит, твои хозяева не съедят нас?

– Хозяева не съедят, нет, – заверило ее существо, – а вот цветы – да!

– Что?! – поперхнулась девочка. – Ты хочешь сказать, что цветы…

– Цветы – плотоядные, – подтвердил человечек. – А вы не знали? Жаль, что вам пришлось узнать такую неприятную новость, но понимаете, им ведь тоже надо есть. Земляне для этого им и нужны: вы станете пищей для плотоядных цветов! На планете Зета они пожирали диких зеленых обезьян. Одурманивали их своим запахом, от которого эти гориллы залезали внутрь цветка по самые уши.

– Цветы съедали горилл? – удивился до смерти напуганный синий пес.

– Легко, – подтвердило существо из дыма. – Они ведь огромные! Но цветы бессильны против моих хозяев, потому что пищеварительный сок цветов не способен растворить панцири тиранозавров. К тому же зетане не чувствительны к гипнотическим ароматам. А вы нет. Думаю, вас постигнет та же участь, что и зеленых обезьян, потому что вы не умнее их. Могу вас утешить: кажется, это не больно. Под действием гипноза человек не ощущает страданий, пока цветок переваривает его заживо. Мне кажется, это приятная новость, правда?

Друзья были потрясены. Ситуация оказалась гораздо хуже, чем они предполагали!

– Хочу вас успокоить относительно моих хозяев, – вновь заговорил ужасный человечек. – Уверяю, что они не причинят вам никакого вреда. Вы сможете прикасаться к ним, даже гладить их, как наверняка гладите эту кошмарную синюю собачку, которая повсюду следует за вами. Зетане очень миролюбивы. Они целыми днями едят цветы, а после еды размышляют. Это великие философы! Они любят рассказывать друг другу забавные истории, сказки, легенды. И никогда не дерутся между собой и не спорят. Более приятное общество и представить себе невозможно!

– Но цветы… – вмешался Себастьян.

– А! Цветы… Это, конечно, совсем другое дело, – согласилось существо. – Они – ненасытные. Вам придется всячески изощряться, чтобы выжить. Многих сожрут. Но население Земли чрезвычайно многочисленно, люди смогут выжить как вид, по крайней мере, в ближайшие несколько веков… Вы увидите, цветы довольно красивы: зеленые, с желтым венчиком, и размером – два метра в диаметре. Их аромат превратит вас в зомби. Стоит его вдохнуть, и ваш мозг станет похож на смородиновое желе. И вы уже не будете отдавать себе отчета в том, что делаете. Пойдете прямиком к цветку и залезете в него с головой. Плюх – и через три минуты вы уже полностью растворились.

Пегги Сью старалась скрыть охвативший ее ужас. Казалось, все пропало.

– А что твои хозяева? – спросила она. – Значит, убить их вообще ничем нельзя?

– Нет, за исключением отсутствия пищи. Но не питайте иллюзий: плотоядные растения распространяются, как сорная трава. Никакое средство не сможет их уничтожить. Они рассеивают свои семена по ветру и вырастают из земли менее чем за сорок восемь часов.

– Ты хочешь сказать, что нам никогда не избавиться от зетан, если только новая комета не подлетит к Земле в ближайшие недели и не уничтожит все на ее поверхности?! – выкрикнул Себастьян.

– Точно! – загоготало существо. – Мои хозяева займут эту планету и будут жить на ней до той поры, пока цветы не съедят последнего человека! Когда же зетане сами начнут умирать, один за другим, они снова прибегнут к хитрости с булыжниками. И будут терпеливо дожидаться, когда другой космический путешественник попадет в ловушку и увезет их с собой. Так они поступают с незапамятных времен.

– И ты еще имеешь наглость утверждать, что они миролюбивы! – вспылил Себастьян.

– Конечно, – заупрямился человечек. – Они терпеть не могут насилие и никогда не позволят себе причинить вам хоть малейшую боль.

– Но они же разведут тут цветов-людоедов! – закричала Пегги.

– Ну и что? – удивился собеседник. – На Земле, например, птицы поедают насекомых. Это вас не особенно волнует, не так ли? Через некоторое время вы и к цветам привыкнете. И даже не будете обращать на них никакого внимания. К тому же лучше уж быть съеденным цветком, нежели крокодилом. Это как-то поэтичнее.

Пегги Сью собиралась было ему возразить, но вдруг заметила трещины на панцире, покрывавшем существо. Капкан начал распадаться. Надо было немедленно уходить, до того, как пленный дух обретет свободу движений.

Она схватила Себастьяна за руку и потащила его к выходу.

– Эй! – запротестовал человечек. – Не оставляйте меня так! Вы обещали освободить меня… Вернитесь!

– Бежим отсюда, – шепнула Пегги своим спутникам. – Когда он заметит, что мы его провели, то будет в ярости!

Подростки устремились в ночь, к горящим домам. Синий пес бежал за ними по пятам.

– Ну вот, мы опять попали в жуткую историю, – мысленно сказал им пес.

– Так оно и есть, – согласилась Пегги. – Я не думала, что положение настолько безнадежно.

– По крайней мере, мы теперь знаем, с чем имеем дело, – заметил Себастьян. – Решений не так уж много: надо покончить с зетанами, как только они выйдут из огня, не дав им времени посеять их треклятые плотоядные цветы. Только это нам и остается.

– Согласна, – сказала Пегги. – Но как это сделать, ведь зетане, кажется, непобедимы?

Никто ей не ответил. Напрасно друзья обсуждали проблему со всех сторон, в любом случае вывод напрашивался все тот же: никаким оружием невозможно уничтожить инопланетных ящеров, которые через несколько дней вылезут из огня пожарищ.

– Если их нельзя убить, не удастся помешать им и сеять, – подытожил синий пес. – А если они посеют семена, эти мерзкие цветы начнут распространяться повсюду так быстро, что мы не успеем даже рассказать об этом людям. А когда цветы расцветут, все мы погибнем, так как их пьянящий аромат вынудит нас залезть в них с головой!

– Сущая правда, – запричитала Пегги Сью. – Мы даже не сможем убежать!

– Будущее представляется очень мрачным, – пробурчал Себастьян, направляясь к лесу.

Сигнал тревоги

Пегги вскоре совсем обессилела. Она слишком долго шла среди ростков плотоядных цветов, и этот переход в конце концов отнял у нее последние силы.

Если хочешь сохранить шанс на выживание, надо передвигаться ночью, когда drosera horribilis[4] засыпают. Днем это невозможно, надо прятаться в норах, пещерах. Если выйдешь на открытое пространство, они заметят тебя и тут же съедят.

Так погиб синий пес. Ему было невыносимо жить в темноте, под землей. «Как заяц…» – повторял он. В замкнутом пространстве он стал нервным и злым, не желал слушать указаний Пегги. Однажды утром он незаметно выскочил из норы и…

Пегги Сью долго плакала.

Все кончено, жить в домах больше нельзя! Плотоядные цветы расползаются по их фасадам, как плющ, проникают в окна, нагоняют дурман и отлавливают людей. Безопасного места нет нигде, пришлось покинуть города.

За шесть месяцев погибло множество народу…

Очень трудно противостоять цветам, потому что они распространяют запахи, которые парализуют вас. Стоит цветам наметить жертву, как они открывают свои венчики и выпускают в воздух облачко пьянящего аромата, и вы замираете, как идиот, опустив руки и выпучив глаза, и ждете, когда зубчатые лепестки наклонятся, чтобы обхватить вас, словно рогатый клюв гигантского спрута. Затем… Затем вы оказываетесь впеленутыми в сердце соцветия, и на вас льются ужасные пищеварительные соки цветка, размягчающие мышцы жертвы и превращающие ее тело в отвратительное месиво. Им и будет насыщаться цветок.

Бабушка Кэти умерла именно так.

Она была слишком стара и бегала уже недостаточно быстро. Пегги Сью не смогла ничем ей помочь.

Девочка долго плакала.

…Цветы были повсюду. Менее чем за месяц они покрыли всю страну. Сбежать от них можно было только в пустыню, где цветы не росли из-за неподходящих климатических условий.

Но не всегда пустыня оказывается под рукой…

– Я не смогу там выжить при такой жаре, – часто говорил Себастьян. – Через час вся вода из меня испарится, и я рассыплюсь в пыль. Нам надо расстаться. У тебя еще есть шанс выжить, ты не должна его упускать.

Однако Пегги упорно отказывалась покидать Себастьяна, несмотря на то, что ей самой угрожала опасность.

– Говорят, что люди, укрывшиеся в пустынях, умирают от жажды, – возражала она. – Подумай сам: если нет воды для растений, ее не будет и для людей.

Себастьян настаивал: он хотел проводить Пегги до самой границы пустыни. Сердце его будет разбито, он это знает, но безопасность Пегги для него важнее. Он уже раз десять спасал ее от проклятых цветов, в последний момент отрывал ее от зеленых зубчатых челюстей. Он не питал иллюзий: скоро это везение кончится. Цветов стало слишком много. В начале нашествия улизнуть от них было довольно просто, но сегодня с ними уже не справиться.

Цветы оказались невероятно стойкими. Себастьян пытался уничтожать их топором, пилой. Но ему так и не удалось надрезать их стебель больше чем на сантиметр. Словно они были отлиты из бетона… правда, эластичного при этом, как резина. Кроме того, цветы очень быстро восстанавливались. Раны, которые им наносили, затягивались, едва открывшись.

Нет… с ними не поборешься.

В первое время их пытались сжечь, обстреливая из огнеметов, но это ничего не дало. Они не боялись огня.

Во время одной из таких атак отец Мартины, капитан Лэнгли, был съеден вместе со всеми его добровольцами.

Пегги Сью очень устала. Теперь она почти не спала. Все время боялась, что какой-нибудь цветок заберется в нору, где она и Себастьян спали, свернувшись клубочком.

Цветы съели домашних животных, коров, лошадей. Это было легко: достаточно раскрыть пошире лепестки и направить в небо струю ароматного запаха. Птицы, вдыхая его, засыпали на лету и падали прямо на цветочные пестики.

* * *

Зетане не обращали никакого внимания на людей. Столкнувшись с ними, они даже не смотрели на них, как будто эти маленькие марионетки из розовой плоти были невидимыми.

Большие чешуйчатые звери в основном вели праздную жизнь. Они загорали на солнце, дремали, резвились в высокой траве. Вечером, переварив огромное количество плотоядных цветов, съеденных ими в течение дня, зетане садились в круг и на своем непонятном языке рассказывали друг другу какие-то истории.

Рассказчик садился в центр круга и сопровождал свое повествование странными движениями своих коротких передних лап. Остальные слушали его, качая головами, и было видно, с каким огромным удовольствием они воспринимают рассказ.

Нет, зетане и правда совсем не злые…

Они болтают, смеются каким-то грубым замогильным смехом, с размеренным свистом вырывающимся из их ноздрей. Таким способом они выражают свою радость. И никто не видел, чтобы они дрались.

– Их вполне можно принять за разумных коров, – часто говорил Себастьян.

– Для них мы – как муравьи, – добавляла Пегги усталым голосом. – И просто не существуем.

Она дважды пыталась завязать с ними разговор, но зетане притворялись, что не видят ее, и с досадой отворачивались.

– Они воспринимают нас как низшую расу, – вздыхал Себастьян. – Мы ведь тоже не заговариваем с улитками…

Пегги Сью не слушала его. Напрягая слух, она пыталась уловить шум цветов на ветру, с внешней стороны пещеры. Девочка знала, что очень скоро узорчатые венчики попытаются проникнуть в их грот. Это лишь вопрос времени.

Измученная до предела Пегги уже почти хотела, чтобы это произошло. Жить в постоянном страхе – просто невыносимо. Она мечтала уснуть. Уснуть навсегда…

* * *

Девочка резко проснулась. От страха лицо ее покрылось потом.

«Дурной сон, – с облегчением подумала она. – Это был всего лишь кошмар!»

Она глубоко вдохнула свежий ночной воздух, но страх никак не проходил. Словно он был большим черным пауком, запутавшимся лапками в шерсти ее свитера.

Кошмар… или предчувствие? Пророческое видение?

Возможно, она увидела во сне будущее?

Гибель синего пса, бабушки Кэти… Уничтожение всего человечества…

В полном смятении она застонала.

«Я видела не обычный сон, – подумала девочка. – В нем все выглядело слишком реальным… Это было предупреждение! Все это произойдет, если я не найду способ остановить зетан!»

Дрожа от холода, она огляделась, надеясь увидеть в ночи тех, кого любила и кто в этот момент крепко спал, съежившись в развилках ветвей. Пегги не хотела потерять их, ни за что. Она должна найти решение… Так надо, чего бы это ни стоило!

Как устроить осень?

Пегги, бабушка Кэти и синий пес сидели в развилке большой ветви. Сидели уже десять минут с мрачным видом в гнетущей тишине.

– Есть идея, – неуверенным тоном произнесла наконец Пегги Сью. – Абсолютно безумная идея, но, раз и так все почти уже потеряно, почему бы не рискнуть?

– О чем речь? – поинтересовалась старая дама.

Смутившись, Пегги Сью немного помедлила.

– Предупреждаю вас, – подчеркнула она, – это похоже на бред. Словно из книги Сержа Брюссоло.

– Говори же! – потерял терпение Себастьян.

– С некоторых пор в моей голове крутится фраза, произнесенная человечком из дымного дома. Он сказал, что зетане, набив пузо плотоядными цветами, больше всего на свете любят валяться в траве и рассказывать друг другу истории.

– Точно так, – подтвердил синий пес. – Он сказал, что они обожают сказки.

– А волшебный дуб просто переполнен сказками! – прошептала Пегги Сью. – Тысячами и тысячами фантастических сказок, да таких захватывающих, что, слушая их, можно превратиться в зомби. Оглядитесь! Взгляните на всех этих стариков, что забрались на ветки шестьдесят лет тому назад, да так и не сошли вниз. Некоторые из них забыли даже о еде, настолько околдовали их легенды, которые нашептывают листья. Они умерли от голода с улыбкой на устах.

– Понятно, – пролепетала бабушка Кэти. – Думаешь, можно использовать дерево против зетан?

– Да. А что, если засыпать их дождем волшебных листьев в тот момент, когда они выйдут из огня? Пусть их принесет осенним ветром. Они прилипли бы к зетанам и…

– Истории тут же проникнут в их головы, – добавил синий пес, – и загипнотизируют их. Наши захватчики застынут, как статуи, и будут слушать легенды леса. И забудут о том, что им надо сеять эти треклятые семена плотоядных цветов! И тогда мы избежим катастрофы.

– Хорошая идея, – отметил Себастьян, – но поймут ли зетане язык листьев?

– Конечно, – ответила бабушка Кэти. – Ведь листья волшебные, они говорят на всех языках вселенной и мгновенно приспосабливаются к тому, кто их слушает. Проблема не в этом…

– А в чем? – спросила Пегги.

– Во-первых, дерево вряд ли согласится расстаться со своими листьями, – пояснила старая дама. – Для него легенды, записанные на их оборотной стороне, – сокровище, чьим хранителем оно является. Во-вторых, как добиться, чтобы ветер подул в нужный момент и в нужном направлении?! Грубо говоря, речь идет о том, чтобы «заказать» у природы что-то вроде осени, и такой, какая нам нужна.

– Значит, это невозможно? – вздохнула Пегги Сью.

– Ничего нет невозможного для старой колдуньи! – с улыбкой воскликнула Кэти Флэнаган. – Но это нелегко. Прежде всего тебе придется заключить договор с деревом легенд. Когда ты уговоришь его сбросить часть листьев, нам придется связаться с министерством Бурь и заказать особый порыв ветра, который сорвет листья и отнесет их туда, куда мы хотим. Дело не такое простое, как вы уже догадываетесь, но я буду вашим посредником. Я кое-кого знаю в министерстве Ветров, Бурь и Циклонов. Это мой бывший поклонник, он не сможет мне отказать.

У Пегги Сью камень с души свалился.

– Значит, ты считаешь, что моя идея осуществима? – спросила она.

– Она опасна, очень опасна, – прошептала старая дама, – но есть шанс, что все получится, это правда. Однако готовься к большому риску. Подгонять ветер – не простое дело!

– Но ты действительно веришь, что истории, записанные на волшебных листьях, могут заинтересовать зетан?

– Конечно, они так увлекательны, что даже камень развесил бы уши, слушая их.

Себастьян заерзал.

– Все это прекрасно, – вмешался он, – но мы ничего не добьемся, если Пегги не получит согласия дуба. А как она сможет поговорить с ним?

Бабушка Кэти поморщилась.

– У дерева легенд, как вам известно, нет ушей, – пробормотала она. – Оно воспринимает окружающее так же, как змеи, – улавливая вибрацию почвы. Его корни усиливают малейший звук. Чтобы побеседовать с ним, Пегги придется спуститься и завязать вокруг своей шеи один из его корней, словно шарф. Только так выйдет поговорить с деревом. Корень уловит вибрации ее голосовых связок и передаст их стволу. После чего сок донесет смысл слов вершине дуба, туда, где находится его разум.

Пегги задрожала. Перспектива завязать на своей шее один их этих ужасных корней, которые служили колдовскому дереву руками и ногами одновременно, совсем не привлекала ее.

– Надо говорить медленно, – объяснила бабушка. – Четко произнося каждый слог. Постарайся быть красноречивой, потому что ты затронешь больную тему, и дерево, вполне вероятно, сильно разозлится. Оно дорожит своими листьями! Его задача – сохранить их во что бы то ни стало. Волшебники, жившие когда-то в лесу, сделали из него своего рода природную библиотеку, хранящую все легенды леса. Ты попросишь у него нечто невозможное. Это как если предложить библиотекарю выбросить в окно книги, которые ему положено хранить.

– Знаю, – сказала Пегги Сью, – но ведь это ради спасения мира…

– Вот это ты и должна ему объяснить.

– А если мне не удастся его убедить?

– Тогда дуб придет в ярость и узлом затянет корень на твоем горле. Оно задушит тебя… и мы не сможем ему помешать.

Пегги с трудом проглотила слюну. Ничего веселого ее не ожидало!

– Представь себе, что ты сдаешь экзамен, – посоветовал ей синий пес. – Постарайся быть поубедительнее.

– Ничего себе экзамен, – с горьким смехом заметила девочка, – когда преподаватели душат учеников, которые плохо им отвечают.

Ноги у нее дрожали, а ладони стали влажными, как медузы, выброшенные на берег.

– Атомная сосиска! – прорычал синий пес. – Ты окажешься в дьявольской переделке, и мне это совсем не нравится. Может быть, мне пойти туда вместо тебя?

– Спасибо, – сказала Пегги, почесав ему затылок, – но я не уверена, что дерево поймет твой лай.

– А если я пойду? – предложил Себастьян. – Ты будешь подсказывать мне, что говорить, с помощью телепатии… Шея у меня из песка, ей ничего не страшно.

– Нет! – отчеканила бабушка Кэти. – Нельзя врать: дерево это поймет. Мы должны играть честно, другого выхода нет. Договор следует заключить Пегги, она же будет подгонять ветер.

Подойдя к внучке, Кэти крепко прижала ее к груди.

– Будь осторожна, – прошептала она ей на ухо. – Волшебное дерево слывет несговорчивым. Его наверняка разозлит твоя просьба.

– Я знаю, – с дрожью в голосе сказала Пегги. – Но ведь выбора нет.

Расцеловавшись со всеми, она, перебираясь с ветки на ветку, стала спускаться к земле. Девочка сжимала зубы, чтобы они не стучали, и прокручивала в голове свою речь, как урок, который повторяют перед тем, как идти отвечать к доске.

Наконец ноги ее коснулись травы. Дерево отдыхало, его щупальца не шевелились, но тем не менее они не утратили мерзкого вида и напоминали больших, сплетенных между собой змей.

– И как только мне в голову пришла такая мысль? – посетовала Пегги, перешагивая через «лапы» дерева, дрожавшие от малейшего толчка.

Она постояла в нерешительности, выбрала наименее толстый корень и завязала его вокруг шеи, как шарф.

– Эй! Дерево! – крикнула она не очень уверенным голосом. – Ты слышишь меня? Я хочу предложить тебе договор. Поначалу он покажется тебе не очень привлекательным, но это нужно для спасения мира, понимаешь? Если ты откажешься, человеческий род погибнет. На Земле поселятся инопланетяне. Они посеют свои цветы, и это погубит твой лес… Понятно?

Она говорила бессвязно. Нелегко было беседовать с упругим узлом на шее! Пегги боялась, что вот-вот щупальце затянется вокруг ее горла, будто веревка на висельнике.

Она стала подробно описывать плотоядные растения зетан и их распространение. «В конец концов, дереву может быть наплевать на людей, – подумала Пегги. – С ним лучше говорить о том, что касается непосредственно его. О траве, овощах и тому подобном…»

Она понимала, что говорит все, что приходит ей в голову. Временами корень на ее шее вздрагивал от нетерпения.

«Ну, хорошо, – решила она. – Я уже потеряла достаточно времени. Приступим к главному предмету обсуждения».

И Пегги изложила как можно яснее условия договора.

– Нам надо устроить осень на… полчаса, – объяснила она. – В тот самый момент, когда инопланетяне выйдут из огня, легкий ветер пробежит по твоей листве, чтобы подхватить кучку волшебных листьев, которые ты любезно согласишься передать нам. Порыв ветра сдует эти листья на зетан, чтобы они приклеились к ним. И тогда их сразят волшебные чары, они будут думать только о том, как услышать сказки, записанные на листьях. И забудут обо всем остальном: о захвате, о семенах, которые им надо сеять… И мы отправим чудища назад на их планету…

Едва она произнесла эти слова, как петля стянулась на три сантиметра вокруг ее шеи. Девочка застонала. Дерево будто задумалось, какое решение принять. Согласится ли оно? Или задушит ее?

Пегги Сью хотела продолжить речь, но, увы, горло ее было так сжато, что слова вылетали изо рта с трудом.

Лицо ее начало синеть. Язык распух и стал вдвое толще. Она боялась пошевелиться, чтобы не разозлить дуб еще больше.

«Держись! – мысленно подбадривал ее синий пес. – Не бойся, мы идем! И обрубим этот мерзкий корень!»

«Нет! – ответила ему Пегги. – Вам это не удастся… а дерево разъярится еще сильнее. Слишком поздно, ничего уже нельзя сделать. Надо подождать».

Прошла минута, в течение которой Пегги Сью думала, что она вот-вот умрет, затем – очень медленно – щупальце ослабило хватку. И, наконец, корень развязался и упал на землю.

– Дерево согласно! – воскликнула бабушка Кэти. – Ты добилась успеха! Оно согласилось отдать нам часть своей листвы. Фантастика!

Пегги Сью потерла горло. Еще немного, и ей пришел бы конец…

Друзья подбежали к ней. Они поздравляли друг друга, стоя в тени гигантского дуба. Бабушка Кэти плакала, а Себастьян прижал Пегги к своей груди с такой силой, словно хотел ее задушить. Синий пес от радости многократно облизал ей лицо, вымазав его десятью литрами слюны. Это было уже слишком, и девочка в конце концов отстранилась от них.

Переведя дыхание, она спросила у бабушки:

– А теперь что будем делать?

– Отправимся дальше! – объявила Кэти Флэнаган. – Главное сейчас – добиться встречи в министерстве Ветров, Бурь и Циклонов.

Пегги Сью – укротительница бури

Бабушка Кэти углубилась в лес. Пегги, Себастьян и синий пес следовали за ней. После долгого и тяжелого путешествия они вышли на поляну, где стояли менгиры[5], покрытые тысячелетним слоем пыли.

– Вот, – объявила старая дама, – это один из проходов, ведущих в министерство Бурь. Эти менгиры – полые, они действуют, как кабины лифтов. Если знаешь нужное волшебное заклинание, они откроются, тогда можно туда войти… и они перенесут вас в иное измерение.

Подойдя к одному из камней, она трижды ударила по стеле ладонью, произнося таинственные слова. И тут же менгир распахнулся, открыв узкий вход внутрь, куда и забрались путешественники.

Кэти Флэнаган произнесла другое заклинание, и вход закрылся.

– Ничего не видно, – пожаловался пес.

– Это ненадолго, – объяснила старая дама. – Когда мы выйдем из камня, будьте вежливы с директором министерства. Его зовут Адольф д’Ализе. Он барон, очень претенциозен и совсем без чувства юмора. Когда-то он был в меня влюблен… Только Адольф может нам помочь.

Камень задрожал, и у Пегги возникло ощущение, что они находятся в ракете, готовой к взлету.

Перелет оказался коротким. Когда менгир снова открылся, девочка увидела, что пейзаж изменился. Лес исчез. На его месте простиралась огромная равнина, окутанная туманом. Сквозь него можно было разглядеть очертания сторожевой башни.

– Похоже на аэропорт, – прошептала Пегги. – Самолетов нет, но слышен гул моторов.

Внезапно перед ними появился какой-то нелепый тип. Высокий, с очень длинными седыми усами, в мундире маршала с сияющими орденами, погонами и другими золотистыми штучками, название и назначение которых Пегги Сью было неизвестно.

– Здравствуйте, – сказал он, – я Адольф д’Ализе, верховный и бессменный главнокомандующий министерства Бурь. Чем могу быть вам полезен?

И в этот момент он узнал бабушку Кэти, побагровел и стал заикаться.

– Кэ… Кэ… Кэти, – пробормотал он. – Это вы?! Я не ожидал…

Пегги Сью воспользовалась этим моментом, чтобы осмотреться. Было холодно. Порывы ветра упорно задували под одежду, словно хотели ее сорвать. Вдалеке раздавались такие ужасные крики, что волосы вставали дыбом.

– Наверное, это бури? – предположил Себастьян. – А я подумал, что гудят авиационные двигатели! Мне не по себе. Я всегда боялся ветра. Он может разбросать меня по свету менее чем за секунду.

Пока подростки и синий пес оглядывались вокруг, бабушка Кэти пыталась объяснить барону причину их посещения… Судя по всему, он растерялся. Старая дама представила своих спутников. Барон поприветствовал детей, слегка поджав губы, но решительно проигнорировал пса.

– Пройдемся немного, – предложил он. – Дорогая Кэти, я очень рад вас видеть, но ужасно озадачен вашей просьбой. Осуществить ее не так просто, как вы думаете.

«Плохи дела, – решила Пегги. – Что нам делать, если он откажется помочь?»

* * *

Место это действительно напоминало опустевший аэропорт. Гигантская взлетная полоса тянулась до самой линии горизонта. Огромные запертые ангары, похожие на те, куда ставят самолеты, окружали сторожевую башню.

Оттуда доносился яростный гул, словно там держали под замком огромных тигров, изголодавшихся по свежему мясу. Временами крыши этих строений с глухими стенами начинали дрожать.

«Такое впечатление, что внутри прыгают слоны», – подумала Пегги Сью.

– Что вы там прячете? – спросила она у барона д’Ализе.

– Ветры, шквалы. Смерчи, тайфуны, – объяснил чиновник с некоторым недовольством. – Каждый ветер занимает свой, предназначенный ему ангар. Облетев весь мир, он возвращается и отдыхает тут.

– Ветры устают? – удивился синий пес.

– Разумеется, – проворчал барон. – Не думаете же вы, что можно без устали перескакивать из одной страны в другую.

Он указал на тихие ангары с правой стороны.

– Там спят измученные ветры, вернувшиеся с задания, – сказал он. – Их лекари дадут им подышать витаминизированными дымами, которые вскоре вернут им силу и энергию.

– А что находится в этих хранилищах? – спросила Пегги, показав на строения, откуда доносился рев.

– А здесь все наоборот, – ответил барон. – Ветры, что находятся там, переполнены силой и здоровьем. У них есть только одно желание – вырваться на волю. Их терпение подходит к концу, отсюда эта возня. Если долго их не выпускать, они злятся и превращаются в торнадо или в ураган. Вместо того чтобы дуть умеренно, они разнесут края, над которыми пронесутся.

– Почему же вы их не выпускаете?

– Еще слишком рано. Ведь надо все рассчитать. Если освободить ветер до того, как он вновь обретет всю свою силу, он истощится, умрет в пути и не сумеет вернуться. А я обязан держать мою эскадрилью в хорошем состоянии. Таков мой долг.

Пегги Сью покачала головой. Она и не подозревала ничего подобного! До настоящего момента она была уверена, что ветры дуют как придется…

– Кажется, мы попали в цирк, размещенный на территории аэропорта, – задумчиво сказала бабушка Кэти. – И ветры – это дикие звери, а их лекари – погонщики или укротители. Забавно!

Барона, видимо, очень задела эта шутка, он весь напрягся в своем мундире, разукрашенном золотом.

– Вы ошибаетесь, Кэти, – сказал он натянуто. – Ничего смешного в этом нет. Присматривать за ветрами – большая ответственность! Представьте, что я ошибся в своих расчетах и освободил ветер, разъяренный долгим ожиданием, а он в отместку опустошил полстраны…

Пегги Сью не дослушала конец разговора. Ее внимание привлекли гулкие звуки, доносившиеся из ближайшего ангара. Кровельное железо на его крыше так дрожало, словно с минуты на минуту разлетится на куски.

– Похоже на землетрясение в консервной банке… – заметил синий пес. – Страшно до чертиков, просто в дрожь бросает!

Лекари бегали вдоль здания, укрепляя опорами перегородки, над которыми нависла угроза обрушения.

– О! – вздохнул барон. – Этот ветер причиняет нам много хлопот. Он пышет здоровьем, настоящий гигант, способный трижды облететь весь мир и не выдохнуться, но он всегда в плохом настроении. Если его сейчас выпустить, он разрушит все на своем пути. Перед отлетом его надо успокоить. Для этого лекари используют успокаивающие окуривания, которые ненадолго усыпляют его.

– Дорогой Адольф, – перебила его бабушка Кэти. – Мы прекрасно понимаем, как важна ваша работа. И вовсе не намерены ее осложнять, но хотели бы воспользоваться услугами слабенького, совсем незначительного ветра для одного дела, которое займет не более четверти часа. Он должен будет подхватить некоторое количество опавших листьев и разбросать их по городу Аквалия.

– Дорогая Кэти, – засмеялся барон, – вы очаровательны, но мало что в этом понимаете. С ветрами не бывает легко и просто! Чтобы справиться с ветром, мадемуазель Пегги Сью должна будет научиться за ним ухаживать и укрощать его… Только так она сумеет объяснить ему, как выполнить задачу, которую вы мне только что описали.

– Я готова, – тут же заверила его Пегги. – Это необходимо для спасения мира!

Барон хихикнул.

– Мира! Да нам на него наплевать! – процедил он сквозь свои усы. – Будь то люди или ящеры о восьми лапах – это ничего не изменит в работе ветров. Они будут дуть всегда! Даже в том случае, если Земля превратится в каменную пустыню.

– Говорю же вам, что я согласна, – повторила Пегги, которую уже начал раздражать этот тип. – Покажите мне, что я должна делать.

– Это не моя обязанность, – высокомерно заявил Адольф д’Ализе. – Этим займется один из укротителей, но ты, малышка, не знаешь, за что берешься. Связываться с ветрами очень опасно. Тебя могут разорвать на кусочки! Это все равно что ухаживать за львом в зверинце.

– Я научусь, – безапелляционно заявила Пегги. – У меня нет выбора.

– Как хочешь, – сказал Адольф. – Но я тебя предупредил. Дорогая Кэти, надеюсь, вы не станете рыдать, когда вам вручат куски вашей внучки в картонной коробке? Я не шучу.

– Пегги Сью знает, что делает, – парировала старая дама, ласково погладив девочку по голове.

– Как вам будет угодно, – вздохнул барон, пожав плечами. – Тогда попрощайтесь с нею, садитесь в лифт и возвращайтесь на Землю. Я доверю девочку Мишелю, одному из моих укротителей.

– А нельзя ли нам остаться с ней? – запротестовал Себастьян.

– Нет, – рассердился Адольф. – Лицам, не имеющим полномочий, не положено находиться на взлетных полосах! Дорогая Кэти, я вас обожаю, но у вас остается ровно две минуты, чтобы покинуть это место. Долг призывает меня!

Пегги Сью бросилась в объятия бабушки, затем Себастьяна. Под конец она потрепала синего пса по голове.

– Я сделаю все, что смогу, – заявила она, сдерживая слезы. – Держите меня в курсе событий. Пользуйтесь телепатией, чтобы посылать мне весточки о том, что затевают зетане. Нельзя допустить, чтобы они вышли из огня до того, как я буду готова!

– Хорошо, – прошептала старая дама, прижав ее к груди.

– Идите! Хватит уже! – выкрикнул барон д’Ализе. – Поднимайтесь в лифт, вы и так отняли у меня драгоценное время. Через две минуты я должен проследить за запуском бури!

Он втолкнул бабушку Кэти, Себастьяна и синего пса внутрь летающего менгира и отправил их на Землю.

– Ты храбрая малышка, – сказал он, оставшись наедине с Пегги Сью. – Увы, у тебя мало шансов на то, чтобы выжить. Пойдем со мной в башню наблюдения, будешь присутствовать при взлете отличной бури, надеюсь, это поможет тебе понять, каким опасностям ты подвергаешься.

Девочка подчинилась. Они поднялись на башню, возвышавшуюся над взлетной полосой. Сидя за пультом, диспетчер следил за стрелками хронометра и вел обратный отсчет.

– Ветры – как самолеты, – объяснил барон. – Они придерживаются тщательно установленной траектории полета. Ураган, который мы освободили, в течение трех дней пересечет Китайское море и разрушит берега Японии. Затем он вернется сюда для отдыха.

– Но почему вы выпускаете его, если он должен причинить кому-то зло? – удивилась Пегги.

– Мы вынуждены это делать, – объяснил Адольф. – Если мы попытаемся удержать его взаперти в ангаре, он доведет здесь все вокруг до взрыва, и мы будем уничтожены. А теперь молчи и смотри. Если тебе станет слишком страшно, можешь прыгнуть в лифт и присоединиться к бабушке… она очаровательна, но, между нами, немного безумна.

– К запуску готов, мой командир, – сказал диспетчер.

– Хорошо, – ответил барон. – Отметьте, что речь идет об урагане номер 234, который вылетает к Китайскому морю в состоянии гнева шестой силы. Настрой, предвещающий большие разрушения. Несмотря на успокоительные окуривания, номер 234 все так же свиреп. Разрешаю запуск!

– Пять, четыре, три, два, один… Ноль! – отсчитал диспетчер.

Пегги Сью подошла к окну, чтобы понаблюдать за взлетной полосой.

Внизу около большого, выкрашенного в ярко-красный цвет ангара царило смятение. Служащие торопились отпереть замки, запиравшие изогнутые металлические двери. Ураган ревел внутри, как разъяренный конь, угрожая развалить железную крышу, если ему немедленно не предоставят свободу.

Едва сняли последний засов, как металлические двери с невероятной силой распахнулись и некая сила вырвалась из глубины строения.

Пегги Сью не смогла определить, что это такое. Нечто, похожее на чудовищное прозрачное животное без определенных очертаний. Шар из гнева и энергии. Явление просто ужасающее.

Эта «штука» ринулась на взлетную полосу, вырывая по пути комья земли и куски битума. Она перекатывалась, словно невидимая глазу лавина. Это длилось секунд десять, затем прозрачный шквал взлетел и растворился в небе.

– Запишите время взлета, – приказал барон диспетчеру. – Отметьте в бортовом журнале, что все прошло хорошо.

Пегги Сью – поваренок

Чуть позже барон представил Пегги мальчика, который должен научить ее элементарным правилам укрощения ветров. Его звали Мишель, это был подросток крепкого телосложения, с усыпанным веснушками лицом. Волосы его напоминали пучок соломы, приклеенный к макушке.

– Напрасно ты взялась за это дело, – пробурчал Мишель, как только они вышли из башни наблюдения. – Это очень опасно, понимаешь?

– Нужно спасать мир, – возразила Пегги.

– Мир? – удивился Мишель. – Я не очень хорошо помню, на что он похож, так давно с ним расстался… Ну да ладно, в конце концов, это твое дело. Ты очень скоро заметишь, что я не из болтливых. Внимательно присматривайся к моим движениям и делай, как я. Никогда не забывай, что ветры – это дикие звери! Им нельзя доверять, они переменчивы. Сегодня добры, а завтра – готовы все разрушить.

Мишель вручил Пегги Сью ящик с инструментами и потащил ее за собой между ангарами. Покоробившуюся железную кровлю сотрясали глухие удары.

– Видишь, – заметил молодой человек, указав на крышу строения. – Надо будет залезть наверх, чтобы укрепить листы. Ветер в этом ангаре крайне свирепый. Привык стирать в порошок горы в Непале. Любитель устраивать обвалы. Он все время пытается вырваться на свободу. Когда мы будем наверху, главное, не дай ему тебя поймать.

– Как же он может меня поймать, ведь он заперт?

Мишель засмеялся.

– Остерегайся малейшей щели в крыше. Он способен втянуть тебя через нее! Его заперли очень давно, и он хочет хоть что-нибудь разнести в клочья. Барону следовало бы выпустить его, пока чего не вышло.

Стойки, приваренные сбоку ангара, позволяли подняться на крышу. Подростки ухватились за них. Ощутив их присутствие, ветер ударил по перегородке, чтобы сбить с них детей.

«Прелестный характер! – подумала Пегги. – И такого громилу мне придется уговаривать, чтобы он помог нам бороться с зетанами! Кажется, мне будет оказан не слишком-то радушный прием».

Группа мальчиков уже работала на крыше ангара.

Они усердно укрепляли пластины кровли, которую грубые удары ветра наполовину разворотили.

Проходя мимо одной щели, Пегги почувствовала, что ее как будто кто-то схватил и засасывает внутрь здания. Мишель быстренько оттащил ее назад.

– Теперь понимаешь? – сказал он. – Ветер здесь, он следит за нами сквозь дыры в крыше. Ему очень нравится время от времени втягивать кого-нибудь к себе. Его это развлекает.

– И что он с ним делает? – с тревогой спросила Пегги Сью. – Убивает?

– Нет, не убивает, – пробормотал Мишель, отводя взгляд. – Он его… деформирует, словно человек состоит из пластилина. Представляешь? Иногда он растягивает несчастного, как жевательную резинку, придавая ему вид шланга. А порой закручивает его спиралью, сворачивая в штопор. Хуже всего то, что от этого не умирают, а остаются такими навсегда. Тот, кто попадает в лапы ветра, переживает ужасные минуты!

Пегги Сью пообещала вести себя осторожно.

* * *

Они проработали на крыше два часа. Всякий раз, когда девочка приближалась к щели, чтобы ее закупорить, она чувствовала, как на ее лодыжках сжимаются невидимые пальцы. Тогда ей приходилось за что-нибудь цепляться, лишь бы не соскользнуть вниз. А недовольный этим ветер принимался наносить удары во все стороны. Он так неистовствовал, что невозможно было понять, как ангар до сих пор устоял.

– Спускаемся, – объявил наконец Мишель. – Теперь я покажу тебе место обитания ветров, вернувшихся с задания.

– Они-то, по крайней мере, не станут меня ловить, – вздохнула Пегги.

– Нет, – сказал Мишель, – но не обольщайся, эта работа тоже не из легких. Надо все время быть начеку. Понимаешь, что я имею в виду?

– Кажется, да… – ответила Пегги неуверенным тоном.

Она поневоле вздрагивала каждый раз, когда новый удар сотрясал стену.

– Дикие звери, – повторял Мишель. – Дикие твари, которых слишком долго держали взаперти. Мне бы не хотелось, чтобы с тобой случилось несчастье. Ты хорошенькая, и я не хочу, чтобы буран превратил тебя в скрученное спиралью чудище. С одним моим другом так и случилось. Он теперь выглядит просто ужасно, можешь мне поверить: его дразнят Голова-Штопор.

Наконец они подошли к более спокойной территории.

– Вот мы и пришли в квартал уставших ветров, – объяснил подросток. – Они облетели мир и вернулись, еле переводя дыхание. Теперь отдыхают, каждый в своем ангаре. Нашу работу здесь можно сравнить с обязанностями больничных сиделок. Мы должны давать им подышать витаминизированными парами. Волшебными дымами, которые мы готовим на этой кухне, – он указал на краснокирпичное здание с большой трубой наверху. – Я научу тебя нескольким основным рецептам, ведь именно тебе придется заботиться о ветре, с которым заключишь договор.

– Я не очень хорошая стряпуха, – призналась Пегги Сью. – Умею готовить только фруктовые пироги и булочки.

Мишель прыснул со смеху.

– Здесь готовят не такие яства, – сказал он. – Мы работаем только с дымами, запахами, ароматами. Ветры питаются неосязаемыми вещами: пахучими туманами, дымкой, пропитанной музыкой. Эти испарения смешиваются с ветрами и придают им силу. Видишь, принцип прост.

Он отпер непроницаемую металлическую дверь, обитую резиновой прокладкой. Пегги на секунду замерла от удивления: на крюках висели десятки противогазов!

– Все повара должны их носить, – пояснил Мишель безапелляционным тоном. – То, что полезно ветрам, нас, людей, отравляет! Тебе ни в коем случае нельзя нюхать пищу, которая варится на плите. Рагу из туманов, фрикасе из марева разрушат твой организм.

– Каким образом? – поинтересовалась Пегги Сью, снимая с крюка один из противогазов.

– Ужасным… – ответил молодой человек глухим голосом. – Ты… ты станешь запахом!

– Что?

– То, что слышала. Запахи, источаемые продуктами, проникнут в твое тело через нос. Спустя несколько часов твоя кожа станет прозрачной, затем – совсем мягкой. Ты начнешь разлагаться и превратишься в некое подобие тумана. В конце концов этот туман станет невидимым, и ты превратишься в запах, гонимый потоками воздуха. В блуждающий аромат.

– Как страшно! – прошептала Пегги.

– Так исчезла моя невеста Клара, – вздохнул Мишель. – Однажды, поднимая котелок, она поскользнулась на лужице мокрого тумана и ударилась головой. Ее противогаз треснул.

– Какой ужас, – вздохнула Пегги.

– Я ничего не мог сделать, – простонал молодой человек, уткнувшись лицом в ладони. – Она распадалась у меня на глазах, с каждым часом становясь все прозрачнее. И наконец от нее остался лишь шлейф тягучего тумана. Она превратилась в запах незабудок.

– И что с ней сейчас? – спросила Пегги Сью.

– Она бродит по базе, – ответил Мишель, печально улыбнувшись. – Кружит вокруг ангаров, иногда я ощущаю ее аромат и понимаю, что она пришла поздороваться со мной. Она здесь, но я не могу ее увидеть, только ощущаю ее присутствие. Незабудки, да. Запах незабудок…

Пегги отогнала прочь грусть, пробудившуюся в ней от рассказа Мишеля.

– Я говорю тебе об этом, чтобы предостеречь, – отчеканил он. – С мерами безопасности шутки плохи! Я хочу, чтобы ты знала, что тебя ожидает, если ты допустишь хоть малейшую ошибку.

– Поняла, – ответила Пегги Сью, надевая противогаз, – не беспокойся.

– Не снимай противогаз, пока готовишь еду для ветров, – настаивал молодой человек. – Теперь пошли, я покажу тебе кухню.

Надев противогаз, Мишель открыл вторую герметичную дверь. Пегги Сью потянула носом воздух, но никакого запаха не почувствовала. Прокладка-фильтр в противогазе служила эффективной защитой от волшебных испарений, поднимавшихся от котлов.

Кухня располагалась в огромном помещении, где суетились поварята, прикрывшие лица резиновыми респираторами. Огромные металлические баллоны стояли в ряд на полках. На каждом из них красовалась этикетка, указывающая, что находится внутри.

«Запах вонючего болота», – прочла Пегги Сью. – «Затхлый запах гнилых болот. Моча сдувшегося дракона…»

«Хорошо, что я в противогазе, – подумала девочка, – нюхать такое, наверное, не слишком приятно».

Но дальше она обнаружила емкости, наполненные приятными запахами: «Охлаждающийся яблочный пирог. Свежее выстиранное белье. Запах новой тетради…»

– Все зависит от вкусов ветра, за которым ухаживаешь, – пояснил Мишель. – Те, что постоянно дуют над болотистой местностью, полюбили гнилостные запахи. У них такие «ароматы» ассоциируются с большими пространствами и свободой. Сперва ты должна научиться распознавать пищевые пристрастия ветра, затем – выбирать подходящие ему запахи, черпая их из флаконов, и готовить из них похлебку. Приготовив еду, ты вольешь ее в одну из герметичных бутылок и отнесешь в ангар твоего подопечного. Никогда, ни под каким предлогом не снимай противогаз, пока ветер не заглотнет содержимое сосуда! Как только запах смешается с его дыханием, тебе уже нечего будет опасаться. Разжиженный аромат не опасен для человека.

– Как все это сложно, – вздохнула Пегги.

– Укрощать ураганы – нелегкое дело, – пробурчал Мишель.

И еще целый час он показывал ей, как варить основное блюдо, которое нравилось большинству ветров: запахи лугов, коров, дымы домов, блеяние овец…

– Не надо бояться резких смесей, – пояснил Мишель. – Рассеявшись, самые вонючие запахи становятся приятными.

Приготовив состав, он наполнил им металлический баллон, похожий на сосуды с кислородом, которые ныряльщики-подводники укрепляют на спине.

– Ну, вот, – объявил он, – теперь пойдем кормить твоего малыша.

Они вышли из кухни, соблюдая обычные предосторожности, и снова зашагали среди ангаров.

– Я сейчас познакомлю тебя с номером 455, это небольшой и малозначительный ветерок, – сообщил Мишель тихим голосом. – Он не очень силен, но, как я думаю, прекрасно подойдет для задуманного тобой дела. Предупреждаю: он ленив и всегда в плохом настроении.

– У тебя нет ничего получше? – застонала Пегги.

– Увы, нет, – заявил подросток. – Все важные ветры предназначены для определенных задач. Свободны пока лишь больные и неполноценные.

– Неполноценные?

– Да, те, что не могут попасть в цель. Они утратили способность к ориентации. Им велят дуть на Париж, а их обнаруживают где-нибудь в районе Токио.

– Это меня не устраивает, – запротестовала Пегги.

– Придется довольствоваться ими, – пробурчал Мишель. – У меня в запасе нет ничего другого.

– Но это ведь нужно для спасения мира! – настаивала девочка.

– Не преувеличивай, – засмеялся ее собеседник. – Ты хочешь спасти людей, а это другое дело. Для нас мир – это горы, моря и леса. Что же касается обитателей этих мест, то нам на них наплевать!

– Теперь понятно, почему вы не колеблясь насылаете на нас тайфуны и ураганы, – присвистнула Пегги Сью, скрывая раздражение.

Витая в своих высоких сферах, служащие министерства Бурь, похоже, утратили всякие понятия о системе ценностей. Поскольку момент был неподходящим для споров с инструктором, Пегги предпочла промолчать и послушно пошла за ним к месту, где ее ожидал предназначенный ей ветер.

– Это здесь, – объявил Мишель. – Чтобы накормить обитателя ангара, бутылку подключают к этому вентилю… Достаточно повернуть кран, и дело сделано. Витаминизированный запах распространяется по всему зданию. Ветер тут же смешивает его с собственным дыханием.

– Как я узнаю, что он закончил есть и можно снимать противогаз?

– Легко: ты услышишь, как он задует. Витамины придадут ему энергии, и он зашебуршится. Поднимет шум, примется носиться вихрем. Если же он не закружится, значит, пища ему не подходит. Тогда ты еще раз попытаешься определить его вкусы и приспособишься к ним.

– Если я с ним поговорю, он услышит меня?

– Конечно, и ответит тебе по-своему. Слово – это дуновение, понимаешь? Если ветер захочет к тебе обратиться, он сымитирует человеческий голос. Тебе надо будет лишь хорошенько прислушаться. Теперь я должен оставить тебя, справляйся сама, а меня ждет работа. Надеюсь, у такой девочки, как ты, хватит смекалки, чтобы не попасть в подстерегающие тебя ловушки.

Противный запашок

Ветер номер 455 обитал в ангаре, стоявшем в стороне от других. Пегги Сью робко постучала в железную дверь, чтобы привлечь его внимание.

– Н-да? – проворчал глухой, словно доносившийся из трубы голос.

– Здравствуй, – произнесла девочка, – меня зовут Пегги Сью, ты нужен мне для того, чтобы спасти мир, готов ли ты помочь?

– Я слишком устал, – ответил ветер. – Сначала накорми меня. Я так ослабел, что не задул бы даже свечи на твоем именинном пироге.

– Хорошо, – сказала Пегги. – Скажи, что ты любишь, а я пойду в кухню и приготовлю тебе это.

– Мне нужны цветочные запахи, – вздохнул ветер. – Ароматы весны, с пением птиц и жужжанием пчел.

– Согласна, – воскликнула девочка. – Бегу готовить и скоро вернусь.

Когда она шла в сторону столовой, ее вдруг окутал запах незабудок.

«Надо же, – подумала она, – кажется, призрак Клары, подруги Мишеля, следит за мной».

Она не знала, как себя вести. Надо ли заговаривать с тенью? Пегги испытывала симпатию к этой девушке и жалела ее, ведь она превратилась в аромат под воздействием колдовских чар.

Тем не менее Пегги ускорила шаг, потому что запах становился нестерпимым и у нее заболела голова. Быть может, Клара пыталась что-то сказать ей?

Подойдя к кухне, Пегги надела противогаз. И мигрень тут же исчезла.

Внутри здания под громкий стук сталкивающихся бутылей носились взад-вперед поварята: каждый из них старался приготовить пищу, предназначенную ветру, бывшему на его попечении. Пегги Сью пришлось протискиваться сквозь эту толпу, следя за тем, чтобы ее не затоптали. Она прошла вдоль полок, отбирая нужные составы: пение птиц, жужжание пчел…

Когда девочка встала на цыпочки, чтобы снять бидон, наполненный доверху мычанием коров, она столкнулась с Мишелем.

– Эй! – крикнула ему она. – Все в порядке? Я только что ощутила запах твоей подружки… аромат незабудок, такой сильный, что у меня разболелась голова. Я думаю, она пыталась поздороваться со мной.

Мишель отвел взгляд. Противогаз мешал следить за изменениями его лица, но Пегги догадалась, что мальчику стало не по себе.

– О! – вяло произнес он. – Я должен был предупредить тебя.

– О чем ты говоришь? – встревожилась Пегги.

– О Кларе, моей подружке, превращенной в запах, – пробормотал он. – Она витает вокруг тебя не для того, чтобы подружиться, а потому, что ревнует! Увидела нас вместе, и ей это не понравилось. Пахучие призраки, как правило, ненавидят людей, обладающих телом. Поэтому они изощряются, строя им всяческие козни. Устраивают злые проделки, которые могут привести даже к смерти.

– Как же они это делают? – удивилась Пегги.

– С помощью запаха, – объяснил Мишель. – Они его сгущают. В больших дозах любой аромат становится ядом, и от него можно потерять рассудок. Надевай противогаз, как только почувствуешь аромат незабудки. Это будет означать, что Клара подходит к тебе, чтобы устроить какую-нибудь пакость.

– Но почему? – возразила Пегги Сью. – Я ведь с ней даже незнакома!

Мишель пожал плечами.

– Тем не менее это так, – ответил он. – Она ревнует и хочет отомстить за то, что с нею произошло. Все пахучие призраки одержимы одной идеей фикс: устроить так, чтобы живые люди стали такими же, как они. К тому же она, наверное, вообразила, что ты – моя подружка, и это выводит ее из себя. Будь очень осторожна!

– А ты не можешь сказать ей, что она ошибается?

– Нет, Клара не поверит мне. Ты – в опасности, пока находишься здесь. Вот тебе мой совет: укроти нужный тебе ветер и поскорее улетай с ним. А теперь извини, мне нужно работать.

Махнув рукой, юноша исчез в толпе поварят, готовивших еду для ветров.

Поначалу растерявшись, Пегги все же овладела собой.

«Новая проблема! – подумала она. – А ведь положение и без того – сложнее не придумаешь!»

Сильно обеспокоенная Пегги приготовила весеннюю смесь и закупорила металлический сосуд с едой для своего ветра.

Она вышла из кухни, не сняв противогаза. Это было не очень удобно, потому что в нем Пегги стало жарко, к тому же было тяжело дышать. Через каждые десять шагов она оборачивалась, словно могла увидеть в воздухе очертания призрачного силуэта Клары. Глупо, конечно. Вряд ли можно увидеть, как запахи разгуливают по воздуху!

Не выдержав, она сорвала резиновую маску, прилипшую к ее щекам. Свежий воздух оказался очень кстати. Девочка прикрепила противогаз к поясу, чтобы он всегда был под рукой.

Вернувшись в ангар, она подсоединила сосуд к вентилю, позволявшему ветру насыщаться.

– Ну как? – спросила она. – Вкусно?

– Пресно, – провыл замогильным голосом пленник, – не хватает жужжания пчел! Я люблю блюда поострее. В следующий раз добавь гул осиного роя или скрип лесопилки со склона горы, где распиливают сосновые стволы.

«Какой капризуля! – мысленно выдохнула Пегги Сью. – Он еще покажет мне, где раки зимуют».

* * *

После полудня ей трижды пришлось возвращаться в кухню, потому что ветер был ненасытен. «Просто умираю от голода, – стонал он. – Никто не заботился обо мне несколько недель, это возмутительно!»

Дважды, во время переходов туда и обратно, Пегги ощущала опасный запах незабудок. Он извивался среди ангаров, как щупальце невидимого спрута.

– Эй! – крикнула девочка. – Это ты, Клара? Оставь меня в покое! Я тебе не враг. И не собираюсь отнимать у тебя Мишеля, у меня уже есть жених. Слышишь меня?

Не чувствуя себя в безопасности, она надела противогаз. И в результате – тут же начала задыхаться. Резина вызвала ужасный зуд кожи. Пегги поняла, что вскоре покроется прыщами и не решится предстать в таком виде перед Себастьяном.

«Как же я буду спать? – недоумевала она. – Неужели придется ложиться в этом ужасном шлеме?»

Она очень опасалась, что, проснувшись на следующий день, станет похожей из-за прыщей на любимицу бабушки Кэти – жабу-пукалку.

– Эй! – шепотом обратилась она к ветру. – Ты что-нибудь знаешь о пахучих призраках, разгуливающих по аэропорту?

– Да, – ответил вихрь, только что опустошивший третий баллон с едой, – они опасны для людей. Это нытики, которые не могут смириться с тем, что утратили свое тело! Странные такие! Было бы ужасно, будь у меня руки, ноги, голова! Как можно терпеть, что ты завернут в упаковку из мяса? Это, должно быть, так тяжело и неудобно… Зачем ходить?! Какая глупость, ведь можно летать по небу, крутиться вихрем…

– От них можно защититься? – перебила его Пегги Сью.

– Надень противогаз и не снимай его, – вздохнул ветер. – Иначе они проскользнут в твои ноздри, чтобы разрушить мозг, и ты станешь буйнопомешанной. Меня бы это расстроило, потому что ты хорошая повариха, и я начинаю набирать силу. Теперь, когда я чувствую себя лучше, объясни, чего ты от меня хочешь.

Пегги села у входа в ангар и рассказала ему все о зетанах и волшебном дереве.

– Согласен, – сказал ветер. – Я сделаю это при одном условии: ты полетишь со мной и будешь указывать дорогу. Ориентируюсь я ужасно: если тебя не будет рядом, чтобы вести меня, вполне вероятно, что я задую в неверном направлении.

Пегги задрожала. Она плохо представляла себе, как сможет лететь по воздуху в вихре.

– Иначе я не полечу, – заупрямился ветер. – Не огорчайся! Ты не знаешь, но полет с ветром даст тебе кое-какие способности. Например, свободно летать в течение пятнадцати минут всякий раз, когда у тебя возникнет такая необходимость. А если ты чихнешь, то твое дыхание отбросит твоих врагов на двадцать метров назад… хорошо, не так ли?

– Знаешь что, – вздохнула Пегги, – все эти необыкновенные способности меня не интересуют. Это мальчишеские забавы. А я вот, например, хотела бы научиться печь потрясающие фруктовые торты.

– Это не в моей компетенции, – пробурчал ветер. – А пока – одно из двух: или ты летишь со мной, или я остаюсь здесь.

– Согласна! Согласна! – сдалась Пегги Сью.

– Около сторожевой башни, – объяснил ветер, – есть спальное помещение для укротителей. Но запомни: спать нужно в противогазе!

– Доброй ночи, – сказала девочка, сдерживая зевок. – До завтра.

Она ушла, лавируя между железными ангарами и внимательно принюхиваясь к запахам, витающим вокруг нее. Ей было противно натягивать резиновый колпак.

Подойдя к сторожевой башне, она уловила телепатическое послание с Земли. Это синий пес волновался, почему она молчит. Пегги рассказала ему, как прошел день.

– Не хочу тебя торопить, – в свою очередь высказался пес, – но здесь дела оборачиваются скверно. Пламя пожаров в последние часы заметно ослабело. А зетане выросли еще больше. Как они ужасны! Напоминаю, что ты должна вмешаться, как только они выйдут из огня. Ты сможешь это сделать?

– Надеюсь, – ответила Пегги. – Мне придется подгонять ветер, но выхода нет, я сделаю это. Надеюсь только, что он не уронит меня в пути.

– Я… я хочу тебе кое-что сказать, – добавил синий пес нерешительным тоном. – Инстинкт подсказывает мне, что тебе угрожает какая-то опасность. Будь очень осторожна!

– Спасибо, я постараюсь. Поцелуй всех от меня.

– Не думаю, что им это понравилось бы! – засмеялся пес, прежде чем прервать связь.

…Пегги переступила порог женской спальни. Здесь все было, как в лагере отдыха. Но не так шумно, поскольку молодые женщины, работавшие на аэродроме для бурь, очень уставали к вечеру и не устраивали большой возни. Пегги Сью попросила указать ее спальное место и перешла в соседнее помещение. Никто не обратил на нее внимания. Она заметила, что у женщин щеки и лоб усыпаны прыщами. Было очевидно, что это из-за противогазов!

«Мне бы хотелось уже сейчас оказаться подальше отсюда! – подумала Пегги. – Надеюсь, что ветер номер 455 завтра утром будет в отличной форме и мы сможем взлететь».

Она скучала по своим друзьям, к тому же ей хотелось поскорее положить конец угрозе со стороны зетан. Ей надо было любой ценой успеть до того, как захватчики начнут сеять семена плотоядных цветов, то есть прилететь в ту самую секунду, когда они выйдут из огня. Если ветер номер 455 их подведет, все будет потеряно. Гибель человеческой расы начнется с того момента, как расцветет первый цветок-людоед!

Есть ей не хотелось, и Пегги решила лечь спать.

Когда она переступила порог спальни, то заметила, что никто из девушек не снял перед сном противогаза.

Пегги, принюхиваясь, подошла к своей кровати; к счастью, запах незабудок не летал в воздухе.

«Пахнет, скорее, грязными носками», – успокоившись, сказала себе Пегги. На этот раз она порадовалась, что вокруг витает запах потных ног.

Она легла. Глаза ее сами собой закрылись. Пегги поняла, что сейчас она провалится в сон, как подводник ныряет в морскую бездну. И на ощупь натянула противогаз. Липкая и неприятная маска! Девочка задавала себе вопрос, сколько времени она сможет все это выдерживать.

* * *

Пегги Сью снилось, что она мчится по взлетной полосе аэродрома. Ей казалось, что, добежав до конца полосы, она коснется луны.

Ночные светила – теплые или холодные? Гладкие или шероховатые? Она представляла себе луну в виде огромного пирога, покрытого сахарной глазурью. И понимала, что не сможет удержаться и не откусить кусочек. Это было бы великолепно!

Девочка побежала еще быстрее. Но что-то мешало ей: запах незабудок вызывал мигрень.

«Быть может, убегая, я сумею оторваться от него?» – подумала она.

И помчалась по пустынному аэродрому в сторону луны.

Неожиданно сон ее приобрел неприятную окраску. Пегги вдруг почувствовала, что за ней гонится огромный зверь. Невидимое чудовище, которое через три секунды разорвет ее на куски. Она закричала, забилась. Хотела проснуться…

Почему она не в своей кровати?

Что она делает, босиком, здесь, на главной взлетной полосе?

«Я… я бродила во сне! – догадалась она. – Вышла из спальни во время приступа лунатизма… Я и в самом деле на взлетной полосе!»

Приложив руки к лицу, она осознала, что на ней нет противогаза.

«Должно быть, я сняла его во сне, – про себя отметила Пегги. – Он слишком мне мешал».

Девочка бросила взгляд через плечо. Прямо на нее летел сильный вихрь. Нечто, похожее на смерч, напоминавший змея.

Она уже решила, что погибла, как вдруг кто-то схватил ее за руку и толкнул в ров, сбоку от взлетной полосы.

– Мишель! – задыхаясь, воскликнула она. – Это ты?

– Да, – выдохнул подросток. – Черт возьми! Ты хочешь покончить с собой? Что ты делаешь посреди взлетной полосы? Разве не видишь, что буря вот-вот взлетит?!

Ужасающий гром раздался над их головами. На секунду им показалось, что вихрь утянет их за собой, затем все стихло.

– Я… я не знаю, что произошло, – пробормотала Пегги. – Я спала и…

– На тебе нет противогаза, – проворчал Мишель. – Но я же сказал, что надо спать, не снимая его! О! Понятно: это Клара! Она проскользнула в спальню, проникла в твои ноздри. И стала контролировать твой мозг, а затем и тело. Она управляла тобой, как марионеткой, и привела сюда: хотела, чтобы буря разорвала тебя на куски.

– Ага! – пробормотала Пегги. – Вот отчего так сильно запахло незабудками и у меня разболелась голова.

– Тебе не следовало снимать противогаз, – повторил Мишель. – Клара болезненно ревнива. Она уже погубила несколько девочек на аэродроме. С ней ничего нельзя поделать! Она по-прежнему воображает, что я сменю ее на другую, и урезонить ее невозможно. Если она ополчилась на тебя, плохи твои дела. Лучше бы тебе убраться отсюда как можно скорее. Сегодня ты была на волосок от гибели. Тебе повезло, что ночью я дежурил, иначе…

– Спасибо, – выдохнула Пегги Сью. – Я исчезну, как только ветер номер 455 будет в состоянии взлететь. Он хочет, чтобы я сопровождала его в полете, ты думаешь, я смогу?

Мишель поморщился.

– Тебе самой решать, – пробурчал он. – У этого ветра плохая ориентация, и тебе придется внимательно за ним следить. Ветры иногда бывают коварны, они меняют направление, как флюгеры. В какую-то секунду собираются сделать одно, а в следующую – делают противоположное. Номер 455 может вдруг решить, что ты слишком тяжела и замедляешь его полет, тогда он сбросит тебя вниз. Будь очень осторожна!

– В любом случае, мне нельзя здесь оставаться, – посетовала Пегги Сью.

– Несомненно, – вздохнул Мишель, выпрямляясь. – В конце концов Клара сживет тебя со свету так или иначе.

Пророческое видение?

Пегги Сью измучена до предела. Она слишком долго идет среди стеблей плотоядных цветов, и это отняло у нее последние силы.

Если хочешь сохранить шанс на жизнь, нужно перемещаться по ночам, когда drosera horribilis дремлют. Днем это невозможно, надо спрятаться в пещерах. Если вы выйдете наружу, цветы поймают вас и тут же съедят.

Так умер синий пес. Ему было невыносимо жить в темноте, под землей. «Как заяц…» – повторял он. В замкнутом пространстве он стал нервным и злым. Он не желал слушать наставлений Пегги. Однажды утром пес выскочил из норы и…

Пегги Сью долго плакала.

Все кончено, жить в домах больше нельзя. Плотоядные цветы расползаются по их фасадам, словно плющ, они влезают в окна, чтобы отлавливать людей. Спасения нет нигде, пришлось оставить города.

За шесть месяцев погибло множество народу.

Так умерла бабушка Кэти.

Она была слишком стара и бегала недостаточно быстро. Пегги Сью ничем не смогла ей помочь.

Цветы – повсюду. Менее чем за месяц они гигантским ковром покрыли всю страну…

* * *

Пегги Сью резко подскочила на постели. Пот заливал лицо. Ей было страшно.

«Дурной сон, – с ужасом подумала она. – Опять этот сон! Почему он преследует меня? Неужели все это действительно произойдет?»

Пристегните ремни за три минуты до конца света…

Девочке было очень трудно заснуть снова. Вернувшись в спальню, она не смогла сомкнуть глаз, так как вся дрожала при мысли о том, что может опять нечаянно сорвать противогаз, как только уснет. Дважды, приподняв резиновую маску, чтобы подышать воздухом, она чувствовала запах незабудок. Клара была здесь: выискивала новую жертву…

Когда встало солнце, Пегги была до крайности измучена, но, несмотря на это, побежала в кухню готовить еду для своего ветра. Она суетилась, смешивая стрекот цикад с жужжанием пчел и добавляя туда сосновый запах, который она приправила грохотом лавины. Девочка надеялась, что этот энергетический коктейль понравится ее подопечному.

Выходя из здания, Пегги услышала новый телепатический вызов синего пса.

– Поторапливайся! – кричал он. – Зетане съели почти весь огонь, пламя пожаров теперь не выше трех метров. Они выйдут из огня с минуты на минуту! Пора отправляться в путь, иначе будет слишком поздно!

– Хорошо, – ответила Пегги. – Я сейчас освобожу ветер. Надеюсь, он набрал достаточно сил, чтобы долететь до Аквалии.

– Скорее! – взмолился ее четвероногий друг. – Через четверть часа настанет конец света. Зетан уже хорошо видно. Это очень противные динозавры! На предплечьях у них висят кармашки, наполненные семенами. Как только погаснет огонь, они начнут сеять плотоядные цветы.

– Лечу, – пролепетала Пегги, уже бежавшая к ангару. – Надеюсь, дуб отдаст нам листья, как обещал.

Задыхаясь из-за противогаза, мешавшего ей свободно дышать, девочка подбежала к ангару. Пока ветер вдыхал содержимое пищевого баллона, она сообщила ему, что час задания пробил.

– Ладно, – провыл вихрь. – Я еще довольно слаб, но сделаю все возможное, чтобы тебе помочь. Ты мне хорошо служила, и я хотел бы, чтобы ты стала моей укротительницей. Здесь никто и никогда не заботился обо мне так, как ты.

– Поговорим об этом позже, – теряла терпение Пегги. – Надо лететь, я открою двери, ты готов?

– Абсолютно. Встань у входа в ангар, лицом к полосе, я подниму тебя в воздух в момент взлета. Постарайся, чтобы тебя не вырвало, я этого не люблю!

Пегги дрожащими руками отперла металлические двери и распахнула их. Она старалась не поддаваться панике. Краешком глаза девочка разглядела какое-то странное завихрение внутри ангара. Это был ветер номер 455, который крутился волчком, чтобы собраться с силами и взмыть в небеса.

Сжав зубы, Пегги повернулась к нему спиной и встала лицом к горизонту.

«Только бы он не изуродовал меня…» – подумала она про себя, вспомнив о несчастных укротителях, которых бури превратили в ходячие штопоры.

С грохотом поезда, мчащегося сквозь лавину, из ангара выскочило что-то огромное; эта невидимая сила оторвала Пегги от земли и понесла над взлетной полосой с невероятной скоростью.

«Я… я лечу!» – отметила похолодевшая от страха Пегги.

Казалось, что она почти ничего не весит в объятьях ветра. Ей было так холодно, что зубы стучали. Трение воздуха о ее тело было таким сильным, что возникло ощущение, словно с минуты на минуту с ее головы сорвет все волосы.

– Все в порядке? – спросил ветер. – Голова не кружится?

– Кружится! – простонала Пегги. – Главное, не урони меня.

– Постараюсь, – успокоил ее вихрь. – Но, если силы мне изменят, я не смогу тебя удержать, и ты камнем упадешь вниз. Ничего не могу с этим поделать.

– Ты мог бы сказать мне об этом раньше! – возразила девочка.

– Зачем? – вздохнул ветер. – Тебя бы это еще больше напугало. В любом случае, тебе пришлось бы лететь, ведь я не знаю, куда мне направиться. Эта часть страны мне неизвестна, обычно я не дую в здешних местах.

Дрожа от страха и холода, Пегги Сью старалась разглядеть пейзаж, проплывавший под ними. Деревни с виду были не больше спичечных коробков, машины сверкали на солнце, как булавочные головки.

«Где же озеро? – повторяла про себя Пегги. – Озеро такого размера все-таки легко найти!»

В тот же миг голос совершенно обезумевшего синего пса затрещал у нее в голове.

– Пегги! Пегги! – рычал он. – Это случилось! Все пожары потухли! Зетане выходят из руин… осматриваются… Сейчас – или никогда!

– Лечу, – ответила девочка, только что заметившая блестящее пятно водной глади в Аквалии. – Привяжитесь, ветер может подуть очень сильно.

Затем, обратившись к вихрю, она сказала:

– Пикируй на лес. Лети прямо над верхушками деревьев! Когда увидишь большое дерево, возвышающееся над всеми другими, сорви часть его листьев и толкай их впереди себя до города. Там ты разбросаешь эти листья так, чтобы они крутились вдоль улиц.

– Понятно, – сказал ветер. – Внимание, вхожу в пике!

Пегги Сью закричала от страха, увидев, с какой головокружительной скоростью приближается земля, но вихрь в последнюю секунду изменил направление и полетел очень низко над зеленой ширью леса. Волшебный дуб возвышался над всеми прочими деревьями и был виден издалека.

– Отрывай только листья, – крикнула Пегги. – Не задень людей, которые повисли на ветвях!

Она всем сердцем надеялась, что дерево легенд в последний момент не изменит своего решения. Если оно вцепится в свои листья и откажется отпустить их, все пропало!

– Цель – через три секунды, – сообщил ветер.

Пегги Сью хотелось закрыть глаза, но она была так напугана, что уже не управляла своим телом. Дерево приближалось. При малейшей ошибке в расчете девочка разбилась бы о его ствол, словно мошка о ветровое стекло.

– Цель – через две секунды, – сказал ветер.

И тут же устремился к дереву легенд, подняв ворох листьев и свернув их в плотный шар.

– Теперь на город! – приказала Пегги. – Прямо на город!

– Какая цель? – спросил ветер.

– Динозавры, гуляющие по улицам, – объяснила девочка. – Тебе надо сбросить листья прямо на их морды. Каждый должен получить свой лист, это – главное.

– О’кей, – провыл вихрь, – держись!

Пегги Сью, вытаращив глаза, смотрела, как приближаются с бешеной скоростью крыши Аквалии. Синий пес не солгал: все пожары погасли. Огромные чешуйчатые звери бродили по улицам. Они были похожи на тиранозавров, но намного симпатичнее их. Пока еще они переступали неловко, как малые дети, делающие первые шаги. Они наклоняли головы, крутили ими вправо и влево, созерцая окружавший их пейзаж.

– Зетане, – вздохнула Пегги, – они повсюду!

Как его и просили, ветер совершил точный вираж над городом и стал разбрасывать облако волшебных листьев. Он летал туда и обратно, кружил, сворачивал, старался облететь всех динозавров. Пегги Сью стало плохо, она не смогла сдержаться, ее вырвало на голову одного из чудовищ.

– Готово, – через полчаса объявил номер 455, – думаю, их всех уже засыпало листвой.

Девочка приказала ему еще раз пролететь над городом, чтобы она сама могла убедиться в успехе дела. И действительно: зетане стояли на месте и перебирали в чешуйчатых лапах маленькие зеленые листья, покрытые волшебными словами. Хотя трудно было понять смысл мимики, оживившей их зловещие морды, казалось, они улыбаются.

– Сработало! – торжествовала Пегги Сью. – Получилось! Они дотронулись до листьев и теперь стали пленниками легенд, которые те рассказывают. Впредь им уже не захочется думать о том, как посеять ужасные семена плотоядных растений!

– Я доволен, – заявил ветер. – Это маленькое приключение нарушило обычную рутину. Увы, теперь я должен снова вернуться в свой ангар, так как потратил всю энергию, изображая ураган, а это отнюдь не входит в мои обязанности. Где тебя высадить?

– У входа в город, – сказала Пегги. – Неподалеку от волшебного дуба.

– Знаешь, – лукаво произнес ветер, опуская Пегги Сью на вершину холма, – я приготовил тебе маленький сюрприз – теперь ты обладаешь кое-какими способностями. Будь осторожна, когда начнешь чихать! Не то можешь вырвать дерево с корнем!..

– Я же сказала тебе, что не хочу этого! – запротестовала девочка.

– Я люблю хорошие шутки, – прокричал ей невидимый собеседник, набирая высоту. – Не забудь, мой номер – 455! Если когда-нибудь я понадоблюсь тебе для очередного приключения, не задумываясь, позови меня!

– Эй! Подожди! – крикнула Пегги.

Но Пегги почувствовала, что она осталась одна. Вихрь взмыл прямо в небо, чтобы вернуться в аэропорт бурь до того, как истощится его «топливо».

Спотыкаясь, девочка спустилась по склону холма и направилась к входу в город.

Там ее ждали синий пес, Себастьян и бабушка Кэти. Они горячо обнялись, радуясь, что снова оказались вместе.

Закончив душевные излияния, друзья, осторожно ступая, отправились осматривать город.

Присутствие зетан их мало пугало, хотя они не привыкли видеть, как по улицам гуляют по-дурацки улыбающиеся динозавры.

– Это была гениальная идея, – прошептал Себастьян, обнимая Пегги Сью. – Ты видела? Они полностью отключились от действительности! И даже не осознают, что происходит вокруг. Слушают истории, которые рассказывают им волшебные листья.

– Главное, чтобы они забыли про эти ужасные семена, – пробурчал синий пес. – Но что мы будем с ними делать? Хотя… Если ящеры не будут есть, они умрут. Так мы от них избавимся!

– Я не хочу их уничтожать, – возразила Пегги. – Предпочла бы погрузить зетан в ракету и отправить на их родную планету, тогда они уже не смогут причинить нам зло.

– Прекрасная мысль, – поддержала ее бабушка Кэти. – Там нечего есть, они снова превратятся в камни и перестанут сеять разрушение в космосе.

– Вы слишком добры, – заворчал синий пес. – Я бы оставил их подыхать с голоду, да! В конце концов, из-за них чуть не погибло все человечество в пасти этих плотоядных цветов!

Хорошая метла

Легенды волшебного дуба загипнотизировали зетан. Прикрыв глаза, они бродили по улицам Аквалии, не обращая никакого внимания на то, что их окружает. Эти звери стали похожи на гигантских лунатиков, прогуливающихся неуверенной поступью. Иногда они даже сталкивались друг с другом. Но даже это не нарушало их полудремы. Они полностью погрузились в мираж, затерялись в легендарном мире, который создавал в их мозгу шелест волшебных листьев.

Население постепенно перестало их бояться. Многие требовали, чтобы зетан немедленно убили, но Пегги Сью добилась того, чтобы космонавт Загребущий переправил их на Зету. Чудовищ быстренько погрузили в ракету, пока они не умерли с голоду, даже не осознав этого.

– Как только они окажутся на Зете, – объяснила она Загребущему, – выпустите их, затем отберите у них листья, чтобы зетане опомнились. Сделав это, улетайте оттуда, и как можно скорее.

– Но они снова станут булыжниками, – заметил космонавт, – это же единственный доступный им способ выживания в том мертвом мире.

– На это я и надеюсь, – вздохнула Пегги. – Они и без того нанесли нам немало вреда! Ах да! Еще один совет: не прикасайтесь к листьям голыми руками – только в перчатках. Когда вы соберете листья, привезите их назад, на Землю, мы снова прикрепим их к дереву – это самое малое, что мы можем сделать, чтобы его отблагодарить.

* * *

Когда Загребущий улетел со своим чудовищным грузом, все приступили к восстановлению города. Булыжники сбросили на дно озера. Киты, мобильные телефоны и рептилии перестали работать с тех пор, как зетане вышли из огня. Теперь это были всего лишь неподвижные каркасы, мертвые машины, и их выбросили на помойку.

Дымные дома испарились, а серые люди избавились наконец от колдовства, превратившего их в служителей огня. Они ничего не помнили о своем участии в кошмарных событиях.

Короче, постепенно все пришло в норму.

Однако Пегги Сью и Себастьяну с трудом удалось убедить Мартину и ее отца спуститься с дерева легенд. Они пристрастились к сказкам и так же, как зетане, ничего не делали, только слушали завораживающий шепот листьев, рассказывающих волшебные истории. Пришлось буквально силой отрывать их от их насестов. Они вернулись в реальный мир с ворчанием и в очень плохом настроении.

Пегги Сью задумалась: не побегут ли Мартина и капитан Лэнгли к дубу и не заберутся ли на него вновь, едва она повернется к ним спиной?

Когда жизнь вошла в обычное русло, бабушка Кэти открыла кондитерскую на берегу озера, а Себастьян стал тренером по плаванию. Эта работа позволяла ему постоянно соприкасаться с водой.

Однажды, когда Пегги и Себастьян гуляли, как влюбленные, на берегу озера, синий пес заворчал:

– Значит, это приключение закончилось? Черт побери атомную сосиску, мне уже скучно! Я всегда говорил: нет ничего тоскливее счастья.

И, задрав мордочку к небу, он пролаял:

– О-го-го! Призраки, где вы? Не собираетесь ли вы вернуться, отвечайте – да или нет?

Примечания

1

Научное название волков-оборотней.

2

Эндивий– разновидность салата. (Прим. ред.)

3

Читайте повесть «Бабочка из бездны».

4

Научное название плотоядных цветов.

5

Культовые каменные памятники эпохи энеолита и бронзового века.

Content

Серж Брюссоло
Заколдованный зоопарк

Дурные предзнаменования по пути на отдых

Свитер из шерсти оборотня

Неприятные укусы…

В городе-призраке

Киты приближаются!

Шипение в ночи…

Предупррреждения…

Маленький путеводитель для уцелевших

Лавиноопасно!

Секретная миссия

Власть огня

Зона пожаров

Друзья огня

Живые марионетки

Капризный клубок

Решение загадки

Убийственное чихание

Где ты, дракон?

Летающий пес

Спасение от гибели верхом на летающей собаке

Сказочное дерево

Сигнал тревоги

Как устроить осень?

Пегги Сью – укротительница бури

Пегги Сью – поваренок

Противный запашок

Пророческое видение?

Пристегните ремни за три минуты до конца света…

Хорошая метла

Примечания