Апраксина Татьяна

Мир не меч - 2

СОЧТИ ЧИСЛО ЧЕЛОВЕКА

МИР НЕ МЕЧ — 2

ПРОЛОГ

Ветер...

Ветер и солнечный свет врываются в распахнутое настежь окно.

Там, далеко внизу, снуют яркие разноцветные машины, передвигаются по своим траекториям пешеходы, качаются, словно маятники метрономов, верхушки деревьев. В комнате — тишина, огражденная от уличной суеты, теплый запах уюта: свежей выпечки, недавно выстиранных вещей, нагретых солнечными лучами дерева и металла. Редкие пылинки танцуют вокруг рамы, сверкают, то вылетают в окно, то возвращаются в комнату.

На подоконнике, свесив ноги наружу, сидит девушка с длинной рыжей косой и щурится, глядя на солнце. Наматывает кончик косы на палец, отпускает, наматывает вновь, затягивает петли так, что на пальце остаются красные полоски. Потом, убедившись, что упругие пряди закрутились колечками, начинает разглаживать их.

— Итак, — говорит она, не оглядываясь. — Итак, мы решили?

Долговязый парень в клетчатой рубашке с закатанными до локтей рукавами подходит к ней, обнимает за плечи, словно невзначай отбирает замученную уже косу, переплетает ее пальцы со своими.

Тишина становится сумеречной, упругой и тревожной, пылинки испуганно шарахаются из комнаты прочь — девушка хмурит брови, скидывает с себя руки, прикусывает нижнюю губу.

— Если у вас есть другой план, то почему бы его не озвучить? — резко говорит она.

— Твой план хорош в общем, — раздается голос из глубины комнаты, где в кресле-качалке сидит широкоплечий мужчина с короткой бородкой и длинными волосами, которые придерживает кожаный ремешок. — Но в деталях он не годится. Пойми, Тэри, нам потом работать с этими двумя. Долго. А то, что ты предлагаешь — неплохой способ заставить себя возненавидеть. Навсегда.

Кресло-качалка согласно поскрипывает, демонстрируя, что согласна со словами сидящего, или, может быть, просто предупреждает, что вот-вот сломается под весом своего седока. Скрип звучит жалобно и монотонно, и от этого звука болезненно морщится четвертый из находящихся в комнате, черноволосый крепыш с раскосыми глазами, кривит губы, но молчит. Он сидит на корточках у стены и разглядывает свежие царапины на костяшках.

Молчит он, и наблюдая, как парень в клетчатой рубашке пытается успокоить жену, молчит, пока парочка обменивается какими-то привычными обоим колкостями и ехидными замечаниями. Зовут парня Хайо, и он не любит говорить, пока его не будут слушать действительно внимательно. Для Смотрителя Города, специальностью которого является поддержание информационной структуры в должном порядке, слова дороги. Каждое слово способно быть ключом, но из наобум открытых дверей может прийти опасность.

Наконец, семейная сцена угасает, так и не вспыхнув до ссоры, Лаан перестает раскачиваться в скрипучем кресле, и тогда Хайо поднимается на ноги и щелкает пальцами, привлекая к себе внимание.

— План хорош, — мягко улыбаясь Тэри, кивает он. Потом кивает Лаану. — Но нуждается в некоторой правке. Хотя бы потому, что нам нужны двое работоспособных Смотрителей. А не два моральных инвалида, дурные привычки которых просто заблокированы. Извини, Тэри, но ты должна учитывать, насколько наши поступки, желания и потребности влияют на происходящее в Городе. Особенно — неосознаваемые желания, склонности и потребности. Можно побить собаку и отучить ее воровать пищу с тарелки хозяина — но нельзя никаким битьем отучить ее хотеть съесть кусок мяса...

Лаан согласно хмыкает, не разжимая губ, запускает пальцы в бороду и чешет подбородок. Глаза полуприкрыты, но из-под век улыбается терпение. Светло-голубая радужка под тенью ресниц кажется почти черной, глубокой, как ночное небо и такой же безмолвно-спокойной, равнодушной. Это впечатление обманчиво.

— Достаточно рассуждений, — вновь вспыхивает рыжеволосая, разворачивается боком к мужчинам, выпрямляет ноги, упираясь ступнями в раму, и складывает руки на округлом животе. — У вас, умники, есть четыре месяца, чтобы решить эту проблему. Любым образом и по любому плану. Но я не хочу, чтобы мой ребенок принял на себя нагрузку троих! И мне понадобится целитель!

— Я буду работать с девочкой, — кивает Хайо. — Но так, как считаю нужным я сам. Через три месяца она будет с нами, и с ней будет все в порядке. Я сказал.

— Ты сказал, — повторяют за ним все трое хором.

Чуть позже Тэри перекидывает ноги в комнату, спрыгивает, проходится, упруго впечатывая босые ступни в плотное салатово-серое покрытие пола. Враждебно оглядывает товарищей, фыркает себе под нос, возвращается к окну — густые рыжие волосы, небрежно заплетенные в косу, топорщатся вокруг шеи капюшоном кобры, юбка свободного джинсового сарафана под ветром облепляет ноги и живот, подчеркивая его линию.

— Хорошо, — резко, но негромко говорит она. — Хайо будет работать с девочкой. Остается мальчик. Если моя идея вас не устраивает, то я жду других. И не через неделю или через три. А сейчас.

— Понимаешь ли, милая... — начинает парень в клетчатой рубашке, но Хайо вскидывает руку, обрывая его.

— Тэри. Вчера я посмотрел на него лично. Даже перекинулся парой слов. И прежде чем мы начнем строить какие-то планы, я хочу убедиться, что ты не ошиблась.

— Ну и как мне тебя убедить? — вскидывается Тэри. — Мне показал его Город. Я тоже считаю, что этот мальчишка — самый хреновый кандидат в целители, какого только можно найти. Это законченный психопат, эталонный маньяк. В клиническом смысле. В крайнем случае из него выйдет боец, да и то — я бы на пару с таким никогда работать не стала. Но Город выбрал его. И хочет, чтобы мы привели его в порядок.

— Ты уверена, что тебе не...

— Что мне не показалось? Кира, возлюбленный супруг мой, беременные женщины, конечно, частенько ведут себя странно, но вот сумасшедшими они не становятся, уж поверь мне! И галлюцинации не являются симптомами беременности!

— Вообще-то мы ничего не знаем о том, что является симптомами беременности в Городе, — улыбается Хайо. — Недостаточно информации для анализа. И чисто гипотетически галлюцинации могут быть этаким эквивалентом токсикоза. Разве есть доказательства обратному?

— Хорошо, мальчики! Я поехала крышей и теперь меня можно не слушать! Вообще! Принципиально! — Тэри переходит на крик.

Темная волна прокатывается по комнате, выталкивая солнечный свет и воздух, на мгновение становится нечем дышать — Кира заходится в кашле и, вопреки здравому смыслу, тянет сигарету из пачки в нагрудном кармане.

— Зато курить при мне несомненно можно! — топая ногой, кричит Тэри.

Оборвавшийся и упавший с громким стуком карниз ставит точку на первой части совещания. Вторая часть начинается примерно через полчаса, после того, как Хайо демонстративно уходит в душ, подчеркнуто тихо прикрыв за собой дверь. Лаан заваривает для Тэри, с надутыми губами сидящей на подоконнике, чай, попутно в нескольких мягких фразах объясняя Кире, что курить можно и на улице. Потом он приносит рыжеволосой стакан, наполовину заполненный льдом, наполовину — зеленым чаем. Сверху плавает ломтик лимона и листик мяты. Тэри пять минут рыдает, уткнувшись в рубашку Лаана, жалуясь на то, что все, поголовно все считают ее ненормальной только потому, что она ждет ребенка, потом взахлеб выпивает чай, вытирает слезы, и за несколько секунд приходит во вполне рабочее состояние.

— Никто не считает тебя ненормальной, — тихо говорит Лаан. — Но ты стала крайне эмоциональной.

— Это вполне естественно...

— Для тебя — да. А мы никогда не сможем по-настоящему понять, что с тобой происходит. Мужчинам это не дано. И то, что для тебя нормально и даже правильно, для нас — взрывоопасное вещество, с которым непонятно, как обращаться. Попробуй это понять. Я знаю тебя дольше остальных, но последние месяцы я не понимаю, чего от тебя ждать. Обидишься ты на шутку или рассмеешься. Заденет тебя вполне обычная подначка, или нет. Понимаешь?

— Ну, так не нужно меня подначивать...

— Тэри, вчера ты заявила, что не хрустальная и не нужно с тобой обращаться так, будто ты треснешь от случайного чиха. Помнишь?

— Ну да...

— Так вот, девочка моя, ты не можешь одновременно требовать и предельной корректности, и обычного обращения. Определись, пожалуйста, чего ты хочешь.

— Да я сама не знаю, чего захочу через пять минут... — смеясь, признается Тэри.

— Вот именно что. Так что — мы очень хорошо к тебе относимся и волнуемся за тебя, но не жди, что кто-то сможет постоянно понимать, чего ты хочешь. Если уж ты сама себя не понимаешь...

— Я не помешал? — спрашивает, подходя к ним Кира, и, насупившись, смотрит на Лаана, обнимающего Тэри за плечи. — Вообще, приятель, тебе не кажется, что я и сам способен утешить свою жену?

Лаан с вежливой улыбкой глядит в потолок и считает про себя, потом усмехается.

— Кира, а тебе не кажется, что у нас двое беременных? Одна сама, а другой за компанию?

На этой оптимистической ноте в комнату возвращается Хайо в банном халате и с полотенцем в руках, вытирающий мокрые волосы. Рассматривает трио у окна, вздыхает про себя и негромко кашляет.

— Мы продолжим, или я пойду прогуляться часика на два? Пока вам не надоест?

И когда стоящие у окна начинают смеяться взахлеб, удивленно пожимает плечами.

Совещание продолжается.

— Итак, я готов признать, что парень — тот самый, который нам нужен, — некоторое время подумав, говорит Хайо. — У меня остаются какие-то сомнения, надеюсь, что Тэри меня простит... но я согласен поверить в то, что это — он. Кто будет с ним работать? Кира, Лаан?

— А меня уже никто в расчет не принимает? — интересуется Тэри, вертя стакан вокруг пальца. Дребезжание стекла о пластик подоконника неплохо подчеркивает ее скрытое раздражение, плещущееся темной водой под хрупким льдом.

— Не принимает, — в унисон говорят Лаан и Хайо, Кира только кивает, но гнев Тэри обращается на него.

— Это еще почему? С какой стати ты, дорогой мой, считаешь, что вправе ограничивать мои действия?!

— А с такой, — отвечает вместо него Хайо. — что беременная женщина годится для работы с патологически агрессивным парнем весом в сотню кило, как зубочистка для фехтования!

— Я Смотритель, — тихо произносит Тэри, не адресуясь ни к кому. Темная вода плещется, размывая лед, вскипает водоворотами, грозится выйти из берегов. Стакан лопается у женщины в руках, осколки со звоном падают на пол, но пальцы ее остаются невредимы. Легким прыжком она поднимается на подоконник, раскидывает руки и делает два шага назад.

Кира ахает, бросается к окну, но его драгоценная супруга остается стоять в воздухе, опираясь на пустоту, словно на самую прочную в мире поверхность.

— Видите? Никто не может причинить мне вреда, — она сгибает колено, вертится на большом пальце ноги, заставляя юбку раздуться колоколом. — Никто и ничто.

Тэри делает шаг вперед, встает на подоконник, спрыгивает в руки Киры, потом разворачивается в кольце его рук лицом к Лаану и Хайо, обалдело наблюдающим за представлением.

— Этот парень ничего плохого мне не сделает. У него просто не получится. Город охраняет нас... — она прижимает ладонь к животу. — У кого из вас есть такая защита?

— Тэри, лапушка, — смеется вдруг во весь голос Хайо. — Дело не в защите. Дело в том, что беременные женщины не в его вкусе. Категорически. Ты просто не сумеешь его зацепить.

— Тьфу на вас! — Тэри встряхивает головой и смиряется, рассмеявшись. — Хорошо, убедили. Так кто из вас возьмется за него?

— Я, — отвечает Лаан. — Я думаю, у меня все получится.

Пылинки, кружащие вокруг рамы, слетаются к нему, играют вокруг головы, образуя золотисто-радужный нимб, Лаан отгоняет их широкой ладонью, прикрывает глаза, подставляя лицо солнечным лучам, вновь залившим комнату, потом задумывается — между бровями прорезается тяжелая складка.

Через некоторое время в комнате остается только он, и тогда маска мягкого терпения спадает, обнажая глубокую задумчивость, затаенный страх и ту неуверенность в себе, которая кажется смешной и нелепой у действительно сильных людей. Он переплетает и прогибает пальцы, прислушиваясь к череде сухих щелчков, негромко вздыхает. Открывает глаза, сосредотачивается — по небесной голубизне глаз пробегают серые предгрозовые облака, — и исчезает, оставив в воздухе тонкий аромат корицы и бергамота.

Немногим позже далеко внизу, на инициирующей завесе из подъезда выходит раскосый парень в кожаной куртке, поднимает голову, смотрит на тучи, набухшие первым осенним снегом, застегивает молнию, поднимает ворот до подбородка и садится на лавочку у заросшего уже пожухшей травой футбольного поля. Отламывает с куста веточку, чертит на земле шестиугольник, ставит в углах символы, потом принюхивается и соединяет противоположные углы прямыми линиями. Приседает на корточки, ладонью растирает песок и землю, удовлетворенно кивает, возвращается в подъезд и пропадает в тенях.

В этот момент в разных кварталах Города просыпаются два человека, еще не знающие друг друга. Но путь их уже предначертан, определен рисунком Хайо. А Смотритель возвращается к себе, наверх. У него в запасе еще много времени. Узор, который он создал, пока что существует только в виде наброска, паутина сплетается, но до момента, когда он начнет действовать, еще далеко.

В Городе нет времени — здесь не работают часы и бессильны календари: осенняя хмарь сменяется летней жарой, после них приходит мартовская оттепель, а на следующий день наступает август. Времени нет, его заменяет скорость течения процессов, а эта величина условна для каждой из завес. Чем ниже, тем медленнее — но для инициирующей завесы было сделано исключение. Сюда приходят слишком многие, действуют слишком активно — и чем раньше они найдут себя и разойдутся на другие уровни, тем лучше.

Месяц Смотрителя Хайо здесь, внизу — это несколько лет. Множество событий успеет произойти — обитатели встретятся и расстанутся, подружатся и поссорятся, попадут в самые удивительные приключения, поймут, где их место, и кто они такие; а для Хайо случится в сотню раз меньше всего.

Его это устраивает, ему некуда торопиться, его игра должна начаться и дойти до кульминации — только тогда Хайо вмешается, несколькими движениями разрубив узловые точки им же созданной паутины. Но все это — впереди.

Лаан же начинает действовать уже сейчас. Его замысел требует более активного участия. Поэтому он приходит на инициирующую завесу несколько позже Хайо, и уже не возвращается назад. И первым делом он отправляется в квартал, в который редко приходят посторонние.

Перекресток первый: не верь...

Глава 1

Госпожа трактирщица

Волк-подросток увязался за Хайо от самого центра.

Симпатичный упитанный волчара, с толстыми щенячьими лапами и роскошным взрослым воротником. Хайо заметил его почти сразу и удивился — зачем бы юному теннику в волчьем облике за ним идти? А волчонок бежал упрямо, не скрываясь, постепенно нагонял. Во дворе дома Смотритель наконец не выдержал, остановился и дождался, пока волк подошел к нему вплотную. Тот сел, глянул желто-зелеными глазами, лязгнул пастью и распахнул ее, высунув язык. «Что?» — позвал Хайо, но волчонок не услышал.

— Тебе от меня что-то надо? — спросил Смотритель уже вслух.

Волчонок свесил голову набок и пошевелил ушами. Белое пятно на воротнике поймало солнечный луч.

— Чего ж ты хочешь, чудная зверушка? — улыбнулся Хайо.

Зверушка подняла морду к небу и коротко, тоскливо заскулила, потом подскочила и с коротким тявканьем принялась носиться вокруг Хайо.

— Не понимаю я тебя...

Оборотень подумал, потоптался, потом поскреб левой лапой по асфальту, стараясь изобразить нечто крестообразное. Убедившись, что Хайо заметил и распознал рисунок, волк принялся кататься по нему.

— Может, тебе еще и кол осиновый? — смеясь, спросил Смотритель. — Не понимаю. Беги ты к своим лучше, а?

— У, — сказал волк, пытаясь покачать головой. — У-у...

Хайо еще раз посмотрел на рисунок, на волка — тот вновь покатался по картинке, сел рядом, поскреб лапой асфальт.

— Ага, — осенило вдруг Смотрителя. — Тебе нужен нож?

Волчонок тявкнул утвердительно, потом принялся неумело вилять хвостом. Роскошные серо-рыжие пряди тщательно выметали с асфальта всю пыль.

— Эх, дитя природы. Обернулся, а обратно не умеешь? Ножи — это в книжках.... — Хайо положил волку руку на лоб, постарался мысленно прикоснуться к его второму облику. — Давай, перекидывайся...

Прыгнув с места на добрую пару метров вверх, волчонок приземлился уже тощим подростком в рваных джинсах и футболке с изображением волка на груди. Момента трансформации Смотритель не заметил.

— Молодец, — кивнул он.

Мальчишка оглядел себя, удовлетворенно кивнул, улыбнулся, высунув длинный розовый язык, коротко кивнул и умчался в сторону улицы. Благодарности Хайо не ждал, а потому только посмеялся вслед неудачливому оборотню, который не смог выйти из первой трансформации, потому что толком не знал, что с собой делать. Пару минут полюбовавшись цветущей акацией, Смотритель отправился дальше по своим делам.

Хайо вошел в кафе в настолько неподходящий момент, что оказался к месту. Стоявшая за стойкой миниатюрная платиновая блондинка сначала посмотрела на посетителя бешеным взглядом, и тут же, опомнившись, сделала вежливое лицо. Впрочем, в глазах все равно стояла смесь обреченности и стоицизма — но на губах играла легкая улыбка, способная обмануть постороннего. Хайо осмотрел интерьер — стекло и металл, низкие столики, кривые эргономические кресла. Все было идеально чисто, словно здесь не обедали, а производили операции, требовавшие высочайшей стерильности — при том, что обстановка не располагала к такому порядку. Слишком много в кафе было стеклянных и никелированных поверхностей, слишком много зеркал. Но Хайо готов был поклясться, что ни на одном столике, ни на одном зеркале нет случайного отпечатка пальца или пылинки.

У окна пила пиво какая-то парочка. Хайо скинул куртку, бросил ее на соседнюю табуретку и облокотился локтями на стойку.

— Дайте меню, — сказал он, прежде, чем девушка за стойкой успела пошевелиться. — Или у вас перерыв?

— Извините, сейчас! — через мгновение перед ним уже лежала кожаная папка с уголками, оправленными в серебро. — Может быть, воды?

— Да, что-то у вас душно, — кивнул Хайо. — С лимоном, пожалуйста.

Отхлебывая играющую пузырьками ледяную воду из высокого бледно-голубого стакана, Хайо листал меню, которое, на его вкус, было весьма богатым. Три раза просмотрев страницу кофе, он почти остановился на латте, но потом перевернул страницу и назвал первый попавшийся коктейль.

— «Секс на пляже», пожалуйста.

— Не жарковато для пляжа? — кокетливо взмахнула ресницами барменша, но Хайо показалось, что она сейчас заплачет.

— Ну, а что вы можете порекомендовать?

— Вот, пожалуйста, «Пино вино» — белое вино, ананасовый сок, крошка ананаса. Освежает просто отлично!

— Хорошо, делайте.

На блондинке были ослепительно белая блузка с длинным рукавом и узкие черные брючки, мало пригодные для жары, которая стояла снаружи и просачивалась, несмотря на все усилия кондиционера, внутрь. Выглядела девушка так, словно переоделась и приняла душ за пять минут до прихода Хайо, и он готов был спорить, что она действительно меняет одежду по десять раз на дню.

Он попробовал коктейль — действительно, было вкусно. Потом провел пальцем по столу, словно размазывая пролитую каплю, нарисовал рожицу и перечеркнул ее. Девушка следила за ним напряженным взглядом, тщательно пряча раздражение за улыбкой. Хайо краем глаза отслеживал ее движения — вот она отворачивается, берет стакан с мойки и полирует его, ставит на полку, берет следующий, разглядывает на свет, полирует особо тщательно, оттирая едва заметные белесые следы высохшей воды. Длинные удивительно темные при светлых волосах и бровях ресницы затеняли глаза, но Хайо и так знал их оттенок — редкий, фиалковый. И выражение лица, которое сейчас закрывали волосы, он тоже вполне мог представить — слегка удивленное, беспомощное, и при этом замкнутое, словно девушка никогда не знала, как ей поступить, но боялась попросить совета.

— У вас тут чисто, — сказал он, допив коктейль. — Наверное, много приходится возиться?

— Нет, что вы, — вздрогнула девушка, откинула волосы со лба и принялась заплетать их в короткую косичку. — Вовсе нет...

— У вас много помощников?

— Я одна. Ну, еще повар, конечно...

— Тогда как же у вас получается содержать все в таком порядке?

— Справляюсь, — блондинка вздернула и без того слегка курносый нос, детским жестом потеребила тугой воротник блузки. — Вообще-то это заведение моего... мужа.

— Почему такая пауза? — бесцеремонно спросил Хайо.

— Никакой паузы, — отрезала девушка, и демонстративно развернулась к полкам со спиртным, начала поправлять и без того ровно стоящие бутылки, потом схватилась за тряпку и флакон с полиролью, принялась вытирать стойки. Хайо не понравилось, как она держит спину — напряженно, словно у нее болел позвоночник, болел давно, и каждое движение давалось волевым усилием.

— Еще один коктейль, пожалуйста. На этот раз — «Секс на пляже». И сделайте что-нибудь себе и сядьте.

— Желание клиента — закон, — с примесью вызова ответила блондинка, плеснула в стакан поровну гренадина и водки, отставила его, соорудила коктейль для Хайо и только после этого уселась на свой табурет.

Ногти у нее были сострижены накоротко и тщательно отполированы, но никакие полировка и подпиливание не могли скрыть зазубренных краешков ногтей и темно-розовых ссадин вокруг них, из чего Хайо заключил, что девушка регулярно грызет ногти, и вздохнул про себя. Похоже, он немного затянул со своим возвращением.

— Меня зовут Рэни. — Хозяйка заведения протянула руку, немного неловко, гладкой розовой ладошкой кверху. Хайо аккуратно пожал прохладные пальцы, улыбнулся. — Я — Хайо. Вы и вправду собираетесь это пить?

— Но... вы же сами хотели, чтобы я сделала себе что-нибудь? — растерялась девушка.

— Рэни, я не против, ну что вы! Просто я никогда не думал, что бывают такие коктейли. Как это называется в меню?

— Никак. Или «Последний приют замученной барменши», — Рэни громко засмеялась, пряча за смехом слишком многое — и пряча плохо, неудачно. А потом вдруг осеклась, попыталась пододвинуть свой стакан к Хайо, но было уже поздно.

К стойке подошли двое мужчин — высоченный и тонкий, в рубашке, белизной соперничавшей с блузкой Рэни, и второй, чуть повыше Хайо, с фигурой гимнаста, одетый лишь в джинсы и державший майку в руке. Оба с неприятным интересом покосились на Хайо, потом полуголый забрал стакан Рэни, выхлебал залпом, усмехнулся.

— Полдороги мечтал о стакане гранатового сока, спасибо, солнышко.

— Рэн, пива и что-нибудь поесть. Хватит трепаться, — распорядился второй.

Хайо с интересом наблюдал, как мертвеет, делается непроницаемо-вежливым лицо Рэни, как она привычным и все же дорого дающимся движением приглаживает волосы, разворачивается к холодильнику, достает пиво, потом, забыв открыть бутылку, бросается на кухню, возвращается с подносом, ставит тарелки на стол перед мужем, возвращается мелким суетливым шагом к стойке, с напряженным выражением глаз медленно и старательно наливает пиво в кружку, но все же в последний момент рука у нее срывается, и на пиве поднимается плотная шапка пены.

— Что, нормально налить не могла? — чуть громче, чем стоило, сказал мужчина в белой рубашке, и Хайо слегка развернулся на табурете, чтобы наблюдать за сценой. Тот перехватил взгляд, и еще немного повысил голос. — И пиво теплое. Что? Оно светлое? Ты что, совсем спятила, Рэн?

— Сейчас я налью тебе другое, милый, — картонным голосом ответила Рэни.

Муж ее с вызывающим прищуром смотрел на Хайо, и на узком длинном породистом лице читалось «это моя женщина, и я делаю с ней то, что считаю нужным». Хайо равнодушно отвел глаза, углубившись в меню. Вернулся второй, сел за стол.

— Солнышко, налей, пожалуйста, вина, если ты не занята? — крикнул он.

— Уже, уже...

Рэни принесла на подносе бокал, бутылку и штопор, открыла бутылку, налила до половины.

— Спасибо, ты прелесть.

— Хорошо выдрессирована, — кивнул длиннолицый.

— Не смешно, — довольно вяло отреагировал его спутник.

— Не смешно — не смейся.

Рэни смотрела куда-то вдаль через окно, не реагируя на реплику, но Хайо почувствовал, как в помещении отчетливо потянуло адреналином, и еще чем-то болезненным и кислым. Смотритель повнимательнее присмотрелся ко второму. На вид лет двадцать пять, человек, довольно опытный боец-рукопашник. Грубоватое обветренное лицо — правильные черты, яркие выразительные глаза, светло-карие с золотистыми прожилками. В меру привлекателен, достаточно опасен, явно влюблен и готов защищать объект своей привязанности от всего белого света.

Муж Рэни был более интересным субъектом. Очень стройный, на грани между изяществом и болезненной худобой, изящный, но немного манерный, с аристократичными чертами лица. Очень обаятелен и при том весьма не уверен в себе, из тех, что нервно дергаются на каждый чох и шорох, а потом старательно делают вид, что вовсе не шевелились.

Оба представляли из себя ровно то, что Хайо и ожидал увидеть. Девушка интересовала его гораздо больше. Смотритель медленно допил свой коктейль, полез в карман джинсов, обнаружив там пеструю пачку денег, потратил пару минут на сличение цен в меню и номиналов купюр, положил их под свой бокал и вышел, не оглядываясь.

Вернулся он, когда парочка уже ушла — причем, еще не открыв дверь, Хайо просканировал помещение и определил, что они не на кухне и не в подсобке, а где-то минимум километрах в пяти от кафе. На двери висела табличка «Закрыто», но дверь не была заперта, и Хайо вошел внутрь. Свет был погашен, жалюзи опущены, и в полумраке раздавались чьи-то всхлипывания. Хайо прошел в дверь, ведущую в кухню. Повар уже ушел, посреди просторного светлого помещения стояло ведро, рядом валялась швабра с наполовину свалившейся с нее тряпкой. Еще пахло жареным мясом и приправами, но к вкусным запахам примешивался резкий аромат хлорки.

Рэни он нашел в небольшой комнатке рядом с кухней. Проскользнув между стеллажей с посудой, чистящими средствами, коробками неизвестно с чем, он оказался в углу, где, лицом к стене, сидела девушка. Хайо кашлянул, барменша вскочила, уронив стул, и вскинула руку, словно желая защитить щеку от удара. Потом она попятилась, вжавшись спиной в стену.

— Кто вы и что здесь делаете?!

Хайо понял, что она очень плохо видит в темноте, и удивился.

— Уходите! Я позову мужа!

— Вашего мужа здесь нет, — мягко сказал Хайо. — И, на самом деле, я сомневаюсь, что вы хотите его позвать...

— Кто вы?

— Хайо. Мы познакомились пару часов назад. Коктейль «Секс на пляже», помните?

— О-охх... — с облегчением выдохнула девушка. — Как вы сюда попали?

— Просто зашел. Мне понравилось ваше кафе, но не понравилась компания. Я решил зайти попозже.

— Вы ничего не понимаете, — горячо возразила Рэни. — Абсолютно ничего! У него был трудный день, вот и все. У нас все в порядке, слышите? Я не знаю, зачем вы сюда явились, но я не хочу, чтобы вы лезли в мои дела, кем бы вы ни были...

— Как много текста, — задумчиво сказал Хайо. — Рэни, вы не обратили внимания, что я вовсе не интересовался, какой из себя человек ваш муж, какие у вас отношения и все ли у вас в порядке?

Озадаченное молчание было ему ответом.

— Я просто хотел немного выпить в приятной компании, Рэни. Ваши дела — это ваши дела. Если вы захотите рассказать о себе, я буду польщен. Но я не настаиваю. Может быть, пойдем в зал? Или вам удобнее тут?

— Если уж вы застали меня рыдающей в подсобке, то, может быть, перейдем на «ты»?

— Идет. Но перед этим выпьем на брудершафт, как полагается. Итак, где мы будем пить?

— В зале, — подумав, сказала Рэни. — Здесь как-то неуютно, правда?

— Мне тоже так кажется.

— Тогда подожди...те меня там, я приведу себя в порядок.

Хайо соорудил два простеньких коктейля — водка, лайм, мятный ликер, нашел металлический подсвечник в форме яйца, секунду поразмыслил, недоумевая, как же туда вставляется свеча, потом развинтил его на две половинки. Огонь вырывался из прорезей синеватыми языками, Хайо провел над подсвечником ладонью, заставив пламя разбрызгивать искры всех цветов радуги.

— Какая прелесть! — воскликнула Рэни, захлопав в ладоши. Этот жест девочки-подростка плохо вязался с черно-серебряной майкой с глубоким декольте и посверкивающим в ложбинке между грудей камушком. Волосы надо лбом она слегка начесала, глаза подвела, а сладковатый карамельный аромат духов чувствовался даже с пяти шагов. — Я нормально выгляжу?

— Лучше, чем десять минут назад, — дипломатично ответил Хайо, которому вовсе не понравились все эти ухищрения, а приторная сладость духов, которых было немного слишком, напомнила, что снаружи — жара, которую он переносит плохо. Наверное, у Рэни был неплохой вкус, но она слишком ориентировалась на чужое мнение о том, что нравится мужчинам, а потому собственного стиля у нее не было. Ей куда больше пошли бы простая хлопковая майка и джинсы, собранные в хвост волосы и более оригинальные украшения попроще — из поделочного камня, дерева или серебра. На женщину-вамп она никак не тянула.

Хозяйка взяла свой стакан, принюхалась, одобрительно кивнула, и Хайо заподозрил, что ей понравилась крепость напитка — градусов тридцать, не меньше: водки и ликера было много, сока — мало. Перламутрово-розовые ногти блеснули в неярком свете свечи.

— Брудершафт? — кокетливо спросила она, первой протягивая руку со стаканом.

Хайо не удивился, когда вместо обычного легкого поцелуя ему подставили сладкие от ликера губы, одновременно податливые и требовательные. «И с этим мне придется работать», простонал он мысленно, но ответил на поцелуй, постаравшись не выйти за границы вежливости — а в данном случае это означало ожидаемую от него порцию страсти и легкого разочарования, когда Рэни отодвинулась, напоследок пробежав язычком по его губам. Потом она залпом выпила свой стакан, и подмигнула.

От него ждали действия — причем, решительного и настойчивого. Так, чтобы потом Рэни могла сказать себе и всему свету «Я ничего не могла с этим поделать, он оказался сильнее меня». По правилам игры Хайо был обязан разложить девушку прямо на барной стойке и утешить классическим способом. Хайо знал, что последует за этим — вовсе даже не показные угрызения совести, взывания к его чести и достоинству, уговоры не портить бедной замужней женщине жизнь, покаяния и признания в ошибке... сделанные так, чтобы у него возникло желание повторить с ней ошибку еще пару раз.

Ему не хотелось играть в эту игру, но он представлял себе и последствия полного равнодушия — обиду, резкие слова, претензии, жалобу мужу и полную невозможность дальнейшего общения. Нужно было действовать с хирургической точностью, сумев пройти между Сциллой и Харибдой. Хайо примерно знал, как. Но для этого нужно было совершить еще некоторое количество не самых приятных действий.

А сделать их приятными, доставляющими удовольствие было так легко — нужно было просто на минуту выйти из роли работающего, заглянуть в ультрамариновые в полумраке широко распахнутые глаза, пожалеть бедную девочку и захотеть ее утешить, спасти от супруга-тирана, помочь ей. Нырнуть в омут, позволить сделать себя не кукловодом, а очередной марионеткой, утратить здравый смысл. Этого Хайо позволить себе не мог... но это было так легко, так просто. Проще, чем все время сохранять трезвую голову и скептический взгляд на вещи.

— Ты хорошо целуешься. Откровенно, — сказал он, ласково проводя пальцами по голой руке Рэни — она поежилась и мурлыкнула. — А сумеешь ли ты так же хорошо и откровенно рассказать какую-нибудь занимательную историю?

— Занимательную? Что ты имеешь в виду?

— Самые лучшие истории — это автобиографии. Ну, Рэни?

— Мне не о чем рассказывать... это никому не интересно. Правда...

— Мне — интересно, — ему пришлось положить руку ей на плечо и требовательно сжать пальцы, настаивая. Когда ладонь надавила достаточно тяжело, девушка кивнула, и Хайо поставил для себя еще один восклицательный знак.

— Хорошо. Я попробую.

Рэни сама не понимала, почему начала разговор с парнем, без спроса вломившимся в подсобку ее ресторана. По логике вещей нужно было выгнать его вон или убежать самой. Но он не слишком походил на прочих ее знакомых — казался очень чужим, посторонним, словно случайно оказавшимся в Городе. И при этом — бесконечно уверенным в себе. Это интриговало. Во время первого разговора брюнет с плоским лицом и раскосыми глазами не показался ей привлекательным; не понимая по мимике намерений, не угадывая хода мыслей, Рэни с трудом общалась с азиатами. Она боялась попасть впросак, сказать что-нибудь не то или не так, показаться дурочкой. Сначала она приняла Хайо за японца, мельком удивившись — кого только нет в Городе, но потом начала сомневаться. Он казался вообще потусторонним, инопланетянином. Темные, почти черные глаза в темноте казались двумя провалами в бездну, и заглядывать туда было тревожно и сладко, как стоять на краю балкона и перевешиваться через перила.

И еще — он был сильным, очень сильным. Может быть, не физически — Рэни не слишком хорошо разбиралась в боевых искусствах. Но окружающее пространство опасливо раздвигалось, пропуская Хайо, и осторожно смыкалось за его спиной. Рэни не могла сказать, считает ли его привлекательным, сексапильным, обаятельным — парень стоял за рамками всех этих понятий. Но что-то подсказывало ей, что он одинок и нуждается во внимании. Может быть, одежда — вытертые почти добела джинсы, кожаная куртка с карманами, явно набитыми всякой всячиной, темно-синяя футболка с растянутым воротом; так одевались многие парни, у которых не было постоянной подруги и они вынуждены были сами следить за своим видом. Может быть — прохладный ореол давнего и привычного одиночества, который окружал Хайо.

Потом оказалось — у него сухие и твердые губы, осторожные ласковые пальцы, он вежлив и деликатен. И настойчив — Рэни стеснялась говорить о себе, она не могла рассказать ничего, что могло бы заинтересовать явно опытного и много повидавшего мужчину, но Хайо настаивал, ему было интересно, и пришлось говорить.

Она старалась быть остроумной, оригинальной собеседницей. Значит, не стоило отягощать полузнакомого человека (долгий поцелуй еще не обеспечивал настоящего знакомства) своими неприятностями и печалями. А потому многое из того, о чем говорить было трудно или неприятно, попросту не прозвучало. Рэни понимала, что ее автобиография с такими лакунами выглядит, мягко говоря, странно, и старалась заштопать зияющие дыры обаянием, шутками и улыбками невпопад. Первые десять-пятнадцать минут ей нравилось, как Хайо слушал — молча, не перебивая, не рассказывая собственных историй. Изредка он кивал или прикрывал глаза, демонстрируя, что понял, иногда склонял голову набок и внимательно смотрел на Рэни, ожидая продолжения. Но потом спокойное терпение парня с непроницаемым лицом статуэтки Будды начало раздражать. Ей хотелось какого-то участия, интереса, может быть, кое-где и сочувствия.... ну, хотя бы, уточняющих вопросов там, где Рэни делала многозначительные паузы. А он только кивал иногда — и все.

Больше всего Рэни боялась, что сейчас войдет ее муж или Сережа; конечно, с Сережкой было проще, он всегда выгораживал ее, защищал.... но Рэни не могла поручиться, что он с радостью воспримет ее рандеву со случайным посетителем. Скорее всего, наоборот. Все это грозило серьезными неприятностями — и ради чего она так рисковала? Ради молчания, непонятно даже, сочувственного или осуждающего, ради пальцев, лежащих на запястье? Хотя, должно быть, она сама была виновата. Парень ждал интересного рассказа — а что услышал, только кучу женских глупостей. Что поделать. Грег мог бы рассказать что-нибудь действительно интересное, но с Рэни ничего, достойного внимания, не случалось. Впрочем, она предупреждала с самого начала.

— Вот, собственно, и все, — резюмировала она.

— Спасибо, — с невыразительной улыбкой кивнул Хайо. — Было весьма интересно. А чем сейчас занимается твой муж?

— Грег? Ты о нем? — испуганно спросила Рэни, словно у нее был в запасе целый комплект мужей, и она не знала, о каком именно ее спрашивают. — Ну, у них с Сережей.... ты его видел, такой симпатичный блондин.... в общем, у них свой бизнес.

— Какой?

— Ну... посреднический. Сделки, договора.... ненарушаемые сделки, понимаешь?

Хайо понимал, разумеется. Оба были весьма слабенькими информационщиками и работали на довольно низком уровне, но для обеспечения безопасности договора и не нужно было уметь что-то серьезное. Скорее, тот, кто брался за роль посредника, был только свидетелем, который помнил условия сделки, а значит, вносил информацию в общую структуру Города.

— А зачем тебе этот ресторан? Это же не твоя идея, я правильно понял?

— Да, это придумал Грег. А я помогаю ему. Он же не может заниматься и тем, и другим сразу.

— Понятно, — кивнул Хайо.

— Я тебе рассказала... а ты мне что-нибудь расскажешь? — и взмах ресниц, и легкое прикосновение ладони к плечу, сладкий запах духов...

— Почему бы и нет. Но не сейчас. Я зайду завтра, ты не против?

— Уже уходишь? — разочарованно спросила Рэни, ощущая в груди какую-то противную пустоту. Ей хотелось несколько иного развития событий.

— Примерно через десять минут вернется твой муж. Не думаю, что ему понравится обстановка, в которой мы разговариваем. — Хайо плавно обвел рукой полутемную комнату, показал на догорающую свечу и стаканы. — Или тебе нужны неприятности?

Рэни слабо представляла, что ей нужно — неприятности или помощь, уход Хайо или, напротив, его присутствие при возвращении Грега и все, что могло за этим последовать. Хайо был сильным, пожалуй, Грег не смог бы причинить ему какого-то вреда. Но тогда получилось бы, что она намеренно подставляет парня, отнесшегося к ней по-доброму. Поэтому она только пожала плечами — «решай, мол, сам».

— До завтра! — Хайо легко прикоснулся губами к ее щеке, сделал пару шагов назад, растворился в темноте. Рэни готова была поклясться, что не слышит звука открывающейся двери. Он просто ушел — может быть, через стены, может быть, как-то еще. Этим в Городе трудно было кого-то удивить — многие появлялись, словно ниоткуда, и исчезали, порой на середине разговора, или не допив чашечку кофе. Но Хайо ушел иначе, хотя девушка и не знала, в чем именно разница.

На самом же деле Смотритель вышел через дверь, которую он оставил полуприкрытой. На улице уже было не так жарко, солнце почти село. В воздухе отчего-то чувствовалась свежесть морского бриза и запах соли. Хайо не слишком удивился — на инициирующей завесе частенько случались и более забавные феномены, например, один из кварталов как-то зарос кактусами в таком количестве, что Лаан, обнаруживший это первым из Смотрителей, долго прохаживался о том, как вредно пить текилу и грозил ввести сухой закон. Случались и более неприятные явления — например, шторма, словно, в отличие от всего Города, инициирующая завеса находилась на морском берегу, или резкое падение температуры до -50 и ниже. Хайо не любил эту завесу. Не любил ее прежнюю версию, разрушенную в недавней катастрофе, не начал любить и после того, как на пару с Кирой восстановил все заново. Здесь было слишком много временных обитателей, слишком много новичков, впервые попавших в Город и еще не научившихся себя вести; больше, чем хотелось бы — будущих тенников, заторможенных или слишком агрессивных подростков, пробующих на каждом встречном пробуждающиеся способности нелюдя; да и люди тут попадались слишком разные.

После общения с Рэни он чувствовал себя вымотанным. Она плохо контролировала себя, а еще точнее — вообще не понимала, что делает с собеседниками. Совокупность мягких деликатных манер, детского обаяния и явной уязвимости заставляла всех, кто знакомился с Рэни, испытывать самые лучшие чувства — желание защитить, помочь, позаботиться. Девушка давила на жалость так, что Хайо ежеминутно приходилось напоминать себе, зачем он с ней беседует. Нет, она не рассказывала никаких трагических историй — только намекала, с горькой иронией называя это «скучными и неинтересными драматическими эпизодами своей жизни», но то, о чем она говорила как о совершенно естественном и нормальном, не казалось Хайо нормальным и допустимым. Вероятно, она не была довольна жизнью настолько, насколько хотела продемонстрировать, но и всей степени бредовости ее не осознавала. И Смотритель постоянно напоминал себе, что не должен давать советов — ими очаровательная энергичная блондинка не воспользуется, не должен выказывать жалости — она только спровоцирует на новые откровения, не должен погружаться во все перипетии ее жизни, как в собственные — именно этого от него и ждут.

А Рэни тем временем спешно включала свет, расставляла стулья, мыла стаканы, чистила зубы, чтобы от нее не пахло спиртным. Она причесала волосы, расправила одежду, покрутилась перед зеркалом — выглядело неплохо, Грегу должно было понравиться. Может быть, он пришел бы в лучшем настроении, чем днем, и тогда все было бы хорошо. Он отпустил бы их с Сережей погулять по Городу, выпил бы не четыре, а две кружки пива, и поздно вечером не устроил бы скандал. Вечер еще мог сложиться — но нужно было привести в порядок себя и кафе.

Она вспоминала недавний разговор, и не могла понять, что же пошло не так. Вроде бы, все начиналось, как случайное свидание — это было привычным делом. Где-то раз в месяц Рэни ссорилась с мужем «раз и навсегда», отправлялась бродить по улицам, и всегда находился какой-нибудь спутник, с которым она проводила несколько часов — столько, сколько нужно от первого бокала вина до постели. Некоторые потом пытались ее найти, но тогда они получали жесточайший «от ворот поворот», ведь ссора уже уходила в прошлое, и они с Грегом пытались построить свою жизнь заново. Впрочем, кое-кому удавалось прийти в подходящий момент — тогда она назначала еще одно или два свидания, чтобы потом окончательно послать подальше уже ненужного и представляющего собой опасность кавалера.

Хайо разрушил сценарий номер один — «случайный секс». Вместо бурной страсти они разговаривали, просто разговаривали два часа подряд. Точнее, говорила Рэни. И это не вписывалось во второй известный ей сценарий — «друг», согласно которому мужчина, который был одинок и истосковался по женскому вниманию, открывал ей душу. Некоторые после этого уходили навсегда. Другие — оставались, как остался Сережка, и даже характер Грега, с которым непросто было поладить, ему не мешал. Они работали вместе, хотя нередко ссорились, но Рэни старалась не обращать на это внимания. Но для такого друга Хайо был слишком.... независим, пожалуй. Он мало пил и еще меньше говорил о себе. Все это было непривычно и чуточку неприятно, потому что пахло опасностью, но не привычной уже — бешеной ревностью Грега, его мстительными выходками, неприятными объяснениями или излишней настойчивостью кандидатов в друзья. Новой, незнакомой и непонятной. Опасность Рэни привлекала, но сейчас ей было муторно — она раз за разом проговаривала про себя собственные фразы, вспоминала интонации, выражения, и пыталась понять, какое впечатление произвела на собеседника.

А это заставляло вспоминать то, что было на самом деле.

...Сама Рэни считала, что ей очень повезло. Она не помнила, как и когда оказалась в Городе. Кажется, до этого что-то было, но ей не хотелось об этом думать. Прошлое лежало на верхней полке в старой пыльной кладовке, и она не собиралась ворошить этот «мусор». Настоящая жизнь была здесь. И сначала она была очень, очень печальной. Не успев еще узнать Город как следует, шарахаясь по меняющимся каждый день пейзажам, не имея собственного угла, она вляпалась в первую из «леденящих душу дурацких историй». Симпатичный парень, с которым она прожила несколько месяцев, не слишком обращая внимание на его маленькие причуды, ведь приступ дурного настроения или депрессия могут случиться с каждым, в один прекрасный день оказался не вполне человеком, и в его новых планах на жизнь места для Рэни не нашлось. После пары ссор он попросту исчез, и найти его Рэни не смогла, хотя и потратила на это пару недель. «Это Город», пожимали плечами его бывшие приятели. «Он ушел к тенникам, забудь про него» — и Рэни постаралась забыть.

Потом был другой; бурный роман длился три недели, и закончился довольно неожиданно: едва живую Рэни вырвали из рук любовника случайные прохожие. Ссора началась с пустяка — она заболталась с девчонкой-тенницей, надувавшей при помощи скрученного из проволочки колечка мыльные пузыри, в которых мог поместиться небольшой дом, и опоздала домой примерно на полчаса. Рэни выслушала изрядную порцию оскорблений, поплакала, подулась, приняла извинения и они пошли гулять, на прогулке поссорились вновь — и на этот раз слезами дело не обошлось. Рэни, наверное, простила бы его, но компания молодежи, которая вступилась за нее, наваляла тому так, что он предпочел больше никогда не видеться с женщиной, невинное рукоприкладство в адрес которой могло стоить сломанной челюсти и хорошей порции синяков по всему телу.

Следующий приятный во всех отношениях мужчина не имел привычки к рукоприкладству, не впадал в депрессию, не кричал в гневе — он был удивительно милым, и Рэни расслабилась, и поверила, что теперь-то все будет хорошо. В белобрысого долговязого спортсмена было сложно не влюбиться, вот она и влюбилась. Через три месяца оказалось, что он был заядлым игроком — и пристрастие его было не из дешевых, красавчик увлекался гладиаторскими боями, ставил по-крупному... Рэни узнала об этом, когда вместо квартиры, которую считала их с Тимом общей, проснулась в подпольном борделе с мощной магической защитой. Оттуда-то ее и вытащил Грег, улаживавший кое-какие дела для хозяина заведения.

Грег был настоящим сокровищем. Да, иногда он немного пил лишнего, грубил, ставил ее в неловкие ситуации. Но ему можно было доверять. Он был той каменной стеной, за которой всегда мечтала оказаться Рэни. Она твердо знала, что он не сделает с ней ничего действительно дурного, и на этот раз вовсе не закрывала глаза на очевидное всем вокруг. Он был надежным. И она была нужна ему — Грег был из тех мужчин, что не выживают без женской заботы. Он вечно терял свои вещи, забывал поесть или вовремя собраться на встречу, ему нужно было делиться с кем-то своими заботами, нужна была компания, чтобы просто провести вечер дома или сходить на Озеро. Он не мог обойтись без Рэни, а она не могла обойтись без него — Город казался ей довольно жутковатым местом, где постоянно случаются какие-то неприятности.

Грег был сокровищем, а она — дурой, которая не могла ценить своего счастья. Людей с идеальными характерами на свете не было, были те недостатки, которые она была готова принимать и нестерпимые. Нестерпимых у Грега не было, а, значит, Рэни, которая почти всегда чувствовала себя усталой, разбитой, замученной, была неправа. У нее вечно не хватало терпения — нужно было помолчать, может быть, поплакать в одиночестве, выспаться днем. А она иногда вспыхивала, грозилась уходом, отправлялась в темную ночь искать приключений, заводила случайные связи. Разумеется, Грег не обязан был все это терпеть. Конечно, иногда он откровенно перегибал палку — шуточек типа сегодняшнего «хорошо выдрессирована» Рэни выслушала слишком много. Он шутил при посторонних, хвастаясь тем, как внимательно относится жена ко всем его желаниям и капризам — и то, что свидетелями оказывались другие люди, задевало больше всего. Иногда Рэни хотелось, чтобы кто-то из зрителей спектакля, который разыгрывал Грег, хорошенько надавал ему по морде. И все же она знала настоящего Грега — доброго, внимательного, щедрого на подарки. Просто он стеснялся проявлять все это при чужих, объясняла себе Рэни. Вполне понятное желание для мужчины — все они соревнуются в крутизне, и кому охота выглядеть подкаблучником...

— Рэн, ты здесь? — услышала она голос мужа.

— Да, милый! — мелкие шаги, каблуки дробно стучат по полу, бедра покачиваются, и вспыхивает камешек на груди. — Ты один?

— Да... О, как меня встречают! Ах, ты моя мышка! — Грег обнял ее и подхватил на руки. — Угадай, что я тебе принес?

— Сыру?

— Нет, не сыру... Вот, держи. — Грег опустил ее на пол, полез в карман пиджака и достал оттуда плоский кожаный футляр.

Рэни открыла его и восторженно запищала — платиновый браслет с вычерненным узором, напоминавшим иней на стекле, был хорош. Грег обожал дарить украшения — у Рэни их уже было великое множество, и все они демонстрировали хороший вкус дарителя. Ему нравилось, когда она надевала на себя несколько предметов сразу, хотя он и дразнил ее за то, что иногда украшений было слишком много.

— А не хочешь прогуляться перед сном, сорока?

— Хочу, конечно, Грег, ты же знаешь, как я люблю с тобой гулять! — На самом деле сейчас Рэни предпочла бы лечь поспать, днем она хорошенько умаялась, а потом еще и разнервничалась после разговора с Хайо, но они так редко выбирались из дома.

Ночью, занимаясь с Грегом любовью, она вдруг представила себе на его месте Хайо — и удовольствие оказалось куда более сильным и острым, чем обычно.

Глава 2

Гладиатор

В подсобке Арены кого-то били, жестоко и по-подлому — сперва накинули на шею магическую удавку, а потом уже взялись за дубинки и цепи. Свист металлических цепей обрывался короткими шлепками. Пахло свежей кровью. Жертва с самого начала не сопротивлялась — но били не затем, чтоб успокоить. Били, чтобы искалечить — работали расчетливо и почти равнодушно, словно поварским молотком стучали по отбивной, уже посоленной и присыпанной пряностями.

Лаан оценил состояние «отбивной» и прошел поближе, подошел к сумрачному высокому теннику из верхних, похожему на недавнего Киру, еще не ставшего Смотрителем — тощему, желтоглазому, задумчиво почесывавшему скулу длинными острыми когтями. Аэль молча держала его под руку, равнодушно оглядывая комнату.

— Вы только не перестарайтесь. Мясо мне не нужно, — сказал он.

Тут же из-за спины старшего вынырнули двое подручных — оборотни, на этот раз в гуманоидном облике. Лаан прикинул — первый был котом, второй, наверное, волком или крупным псом. Кот принюхался и удивленно посмотрел на хозяина, волк был порешительнее.

— Ты кто такой? Чего здесь надо?

— Оставь, — бросил желтоглазый. — Сколько заплатишь? Он нам бойца искалечил.

— Обсудим, договоримся. Только с концами его не уделайте.

— Передохните пока! — чуть повысил голос тенник. Четверка его подручных замерла. Парни с цепями перевесили их на сгиб руки, тот, что был с дубинкой, лихо опер орудие на плечо, изображая готовность в любой момент продолжить свою работу.

— Сколько заплатишь?

— Твоя цена? — спросил Лаан, смутно подозревая, что деньгами, которых он мог достать сколько угодно, дело не ограничится.

— Два артефакта из Хранилища. Любые, на твой вкус. Черные не обязательно.

— Два, значит... — Лаан задумался, потом расстегнул рубаху и показал кожаный шнурок с «Молотом Тора», сделанным из темно-серого с синевой металла. — Это подойдет?

Тенник ошеломленно клацнул зубами. Он запросил непомерную, с какой стороны не взгляни, цену — но ему предложили вдвое больше. Эта штуковина — мощнейший охранный амулет, о котором мог только мечтать любой боец, — существовала в единственном экземпляре. Дерран знал, что его не обманывают и не подсовывают подделку, он видел, что это тот самый Молот. Легкость с которой бородатый незнакомец, на руке которого висела мелкая тощая баба в черном комбинезоне, согласился расстаться с предметом, пугала. Он присмотрелся к гостю, который уже приходил — но не к нему, к одному из помощников, и предложил выгодную сделку. Дерран согласился — он давно мечтал сделать что-нибудь нехорошее с бойцом по кличке Зверь. И когда его предложили подставить и купить, как нарушившего правила, согласился без колебаний.

Впрочем, когда Зверь в очередной раз пошел вразнос и искалечил Ирви, лучшего гладиатора команды Деррана, тенник о сделке забыл и приказал изуродовать Зверя так, чтобы тот больше никогда и не мечтал оказаться на Арене даже мусорщиком. Дерран забыл, а бородатый не забыл и пришел вовремя — еще минут десять, и то, что осталось от Зверя, годилось бы только на котлеты для тех, кто предпочитает свежую человечину.

Дерран почти не покидал начальную вуаль и мало интересовался тем, что происходит в Городе, но он не был ни глуп, ни слеп, и узнал Смотрителя Лаана, а узнав — насторожился. Слишком уж солидный выкуп ему предлагали за психопата из людей. Куча окровавленного мяса этого не стоила.

— Ну что, берешь?

— Смотритель, мне кажется, что тут какая-то засада... — взъерошив когтями длинные черные с синевой волосы, сказал Дерран. — Слишком дорого платишь за такой плохой товар. Объясни, зачем?

— Зови свидетелей, — улыбнулся Лаан. — Все оформим честь по чести...

— Хорошо, верю, что нет засады. Но в чем юмор?

— Не знаю пока. А ты лови удачу, пока я добрый. Ну что, где свидетели? Если товар придет в некондиционное состояние, пока мы говорим, я платить не буду.

— Обойдемся без свидетелей. Забирай, он твой. Носильщиков дать?

— Было бы неплохо.

Аэль отпустила руку Лаана, подошла к валявшемуся на земле телу. Присела, проведя ладошкой над его головой, стараясь не касаться окровавленных волос. Потом прижала пальцы к шее — проверила пульс, принюхалась.

— Охо-хо-нюшки... Лаан, я бы за эту кучу потрохов и ломаного колечка не дала.

— Да нет, красивая, что ты! Он завтра встанет уже! Это ты потрохов не видела! — засуетился волк-оборотень, пытаясь в одиночку приподнять тело и взгромоздить на носилки.

Аэль смерила его презрительным взглядом, фыркнула себе под нос и промолчала. Было бы смешно и нелепо доказывать волчку, что как раз он и не видал потрохов, а она видела то, что ему и в кошмарах присниться не могло; видела чаще, чем хотелось бы. Она взяла жертву побоев за ноги, огорченно хмыкнула — уж больно здоров был свежекупленный товар, но на пару с волком они положили его на носилки. Аэль брезгливо рассмотрела испачканные руки, понюхала их и попросила тряпку.

— Зачем такая красивая девушка берется за мужскую работу? — продолжил заигрывать волчок. — Такие хорошенькие ручки, разве ими можно браться за что ни попадя? А нету тряпки, нету, красивая...

Аэль развернулась и молча вытерла руки о рубашку тенника, оставив две темно-красных полосы. Оборотень ошеломленно отвесил челюсть, оглянулся на Деррана, не представляя, как нужно реагировать. Желтоглазый заржал, и волчку тоже пришлось захихикать.

— Ай, какая решительная девушка... На такую ночью нарвешься — без головы уйдешь! — попытался сделать он комплимент.

Девушка впервые улыбнулась.

— Без головы не ходят, говорю тебе, как врач со стажем. А ночью нарываться на девушек вообще не стоит. Шакалье это дело.

— Хватит болтовни. Болло, Рейме — берите носилки и идите, куда скажут. — Деррану очень не хотелось, чтобы Зверь все же отправился туда, откуда не возвращаются, прямо здесь и сейчас. Что с ним станется за пределами Арены — не его дело, сделка состоялась. Но сдохни урод сейчас — а с него сталось бы, Дерран подозревал, что у гладиатора хватит подлости подкинуть Деррану еще одну неприятность, — пришлось бы платить отступные. Хотя Молот стоил того, чтобы отдать все имущество Деррана и еще пообещать отдать втрое больше в течение года. Впрочем, Дерран представлял, что все его имущество Смотрителю не нужно.

— Пойдем в Квартал Наемников, но не пешком, а по коротким тропинкам, — сказал Лаан носильщикам на выходе из здания Арены.

— Куда? Нет, мы так не договаривались! — возопил Болло-волчок, пытаясь поставить носилки на землю и при этом не уронить ношу.

— Дерран сказал — «идите, куда скажут». Предлагаешь мне вернуться и спросить подтверждения? — вежливо поинтересовался Лаан.

Болло прикинул последствия и подумал, что Квартала Наемников боится чуть меньше, чем наказания от Деррана. У босса была манера под дурное настроение загонять ослушникам когти под челюсть или в живот; раны потом заживали, конечно, но Болло один раз испытал на себе гнев Деррана и помнил, что ему было обещано «следующий раз оторвать то, чем он думает», и Дерран отнюдь не имел в виду голову. А в том, что босс оторвет — по живому, когтями и «по самое не балуйся», Болло не сомневался. Оставалось надеяться, что в Квартале Наемников ему никаких важных частей тела не оторвут. В крайнем случае — руку или ногу, отрастет со временем. Но не самое дорогое...

Вел Лаан — и всего пути оказалось минуты три; Болло с трудом удерживал в руках носилки, и думал в основном о том, как бы их не уронить, а потому не слишком оглядывался. Да и смотреть было особо не на что — мутная серая дымка, в которой проступали призрачные контуры домов, туманные силуэты спутников. Наконец, дым рассеялся и Лаан сказал — «Пришли, ставьте носилки на пол!», только тогда Болло словно бы очнулся. Они стояли в небольшой комнате, занимая ее почти целиком. Все предметы обстановки здесь были черными и, в основном, пластиковыми. Болло показалось, что даже обивка дивана — из какой-то твердой пластмассы. Комната ему не понравилась — слишком уж здесь воняло человеческими медикаментами, от запаха которых волка обычно тошнило. И ничего живого — металла, дерева, камня — не было. Ему быстро показалось, что он задыхается. Судя по гримасе, на лице Рейме-гепарду было еще хуже.

— Вы свободны, — сказала Аэль, потом повнимательнее присмотрелась к носильщикам. — Так, вот только на пол блевать не надо, а то сами будете убирать.

— А возвращаться как? — жалобно спросил Рейме. — Мы сами по Тропинкам еще не умеем...

— Я вас выведу, — сказал Лаан. — Дверь за спиной, через нее-то сумеете выйти?

Оба тенника выскочили наружу прыжками и остановились у подъезда, глотая более свежий и чистый воздух. Лаан вышел следом, показал рукой куда-то на запад.

— Дойдете до конца улицы — там и будет выход. Вон, у той башни с балкончиками. Отсюда видно, не заблудитесь...

— А... а если...

— Если будете идти тихо и скромно, не будет никакого «если», — усмехнулся Лаан. — Глазки вниз, языки за зубы — и все будет хорошо. Если спросят, что здесь делаете — скажете, что помогали мне, и все будет хорошо. Ну, вперед.

Ему хотелось посмотреть, как две вибрирующие от страха фигуры будут брести по улице, шарахаясь от каждого прохожего. Человека, случайно зашедшего в кварталы тенников, на этой завесе могли напугать и обидеть просто так, без особой цели — лишь потому, что зашел на чужую территорию. И шутки обычно бывали очень жестокими. Лаан мстительностью не отличался, но в двух дрожащих запуганных до полусмерти тенниках было что-то забавное. Квартала Наемников боялись и многие люди — чужих здесь не любили, зашедших поглазеть бесцеремонно выставляли вон, а тех, кто сопротивлялся, впечатляли на многие годы вперед. Были, впрочем, гости, которых здесь принимали с радушием и вниманием — несколько хороших музыкантов, оружейников и врачей. С уважением обращались и с потенциальными нанимателями. А вот тенников сильно не любили — было за что. Хулиганистых детишек Города огорчал тот факт, что какой-то квартал закрыт для них, способных проходить через стены, под землей или по теням. И они нередко пытались качать права и даже штурмовать Квартал. Как правило, на десять серьезно пострадавших тенников приходился один легко раненный обитатель Квартала. Здесь умели защищаться и от острых когтей, и от агрессивной магии.

Лаан же в Квартале был своим. Именно отсюда для него начался Город. И пусть это было давным-давно — из тех, с кем он дружил в первые годы, осталось не больше десятка ребят, — никто не считал Смотрителя Лаана чужаком. Сюда Лаан приходил отдыхать — не так уж часто он мог позволить себе провести в Квартале больше суток, но именно здесь был его дом. У него была еще пара квартир, и там он проводил, пожалуй, больше времени, но настоящим Домом считал квартиру на соседней улице.

Он почувствовал нетерпение и недовольство Аэль, а потому пришлось повернуться и подняться по лестнице в комнату, где она вовсю хлопотала вокруг парня. Девушка умело срезала с него остатки одежды, ругаясь на привычку некоторых эпатажных субъектов таскать кожаные шмотки — и защиты никакой, и ножницы быстро портятся. Сама она предпочитала практичные комбинезоны из тонкой на вид ткани, прорезать которую можно было только техническими средствами, которых в Городе сроду не водилось, а вдобавок ткань еще и не мялась, моментально сохла, отталкивала любую грязь и обеспечивала комфорт даже в самые лютые морозы и периоды жары. Выглядел, конечно, такой комбинезон вовсе не элегантно — но Аэль на это было наплевать.

Бессмысленное же тело было облачено в еще более бессмысленный комплект из жилетки, куртки и штанов — все из плотной кожи, с металлическими вставками; точнее — было облачено, пока Аэль не подошла к этому с хорошими крупными ножницами. В этом действии было много практичности, присущей Аэль — но и изрядная доля вредности. Про Зверя-гладиатора она была наслышана достаточно, и все хорошее в этих слухах начиналось и заканчивалось фразой «...но зато красивый парень!». Парень действительно был весьма и весьма хорош собой, даже на самый придирчивый и скептический вкус. К сожалению, этим список его достоинств и ограничивался — по крайней мере, по мнению Аэль.

Когда-то здоровенный — этак метра два и около центнера отлично прокачанной мускулатуры — Зверь попытался поселиться в Квартале. На него посмотрели скептически — кое-каких качеств для такой затеи у него не хватало. Здесь жили те, кто прошел войну и считал ее своей профессией, а не те, кому нравилось убивать и калечить. Разница была существенная, и очень скоро разошедшегося в баре Зверя выкинули вон, как щенка, на прощание навешав не слишком серьезных, но обидных тумаков и отсоветовав когда-нибудь возвращаться без приглашения и поручительства. А приглашающих и поручителей не нашлось — к радости всех в Квартале и огорчению гладиатора.

Что ж, теперь его все-таки пустили — но на этот раз по желанию Лаана, а ему Аэль привыкла доверять с давних пор. С того самого первого дня, когда они встретились здесь, в Квартале — оба чужие, испуганные и не понимающие, где оказались, на каком свете, в каком мире. То, что оба запомнили перед смертью — а никто из них не сомневался, что это была именно смерть, не имело с Городом ничего общего; да и с рассказами тех, кто был родом из города, Тенью которого был этот — видимо, тоже. Они были детьми совсем иного мира, и каким ветром пространства их занесло сюда, так и не поняли. Лаан сумел полюбить Город, и Город выбрал его в Смотрители, а Аэль прижилась здесь ровно настолько, чтобы интересоваться жизнью, не мечтать о смерти, и — плакать ночами в подушку и тосковать по своей родине, со всей ее бесконечной войной, больше походившей на бессмысленную бойню. Таких, как она, в Квартале было не меньше четверти, остальные — бывшие наемники, легионеры и прочие «люди войны» тоже предпочитали держаться рядом. Между пришелицей Аэль и ее приятелем, солдатом Иностранного легиона, было куда больше общего, чем между ним и любым из горожан, никогда не державшим в руках оружия.

У себя на родине Аэль была военным хирургом. Здесь ее навыки пригодились вполне. Квартал назывался так не только потому, что здесь жили бывшие. Большинство и сейчас промышляло привычным ремеслом — кто на ринге, кто в качестве телохранителя или наемника в какой-нибудь небольшой разборке на одной из завес. Всех их нужно было чинить и штопать. Аэль это умела делать лучше многих, и ей скучать не приходилось. Очень быстро она научилась создавать самое необходимое — инструменты, лекарства. К магии она была неспособна категорически, как объяснял Лаан — «по собственному желанию». Аэль действительно не хотела расставаться с привычной картиной мира. Ее квартира выглядела так, как было принято у нее на родине, она носила привычный полевой комбинезон и пыталась жить так, словно она все еще у себя дома. Это никому не мешало, а тем, кого она буквально собирала по кусочкам, только помогало. Аэль знала, что лежит за границами Квартала, несколько раз ее просили принять участие в какой-нибудь операции, она умела и перемещаться по завесам — но там лежал чужой, совершенно не родной ей мир. Она не завидовала Лаану, для которого Город стал домом и другом, она просто мечтала вернуться обратно. Любым чудом, таким же, как то, которое подарило ей вторую жизнь.

Зверь пошевелился, застонал. Аэль потянулась к столику с инструментами, взяла шприц и загнала ему в бедро иглу, нажала на поршень — практически, не отвлекаясь от шитья. Новая машинка, которую она вспомнила буквально декаду или две назад, работала неплохо, но требовала предельной внимательности. Аэль медленно проводила по каждой тщательно промытой и обработанной антисептиком ране контактной поверхностью, и шов стягивался плотным клеем. В пациента уже было влито все, что нужно — и средства против внутреннего кровотечения, и противошоковое, и анальгетики, теперь оставалось только привести в порядок шкуру и надеяться на лучшее. Как Аэль ни отказывалась принимать за факт реальность Города, она не могла не видеть, что здесь любые травмы заживают гораздо быстрее, чем это позволяла физиология, да и предел живучести любого человека куда выше. Она не могла ослепнуть до полного отказа от очевидного: здесь человек, упавший с пятого или седьмого этажа, мог отделаться только ссадинами или вывихом. И заживали эти ссадины слишком быстро; а вот Зверя отделали с применением магии тенников, иначе никакая цепь и дубина не нанесла бы таких повреждений. Все это Аэль учитывала; но работала, как привыкла. Хуже от излишней перестраховки не бывало никому.

Лаан наблюдал за ее манипуляциями, стоя у стены. Аэль не нужен был ассистент, поскольку пациент не брыкался, а все инструменты лежали под рукой. Но ей не нравился скепсис в лице приятеля.

— Ты уверена, что этого хватит? — спросил он, когда Аэль закончила шить. — Или лучше позвать целителя?

— Этого хватит с запасом. Завтра он встанет. И если, встав, он что-нибудь разнесет — ты будешь отвечать, — сердито буркнула Аэль.

— Я буду дежурить. Когда он очнется?

— Если по логике — то к рассвету. А так — не знаю. Бездна знает, как на него что подействует. Вот, смотри, — Аэль показала пальцами в швы на шее и подбородке. — Я шила это от силы час назад. И почти уже зажило. Так что не удивлюсь, если через пару часов начнет прыгать...

— Хорошо, я тут посижу. Отдохни, Капелька, по-моему, ты здорово устала.

— Да нет, ерунда. Дело привычное. Помоги мне убрать мусор.

На пару с Лааном они быстро собрали в мешок использованные шприцы и ампулы, потом Лаан привел в порядок пол и мебель, убрав капли крови и грязь.

— Я пойду в душ. Может, вместе? — предложила Аэль.

— С удовольствием!

В этом предложении не было ни намека на эротику — оба знали, в чем дело. Так было принято на родине Аэль и Лаана, там не существовало мужских и женских туалетов или душевых кабин, не принято было стесняться обнаженных тел и прикрывать отдельные их части. И, подставляя Лаану спину, чтобы он потер ее мочалкой, невзначай прикасаясь к его коже, она чувствовала себя почти дома. Почти...

Потом они пили чай на кухне, болтали — Аэль не видела Лаана больше трех лет по ее счету, и ей трудно было поверить, что в ее жизни действительно произошло на порядок больше событий, чем у приятеля, для которого счет шел на месяцы. За утро они не успели наговориться вдоволь, да и утро для Аэль добрым становилось к вечеру. Подняться раньше полудня она считала эквивалентным смертному приговору, поэтому Лаан на пальцах втолковал ей, что от нее потребуется, если она согласится принять участие в «самой безумной авантюре, которую он в жизни затевал» и почти сразу ушел. Аэль поняла все в общих чертах, поморщилась, когда ей назвали кличку потенциального пациента, но согласилась.

Чаепитие было прервано на середине — из комнаты раздался неописуемый звук, некая помесь скрежета разрываемого металла с воплем лопнувшей струны. Что можно сломать с таким эффектом, ни Аэль, ни Лаан не представляли, а потому, переглянувшись, с изрядным любопытством и даже азартом вместе отправились в комнату. Пациент уже вполне пришел в себя, слез с носилок, а звук принадлежал стальному брусу носилок — милашка Зверь скрутил его вокруг своей оси и так сломал. Видимо, для развлечения.

Впрочем, «центнер хорошо развитой мускулатуры», вооруженный металлической дубиной почти в метр и толщиной в запястье Аэль, не показался никому из них подходящим развлечением для вечера трудного дня.

— Кого собрался бить? — равнодушно поинтересовался Лаан, складывая руки на груди.

Зверь посмотрел на них диким взглядом. Пронзительно-синие, бешеные глаза смерили Лаана и Аэль, потом гладиатор скривил губы и буркнул:

— Кто вы такие?

— Если хочешь познакомиться — положи дубину и пойдем на кухню. Мы как раз пили чай...

— Что, так и идти? — парень упер руку в голое бедро. — Где моя одежда?

— Пришла в негодность, — ласково объяснила Аэль. — Я дам тебе новую.

Она ушла в свою комнату и полезла, не глядя, рукой в шкаф, примерно прикидывая размеры Зверя. Кажется, добытый комбез должен был подойти. Когда она вернулась, дубина уже лежала на столе, а парень, хмуро косясь на Лаана, приводил в порядок прическу перед зеркалом. Уже почти затянувшиеся розовые рубцы вызвали у него некоторый интерес и недоумение, и Аэль заподозрила, что ему напрочь отшибло память о последних часах.

— Я наложила тебе около двухсот швов, — объяснила Аэль, протягивая пакет с комбезом. — У тебя быстрая регенерация, скоро будет незаметно. Надень это и приходи на кухню.

Гладко причесанный, в черном мешковатом комбинезоне, гладиатор выглядел вполне прилично и привычно для Аэль. Легко было счесть его еще одним солдатом, которые проходили через руки бывшего хирурга сотнями. Еще один парень, в меру дурной, в меру бравый, контуженый и потому притихший. Но Аэль знала, что не должна обманываться. Перед ней сидел законченный псих.

Лаан пододвинул к парню кружку.

— Теперь познакомимся. Я — Лаан, это Аэль. А тебя как зовут?

— Зверь, — буркнуло сокровище.

— Это не имя, — вежливо сказала Аэль. — Это... прозвище для ринга. А мы назвали тебе свои имена.

— Это имя, — насупился парень.

— Имя может быть только уникальным. А я знавал с десяток твоих тезок, — вступил в разговор Лаан.

— Да наплевать мне на всех! Это мое имя! Это моя суть!

— Объясни, — попросила Аэль. — Про суть... Ты же вроде не тенник, не оборотень?

-Я не тенник, ты права. Но и не человек.

— А кто? — изумилась Аэль.

— Я — Зверь, — гордо сказал парень. И продолжил:

— Я не такой, как вы. Вы — люди. А я — нет. Я другой, я всегда был другим. У меня другая душа. Душа зверя. У вас есть мораль, законы, совесть, справедливость. А у меня — только моя душа. Только бой. Ничего другого у меня нет.

— А стая у тебя есть? — Аэль с трудом подавила смех.

— Я — одиночка. Стая — это не для меня. Это вы живете стаями, семьями. А я — всегда один. Не судите меня по себе, я другой. Вы смотрите на меня и видите человека — потому что не умеете смотреть внутрь. Вы — просто люди, — на этом месте монолога Лаан блаженно зажмурился и прикусил губу, чтобы не рассмеяться. — А я другой. Не обманывайтесь. Я говорю на вашем языке, но только потому, что вы не поймете моего. Я знаю все ваши слова и все ваши игры — любовь, долг, честь. Но я не понимаю их. Меня пытались научить. Каким-то дурацким правилам, законам. Они просто не понимали, что я такое. Я иду и дерусь, иду и добываю пищу. Больше нет ничего. Поэтому я — Зверь.

— Остапа понесло... — в сторону заметил Лаан.

Аэль расхохоталась.

— Бедный мальчик... Тебя сильно побили по голове, я понимаю...

Парень аккуратно отодвинул кружку, наклонился вперед над столом. Он смотрел на Аэль в упор, и девушка видела, что зрачки у него — разного диаметра, взгляд слегка расфокусирован, а руки слегка подрагивают. «Сотрясение, точно» — подумала Аэль.

— Я тебя не понял, — медленно и с угрозой произнес гладиатор. — Объяснись.

— Если ты настаиваешь, — уже группируясь, улыбнулась Аэль. — Ты рассказал нам нечто, весьма бредовое и попросту смешное. Никакой ты не зверь. Ты — человек, обычный человек. А то, что ты называешь своей иной сущностью — последствия какой-то травмы, надо понимать. Говоря попросту — крыша у тебя поехала, мальчик. Оттуда и все проблемы...

Зверь прыгнул. С места, из положения сидя на стуле. Тяжелый стол полетел куда-то в сторону — парень оттолкнул его, как мелкую помеху на пути. В лицо Аэль был нацелен увесистый кулак, и скорость атаки ее напугала, но она легко увернулась. Лаан вскочил еще до того, как был отброшен стол, и Аэль скользнула ему за спину. Гладиатор замахнулся еще раз — коротким отточенным движением от плеча.

Лаан взял его за запястье и легко сжал пальцы, ровно настолько, чтобы удержать руку. Зверь уставился на него, Лаан слегка улыбнулся, тоже глядя в упор. В наэлектризованной лазури глаз постепенно проступали недоумение, удивление, недоверие — и, наконец, обида.

Лаан разжал пальцы.

— Это был маленький тест, — сказала Аэль. — И ты его провалил. Ты когда-нибудь видел собаку или тигра, которые нападают только потому, что им сказали, что они не собака или тигр? Оскорбленное самолюбие — чисто человеческое качество, мальчик. И удар в ответ на насмешку — тоже человеческая манера.

— Ты посмеялась надо мной... — удивленно и недоверчиво сказал гладиатор. — Это была шутка. Люди шутят иногда, я знаю. Я... не умею шутить.

— Как все запущено... — вздохнула Аэль. — Ну, давай медленно и по пунктам. Я сказала, что у тебя поехала крыша. Так?

— Так, — кивнул парень.

— И ты захотел меня ударить. Так?

— Да...

— Почему?

— Это оскорбление.

— Разве зверя можно оскорбить?

— Ну... это статус. Ты меня вызвала на драку, понимаешь?

Аэль печально вздохнула, потом улыбнулась.

— Ты — мальчик, я — девочка. Ты самец, я самка. Видишь, нет?

— Вижу, — кивнул несколько уже замороченный Зверь.

— И у каких же зверей приняты драки между самцами и самками? По-моему, ты какой-то мутант...

— Хватит, Аэль, — тихо сказал Лаан. — Слишком много на первый раз.

— Нет, подождите! Ты же на меня первая напала. Только... словами. Какая разница, какого ты пола? Ты меня оскорбила.

Аэль озадачилась, не находя нужного ответа, подергала себя за челку. Для нее была большая и существенная разница между насмешкой и ударом в полную силу, но как донести это до оппонента, она не представляла. Скажи она, что это нарушение всех обычаев — парень отвергнет это, как человеческие обычаи, которым он не следует. В его представлениях о себе и о мире была строгая внутренняя логика; правда, строилась она на одной-единственной ошибочной посылке. Но как доказать ее ошибочность, как выбить Зверя из его системы, Аэль сходу придумать не могла. А парень был сообразителен и обладал подвижным умом.

— Так я прав? — спросил гладиатор. — Верно? Ты не знаешь, что сказать — значит, я прав.

— Нет, ты не прав, — покачал головой Лаан. — И каждой своей фразой доказываешь, что не прав. Ты рассуждаешь. Ты рассуждаешь логически. А звери живут в рамках схем, комбинаций рефлексов. Они не спорят, они не приводят аргументы. У них нет философии. Они не объясняют свое поведение и не доказывают свою правоту. Им не нужна правота, они вообще не знают, что это такое.

Гладиатор выслушал Лаана очень внимательно, даже принюхиваясь от напряжения. Слова до него доходили, но не укладывались в привычную схему. Врать себе он не умел, и отказаться от собственного вопроса «так я прав?» не мог. И найти подходящее возражение — тоже. Поэтому он предпочел обдумать разговор позже. Память у него была абсолютной — он мог припомнить любой разговор, обстановку, собственные эмоции, слова собеседника. Он найдет ответы для Лаана, но — позже.

— Ты успокоился? — спросила Аэль. — Может, все-таки выпьешь чаю?

— Да.

Без подсказок парень поднял стол и чашки, провел руками над несколькими лужицами, убирая разлитую заварку и воду. Лаан вновь нагрел чайник, заварил зеленый чай, налил всем троим.

— Так все-таки, как тебя зовут? — спросила Аэль, делая последний глоток. — Или так — как тебя звали раньше, пока ты не стал звать себя Зверем?

— Вайль, — после некоторого раздумья сказал гладиатор. — А до того — Вилен...

Парень совершенно незаметно для себя оскалился, задрав верхнюю губу, и вздрогнул. Лаан сначала не сообразил, в чем дело — ему пришлось хорошенько покопаться в памяти, чтобы объяснить для себя гримасу Вайля.

— Тебя дразнили, — уверенно сказал Лаан. — За старое имя. Другие дети. Оно казалось им смешным. Да?

— Не помню. Имя помню. Еще боль, беспомощность... Не называйте меня так.

— Не будем, — кивнула Аэль. — Ты — Вайль. Это красивое имя. Мы с тобой почти тезки. Смысл разный, а звучит похоже.

— В этом имени есть какой-то смысл? — удивился гладиатор. — Какой?

— На моем языке — ну, примерно «необычный, удивительный». Тебе подходит, короче...

— Хорошо. А как я сюда попал?

— Ты помнишь последний бой?

— Да. Я опять нарушил правила... глупые правила. Бой — чтобы убивать, зачем еще?

— Например, чтобы победить, не убив. Показать не только силу, но и мастерство. А мастер знает, как победить и не искалечить противника. Это важнее. — Лаан объяснял медленно и спокойно, подлаживаясь под стиль речи Вайля: короткие фразы, паузы между ними. — Ты нарушил правила в турнире, где ставка за нарушение — жизнь. Я тебя выкупил.

— Как вещь? — задумчиво спросил Вайль, рассматривая свои руки. — Покупают вещи. Я — твоя вещь?

— Нет. Ты не вещь. Ты человек Города. Но по законам Города твоя жизнь принадлежит мне.

— А если я убью тебя? — так же задумчиво и спокойно поинтересовался гладиатор.

— Не сможешь.

— Почему?

— Меня ограждает закон. Можешь попробовать, если хочешь, — предложил Лаан.

— Что я теперь должен делать? — спросил Вайль после долгой паузы. Обманчивое спокойствие его голоса Лаана не одурачило — парень был готов атаковать в любой момент. Он уже практически начал атаку — напряг мышцы, прикинул расстояние и силу удара.

— Нападай, — предложил Лаан. — Давай.

Удар ноги с разворота должен был как минимум разбить Лаану череп, если бы не маленькое досадное недоразумение: поворачиваясь на пятке, Вайль поскользнулся и почти упал, с трудом удержав равновесие. Удар прошел мимо.

— Еще, — приказал Лаан.

На этот раз Вайль схватился за табурет — и тот пролетел мимо головы Лаана, за полметра до него резко сменив траекторию. Лаан с улыбкой наблюдал, как гладиатор наступает на него — пригнувшись, осторожно прощупывая пол босыми ногами. Третий удар — рукой в корпус — выглядел очень опасным, если бы Вайль опять не поскользнулся, на сухом полу и ровном месте. На этот раз он упал, ударившись спиной о стену.

— О, молодец! Добавь к своему сотрясению еще одно, — мрачно прокомментировала пируэт Аэль, забившаяся в угол. — Мало я с тобой повозилась...

— Еще можешь попробовать нож, пистолет, гранату, — с дружеской улыбкой предложил Лаан. — Только сам не поранься. Я за тебя дорого заплатил...

Вайль поднялся — Аэль сейчас как-то особенно остро осознала, насколько он огромен. На полголовы выше здоровяка Лаана, заметно шире в плечах, вся мускулатура — рабочая, не то что у культуристов. Из него можно было бы сделать двух, таких как Аэль, и еще остался бы десяток килограмм. И — красив, да. Сейчас, когда парень не скалился и не сверкал злобно глазами, видно было, до чего же он хорош собой. Густые черные с синеватым отливом волосы, бледно-смуглая кожа, чуть раскосые темно-синие глаза, прямой нос, крупный твердый подбородок. Черты резковатые и очень мужественные. Один раз такое лицо увидишь — не забудешь никогда.

— Я не буду пробовать. Я не дурак, — сказал эталон мужской красоты, и Аэль тут же подумала «дурак, дурак все-таки» — взгляд сфокусировался на ней, и читалась в том взгляде недвусмысленная угроза, отложенная чуть на потом. На час, на два — до первого удобного момента.

— За Аэль — прибью, — предупредил Лаан, внимательно наблюдавший за парнем. — Сразу. Даже не думай об этом.

— Хорошо, — кивнул парень. — Я понял. Что я должен делать?

— Завтра обсудим, что ты умеешь и чем хочешь заниматься, — сказал, поднимаясь, Лаан. — А сейчас — ложись спать. Аэль покажет тебе комнату. Если проснешься первым, не буди никого, найди, чем заняться. Если тебе будет плохо — буди меня. Понял?

— Да.

Аэль выделила для Вайля комнату, за надежность которой могла поручиться. Окно выбить было нельзя, дверь запиралась снаружи, впрочем, эту меру девушка сочла излишней, тем более, что Лаан велел обращаться к нему при ухудшении самочувствия. К тому же именно в этой комнате была самая широкая кровать.

— Вот постель, вот белье. Постелешь сам.

— Я привык спать на полу.

— В моем доме ты будешь спать на постели, — отрезала Аэль. — Спокойной ночи.

На рассвете она проснулась — кто-то ходил на кухне, стучал посудой. Шаги были слишком легкими для Лаана, тот никогда не ходил по дому крадучись. Потом Вайль подошел к ее двери, потоптался под ней. «Если он постучит, я открою?» — спросила себя Аэль. И, сквозь дрему и усталость, подумала — «Да. Я боюсь его, но он меня привлекает. Игра опасная, но свеч стоит...». И все же она с облегчением вздохнула и расслабилась, когда Вайль, не постучав, вернулся в свою комнату. Заскрипела кровать, потом наступила тишина. Аэль уснула мгновенно.

Глава 3

Гусиная фабрика

Хайо пришел, как и обещал, на следующий день. Ему пришлось найти себе дом на инициирующей завесе, иначе на отдых у него не было бы и часа. А ему хотелось выспаться, восстановить силы. Все получилось вполне удачно — нашлась свободная квартира в квартале от заведения Рэни, с утра он успел сходить в бассейн, подивился тому, в какое кошмарное сооружение превратился бассейн на этой завесе — он точно помнил, что закладывал в эскиз вполне обычный многоэтажный бассейн, и был потрясен, увидев коробку из стекла и бетона высотой этажей в двадцать. Кажется, здание еще находилось на финальной стадии строительства — трубы и провода никто не убрал в короба, во многих душевых под ногами не было плитки, вместо нее пол покрывал все тот же бетон. Но Хайо не был слишком разборчив, а полазив по уровням, нашел бассейн с достаточно горячей водой, в котором больше никого не было. Семь километров, перерыв, пять километров — это помогало держать форму. В последние месяцы, начиная с самой Катастрофы, у него почти не было времени на спортивный зал.

Потом он отдыхал в сауне, ходил на массаж и в солярий, словом, морально готовился к предстоящему сеансу общения с Рэни, ее мужем и прочими заинтересованными лицами. Он угадал, что она не будет одна — у стойки бара сидел вчерашний Сергей. Увидев Хайо, он сделал морду кирпичом, но Смотрителя подобными гримасами напугать было трудно.

— Привет, Рэни. Привет, Сергей, я Хайо. — Он протянул руку, и парень ее пожал, хотя и не собирался этого делать еще секунду назад — сработала простейшая ловушка: действуй достаточно уверенно, и ты сможешь всучить человеку хоть дохлую кошку, хоть гранату без чеки. — Собственно, я к тебе. Есть деловой разговор...

— Ну, если так, то пойдем отойдем за столик, — насупившись, ответил Сергей. Рэни проводила их удивленным взглядом — она была уверена, что Хайо пришел к ней.

— Итак, мне рассказали, что ты здесь — посредник. Надеюсь, это правда?

— Да.

— Отлично. Есть дело, для которого мне понадобится помощь двух посредников.

— Какая-нибудь авантюра? — Сергей постепенно отмякал, но еще старательно держал настороженный вид.

— Как посмотреть. Мне нужно заключить договор с местными тенниками. Серьезный официальный договор. А для этого, сам понимаешь, нужно найти того из них, кто сможет принять на себя обязательства за себя и остальных.

— Пожалуй, ты пришел по адресу, — кивнул Сергей. — Конечно, придется повозиться. У остроухих перманентные бардак и анархия, а порядок все никак не родится. Но... пожалуй, это возможно.

— Не хочешь прогуляться немного? Погода на улице отличная.

— Ну-у... я обещал помочь Рэни прибраться.

Хайо демонстративно оглядел пустое помещение, в котором не было ни души.

— Мне кажется, что от того, что вы закроете кафе на пару часов, Город не рухнет. Кто-нибудь из вас играет в боулинг?

— Я, — обрадовано воскликнул Сергей. — Ох, давно не брал я в руки шара... Все не с кем.

Хайо знал это, знал и то, что Сергею не с кем играть, а Рэни терпеть не может этот вид спорта, от тяжелых шаров у нее болят руки и спина, а легкие постоянно улетают на соседние дорожки. Он знал о всех троих столько, сколько они и сами о себе не знали, а потому играть было нетрудно.

— Ну что, идем? В Парке открыли новый клуб, там неплохо.

— Я иду. Рэни, ты как?

— А кто будет убираться?

— Плюнь, я тебе потом помогу. Ну пойдем, пожалуйста! — попросил Сергей.

— Хорошо, но ты мне поможешь.

— Обязательно, солнышко.

По дороге парни болтали обо всем, что не интересовало Рэни, и она постепенно чувствовала себя одинокой и никому не нужной. Уж лучше было остаться в кафе, полируя столики и стаканы. Они смеялись, шутили, а к ней даже никто не обращался. Рэни терпеливо шла слева от Сергея, то и дело получая по плечу его сумкой, а он даже не обращал на это внимания. Было жарко, оба шли достаточно быстро, и у нее заболели ноги. Так что в боулинг-клубе она уселась под кондиционер, заказала себе коктейль и достала из кармана блокнот с карандашом. Девушка не слишком хорошо умела рисовать, но быстрые скетчи ей удавались, а времени на рисунки обычно не хватало — и сейчас она была почти довольна, что выбралась на прогулку. Хайо скинул свою косуху, оставшись в майке без рукавов и джинсах, прорванных на бедрах и коленях. У него была хорошая фигура с равномерно прокачанными мышцами, разве что шея была коротковата, на вкус Рэни. И двигался он экономно, не совершая лишних жестов, не то что Сережка, у которого каждый бросок сопровождался бурными махами свободной рукой, выкриками, а промах — весьма цветистой бранью. Хайо же бросал шары молча, после каждого броска только отряхивал ладони и улыбался. И выигрывал вот уже второй матч.

По ходу игры они разговаривали, и Хайо не потребовалось слишком много времени, чтобы вывести Сергея на рассказ о втором потенциальном посреднике. Убедившись, что Рэни сидит далеко и не слышит, соперник не слишком выбирал выражения, и Хайо услышал много интересного, хотя и — ничего нового.

— Он вечно стремится командовать всем и вся. Прикинь, он пытался выбрать для меня квартиру. Я мог бы работать и один, но — ты понимаешь, я вынужден его терпеть.

— Почему?

— Да ради Рэни. Я ей помогаю возиться с этим идиотским кафе, которое никому нафиг не упало. Сумки таскаю, продукты выбирать помогаю, убираться, то, се. Грег же пальцем о палец не ударит, хотя это кафе придумал он. И обстановку эту дурацкую, которую полировать часами нужно.

— А зачем?

— Да откуда я знаю. Видите ли, это стильно! Может, конечно, и стильно. Только геморрой не у него. Он только распоряжается. И меня задолбал — пойди туда, сделай это. Если бы не я, к нему уже никто не обращался бы. Он с половиной клиентов перессорился, я потом заминал...

— Да, не повезло тебе с напарником...

— Ничего, я справлюсь. Хотя, конечно, меня это все начинает доставать. В конце концов, я себя не на помойке нашел, понимаешь?

— Разумеется. Но с работой-то он справится?

— Я справлюсь. Не парься, все будет отлично... А, твою же небом мать!!! — завопил Сергей, отправив в «канаву» очередной шар. — Понимаешь, дело такое. Я работаю, он командует. Пусть себе командует, лишь бы совсем на рожон не лез. И Рэни не трогал. А то он же на ней срывается после каждого облома. А я потом утешай. А мне оно надо?

— Наверное, надо, — пожал плечами Хайо.

— Ты прав, парень. Оно мне надо, — усмехнулся в ответ Сергей.

— Вот и отлично. В данном деле наши интересы совпадают. А как уж вы там живете личной жизнью — прости, не мое дело.

— Договорились, — Сергей кивнул и смерил Хайо оценивающим взглядом. — А ты неплохо играешь...

— Просто мне сегодня везет.

Хайо уже с нетерпением ждал возможности поговорить с самим Грегом. Когда-то, когда он только появился в Городе, его звали Григорием. Потом случилась мода на англоязычную переделку имен, и возник Грег. Это был один из немногих людей, предпочитавших жить на инициирующей завесе постоянно. Если Сергей и Рэни еще не представляли себе, что помимо нее существует еще десяток, разных, уютных и не очень, то Грег в свое время пошатался по Городу почти сверху донизу, убедился, что наверху он — явный неудачник, лишенный способностей, внизу слишком некомфортно, и вернулся на инициирующую завесу. Здесь он чувствовал себя уверенно, ибо знал и видел больше, чем окружающие. По рассказам Рэни и Хайо получалось, что Грег — воплощение местного зла, домашний тиран, закомплексованная сволочь и вообще, с какой стороны не посмотри — полный урод. Хайо знал, что это, мягко говоря, не соответствует истине. Но ему нужно было подтвердить свою уверенность свежей информацией из первых рук.

Часам к пяти они вернулись в кафе, где Хайо предложил Рэни помощь в уборке, и был, то ли в качестве мести за боулинг, то ли в качестве рыцарского испытания отправлен приводить в порядок кухню и чистить плиты. Когда через десять минут (семь из которых были потрачены на поиск и питье холодной воды) Хайо вышел из кухни, сказав «готово!», Рэни сочла это издевательством. Но после тщательной инспекции она убедилась, что все действительно убрано, и убрано так, как она не смогла бы отскрести и за целый день.

— Что же ты раньше молчал? — удивленно и обиженно спросила она.

— Раньше ты не просила меня помочь.

— А... а все остальное ты убрать можешь?

— Могу, — кивнул Хайо. — Но лучше я научу тебя. Знаешь, в Городе мало кто орудует тряпками и чистящим порошком...

— У меня не получится... — запротестовала Рэни. — Я совершенно бездарна...

— Хорошо, — пожал плечами Хайо. — Делай по-своему.

— А меня научишь? — с жадным любопытством спросил подошедший Сергей. — У меня получится?

— Конечно. Повернись спиной и прикрой глаза. В первый раз я тебе помогу.

Хайо опустил пальцы на виски Сергея, нащупал нужный информационный канал и легким «касанием» передал ему несложный навык. Судя по тому, как легко парень принял информацию, у него все должно было получиться.

— Не открывай глаза. Представь себе половину зала убранной идеально. Тщательно перебери в уме все, что должно измениться — окна, столики, пол... все. Представь и прикажи этому быть. Отлично. Смотри теперь...

— Обалдеть! — восхитился Сергей. — Вот так вот просто захотел — и все?

— Именно. Теперь потренируйся сам.

Сергей не слишком уж поверил в свои силы, но ему хотелось сделать все не хуже, чем с помощью Хайо, и ему потребовалась только пара минут, чтобы самостоятельно пересчитать и представить стерильными четыре столика, два широких окна, половину барной стойки и пол — и у него все получилось. Удивленная Рэни смотрела, как по залу словно гуляет серебристая поземка, и там, где она отступает, воцаряется блистательная чистота, которой она не смогла добиться бы никогда в жизни.

— Я тебе что-то должен за это? — спросил Сергей.

— Да. Одно обещание. Ты никогда не будешь убираться за Рэни.

— Почему это?! — хором спросили оба, возмущенно глядя на Хайо.

— Потому что я предлагал ей научиться самой, но она отказалась.

— Я же не виновата, что не умею...

— Ты даже не попробовала, — отрезал Хайо.

— Хорошо. Я попробую... только можно — не сейчас?

— Все можно. Но — я жду. Сергей?

— Хорошо. Обещаю... — тяжело выдохнул Сергей.

— Ты сказал — я услышал, — кивнул Хайо.

Светловолосый парень только развел руками, виновато глядя на Рэни. «Ты же видела сама — я ничего не мог сделать», было написано на его лице. А формулировка обещания не подразумевала возможности солгать. Попытайся Сергей сделать это — умение покинуло бы его в тот же момент. Может быть, ему удалось бы вспомнить последовательность действий, мыслей и ощущений. Может быть, нет. Профессиональный посредник знал это хорошо, а Хайо знал, что тот — знает.

Вскоре вернулся Грег, неодобрительно посмотрел на пьющую пиво за столиком у окна компанию, особо тяжелым взглядом смерил Хайо. Тот встал ему навстречу, протянул руку.

— Я Хайо. У меня деловое предложение. Сергей расскажет подробности.

— Пива, закуски. — Грег буркнул это в пространство, но Рэни тут же подскочила и помчалась к холодильнику.

— Я сейчас вернусь, — предупредил Хайо, отправляясь в туалет. Ему не столько нужно было облегчиться, сколько дать Сергею возможность похвастаться выгодным и перспективным заказом. Когда он вернулся, его приняли куда более благожелательно.

— Так значит, ты сюда по делу приходил, а не глазки строить? — со широкой улыбкой поинтересовался Грег; должно быть, ему казалось, что он обаятельно подшучивает, но Хайо был невысокого мнения о шутках, которые произносятся таким напряженным голосом и сопровождаются пристальным оценивающим взглядом. Никакая обаятельная улыбка не могла исправить впечатление.

Хайо только молча кивнул. Грег еще раз смерил его взглядом, постучал по краю стола кончиками пальцев. Движения были бы красивыми, если бы не отчетливая манерность, расчет на производимый на собеседников эффект. Грег напоминал актера-неудачника, который вместо того, чтобы играть на сцене, играет каждый эпизод своей жизни в надежде на восторг аудитории, состоящей из родни и приятелей. Смотритель привык к несколько другому — к естественной резкости жестов Киры, к мягкой обманчивой плавности Лаана, к скупой грации Тэри; там, где он проводил большую часть своего времени, никто не играл, все просто были собой. И сейчас ему все время нужно было напоминать себе, что он общается с людьми, стоящими на гораздо более низком уровне развития, с теми, кто, может быть, и никогда не станет равным ему. От подобных мыслей было грустно — Хайо никогда не нравилось делить людей на слабых и сильных, на интересных и скучных; но все же некоторые были одновременно скучными и слабыми.

Грега же ему было попросту жалко — отвлеченной скептической жалостью. Хайо не знал, что именно сделало его таким, но результат был печален — Грег был и умен, и наблюдателен, и обладал трезвым взглядом на многие вещи, но какой-то, может быть, врожденный, может быть, приобретенный давным-давно и ставший естественной частью характера недостаток делал его слабым. Ему не хватало смелости посмотреть в лицо самому себе, беспристрастно, без привычки оправдывать себя, оценить собственные поступки. Ладья жизни Грега плыла по воле волн, лавируя между потребностью заставлять всех вокруг прыгать вокруг себя и полным неумением строить устраивающие его самого отношения с окружающими. Ему всегда было проще поссориться, чем найти общий язык, надавить, нежели попытаться понять.

Все это Хайо примерно себе представлял и раньше, но, после третьего часа деловой беседы, плавно переросшей в сдержанную пьянку, почувствовал, что начинает тихо сходить с ума от компании. Все трое — и Рэни, и Сергей, и Грег — нуждались в помощи; это было видно невооруженным взглядом. Но Хайо не мог себе позволить работать психологом для обоих мужчин; ему нужна была только Рэни. И нужно было отвлечься, заглушить вполне естественное желание принести добро ближнему своему. Хотя бы потому, что никто из них не просил об этом добре, и если мнение Рэни, ее просьбы и желания Хайо волновали весьма мало — она нужна была ему, а точнее — Городу, целой, невредимой и более-менее психически здоровой, то как-то воздействовать на Сергея или Грега Смотритель был не вправе.

Пили много — Хайо радовался, что на него алкоголь действует раза в три слабее, чем на собутыльников, иначе ему уже давно захотелось бы спать. Но он старался не выдавать того, что почти трезв или пьян лишь слегка, чтобы не разрушать постепенно складывающуюся доверительную обстановку. Он наблюдал за всей троицей, особенно внимательно — за Грегом, но едва ли тот понимал, что блаженно улыбающийся и жмурящийся Хайо на самом деле прекрасно контролирует себя. Рэни практически спала сидя, оперев подбородок на кулаки, и только иногда смеялась, когда кто-нибудь рассказывал анекдот или байку. Потом она и вовсе перелегла на колени к Грегу, еще через час Грег попросил Сергея унести «сие безжизненное тело» в спальню, и они остались втроем, но следующая стопка водки Сергея доканала, и он отправился в гостиную над кафе.

— А ты ведь и не пьян почти, — с проницательностью, которая приходит примерно после литра водки, вдруг заявил Грег.

— Это как посмотреть.... — улыбнулся Хайо. — Я года три не пил столько.

— Типа трезвенник?

— Спортсмен.

— Я тоже был спортсменом. Гонщиком. И...

— И что?

— Разбился так, что едва собрали. Больше не пробовал. Хотя тянет иногда — смотрю, как другие гоняют, тоже хочу сесть. Но куда мне.... я человек женатый.

— Не понял связи.... — сымитировал недоумение Хайо.

— У тебя есть баба?

Хайо никогда не называл свою девушку «бабой» и словечко неприятно резануло ему слух, но сейчас было не место для филологических дискуссий, поэтому он, мысленно попросив у подруги прощения, кивнул.

— И что? Она бы тебя отпустила? На гонки?

— Меня нельзя отпустить или не отпустить. Меня можно попросить не делать того или иного. Исполню ли я просьбу — зависит от многих обстоятельств. Но — я свободный житель Города, а не собака на привязи, — медленно и четко сказал Хайо, в упор глядя в темно-серые, асфальтового оттенка, глаза Грега.

— А ты крутой.... — ухмыльнулся мужчина. — Или косишь под крутого?

— Тебе виднее.

— Проверим? — с пьяным азартом вскочил со стула Грег. — А? Или слабо?

— На слабо ведутся только слабаки, — пожал плечами Хайо. — Как проверять предлагаешь? И какая мне выгода с того, что я тебе что-то докажу?

— Я на тебя бесплатно работать буду. По рукам?

— Не годится. Ты же не один работаешь...

— Да кто его спрашивает-то? — кивнул на потолок Грег. — Таких тут тринадцать на дюжину...

— Все равно не годится. Только ты и я, так? Ну, давай, — Хайо тоже поднялся, скинул куртку на спинку стула. — Способ?

Грег, конечно, был пьян, но оценить пластику и рисунок мышц потенциального противника был вполне в состоянии. Поэтому рукопашную схватку предлагать не стал, прекрасно представляя себе результат. Но ему все-таки хотелось обломать Хайо, объяснить, кто здесь хозяин. Он уже проиграл по очкам, предложив испытание — тем, кого по определению считают слабее себя, не предлагают ничего подобного. Теперь нужно было выходить из ситуации, да не как-нибудь, а победителем.

— Хорошо, уговорил, — рисуясь, сказал Грег. — Если тебе это так уж надо.... Ножички покидаем. До трех очков. Идет?

— По-моему, все это было надо тебе. Или я что-то перепутал?

— Ладно, неважно. Согласен или как?

— Согласен, — широко улыбнулся Хайо. — Твой способ. Теперь условия. Мое таково: проигрываешь — никогда больше не поднимаешь руку на жену. Твое?

— Откуда ты.... — задохнулся от возмущения Грег. — Хорошо, мальчик. Проигрываешь — никогда не прикасаешься к ней даже пальцем. Даже если она будет тонуть у тебя на глазах. Идет?

— Идет, — кивнул Хайо. — Я сказал, ты услышал.

— Я сказал, ты услышал. Кто начнет?

— Ты.

— Хорошо...

Хайо завел руку за спину, под куртку, ожидая, пока в ладонь ляжет подходящий клинок. Не стоило демонстрировать Грегу извлечение предметов из ничего; пусть думает, что нож засунут сзади за ремень. Выбранная человеком форма состязания казалась нелепой. Пьяный в стельку Грег имел все шансы попасть ножом себе в пятку, и очень мало шансов попасть в мишень. А мишень он выбрал сам, должно быть, окончательно спятил. Ровно в этот час проявило себя во всей красе разрушительное действие алкоголя на мозг.

Крошечное, с воробьиный глаз, еле различимое пятно на деревянной панели за барной стойкой. Из-за горлышек бутылок его едва видно, а сбивший бутылку очка не получает, даже если попадет в мишень.

Хайо даже усомнился, получится ли у него этот фокус; а нужно было выиграть, на карту поставлено слишком много, и нельзя промахнуться. Грег все-таки ухитрился втянуть его в свои идиотские игры. Мастер, ничего не скажешь. Просто гений дурацких поступков.

Смотритель получил три очка из трех, Грег — два. Он был на грани от ничьей, но в последнем броске нож воткнулся в дерево недостаточно глубоко, упал и сбил бутылку. В воздухе резко и противно запахло можжевельником.

— А ведь я тебя почти сделал, а? — Грег присел на край стула, потер средним и указательным пальцами левой руки переносицу. — Скажи — почти сделал?

— Почти. — Хайо был дипломатически вежлив.

— Дурацкое твое условие.... — выложившись в поединке, Грег уже почти не контролировал себя и почти перестал играть. — Мальчишка, что ты понимаешь.... это же все не мне надо, ей. Если я не буду ее строить — она же по рукам пойдет или сопьется. За ней только глаз да глаз.... Ты думаешь, я такой плохой. Злобный тиран просто, девочку обижаю.

— Нет, так я не думаю...

— Да не ври, думаешь. Бедная девочка, такая прекрасная и несчастная. Знаешь, как это — смотрят на тебя такими вот большими и чистыми глазами, и говорят «я в тебя верю, ты хороший!». И не дай Город потом устать или чтоб голова болела — ты же хороший, ты же не имеешь права быть плохим. Любая мелочь, любой промах — обида смертная. Потому что если я такой хороший, то если и делаю что не так, то, значит, назло. И обязан быть хорошим — день за днем, всю жизнь бесперечь. Веселуха, да?

— Я бы так не сказал. — Хайо сел за стол напротив, поставил локти на край и упер подбородок в кулаки. — По-моему, ничего веселого тут нет.

— Вот именно что. Я ее люблю, ты понимаешь?

— Понимаю.

— Люблю я ее, но это ж каждый день, каждый день — быть таким хорошим и прекрасным, таким-растаким. А ей не нужен хороший, не нужен прекрасный. Она так жить не может, на самом деле. Ей нужно, чтобы было от чего поплакать и пострадать, пожалеть себя. Помучиться. Иначе она и не поверит, что я ее люблю. Уйдет куда-нибудь, искать другого, кто...

— Так может, пусть уходит?

— Не могу. Не могу отпустить. Я за нее боюсь. Я уже ее знаю, знаю, что ей надо. Да, мне тяжело. Но.... это еще ничего. Это можно пережить. А если с ней что-нибудь случится?

Грег уже вовсю клевал носом и говорил через дрему. Хайо забрал у него стакан, отодвинул со стола миску с остатками салата, и, словно невзначай, задел пальцами висок, сглаживая и уводя на второй план воспоминания об этом разговоре. Можно было понадеяться и на алкоголь, но Хайо не хотел рисковать. Такая ночная откровенность могла обернуться утренней ссорой — это было бы лишним.

Он и в этой беседе старался быть бесстрастным и равнодушным, подавать обдуманные и просчитанные реплики, разыгрывать сцену как по нотам, собирая информацию и раскладывая ее по полочкам. Но сейчас, при виде спящего головой на столе Грега, Хайо вдруг понял, что его все решительно и бесповоротно достало. Ему срочно нужно было что-нибудь разбить, сломать, кого-то ударить. Темная волна поднялась из глубин души и накрыла с головой, заставила в бессильной злобе озираться в поисках подходящего предмета. Пожалуй, бутылка годилась, чтобы кинуть ей в окно.

«Стоп!» — сказал внутренний голос, один из многих внутренних голосов — тот, что никогда не утрачивал здравый смысл. «Если ты злишься — ты уже вовлечен в ситуацию. Выйди из нее, пока не поздно...» — и Хайо сумел взять себя в руки. Он прижался щекой к холодному стеклу соседнего столика, навалился грудью так, что тонкая полоса больно врезалась в кожу, начал медленно считать про себя. Через несколько минут его отпустило окончательно, и он вышел на темную ночную улицу, полной грудью вдыхая прохладный воздух.

«Итак, — подумал он. — Что мы имеем с данной гусиной фабрики? Двух, точнее, трех людей, завязанных сложными и нездоровыми взаимоотношениями. И Рэни, и Грегу они зачем-то нужны; вполне очевидно, что оба вовсе не настроены на полноценную счастливую жизнь и гармоничный семейный союз. Им нужна крутая смесь кнута и пряника — обоим. Каждый работает для другого и кнутом, и пряником — по ситуации. И пока они оба таковы, как сейчас — это единственный для них способ выжить. Ситуация отвратительна, но стабильна и даже полезна — по принципу «может быть и хуже». Действительно, может — перестав удерживать друг друга в определенных рамках, парочка может допрыгаться и до более серьезных неприятностей, каждый по отдельности. Сергей — явление временное; ему вся эта ситуация тоже зачем-то нужна, что-то он получает именно в такой раскладке, именно в положении платонически влюбленного верного рыцаря Рэни. Она же получает поддержку, внимание и сочувствие — чтобы и дальше оставаться с мужем, который ее, конечно, напрягает, но и помогает держаться на плаву...»

Хайо дошел до фонтана, щелкнул пальцами, заставив его работать, подставил лицо под брызги ледяной воды. Разработанный им самим план вдруг начал казаться невыполнимым, нереальным и бессмысленным. Да, он сам сделал все, чтобы три фигурки на доске сошлись в единую комбинацию. Тщательно подобрал двоих напарников для Рэни — тех, с кем ему удобно будет работать, тех, кто достаточно предсказуем и не слишком опасен. Но конструкция выглядела монолитной и болезненно хрупкой одновременно. Еще двое суток назад Хайо представлял себе, как будет действовать. Сейчас он сомневался, что сумеет.

«Я справлюсь...» — сказал он себе. И усмехнулся. Ровно то же могли бы сказать — и говорили, — и Рэни, и Грег, и Сергей. Они привыкли не побеждать, не добиваться, не решать — справляться. Не с какими-то стихийными обстоятельствами, не с природными явлениями и случайностями — с тем, что выбирали для себя сами.

«Видимо, эта форма сумасшествия заразна», с еще одной усмешкой, уже освобождаясь сразу и от раздражения, и от злости со страхом, подумал Хайо. «Но я уже переболел. По крайней мере, надеюсь на это...»

Глава 4

Технотрон

Проснувшись около полудня, Аэль отправилась в душ и обнаружила, что из-за угла кухни торчит чья-то босая нога, катающая пустую бутылку. Бутылка периодически натыкалась на стену и противно звякала, но развлекавшегося это не волновало. Она сделала пару шагов вперед, заглянула за полуприкрытую дверь и увидела редкое и неожиданное зрелище — сидя на табуретке, Вайль читал книгу. Бледно-голубая обложка была Аэль хорошо знакома, это был ее старый справочник по фармацевтическим препаратам. Читал же парень увлеченно, словно приключенческий роман.

— Доброе утро. Интересуешься фармакологией? — улыбнулась Аэль. Вайль пожал плечами, потом кивнул, перевернул еще одну страницу. Девушку удивило сосредоточенное серьезное выражение его лица. Он внимательно смотрел в книгу — кажется, на страницу целиком, фотографировал взглядом текст и переходил к следующей странице. — Ва-айль, ау? Ты онемел?

— Интересно, да. Не мешай, — проговорил гладиатор.

— Ты там хоть что-нибудь понимаешь?

— Мало.

— Зачем тогда читаешь?

— Пригодится. Может быть. Хочется читать, — Вайль даже махнул рукой в сторону Аэль, отгоняя ее, как назойливую муху. Девушка улыбнулась и ушла в ванную, почти сразу забыв о забавном инциденте.

Потом проснулся Лаан, Аэль принялась готовить завтрак на троих — Зверь так и сидел в кухне с книгой в руках, под его стулом валялась целая стопка уже прочитанного, и девушка вычислила алгоритм. Он просто брал и проглатывал подряд все книги, которые в изобилии валялись на кухне там и сям, а прочитанное бросал на пол, как упаковку. Нарезая овощи, Аэль гадала, что случилось бы с ее головой, пропусти она за утро через себя и медицинский справочник, и пару романов, и сборник легенд тенников, и еще десяток томов весьма разного жанра. Вайлю же процесс явно нравился — когда девушка уронила нож почти рядом с ним, он даже не пошевелился. Оторвался от чтения он только после того, как Аэль похлопала его по плечу и показала на тарелку.

— Кушать подано, сэр!

Вайль с сожалением отложил книгу и принялся за еду. Посмотрев, как он есть, Аэль и Лаан изумленно переглянулись. Вилкой и ножом парень пользоваться умел, правда, ножом орудовал не слишком умело, но представлял, зачем он вообще нужен и даже применял его, чтобы подцепить очередной кусок мяса. Но при этом он клал предплечье левой руки перед тарелкой, словно ограждая ее, ссутулился и набивал полный рот. Как будто завтрак у него в любой момент могли отобрать. При этом по всему цветущему виду гладиатора никак не казалось, что он давно голодал. Дело было в чем-то другом.

Аэль два раза положила ему добавки, потом плюнула и поставила сковороду с остатками жареного с овощами мяса. Отсутствием аппетита Вайль, мягко говоря, не страдал. Потом Лаан позвал ее в комнату, и она не успела засечь время, за которое парень слопал бы все содержимое сковородки. Это ее несколько огорчило.

— Ну что, на Технотрон его вытащим? — спросил Лаан.

— Думаешь, стоит? — Аэль поморщилась.

Технотронном называли отдельную закрытую завесу, целиком отведенную под военные игры. Там играли в войну люди и тенники — отрядами и в одиночку, все против всех и делясь на армии. Играли всерьез, не размениваясь на мелочи. Торжество победы, усталость и азарт были настоящими. Боль и кровь — тоже. Виртуальной была только смерть, даже для таких, как Аэль, для тех, кто умирал в Городе лишь один раз, а не возвращался вниз, просыпаясь и с трудом припоминая очередной сон. Но грязи, вони выпушенных кишок и горелой плоти было в избытке. Аэль дважды оказывалась на Технотроне: приглашали друзья, и каждый раз через пару часов забывала, что там идет игра — все казалось удивительно реальным. А погибая, она возвращалась в свою квартиру и воспоминания размывались, но оставалось неприятное послевкусие бессмысленности и бесцельности. Обитатели Квартала Наемников редко ходили туда — им не нравилось почти взаправду воевать с городскими мальчиками и девочками, очень быстро проявлявшими не лучшие свои качества. Впрочем, некоторым Технотрон быстро ставил мозги на место — тем, о ком Аэль говорила «э, прелесть моя, это ты по морде мало получал». На Технотроне по морде раздавали щедро — а также штыком в живот или пулей в лоб, как кому везло. Может быть, Вайлю и стоило пройти это испытание хотя бы раз.

— Ладно, посмотрим, что выйдет. Предупреждать его будешь? — подумав, спросила Аэль.

— Нет. Посмотрим на реакцию.

— А если он там уже был?

— Не был, — качнул головой Лаан. — Я знаю.

На кухне шумела вода и стучали тарелки. «Посуду моет», одновременно подумали Лаан и Аэль и вновь удивились, Лаан, впрочем, удивился меньше. Он кратко обрисовал для девушки манеру Вайля двигаться по синусоиде — от высшей точки агрессии и нездравой уверенности в собственных силах через парочку серьезных обломов к тихой покорности и изныванию от собственной беспомощности. Потом он отрывался на том, кто был заведомо слабее и вновь чувствовал себя всемогущим. Накануне гладиатор напоролся на Лаана, сравнил свои возможности и возможности Смотрителя, и притих, проникаясь собственной ничтожностью.

— Скоро он дойдет до избиения пары малолеток — и возомнит себя богом. Со всеми вытекающими. А пока будет паинькой.

— Я бы повесилась лучше, чем так жить, — фыркнула Аэль.

Лаан улыбнулся в бороду. Вешаться Вайль не стал бы никогда. Его жизнь была вечной схваткой в джунглях, и противников хватало — он каждого встреченного делал противником, так что о причинении себе вреда своими же руками речи не шло. Этим занимались другие, которых Вайль либо умело провоцировал, нарушая все мыслимые законы, в которых, как бы он это ни отрицал, разбирался прекрасно, либо попросту нападал первым.

— Собирайся, — сказал Лаан, заходя в кухню. — Пойдем прогуляться.

Не ожидая подвоха, Вайль шагнул в дверь перед Лааном. С площадки перед лестницей на него вдруг пахнуло жарой, дымом и гарью, он отшатнулся, но Лаан легонько толкнул гладиатора между лопаток и ему пришлось сделать шаг вперед, этого было достаточно. Дом, в котором находилась квартира Аэль, растаял за спиной, Вайль стоял на горячей земле. Вокруг была степь до самого горизонта. Он и не подозревал, что в Городе есть такие места.

Солнца не было — на затянутом пылью и гарью небе не проступало ни одного светлого пятна, не было и даже самых блеклых теней. Светилось само небо — серовато-жемчужным, мрачным светом. У горизонта тучи набрякли густой сыростью, и там в воздухе мельтешила полупрозрачная стена — шел ливень. Растрескавшаяся почва кое-где была покрыта блестящей корочкой соли, местами торчала довольно жалкая растительность — фиолетово-черная колючка, коричневая пожухшая трава.

Потом Вайль догадался обернуться, и увидел в полусотне шагов от себя десяток молодых ребят в грязных и рваных пятнистых комбинезонах. Некоторые держали оружие в руках, другие положили рядом с собой на землю. Двое валялись на импровизированных подстилках из ковриков — кровь на форме была видна даже отсюда. Вайль посмотрел на себя — к черному комбинезону, который он получил от Аэль, добавились высокие ботинки, шлем, какая-то амуниция на поясе и в карманах, плечо оттягивал автомат. От воротника к плечу тянулся шнур, сплетенный из красно-золотой тесьмы, на рукавах и груди появились непонятные Вайлю нашивки.

Невысокий хлипкий парнишка рванулся к Вайлю, на ходу пытаясь привести себя в порядок.

— Господин капитан! Ждем ваших приказаний.

Вайль изумленно посмотрел на Лаана и Аэль, стоявших рядом с ним. Девушка почти не изменилась, только на комбинезоне, слева на груди появилась странная эмблема — голубой треугольник в серебряной рамке, рассеченный пополам молнией, да в руках оказался не то кейс, не то кофр. На Лаане был совсем другой комбинезон — узкий, облегающий до пояса, пятнистый, но без постоянной окраски, постоянно переливающийся.

— Что же ты рот разинул? — усмехнулся бородатый, натягивая капюшон на лицо. — Это твои люди. Принимай командование, а я пока на разведку схожу.

Вайль глядел вслед Лану — через пару шагов комбинезон перекрасился в оттенки почвы, и высокий крупный мужчина стал почти незаметен, а еще через несколько секунд гладиатор не смог различить его силуэт на фоне степи. Он обернулся к парнишке, который приглаживал волосы, оттирал с лица копоть и старался заглянуть командиру в глаза. Гладиатор хорошо представлял, как дерутся один на один, как раскидать врукопашную целую толпу.... но что ответить пацану, который ждал каких-то указаний, не представлял. Ему стало тошно и тоскливо, еще хуже, чем накануне, когда он так и не смог ударить Лаана.

Где он находился? Чего от него хотели? Что это за место и что нужно делать? В чем смысл?

Потом в виски ударил сухой степной ветер, голова закружилась, и тоска на мгновение отступила — Вайль получил ответы на часть своих вопросов. На языке вдруг возникли какие-то фразы — резкие, жесткие. Вайлю они понравились своей лаконичностью и точностью.

— Представься и доложи обстановку, — буркнул он. Стоявшая рядом Аэль одобрительно кивнула, подмигнула гладиатору и отправилась к раненым.

— Старшина роты «D» второго батальона пятого воздушно-десантного полка армии «Юг» Ди Эммери! Докладываю. После гибели капитана Ройо как старший по званию принял под свое командование личный состав роты.

— Гхм, — кашлянул Вайль, насчитав в трех фразах несколько ошибок. — Давай без формальностей. Что у вас, что творится вокруг?

— Полная жопа! — ляпнул Ди и слегка покраснел сквозь всю грязь на физиономии под пристальным взглядом капитана. — Выжило одиннадцать человек, из них ранено пятеро, тяжелых двое. Средств связи нет. Задачи нет. Запаса продуктов нет. Да ничего нет, хоть ложись и подыхай, — не выдержал он. — Вот...

— Подыхать отставить. Собрать сушняк, развести костер. Ранеными займется врач. Вода есть?

— Есть неподалеку ключ...

— Организовать доставку и стерилизацию воды. Путем кипячения. Ясно?

— Э-э... ну...

— Короче, — повысил голос Вайль, с наслаждением вживаясь в новую забавную роль. — Поднять задницы, натаскать воды, привести себя в порядок. Ясно, старшина? Бегом! Дес-сантничек, надо же...

С языка слетали бодрые и бравые чужие фразы, наверное, уместные, но почти непонятные Вайлю. Что он только что сделал? Отправил мальчишку за водой, это понятно. Но почему тот повеселел и взбодрился, начал носиться по лагерю, раздавая подзатыльники и покрикивая. Смысл всего этого Вайлю был не слишком понятен. Если бы на него так нарявкали, он бы, наверное, заткнул рот тому, кто посмел, и ушел. А здесь? Таковы были правила игры, игра была забавной. Пусть бегают — на языке еще много похожих фраз.

Аэль осмотрела раненых. Первой девчонке уже не нужна была помощь, ей нужно было только последнее милосердие — добрых пятьдесят процентов поверхности тела было покрыто ожогами второй и третьей степени, приближалась агония, и врач без лишних раздумий вколола ей препарат, парализующий дыхание. С парнем предстояло повозиться — ничего слишком страшного, но осколки, видимо, гранаты, вспороли кожу ото лба до колен, оставив глубокие ссадины. Выглядело это страшно, но на самом деле бедой не было. Остальные и вовсе могли позаботиться о себе сами — Аэль раздала им таблетки и перевязочные пакеты, взялась за обработку располосованного.

— Не иначе, с кошкой дрался, — ворчала она, орудуя тампонами и биоклеем. — Что, детка, кошку изнасиловать хотел, да? Хоть породистую?

Раненый хлопал глазами, пытался улыбаться рассеченными губами, морщился — тогда саднили скулы, и, наконец, пытался вовсе закаменеть лицом, чтоб не болело, но не получалось. Потом подействовало обезболивающее и мальчик наконец-то улыбнулся во весь рот. Дорвался, что называется.

— Вот и хорошо. Скоро будешь как новенький. Даже лучше, потому что умнее, — похлопала его по щеке Аэль. — Поспи пока.

Она размышляла о том, что зашли, на первый взгляд, достаточно удачно. Десять человек — пожалуй, подходящее количество, чтобы посмотреть, как Вайль справится с командованием. Оказались они не в самой гуще боя, а получили небольшую передышку и возможность осмотреться, понять, что происходит. Потрепанные остатки роты в меру деморализованы и Вайля с капитанскими погонами приняли «на ура» — по крайней мере, поначалу. Очень благоприятная ситуация. Осталось только посмотреть, как красавчик, мнящий себя зверем, из нее выкрутится. Ничего хорошего от него Аэль не ожидала.

Сама она командовать не собиралась — во-первых, попросту не умела. Когда-то, еще дома она убедилась в том, что предел ее организаторских способностей — четыре человека: двое медбратьев, анестезиолог и она сама. Работу в команде такого размера она наладить могла, а вот даже на уровне руководства госпиталем уже приходилось дергаться и нервничать. В стратегии и тактике же Аэль понимала ровно столько, сколько любой другой военный хирург, то есть, чуть-чуть больше обычного мирного жителя, но недостаточно, чтобы самой принимать правильные решения и отдавать осмысленные приказы. У нее было совершенно другое призвание, ему она и следовала.

Лаан мог бы заменить Вайля в любой момент. Некогда он был профессиональным военным и закончил карьеру в чине подполковника, правда, между командованием авиационным крылом и десятком пеших десантников была большая принципиальная разница, но он справился бы. Правда, Аэль знала, что Смотритель и пальцем не пошевелит, и совета Вайлю не даст. Все происходящее было испытанием для Вайля, и только для него.

Резко подул ветер, швыряя в лицо горсти мелкого колючего песка и пыли, от которых першило в горле. Вайль посмотрел на небо — черно-багровая туча была уже совсем близко, и от надвигающейся стены ливня попахивало сыростью и холодом. Он жестом подозвал к себе ближайшего солдатика. Это оказалась совсем молоденькая девочка, по-мужски высокая и крепкая, но из-под берета торчала косичка, заправленная за воротник.

— Да, господин капитан?

Вайль молча показал на тучу. Девчонка не поняла, пришлось пояснять. — Видишь, что на нас надвигается. Палатки у вас есть?

— Есть, четыре двухместные...

— Ставьте все. Одну для меня и врача. И побыстрее.

Через пять минут, когда первые тяжелые, словно из свинца отлитые капли, уже ударили в землю, все было готово. Но про то, что нужно не только попрятаться самим, но и убрать внутрь все вещи, вспомнила только еще одна девочка, и Вайлю пришлось вытащить старшину под уже начавшийся ливень и ткнуть носом в валявшиеся на земле ранцы, куртки, прочее добро. Старшина, разумеется, сам ничего делать не стал, а перевесил задание на первого попавшегося подчиненного, и они вдвоем с девочкой быстро распихали все по палаткам. Вайль возвышался посреди лагеря черной в темно-сером сумраке мрачной фигурой, и солдаты, замечавшие его взгляд, начинали бегать в два раза быстрее.

— Часовых назначь, — напомнил он старшине, подошедшему с рапортом, что все сделано.

В палатку он ушел, только когда все было убрано — ошалелый, изумленный своей ролью. Все получалось — так легко, просто и красиво. Немного правильных слов, немного правильных поз, чуть-чуть знаний, неизвестно откуда появившихся в голове. Палатка была тесной, и, на коленях вползая внутрь, он толкнул Аэль, та мрачно буркнула «Поосторожнее...», села, откинув одеяло, и начала растирать щиколотку. Вайль вздрогнул и замер — она расстегнула комбинезон до пояса и скинула его с плеч.

— Что ты так уставился? Что-то новое увидел? — ехидно спросила Аэль. — Или чего-то не хватает?

Капитан, не двигаясь, жадным темным взглядом смотрел на худенькие острые плечи, на едва обозначенную грудь с острыми бледными сосками. Аэль, фыркнув, спряталась под одеяло и накрылась до подбородка. Вайль тоже лег, обнаружил, что вытянуться во весь рост не получается, покрутился, потом осторожно прикоснулся к плечу Аэль. Девушка покосилась на него — в глазах читался немой вопрос, достаточно деликатный, и она сама откинула одеяло и прижалась к нему.

Все дальнейшее было одним бесконечным сюрпризом для нее. Она боялась Вайля, боялась, что в сексе он будет таким же жестоким и неуправляемым, как во всем остальном — но парень оказался удивительно робким и скованным. Он не знал, что делать со своим телом, что делать с Аэль, прикасался к ней лишь слегка — а ее сводило с ума ощущение упругих мышц под теплой кожей, какой-то особенный, терпкий и свежий, ее запах, сила, которая чувствовалась в каждом опасливом прикосновении. И все это роскошное тело пропадало даром — ей давно хотелось уже чувствовать себя под ним, в себе, по максимуму; времени, чтоб тянуть его, не было, Аэль знала, что в любой момент какое-то важное дело оторвет их друг от друга, и хорошо, если до ночи, а не до возвращения в Квартал... нужно было торопиться, а партнер тянул, медлил, словно боялся чего-то.

— Ты что... в первый раз этим занимаешься? — спросила она, наконец, стараясь, чтобы голос звучал поласковее.

— Нет, — тихо ответил Вайль, не открывая глаз.

— Так что ж ты надо мной измываешься, зараза?! — кусая его за ухо, шепотом воскликнула Аэль. — Не хочешь, так не надо начинать было...

— Я боюсь сделать тебе больно. Ты... маленькая, — признался он, пряча лицо у нее на плече. — Я... я совсем себя держать не умею... плохо будет... тебе...

В этом коротком признании Аэль услышала отголоски весьма обширного и печального прежнего опыта. Да, она не напрасно опасалась бедного психопата, на его счету явно было некоторое количество покалеченных партнерш. Она вполне положительно оценила такое бережное к ней отношение, хотя и подозревала, что дело здесь только в предупреждении Лаана. Но — нет, слишком поздно было останавливаться, она слишком далеко зашла.

— Не бойся... просто доверяй мне, и все. — Аэль оттолкнула его, надавила ладонями на плечи, прося лечь на спину, наклонилась над ним. — Все будет хорошо...

Сама Аэль не слишком-то верила, что все будет только хорошо, и свернутая шея — ее, разумеется, — казалась ей вполне реальной перспективой, но кто-то из двоих должен был хотя бы верить в удачу, тогда все могло бы получиться. Она ласкала его, позволяя Вайлю только прикасаться к своим рукам и спине, медленно расстегивала его комбинезон, продвигаясь все ниже, пока не наткнулась губами на твердую плоть, ожидавшую ее прикосновения.

Это была опасная игра — Аэль не торопилась, тянула, не давая партнеру сделать последний шаг вниз с обрыва, к наслаждению. Он давно уже опустил ладонь на ее затылок, и когда девушка в очередной раз сбивала ритм, разочарованно стискивал в пальцах короткие пряди; ей это нравилось, нравилось нарастающее напряжение и тихая угроза в том, как Вайль постанывал через плотно сжатые губы. В любой момент она могла поплатиться за то, что не давала ему дойти до конца, и, когда атмосфера в палатке стала слишком уж накаленной, перестала развлекаться. Вайля выгнуло судорогой, он что-то прорычал, глухо и невнятно, потом, уже расслабленной рукой, подтянул к себе Аэль и уложил сверху. Девушка смотрела в его лицо, лишенное обычной суровой и напряженной гримасы, и оказавшееся вдруг совсем молодым, почти подростковым. Капли пота на висках, искусанные покрасневшие губы...

Потом как-то неожиданно и резко он оказался сверху, вокруг и внутри — Аэль упиралась лбом ему в ключицу, стараясь изменить позу хоть чуть, чтобы иметь возможность дышать, но он не позволял, навалившись на нее всем телом, он был слишком сильным и тяжелым, и никак нельзя было вывернуться, и совершенно не хотелось, и Аэль перестала бояться, и начала доверять ему...

Все было хорошо — и ритм, и доверие, и сильные руки, сжимавшие ее плечи, и дождь, барабанивший по стенкам палатки, и не мешал ни оказавшийся под лопатками камень, ни нервное ощущение, что сейчас что-то случится, и их оторвут друг от друга. Они были единым организмом, двигавшимся туда, куда хотелось обоим половинкам, деревом и пламенем, сталью и кровью. И, остановившись, продолжили быть связанными чем-то важным.

— Ты просто чудо, — выдохнула Аэль. — Так хорошо мне было... А тебе?

Молчание было ей ответом. Девушка удивилась, повернула голову. Вайль лежал так, что его рука оставалась у нее на груди, но лицо он отвернул в сторону. Аэль вывернулась из-под руки, села, повернула к себе его голову, и ахнула — по щекам текли слезы.

— Что ты, чудо мое? В чем дело?

— Больно, — совсем тихо сказал Вайль. — Больно... слишком хорошо... не могу так. Все ломается здесь, — он резко провел ногтями по груди, оставляя алые ссадины. — Дышать не могу, больно...

Вот тут-то Аэль и поняла, что попала по-крупному. До этого момента все произошедшее можно было назвать простым сексуальным приключением, которых в жизни Аэль было предостаточно. Два тела доставили удовольствие друг другу и могут мирно разойтись без взаимных обязательств. Теперь же она почувствовала, что несет ответственность за Вайля. Слишком глубоко она его переломала; да и от его признания у нее мороз прошел по коже. Вот таким — растерянным испуганным мальчиком — он сумел добраться до ее сердца, которое уже много лет молчало. Сейчас она поняла, что чувствует то же самое — только боль была ослаблена огромным опытом многих лет. Она влюблялась, она любила, и знала, что это такое.

— Не сопротивляйся, — ответила она, обнимая его за спину и прижимаясь всем телом. — Это хорошо, что ломается. Это очень хорошо. Ты потерпи, сам поймешь.

— Что ты со мной сделала?

— Ничего особенного. Немного терпения, немного нежности и ни малейшего желания драться, — улыбнулась она.

— Почему мне так плохо? — Вопрос Аэль потряс до глубины души. Она уже привыкла, что Вайль может спросить или рассказать о чем угодно, с совершенно детской непосредственностью и без малейшего смущения. И на такие, простые с виду, вопросы, как на вопросы ребенка, отвечать было ой как непросто. И нельзя было врать, как нельзя врать детям.

— Потому что ты привык быть закрытым. Ты привык брать, и не привык, что тебе отдают по своему желанию. Что с тобой можно быть ласковой... Это твоя броня.

— Не хочу так...

— Как?

— Чтобы больно, чтобы броня... Почему так? Почему я такой? Тебе же не больно...

— И мне больно, Вайль, — сказала Аэль. Парня подбросило, словно ударом тока, он навис над ней, пристально заглядывая в лицо. — Тебе больно? Почему? Из-за меня?

— Из-за себя, — сказала она. — Я давно живу одна. Не позволяю себе что-то чувствовать к другим. Особенно — к мужчинам. А ты... ты меня зацепил. Стал важным. Важно то, что с тобой происходит, хорошо ли тебе. Понимаешь?

— Нет. Почему — больно?

— Да потому что если столько лет живешь одна, — Аэль освободилась, села и начала сердито натягивать комбинезон. — То тебе кажется, что привязанность — это слабость. Что это тебя ломает, лишает защиты. Ну, как оказаться без оружия в бою. Или в ловушке. У тебя, наверное, так же?

— Да... Нет... Не знаю, нет, не так все-таки! — Вайль раскраснелся, говорил резко, страстно — и главным чувством было недоумение. Аэль удивилась, сколько же в нем энергии, она-то думала, что он будет валяться и отсыпаться. — Я — есть. Я такой, чтобы жить. Иначе — не могу, не смогу. А ты — делаешь меня другим. И мне нравится даже. Сначала — нравится. А потом — больно. Я ломаюсь. Мне нельзя ломаться...

«Какая-то очень сильная травма. А потом — несколько лет жизни под сильным давлением. Агрессия в его адрес, постоянная. Что-то по принципу «бей первым, или будешь убит». Единственный его способ выживания — отказаться от всего, только бить, бить. Запрет на все, что кажется слабостью, что мешает обороняться...» — Аэль очень не хотелось заниматься этим анализом, но другого пути не было, она обязана была представлять себе, как устроена голова у ее уже явно не случайного любовника.

— Ты не ломаешься. Ты меняешься. Делаешься сильнее. Ты помнишь, как учился драться?

— Нет... я всегда умел.

«А вдобавок еще и полная амнезия — не помнит, и помнить не хочет ничего, что было до Города. Оказалась здесь этакая деточка, которую долго и много обижали, дразнили и лупили — и получила сразу все возможные навыки самообороны и борьбы. Да еще и офигительные внешние параметры в придачу. Идеальный победитель — только вот ни умение драться, ни красота ему не помогают расслабиться и жить нормально. Потому что все это — пластырь на гнойную рану...»

— А я помню. Знаешь, поначалу было очень паршиво. Вся в синяках, везде болит, и ничего не получается. Но нужно было терпеть и заниматься дальше. Если бы я не терпела — я бы не научилась. Вот и ты так же...

— Чему я учусь?

«Любить», едва не сказала Аэль, и тут же сама испугалась и прикусила губу. Это было бы слишком громким и пафосным заявлением. Может быть, правдой — а может быть, ей просто хотелось в это верить. И, поймав себя на этом желании, она сказала себе много нелестных слов.

— Строить отношения... быть партнером, а не насильником.

— Зачем?

— Небо и бездна, да затем, чтобы жить! Тебе плохо было? Ну, скажи, с теми, кого ты брал силой, тебе лучше было?

— Нет... — покачал головой Вайль. — Слишком быстро, слишком мало... всего мало.

— Ну вот тебе и ответ. Вот за этим.

— Хорошо, — Вайль кивнул. — Может быть, я понял. Если нет — спрошу...

— Коне... — начала говорить Аэль, и тут в палатку вломился мокрый и сердитый Лаан. Он внимательно посмотрел на полураздетую парочку, повел носом, сдернул с головы капюшон, окатив обоих брызгами, удивленно приподнял брови. Вайль сразу подобрался, насторожился и Аэль положила ладонь ему на плечо.

— Мы тут приятно проводим время. Часовые выставлены, все хорошо. Что разведал?

— Мы крупно влипли. С севера идет колонна наших противников. Вообще, мы попали в котел. Теперь здесь будет зачистка и прочие радости. Есть шанс прорваться — но нужен марш-бросок, по-моему, его не все выдержат. Если решим пробиваться к своим, то выходить нужно часа через два, не позже. Да и пробиваться — с кем тут пробиваться, нас слишком мало. Короче, решай, капитан.

— Что решать? — изумился Вайль. — Я не понимаю...

— Я тебе все изложил. Посиди, подумай и сообщи, что решил. Аэль, пойдем-ка поболтаем снаружи. Да, и будешь вылезать — форму застегни, чтоб личный состав не стремать, — ухмыльнулся Лаан.

Вайль не понял смысла насмешки, но привычно нахмурился и оскалился, хмуро глядя на Лаана. Кажется, он опять сделал что-то не так — но что именно и почему? Аэль вздохнула, косо посмотрела на Лаана и, перед тем, как вылезать, обняла Вайля, чмокнув в щеку.

— Все хорошо, милый. Все было и будет хорошо. Не обращай внимания...

Ливень уже прекращался, но Аэль все равно была весьма недовольна тем, что ее вытащили из сухой теплой палатки да еще и с какой-то претензией. Тем более, что Лаан не слишком удачно и уместно поехидничал над Вайлем, который только-только начал напоминать что-то человекообразное, а не обычного уродца в скорлупе из дурацких идей.

— Ну, слушаю?

— Капелька, мы вроде так не договаривались...

— Мы вообще никак не договаривались на этот счет. И что тебя так волнует?

— Во-первых, мне не хотелось бы, чтобы наше сокровище тебя покалечило.

— С этим проблем не будет. Уже не было и дальше не будет. Что еще?

— Во-вторых, ты уверена, что это пойдет ему на пользу?

— Вполне. Мы не только трахались, мы еще и разговаривали. Потом. Он, между прочим, готов учиться строить отношения. Ему страшно, ему плохо, но он хочет...

— Ну-ну. Я бы на твоем месте не обольщался и не позволял себя одурачить. Ты, вроде, не первый день на свете живешь. Мужчины — большие мастера обещаний..

— Лаан, — вспыхнула Аэль. — Не считай меня дурой! Я вижу, насколько он проблемный мальчик. И при этом какой-то до ужаса честный. Ты его не слышал...

— Покажи, — потребовал Лаан, внимательно глядя на девушку, похожую под дождем на растрепанную и обиженную на весь мир птичку, и протянул руку к ее лицу.

Аэль с отвращением прижалась к его ладони левым виском и позволила коснуться своей памяти. На душе было обидно и пусто. То, что заставил ее сделать Лаан, было против всех правил поведения, личной неприкосновенности, интимности — того жесткого кодекса дружбы, который до сих пор оба соблюдали неукоснительно. И пусть Аэль виновата сама, пусть она вмешалась в процесс работы с чужим пациентом...

— Ну-у... — кивнул, убирая руку и разрывая контакт Лаан. — Неплохо, да. Трогательно даже. Первый шаг на порочном пути ты сделала быстро. Как раз с идеи «спасения любовью» патология и начинается... От тебя — не ожидал.

— Лети-ка ты, Смотритель, по координате минус восемь в гипер по градиенту тяготения ближайшего светила, — посоветовала Аэль. — Я не собираюсь никого спасать. Просто если ты хочешь сделать из него человека, а не ручную собаку, то и обращайся с ним, как с человеком.

— Он еще не человек, — отрезал Лаан. — И ты сама в этом убедишься.

— Ой-вэй, пророк выискался... — Аэль криво улыбнулась и отправилась поднимать пригревшихся в палатках солдатиков. Она не сомневалась, что Вайль примет решение пробиваться. Хотя бы потому, что ему нравились игры на Технотроне. Пока нравились.

— Эй-хо, десантура хренова! Подъем! Подъем, я говорю! — заорала она, встав между палатками. Первым на зов вылез старшина.

— Да, мэм!

— Развести костер, приготовить еду, собрать снарягу! — приказала она.

— Так нет продуктов, мэм...

— Нет? — Аэль сунулась в палатку, из которой вылез старшина и немедленно нашла две пачки концентратов, которыми можно было накормить и впятеро больше людей. — А это что, разиня? Кто тебя вообще старшиной назначил?

— Капитан Ройо, ныне покойный, мэм. Материальным обеспечением отряда занимался не я, мэм. Мне доложили, что продовольствия нет, мэм!

— Ясненько. Вперед, выполняй, что велено.

Вайль показался из палатки — во вполне пристойном виде, комбинезон он застегнул, шнуры расправил, как положено, взлохмаченные волосы пригладил. Шлем в левой руке, правая — на поясе с кобурой, господин капитан во всем великолепии.

— Я распорядилась готовить еду, — сказала Аэль. — И нужно сменить старшину — он совсем дурачок.

— На кого? — мрачно поинтересовался Вайль. — Может, ты будешь старшиной?

— Нет, спасибо, милый, я буду заниматься своим делом. А ты — своим. Выбери кого-нибудь и назначь.

— Непременно, — Вайль кивнул. — Когда сочту нужным.

«Нифига себе господин капитан вжился в роль» — восхитилась Аэль. Она подметила, насколько легко и просто Вайль взаимодействовал с информационным полем Технотрона. Образ командира среднего звена со всеми вытекающими познаниями, лексиконом и манерой держаться он усвоил моментально, и даже не смотрелся вороной в павлиньих перьях. Небо и бездна, у него даже походка изменилась...

Из левой палатки торчало что-то продолговатое, с блестящими вкраплениями. Аэль присмотрелась и увидела, что это гриф гитары. Умилительная досталась им рота — еды нет, запасов патронов полтора некомплекта, а гитара уцелела. Вокруг уже происходила деятельная беготня — искали котел, изучали инструкцию к концентратам, маялись с жидкостью для развода костра. Никакой привычной для Аэль слаженности действий не было, все в сумме напоминало суету новобранцев, еще не прошедших учебку и оставленных без мастер-сержанта, который сумел бы упорядочить бурную деятельность. Сама она решила передохнуть — и в сон клонило, и не делом хирурга было готовить обед, а потому девушка предпочла взять гитару и попытаться ее настроить. Инструмент слегка отсырел, звучал глухо, но Аэль и не собиралась устраивать концерт для взыскательной публики.

...Кто тут с кем за что воюет —

Мне, признаться, дела нет!

Если пуля приголубит —

На том свете дам ответ.

Воевали, умирали,

Кровью плавили песок,

Но судьбу — переиграли,

И уходит из-под ног...

На проигрыше подошел Вайль, присел рядом с ней на корточки, прислушался, потом посмотрел на солдат. Незатейливая бодрая мелодия как-то повлияла на суету, на лицах появились улыбки, слегка маскировавшие общее выражение безнадеги, меньше стало препирательств и глупых вопросов из серии «что где валяется и когда найдется?».

За окном — снега по пояс,

«По последней» пьет трактир,

И от скуки Звездный Корпус

За стеной устроил тир.

Денег нет — и не надейся —

Завалящей нет войны!

А ночами, хоть тут смейся,

Мне цветные снятся сны..

— Неплохо, — кивнул капитан. — Давай продолжай...

Аэль в очередной раз обалдела от неожиданности, даже чуточку возмутилась — ей приказывали, и кто — малолетний балбес с инициирующей завесы, вчерашний гладиатор-неудачник и разработчик Великой Философии Зверя, но потом напомнила себе, что он здесь — командир, и что это как раз хорошо.

Она спела еще пару песен, потом ей подали миску с концентратом и чашку с горячим напитком загадочного свойства; Аэль понадеялась, что это все-таки не чай: жидкость была коричневой, сладкой, но пахла непонятно чем и чайной терпкости в ней не было ни на грош. Есть девушка ушла в палатку, там же уже сидели Вайль и Лаан, что-то обсуждая. Точнее, Вайль расспрашивал Лаана о результатах разведки, выспрашивал дотошно, пользуясь терминами, часть из которых Аэль и не слышала никогда: ее на командирские советы обычно не приглашали.

Лаан сотворил карту и теперь на ней показывал направление движения войск противника и расположение дружественных лагерей.

— Можно отправиться сюда. Если всю ночь будем идти — сумеем их догнать, — сказал Лаан.

— Сто пятьдесят километров. Десять часов бегом минимум. Часа три по размокшей почве. Если даже оставить все лишнее... Аэль, ты выдержишь? — покосился на нее Вайль.

— Я-то выдержу. Вот трое раненых — едва ли. Там у них ничего серьезного, но у двоих ранения ног, они ходят кое-как. А третий контужен, ему лежать нужно.

— С носилками — нереально. Ну что ж... — Господин капитан пожал плечами и кивнул каким-то своим мыслям, развернулся и на коленях пополз к выходу. — Выходим через час.

— А раненые? — не поняла Аэль. Лаан показал ей увесистый кулак, и она заткнулась, сообразив, что ранеными Вайль решил пожертвовать. Что ж, ей не нужно было доказывать, что лучшего решения нет. Она услышала достаточно, чтобы понять, что или от троих, не способных вынести марш-бросок, отряд избавится, или лягут все. То, что Вайль собирался решить эту проблему сам, тоже было неплохо. Но не настолько она ожесточилась, чтобы не чувствовать досады — в числе «лишних» оказывался и смешной мальчик, которого она только недавно штопала.

Те, кто был врагами или союзниками на Технотроне, не узнавали друг друга, вернувшись в Город. Сами приключения оставались в памяти, но персоны участников опознать было невозможно — специальное ограничение, дабы конфликты «ролевой игры в войну» не переносились на остальную жизнь. Им предстояло забыть друг друга; но пока еще все были для Аэль живыми и важными. Она криво усмехнулась: «На войне, как на войне».

Вышли через час. Капитан построил солдат, внимательно проверил содержимое каждого ранца, вытряхнув оттуда все, что счел лишним, в общем, вполне пристойно провел смотр. Брали только боеприпасы, концентраты и медикаменты, все остальное Вайль приказал оставить, в том числе — палатки и гитару. Троих раненых Вайль оставил в палатке, сам залез туда и догнал отряд чуть позже. Аэль внимательно посмотрела на него — обычный вид, ни капли сожаления или огорчения.

Он бежал легко, хотя взял в ранец добрую половину всех пожиток отряда, при том самое тяжелое, но девушка подозревала, что при необходимости он и ее понесет, не слишком напрягаясь. Размокшая почва противно хлюпала под ногами, через полчаса у Аэль уже болели икры, и хотелось упасть и лежать, не вставая. Судя по хриплой ругани сквозь одышку и остальным было не лучше. Только Вайль и Лаан бежали легко и даже с удовольствием.

«Интересно», — подумала она. — «А если я упаду, меня он тоже ликвидирует без лишних сожалений?». Ей хотелось бы, чтобы Вайль поступил именно так. В задуманном им плане места для врача не было. Там, куда они хотели прорваться, нашлись бы и другие специалисты, а она была обузой. Нужно было поставить этот эксперимент, но... не хотелось ей ставить парня перед необходимостью убивать ее. Последствия могли быть слишком печальными. И она бежала наравне со всеми, надеясь на второе дыхание.

Глава 5

Слабое звено

Хайо на пару суток оставил всю компанию в покое — формальных причин появляться в доме Рэни и Грега у него не было, а слишком часто показываться на глаза не хотелось. Сейчас Сергей с Грегом должны были подготовить сделку: наладить контакты с тенниками, определить дату и проделать всю остальную работу, которая Хайо касалась мало. Все, что нужно, он уже проделал на недавней пьянке — короткие реплики, оговорки, игра интонаций и жестов. Теперь оставалось только ждать, пока посеянные семена прорастут и дадут урожай.

На третий день он зашел и застал Грега у стойки, со стаканом в руках и премного довольного собой. Рэни, видимо, возилась где-то на кухне — Хайо слышал ее голос и низкое гудение поварского баса, там о чем-то пререкались, но мирно, по-дружески. Грег же обгрызал дольку лимона и сиял.

— Привет. Как наши дела?

— Нормально. Думаю, послезавтра все будет готово.

— Хорошо. А где Сергей?

— А зачем он тебе? — прищурился Грег.

— Да, в общем, незачем... — Хайо пожал плечами.

— Сергея я выгнал, — жестко и с явным удовлетворением заявил Грег.

— Окончательно?

— Да.

— А кто будет за него работать?

— Я найду кого-нибудь, это мелочи. От него и так толку не было. За это и послал подальше... Я ему дал задание, а он не пошевелился. Подставил меня, короче. И еще права качать вздумал, щенок...

— Дело твое, — Хайо присел на табуретку, Грег тут же пододвинул к нему чистый стакан и плеснул водки, потом долил до краев тоником. — Мне все равно, кто. Лишь бы дело было сделано.

— Все будет отлично, расслабься! Кстати, у меня к тебе маленькая просьба.

— Да? — Хайо загадал про себя, какой именно будет просьба, и теперь с интересом ждал, ошибется, или нет.

— Мне нужно отлучиться на сутки — по нашему делу как раз. Зайди вечерком к Рэн, хорошо? Можешь у нас на ночь остаться...

— Я зайду. — Хайо кивнул и мысленно поставил себе «плюсик» за догадливость. — Только я не понял, зачем? Она заболела?

— Да нет, не заболела. Просто она темноты боится и одна оставаться не любит. Ей нужна компания. А ты кажешься достаточно благоразумным парнем... — В последней фразе отчетливо звучала угроза, но и — достаточно откровенное предложение.

Хайо все понял сразу. В нескольких отдельных разговорах и во время пьянки он неплохо отыграл свою роль. Слегка надавил на самолюбие Сергея, аккуратно продемонстрировал Грегу свои сомнения в надежности парня, выказал достаточное количество интереса к Рэни — в общем, Грег счел его подходящим кандидатом на роль нового пажа. Сергей уже исчерпал себя и особого интереса представлять не мог — от Грега он порядком устал, увести Рэни уже не рассчитывал, а потому не вкладывался в обеспечение надобностей парочки в той степени, в какой это нужно было Грегу. А Хайо показался более пригодным — новый человек, свежие силы.

Смотрителю было смешно. Зная законы развития игры, он мог предсказать или запрограммировать любое действие и Грега, и Рэни. Что ж — ему предлагали место на шаг поближе, чем раньше. Хайо это устраивало — на несколько суток, на неделю от силы. Столько времени он был готов потратить на игру в преданного пажа. Дальше компании предстояло испытать серьезное разочарование.

— Договорились, я зайду, а там посмотрим по ситуации. Когда ты вернешься?

— Завтра вечером. И сразу пойдем, хорошо?

Такое быстрое развитие событий Хайо вполне устраивало.

Он действительно зашел вечером к Рэни. Она уже закрыла кафе и сидела на балконе второго этажа, с альбомом и цветными карандашами. Хайо поднялся, поздоровался, присел в кресло-качалку. Примерно полчаса они трепались ни о чем, потом Хайо, как бы невзначай, поинтересовался:

— А что случилось с Сергеем?

Рэни пожала плечами, помахала руками, демонстрируя, что особо не в курсе и даже не собирается вникать в подробности. Хайо внимательно смотрел на ее лицо — на нем ничего не изменилось, не дрогнула ни одна черта.

— У мальчишки просто дурь в голове играет. Маленький он еще, вот и козлит. Грег ему поручение дал, он ничего не сделал, да потом еще и скандал устроил, что его обижают, используют и так далее. Наговорил три воза всяких глупостей и хлопнул дверью. Ничего, остынет — вернется, с ним это периодически случается...

— А если не вернется? — осторожно спросил Хайо.

— Ой, ну куда он денется? Подумает головой и вернется. Он же ничегошеньки сам не умеет...

— Ну, это его дело, — закончил разговор Хайо, изображая всем лицом глубокое равнодушие. — Кстати, Грег сказал, что ты темноты боишься и с тобой нужно сидеть.

Рэни от души расхохоталась, уронила альбом, рассыпав листы с яркими чуть аляповатыми рисунками, потом уронила еще и карандаши, пестрой радугой раскатившиеся по всему балкону. Хайо помог ей все подобрать, сложил на кресло, с интересом рассмотрел один из рисунков — закат , вид с балкона. Преобладали синяя, черная и красная краски, рисунок был экспрессивным и даже чуть агрессивным, немного наивным, но весьма интересным.

— Это было «да» или «нет»? — спросил он, чуть позже.

— Я не знаю, почему Грег так считает. Я ему сто раз объясняла, что я скучать начинаю, когда его долго нет. А он только до вечера ушел. Так я высплюсь и завтра в квартире приберусь спокойно...

— Короче, тебе моя компания не так уж нужна?

— Ну-у... — Рэни искоса посмотрела на Хайо, покачала головой. — Не знаю. Я бы не отказалась, но и в одиночестве не умру, если честно.

— Тогда я все-таки предпочту заняться своими делами. Завтра с утра зайду. Если что — ты сможешь меня позвать?

— Как? В окошко покричать? — ехидно спросила Рэни.

Хайо остолбенел на мгновение. Она прожила с Грегом, который умел практически все, что умеет опытный житель Города — и находить квартиру нужного человека, и отправлять зов, и еще многое, два года по счету инициирующей завесы, и до сих пор не знала самых простых вещей. Разумеется, Грег не спешил учить жену навыкам, которые могли бы повысить ее самостоятельность, ему это было невыгодно, но она ведь и сама ни разу не спрашивала, Хайо готов был спорить на собственную голову.

— Нет, не в окошко, — наконец, выговорил он достаточно спокойно и равнодушно. — Прикрой глаза и попытайся меня представить, а потом окликнуть. Как в обычном разговоре, только про себя. Мысленно.

Рэни помедлила, покусала нижнюю губу, уже собираясь отказаться, по привычке сославшись на свою бездарность, но потом идея ей понравилась. Она сможет разговаривать с Хайо и обращаться к нему в каких-то экстренных случаях, это неплохо.

Первым ощущением Смотрителя было нечто, сравнимое с ударом по голове. В ушах словно разорвалась бомба. Он даже прикрыл их ладонями, хотя никакого звука не было. Потенциал у Рэни был огромный, да она еще и постаралась от души, почему-то считая, что у нее не получится. Словом, на Хайо обрушился вопль, которым можно было разгонять толпу и использовать в качестве средства самообороны.

— А теперь, пожалуйста, попробуй сделать это мысленным шепотом...

— У меня что-то не так получилось?

— У тебя все получилось так. Даже слишком. Давай еще раз и помягче!

Вторая попытка была более успешной. Конечно, тоже получилось громковато, но такую мощность звука Хайо мог перенести без проблем. «Отлично, просто молодец! И вот так меня можно позвать, я отвечу!» — передал он.

— Я тебя слышу... — изумленно вымолвила Рэни. — В голове... четко так!

— Разумеется, ты меня слышишь. Так что если с тобой что-нибудь случится или просто станет скучно и грустно — позови, я приду. Договорились?

«Обязательно!» — мысленно ответила Рэни, сиявшая, как ребенок, получивший новую игрушку. «Это здорово!»

Поздно ночью в дверь квартиры Хайо постучали — сначала осторожно, костяшками пальцев, а потом уже от души, видимо, кулаком. Хайо прощупал пространство, и обнаружил за дверью нетрезвого почти до неузнаваемости Сергея. Когда Смотритель открыл дверь, парень почти упал ему на руки, и схватился за косяк, чтобы устоять на ногах.

— Меня послали... в болото и ко всем псам... — едва выговорил он, видимо, считая это достаточной причиной, чтобы являться без приглашения и после полуночи.

Дальше Хайо пришлось потратить час на приведение Сергея в порядок. Контрастный душ, два литра теплой воды с содой и заваркой, горячий бульон. Хайо тихо радовался своему умению доставать нужные предметы из воздуха, точнее, создавать их самому из той неупорядоченной энергии, которая, как оболочка, окружала каждую из завес. Это умели не только Смотрители, а многие обитатели верхних завес — Хайо отличался от них только тем, что ему практически не приходилось напрягаться.

Когда пациент получил возможность самостоятельно стоять на ногах и говорить достаточно внятно, Хайо усадил его на диван, налил чаю и приготовился слушать. Ему не пришлось уговаривать парня рассказать обо всем — тот сам горел желанием поделиться, а также пожаловаться и поплакаться.

— Он отправил меня к тенникам. Не сказал, к кому, куда. Сказал — пойди и найди подходящего. Вот просто так — от балды, пойди и найди. Я прошерстил свои контакты, мне никто ничего подсказать не смог. Я ему об этом сказал — а он мне говорит, если ты такой тупой, то можешь убираться ко всем псам и не возвращаться.

— А ты?

— Я ему сказал — я не тупой. Но идти туда, не знаю, куда и делать то, невесть что, не могу. А он мне говорит — нужно было сообразить. Или сразу отказаться, а не тратить его время. Ну, и еще много всякой дряни наговорил. Я ему тоже ответил, в общем. Какого пса я должен все это слушать?

— И что?

— А он говорит — выкатывайся вон, и никогда сюда не приходи. Я пошел к Рэни, рассказал ей... а она... она... — Сергей расплескал чай на колени, огляделся в поисках тряпки, не нашел ничего поблизости и принялся вытирать диван собственной майкой. — А она...

— Что она? — улыбнулся Хайо. — Я слушаю...

— А она говорит — Сережа, как ты мне надоел! Почему ты считаешь, что я должна вас мирить? Пойди и извинись. Я спрашиваю — за что извиниться, за то, что меня опустили и с грязью смешали?! А она говорит — это не мое дело, разбирайтесь сами, меня это не касается. Отругал — значит, есть за что.

— И что ты сделал?

— А ничего. Попрощался и пошел нажрался... вот. Потом к тебе пришел.

— Зачем?

— Не знаю... захотелось кому-то все рассказать. Просто чтоб выслушали. А что, не надо было? Мне свалить?

— Да нет, не нужно. Я тебя выслушал. Ты еще чего-то хочешь?

— Если ты так ставишь вопрос, то я лучше пойду, — поднялся Сергей.

Хайо вздохнул, посмотрел на еще нетвердо стоящего на ногах и глубоко обиженного Сергея, заставил себя улыбнуться.

— Сядь. Голова не болит?

— Болит вовсю...

Хайо на диван за спину Сергею, положив ладони ему на голову так, что большие пальцы лежали на основании черепа, а указательные — на висках, начал аккуратно снимать головную боль и похмелье. — Послушай, Сергей... если ты хотел, чтобы я выслушал — я выслушал. Если ты еще чего-то хотел, скажи, чего именно. Поговорить об этом? Просто отдохнуть? Чего ты хотел?

— Я хотел, чтобы мне объяснили...

— Что именно?

— Почему со мной так поступили! — парень прижал руку к глазам, скрывая злые слезы, ссутулился. — Почему меня выгнали, а она даже не...

— Даже не что?

— Даже не подумала вступиться за меня.

— Я могу тебе рассказать, — помедлив, ответил Хайо. — Но ты не захочешь меня слушать, а тем более понимать.

— С чего это?

— А с того, милый мой, — Хайо встал с дивана, провел ладонями по лицу, откидывая с глаз челку, и словно стащил маску, позволил голосу звучать не бесстрастно-вежливо, а так, как хотелось. — С того, что я не буду тебе рассказывать, что ты — невинная жертва подлых негодяев. То, что я могу тебе рассказать, слишком неприятно будет звучать для тебя самого.

Сергей воззрился на Хайо несчастными темно-золотыми глазами так, словно увидел Смотрителя впервые в жизни. В какой-то мере так и было — такого Хайо он еще не видел. Холодный, как глыба льда, резкий и прямой, словно клинок; окруженный какой-то синеватой наэлектризованной аурой. Сергей понял, что стоящий перед ним недавний «простой заказчик», которого Сергей надеялся самую малость облапошить, и считал просто богатым парнем с легкой придурью — существо несколько иного племени, чем он сам. Тенником он не был. Но и простым горожанином — тоже. В полумраке казалось, что глаза Хайо черны, как ночь, как бездна; вот эти-то привидевшиеся глаза без белков Сергея и доконали.

— Ты... кто?

— Это неважно. У тебя есть два пути. Лечь спать — или выслушать меня и лечь спать. Выбор за тобой. Но если ты решишь слушать — имей в виду, это будет довольно тяжело для тебя.

— Говори... — полушепотом сказал Сергей.

Хайо потянулся, включая бра, встряхнул волосами, разгоняя слишком уж напряженную атмосферу, спрятался под привычную бесстрастную маску.

— Вопрос первый. Как по-твоему, у Грега и Рэни нормальная семья?

— Нет. Это полный бардак. Ты бы видел, что он делает... Недавно прихожу...

— Все это частности. Итак, ты сам сказал, что это — полный бардак. Сколько ты в этом бардаке провел времени?

— Год или около того...

— Зачем?

— Я хотел помочь Рэни.

— Чем ты ей помогал? Убирал за нее кафе. Носил сумки. Говорил, что это ты выпил то, что на самом деле выпила Рэни. Давал ей поспать днем, сам работая барменом. Говорил ей, что она не должна так жить... Верно?

— Откуда ты знаешь? Ты следил за нами? — Сергей сжал кулаки.

— Нет, не следил, — не моргнув глазом, соврал Хайо. — Просто ничего необычного в этой истории нет. В общем, ты все это делал — для чего?

— Я помогал Рэни!

— В чем ты ей помогал? Не надо рассказывать, что именно ты для нее делал. Ты помогал ей жить с мужем, правильно?

Сергей задумался, запустил руки в волосы. Формулировка ему категорически не нравилась, но трудно было отрицать, что она правдива. Именно этим он и занимался год с лишним. Помогал Рэни жить с человеком, от которого мечтал ее увести. До сих пор ему это не приходило в голову — он свято верил, что защищает любимую женщину от постоянного давления и необоснованных нападок со стороны Грега.

— Пожалуй, ты прав...

— Ты надеялся, что она услышит тебя и уйдет от него?

— Да...

— И при этом делал все, чтобы она оставалась при нем. Ведь с твоей помощью она жила вполне неплохо... Сергей, зачем тебе это все было нужно? В Городе полно свободных девушек. Почему ты выбрал эту?

— Я был ей нужен...

— А кем она тебя считала?

— Другом. Она мне доверяла больше, чем Грегу.

— А тебе самому это что-то давало?

— Один только геморрой... — скривился Сергей. — Мы же даже поговорить спокойно не могли больше часа. Все время нужно было прыгать вокруг этого придурка..

— То есть, целый год ты потратил на геморрой и больше ни на что? Ты был нужен Рэни, но тебе это все было совершенно не нужно, тяжело и неприятно?

— Я чувствовал себя нужным... — поправился Сергей. — Чувствовал, что не напрасно живу. Делаю что-то полезное. Я ведь не ждал никакой награды. Просто хотел, чтобы ей было хорошо.

— Тебе было хорошо, когда ей было хорошо. А если ей было плохо — и тебе было плохо, так?

— Так. Это любовь... — фраза прозвучала гордо и немного страдальчески. — Любовь, понимаешь?

— Это не любовь! — резко сказал Хайо.

— А что? — возмущенно сказал Сергей и мрачно уставился на Хайо. — Почему ты взял на себя право судить, где у меня любовь, а где не любовь? Ты что, стандарт любви знаешь? Эталонный метр?

— Нет, я не знаю стандарта. — Хайо прошелся по комнате, потянулся. — Только то, что ты называешь любовью, я называю болезнью.

— Это еще почему?

— Во-первых, ты влюбился в замужнюю женщину. Это само по себе ни о чем не говорит. Но ты влюбился в женщину, которая не собирается уходить от своего мужа. И ты помогал ей жить со своим мужем. При этом получая кучу пинков за право общаться с ней. Ты давно уже понял, что к твоим советам она не прислушается. Ты знаешь, что ситуация стабильна. И ты находился в ней до тех пор, пока тебя не выкинули вон, использовав до конца.

— Я же не знал, что это так кончится... Может, ты еще и знаешь, почему со мной так поступили?

— Знаю, — кивнул Хайо. — Может быть, и ты поймешь. Скажи мне, у Рэни есть подруги?

— Нет. Грег не любит, когда она общается с другими девушками.

— А с кем она вообще постоянно общается? Кроме него?

— Со мной... общалась.

— Ты с ней ни разу не спал, так? — Сергей только молча кивнул, и Хайо продолжил. — Ты и был ее подружкой. У тебя тоже нет близких друзей — только случайные приятели. У тебя же просто нет времени на них, правда?

— Правда.

— Ты работал мальчиком для битья при Греге, и соглашался с этой ролью, чтобы общаться с Рэни. Ты был пажом при ней — и соглашался с этой ролью, чтобы общаться с Рэни. Грег все это позволял — он знал, что ты безопасен. Ты терпел. День за днем. Но недавно тебе надоело терпеть. Ты понял, что работаешь лучше Грега, понял, что Рэни плюет на твои советы, что словами тут не поможешь. Что об тебя просто вытирают ноги. И тебе это не понравилось. Так?

— Так... — кивнул парень, завороженно глядя на Хайо.

— И что ты решил?

— Да ничего, в общем. Я просто иногда огрызался на Грега, ну, старался чуть-чуть пореже заходить к Рэни. Я хотел, чтобы она поняла, что я ей нужен, чтобы почувствовала разницу... чтобы хоть замечала меня почаще!

— Вот тебе и ответ. У тебя была очень простая роль — громоотвода для негативных эмоций Грега и помощника по хозяйству для Рэни. Тебе позволяли играть по строго определенным правилам, а как только ты попытался их нарушить, ты стал неудобен. Верный и преданный мальчик вдруг обзавелся своим мнением, начал пренебрегать своими обязанностями. Попытались его обломать — а он вдруг уперся, захотел что-то для себя. Вот его и выставили. Неудобен ты стал, Сергей...

Белобрысый поднялся с дивана, зябко поежился, потом презрительно посмотрел на Хайо.

— Все, что ты говоришь — это грязь и гадость. Я ее любил, а она меня предала. Вот и все. Я не знаю, почему. Но все это — игра, роль... мне кажется, что ты очень больной человек. Ты больной, а не я, понимаешь?

Хайо только развел руками:

— Я же предупреждал, что ты не захочешь меня услышать. Извини, Сергей, но ты не представляешь для меня такой ценности, чтобы я потратил еще несколько часов на то, чтобы доказать тебе, что я не болен, а услышанное — не «грязь и гадость», а правда. Я тебе не доктор, ты мне не пациент. Ложись спать...

— Докажи мне, что ты прав — и я поверю.

Хайо рассмеялся — чуть зло, свободно, не считая нужным щадить чувства Сергея. Блондин вздрогнул, будто получил пощечину.

— Я не буду тебе ничего доказывать. Мне это не нужно. Да и тебе, судя по всему, не нужно. Ничего, в Городе еще найдется с десяток таких же пар, тебя там примут с распростертыми объятиями. Еще на год. Пока не выработаешься. А потом выбросят. Живи по кругу — это твоя жизнь, порть ее, как хочешь.

Из слов Хайо Сергей не понял почти ничего. Ему было совершенно непонятно предложение обходиться со своей жизнью по своему вкусу. Пожалуй, он обратил внимание только на тон — ледяное равнодушие. Слишком уж это было непривычно. Слова, сказанные таким голосом, до Сергея не доходили. Он резко сел, просидел так пару минут — Хайо молча наблюдал от окна, как блондин изо всех сил стискивает руками виски, потом морщится, словно от приступа головной боли и закрывает ладонями лицо. Хайо не пошевелился и когда Сергей застонал сквозь прижатые к губам руки — так, словно ему вогнали кол в спину. Смотритель ждал.

— И что мне делать?

— Найди целителя. Здесь они есть, кажется. Если не найдешь здесь — поднимись повыше, — Хайо мягко подошел, опустил ладонь на плечо Сергея. — Твой случай вовсе не безнадежен.

— Я не хочу к целителю... Я хочу разобраться сам.

— Сам ты не разберешься никогда, поверь мне. Ты не готов смотреть правде в глаза. Ты не сможешь быть честным с собой. Тебе нужна помощь. Я с тобой работать не могу, извини, у меня свои дела.

— Конечно, проехаться по мозгам ты можешь, а помочь... — обиженно воскликнул Сергей, сбрасывая руку Хайо.

— Беда, коль сапоги начнет тачать пирожник, — насмешливо процитировал Хайо. — Пойми, я не доктор, я столяр. И я тебя вылечить не смогу. Я рассказал тебе все, что смог. Я дал тебе совет. Ты можешь воспользоваться им, а можешь плюнуть и забыть. Это твоя жизнь, Сергей. Делай с ней, что хочешь.

Парень опять скривился, ссутулился. Он ничего не хотел делать, да и к Хайо шел не за советом, а за моральной поддержкой. Вместо поддержки он получил увесистый удар по голове, и благодарности за это не испытывал. Но было то, о чем он не говорил Хайо — история с Рэни не была первой. Его уже один раз предали — в точности по схеме, обрисованной Хайо. Та история еще болела где-то в глубине души, но Сергей уже мог смотреть на нее отстраненно. Конечно, Хайо сильно преувеличивал, точнее — как-то искажал вещи, пачкал их. Но тогда... да, наверное, так и было. А Рэни не могла быть такой же дрянью. Хайо ее оклеветал, должно быть, из ревности — он же сам к ней подкатывал...

Сергей чувствовал себя бессильным. Если бы Хайо повел его к целителю силой, поволок за шкирку, он бы, пожалуй, сопротивлялся, но так было бы проще: всегда можно было сказать: «я не хотел, меня заставили». Но косоглазый умник не заставлял и не настаивал — он несколько раз подчеркнул, что ему все равно. Конечно, ему было все равно. Он решил занять место Сергея, и у него все получилось. Нужно было встать и ударить по наглой роже — но Сергей боялся, что промахнется и услышит холодный резкий смех Хайо. Одного раза ему хватило — второй раз чувствовать себя ничтожеством он не хотел.

— Ложись спать, — посоветовал из-за спины Хайо. — Если захочешь, мы поговорим утром. Если нет — уйдешь, когда проснешься. А перед сном подумай, совмещается ли легкость, с которой Рэни от тебя отказалась, с понятием дружбы...

Выпустив последнюю отравленную стрелу, Хайо ушел в другую комнату, наскоро разложил постель и постарался заснуть. Уже наступал рассвет, засыпать в это время Смотритель ненавидел, да и сон ему был не слишком нужен, он знал десяток способов отдохнуть и взбодриться, не тратя времени на бессмысленное блуждание по призрачному миру иллюзий. Ему хотелось спуститься вниз, к своей девушке, но тогда он не смог бы вернуться к вечеру. И еще — ему нужно было полностью отключиться от Сергея, страдающей тенью бродившего по кухне. Парня колбасило — он то хватался за сигареты, то шумел чайником, то тихо стонал; Хайо не собирался как-то утешать «бедную невинную жертву предательства», считая свои действия всецело оправданными. Если это было жестоко — то, по крайней мере, это было полезнее, чем вытирание соплей и поддакивание полному скорби рассказу о том, как белобрысого кинули и предали.

Когда Хайо проснулся, Сергея в квартире уже не было. Он только покивал — на иную развязку Смотритель и не рассчитывал. Теперь осталось выполнить только одно маленькое действие, обратное тому, что когда-то привело парня в кафе Рэни и Грега. На ближайшую неделю ему была обеспечена насыщенная жизнь, в которой не находилось ни минуты для возвращения, а если находилась минута, то обстоятельства не позволяли появиться на горизонте. Хайо даже потратил несколько лишних минут на обеспечение двух высоких вероятностей встречи с целителями, хотя и был уверен, что усилия его пропадут даром. А дальше... Хайо надеялся, что через неделю у Сергея не будет никакой возможности найти их с Рэни. В его планы это не входило.

Глава 6

Провал

Первый привал Вайль разрешил сделать только через три часа. Полупустыня давно кончилась, сменившись лесостепью, уже дважды пришлось форсировать небольшие речки.

— Воду не пить, — рычал Вайль, идя сбоку и внимательно следя за тем, как семерка идет через воду, подняв над головой рюкзаки. Первым шел Лаан, как самый высокий. — Кто будет пить, из того я всю воду вытряхну на берегу.

Только на берегу он разрешал вымыть лица и руки, прополоскать рот, потом совал каждому фляжку и отсчитывал глотки.

— Кто не хочет дойти — пусть идет и хоть обопьется. Кто со мной — тот терпит. Ясно?

Всем было все ясно, но любви к господину капитану это не прибавляло. Даже Аэль с трудом давила желание нахлебаться воды вдоволь, упасть в воду так, чтобы только нос торчал из нее, раствориться. Горло пересохло давно, она говорила хриплым шепотом. Остальные тоже кашляли. Но пить перед трехчасовым броском было смерти подобно. Аэль подобрала круглый окатыш и засунула в рот, посоветовала остальным сделать то же самое.

И вновь — бег, на этот раз по темному редкому лесу. Теперь требовалось еще и под ноги смотреть, чтобы не упасть и не подвернуть ногу. Ботинки Аэль надежно держали подъем и щиколотку, но она все равно боялась. Отправляясь на Технотрон, она и не представляла себе, что «тест для Вайля» окажется тестом и для нее самой, и на что — на элементарную выносливость!

Лаану было проще — он уставал, конечно, и, точно так же, как и все солдаты, на привале валился на землю, дыша, как загнанная лошадь; но он знал, что сможет подняться и вновь бежать. У него даже хватало сил на неустанное наблюдение за Вайлем. Пока что дорогая покупка держалась вполне сносно. Он довольно удачно использовал и грубость, и шутку, действительно подбадривая подчиненных, а при необходимости и пугая. Девчонке, которая после первого привала отказалась вставать с земли, он отвесил пару тяжелых пощечин, украсив скулы двумя синяками, но она поднялась — только на страхе, на ужасе перед здоровенным командиром, который пообещал переломать ей ноги и оставить валяться.

— Выбирай, что тебе больше нравится, пять секунд на выбор! — говорил он, потряхивая ей, словно куклой. Лаану не слишком нравилась подобная грубость, но при необходимости он сам сделал бы то же самое. За определенной гранью усталости более щадящие методы уже не работали.

Второй привал был Лаану не нужен — он присел, прислонившись спиной к дереву, и понял, что еще пять минут, и сам не поднимется. Поэтому он отправился вперед, на разведку. Уже через километр его насторожила тишина. Вся лесная живность заткнулась и попряталась. Он активировал хамелеонный режим комбинезона, пошел осторожнее.

Голоса разведчик услышал почти сразу. Громкие, не считающие нужным таиться.

— Пусти-ка взвод егерей прочесать лес, что-то у меня поганое предчувствие.

— Да, пожалуй. Сейчас отправлю и слухача с ними пущу, пусть поработает, дармоед...

Лаан быстро, уже не стараясь двигаться совсем неслышно, вернулся на поляну, рассказал Вайлю и Аэль, что услышал.

— Взвод егерей и слухач, по-моему, это безнадега, — не без надежды на то, что больше никуда идти не придется, пожала плечами Аэль.

— Нет. Там метрах в ста пещера. Вы укроетесь там. А я пойду и сниму слухача. Лаан, отдай комбинезон.

— Найдут тело — начнут искать нас.

— Расслабься, — презрительно улыбнулся Вайль. — Все будет... Комбинезон, быстрее. И отведи людей туда.

Ночь, умение двигаться беззвучно и комбинезон были мощными козырями в пользу Вайля. Он представлял себе, что такое слухач — существо из тенников, обладающее не только особо чутким слухом, но и волшебным даром обнаруживать живых по следам мыслей. Вот здесь Вайлю помогало мироощущение, которое так жестоко высмеяла Аэль. Пара минут у него ушла на то, чтобы заткнуть внутренний монолог, вдохнуть всей грудью запах ночного леса и почувствовать себя хищником на охоте.

Он пробирался к краю леса, вынюхивая следы. Пахло людьми — добычей, вкусной, но опасной. У людей было оружие, люди умели причинять боль. Но их плоть была мягкой и сладкой, она стоила риска при охоте. Лес молчал — боялся людей, они были чужими. Шумели, разжигали костры. Стреляли. Лес не хотел людей, он хотел привычного покоя, а потому помогал Вайлю, выводя его на нужный след. Минуты три он крался почти вплотную за группой из трех солдат-людей, охранявших невысокого тенника. Никто его не замечал, ни егеря в камуфляже, старательно приглядывавшие к каждой ветке, ни тенник, сканировавший пространство метров на двести вокруг себя.

Вайль прижался к широкому стволу и хрустнул веткой. Вся тройка людей дружно обернулась, вскидывая на звук стволы. Стрелять никто не стал.

— Что там? — спросил коренастый тенника, кивая в сторону Вайля. Слухач напрягся. Фонарик одного из солдат подсвечивал его узкое лицо с длинными ртутно поблескивающими глазами. Вайль отключился на мгновение — он был зверем, частью леса, хищником на охоте.

— Зверюга какая-то. Крупная. Пальни очередью... — небрежно сказал ртутноглазый через несколько секунд.

Ствол надежно защитил Вайля от пуль. Он достаточно внятно изобразил страх, злобу и разочарование — но и упрямство.

— Не уходит, — изумился тенник. — Упорная тварь...

— Сейчас я ее научу бояться, — сказал коренастый, со стволом наизготовку отправляясь к кустам. — Вернемся с трофеем.

Вайль прыгнул — из низкой стойки, стелясь над землей, сшиб грудью егеря, следующим прыжком наскочил на слухача, ударил по голове левой рукой, как тигр бьет лапой, зарычал и бросился в кусты. Двое стреляли очередями ему вслед, но лес хранил своего обитателя, ни одна пуля не задела его. Пробежав метров сто, Вайль свернул в сторону и, теперь уже действительно бесшумно, вернулся к людям.

— Эта гребаная тварюка ему шею свернула, падла, — бессильно ругались они над телом тенника, более не числившегося в списках живых. — Нам же командир теперь тоже головы поотрывает. Псова гадина, угробище лесное...

— Хорошо, что его, а не нас. Не люблю я этих ублюдков, — сказал коренастый. — Какие-то они стремные. Одно слово — погань...Ладно, пойдем докладывать.

Вайль крался за ними до самого края леса, и, убедившись, что люди ушли в свой лагерь, вернулся к пещере. Внимательно огляделся. В кромешной тьме найти вход было почти нереально — даже он, видя в темноте лучше кошки, едва ли подумал бы, что вход вообще существует. Так, неглубокая дыра в земле, не более. И мох не сорван. Лаан постарался с маскировкой.

Вайль осторожно влез внутрь, оглянулся, проверил, не оставил ли следов сам, потом полез по извилистому узкому туннелю. Дважды ему пришлось пробираться ползком на животе. Это было хорошее укрытие.

— Это я, — сказал он, чувствуя напряжение, с которым Лаан обернулся к выходу из пещеры. — Все хорошо. Они уверены, что слухача убил какой-то зверь.

Вайль не мог не улыбнуться, говоря эту фразу. Он смотрел Лаану в глаза так, словно выиграл маленький, но важный поединок. И Смотритель не мог не вернуть ему подначку.

— Звери с чувством юмора — новость в нашем лесу, — ухмыльнулся он.

— Наверное, я какой-то мутант, — пожал плечами Вайль.

Аэль хмыкнула, потом подобралась чуть поближе к капитану, прислонилась к его плечу, попросила рассказать подробности.

— Одурачить слухача — это сильно, ты молодец, — сказал Лаан. — Как думаешь, они уйдут к утру?

— Нет. Они пройдут через лес. Мы выйдем завтра вечером. Пока — сидим тут.

Им крупно повезло. Сеть пещер и пещерок неплохо годилась для временного укрытия. Аэль и Лаан уже определили, кто где будет спать, а где устроят туалет, куда лазить не рекомендуется категорически, а где и маленький очаг можно устроить. Лаан вызвался принести сушняка и проверить маскировку. Вернулся он через полчаса со здоровенной охапкой, отправил старшину принести ото входа все остальное. Ползти через пару узких мест с хворостом было тем еще испытанием на ловкость и сообразительность, и второй раз повторять этот подвиг Лаан не хотел.

Потом слегка перекусили — по полчашки давешнего «псевдочая», который на самом деле был раствором аминокислот и углеводов с витаминами. Ощущения сытости жидкость не давала, но всем нужным организм обеспечивала. Лаан посмотрел на солдат, сгрудившихся в кучу возле котелка с напитком. Они жались друг к другу, лишь иногда косясь на «командиров» — Лаана здесь считали кем-то вроде сержанта и слушались, Аэль тоже, судя по всему относилась к начальникам, ведь с ней господин капитан общался совсем иначе, чем с ними. На всей семерке лица не было — ввалившиеся глаза, туго обтянутые потрескавшейся кожей скулы. Девушка с синяками до сих пор покашливала — Лаан обратил на это внимание Аэль, но та усмехнулась.

— Курить не надо было, что ж я теперь сделаю... Вообще — спать пора, — потянулась она. — Ставим часовых и ложимся. Я там для нас сухую пещерку присмотрела.

— Для всех? — невинным голосом поинтересовался Лаан. — Или для вас?

— Для всех.

— Э... — попытался возражать Вайль, но Аэль наклонилась к его уху и шепотом что-то сказала, и капитану пришлось заткнуться.

Сказала она всего-навсего «я, милый мой, не такая крепкая, как ты», но Вайль сильно огорчился. Ему не хотелось спать, после прогулки по лесу он чувствовал себя просто великолепно. Ему хотелось упражняться в «построении отношений». Но обе девицы-солдата в партнеры явно не годились — одна уже дремала, свернувшись калачиком, у другой в глазах еще со времени рукоприкладства Вайля застыли страх и отторжение. Чем себя развлечь, он не представлял. Можно было погулять по лесу — но слишком муторно было выбираться из пещеры. В результате Вайль решил отдежурить первым, потом отсидел и вторую вахту, и только через четыре часа достаточно продрог и измаялся от скуки, что начал позевывать. Только тогда он разбудил следующих часовых, настрого приказал им «не спать и не дежурить по очереди» и отправился туда, где спали Лаан и Аэль.

Девушка спала, прижавшись к Лаану. Вайлю эта картина не слишком понравилась, он, стоя на коленях, поднял ее на руки, улегся сам к Лаану спиной и уложил спящую Аэль рядом. Она сквозь сон пробормотала несколько слов на непонятном ему языке, потом четко проговорила «да вы, сударь, собственник» и устроилась поудобнее, засунув ступни между голеней Вайля, так ей было теплее. Он еще долго не спал, лежал, оперев голову на локоть, и рассматривал профиль Аэль.

У нее было очень узкое лицо с длинноватым носом и широким выразительным ртом, огромные миндалевидные глаза, которые только из-за того, что были глубоко посажены, не производили впечатление занимающих половину лица. Очень маленький подбородок, казавшийся каким-то приложением к полной нижней губе. Если бы Вайль имел представление о канонах женской красоты, он никогда не назвал бы Аэль красавицей — но у него не было ничего подобного. Он никогда бы не смог описать свой идеал женщины. Насмешница Аэль — Вайль еще помнил свое желание размазать ее по стенке, — нравилась ему потому, что была близкой. В ее запахе он улавливал отголоски собственного. Он помнил вкус ее пота, сильные тонкие пальцы, впивавшиеся в кожу на спине. Она была своей.

— Моя женщина, — сказал он вслух, пробуя на вкус непривычные слова. — Моя...

Все было как-то просто и необычно одновременно. Раньше он всегда был одинок. Он пытался найти себе пару, но девчонки Города либо шарахались от него сразу, чувствуя опасность, либо соглашались переспать, но когда Вайль только-только входил во вкус сексуальных игр, почему-то пытались улизнуть, сопротивлялись. И тогда он забывался — тьма заливала разум, приходило небытие, в котором было немного наслаждения, но много свободы. А наутро в комнате было много крови, и просыпался он всегда один. Аэль была другой — она не смеялась, не дразнила и не шарахалась прочь в испуге. Она приняла его и сумела сделать так, что было хорошо. Тьма не пришла за ним, Аэль была сильнее тьмы.

Вайль не слишком задумывался над тем, почему так случилось. Она появилась, и она могла сделать ему хорошо, очень хорошо. Могла прогнать тьму. Этого было достаточно. Недавнюю боль он принял, как принимал все в себе, и почти забыл. Марш-бросок вернул ему свободу дыхания и привычное ощущение полупокоя. Боль была, Аэль говорила, что нужно терпеть, он терпел. Потом боль ушла, ее больше не было. Должно быть, время терпения прошло. Он мог вспомнить все свои мысли и ощущения, но не считал нужным обдумывать это.

Ему дали выспаться как следует, хотя он и не просил. Когда он проснулся от боли в занемевшей во сне руки, в пещерке никого не было. Вайль уже привычным движением оправил форму, вылез в основную пещеру. Там было весело и шумно — Аэль и Лаан по очереди рассказывали какие-то байки, солдаты ухахатывались, толкая друг друга локтями. Потом они заметили Вайля и заметно притихли, поглядывая на него с опаской.

— Веселитесь, — махнул он рукой, и потянулся, напрягая затекшие мышцы.

После сна на холодном камне ломило шею, а между лопатками возник жесткий мышечный блок. Вайлю это не понравилось, он попытался выгнуться назад и промять рукой мышцы — но получилось так себе. Ему нужна была хорошая нагрузка, пробежка, например. Но, судя по часам, об этом и мечтать не приходилось — только-только вечерело. Где-то через полчаса, когда Вайль допивал витаминно-протеиновый напиток, свод пещеры вдруг задрожал и раздался устрашающий низкий гул. Вибрировал пол, вибрировала каменная стена за спиной Вайля, ходуном ходили валуны, ограждавшие импровизированный очаг.

— Бомбардировка? Или танковая колонна над нами? — с интересом посмотрел вверх Лаан. — Пойду-ка посмотрю...

Аэль испуганно прижалась к Вайлю — само по себе пребывание в пещере уже обостряло ее привычную клаустрофобию, и ей было трудно держать себя в руках, но сейчас, когда казалось, что стены обрушатся и их завалит камнем, она почувствовала, что вот-вот завопит во весь голос и побежит следом за Лааном — куда угодно, лишь бы прочь отсюда, наружу, на открытое пространство. Ее паника быстро передалась остальным — девчонка, которая так и осталась для всех «девушкой с синяками», вскочила, ударилась головой о выступ камня, упала и зарыдала в голос, еще двое парней тоже вскочили, глядя на капитана. Через минуту поднялся такой переполох, что Аэль неожиданно успокоилась и теперь старалась только вовремя отодвигать ноги от солдатских ботинок, регулярно появлявшихся перед ней.

— Всем сесть!!! Тишина!!! — рев Вайля, наверное, был слышен и снаружи, и подействовал он, как удар парализатора. — Пещера выдержит. Если вы не будете бегать. Так что следующего, кто встанет, я пристрелю.

Это, пожалуй, было слишком круто — да, паника почти прекратилась, но Аэль подметила, как трое — старшина и парочка парней — косятся на Вайля, словно просчитывая, как убрать его ото входа в пещеру и выбраться наружу.

— Так, мальчики и девочки, — сказала она. — Сейчас мы будем петь. Тихонечко, чтобы нас не услышали.

Она сама затянула медленную напевную мелодию известной всем баллады о прощании воина, и уже на второй строке ей начали подпевать. Сначала пение описывалось пословицей «кто в лес, кто по дрова», но Аэль продолжала, и постепенно голоса слились во вполне гармоничный хор. Это чуть-чуть успокоило всех, а где-то под конец баллады и гул земли прекратился.

Вернулся Лаан.

— Это все же были танки. Они прошли на северо-запад. Там снаружи уже не лес, кстати.

— А что?

— Руины города. А мы тут типа в подвале. Чей город, чьи танки — непонятно. Вообще странное местечко...

— Жаль, — сказал Вайль. — Лес мне нравился больше...

Ему вдруг резко захотелось вернуться в совсем другой Город, в тот, что он знал и даже любил — ночные улицы, скользящие по теням прохожие, запах мокрого после дождя камня, огромная сила в каждой мелочи, в каждом фонаре в переулке. Это был все тот же лес, все та же мощь жизни, отдельной от человека и чуждой ему. Это Вайлю нравилось — он чувствовал, что связан с Городом, ближе ему, чем многие прочие. Город давал ему силу и подвергал испытаниям, помогал выжить. В Городе было много людей, но Вайль был особенным — местным жителем среди чужаков. Они были глупыми и слабыми, они часто мешали, но встать между Вайлем и Городом не могли. А снаружи не мог быть тот же город, это было чужое и противное место.

— Замечтался, капитан? — спросил Лаан негромко. — Что делать-то будем?

— Выйдем, осмотримся. Разберемся, кто там с кем за что воюет. Там и подумаем... — отмахнулся Вайль.

— Ну, ты здесь старший, — пожал плечами Лаан.

Выходили готовыми к стычке, держа в руках автоматы, поставленные на предохранители. Там, где накануне были проходы между пещерами, теперь появились узкие коридорчики с бетонными стенами, сами пещеры сменились темными сырыми подвалами, края которых не видел никто. Вел Лаан, Вайль шел замыкающим, поставив Аэль перед собой. Она тоже взяла автомат. Модель была незнакомой, но простенькой — предохранитель, переключатель режимов стрельбы — их было всего два, да мягко двигающийся спусковой крючок.

— Стоп, — вдруг поднял ладонь Лаан. — За этим коридором — выход, я посмотрю.

Через минуты две он вернулся, ухмыльнулся:

— Все чисто.

— Пошли, — скомандовал Вайль, и десятка бойцов начала подниматься вверх по лестнице. Они оказались во вполне обычном подвале многоэтажного дома — из маленьких оконных проемов лился розовато-красный закатный свет, под потолком проходили трубы и провода. Здесь было почти сухо и достаточно чисто, только мелкая сухая пыль лежала на всех плоских поверхностях. Видимо, ее наносило из окошек. К двери вели только следы Лаана. Все одновременно прислушались — снаружи было шумно. Стреляли, урчали моторы, что-то взрывалось, раздавались резкие хриплые голоса, грубый смех, менее понятные звуки — то ли кого-то у самой двери тошнило, то ли человек просто подхватил серьезный бронхит и теперь никак не мог прокашляться.

— Эх, знать бы, кто там колобродит... — мечтательно сказал старшина. — Может, наши...

«Наши», то есть части армии «Юг», терпевшей поражение за поражением, теоретически могли окопаться в городке. Тому, что успел узнать Лаан, это не слишком противоречило. Но город мог уже быть сдан противнику, армии «Север» — и тут особых противоречий со вчерашней раскладкой не возникало. Отличить по голосам одних от других было нереально. Лаан подтянулся на трубе, заглянул в окошко, постарался разглядеть знаки различия и цвета нашивок солдат, ехавших мимо на бронетранспортере.

— Северяне, — сказал он, спрыгивая. — Похоже, мы попали похуже, чем в лесу. Какие будут идеи? Начинаем с младших по званию.

— Сдаться? — неуверенно предложила вторая из девчонок, «девочка без синяков».

— Они пленных не берут, как мы не брали, — тут же откликнулся один из парней.

— Устроить засаду, раздобыть форму, потом угнать грузовик и ехать к нашим, — предложил старшина.

— Неплохо, — согласилась Аэль. — Господин капитан?

— Да, — кивнул Вайль, которому было все равно — его потихоньку одолевали апатия и безразличие. — Так и поступим. Старшина, возьмешь троих и устроите засаду...

— Есть!

Аэль прикусила язык, чтобы не наговорить капитану много неласковых слов. В его голосе звучало такое равнодушие, такое пренебрежение ко всем, за кого он должен был отвечать, что девушку передернуло. А ему было все равно — он сидел на полу, подтянув колени к груди, уперся подбородком в скрещенные пальцы, надвинул на лицо шлем и то ли дремал, то ли просто пялился в стену перед собой.

Четверка должна была вернуться не позже полуночи. До этого срока все сидели тихо, скрывая напряжение. В любой момент в дверь могли войти враги, и Лаан, дежуривший напротив нее с автоматом в обнимку, едва ли мог сделать что-нибудь. Скорее всего, штурм начался бы с броска гранаты в окошко, а потом уже несколько человек зашли добить раненых. Все это было малоутешительно, но Вайль не давал команды выбираться наружу или хотя бы уйти подальше в глубь катакомб. Он вообще никаких команд больше не давал — сидел сиднем и молчал.

Через полчаса после расчетного времени в дверь постучали условным стуком. Лаан сначала подтянулся к окошку, прислушался и принюхался — пахло кровью, но кровь эта принадлежала только одному человеку. Только после этого он открыл. Старшина сделал пару шагов и рухнул навзничь, прижимая ладонь к груди. Сквозь пальцы проступала кровавая пена, ярко-розовая и густая.

Аэль схватила свой чемоданчик и бросилась к нему.

— Нас накрыли почти сразу... там тенники, видят как через стены... думали, что я помер... еле дополз.

— Все, не болтай, — положила ему ладонь на губы Аэль, расстегнула комбинезон старшины, распорола ножницами тельняшку. Пуля прошла навылет чуть повыше печени — парню, в общем, повезло. Если не думать о том, что открытый пневмоторакс требовал не только оказания первой помощи, но и операции в стационаре.

Лаан помог ей запечатать рану — сначала Аэль вылила склянку биоклея, потом приложила сверху листы тонкого пластика. Теперь, по крайней мере, старшина мог дышать. Антибиотик, противошоковое, анальгетик — стандартный набор. Вайль даже не пошевелился и не повернул головы в сторону раненого. Троих, а точнее — четверых, они уже потеряли. А ему вроде бы было все равно.

Итак, теперь в отряде оставалось трое полноценных бойцов — девушка и два парня, а также тройка командиров. Это еще был далеко не конец, по мнению Аэль — и в таком составе можно было сделать еще многое. Если бы Вайль захотел. Хотел ли он — она не знала.

Он вдруг поднялся, потянулся, снял шлем.

— Выходим. Оставьте все, кроме оружия и боеприпасов. Спорите знаки различия, все нашивки.

На это ушло минут пятнадцать — на шестерых было только два ножа, пришлось повозиться. Девушка ухитрилась порезать руку, и Аэль пришлось обработать ей рану. Это было настолько лишним и неуместным, что врачу вдруг захотелось оказаться где-нибудь подальше отсюда — от неумелых новичков, от неприятно апатичного Вайля, от Лаана, который ничего почти не делал, только наблюдал.

Старшине оставили автомат с тремя патронами и гранату. Впрочем, он был уже в забытьи, и не слишком обратил внимания на то, что его оставляют одного. Дышал он еле-еле, много кашлял — при каждом приступе изо рта его текла розовая пена с темными кровяными сгустками. Не жилец, это было вполне ясно. Нужен был госпиталь, оборудование — но на вражеской территории надеяться на то, что удастся раненого вытащить, не приходилось. Его просто вычеркнули из списков живых, несмотря на то, что пацан еще не умер.

Снаружи было темно и достаточно тихо. На улице никого не было, хотя с соседней доносился рев моторов и скрежет траков, размалывающих асфальт. Шли по тройкам — впереди десантники, позади Лаан, Вайль и Аэль. Вела девушка с порезанной ладонью, и пока что получалось у нее неплохо. Фонари не горели, улица освещалась только багрово-рдяным светом неба, пробивавшимся из-за туч. Девушка то и дело вскидывала ладонь с бинтом, приказывая остановиться, прислушивалась, потом опускала руку. Так они, крадучись, пробрались по двум улицам. Потом раздался низкий звук двигателя автомобиля. В начале улицы показалась машина с прожектором, луч бдительно рыскал по всем углам.

— В подъезд, — шепотом скомандовал Вайль.

Им повезло — они успели прошмыгнуть в наполовину выломанную взрывом дверь, прижаться к стенам внутри. Машина проехала мимо, не остановившись у их дома, прожектор только небрежно скользнул по дверному проему. Аэль вздохнула с облегчением, и тут же рядом с ней ударилось о стену нечто темное и огромное, завопила во весь голос девчонка. В вопле этом был леденящий душу ужас, словно в кромешной тьме ее обнял оживший мертвец или нечто иное, чему не должно было найтись места в мире живых. Оба десантника начали палить туда, в темноту, очередями. Пули с сочным чваканьем входили во что-то крупное, не издававшее ни звука.

Темнота в подъезде была неправильной, и такой она была с самого начала, поняла вдруг Аэль. Она видела в темноте не хуже тенника, она должна была различать и ступеньки, и перила, и проемы лифтов — но она не видела ничего, даже собственных рук. Не понимала, куда и во что стреляют солдаты, где Вайль, где Лаан.

Рычание, звуки борьбы — это мог быть Вайль, а могло быть и непонятное чудовище, напавшее из темноты. Стрелять она боялась, не хотела ранить кого-то из своих. Потом щеки коснулось что-то быстрое и горячее — пуля, рикошетом отскочившая от одной из стен. Этого следовало ожидать уже давно, и Аэль решила, что снаружи будет безопаснее. Она прыгнула в дверной проем, наружу — и в лицо ей ударил свет прожектора.

На нее были наведены три ствола автоматов. Четвертый стоял без оружия. Аэль могла бы допрыгнуть до него, но смысла в этом не было — ее бы подстрелили раньше.

— Что там такое? — спросил безоружный, какой-то весь серый, словно пылью присыпанный и с очень неприятными обметанными белой сыпью губами. — Драка?

— Там... херня какая-то... тварь... — поднимая руки, ответила Аэль. — Там пятеро наших... было пятеро.

Потом ее ударило в спину, она упала — почти под ноги к пыльному офицеру, постаралась выползти из-под тяжелого, которое ее и сбило с ног. Это оказались Лаан с Вайлем. Кто кого выкинул из подъезда, она узнала уже потом. Оружие они потеряли еще там, куда Аэль дела свой автомат, она не представляла. Подевался куда-то.

— Южане? — спросил офицер, презрительно выпячивая нижнюю губу.

— Нет, нет... — запротестовала Аэль, поднимаясь на колени. — Мы вообще не отсюда... это какая-то ошибка. Мы совсем из другого места.

— Пойди проверь подъезд, — распорядился офицер. — Вы пока полежите, не вставайте.

За спиной грохнуло, белыми клубами поднялась в воздухе размолотая взрывом в пыль штукатурка — северянин бросил гранату. Потом в оглушительной после взрыва тишине раздались шаги, сдавленный стон и вопль, от которого у всех мурашки побежали по коже.

— Что за ерунда? — удивленно спросил офицер. — Что там такое?

— Я же говорила... там тварь какая-то... троих наших забрала... — сплевывая с губ противное крошево штукатурки, сердито сказала Аэль. — Вайль, Лаан, ну скажите же ему...

Лаан промолчал, Вайль перевернулся на живот и медленно поднялся на колени.

— Я с ней дрался. Это спрут какой-то. С наждачной шкурой, — он провел руками по залитому кровью лицу, показывая, что по всей его физиономии словно рашпилем прошлись.

— Огнемет ее возьмет? — деловито спросил офицер-северянин.

— Не знаю, — качнул головой Вайль. — Не уверен...

Аэль насторожилась — сейчас Вайль ей был виден в полупрофиль, и она заметила жадный интерес, с которым капитан смотрел на машину патруля. Он быстро «обсчитал» взглядом троих противников, подобрался. Это было настолько очевидной глупостью — нужно было уговаривать, рассказывать легенду о посторонних, сотрудничать в борьбе с тварью из подъезда, — что Аэль не поверила глазам своим и почти упустила момент, в который Вайль бросился на ближайшего к нему солдата с автоматом. Потом ей долго казалось, что самого броска и не было — вот Вайль смирно стоит на коленях, опустив руки, и вот он уже выбил автомат из рук солдата и пнул его ногой к Лаану, и разворачивается, прикрываясь его телом, и тогда Аэль подпрыгнула, бросаясь на офицера, ей даже удалось дотянуться до его горла, и шансы еще были, третий солдат опешил и не сразу начал стрелять, и Лаан уже дотянулся до автомата и схватил его в руки...

Они не учли, что в бронемашине был еще и шофер. А шофер моментально сообразил, что его не заметили и в расчет не приняли. Выдержки у него хватало с избытком — он взял с сиденья оставленный майором автомат, и, не слишком даже торопясь, снял Лаана очередью, а потом три пули пустил в спину Вайлю, стоявшему удивительно удобно.

Офицер ударил Аэль коленом в живот, оторвал от себя ее руки и, схватив за запястья, ловко подсек ее ноги. Падая, она больно ударилась копчиком об асфальт, застонала сквозь сжатые губы.

— Я врач, — сказала она. — Я не комбатант, вы не имеете права меня бить...

— Ах, какая ты умная, — сплюнул пыльный северянин, оправляя воротник и растирая шею. Даже после всего он не утратил ни выдержки, ни спокойствия. «Профессионал», подумала Аэль. «Не то что наши идиоты». — Ты находишься на чужой территории, на тебе форма без знаков различия и ты участвуешь в боевых действиях. Сказочка про врача мне нравится. Но по конвенции, на которую ты рассчитываешь — ты диверсант. Поступить с тобой, как с диверсантом? Или лучше будешь комбатантом, а, девочка?

Правота была на его стороне, Аэль сама была виновата, что напала. Если бы не это бесполезное действие, сейчас она могла бы рассчитывать хоть на какие-то поблажки. Всего-то нужно было не надеяться на Вайля, который привык драться только за себя и не сумел оценить ситуацию правильно, не почуял еще одного противника. Нужно было лечь на землю и ждать, демонстрируя самые мирные намерения — но машины времени, которая могла бы спасти Аэль, еще никто и ни разу не создал.

— Значит, буду... — зло сказала она. — Только давайте без неконвенционных действий.

Она очень боялась, что военная эпопея завершится еще и изнасилованием — оба солдата северян смотрели на нее с интересом, а Аэль валялась, как приглашение к групповухе. Подобное с ней однажды уже случалось; все это можно было пережить, воспоминания о Технотроне пропадали быстро — но Аэль вдруг вспомнила, как все было в прошлый раз. Полная беспомощность — руки заломлены за голову, нож у горла, почти прорезающий кожу над веной, бессмысленная жестокость — ее же еще и били зачем-то, хотя она и не сопротивлялась. Запах немытых тел, мочи, спермы...

Должно быть, все это читалось у нее на лице, и офицер армии «Север» то ли пожалел ее, то ли наклонностями садиста не отличался вовсе, и даже нападение Аэль не вызвало в нем желания отомстить и покуражиться над беспомощной сейчас женщиной. А может быть, армия «Север» просто была хорошо обучена и попадали в нее профессионалы, в отличие от бестолковых малолеток из армии «Юг».

— Само собой, — кивнул он. — Извини, пленных мы не берем. Встань на колени и повернись спиной.

«Не надо», захотела вдруг попросить Аэль. «Делайте со мной что угодно, бейте, насилуйте, пытайте — только оставьте меня жить, я не могу, я не хочу умирать, я же могу умереть навсегда, это только кажется, что смерть здесь для меня безопасна, а я не верю, я должна жить, я не могу не жить, пожалуйста, пожалуйста...»

Но она стиснула зубы, поднялась на колени, спрятала дрожащие руки в карманы, повернулась спиной и склонила голову, подставляя затылок под выстрел. Офицер не заставил ее долго ждать — но мгновение, когда он делал шаг и поднимал руку с пистолетом, показалось Аэль вечностью. Кровь пульсировала в висках, мочевой пузырь вдруг резко потребовал освободить его от содержимого, кишки скрутила судорога страха. «Терпи, это скоро кончится», сказала себе Аэль. «Это адреналин, это нормально...»

Смерть пришла незаметно — просто сухо щелкнул курок над ухом, перед глазами мелькнул сияющий тоннель, и ее понесла туда, мягко качая на невидимых волнах, тьма, в которой были крупные яркие звезды.

Перекресток второй: не бойся...

Глава 1

Девочки и куклы

Переговоры закончились столь масштабным скандалом, что у Хайо вот уже полчаса как тряслись от возмущения руки. Он засунул их в карманы джинсов, чтобы как-то унять дрожь, но это не помогало. Хайо разного ожидал от Грега — и профессионализма в последнюю очередь, но всему должен был быть разумный предел.

Разумеется, никого на роль второго партнера он не нашел, да и не искал наверное, решив, что хватит и жены. А всю ночь перед запланированным заключением сделки он явно гулял в веселой компании — судя по помятому красноватому лицу, запаху перегара и красным глазам. Рэни на это веселье не взяли, поэтому она-то выглядела вполне пристойно. Макияж, конечно, скорее вечерний, яркий. Туфли на высокой тонкой шпильке годились для похода по подземельям, как лыжи для передвижения по асфальту. Но это еще были мелочи. В целом девушка смотрелась нормально.

Идти было далеко, и по дороге Грег с супругой переругались, потому что у нее скоро начали болеть ноги от каблуков, а у него уже болела голова, и ее манера висеть на локте у мужа его раздражала. После того, как Грег уже открытым текстом послал ее подальше, она повисла на руке Хайо. Ему тоже было неудобно — Рэни не просто держалась, она опиралась всем весом, но он решил пока потерпеть.

Пока они дошли до входа в подземелье, Рэни отмотала Хайо все плечо, хорошенько изнылась и раза четыре посетовала на то, что ее никто не предупредил, что идти настолько далеко. Хайо молчал, Грег маялся похмельем и ничьи другие страдания, кроме собственных, его не волновали.

У входа их встретили двое с факелами. Тенники прекрасно видели в темноте, светильниками обычно пренебрегали, предпочитая светлячков или других насекомых, а чаще использовали заклинания. Так что людям было оказано определенное уважение — с оттенком насмешки «а в темноте-то вы и не видите». Хайо в темноте видел не намного хуже тенников, но с ним были два спутника, которые как раз не видели, и потому конвой ему не мешал.

Шли минут пятнадцать или двадцать. Гладкие отполированные стены туннеля были украшены рисунками, барельефами, горельефами и тем, что Хайо мог бы назвать «граффити» — и красивыми, и корявыми, и непонятными вовсе. Видимо, принимать участие в украшении туннеля позволялось всем желающим. Пол постепенно спускался вниз, потом пришлось идти по двум широким каменным лестницам, потом — по узенькой спиральной. Света факелы давали мало, на лестнице это было особенно заметно, ступеньки терялись во мраке, и Рэни с ее шпильками пришлось пережить немало острых ощущений. Но обошлось без падений и вывихнутых ног.

Принимали их в Хрустальном Саду — про него Хайо уже был наслышан, и был отчасти польщен. Сад не был местом, особо хранимым от людей, но и далеко не всех гостей провожали сюда. Со многими разговаривали в обычных пещерах. Сад тоже представлял из себя пещеру, не слишком большую — диаметром шагов в пятьдесят, но здесь из каменного пола поднимались к потолку колонны прозрачного горного хрусталя — и массивные, светившиеся изнутри, и совсем невесомые бесцветные, казавшиеся хрупкими. От колонн отходили тонкие ветви зеленовато-желтого металла, украшенные хрустальными подвесками. При малейшем движении воздуха подвески звенели, задевая друг друга, и казалось, что сад напевает какую-то грустную лишенную ритма мелодию.

На свободном пространстве в центре стояла тяжелая каменная плита. За ней уже сидели двое тенников, один из них был из Крылатых, это, опять же, обнадеживало, другой — из нижних — более всего походил на сутулый сморщенный гриб. Где-то в середине лица-шляпки проблескивали круглые черные глазки, зиял провал рта. А Крылатый был Крылатым — почти человеческая фигура, мягкие кожистые крылья, укрывающие плечи плащом, сказочно красивое лицо с резкими тонкими чертами. Хайо присмотрелся — нет, это был не тот мальчишка, которого когда-то спасли Тэри и Кира. Этот был постарше, превращение он завершил давным-давно. Видимо, он и был старшим в общине верхних тенников этой завесы.

Рэни уставилась на него, как зачарованная. Поймав ее взгляд, Крылатый улыбнулся — тонкие четко очерченные губы разошлись, обнажая ряд мелких зубов, и иллюзия подобия человеку пропала. Так даже было лучше, на вкус Хайо, четче и понятнее, с кем имеешь дело. Но Рэни слегка испугалась, пальцы сжали руку Смотрителя.

— Я — Риайо-эн-ай-Ран из клана Падающих в Небо, — представился Крылатый. — Вам будет удобнее называть меня Риа. Это — Суваль из Детей Земли, — показал он на грибообразного. — С его именем, я думаю, проблем не будет.

— Я — Хайо, говорящий сейчас от людей, — вывернулся Смотритель, назвав имя и соблюдая этикет, но не обозначая свою должность. — Это — мои спутники Грег и Рэни, я привел их как свидетелей.

— Начнем, — пропищал Суваль. Голос у него был тоненький, но никого это не насмешило. Слегка мерцающий в полумраке «гриб» был очень серьезным, и казалось, что любой смех вокруг него немедленно угаснет.

— Итак, я хочу повторить условия договора, который предлагаю заключить. И люди, и тенники завесы выбирают старших, по трое от каждой расы. Те выбирают себе помощников в равном числе. Сведения о любых происшествиях в первую очередь рассматривают эти шестеро выборных. Все, что касается столкновений между представителями разных рас — их зона ответственности. Если они не приходят к общему решению, то дело решает жребий. Каждая раса имеет право назначить закрытыми для посещения другими только три квартала, и границы их должны быть обозначены четко. Все остальные места являются открытыми... или их пересечение не означает права на насилие в адрес посетителя. За это отвечают старшие кварталов. Именно они следят за тем, чтобы нарушивший границы не потерпел ущерба.

Крылатый слушал, кивая после каждой фразы, но как только Хайо заговорил о закрытых кварталах, брови его медленно поползли вверх по лбу.

— Про вторую часть я слышу впервые, — сказал он после паузы. — И не уверен, что готов это обсуждать. Мне нужно знать мнение всех кланов.

Хайо покосился на Грега, тот ответил взглядом оскорбленной невинности.

— К сожалению, — сказал Хайо, — половина договора никому не поможет. За последние три года именно из-за того, что кто-то называет место запретным для чужих, но никак его не обозначает, случилось около двухсот конфликтов. По вине людей и тенников — примерно поровну. В них погибли четверо. Двое тенников, двое людей. Я говорю об окончательной смерти. Любая новая гибель может обернуться войной. Здесь — завеса молодых, они слабы, неопытны, но горячи. Именно здесь они узнают законы Города. И некоторые из них и беззащитны, и опасны одновременно. В большей степени это касается будущих и только что проснувшихся тенников. Вас немного, но вы обладаете равной силой. Война убьет слишком много молодых и будет опасна для Города.

— Я слышу тебя, — кивнул Риа. — И я сам нахожу твои слова справедливыми, а желание — мудрым. Но мои братья и сестры, а также братья и сестры Суваля впервые услышат о твоем желании, Хайо, говорящий от людей. Свидетель Грег приходил к нам и говорил о выборе старших, мы говорили об этом между собой и согласились. О территориях же речи не было.

— Да врет он все! — не выдержал пристального взгляда Хайо и Риа Грег.

Хайо сглотнул, прикрыл глаза, слегка отодвинулся на стуле и предоставил событиям течь своим чередом. Обвинить Крылатого во лжи было равносильно самоубийству. Крылатые не лгали никогда, это знал каждый. А за обвинение во лжи могли и убить. То ли Грег об этом с похмелья забыл, то ли считал это просто байкой, фольклором, верить которому не стоило. Он просчитался.

И Хайо спасать его не собирался. Он просто наблюдал из-под полуприкрытых век.

Риайо-эн-ай-Ран из клана Падающих в Небо медленно поднялся со своего стула.

— Ты назвал меня лжецом, человек? — изумленно спросил он, широко распахивая холодные изумрудные глаза, вытянутые к вискам.

Грег тоже встал — быстро, роняя табурет. Хрустальные подвески откликнулись скорбным и удивленным звоном. Оба стояли друг напротив друга неподвижно, внимательно разглядывая соперника. Риа был скорее растерян, чем оскорблен. Но гнев уже собирался в слегка светящемся изумруде темными точками.

— А что? — Грег явно не понимал, с кем имеет дело, во что ввязывается и чем для него все это грозит. А может быть, ему просто надоело влачить бренное существование.

— Ты еще можешь взять свои слова обратно, — пропищал Суваль. Никому еще не хотелось крови противника, но о прежнем миролюбии можно было забыть. Дети Земли считались самыми рассудительными из нижних тенников. Крови они не любили. Но и оскорблять себя или родичей не позволяли.

— Ты говорил от себя? — равнодушно поинтересовался Крылатый, и Хайо замер — вмешаться сейчас он не мог, вопрос был задан не ему, и оставалось только молиться, что Грег ответит верно.

— Нет, бл.., от всего Города... — язвительно и громко заявил Грег.

Юмор, ирония или сарказм в данном случае были неуместны, «краткое прилагательное» на букву б..., ничего не могло изменить. Грег только что заявил Крылатому, что от лица всех людей Города называет того лжецом. Хайо подумал, что стоило бы наплевать на законы этикета и свернуть Грегу шею до того, как он открыл рот. И делать что-то уже было поздно. Слова прозвучали.

Из-за спины Хайо, из сумерек Хрустального Сада скользнули две тени, еще двое выступили из-за спины Риа. Грега аккуратно взяли под руки, завернув их к лопаткам, и уложили лицом на стол.

Далее произошло маленькое, неожиданное и слегка разрядившее обстановку шоу. Рэни подскочила, подняла свой стул и с размаху врезала его спинкой по шее одного из державших Грега тенников. Пока тот изумленно оборачивался, не выпуская, впрочем, свою жертву, стулом получил и второй. И даже дважды. Стул не выдержал, рассыпался у нее в руках.

— Отпустите его, вы, уроды, а то хуже будет! — заверещала она, потом осознала, что в руках у нее только две деревяшки, швырнула их наземь и отправилась к Крылатому. Руки ее были сложены в два трогательных, но не слишком опасных кулачка. Риа посмотрел на нее с крайним удивлением, позволил отбить по своей груди барабанную дробь, потом легким движением развернул ее к себе спиной, аккуратно обнял поперек груди и прижал пальцы другой руки к шее под подбородком. Рэни пискнула — длинные прямые когти, казавшиеся отлитыми из ртути, упирались ей в горло.

— Тихо, женщина людей, тихо, — мягко сказал Крылатый. — Женщины не должны защищать мужчин. Особенно — с табуретами в руках...

В голосе его звучала улыбка, но предназначалась она только Рэни, на долю Грега, которого распластали по столу, улыбки не досталось. Хайо молчал, уповая на то, что у Крылатого достанет мудрости не раздувать конфликт до тех масштабов, на которые он имел формальное право. Иметь право — не всегда означает реализовать его, иногда разумнее с этим повременить. Но у тенников была своя логика.

— Я говорю — он не говорил за людей Города, — вступил Хайо, впервые со времен переполоха открывая рот. Риа имел полное право наплевать на слова Смотрителя, но не попытаться было нельзя. — Я говорю — он безумен, и не отвечает за свои слова.

— Зачем же ты привел к нам безумца? — поинтересовался Суваль.

— Это моя ошибка и мне нет оправдания.

— Я не могу спрашивать ответа с безумца, — сказал Риа. — Пусть уходит. Но входа на наши земли отныне и навсегда ему нет.

Хайо коротко кивнул, благодаря. Они с Риайо-эн-ай-Раном обменялись понимающими взглядами. Никто из них не хотел войны. Но оба знали, что невольно сделали шаг к тому, чтобы приблизить ее. Крылатый не мог лгать о встрече или недоговаривать — он расскажет все. И скоро многие узнают, как человек оскорбил тенника из Крылатых. Представляя же, что может рассказать Грег, Хайо заранее прикидывал, как именно стоит его убить — свернуть шею или зарезать.

Теперь они шли по туннелю назад, и Рэни с трудом ковыляла на своих шпильках между мужчинами, не поспевая и спотыкаясь.

— Грег, как ты мог? — вопросила она. — Зачем ты это сделал?

— Отстань, — буркнул Грег. — У меня голова болит.

— Нет, ну ты посмотри, что ты устроил. Ты же все переговоры испортил, тенникам нахамил! Как тебе не стыдно? Это же ужас какой-то. Позор! Как я теперь буду людям в глаза смотреть? Про это же все узнают...

— Отстань! — уже громче проговорил Грег.

— Нет, не отстану! Грег, как ты мог? Ты что, с ума сошел? Правду про тебя Хайо сказал, да? Ты спятил?! Хайо, ну скажи же ему!

— Не буду я ничего говорить, — сквозь зубы процедил Хайо. — Что случилось — то случилось. Разбор полетов не поможет.

Рэни изумленно замолчала — но только на пару минут.

— Грег, у тебя совести нет ни на грош! О себе не думаешь, так обо мне подумай! Меня чуть не убили, и из-за тебя, между прочим! Мне этот Риа едва горло не перерезал! Ты меня должен защищать, а не подставлять!

— Не надо было лезть, — сплюнул себе под ноги Грег. — Я тебя не просил...

— А что же мне — было стоять и смотреть, как тебя бьют?! У меня на глазах? Если ты обо мне не думаешь, то я о тебе думаю. Что, по-твоему, я должна была стоять? — голос девушки плавно приближался к нестерпимому, особенно в каменном туннеле с хорошей акустикой, визгу.

— Заткнись, стерва! — остановился Грег. — Заткнись уже...

— Почему это я должна затыкаться? С какой стати? Кто ты такой, чтобы меня затыка...

Звучная пощечина прервала страстный монолог на самой громкой ноте.

Рэни схватилась за щеку и отступила к стене, глядя на мужа огромными несчастными глазами. Губы у нее еще шевелились, она явно хотела что-то сказать, но когда Грег, еще державший в воздухе руку, вдруг начал мерцать и блекнуть, она прикрыла ладонью рот и замерла. По телу Грега пробежали голубые искорки, потом полупрозрачный уже силуэт подняло невидимым ветром, мужчина попытался опереться руками на воздух — но тщетно, его относило к выходу из туннеля, а краски таяли, и через несколько мгновений он перестал быть видным.

— Вот это да, — забыв о надменности, сказал тенник с факелом, который провожал их до выхода. — Вот это номер...

— А если я ее стукну? — с наивной радостью поинтересовался второй, что шел сзади.

— Отставить, — усмехнулся Хайо. — Если стукнешь ты, ей будет больно, а я дам тебе за нее сдачи. А этот деятель проиграл мне поединок, условием было — не поднимать на нее руку.

— А я бы такую стерву еще не так стукнул, — вздохнул тенник с факелом.

— Хайо, — открыла рот Рэни. — Почему он меня оскорбляет?

— Если ты знаешь более лестные слова для своего поведения, то расскажи ему об этом сама, деточка, — зло усмехнулся Хайо. — А меня, пожалуйста, не впутывай.

— А что, я должна была молчать?

— Да ничего ты никому не должна. Что сделала — то сделала. А теперь как раз помолчи. Я устал.

До Рэни хорошо доходили некоторые вещи. Например, к кому приставать — с нотациями или глупыми вопросами, — не стоит. Так что она покорно закрыла рот и потащилась следом за Хайо, попутно обдумывая услышанное. Про дуэль и ставку в ней Рэни окончательно сообразила только уже снаружи. Не вполне понимая, как именно и куда подевался Грег, она вычленила то, что ей показалось самым главным — Хайо хотел ее защитить. Он узнал, что Грег регулярно занимается рукоприкладством, и вступился за нее. И даже не сказал ни слова — настоящий мужчина, не спешит похвастаться сделанным, не то что Сережка.

Это могло означать очень многое. И вряд ли что-то плохое. Скорее, наоборот. Она иногда мечтала о спасителе. О том, кто придет и защитит ее от Грега. О настоящем мужчине, о настоящей любви, в которой все будет идеально. У нее никогда не было сил уйти и поискать такого мужчину самостоятельно, слишком многое нужно было рвать, неизвестность страшила... но вот пришел Хайо, и все страхи закончились. Он сам за нее все решил. Как и полагается настоящему мужчине.

Хайо ее немножко пугал — он был строгим и требовательным. Но это и казалось правильным, у него был характер, он был красивым и сильным. Разумеется, он не собирался терпеть ошибки Рэни. Ей не стоило приставать к нему с дурацкими вопросами и связываться со всякими там тенниками. Хайо устал. Это было важнее.

И только на улице она окончательно осознала: Грег из ее жизни каким-то образом пропал.

— Хайо, а он навсегда подевался?

— Из твоей жизни — да, навсегда.

— А как это?

— Он нарушил условие. Теперь ваши пути не пересекутся никогда. Он не сможет к тебе подойти, говорить... В общем, разошлись дорожки.

— А... а что мне теперь делать?

— Не сейчас, — покачал головой Хайо. — Придем домой — поговорим.

— К кому домой? — как бы невзначай спросила Рэни.

— Ко мне.

В этом было много смысла, о, сколько смысла услышала Рэни в двух коротких словах. Он ведет ее к себе домой. Сначала спас от Грега, а теперь ведет к себе домой...

Хайо поймал машину, и через пять минут они уже выходили из нее у подъезда. Дом Рэни не понравился — высокая трехэтажка из красно-черного гранита, с узкими окнами-бойницами и тяжелыми деревянными дверями. Хайо жил на втором этаже, и после подъема по лестнице девушка вообще едва ноги переставляла. В квартире она быстро осмотрелась — две комнаты и кухня, никакой роскоши. Простенькая минималистская обстановка, только самая необходимая мебель. Кухня была очень просторной, но стояли в ней только стол, диван и плита, на которой сиротливо стоял чайник.

Рэни с наслаждением скинула босоножки, потом юркнула в ванную, где изумилась зеркалам — на потолке и на каждой стене, только пол не был зеркальным, он был покрыт темной мореной доской. Перед таким количеством собственных отражений она как-то растерялась и забыла, что хотела принять душ — только вымыла руки с мылом, поплескала в лицо и на шею холодной водой и наскоро повозила мокрым полотенцем под майкой. Из ванной хотелось сбежать, да побыстрее.

Как она ни торопилась, на кухне ее уже ждал стакан с ледяным чаем, хотя никаких следов холодильника Рэни не заметила. Это было очень уместно после жары и долгой ходьбы. Она медленно выцедила чай, потом спохватилась, что, должно быть, похожа на настоящий кошмар, но сумочку она забыла в подвалах у тенников, и возвращаться за ней Хайо едва ли позволил бы. Пришлось еще раз идти в ванную, причесываться и отмывать слегка растекшийся макияж. Лицо без косметики казалось серым и плоским. Подмышками на бледно-кремовой блузке проступили пятна пота. В общем, так скверно она выглядела, что из ванной выходить не хотелось. Но пришлось — Хайо постучал в дверь.

— Извини, но ванная тут одна. Ты надолго там застряла? Я тоже хотел бы умыться...

— Выхожу... — откликнулась Рэни, судорожно приглаживая челку.

Пока шумела вода, Рэни отправилась в странствия по квартире. Ее никто не приглашал, и она чувствовала себя чуть неловко, но любопытство победило, да и разве Хайо не сказал «мы пойдем домой»? Смотреть, впрочем, особо не на что было — спальня, в которой стояла только широкая двуспальная кровать и шкаф, гостиная с диваном и парой кресел. Словно Хайо здесь и не жил — не было ничего из тех маленьких признаков постоянного обитания, что так быстро подмечают женщины: пары брошенных вещей, недочитанной книги, невымытой кружки. Нет, квартира была совершенно стерильной и обезличенной. Это Рэни напугало. Но зато пространства для создания уюта было вдоволь.

Хайо после душа показался ей более подходящим собеседником — выглядел он помягче, даже начал улыбаться, зажигая конфорку под чайником. Где-то и как-то он успел переодеться, хотя Рэни была готова поклясться, что в ванной никаких вещей не было, а больше никуда он не ходил. Это интриговало.

— Тебе не жарко в такой одежде? — спросил он, оглядывая девушку.

— Жарко, — призналась она. — Но вещей-то у меня нет...

— Сколько ты в Городе?

— Э... лет пять, а что?

— Да так, ничего... — явно недовольным голосом сказал Хайо, потом махнул в воздухе рукой и кинул Рэни какой-то светлый сверток.

Она развернула его и увидела легкий льняной сарафан с тонкими лямками и короткой широкой юбкой. Кожаные вставки на лифе делали его весьма оригинальным.

— Как ты это делаешь? — изумилась Рэни.

— Небо Города, да любой новичок это умеет. Как и убираться. Проще ничего быть не может. Представь, протяни руку и возьми.

— Я потом попробую, хорошо?

— Твое «потом» не наступает никогда, — пожал плечами Хайо.

— Если ты хочешь, я научусь.

— Я-то тут при чем? Иди переоденься, если нравится.

— Конечно, нравится!

«Это же ТЫ сделал», звучало в голосе так явно, словно было произнесено вслух. Хайо отвернулся к окну, провел по стеклу ладонью, создавая изморозь и прижался к белому пятну лбом. Все это сводило с ума — и нужно было ежечасно, ежеминутно напоминать себе, что имеешь дело с маленьким ребенком, который только кажется взрослой женщиной. И что этому ребенку-то на самом деле и принадлежат все капризы и глупости, которые творила Рэни. И именно этого ребенка нужно было вырастить, чтобы девушка избавилась от своих проблем.

А ребенок взрослеть не хотел — в отличие от настоящих детей, которым не слишком-то нравилось быть маленькими, зависеть от воли родителей и учителей. Так было проще — найти старшего, заставить его отвечать за себя, заботиться о себе, удовлетворять капризы и останавливать опасные побуждения. Так можно было прожить всю жизнь — падая и разбивая лоб на пригорках обстоятельств, находя утешителей и врачей с зеленкой, и падая вновь. Но Хайо нужно было сделать из Рэни не только взрослого человека, но еще и Смотрителя. Так решил Город. А Город не ошибался.

Хотя сейчас Хайо было очень, очень трудно в это поверить.

Рэни все-таки разобралась с душем и моющими средствами — за тонкой стенкой, отделявшей ванную от кухни, раздался шум воды, потом тихое радостное пение, что-то со звоном упало. Наконец, девушка вышла — свежая, сияющая. Сарафан ей, наверное, шел. Хайо не слишком разбирался в женской одежде, но теперь из облика Рэни пропало то, что резало ему глаз — какая-то нарочитая и напоказ выставленная сексуальность. Лен и кожа годились лучше, чем шелк и блестящий синтетик.

— Ты хотела о чем-то поговорить, — напомнил он. — Давай поговорим.

— Ага. Ну, я хотела спросить, а как мы будем дальше жить? Здесь?

— Подожди-ка, — стараясь быть очень вежливым и даже ласковым, сказал Хайо. — Сначала ты спрашивала, что ТЕБЕ теперь делать? Да?

— Ну... да.

— Ты и мы — не вполне одно и то же, — улыбнулся Хайо.

Рэни не понимала — это было хорошо видно. У нее уже был составлен какой-то план совместной жизни с Хайо. И эти устремления нужно было прекращать. Но не так, чтобы она обиделась. И не так, чтобы поставить ей какой-то срок — Рэни своротила бы горы, доказывая, что она годится ему в спутницы жизни. И не так, чтобы оставлять ей смутную надежду. Собственно, эту тему вообще поднимать не стоило — но так уж получилось.

— Чем ты хочешь заниматься?

— Не знаю. Ой, а можно я не буду дальше с рестораном возиться? Он мне так надоел...

— Не хочешь — не возись. У меня разрешения спрашивать не нужно. Вообще, я предлагаю тебе немного отдохнуть. И даже попутешествовать. Мне давно пора навестить одного хорошего человека. Составишь компанию?

— Ага! — обрадовалась Рэни. — А можно, я зайду за вещами?

— Нельзя. Все, что нужно, сделаешь сама. Не выходя из квартиры.

Загнанная в ловушку выбора между «хочу спрашивать разрешения» и «не хочу ничему учиться» Рэни скуксилась, потом поразмыслила и согласилась учиться. Хайо внятно и подробно объяснил ей, как создаются вещи, с чего стоит начинать и отправил в кабинет собираться. Разумеется, все у нее получилось — так же легко, как и недавно — звать на расстоянии. Именно эта легкость заставила Хайо внимательно присмотреться к девушке. Увиденное его удивило.

...Дверь, отделяющая огромный, яркий, красивый мир от маленькой тесной комнатки. А у двери сидела спиной к ней маленькая девочка в уродливом и не по размеру маленьком платье. Были у нее огромные глаза и сложенные бантиком пухлые губы. Девочка прижимала к груди старую голую куклу, словно стремясь ее от кого-то защитить. За дверью цвели цветы, пели птицы, морские волны бились о скалистый берег. Во всем этом была сила — мягкая, добрая. Туда хотелось шагнуть, чтобы согреться, вдохнуть свежий воздух. А в комнате висела клочками по углам паутина, и нечем было дышать, и грязный линолеум нужно было вымыть сто лет назад, а девочкам нельзя было носить такие платья, от этого глаза у них становились грустными на всю оставшуюся жизнь. Иногда из-за двери тянуло свежим воздухом — но в комнате он превращался в стылый сквозняк, и девочка ежилась, пытаясь спрятать колени под платьице — холодно ей было, грустно и одиноко, и казалось, что она не знает о двери за спиной. Всего-то нужно было встать, потянуть на себя скользкую засаленную ручку, открыть дверь и шагнуть в огромный и добрый мир — он ждал свою королеву, свою добрую владычицу, руки которой могли исцелить любую боль.

Город не ошибся, понял Хайо. Он знал, кого выбирает. Вот только показать девочке дверь предстояло ему. Не заставить встать и шагнуть, не приказать, не разрешить — сделать так, чтобы она захотела сделать это сама. Захотела и смогла.

Рэни все давалось легко, так легко, что трудно было поверить в то, что девушка, которая научилась создавать вещи с первого раза — именно такие, как хочется, без лишнего напряжения, — имела дурную привычку рассказывать всем о своей бездарности. У самого Хайо когда-то получилось с десятой, если не с пятидесятой попытки — он, тогда его еще звали Халид, имя Хайо он получил, только поднявшись на самый верх Города, — тратил кучу сил на то, чтобы получить желаемое, но никак не мог понять, что главное — сосредоточиться, представить себе предмет в деталях. А у Рэни получилось сразу.

Через полчаса она вернулась — свежая и довольная, с аккуратной спортивной сумкой через плечо.

— Я готова, — улыбнулась она.

— Отлично. Для начала просто прогуляемся по Городу. Но не так, как ты привыкла. А по вертикали...

Тут Хайо настигло еще одно изумительное открытие: о других уровнях Рэни знала. Но поскольку знала от Грега, то они для нее были чем-то страшным и ужасным, куда лучше не соваться никогда и ни за что.

— Чушь какая, — усмехнулся Хайо. — Сама увидишь...

Для начала они поднялись на пару уровней повыше. Вышли на холмах, окружавших Озеро. По сравнению с инициирующей завесой Город здесь был меньше — но просторнее, тише, спокойнее. Рэни с удовольствием встряхнула волосами, осматриваясь. Ее заинтересовал радужный туман Стены, потом она долго расспрашивала о том, что находится на севере, там, где стояли высокие башни из лазурно-синего стекла.

— Туда можно дойти?

— Можно, конечно. Там даже переночевать можно...Это же Дворец Снов.

— Ой, а можно?

— Если ты хочешь. Я никуда не тороплюсь.

— Хочу! — радостно запрыгала Рэни, хлопая в ладоши.

Шли долго — Рэни наслаждалась экскурсией по полной программе. Ее интересовало все — и уютные улочки с одноэтажными домиками, которые были отведены в основном под магазины и кафе. И заведение гадалки, которая предсказывала судьбу по россыпи полудрагоценных камней. Хайо подождал девушку в прихожей — его угостили кофе, и он с удовольствием уселся в глубоком мягком кресле. Ноги уже слегка ныли.

От гадалки Рэни вышла потрясенной, прижимая руки к покрасневшим щекам. В прихожей она плюхнулась в кресло и уставилась в стену перед собой.

— Что такое?

— Она сказала, что скоро я умру, чтобы родиться. Как-то не так сказала... красивее. Я уже забыла точно. Но смысл примерно такой.

Хайо хмыкнул. Пророчество было правдивым, но преждевременным. Да и категоричность формулировки, которую запомнила Рэни, не радовала. Но от правды бегать не стоило, и врать в лицо — тем более.

— Предсказатели всегда говорят красиво. Иногда за красотой теряется смысл. Не бери в голову. Это ведь было хорошее предсказание?

— Да, — кивнула Рэни. — Она сказала, что мне выпал какой-то там особенный камень, невозможная удача. А потом другой — путь потерь, смерть и рождение. Но в конце — обретение дома.

— Вот видишь. Так что все будет хорошо. А потерь не бойся. Не все из того, что мы теряем, нам нужно.

До Дворца Снов они дошли, когда уже смеркалось. Хайо любил сумерки Города. А Дворец — пять высоких башен, отделанных зеркальными лазурными плитами — на закате оживал, загорались огни на арках, соединявших башни. Включались фонтаны во внутреннем дворе, струи, подсвеченные цветными лучами, взмывали к небу. Звучала тихая, едва различимая мелодия ветра — пели флейты и колокольчики на вершинах башен.

Пять схожих с виду дверей вели отсюда — в пять башен, которые тоже казались одинаковыми. Нужно было прислушаться, стоя у фонтана, чтобы выбрать свою, ту, в которой тебя ждет самый правильный и нужный сон. Для кого-то это любовь, для кого-то война, для кого-то покой. Хайо выбрал как раз покой — он устал и изнервничался, и изо всех снов Дворца мечтал об одном, о том, что даст успокоение и силы для новых дней.

— Выбирай, куда ты пойдешь. Я уже выбрал, — сказал он Рэни, которая мечтательно смотрела на игру цветных струй.

— А с тобой нельзя? — и тут же прислушалась к неразличимому для Хайо голосу. — Нет, нельзя, я знаю. Откуда я это знаю?

— От Дворца. Скажи ему, чего ты хочешь и он подскажет нужную башню.

— Вслух? Ой, нет, конечно. Поняла. Ага! Добрых снов, Хайо! — кокетливо помахала она ладошкой, направляясь к башне.

Наутро Хайо проснулся, привычным быстрым движением сел и огляделся. В первую минуту он не понял, где находится — просторная комната, застланная толстым ковром с плотным ворсом, огромное окно, прикрытое полупрозрачными колышущимися занавесями. Солнечный свет и тишина, свежий воздух и слабый аромат сандала в воздухе. Так, как он любил, как мечтал — но не так уж часто мог себе позволить так просыпаться. Дворец Снов, вспомнил он. Башня покоя. Где все выглядит так, как ты хочешь. Где не встречаешь других — все заходят в одну дверь, но попадают в разные комнаты. Сон он не запомнил, но осталось приятное ощущение настоящего отдыха.

Сюда, во Дворец, не так уж и часто приходили горожане. Многие из них, те, что приходили в Город через собственные сны, не нуждались в таком отдыхе. Другие просто не успевали или слишком ценили свое время, чтобы тратить его на сны во снах. Чаще здесь бывали тенники и постоянные обитатели Города. Да и тех было не слишком много — вчера Хайо с Рэни не встретили никого. Пора спускаться, подумал он, как бы не делась она куда-нибудь, ищи потом.

Рэни, наверное, все-таки успела куда-то деться. У фонтана, где накануне они расстались, и договорились встретиться там же, было пусто.

Глава 2

Детский сад

— Я не справился, — в третий раз заявил Вайль, меряя комнату от стены до закрытого плотными занавесями окна. — Я не справился, я проиграл...

Вид у бывшего капитана-десантника был несчастный до крайности. Он даже в размерах как-то уменьшился, поблек и помолодел лет на пять. Аэль валялась на диване, закинув ноги на спинку, и полировала ногти, периодически поглядывая на страдальца. Жалости он, несмотря на все старания и явную пришибленность, не вызывал. Лаан развалился на краю дивана, попыхивал трубкой и ухмылялся в бороду. Страдания Вайля его развлекали.

— Это все, что тебя волнует? — после четвертого скорбного стона не выдержала девушка. — Ничего, кроме собственной неудачи, тебя не колышет?

— А что еще? — остановился посреди комнаты Вайль.

— У тебя было под командованием десять человек. Ладно, раненых мы не считаем, но с нами — все равно десять, — Аэль помахала двумя ладонями. — И всех ты угробил, бессмысленно и беспощадно... Это как?

— Ну, а что мне эти люди?

— Это были твои люди, Вайль. Ты за них отвечал.

— Перед кем?

— Да перед собой же, о небо Города и звезды его!!!

— Да? — озадачился Вайль. — А если мне все равно?

— Тогда что ты стонешь про то, что проиграл?

— Но я же проиграл!

— А почему?

— Потому что не заметил противника.

— Нет, — сказал Лаан. — Не так. Ты проиграл потому, что потерял всех своих людей. Если бы нас было не трое, а пятеро — мы бы захватили машину и уехали оттуда. Но сначала ты потерял четверку, которую отправил в засаду. Потом доверил соплячке вести нас по улице. Ты ведь почуял бы эту тварь в подъезде раньше нее, так?

— Да... Я знал, что там что-то не так.

— Вот и все. У нас был шанс выбраться. И ты его упустил. Дважды. Потому и проиграл.

— Мне надо об этом подумать, — сказал, растирая переносицу Вайль. — Нужно подумать.

— Думай, — равнодушно пожал плечами Лаан. — Сколько влезет... Чаю на тебя сделать?

— Да.

Когда Лаан ушел в кухню, Вайль еще некоторое время постоял, раскачиваясь на цыпочках, потом уселся на пол, уставился на Аэль.

— Он сказал правду?

— Да, Вайль. Тебе нужно подумать и уложить это у себя в голове.

— Я уложу...

— Пойдите-ка сюда, ребята! — позвал Лаан из кухни, и в голосе его звучало очень, очень сильное удивление. Оба опрометью бросились по коридору и едва не сшибли Лаана, который стоял на пороге и показывал рукой на окно. За окном не было знакомого Аэль силуэта Квартала Наемников — темных невысоких домов с покатыми крышами, усеянными антеннами. За окном, собственно, не было вообще ничего, кроме серой мути. В плотном тумане скользили перламутровые струи. Казалось, что за окном разлит жемчужно-серый кисель, который невидимая рука неторопливо помешивает.

— Опаньки, — сказала Аэль, для надежности хлопая ладонью по косяку. — Квартира-то моя. А где все остальное?

— Вот уж не знаю, — откликнулся Лаан. — Первый раз такое вижу. Шутки Города, не иначе...

— Что-то мне не смешно...

Вайль молчал, привалившись плечом к стене, и смотрел в переливающийся кисель. Не нужно было уметь читать мысли, чтобы ощутить, что думает он только о том, что с появлением Лаана в его жизни все стало окончательно плохо. Теперь вот и Город, его дом, его лес из камня и стекла — пропал невесть куда. Зверю было паршиво, ему хотелось выть. Там, за окном, была тьма. Она все-таки добралась до Вайля. И отомстила за то, что он сбежал от нее, не отдал ей Аэль.

— Открою-ка я окно, — сказал Лаан. — Выгляну...

— Ты уверен, что там есть чем дышать? — давя страх, поинтересовалась девушка.

— Уверен, — кивнул Лаан.

Серый туман не спешил вползать в раскрытое окно, он был плотным и имел отчетливый предел — там, где раньше было стекло. Пахло из окна сыростью, свежестью и слегка — чем-то непонятным, может быть, подгорелой пищей. Лаан перевесился через подоконник, посмотрел вниз, вверх. Протянул руку, замеряя длину, на которой ладонь перестала быть видимой. Прислушался. Тишина стояла абсолютная.

— Забавно, — сказал он, и собственный голос показался шепотом. — Эй-о! Есть тут кто?

Сначала было тихо, потом далеко, на пределе слышимости, раздался не то плеск, не то гул. Словно где-то там тяжелая морская волна ударила в дамбу, и откатилась, оставляя на бетоне недолговечные пузыри пены. А на поверхности воды плясали мелкие щепки, обрывки бумаги и прочий мусор. Весь этот ассоциативный ряд Лаана слегка озадачил. С ним не так уж часто случалось нечто подобное.

Он не испугался. До тех пор, пока Лаан был Смотрителем, ему приходилось опасаться строго ограниченного набора вещей. Не так уж просто его было убить окончательно, так, чтобы он уже никогда не вернулся в Город. Способы были, конечно — Город никогда не обещал своим облеченным властью детям полной безопасности. Абсолютно уверенный в полной неуязвимости человек мог натворить слишком уж лихих и опасных дел — опасных не для себя, для окружающих, и для Города. Поэтому Смотрители были просто чуть лучше прочих защищены — да и то не везде и не всегда. На Технотроне у него не было преимуществ перед остальными. В приключениях на нижних завесах, в которые он ввязывался на свой страх и риск — тем более. Иначе не было бы ни страха, ни риска, да и всемогущий среди ограниченных в возможностях быстро сходит с ума.

Из тумана пахло опасностью, но не той, которая неумолимо приводит к гибели, а той, которой можно противопоставить разум и волю. И победить, если того и другого будет достаточно. Это был вызов, принять который было интересно. К тому же Смотритель подозревал, что Город решил принять участие в игре вокруг Вайля. А Городу Лаан привык доверять — это было основным условием его работы.

— Думаю, нам придется выйти. И уверен, что как только мы выйдем за дверь, квартира исчезнет. Так что давайте соберем все необходимое, — обернулся он от окна.

— Я не хочу... Не хочу! — набычился Вайль, не отводя взгляда от тумана.

— Придется.

— Лаан, тебе не кажется, что это рисковая затея? — покосившись на парня, спросила Аэль.

— Кажется. Но еще мне кажется, что отсидеться нам не удастся. Если уж мы оказались неведомо где, то почему бы не посмотреть на это поближе?

— Ну-ну, — пожала плечами Аэль. — Повадился кувшин по воду ходить — там ему голову и сломить.

— Так ты остаешься?

Аэль задумалась. Лезть наружу ей не хотелось. Если уж Вайль откровенно испугался того, что было там, в тумане, это стоило принимать во внимание. Парню страх был вроде бы не слишком знаком. Осторожность — да, неприязнь к незнакомому — да, но не страх, лишенный конкретного источника. А сейчас от парня так и несло тоской и темным отчаянием. Ему было страшно, словно в кошмарном сне, когда никак не можешь проснуться или вырваться из череды опасных событий.

С другой стороны — сама она страха не чувствовала. Интерес Лаана ей тоже передавался. Она не слишком любила Приключения, которые для многих в Городе составляли основу жизни — дорожила своей единственной, может быть, не слишком счастливой, но неплохо устроенной и уютной. И все же ей не казалось, что снаружи ее лично поджидают некие кошмар, ужас и неизбежная гибель. Нет. Это было бы слишком вульгарно. А Город вульгарностью не отличался.

К тому же ей совершенно не хотелось оставаться в квартире одной. А что Лаан вытащит Вайля наружу — не добровольно, так пинками, — она не сомневалась. В родном Квартале она очень любила быть одна — ее слишком часто допекали просьбами вылечить, проконсультировать, составить компанию, — так что одиночество было приятным отдыхом. Но здесь не было никакого Квартала, только серый туман за окнами, и такое полное одиночество казалось чрезмерным. Хорошо быть одной, зная, что в любой момент имеешь возможность зайти к соседу в гости, спуститься в бар или просто выйти на улицу.

— Нет, не остаюсь. Что стоит взять, как ты думаешь?

— Обычный набор выживания. На твой вкус. Я пошарюсь по твоему имуществу?

— Не вопрос. И Вайля экипируй, ага?

— Ага...

На сбор всего необходимого ушло около пары часов — они никуда не торопились. Аэль перетряхнула шкафы, удивляясь, сколько же у нее отложено на дальние полки всякого весьма полезного барахла. Нашлось все — от обуви для Вайля до удобных походных ножей-комплектов для всех троих. И уместилось это добро в три не слишком обременительных РД.

— Итак, вперед, шагом марш, — ухмыльнулся Лаан, открывая дверь и делая шаг вперед, в туман и пропадая. И тут же оптимизм его сменился возмущенным удивлением. — Однако, тут ступеньки!

— Ступеньки-пеньки-пеньки, — передразнила Аэль, нащупывая перила и носком ботинка пробуя пол перед собой.

Спускаться оказалось недолго — всего два лестничных пролета. Потом — несколько шагов до двери. Затея с выходом уже казалась Аэль безнадежной — что интересного можно увидеть, шарахаясь в тумане, в котором не видно уже вытянутую руку? Да и слышимость, мягко говоря, подкачала — Лаана она не слышала вообще, а дыхание идущего рядом впритирку Вайля казалось доносящимся с расстояния в пару метров.

Но видимость за дверью была получше. Видно было метров на тридцать, не меньше. Аэль оглянулась — да, Лаан был прав. Дома за ее спиной не было. И вообще ничего, кроме мрачного и злого Вайля, там не было. Только туман, казавшийся слишком уж плотным для натурального. И скольжение более насыщенных перламутровых струй, неторопливо проползавших мимо по своим делам, тоже не казалось естественным.

— Куда пойдем? — спросила Аэль у Лаана.

— Пойдем, куда глаза глядят. Мои глаза глядят вперед, вот туда и пойдем, — ухмыльнулся Смотритель. — Выбор у нас все равно невелик. Туман-то везде.

— Туман, туман, на прошлом и былом. Далеко, далеко, за туманами, наш дом, — пропела девушка. — Вот уж не думала, что окажусь когда-нибудь в этой песне.

— Ну, на воздушных рабочих войны, сдается мне, не слишком мы похожи, — Лаан засмеялся, оглаживая бороду. — Так что бои без нас вряд ли пройдут.

— Опять? — скорбно вопросил Вайль, скорее у окружающего тумана, чем у спутников. — Война — человеческое развлечение. Я этого не хочу.

— Да-да, я забыл, что ты у нас к человеческому роду отношения не имеешь. Спасибо, что напомнил. Вообще-то это шутка была. Шутки для тебя тоже непонятное человеческое развлечение?

— Да, — подумав, ответил Вайль.

— Ну-ну...

Аэль слушала перепалку, стараясь не хихикать. Судя по всему, Вайль в глубине себя чувствовал, что его философия и истинная суть не слишком-то хорошо сходятся, а потому при каждом удобном случае тыкал в нос своей особой специфической природой. Девушка же считала, что собака, которая доказывает, что она — собака — это феномен. Либо ты чем-то являешься и не пытаешься постоянно напоминать окружающим, о том, что ты такое — как не напоминали тенники, которые тоже не слишком-то любили людей, в их обиходе тоже встречались обороты типа «это слишком человеческое» или «эти люди», но под девизом «я — тенник, я все буду делать не по-вашему, я буду отрицать все, что для вас составляет жизнь» действовали только самые юные, едва оформившиеся из них, — либо ты надел чужую маску и сам это понимаешь, но стараешься убедить окружающих. Поверят тебе — глядишь, и сам в себя поверишь.

Вайлю верить у нее не получалось. Город не ошибался, деля впервые попавших на людей и тенников. Если в природе, в мышлении или в желаниях новичка было что-то, позволявшее ему примкнуть к тенникам, то и получался — тенник, обладающий определенными способностями и расовыми признаками. Но Вайль выглядел человеком, был человеком — и все, что он взял от Города, это доказывало. Внешность человека, причем лучшего представителя породы — силен, красив, с хорошей реакцией. Навыки рукопашного боя. При этом — ни одного из умений тенников. Ему достаточно было поглядеть в зеркало, чтобы понять, что он такое — но пока что получалось, что Вайля нужно было долго и упорно тыкать в зеркало носом.

Первое здание возникло в тумане слишком неожиданно для задумавшейся Аэль. Подняв, наконец, голову, она присвистнула — перед ней высилось нечто огромной высоты, сложенное из кирпичей исполинского размера. Посредине этого торчала дверь. Примерно в десять ростов Лаана — или побольше, просто дальше не было видно. Но каждый кирпич был длиной примерно в ее раскинутые руки, да и высота соответствовала. Примерно ей до пояса.

— Интересно, какого роста местные жители? — спросила она у двери.

Дверь, разумеется, не ответила. Она была почти прикрыта — но в остававшуюся «маленькую» щель можно было пройти даже не боком. Лаан заглянул внутрь. Тумана впереди не было, только сумрак плохо освещенного коридора. Тишина стояла такая же муторная, как и везде. Вдалеке маячило нечто красно-желтое. Подумав, Лаан перешагнул через порог. Пол в здании был выстлан белыми кафельными плитами, отчасти выщербленными и исцарапанными. Вот только размером эти плиты были с хорошую кровать. Смотрителя присел на корточки и провел по кафелю рукой — его удивила непропорциональность. Если бы плиты были просто увеличены в определенном масштабе — или они втроем вдруг уменьшились в размерах — то трещины должны были быть куда глубже, а узор песка и глины на сколе одной из плит — куда крупнее. Да и порог был низковат — примерно по колено. В общем, едва ли это здание было построено при помощи простого увеличения существующего. Что-то здесь было сложнее.

Он поделился размышлениями со спутниками. Аэль рассмотрела плиты, поковыряла пальцем стену, покрытую штукатуркой — толщина слоя штукатурки была вполне обычной, около миллиметра, и согласилась. Вайль соображений не имел и высказывать их не стал. Только поджал губы и с явным отвращением оглядел все вокруг. Лаана это удивило — с самого начала Вайль слишком уж был напряжен. Он старался не выказывать робости, но здание-переросток его явно вгоняло в панику. Смотритель не понимал, что такого особенного вокруг. Забавно было, не более.

Они прошли по коридору вперед шагов на сто. Потолка видно не было — терялся в темноте, по низу стен шли темно-коричневые плинтуса Лаану по колено, в зазоры между плитами он мог бы положить предплечье. Пол был скользким — как-то неестественно скользким. Он был совершенно сухим и не слишком гладким, плиты были порядком исцарапаны, подошва ботинка Лаана совершенно не располагала к тому, чтобы нога проскальзывала на такой поверхности — и все же казалось, что под ногами разлит невидимый гель, мешающий сцеплению подошвы и кафеля.

Впереди маячила очередная дверь. На высоте подбородка Лаана начиналось стекло. Он присмотрелся и озадачился — выкрашенное белой и уже пожелтевшей от времени краской дерево просто переходило в стекло без видимой четкой границы. А пыльные плашки, которые расчерчивали стекло на квадраты, словно вырастали из него.

Эта дверь была прикрыта плотно, а ручку Лаан видел, но чтобы дотянуться до нее, ему пришлось бы встать на плечи к Вайлю. Зазор снизу был от силы в ладонь, из-под него дул холодный сквозняк.

— Почувствуйте себя тараканом, — усмехнулась Аэль.

— Если бы тараканом... — озадаченно сказал Лаан. — Тогда бы мы под дверью пролезли, не напрягаясь. Нет, что-то здесь не то в пропорциях. Не пойму пока...

— Открывать будем?

— Ну, не возвращаться же. Может, за дверью хоть что-то есть.

Вайль с первой попытки накинул свернутую из веревки петлю на ручку двери. Потом они с Лааном хорошенько потянули, и дверь подалась на метр. Этого было достаточно, чтобы пролезть внутрь. Оказавшись внутри, Лаан и Аэль долго и с интересом пялились на белый предмет высотой с девушку, напоминавший полусферу, водруженную на цилиндр. Сверху над ним висело нечто кубическое, а к полусфере подходила труба диаметром в метр, не меньше. Труба была некогда выкрашена зелено-бурой краской противного казенного цвета, но уже хорошенько облупилась.

Всего белых предметов в помещении было три, и все они были отделены друг от друга деревянными перегородками, грязными и щербатыми. Смутно подозревая, что все это значит, Аэль обернулась, и вскрикнула, дергая Лаана за рукав.

На них ползло существо исключительно причудливого вида. Из светло-зеленого тела спереди торчали грязно-белые упругие отростки, которые угрожающе топорщились. Хвост, венчающийся кольцевидным расширением, создание волочило по земле. Ни лап, ни глаз, ничего, кроме цилиндрического тела и белых отростков, неведомая тварь не имела. Зато издавала грозное шипение. И размер у нее был впечатляющий — с крупного льва.

— Оба-на, — вымолвил Лаан, выхватывая из кобуры револьвер.

Он прицелился в существо, планируя попасть туда, где заканчивалась белая «грива». Краем глаза он увидел, что Вайль сползает по стенке и садится на пол, закрывая руками лицо. Это разозлило — в своем приобретении он видел крупного сильного мужика, а не слабонервную барышню, которой позволительно терять контроль над ситуацией при виде чего-то непонятного. Аэль тоже достала игломет — то единственное оружие своей родины, которое ей удалось воссоздать в Городе. Игломет стрелял широким пучком тонких и прочных игл, каждая из которых была смазана контактным ядом, оказывавшим мгновенное воздействие на большинство биологических объектов. Но нападавшее на них существо таковым не казалось — оно производило впечатление сделанного из пластмассы.

В паре метров от Лаана и Аэль оно остановилось. Смотритель прислушался к своим ощущениям — нет, откачивать энергию, как оглоед, существо не умело. Вообще оно не обладало каким-то внятным биополем, и больше походило на взбесившуюся вещь.

— Ну, — поинтересовался у штуковины Лаан. — Чего делать будем, нападать или так?

Лаан никогда не стремился уничтожать все, что видел, только потому, что оно показалось ему опасным. На прыжок Зеленая Штука способна была едва ли, хотя Лаан не стал бы ручаться, что она не прыгнет, как-нибудь исхитрившись поднять в воздух свое тело. Ей и ползать-то не было положено, судя по конструкции. Тело было жестким, размягчалось только к хвосту, который волочился по земле. А основная часть парила в воздухе — неизвестно как.

— Антиграв, догадался Штирлиц, — хмыкнул Лаан, все еще разглядывая нечто через прицел.

Зеленая Штука не шевелилась, то ли прислушиваясь, то ли обдумывая дальнейшие действия — если ей вообще было чем думать. Развитый мозг требовал наличия рецепторов, а из таковых у Штуки могли быть только тактильные, реагирующие на вибрацию, изменение температуры и прочее. Хотя, конечно, у нее могли быть и уши — в хвосте. И глаза. Где-нибудь под гривой. Лаан не стал бы ручаться, что их нет.

Он топнул ногой. Штука слегка повернулась, оказываясь прямо перед ним, и поползла вперед — медленно и неуверенно, рывками. Свободной рукой Лаан показал Аэль, чтобы она отошла за перегородку, но девушка не послушалась — она начала тормошить Вайля, который никак не хотел оторвать руки от лица и что-то бормотал себе под нос. Что именно он там бормотал, Лаану не было слышно, и с этим можно было разобраться потом. Сначала нужно было понять, опасна ли для них Зеленая Штука.

Штука не стала заставлять Лаана мучиться в догадках. Она слегка приподнялась на хвосте и выпустила свои отростки в воздух. Лаан начал стрелять, но через пару выстрелов перестал — белые прутья толщиной в карандаш были тупыми и даже не оцарапали ему лицо, хотя он упустил момент и не отпрыгнул. Прутья сложились вокруг него кучкой, а наполовину полысевшая Штука возмущенно зашипела и принялась раскачиваться на хвосте, как обиженная беззубая кобра. Лаан убрал револьвер, обошел вокруг Зеленой Штуки, взял ее за хвост и дернул. Она оказалась действительно пластмассовой, легкой и слегка скользкой. Гнулось тело плохо, так что второй залп прутьев пропал даром. Окончательно облысевшая Штука уронила головной конец на пол и Лаан понял, что держит в руках двухметровую пластиковую палку безо всяких признаков жизни.

Первое приключение в загадочном туманном мире оказалось на удивление безобидным.

— Это же туалетный «ежик», — сказала вдруг Аэль. — Ежик-переросток. Как раз, чтобы чистить эти унитазы.

Лаан посмотрел туда, куда девушка показывала рукой, и осознал, что находится именно в туалете. И загадочные белые конструкции были ничем иным, как именно унитазами. От бачков даже спускались металлические цепи, на которые он сначала не обратил внимания.

— Точно. А это — ночные горшки, — показал Лаан на ряд белых эмалированных емкостей высотой ему по колено. Бока емкостей были украшены цветочками, а на одной из них маячило нечто более удивительное. Смотритель подошел поближе и увидел, что на горшке нарисован плюшевый медведь. Только вот глаза у него были красные и злые, и зубы он щерил, как заправский вурдалак. Казалось, что он с ненавистью наблюдает за Лааном, лелея мечту вцепиться ему в горло. В общем, недетская была картинка.

— Однако, мы зашли в сортир, — констатировал он. — Причем — детский. Забавно.

Определившись с обстановкой, Смотритель переключил внимание на Вайля. Тот сидел на полу, и даже с нескольких шагов было ясно, что его трясет мелкой дрожью. Это уже явно было чересчур. Происшествие-то было забавным и безобидным. Лаан подошел к нему, тряхнул за плечи, ощущая, как стынут ладони от чужой боли — даже не страха, именно боли, словно Вайль каким-то чудом ухитрился сломать ногу в паре мест.

— Ты что, парень? — опешил он, а оторвав-таки руки Вайля от лица, опешил вдвойне — здоровенный детина плакал. При виде туалетного ежика, хоть и переростка. — Вайль, да в чем дело?!

Спрашивать было бесполезно — парень не хотел отвечать, он просто стучал зубами и стремился отобрать руки, чтобы вновь спрятаться за щитом ладоней. Лаану пришлось обнять его за плечи, прижать к себе и гладить по голове, как ребенка, которому приснился кошмарный сон. Наконец, великовозрастная дитятя успокоилась.

— Вы-выпусти-те меня от-тсюда! — заикаясь на каждом слоге, попросил он. — П-п-пожалуйст-та!

— Да в чем дело? — потерял терпение Лаан. — Хватит ныть, говори давай.

— В-выпусти-т-те...

Лаан размахнулся и залепил Вайлю звучную пощечину, потом вторую. Он ожидал, что тот бросится на него — но куда-то весь пыл из Вайля повыветрился. Он только обиженно похлопал блестящими после недавних слез глазами и надул губы. Но пощечина помогла — он постепенно начал брать себя в руки. Аэль наблюдала за всем этим с отвисшей челюстью и не торопилась вмешиваться, ибо вообще не понимала, что происходит. Ей было смешно — оживших туалетных «ежиков» она еще никогда не встречала.

— Его больше н-нет? — поинтересовался парень, испуганно косясь за плечо Лаана.

— Кого — его? Чем тебя напугала эта пластмассовая херовина, когда она вообще безобидная?

— Она бьет, — покачал головой Вайль. — Бьет по лицу. Выбивает глаза, потом обвивается вокруг шеи и душит.

— Ну и фантазия у тебя, друг дорогой, — почесал в затылке Лаан. — Я прямо с тебя удивляюсь.

— Это не фантазия, Лаан, — напряженным голосом сказала Аэль. — Это... не так. Посмотри на него внимательнее. Это важнее.

Проклиная все на свете, в том числе — собственную недальновидность, Лаан положил ладони на виски «фантазера» и сосредоточился. Закончив просматривать то, что содержалось у Вайля в голове, Лаан проклял себя еще раз, но на этот раз уже вслух.

Активной памяти у Вайля было всего ничего. Пять-шесть лет жизни на инициирующей завесе, удивительно однообразных — драки, бои, конфликты с теми немногими рисковыми людьми, которые рисковали взять его в свою команду, изгнание почти из всех кварталов Города, тщетные попытки найти себе пару, насилие, которое совершал Вайль и насилие, которое совершали в ответ другие — и так по кругу, много раз. А вот дальше была бездна, наполненная живой и довольно агрессивной темнотой. Само по себе это было неудивительно — большинство обитателей Города помнили только себя в нем, а те, кто поначалу помнил что-то иное, скоро забывали. Но той памяти Лаан или другие Смотрители все же могли коснуться — она не стиралась, просто уходила туда, где хранится все совершенно ненужное. У Вайля же этих архивов не было вовсе. Их ограждала стена темноты. И темнота не была совершенно непроницаемой. В ней шевелились смутно различимые силуэты чудовищ, которые Лаану не могли присниться и в худшем из кошмаров. Любого из них, явленного наяву, многим хватило бы, чтобы заработать от страха инфаркт.

Зеленая Штука, иначе — туалетный «ежик», там тоже присутствовала. И легко могла убить, спасения от нее не было. Она была огромной и всесильной, настигала зазевавшуюся жертву и поражала ее тучей острых ядовитых игл. А потом обвивалась вокруг тела и, выколов глаза, всасывалась в мозг. Смотритель искренне порадовался, что им была явлена нерабочая модель этого коварного врага тех, кто в одиночку отправился в туалет.

— М-да, — сказал Лаан, убирая ладони. — Для нас истории про то, как в темной-темной комнате черный-черный человек ест маленьких детей — смешные сказочки. А для ребенка — реальность, в которую он верит. Даже не так — которая для него существует... Вайль, ты вообще слушаешь, что я говорю?

Вайль не слушал — ему было все равно, он смотрел через плечо Лаана, туда, где на полу лежала толстая палка из зеленой пластмассы.

— Ну пойди и потрогай уже, — улыбнулся Лаан. — Я ее убил, она больше не кусается.

Парень поднялся, неуверенно подобрался к останкам Страшного Туалетного Ежа, словно готовясь в любой момент отпрыгнуть, потом все же набрался сил и поднял палку за один конец. Осмотрел, обнюхал, едва не попробовал на зуб, потом вдруг перехватил за середину и резким движением согнул о колено.

— Ты ее еще ногами потопчи, — посоветовал Лаан.... и получил в ухо от Аэль.

— Ты совсем дурак или где? — злым шепотом поинтересовалась она. — Что ты над ним издеваешься? Тебя бы запихнули к твоим детским кошмарам — я бы посмотрела, как ты в штаны писаешь...

— Ладно, ты права, а я дурак, — сконфуженно признался Лаан. — Просто мне кажется, что если относиться к этому всерьез, то Вайль еще больше запаникует.

— Так иронизируй над кошмарами, а не над ним. Я вот не уверена, что вообще осмелилась бы прикоснуться к этой штуке.

— В общем — да. Кстати, судя по тому, что я увидел, это только начало. Дальше нас ждут цветочки повеселее.

— Так ты думаешь, что мы оказались внутри его кошмаров?

— Да. Только ему пока не говори. Пусть сам поймет.

— Договорились. Вообще — идея интересная, может, ему мозги на место поставит, — сказала Аэль, и, подумав, прибавила. — Если окончательно не сдвинет.

Вайль сложил бедную палку в четыре раза, скрутил, попытался разорвать — но сил не хватило, и тогда он залепил ей в стену. Судя по всему, глумление над телом поверженного противника доставляло ему немалое удовольствие. Лаан дал ему наиграться вволю, и только потом скомандовал «На выход!».

Других дверей в здании-туалете не было, и Смотритель решил, что стоит попытать счастья в каком-нибудь ином месте. Оставалось только его найти — он вновь повел свой невеликий отряд наобум, повернув от двери туалета направо. Они шли уже минут десять, и запах подгорелой пищи в воздухе усиливался, что наводило Лаана на мысль о том, что скоро их ожидает очередной аттракцион. Загадывать, что встретит компанию на кухне или в столовой — запах явно принадлежал какому-то пищеблоку, — он не стал.

Вскоре показался и сам пищеблок — ничем иным это нельзя было назвать при всем желании. Мрачное серое здание, сложенное из бетонных плит, некогда отштукатуренных и покрашенных в бледно-желтый цвет, а теперь облезлых и облупившихся, из открытых окон которого — на высоте роста Лаана, а как же иначе, — несло подгорелой кашей или тому подобной невкусной и негодной пищей, другого поименования просто не заслуживало.

От крыльца в три ступеньки — каждая по колено, — внутрь вели полуприкрытые двойные двери. В них, в отличие от двери туалета, все было в порядке — стекло отдельно, дерево отдельно. Стекло было армированным. Сквозь нанесенные на него снежные узоры проступала металлическая сетка. Пропорции здесь тоже не соответствовали норме, но все-таки можно было увидеть крышу, да и двери подались, когда Лаан толкнул их плечом.

— Можно, я туда не пойду? — обреченно спросил Вайль, впрочем, до недавней истерики ему было далеко. Испуг в голосе звучал, конечно, но еще не запредельный.

— Нет, милый, нельзя, — Аэль взяла его за руку, переплела пальцы. — Ты должен туда пойти. И уничтожить все опасное, что там скрывается. Мы тебе поможем.

— Я не хочу...

— Вайль, мы не выберемся отсюда, пока не очистим здесь все, — Аэль сама не знала, почему сказала это, но готова была поклясться, что говорит абсолютную правду. — А если мы сделаем все за тебя, то появится что-нибудь еще, похуже. Пожалуйста, Вайль.

— Ты просишь, — Вайль порядком озадачился, судя по голосу.

— Ну да, прошу.

— Ладно, — согласился он. — Я попробую...

Видимо, Вайля не слишком часто просили о чем-то. Особенно вежливо. Аэль не была уверена, что у нее хватит терпения постоянно выдерживать такой тон — спокойный, добрый, уверенный, — которым обычно разговаривали с детьми хорошие педагоги; она, собственно, уже успела подзабыть, как именно нужно с детьми разговаривать — в Городе их не было, только подростки, а воспитатели ее родины были далеко, слишком далеко. Но — пока что получалось. Аэль заподозрила, что в ней пропадает талант.

Внутри стояли ряды столов — металлических с пластиковым покрытием, вокруг каждого — по четыре стула. Размеры, конечно, оставляли желать лучшего. Чтобы сесть на такой стул, Лаану пришлось бы подтянуться, опираясь на сиденье. Но это уже не было фатально. Интерьер напоминал столовую детского сада или какого-то другого учреждения, только слишком уж запущенного. Тюлевые занавеси на окнах, нужно было постирать еще годы назад, стены — выкрасить, столы и стулья на погнутых ножках так и вовсе выбросить, заменив на новые. Стекла, за которыми прятались какие-то веселые картинки, были засижены мухами так, что картинки превратились в россыпи цветных пятен, проступавшие из-под темно-коричневых залежей мушиного дерьма. Венчал картину аромат подгоревшей манной каши.

Видимо, детство Вайля было действительно трудным. Лаану в такой обстановке кусок бы в горло не полез. Да и кусок этот явно не был вкусным, судя по запаху.

— Ну, Вайль. Какие монстры водятся здесь?

— Разные, — подумав, откликнулся парень. — У меня нет слов, чтобы их называть.

— М-да, информативно, — вздохнул Смотритель. — Ладно, пойдем взглянем на кухню.

— Я пойду вперед? — предложил Вайль, и Лаан предпочел не давить его инициативу.

Сразу после того, как Аэль вошла внутрь, дверь за их спинами захлопнулась, как от сквозняка — вот только не было никакого сквозняка и в помине. Открывалась она в кухню, так что выбить ее возможности не было. Пути к отступлению были перекрыты достаточно надежно — дверь казалась прочной.

— Надо было блок поставить, — досадливо сказал Лаан. — Ой, я дурак...

Дальше ему стало не до самокритики. Кухня освещалась двумя окнами, и оба они одновременно затемнились, снаружи громко хлопнуло, должно быть, закрылись ставни. Жалкой полосочки света, пробивавшейся из щели между ставнями, было недостаточно, чтобы рассмотреть, что происходит вокруг. Лаан перешел на второе зрение, но и оно не слишком помогало — через призму расширенного восприятия кухня выглядела очень странно, напоминая рисунок авангардиста, питавшего излишнее пристрастие к красному и желтому цветам. Светились все предметы, а их тут было немало — котлы, плиты, мойка, лента транспортера. От этого в голове начинало гудеть, и пришлось смотреть по-обычному, с трудом различая контуры предметов обстановки.

С лязгом и грохотом заработал транспортер. Видимо, он сделал это, чтобы обеспечить звуковое прикрытие плите, которая, постепенно ускоряясь, двинулась в сторону застывшей у двери троицы. Включилась и начала нагреваться соседняя, неподвижная плита. Забулькало что-то в стоявшем на ней котле. Все это произошло за пару секунд, так что Лаан даже не сразу понял, какую опасность считать приоритетной, а потом остановился на плите. Стальная дура в добрых полтора его роста двигалась не слишком быстро, но имела твердое намерение размазать всех по стенке. Стрелять по ней было бесполезно, и Лаан скомандовал отступление — они бегом бросились вглубь, туда, где транспортер близко подходил к гигантской раковине мойки, а справа от мойки был бетонный столб. Плита пройти там не могла — впрочем, она старалась. Груда железа ударилась в столб с оглушительным грохотом и принялась долбиться об него, словно пытаясь смять себе бока и добраться-таки до добычи. Со стуком открылась дверца духовки — как будто распахнулась жадная пасть, и изнутри повеяло жаром раскаленного металла. Внутри духовки Лаан увидел противни с чем-то, похожим на хоккейную шайбу, только золотисто-коричневого цвета.

— Берегись, сейчас она кидаться начнет, — крикнул он.

Плита действительно начала кидаться своим содержимым — горячие куски полетели во всех троих, один шмякнулся Лаану о грудь кожанки, другой попал по бедру. Тесто — если это было тесто, может быть, и картофельное пюре, — не слишком-то стремилось сползать вниз или падать. Оно с чавканьем принялось растворять одежду Лаана. Он повернул голову и увидел, что Аэль пытается смахнуть липкую дрянь предплечьем, защищенным пластиковыми пластинами брони. Вайлю не повезло больше — «агрессивная котлета» шмякнулась ему на волосы, и теперь он, обжигаясь и кривя лицо, стремился ее оттуда выдрать. Раковина, под которой они стояли, вдруг задребезжала, труба отвалилась от крепежа, и из образовавшегося отверстия хлынул крутой кипяток.

— Отходим влево, — приказал Лаан — там не было ни плит, ни раковин, пустой темный угол, в котором стояли ведра. И подобраться туда было не так уж и просто — впрочем, как и выбраться. Нужно было бы пройти мимо двух плит, обогнуть третью — с котлом, и оказаться возле двери, к которой уже подползала четвертая плита, та, что разгуливала сама по себе.

— Мы крепко попали, — констатировал Лаан. — Вайль, вспомни, как все это утихомирить, ты знаешь.

— Откуда я знаю?

— Ты знаешь. Вспоминай, пока нас тут не зажарили!

Глава 3

Сон о любви

Хайо сидел на краю фонтана, просматривая всю завесу. Нет, Рэни где-то там не было. Он гадал — ушла ли она ниже или выше, или все же во Дворце. Дворец был «закрыт» от его сканирования надежно, нужно было дождаться Хранителя и спросить. Тот не заставил себя ждать — невысокий светловолосый тенник из верхних, Хайо его знал в лицо, но не общался раньше.

— Ты ждешь девушку, которая вошла в башню любви, — мягким тихим голосом сказал Хранитель. Прозрачные бездонные глаза — студеная вода в серебряной чаше — смотрели ясно и прямо. Длинный светлый плащ скрывал его фигуру. Тонкие длиннопалые кисти Хранитель сложил на груди. На одну фалангу больше, чем у людей, и пальцы заканчиваются не ногтями, короткими когтями, по-кошачьи прячущимися под кожей первой фаланги — как почти у всех тенников. Но лицо почти человеческое — если бы не светлые серебряные глаза и какая-то особенная правильность черт...

— Да, — кивнул Хайо.

— Хочешь говорить, Смотритель?

Нет, все-таки он только казался похожим на человека — так строили фразы только тенники, да и те, кому не слишком много доводилось разговаривать с людьми. Человек никогда не спросил бы «хочешь говорить», он сказал бы «не хочешь поговорить?». Это было хорошо, это Хайо нравилось — ему по душе были и люди, и тенники, которые не пытались ничем прикидываться, слишком уж старательно подбирать слова на языке собеседника. Для информационщика Города в этом всегда было слишком много лжи, пусть невольной, и искажения истинного смысла.

— Сначала я хочу слушать, — покачал он головой.

— Да. Она не уходила из башни, она там. Выйдет нескоро.

— Почему?

— Она выбрала любовь. Дворец не отказывает никому. Ей нужно много. Нужно время. Жди, Смотритель.

— Сколько мне ждать?

— Дни. Декады. Не знаю. Ты хотел привести ее сюда?

— Нет, это случайность. Она как-то вдруг захотела...

— Город ведет нас по тропам, — улыбнулся Хранитель. — Жди. Ты найдешь больше, чем ждешь.

Хайо молча кивнул, соглашаясь. Он не надеялся на вмешательство Города, но был благодарен за него. Смотритель готов был сделать все сам — вот если бы он еще точно представлял, как... нет, у него был план, эффективный, грамотный и надежный, и он непременно сработал бы. Но рядом с тем, что мог сделать Город, все усилия Хайо были как песчинка рядом с горой.

И тут же, стоило только подумать об этом, Хранитель, который уже повернулся и сделал пару шагов от Хайо, остановился и обернулся через плечо — по-совиному легко выворачивая шею.

— Нет. Город говорит — сделает многое. Но главное должны сделать люди.

— Да, — сказал неприятно пораженный Хайо. Словно его поймали на дурном желании отделаться минимальными усилиями, свалить с себя груз взятых обязательств. — Я понимаю...

И еще неприятно было, что Город говорил не ему напрямую, а Хранителю, имени которого Хайо так и не вспомнил.

Рэни ожидала радостных снов, может быть, о Хайо, может быть — каких-то других, но ей просто хотелось, чтобы было просто и легко, и радостно, и не нужно было ни о чем думать — чтобы просто красиво, светло, интересно. Но, стоило ей заснуть, — а заснула она легко, небольшая уютная спальня в кремовых тонах и узкая кровать у стены располагали — как первый же сон оказался неприятным.

Ей было лет пять, наверное. Она играла в кухне на полу, рассадив кукол в рядок под столом. Дедушка дремал в комнате за стенкой, она слышала его храп. Это не мешало, дедушка храпел всегда, Рэни даже казалось, что без этого звука не может быть дома. Дедушка храпел, задремывая в кресле. У дедушки были толстые очки в черной оправе с дужкой, замотанной пластырем. У дедушки была короткая седая борода. Когда он пил водку, закусывая ее черными солеными сухариками, которые сушила из остатков хлеба мама, в бороде смешно застревали крошки. Иногда дедушка пил слишком много, кричал и топал ногами, хватался за клюку. Чаще он шумел во дворе с дедушками Оли и рыжего Петьки, но иногда и дома, тогда мама выталкивала его в спину на лестничную клетку, и не впускала, пока он не обещал лечь спать. Дедушка ругался под дверью, его было ужасно жалко, но впускать было нельзя — мама тогда злилась и больно шлепала Рэни полотенцем или тапком.

Кукол нужно было держать в коробке или играть с ними на постели. Но пока мама была на работе, Рэни часто притаскивала коробку в кухню, усаживала кукол под стол и залезала туда сама. Там у них был дом.

— Поправь платье, — бормотала девочка себе под нос. — Какая ты неаккуратная! Тебя мальчики любить не будут. А ты что сидишь? Ну-ка быстро собери свои игрушки!..

Взрослая Рэни была тут же, запертая в теле себя-ребенка, и из дальнего угла сознания с ужасом наблюдала за всем тем, что, как она думала, безнадежно забыто. Ей не хотелось возвращаться в этот дом, в котором она родилась и выросла, и из которого сбежала, как ей казалось — навсегда. И вот оно вернулось, это детство, вместо сна о любви. Ей хотелось плакать, но тело девочки не слушалось — руки ребенка раздевали и одевали кукол, варили для них кашу, помешивая утащенной из шкафчика у мойки ложкой в пластмассовой миске.

Скрежетнул замок, открылась дверь. Высокая темноволосая женщина шагнула в прихожую, замерла на несколько секунд, потом тяжело выдохнула и поставила на пол две увесистые сумки.

— Мама пришла! — побежала ей навстречу девочка, споткнулась о сумку — под ногой что-то чвакнуло. — Мама!

— Не ори, умоталась я, — отмахнулась женщина. — Смотри куда идешь! Если яйца разбила, я тебя выпорю!

Рэни скуксилась, вернулась назад в кухню и принялась запихивать кукол в коробку. Мама пришла с работы, мама пришла усталой. Нужно сделать чаю. Девочка пододвинула табуретку к плите, влезла на нее, чиркнула спичкой о коробок, зажгла газ. Потом потянулась к раковине, чтобы наполнить чайник. Табуретка поехала по линолеуму, наклонилась и Рэни плюхнулась на пол между кухонным столом и плитой. Чайник упал сверху, ударив по голове. Девочка заревела.

— Что такое? — с плащом в руках вбежала в кухню женщина. — Упала? Вот же косорукая! И в кого ты такая уродилась, в отца, не иначе!

Рэни-взрослая помнила эту сцену. Помнила, что все было как-то немножко не так. Больнее, страшнее, темнее. И говорила мама, наверное, что-то другое. Эти слова были как бы квинтэссенцией ее обычных реплик. Но раньше она помнила все изнутри. Теперь смотрела, словно и не участвуя, в роли зрителя. Смотреть было тяжело и горько, хотелось закричать в лицо усталой замученной женщине — «что же ты, не понимаешь, она для тебя хотела сделать?!». Но Рэни разрешалось только смотреть и чувствовать, и она ощутила, как сильные руки, из которых нельзя было вырваться, подняли ее и встряхнули. Пара шлепков, еще какие-то слова, резкие, колющие, потом мама отпустила ее, села на стул, пнула куклу, попавшую под ногу — самую любимую, Лиду с золотистыми волосами, похожими на настоящие.

Рев начался по новой. Но мать уже убедилась, что с дочкой все в порядке, что она ничего себе не разбила, и теперь воспринимала ее слезы, как издевательство.

— Не вой! — строго сказала она. Потом уже прикрикнула:

— Заткнись! Да заткнись же ты, зараза, о господи, когда же ты заткнешься...

Рэни не могла ни заткнуться, ни убежать. Она стояла посреди кухни и давилась ревом, пуская сопли. Она даже говорить не могла — пыталась выговорить «мама», но получалось только бесконечное заикающееся «м..мм..м!». Женщина стиснула виски, хотела еще что-то сказать, потом вышла в прихожую за сумками, принялась их разбирать. Рев постепенно утихал, переходя в судорожные всхлипы.

— Так и есть, — ахнула женщина, протягивая руку за полотенцем. — Разбила яйца-то, паразитка. Ох, я тебе сейчас устрою! Что ты ревешь-то?

«Я не могу», сказала себе Рэни-взрослая. «Я не могу на это смотреть». Но ее заставляли смотреть. Сцена длилась. Девочка получила свою порцию шлепков полотенцем, потом мать засунула ее в ванную, чтобы та умылась — «вытерла сопли», принялась стучать сковородками и кастрюлями, разогревая ужин — вчерашний суп и котлеты с гречкой. Гречку девочка ненавидела, но есть ее приходилось почти каждый день...

Потом она поняла, что уже не девочка — нескладный подросток лет тринадцати, и квартира немного изменилась. Нет дедушки — давно нет, вспомнила она, кажется, он умер, когда она перешла во четвертый класс. Ну да, точно — напился в честь ее перехода в среднюю школу, упал на лестнице и свернул шею. Алкоголик поганый, ее потом всю четверть дразнили. Рэни смотрела на себя в зеркало. На переносице выступил прыщик. Ужасный багровый заметный всем прыщик. И как теперь идти в школу? И в чем? Форму отменили еще в прошлом году, девочкам велели ходить в юбках и блузках. Юбка матери была почти в самый раз — и она была шикарной. Зеленый бархат, разрез сзади. Если заколоть булавкой и чуть-чуть потянуть свитер, то получается клево, ни у кого из девчонок такой юбки нет. Молния вжикнула и застряла на середине, Рэни потянула сильнее и с опасливым ужасом обнаружила, что рука уж как-то слишком легко идет. Она перевернула юбку задом наперед — так и есть, собачка слетела и теперь сиротливо болталась на правой половине молнии. Рэни торопливо стащила юбку и спрятала в шкаф. Конечно, в субботу мать это обнаружит. Но до субботы еще далеко. Нет. Будет хуже. В субботу дискотека в школе, мать разорется и не пустит. Нужно поступить умнее.

Рэни сложила юбку в школьную сумку, надела свою обычную черную плиссированную «уродскую». Юбку матери она по дороге выбросила в помойку...

... и все кончилось.

Она сидела на краю постели, на которой заснула. В кресле напротив сидел кто-то незнакомый. Не Хайо. Высокий, тонкий, с коротко стриженными пепельными волосами. Чем-то похожий на Грега, но моложе. И Рэни сидела перед ним, как заснула — голышом. Она потянулась за покрывалом, но только уронила скользкую шелковистую ткань с постели, а поднимать не решилась — незнакомец смотрел на нее острым взглядом темных глубоких глаз.

— Да оставь ты эту тряпку, — брезгливо поморщился он. — Что я такого могу увидеть? Ну что, поговорим? Как тебе кино? Есть вопросы?

— Ты... кто? — как-то удивительно бесстрастно, считая все это продолжением сна, спросила Рэни.

— Я — Город, — усмехнулся незваный гость.

— Ой. А я думала — ты женщина. Такая мудрая дама лет за шестьдесят... — ляпнула Рэни и тут же прикрыла ладонью рот.

— Хочешь поговорить с дамой? Мне все равно...

— Да нет, не надо.

— Так есть у тебя вопросы?

— Зачем? Зачем ты мне это все показал? Это же ты был!

— Я, — кивнул мужчина. — А зачем ты пришла сюда?

— За сном. А не за кошмаром.

— Ну, прости, немножко помешал твоим планом. Я давно за тобой наблюдаю, Рэни. Вот решил познакомиться поближе. Ты же не возражаешь?

— Да... нет, — робко выдавила Рэни. Вторжение ее напугало. Но говорить с самим Городом... Рэни не слышала о людях, которым выпадала такая честь. Никогда. А на шутку все это было непохоже.

— Хорошо. Ты спрашивала — зачем. Ну а сколько же можно от себя бегать-то? Это твоя память, твое детство.

— Я его не хочу. Не нужно оно мне. Мне без него легче.

— Оно в тебе. Так что заявление звучит, мягко говоря, наивно, — усмехнулся собеседник. — Хочешь, я покажу тебе твою здешнюю жизнь? Так же дам посмотреть?

— Нет, спасибо. Лучше выпусти меня.

— С этим придется погодить, — мужчина встал, в три шага пересек комнату, Рэни зачарованно смотрела, как он двигается — не по-человечески, словно в костях у него воздух, а суставы обладают какой-то особенной гибкостью. Легко, резко, немного по-птичьи. Изящно. Целеустремленно. — Не торопись, Рэни.

Он присел на кровать рядом с ней — близкий, но при этом бесконечно далекий. Черная майка с кельтским узором, черные джинсы. Накоротко состриженные виски, словно припорошенные солью седины. Красивое лицо с резкими чертами. И — больно бьющее по нервам осознание: это только маска. Одежда. Иллюзия. Истинно лишь то, что смотрит из глаз — глубина древности, бездна всего сущего.

— Ты нужна мне, Рэни. Я знаю, как ты любишь эти слова. Но моя игра совсем иная. И ты нужна мне иной.

— Какой?

— Такой, девочка Рэни, что при словах «ты мне нужна» у тебя не загорелись бы в глазах лампочки, а ты спросила бы «зачем? на каких условиях? у меня тоже есть условия, согласен ли ты на них?»... — с этими словами ее небрежно щелкнули по носу. — Впрочем, ты сейчас плохо меня понимаешь. Дай-ка руку...

Рэни опасливо подала руку ладонью кверху. Мужчина погладил ее по запястью, потом прижал между своим бедром и ладонью. Она зажмурилась от щекотки — и что-то с ней случилось. Пришли тепло и покой, о которых она мечтала. Но не хотелось спать. Мир был большим, как и раньше — нет, еще больше, но он перестал быть злым и опасным. Он был красивым. Сложным. Интересным. И в него хотелось окунуться. Немедленно встать и выйти за стены Дворца, отправиться гулять по Городу. Одной. Чувствовать его — вот как ладонь на ладони, близко, рядом. И словно сами распрямились плечи, пропала тревога, вместо нее пришли уверенность в себе и покой. И не нужен был никто рядом, чтобы чувствовать себя хорошо — она была нужна себе...

И вдруг все пропало, вернулось прежнее ее — привычное. Тревога, испуг, неудовлетворенность собой, беспокойство... первую минуту они ощущались, как что-то чужое, как проклятие злой волшебницы, отравляющее ее мозг, проникающее в плоть и кровь. Рэни успела запомнить все эти «чужие» чувства, могла назвать их по именам, описать, и не хотела признавать своими, но потом ощущение сгладилось. А память — осталась.

— Еще вопросы будут? — спросил ее мужчина. — Я из всех выбрал тебя, хотя с тобой и много возни. Потому что у тебя есть и сила.

— Как... как мне вернуть это?

— Водкой. Наркотой. Очередным дебилом-любовником. Мойкой столов до упаду.

— Иди ты к псам... — вскочила Рэни, уже не стесняясь обнаженного тела. — Я серьезно спрашиваю!

— А я серьезно отвечаю. Твой Грег находил это на дне стакана. Твой предыдущий парень — в ставках. Тот, что был до него — в драке. Ты — в том, что скакала вокруг них. Разве не метод?

— Нет. Можно как-нибудь без стаканов и драк? Можно я как-нибудь сама?

— А хочешь? — прищурился мужчина.

— Да!

— Точно уверена?

— ДА!!!

— Ты помнишь сказку про Русалочку, маленькая крикунья?

— Помню... — сбавила тон Рэни.

— За то, что ты хочешь, придется заплатить не дешевле. Готова?

— А в конце меня тоже бросит прекрасный принц?

— Непременно, — усмехнулся Город. — Но тогда тебе будет на это наплевать и ты сможешь сказать «Ах, бедный глупый принц, как мне тебя жаль. Наверное, я совсем не девушка твоей мечты. Зато я девушка своей мечты, так что не забудь свои тапочки, они у двери...»

Рэни расхохоталась. Чем дальше, тем меньше она опасалась незваного визитера. С ним было легко. Он шутил и не пугал ее ничем — хотя мог бы, наверное. Не строил из себя этакое всемогущее и всеведущее. Он был... дружелюбным, да, самое верное слово. Насмешливым, но добрым.

— Готова, — кивнула она.

Соглашаться было страшно. Но память о «проклятии», тонкими острыми иглами впивающемся в мозг, была страшнее. Вот только что мир был большим, ярким и интересным, в нем было весело и спокойно — и наползло привычное серое марево обид, разочарований, напрасных надежд и сгинувших мечтаний, суеты и сомнений в себе. Пока еще Рэни верила в то, что то была настоящая она, а это нынешнее — проклятье, нужно было соглашаться. Потом она могла бы передумать, она знала себя.

— Молодец, — кивнул мужчина. — Запомни: когда будешь идти по тропе, не бойся упасть.

— По какой тропе? — растерялась Рэни.

— Поймешь — вспомнишь. Сзади — то, от чего ты хочешь уйти. Впереди — то, к чему прийти. И только один шанс. Запомнила?

— Да.

— Вот и славно. Иди сюда, ты же мерзнешь...

В этом приглашении определенно было что-то эротическое, и Рэни робко переступила с ноги на ногу, но потом все-таки подошла и села рядом, как бы невзначай задевая мужчину плечом. Он усмехнулся, чуть развернулся, положил ей руку на плечо.

— То, о чем ты подумала — сейчас и для тебя все та же водка и наркота, Рэни. Тот же способ хватить шилом патоки. Забыться. Забыть о девочке, уронившей чайник. Забыть о том и о сем. Уверена, что хочешь именно этого?

— Да ни о чем я таком не думала... — покраснела Рэни. — Нет, правда...

— Нет, неправда, — передразнил ее собеседник. — Я же вижу...

Он поднял ее руку и скользнул губами по краю ладони. Нежное прикосновение не возбудило — успокоило, растрогало.

— Все у тебя будет, Русалочка. Но — чуть позже...

«И ты?» — хотела спросить Рэни, но вдруг поняла всю бессмысленность этого вопроса. У нее будет все, что она выберет сама. Любовь, покой, счастье — Город даст ей все, как давал всем другим, будет и Город — но не так, конечно. Не лицом к лицу, не прикосновением губ к ладони — вокруг нее, везде и всюду. А об этой единственной встрече останется лишь память. По-другому быть не может. Город останется Городом, даже если он прикидывается симпатичным мужчиной в черной майке. И это — к лучшему. Чем она ни стань — все равно в подруги ему не подойдет. Никогда. И стараться тут бессмысленно.

Собеседник медленно кивнул, показывая, что она права, поцеловал ей руку на прощание и растворился в воздухе. А Рэни поняла, что спит, что и не просыпалась — и разговор был частью сна, но не той иллюзией, что забывается и ничего не значит. Просто Город пришел в ее сон.

Она никогда и никому не рассказывала, как шла по тому, что было названо «тропой». Многое быстро стерлось из памяти, остальное было только ее личным делом. Так что дождавшийся ее Хайо узнал немногое. Что был разговор, что было испытание, что Рэни поняла многое, но и поняла, как много еще не знает ни о себе, ни о жизни, ни о том, что делать с собою в жизни. Этому ей предстояло научиться.

Все же главное она запомнила навсегда.

Не тропа то была, но лезвие — сначала достаточно широкое и тупое, и главное было — не упасть, удержаться, идти вперед по полосе стали, а она становилась все острее и острее. Скоро каждый шаг давался болью — Рэни резала себе ноги, боялась, что не сможет сделать еще одного движения. Но выбора у нее не было — либо идти, либо падать. Внизу клокотала раскаленная лава, и в ее ропоте Рэни слышала голоса.

— Кому ты нужна, такая дура?..

— Не лезь, упадешь!..

— Положи, разобьешь!..

Все они были знакомыми — голоса тех, кого Рэни еще не успела забыть, кого не могла забыть при всем желании, и кого давно забыла, но сейчас вспоминала. Мать. Дед. Воспитательница в детском саду. Учительница. Первый парень. И страшнее всего был голос матери и деда, их привычные одергивания и угрозы.

— Замолчи, а то ударю!..

— Хулиганок забирают пожарные...

— Пока все уроки не выучишь, никуда не пойдешь!..

— Получишь хоть одну тройку в четверти — в дом отдыха не поедем!..

Рэни никогда не подозревала, что помнит столько злых слов, сказанных в ее адрес. И что все они — с ней, рядом, в ней, и что неизвестно чей змеиный шепот «упадешшшшш» может заставить ее споткнуться. Но она шла — балансировала в воздухе, и шла дальше.

Тропа привела ее на крошечный островок среди лавы. Камень охладил изрезанные ноги, кровь остановилась, Рэни вздохнула с облегчением, присмотрелась, как бы ей выйти с островка — но весь он был диаметром шагов в пять, и никаких мостиков не было. Зато в руках у нее невесть откуда оказался меч — длинный клинок голубоватого металла, с потертой рукоятью, обмотанной шершавой лентой, без гарды.

А потом прямо перед ней возникла уродливая фигура. Как бы сама Рэни — но гротескная, пугающая. Высотой в два ее роста, разряженная во что-то, что по мнению Рэни носили только проститутки — сетчатые колготки, черный комбидресс с глубоким вырезом, из которого выпирал фантасмагорический бюст, символическая юбочка из перьев. Раскрашена гигантская девица была, как попугай. На шее, на руках, в ушах блестели крупные, с кулак, камни.

— Ты уродина, — приторно сладким голосом сказала ужасающая бабища. — Посмотри на себя. Волосы висят, как пакля, голая, босая. Кому ты такая нужна?

Нужно было рассмеяться над словами уродины, но Рэни вдруг ощутила стыд. Она и вправду была голая, босая, потная от страха, на голове, наверное, творился бардак. Но и кукла-то мало походила на идеал женщины. Разве что для какого-нибудь слепого гигантомана.

— Ты сама уродина, — сказала Рэни, угрожающе приподнимая меч. — Заткнись навсегда или я тебя убью...

Она сделала шаг вперед, и девица с каким-то придурочным визгом отшарахнулась, сорвалась с края и упала в лаву. Рэни с удовольствием смотрела, как она тонет. Не так уж Рэни была необразованна, чтобы не понять, что это — аллегория. Ее первый страх: я непривлекательна. Ее первая ошибка: нужно раскрасить себя поярче.

Следующее явление не заставило себя долго ждать. На этот раз таких размеров существо не имело, и Рэни испугалась меньше. Но в грязном, вонючем, оборванном создании с синяками на лице она тоже узнала себя. По ногам женщины текла кровь, она размахивала руками, где на месте ногтей багровели кровавые раны. Рот у нее был разорван, зубы выбиты, и она шамкая, бормотала что-то.

— Пожжжалей меня, я шшштолько вытерпела, — разобрала Рэни. — Я голодала, я шкиталашь по трушшшобам, меня били... я шшшвятая... я вше штерпела... поклонишь мне...

— Ага, вот сейчас все брошу и начну кланяться, — зло сказала Рэни, хотя жалость была где-то очень, очень близко. Несчастная женщина выглядела уж очень печально, и пусть у Рэни не было ничего, ни лекарств, ни хлеба, но она смогла бы преодолеть брезгливость и коснуться жертвы несправедливости. Если бы не одна фраза — «поклонись мне». Вот это было уже слишком.

— Если хочешь, я прекращу твои «штрадания».

— Да... отдай мне свою силу... отдай мне себя... ты красивая... здоровая... поделись со мной! — жертва террора говорила уже гораздо внятнее. — Отдай мне себя всю, всю!

— Уже бегу! — рассмеялась Рэни, взмахивая мечом и рассекая тело монстра, который тянул к ней жадные руки с ужасающим алым «маникюром». И эта аллегория была ей ясна. Ее желание давить на жалость, выставляя себя жертвой обстоятельств или людей.

Следующую гостью стоило бы назвать Мисс Совершенство. Роскошная девица в прекрасном деловом костюме, со строго уложенными волосами — такого пучка у Рэни никогда быть не могло, волос у ее зеркального отражения было вдвое больше. Безупречная кожа — нежно-розовая и гладкая, словно внутренняя поверхность какой-то особой невероятной раковины. Точеные движения. Мисс Совершенство держала в руках указку.

— Так-так, неплохо, — сказала она, постукивая указкой по бедру идеальной формы. — Два испытания ты прошла. Но это еще ерунда. Нужно пройти все, а их много. Только тогда ты можешь стать такой, как я. Лет через тридцать, может быть...

Каждое слово, каждое движение загоняло в сердце Рэни по булавке. И смысл явления был ей неясен — ведь она же стремилась к совершенству, для этого и шла по тропе, для этого и боролась с гротескными своими подобиями. Но эта напротив — она не была монстром. Она была идеалом. Мечтой. Той Рэни, какой она всегда хотела быть. Той, к которой она шла. Или это только казалось? Или в этом тоже было что-то неправильное — стремиться к такому идеалу?

Рэни выронила меч, он зазвенел тонко и жалобно.

— Вот-вот, правильно. Чтобы пользоваться этой штучкой, нужно долго учиться. А пока не умеешь — не надо и в руки брать. Вообще, иди-ка ты обратно, поучись чему-нибудь стоящему, приведи себя в порядок. Сбавь пару килограмм, приведи в порядок волосы, научись одеваться. Тогда, может быть, у тебя что-нибудь и выйдет. А туда, — указка устремилась куда-то за плечо Мисс Совершенство, — пойду я. Таким неумехам, как ты, там делать нечего... Да что ты куксишься, я же тебе добра желаю, как подруга. Приведешь себя в порядок, выйдешь. Рановато пока, поверь мне!

Рэни автоматически посмотрела вслед за указкой. Там в неожиданно близкой скале открылся светящийся проем, и она увидела двор с фонтаном, у фонтана стоял спиной к ней Хайо и оглядывался через плечо. Но Мисс Совершенство надежно заслоняла Рэни от его взгляда.

— Знаешь, что, подруга дорогая, это ты постой и поучись. Авось чему выучишься. А мне и так нравится. Мне, конечно, есть чему учиться. Но я уж как-нибудь без твоих советов сама решу.

— Ты? Решишь? — с милым светским удивлением приподняла брови собеседница. Чтобы решать, нужно хоть что-то знать.

— А ну отошла нахрен с дороги, кукла! — заорала Рэни. Меч сам прыгнул ей в руку. Мисс Совершенство попятилась в сторону. — Я, может, и не мастер фехтования. Но рожу-то попорчу!

И, не обращая уже внимания на изумленную и растерянную противницу, бросилась вперед, через неширокую пропасть. Она едва не сорвалась на самом краю обрыва, но вовремя сумела рвануться вперед, упала на колени, проползла пару шагов, упала, чувствуя себя обессиленной, но счастливой. Забытье настигло ее, ударило мягкой кошачьей лапой по затылку, и Рэни почувствовала, что не засыпает — просыпается, вновь чувствует под собой кровать, свет на коже, теплое шелковистое прикосновение покрывала.

Сон не был только сном.

Обещанное Городом ощущение тепла и радости было с ней, в ней. И — память о том, что его нужно сохранить навсегда, о том, что ей еще учиться и учиться жить так, как хочется. И о том, что учеба будет нелегкой. Все это она знала, и не могла сказать, что вовсе не боялась. Но страха стало меньше, гораздо меньше.

Натянув сарафан, Рэни толкнула дверь и вышла наружу, во двор с фонтаном. Хайо действительно ждал ее. Она радостно шагнула ему навстречу, подошла почти вплотную, посмотрела снизу вверх в симпатичное смуглое лицо. Он был чем-то встревожен, очень сильно, не на шутку. Хайо обрадовался ей, конечно — положил руки на плечи, улыбнулся, кивнул... но темная тень тревоги из глаз не пропала.

— Что-то случилось? — спросила Рэни.

— Да. К сожалению. Похитили весьма важного мне человека.

Глава 4

Сон разума

Вайль наконец выцарапал из волос котлету — остывая, она утрачивала хищные замашки, и в конце концов превратилась в комок непропеченного картофельного теста с остатками панировки. Две ее горячие товарки ухитрились растворить верхний слой кожи на куртке Лаана, а вот броня комбинезона Аэль оказалась им не под силу.

— Свет, — наконец, сказал что-то внятное Вайль. — Нужно включить свет...

Лаан посмотрел вверх, в путаницу балок, вентиляционных труб и проводов. Ни одной лампы на потолке он не увидел. Окно было метрах в двух, но удастся ли, вскочив на подоконник, сорвать жалюзи, Лаан не знал. К тому же под подоконником что-то шевелилось и клацало челюстями — судя по жестяному звуку, это была батарея.

— Где бы еще лампу найти, — пробурчал он. — Не оснащено лампами помещеньице-то...

— А то тебе нужна лампа, — удивилась Аэль. — Кто мне фокусы показывал?

— Не уверен, что такой свет сработает. Все-таки здесь есть определенные законы...

Объяснить мысль до конца Лаану не дали — он хотел объяснить, что если Черную-черную Руку полагается сжечь, то топить ее бесполезно и даже опасно. Но Адская Кухня сочла, что жертвы слишком уж расслабились и перешла к следующей фазе активных действий.

Одновременно лопнула труба над головой, и опрокинулся котел впереди — из него начала выползать вонючая и вязкая белая масса. А сверху полился кипяток, терпеть который было нереально — все трое рефлекторно шарахнулись вперед, хотя и комбинезоны Аэль и Вайля, и кожанка Лаана, под которой был надет все тот же комбинезон, защищали от горячей воды. Но брызги и отдельные струи попадали на голую кожу, а под ногами мгновенно образовалась лужа почти по щиколотку.

Стоя на узкой грани между кипятком и подозрительно бурлящей кашей, Лаан толкнул Вайля в бок.

— Как свет зажечь?

— Не знаю я!!! — завопил парень. — Нет тут ламп!

— Ламп нет, а выключатель — есть, — крикнула Аэль, стараясь перекричать льющуюся воду, и показала на небольшую и едва различимую коробочку у самой двери, которая стала заметна, когда плита, барражировавшая в углу, слегка отодвинулась. Каша меж тем прибывала, и намерения ее были самыми недобрыми — в белой массе оформлялись и пропадали оскаленные пасти, черепа и щупальца.

Вайль не стал раздумывать — он прыгнул с места, приземлился, едва не вляпавшись в край каши, и метнулся вперед и вбок, к выключателю. Он даже успел ударить по нему, но плита среагировала моментально, ударив всей тушей и пригвоздив его ладонь к пластиковой коробочке. Аэль не слышала звука, но видела, как пластик треснул. Что произошло с рукой парня, догадываться не хотелось.

Верхний свет не зажегся, нечему было зажигаться — но над разделочным столиком, стоявшим у той же стены, на которой располагался выключатель, вспыхнула небольшая лампа дневного света. Освещала она от силы метр пространства, но в этом метре всякое шевеление и скрежетание прекратилось. Лаан подхватил Аэль на руки и швырнул ее туда, к спасительному свету, потом прыгнул сам.

К сожалению, участок около двери в круг света не попадал, а потому дела Вайля были плохи. Он пинал ногой плиту, стараясь отодвинуть ее и высвободить руку, но это было бесполезно. Погромыхивая, плита надвигалась на него боком, пыталась прижать к стене. Лаан помянул многое, и бросился туда, привалился плечом к громадине металла — и едва не отпрянул, застонав. Окаянная тварь была еще и раскалена. Через куртку и комбез ему обожгло плечо, но он продолжал давить, упираясь ногами в пол, и выиграл необходимые сантиметры.

Вайль не растерялся — они оба быстро отскочили назад, под защиту лампы. Руку парень держал наотмашь, и видно было, что кисть сильно пострадала. Ожог и перелом нескольких костей, прикинул Лаан. Это было совершенно лишним в текущей ситуации. Что ж, зато никто не погиб, и ранцев они не потеряли, утешил он себя.

— Дай посмотрю, — сказала Аэль, сидевшая на краю разделочного столика. — Ого... сейчас будет лучше.

Она полезла в карман ранца за баллончиком спрея, залила Вайлю руку до самого запястья, потом погладила его по щеке.

— Ты умница! А рука заживет быстро, обещаю.

— Если мы выберемся, — Вайль довольно трезво оценивал ситуацию.

— Выберемся, — пообещал Лаан. — Но тебе придется сделать то, чего ты никогда еще не делал.

— Что? — удивился Вайль. — Я многое никогда не делал...

— Видишь лампу у нас над головой? Зачерпни свет в ладонь.

— Как это?!

— Как я говорю, — сказал Лаан, и Аэль добавила:

— Делай, что он говорит.

На Вайля было жалко смотреть. Такое же лицо у него было бы, если бы ему предложили пройти по воздуху или через стену. Или совершить еще что-нибудь совершенно нереальное. «Я и рад был бы, да как?» — читалось на этой физиономии. Но ему предстояло поверить в то, что это возможно, и сделать. Других выходов не было.

Он извернулся и поднес здоровую руку к лампе, сложив ладонь лодочкой. Подержал, отодвинул от лица. Результат, его, видимо, не удовлетворил — Вайль повторил действие еще раза три, и только потом опустил руку.

— Нет. Не могу. Не понимаю.

Островок света, прикрывавший их от лязгающих, щелкающих, шипящих и клацающих взбесившихся предметов быта, плохо годился для лекций. Примерно, как морг для танцев, по мнению Аэль. Но иных вариантов не было, и им пришлось объяснять Вайлю азы практической магии. То, что не мог четко выразить Лаан, поясняла Аэль. Через три минуты замученный и загруженный ценными сведениями под завязку парень попытался проделать фокус вновь. Ничего у него не вышло.

— Ты хочешь отсюда выбраться?

— Хочу.

— Так постарайся.

— Не могу.

На этом вдохновляющем обмене репликами Аэль поняла, что Лаан, как бы он не бодрился, явно уже на пределе. Чего именно он боится, она не знала. Но обычно он мог объяснить кому угодно что угодно — и его понимали. Недаром среди Смотрителей он считался самым мудрым и опытным.

— Так, погоди-ка, бородатый. Что-то тебя не в ту степь понесло. Вайль, мы же тебе говорили. Свет — это не только освещение. Это еще и сила. Вот видишь, вся эта пакость железная от нее шарахается. Попробуй понять, в чем разница. Понять и... ухватить.

— Я пытаюсь.

— Давай еще раз. У тебя получится. Сейчас. Ну!

Вайль был левшой. Именно левой рукой он бил по выключателю, и левую же руку поднес сейчас к лампе. Он не слишком думал, что делает — боль отступила, а пользоваться левой рукой всегда было удобнее. Он прикрыл глаза и попробовал ощутить то, о чем говорила Аэль.

Свет. Тепло — несильное, только совсем рядом с лампой. Колющее ощущение в кончиках пальцев — что это, откуда? Лишнее. Не боль ожога. Ощущение шло извне, его приносил свет. Холод, иголки снега, впивающиеся в пальцы. Словно в ладони лежал снежок. Большой хрустящий снежок, и он таял — но медленно. Чувствуя вес и холод, Вайль приоткрыл глаза, и тут же зажмурился, боясь спугнуть удачу. На его ладони лежал ком света.

От него исходили лучи, щекотавшие между пальцами. По запястью стекали струйки растаявшего света, от них в рукаве было холодно и приятно. Вайль осмелился открыть один глаз, но комок в ладони не исчез. Медленно, словно во сне, он спрыгнул со стола и сделал несколько шагов вперед — к котлу с кашей, которая уже заполонила добрую половину пола и набралось ее почти по пояс. Вайль поднес к бурлящей массе ладонь, слегка повернул ее, так, чтобы капли света упали на кашу.

Там, где они коснулись белой поверхности, образовались прожженные дыры. А каша отодвинулась, оскорбленно булькая. Вайль протянул руку к дребезжащей и потрескивающей плите — и как только лучи упали на нее, плита превратилась в то, чем ей и следовало быть, в механизм, не способный нападать на человека.

— Работает, — обрадовалась Аэль. — Вайль, радость моя, иди к выходу, пожалуйста!

Парень двинулся туда, неся перед собой светящуюся ладонь, словно факел. Каждый шаг сопровождался грохотом и скрежетом — взбесившаяся техника, издав прощальный вопль протеста, замирала. Плита у двери попыталась отползти, оказав всем немалую услугу — не пришлось отодвигать ее, когда она стала просто плитой, белым эмалированным параллелепипедом на ножках.

Дверь открылась легко — Лаан привстал и нажал на ручку, потянул ее на себя. И все. Выход был свободен. На прощание Вайль метнул комок света словно снежок — в глубину кухни, где еще что-то шевелилось. Там оглушительно грохнуло, треснуло, поднялся ворох искр, словно при коротком замыкании, запахло горелым. Не оглядываясь, все трое пробежали через столовую и вынырнули наружу.

— Я победил, — спросил Вайль после того, как все они повалились на землю и отдышались. — Я победил?

— Да, да, счастье мое! — Аэль, не стесняясь скептического взгляда Лаана, обняла Вайля за плечи и звучно чмокнула в лоб. — Ты супер! Это было круто!

— Тогда можно мы отсюда уйдем? — Голос Вайля был почти спокойным. Почти. И все же между нарочитым спокойствием самоконтроля и истинным внутренним покоем была пропасть.

— Мы не уйдем, пока не закончим, — в который раз объяснила Аэль. — Тебе придется тут поработать. Ты играл когда-нибудь в компьютерные игры?

— Да, пару раз...

— Ну вот. Не очистишь уровень — не выйдешь.

— Зачем?

— Ох, откуда я знаю...

Договорить им не дали, и следующий час всем троим было не до разговоров, если не считать, конечно, таковыми короткие реплики приказов и подсказок. Их по очереди атаковали: Бешеная Швабра — почти что настоящая швабра, вот только ростом в пятиэтажку; ее Лаан остановил пулей, попавшей в основание. Красный Мяч, который сначала показался безобидным, но, повернувшись в очередной раз продемонстрировал зубастую пасть — ему отбил аппетит Вайль, продырявив оболочку на боку ножом. Чудо-Грибочек, на который они натолкнулись, решил, что чужаки выбрали не слишком удачное место для отдыха — безобидный такой «грибок» над песочницей, вот только опершись на него, Аэль обнаружила, что рука проваливается внутрь, и в нее вцепляются острые зазубренные иглы. Швейной Машинке, норовившей поймать и засунуть под иглу ногу Вайля при помощи двух росших из основания металлических лап, уже никто не удивился. Нечисть наступала — поодиночке, по паре. Казалось, что ассортимент взбесившихся предметов бесконечен — только успокаивали одну штуковину, как из тумана вырисовывалась следующая.

На разные предметы Вайль реагировал по-разному. Чудо-Грибочек моментально поверг его в истерику и беспомощный лепет, Красный Мяч рассмешил. Предсказать реакцию парня возможным не представлялось — наверное, у нее была какая-то логика, но сейчас некому было разбираться, что и почему его пугает, что вызывает только ярость, а что забавляет.

Потом, все потом — сейчас нужно было не расслабляться ни на миг, плотно вбивать в жесткую сухую землю скобы на подошвах ботинок, осматривать свой сектор — они стояли, образовав треугольник, и каждый, увидев врага, подавал сигнал товарищам, и тогда все разворачивались к новому противнику. По щекам Аэль тек ручьями пот, смешиваясь с пылью и образуя на губах соленую хрустящую корку. Лаан сбросил куртку, в каждой руке он держал по револьверу, уже не удивляясь, но тихо радуясь, что патроны все не кончаются и не кончаются. Убивать, ломать, уничтожать — только это, и ничего иного. Примитивный закон джунглей — убивай или убьют тебя.

Аэль казалось, что уж здесь-то Вайль должен чувствовать себя в своей стихии. Бессмысленное уничтожение — не его ли любимое занятие. Бей, бей, бей и не думай. А между тем он начал сдавать первым. Он давно уже ничего не боялся, ни над чем не смеялся, действовал, как автомат — стрелял, бил ножом, ломал голыми руками. В скупых четких движениях был только расчет, ни позы, ни особого изящества. Но после очередного чудовища, поименования для которого уже никто не придумывал — наверное, оно происходило от брандспойта, возомнившего себя удавом, — Вайль просто уселся на землю, бросил нож и пистолет перед собой.

— Все. Не могу. Гори оно все огнем...

Пусто было у него внутри — словно насос отсосал все мысли и чувства, оставив только немного омерзения к происходившему и жажду скорого конца — любого, хоть в пекле Буйной печки, хоть в объятиях удава-брандспойта. При мысли, что сейчас придется вставать и вновь бить, ломать, крушить его тошнило. Он не хотел больше бить. Никогда. Никого. Он хотел сдохнуть. Прямо сейчас...

Видимо, именно этого и добивался Город — прошло уже не меньше часа, они успели отдохнуть, распить на троих литровую бутылку воды, обработать все раны и ожоги, которыми обзавелись во время Великого Побоища Вещей, а новая нежить так и не появилась. Да и туман начинал рассеиваться.

— Поставим палатку? — предложил Лаан, показывая на появившееся в небе солнышко. Припекало оно так, словно торопилось за час выполнить норму по ультрафиолетовому излучению за все время засилья тумана.

— Пожалуй, — согласилась Аэль.

Вайль не отреагировал. После того, как девушка отстала от него с антисептиками и пластырь-гелем, он как сел по-турецки на землю, так и не пошевелился. Похлопав по плечу, Аэль пригласила его в палатку, которую разложил Лаан — парень молча подчинился, как автомат с кончающимся заводом. В палатке он упал на пол с самого края, дождался, пока Аэль села, притянул ее к себе за пояс и моментально заснул.

Девушка лежала на боку, чувствуя на шее теплое равномерное дыхание Вайля. Ей спать не хотелось, Лаану тоже. Они тихонько разговаривали.

— Ты думаешь, это поможет? — спросила в какой-то момент Аэль. — Все это побоище...

— От чего-то поможет, конечно. Но — игра-то еще не кончилась. И мы не знаем, чем она кончится. Да и надолго ли такой пацифизм — не знаю.

— Все-таки мы ведем себя как варвары. Ни ты, ни я не психологи. Взяли парня, у которого своих проблем по горло, засунули в эту мясорубку...

— Капелька, да разве ж я каждый день чем-то подобным занимаюсь? Думаешь, мне не противно? Но он нужен — и ты видишь, Город нам помогает. Значит, мы занимаемся нужным делом. — Лаан приподнялся на локте, грустно посмотрел на Аэль. — Так вот ему не повезло. И нам в придачу. Мне, между прочим, с ним потом работать.

— Если будет с чем, — горько сказала Аэль. — Видишь, как он спит. Как дети после какой-нибудь травмы...

Звук Аэль услышала, конечно, гораздо раньше, чем осознала и опознала его. В Городе этому звуку не было места, и слышать его сейчас означало — присутствовать при потрясении основ, при падении неба на землю, при исполнении пророчеств об Апокалипсисе. Тонкий, негромкий, но почему-то режущий слух и словно наматывающий ниточки нервов на колючую ось боли.

Детский плач.

Именно он и разбудил Вайля — парень резко сел, едва не снеся головой палатку, прислушался, потом побледнел. Обычно смугловатое лицо сейчас казалось иссиня-белым, как снятое молоко. Скулы обострились, под глазами залегали густые серо-бурые синяки. Он попытался закрыть уши ладонями, но это не помогло, и тогда он зажмурился, надеясь, что перестанет слышать. Тщетно. Звук словно резал его заживо. Проникал через плотно притиснутые к ушным раковинам пальцы, вползал под куртку, выстуживая последнее тепло, выедал костный мозг в предплечьях.

— Я не могу это слышать, — тихим неживым голосом сказал Вайль, и одним коротким неуловимым движением вылетел из палатки.

Треснул полог — молния была безнадежно сломана, с сухим резким щелчком лопнула одна из натяжек. Палатка покосилась, но ни Аэль, ни Лаана это уже не интересовало — они бежали следом за Вайлем, стараясь не отстать. Нагнали они его только у очередного серого здания — парень на пару секунд задержался, ударом ноги вышибая дверь. Лаан и Аэль ввалились туда следом за ним, дыша, как запаленные лошади. У Аэль в легких булькало что-то, она и не подозревала, что там что-то может булькать — но при каждом вдохе невесть откуда взявшаяся жижа поднималась из легких к горлу и заставляла кашлять.

Они стояли на пороге душевой — восемь или десять кабинок, железные крюки душей, шум льющейся воды. Смех, свист. В углу четверо пацанов с полотенцами на бедрах, все — лет двенадцати от силы, тощие, но крупные, лупили кого-то мочалками. Аэль сделала шаг вперед, покосилась на Вайля и ойкнула. До сих пор она считала, что выражение «глаза побелели от ярости» — плод фантазии романистов. Но сейчас она видела именно это — сошедшиеся в точку зрачки, сузившаяся радужка.

Пацаны резво отпрянули от своей жертвы, и Аэль разглядела мальчишку — видимо, ровесника мучителей, но хлипкого, несчастного и забитого. Губы у него были разбиты в кровь, по подбородку текли розовые струи, смешанные с мыльной пеной. Смуглый, с отчетливо желтой кожей, с раскосыми темными глазами. Впалая грудная клетка, тощие ручонки-лапки, синяки на ногах. И страх, льющийся из глаз. И скулеж, безнадежный и отчаянный, рвущийся с губ.

Вайль замер на несколько секунд, а потом бросился вперед — черная молния, змея в траве.

— Это же дети, Ва... — попыталась крикнуть она, но Лаан зажал ей рот и перехватил поперек груди, удерживая на месте.

— Это не дети. Это модели. И все это — то, ради чего мы сюда явились, — прошептал он ей на ухо.

Аэль очень хотела зажмуриться, она не могла смотреть, как Вайль будет убивать подростков, даже таких трусливых паразитов, как эта четверка, мучившая раскосого доходягу. Но глаза не хотели закрываться — их словно клеем залили, и через этот клей очень хорошо было видно, как двигается Вайль. У него словно появилась дополнительная пара рук. Все четыре охламона практически одновременно получили по хорошей зуботычине, отлетели к стенам. Вайль замер, стоя над телом смуглого мальчика и озирая хулиганов. Все были целы и невредимы — может быть, кто-то лишился пары зубов или больно ушибся о стену, но, кажется, Вайль не собирался их убивать.

— За что вы над ним издевались? — спросил он негромко, но низкий голос раскатился под сводами душевой громом близкой грозы. — За что?

Дети молчали. Четыре светловолосые головы были повернуты к Вайлю и на похожих, как капли воды, рожицах отражалось только недоумение. Дескать, так устроена жизнь — снег падает на землю, камни тяжелее воды, а им самой природой велено измываться над парнишкой, который выглядит по-другому и не может дать сдачи.

— Просто так? — спросил Вайль. — Потому что можно? Потому что в ответ не получите? Вы, четыре кретина. Я могу убить вас в любой момент. Мне это несложно. Еще проще чем вам бить его. Верите?

— Да, — согласился нестройный хор ломающихся голосов, на мгновение заглушив всхлипывающий скулеж.

— Убивать легко, — горько сказал Вайль — от его тона у Аэль перехватило сердце и тугой комок заткнул горло. — Бить — еще легче. А еще что-нибудь вы можете? Хоть что-нибудь?

— Что? — спросил один из пацанов. Точнее, спросил он «фыто» — губа у него была разбита довольно сильно.

— Вы можете сделать так, чтобы он перестал плакать? — с презрением и одновременно с надеждой спросил Вайль.

Пацанята призадумались. Видимо, к размышлениям они были не приучены со младых ногтей — того, что спрашивал, аж перекосило от напряжения. Аэль смотрела на их голые ноги, на убогие застиранные полотенца, едва прикрывавшие бедра, на серые плохо вымытые шеи. В ней боролись два противоречивых чувства. Эти дети заслуживали наказания, сравнимого с виной. Но это были — дети, оголодавшие злые дети, и вина их была пустяковой по сравнению с виной тех, кто их воспитывал.

— Не-а, — ответил все тот же мальчишка, видимо, он был здесь за вожака. — Сам перестанет...

— Разумеется, нет, — вздохнул Вайль. — Кто бы ожидал иного...

Голос его ударил Лаану по ушам, как плеть. Еще с утра — если начало похода по Стране Кошмаров можно было счесть за утро, Вайль говорил не так. Голос его звучал то по-детски, то как голос подростка. Дело было не в тембре — говорил-то он низким баритоном. Все было в интонациях, в манере строить фразы — короткие, отрывистые. Интонации же были — пустыми, другого слова Лаан подобрать не смог бы. За вопросами, даже на больные для Вайля, не было глубины чувств. Он говорил так, как каркали вороны, как лаяли собаки — выражая звуками что-то насущно актуальное, зародившееся на самом краю сознания.

А сейчас это был голос взрослого человека, немало повидавшего на своем веку. Настоящий голос. И слушать его было больно. «Он будет петь», — подумал Смотритель. «Он будет петь так, что мы будем плакать...»

— Уйдите вон, — сказал Вайль, поняв, что иного ответа не дождется.

Дети вжались в стены, словно ожидая удара напоследок, а потом начали вдруг сливаться с кафельными плитами, растворяться в струях душа, становиться прозрачными. Минута — и они вовсе исчезли, словно и не было. Аэль задохнулась удивлением, но Вайль не обратил на это никакого внимания. Он присел на корточки рядом с взахлеб рыдающим пацаном лицом к своим товарищам, робко положил ему руку на плечо — но от этого плач только усилился.

Вайль поднял несчастные ярко-синие, светившиеся в полумраке глаза на Аэль. «Что мне делать?» — беззвучно спросил он. Аэль разобрала вопрос по движению губ. И больше всего на свете ей хотелось сделать десяток шагов вперед, помочь синеглазому. Но на мгновение она увидела ситуацию во всей ее яркой метафоричной полноте. Помогать она не имела права. Подсказать же могла.

— Успокой его. Успокой сам. Это же ты, Вайль, этот мальчик — это ты... — голос таял бессильным шепотом, перед глазами возникла странная горячая муть. «Слезы» , — поняла Аэль. «Это же я плачу...»

Вайль услышал ее. Он приподнял мальчика с пола, прижал к себе. Дальше Аэль смотреть не могла. Она развернула Лаана спиной к Вайлю и ребенку — руки вдруг налились шальной невесть откуда пришедшей силой, держа его за лацканы, уткнулась в его куртку.

— Не смотри на них, не смотри, это только его, его личное, не смотри, ты не имеешь права смотреть, ты дурак, скотина... — ярость клокотала в горле, получался у нее только шепот, и она все держала и держала Лаана за куртку, и никак не могла понять, что он вовсе и не собирается поворачиваться, что он уткнулся лицом ей в затылок и крепко держит ее за плечи — молча, неподвижно...

Они стояли, обнявшись, прикрыв глаза, не смея коснуться чужой тайны и не смея разделить тяжесть и боль чужого испытания. И стихал за спиной Лаана отчаянный детский плач, сменяясь тишиной, а потом — смехом, неуверенным и робким, но искренним.

Самого интересного они не увидели — мальчик, обнимавший теперь Вайля за плечи, начал меркнуть, выцветать, становиться прозрачным. И там, где у людей находится сердце, бился маленький, с кулак от силы сгусток теплого желтого цвета. Два силуэта — плотный Вайля и полупрозрачный мальчика — слились в один. Пульсирующий желтый сгусток на миг облил старшего из двух братьев — именно братьями они сейчас казались, старший и младший, сильный и слабый, спаситель и спасенный — теплым сиянием, и растаял, впитавшись в кожу.

Вайль замер на коленях, запрокинув голову к потолку. Он прислушивался к себе, он не мог понять, что именно в нем изменилось — да и существует ли он вообще. Что-то новое появилось в нем, важное, нужное — но что, пока понять Вайль не мог. Знал он, что больше не будет вечно стоящей за плечом тьмы. Знал, что заново родился в этот момент — или в первый раз по-настоящему. И от этого было хорошо. Но знал он и то, что призрак плачущего мальчика еще долго будет стоять там, где раньше стояла тьма. И понадобится не день и не два, чтобы раз и навсегда успокоить ребенка, заставить его смеяться.

И все же мир был прекрасен. Даже эта душевая, где еще не смылась с плит кровь, где пахло больше плесенью и тухлятиной, чем чистотой. Даже обожженная ладонь, которую от воды начало вдруг сводить судорогой боли. Все было хорошо. Словно бабочку сняли с булавки, словно вынули из груди осиновый кол, скинули с лица темные очки.

Словно он наконец проснулся от кошмарного сна.

Глава 5

Операция без наркоза

— Я могу тебе чем-то помочь? — спросила Рэни.

— Не уверен. Но и оставлять тебя одну я не хочу пока, — покачал головой Хайо.

Рэни сначала хотела возразить — да никуда она не денется, справится, ничего не случится. И тут же передумала. Не так уж она и боялась остаться без Хайо — что-то изменилось в ее отношении к парню, пролегла легкая и приятная отчужденность ощущений «я, мое, я хочу, я не хочу», ей уже не хотелось складывать себя и Хайо в некий единый организм. Но голос разума подсказал — нет, пока не стоит бросаться в море с головой. Сначала нужно научиться плавать.

— Значит, я пойду с тобой, — кивнула она.

— Хорошо. Ничего страшного не будет. Просто небольшой погром с разгромом, несколькими завесами пониже, — улыбнулся Хайо.

Погром и вправду оказался не слишком большим. Но — страшным. Еще по дороге Хайо объяснил, как все случилось. Ему сообщили, что интересующий его человек находится в надежно закрытом месте и предложили снять с Грега условие дуэли.

— Так это все из-за меня? — опешила девушка.

— Почему же? Из-за меня и больной головы твоего Грега.

— Он не мой, — фыркнула она.

— Значит, из-за больной головы своего собственного Грега, — улыбнулся Хайо. — Но ты тут не при делах. Условие накладывал я, не смог его выполнить Грег. Так что ты-то тут при чем?

Хайо с интересом выслушал посланца шантажистов, покивал, пообещал подумать и сообщить свое решение через три часа. Посланец встретил его как раз в тот момент, когда он по зову Хранителя отправлялся к Дворцу, чтобы встретить Рэни. Получасового ожидания у фонтана вполне хватило Смотрителю, чтобы не только взять след посланца, но и обнаружить, где именно держат Ярославу. Пресловутое «надежно закрытое место» для Смотрителя было видно, как на ладони. Тот, кто спланировал похищение и шантаж явно недооценил противника. Так что и волноваться поводов не было. Предстояла довольно банальная грязная работа — прийти, обезвредить, освободить.

Но в ситуации было еще что-то, смутно напрягающее его. Похитители были тенниками, нанимателем — человек. Редкая комбинация. Обычно обе расы не слишком охотно участвовали в общих делах, за которые можно было больно огрести по голове. А похищение именно к ним и относилось. И — Грег в качестве нанимателя. Грег, которого едва не пинками вытолкали по приказанию Риайо-Крылатого. Мозаика не складывалось. Что-то дурное намечалось в Городе. Как минимум — на инициирующей завесе.

Однако, сначала нужно было освободить Ярославу.

Хайо и Рэни переместились на четвертую завесу — еще одна странность, низковато для тенников, они терпеть не могут спускаться ниже инициирующей, им там тяжело и неприятно находиться, но именно там размещалось логово банды шантажистов, а к вампирам никто из них не принадлежал. Хайо поймал машину, потом пришлось еще идти пешком через два перекопанных пустыря к кварталу мрачных двухэтажных домов с подслеповатыми грязными окнами. Смотритель пообещал себе в ближайшее свободное время заняться инвентаризацией городских строений — от первой завесы до последней. С трущобами пора было завязывать. В таких вот уродливых домишках в головы, не слишком отягощенные умом, почему-то лезли самые уродливые мысли.

Здания были давно заброшены, любителей жить в дальнем замшелом углу не находилось уже несколько лет. Так что судьба квартала была ясна. Но сейчас Хайо интересовал не квартал, а подвал одного совершенно конкретного дома. Он накинул на себя и Рэни легкий флер незаметности. Шаги были не слышны, фигуры не привлекали к себе внимания — взгляд наблюдателя просто скользнул бы мимо. Обнаружить их приближение могла бы только магическая защита — но Хайо видел все паутинки нитей, натянутые тут и там, и обезвреживал их не слишком напрягаясь. Все-таки здесь ждали не Смотрителя, а достаточно крутого парня, но — рядового горожанина Хайо. Он радовался своей предусмотрительности и тому, что не стал щеголять перед Грегом своей персоной. Тот, конечно, мог разузнать что-то и сделать выводы сам — имена в Городе не повторялись; но вместо этого Грег заинтересовался личной жизнью Хайо. И просчитался.

Вход в подвал был прикрыт уже более надежной защитой, чем подступы к нему. Дверь оплетала невидимая неопытному взгляду «гирлянда» заклинаний — сигнальных, защитных, маскировочных. Хайо покосился на Рэни, которая, прищурившись, смотрела на такую неприметную с виду — пыльную, десять лет назад покрашенную и с тех пор ни разу не открывавшуюся, — дверь.

— Видишь что-нибудь?

— Конечно, — кивнула она. — Вот, вот и вот...

Девушка показывала на основные узлы «гирлянды», именно на те, в которых в сложную структуру сходились нити разных заклинаний. Расплести узлы было нереально, да Хайо и не стремился. Но то, что Рэни их видит — сейчас, ничего еще толком не выучив, его обрадовало.

— Постой здесь, — сказал он. — Не суйся внутрь ни в коем случае, — и добавил, видя, что в фиалковых глазах расцветает протест. — Это не просьба. Это приказ.

Хайо рубанул по сплетению заклинаний, тут же со всей силы ударил ногой в дверь — ему везло, она открывалась внутрь. Впрыгнул внутрь — тут же ему навстречу высунулась ошеломленная физиономия. Всего здесь таких физиономий должно было быть пятеро, один из них — вожак. Хайо вскинул ладонь, и в лицо бандиту ударил залп холодного света.

Так он и шел — останавливая, парализуя всех тех, кто осмелился высунуться навстречу, отбивая светящимися ледяными ладонями летящий в него метательный нож или огненный шар, удар голой силой или паутину заклинания; не слишком вдумываясь в то, чем именно угрожают, и стараясь только — не убить. Сковать, обезвредить, вырубить — но не убить. Откровение Киры, рассказавшего ему как-то о том, что тенники умирают лишь один раз, слишком крепко впечаталось в память.

Да и платить за наглость смертью Хайо считал излишним.

Ничего, кроме холодного расчета и решения «не убий» сейчас в нем не было — автомат для обезвреживания, ровным шагом двигающийся по длинному прямому коридору со стенами и потолком из туманно-белого стекла. На пути было много ловушек — заклинаний, ниш, в которых так удобно было прятаться. Пока что Хайо нейтрализовал лишь троих. Четвертый притаился где-то здесь. Пятый — вожак — прятался в дальней комнате, там, где была Ярослава. Он пока Хайо не интересовал.

...Вспышка света вдалеке справа, едва уловимый шорох, плеск воздуха в лицо — перемещение, и вот перед Хайо стоит четвертый, в руках у него — два коротких черных клинка с широкими лезвиями. На шее, на запястьях — мощные охранные амулеты. Выпад — Хайо делает шаг назад, выбрасывает вперед ладонь с тесно сжатыми пальцами. Со звоном лопаются нитки, на которые надеты амулеты. Парень отшатывается, кружение клинков замедляется...

— С дороги, — приказал Хайо. — Вон!

— Какой прыткий, — скривил тонкие темно-серые губы мечник.

Хайо некогда было вступать в дискуссии — он резко выдохнул и в лицо противнику ударила цепочка темно-голубых молний. Перешагнув через обездвиженное тело, Хайо открыл дверь комнаты. Прямо напротив нее стоял организатор всего этого безобразия — высокий красавец-оборотень, кто-то из кошачьих. При виде Хайо он поднял руки, потом опустил их на затылок. Ярослава сидела тут же — у дальней стены, руки ее были прикованы наручниками к стулу, и она улыбалась, а при виде Хайо улыбнулась еще шире.

— Я же тебя предупреждала, — сказала она оборотню.

Хайо вновь вскинул руку. На кончиках пальцев вспыхивали ярко-белые искры.

— Кто тебя нанял — я знаю. Зачем ты согласился? Ты не понял, что тебя подставили?

— Я не знал, кто ты, — без особого волнения сказал вожак, осознав, что убивать на месте его не будут.

— Какая разница, кто я? Я — человек, она, — Хайо показал на Яру. — человек. Вы — тенники. А ваш наниматель — человек. И он незадолго до того назвал Крылатого лжецом.

— Что-о? — оборотень от изумления опустил руки, зацепился большими пальцами за карманы на штанах.

— Вот то самое, что слышал. Об этом тебе, конечно, не сказали. Из какого ты клана, герой? — поинтересовался Хайо как бы невзначай, подходя к стулу, на котором сидела Яра, и снимая с нее наручники.

Девушка с удовольствием помахала в воздухе руками, потом встала. Вмешиваться в разговор Хайо с похитителем она не хотела. Для всех объятий и благодарностей время пока не наступило. Поэтому она просто тихонько встала у стенки, на всякий случай поглядывая на дверной проем. Зато теперь можно было переплести косу — умываться ей позволяли только раз в день, расческу и мыло выдавали минут на пять.

— Я ответа не услышал, — напомнил Хайо.

— Из Идущих в Ночи, — признался тенник, сконфуженно сводя брови на переносице, и Смотритель угадал его звериный облик — рысь. У него даже уши были острые, с упругими кисточками, просто под роскошной серебристо-серой гривой волос их не очень хорошо было заметно.

— Очаровательно, — изумился Хайо. — Я-то думал, ты бесклановый. И что же, тебе глава клана разрешил?

Рысь помялся, постучал пальцами по бедрам, покачался с мысков на пятки.

— Да, — кивнул он. — Даже не так. Обратились к нему. Он мне поручил...

А вот это уже пахло совсем иначе — куда паршивее, чем раньше. Глава клана не мог не знать, против кого действует. Не знать мог этот — совсем молоденький, несмотря на законченное изменение и серьезную взрослую физиономию, тенник. Мог не знать — и не знал. Глава же знал — и отправил юнца на дело, которое было слишком рискованным. В прошлый раз, когда многие из тенников поддержали Белую Деву, Хайо только пожал плечами. Город выбирал Смотрителей из людей, так было с самого начала. Не всем это нравилось, но все это принимали, выжидая удобной возможности изменить ситуацию. Это было безнадежно — правило тут устанавливал Город, а с ним спорить бесполезно, но кто же мешал пытаться? Вот и пытались — некоторые, иногда, не слишком часто. Но упорно.

И среди верхних, и среди нижних были кланы «непримиримых». Идущие в Ночи в них раньше не входили. Но это — раньше. «Что мы вообще знаем о них и их внутренней политике?», с тоской подумал Смотритель. «Да ничего, на самом деле. И Кира теперь не помощник — принять-то его во многих кланах примут, а вот секретами делиться не станут...»

Однако сейчас все слишком уж походило на прямую и наглую провокацию.

«Давайте утащим у Смотрителя любимую девушку. Обставим это, как личную выходку другого человека, который нанял тенников для этой работы. Подождем, пока он за ней явится — а он явится, потому что на поводу у шантажистов не пойдет. Подсчитаем количество трупов, потом вспомним, что этот же Смотритель привел к нам хама, который оскорбил Крылатого, и поднимем шум. А лучше — бунт. Побольше крови, побольше смерти, и через три дня никто не разберется, с чего именно все началось, зато с кого — запомнят...» — Хайо очень хотелось посмотреть в глаза автору остроумного плана, и он знал, что шанс у него будет.

В коридоре что-то просвистело, вспыхнуло, потом раздалось возмущенное «Кретин!» — голосом Рэни, сдавленный вопль тембром пониже, а потом она и сама появилась, держа в руке полуоплавленное нечто, в котором Хайо с удивлением опознал рукоять и часть клинка метательного ножа. «Растет девочка», с удовольствием подумал он.

— Дикие они тут какие-то, — возмущенно сказала она. — Вот, ножами кидаются...

— Я же тебя просил постоять снаружи?

— Ну, я думала, что вы тут закончили уже боевые действия, — улыбнулась она. — А тут всякие недобитки с ножами...

— Ты с ним... ничего не сделала? — с опаской спросил Хайо.

— Да нет, ну, пнула слегка...

Хайо улыбнулся. Куда именно пнула — уточнять было не надо. Он прикрыл глаза, отправляя зов Риайо: «Здесь пятерка из верхних пыталась похитить мою девушку. Не мог бы ты их забрать?» — ответ пришел мгновенно, короткий и сумбурный, и Хайо понадобилась минута, чтобы несколько раз воспроизвести в памяти ответ Крылатого и разобрать его до конца. Разобрав, Хайо вздрогнул.

«Смотритель, здесь творится такое, что пока не до этих дураков. Приходи!»

— Эй, Идущий в Ночи. Что творилось на инициирующей завесе, когда ты оттуда уходил?

— А что?

— А ничего. Отвечай давай. Мне не до уговоров, — Хайо показал короткий перочинный нож с серебряным напылением на лезвии. — Пока я никого даже не ранил. Но начать — могу. С тебя. И не выгораживай тех, кто тебя подставил. Я ведь имею право на ответный удар. Забрать у тебя что-нибудь равное?

— Хорошо, — после паузы заговорил оборотень. — Вообще я мало знаю. Старшие чего-то хотели, не все, ссорились между собой. Нам не говорили. Но многих учили драться. Меня тоже.

— Сколько примерно отрядов подготовили? — прямо спросил Хайо.

— Не знаю. Двадцать, тридцать. Девятки, в основном. Но это то, что я видел. Наверное, больше. Это все как-то тихо делалось. Не все кланы.

— И долго вас учили?

— Нет, лунный месяц...

То есть, еще до того, как он ушел с завесы, сообразил Хайо. А похищение — примерно в то время, пока он ожидал Рэни. «Ай да Хранитель, ай да тихое ясное солнышко», зло подумал Смотритель. Просто сообщил кому-то, что Хайо несколько задерживается. Минимум на такой-то срок. Или, может быть, его просто спросили, а он ответил, не слишком думая — кому, зачем нужны эти сведения.

— Я запомню тебя, Идущий в Ночи, — сказал Хайо. — И за тобой долг. А сейчас — все свободны. Девушки, мы отправляемся наверх, приготовьтесь.

Тащить обоих на инициирующую завесу сначала показалось Хайо развлечением не для слабонервных. Как бы бодро он не держался, сил на ликвидацию «гнезда шантажистов» ушло много. Да, он мог бы и еще раз обезвредить всю пятерку. Но поднимать двух барышень, одна из которых никогда не отличалась умением передвигаться по завесам и даже на пятой — инициирующей — чувствовала себя очень тяжело и неуютно... Однако же все прошло идеально. Рэни помощь уже была не нужна, более того, она крепко взяла Ярославу за руку и неплохо помогла Хайо. Так что промчались они ракетой и оказались не где-нибудь, а именно в квартире Смотрителя, причем координаты взяла Рэни.

После Дворца Снов ее как подменили...

Что что-то изменилось на завесе, понятно было сразу. Из открытого окна несло гарью и противным, сладковатым, непонятным. Рэни от этого запаха сразу перекосило, она поднесла руку к горлу, сглатывая слюну, и Хайо прикрыл окно, разогнал дым и заставил воздух пахнуть хвоей и морской солью. Ярослава только поморщилась, обитая на одной из самых первых завес, она к таким запахам привыкла, хотя любить их, конечно, не начала.

А Рэни повалилась на диван и разревелась в голос.

— Что ты? — метнулась к ней Ярослава, обняла за плечо. — Что такое?

— Зачем они? Зачем воевать? Там смертью пахнет, не хочу... — сквозь рыдания выговорила Рэни. — Не могу...

— Я могу отвести тебя наверх, — предложил Хайо, после того, как Ярослава ее успокоила. — Там тихо. А мне придется разбираться здесь. Да, девушки, давайте-ка я вас обоих отправлю в спокойное место.

— Нет уж, — сказала Ярослава. — Во-первых, я тебя не видела уже невесть сколько. Во-вторых, хочу тебе помочь. У нас тоже каждый день стреляют, я привыкла...

— Яра, у вас не война. У вас другое, — с досадой возразил Хайо. — И тебе здесь будет трудно, а я тебя держать не смогу.

— Хайо, милый, с момента последней попытки я кое-чему научилась, правда! — Яра подошла к нему и потерлась щекой о щеку — они были почти одного роста. — И мне здесь уже не трудно. Не смогу — так меня саму вниз скинет.

Нужно было возразить. Запретить, настоять на своем. Но Яра бы просто не поняла. Они никогда ничего не требовали друг от друга, не запрещали и не приказывали. И на нее можно было бы переложить часть забот о Рэни — той нужна была подруга, именно подруга. Женщина, у которой в голове все настолько в порядке, что порядка хватит и на двоих — лучшей кандидатуры Хайо не знал. Бросать будущую Смотрительницу на половине пути было нельзя, все вернулось бы на круги своя за пару декад. И пренебрегать войной на завесе, возясь с Рэни, он тоже не мог себе позволить. К тому же — они и вправду давно не виделись. И ласковое прикосновение руки к плечу все решило.

— Я тоже никуда не пойду, — закончив всхлипывать, наотрез отказалась Рэни. — Я тут нужна. Не знаю, почему, но нужна. И не вздумай со мной спорить — я уйду от тебя, но не отсюда. А если выставишь меня силой — вернусь, даже не надейся.

Все это говорилось мягко, без прежней истеричности, свойственной Рэни, но очень уверенно и спокойно. Девушка сидела, сложив руки на коленях, и прямо смотрела на Хайо, улыбаясь. «Вот и наша целительница почти созрела», подумал он.

— Хорошо, уговорили. Но старший — я. И если я скажу «лягушка», вы начнете прыгать и квакать, ясно?

Девушки заговорщически переглянулись и дружно покивали. Не нужно было быть телепатом, чтобы прочитать их мысль, одну на двоих: «Мы еще посмотрим, кто тут будет квакать!». Такое однозначное свидетельство женской солидарности его и возмутило — вот надо же, не успели полчаса побыть вместе, как спелись и начали с ним спорить, и обрадовало. По крайней мере, не стоило опасаться, что ревнивая Рэни выцарапает более удачливой сопернице глаза. Кажется, она все поняла без лишних пояснений и смирилась. Или — наоборот, еще не дошло.

Нельзя было тратить времени, нужно было отправляться на разведку, выяснять, что, где, почему творится, кто и с кем воюет, где Риайо и что он обо всем этом думает, как глубоко во все это уже вляпался Квартал Наемников — самые большие любители бряцать оружием при каждом удобном поводе, каково соотношение сил, и так далее, далее, далее. Вот только сил не было ни на что.

— Я в душ. И если вы так лихо спелись, то разберитесь, кто делает чай, кто еду. И чтоб через двадцать минут все стояло на столе.

— Хайо, тебе не идет роль тирана, — усмехнулась Яра. — Тебе бы ее и в школьном театре не дали играть.

— Это не тирания, — сказал он. — Это законы военного времени. Так что марш к плите и хватит спорить со старшим по званию.

Наверное, ему не нужна была еда — хватило бы получасового стояния под душем, расслабления, обращения к ресурсам Города. Он мог не спать неделями, не есть, все это делалось скорее для удовольствия. Но его взял за горло страх, и лучше всего с ним бороться было привычными методами. Горячие струи в лицо. Кружка чая. Тарелка чего-нибудь вкусного. Час на расслабление — а потом уже ночные улицы, действие, угрозы и требования, поиск помощников... Час не изменит ничего. За окном не стреляли и не кричали — значит, какая-то беда этому району Города вот прямо сейчас не грозит.

Девицы соорудили капустно-яблочный салат и жареное мясо. Ни продуктов, ни всяких терок-ножей в кухне не было, но еда стояла на столе, значит, Рэни уже сообразила, что между расческой и кочаном капусты особой разницы нет. Не слишком роскошный ужин — но ровно то, что сейчас Хайо и не хватало. Сытно, вкусно, не слишком тяжело. И очень по-домашнему. Он смотрел на Яру, как она ест — быстро, аккуратно, с аппетитом. Из-за розового ушка выбилась тугая темно-золотистая прядь.

— Тебя не слишком обижали эти уроды?

— Да нет, только читать не давали и на ночь руку к кровати приковывали, — ответила Яра. — А так — да ничего. Я же знала, что ты придешь.

В этом была она вся — чистая девочка с грязной убогой завесы, спокойная, умеющая и ждать, и терпеть, и сохранять при этом какое-то королевское достоинство. Яра ладила со всеми соседями — самые отчаянные хулиганы называли ее «сестренкой», тетки из соседних квартир не завидовали, а звали на помощь, случись им обварить ногу или заболеть, подростки приходили послушать, как она играет на гитаре, учились у нее. Паре слишком настойчивых ухажеров Хайо сам объяснил, что приставать к одиноко живущей девушке не стоит, и они поняли, не пытались сделать что-нибудь в его отсутствие; а тем, кто попытался, могли бы и напомнить соседи. Тут была заслуга самой Яры, Хайо они почти не видели. Она была сильной — и все же слишком слабой по меркам Города.

Хайо как-то вытащил ее на самый верх, в квартиру Смотрителей. Вроде бы ничего особенного в обстановке не был, а Лаан с Тэри встретили ее очень приветливо, но девушка продержалась там только полчаса, и потом Хайо долго объяснял ей, что ничего страшного не было. Но у нее просто не хватало сил. Хотя, кажется, что-то менялось. Может быть, его просьбы к Городу не прошли бесследно.

После ужина пили чай с липовым цветом — молча, набираясь сил и словно стараясь запомнить эти последние минуты тихого покоя.

— Так, девы, собирайтесь. Форма — камуфляж «тень», Рэни, это на тебе, — разницу в расцветках он ей уже объяснял во время прогулки. — Оружие и прочее я сам вам подберу. Но комбезы и ботинки на вас.

Собрались обе удивительно быстро и тихо — из кабинета пару раз послышалось хихиканье, быстрый шепот, но этим все и ограничилось. Через несколько минут обе явились в кухню — в комбинезонах с капюшонами, под которые были запрятаны туго заплетенные волосы, в ладных высоких ботинках.

— Валькирии, — покивал Хайо. — Итак, оружие. Яра, я помню, что ты хорошо стреляешь. Это тебе, — протянул он небольшой пистолет-пулемет. — Пули серебряные, так что и для тенников сойдет. Очки ночного видения — обоим, с магией связываться не будем. Хотя очки с защитой, так что не выеживайтесь, что хорошо видите в темноте. Рэни, ты чем-нибудь умеешь пользоваться?

— Я тоже стрелять умею, — кивнула она. — Меня Сережка в тир водил.

— Значит, тебе то же самое. Две запасные обоймы. Попусту не стреляйте, а лучше не стреляйте вообще. Дальше. Часы. Ножи — посмотрите, что в рукоятках, запомните. Фонарики — два режима, это просто светит, этот ослепляет и людей, и тенников. Так что если что — кнопочку вот сюда и в лицо. А дальше — двадцать шестой убойный прием карате, Ярка, помнишь еще?

— Делай-ноги! — со смехом откликнулась она.

— Вот-вот. От меня не отставать, в разговоры не вступать, на рожон не лезть. Ясно?

— Ясно, — хором откликнулись валькирии.

— И запомните, девицы, я не шучу. Там, — показал он за окно. — все хреново. Реально хреново. А мы пока ничего не знаем. За первый же промах выставлю вон отсюда.

— Хорошо, хорошо, — закивали обе. — Хватит пугать, пойдем уже!

На улице было слишком темно — фонари не работали, ни один. Видимо, кто-то потрудился, чтобы отключить их все. Хайо натянул очки, проследил, чтобы и девушки надели. Так было видно намного лучше, а встроенный индикатор показывал, есть ли где поблизости магические «сюрпризы».

С неба стремительно спикировал темный силуэт, остановился в паре шагов от Хайо. Он стащил очки — Риайо держал на ладони желтоватый огонек, так что его было хорошо видно.

— Я к тебе, Смотритель.

— Я так и понял, — кивнул Хайо. — Что тут творится?

— Война, — тяжело сказал Риа. — Такая, какой я и не помню.

— Как все началось?

— Как всегда, — пожал тот широкими плечами. — Трое молодых из людей зашли не в тот квартал и нарвались на пятерых ровесников. Их несильно покалечили. Но у одного из них брат — из Квартала Наемников, и брат с десятком приятелей решил наведаться. Поговорили. Договорились. Потом кто-то выстрелил тому брату в спину огнем, не из молодых. Кто — я не узнал. Долго перечислять все детали... в общем, сейчас нейтральных нет.

— А про отряды, которые готовили кланы, ты знаешь? — спросил Хайо.

— Уже знаю, — коротко кивнул Риа. — Моя вина. Должен был знать раньше. Два клана примкнули к «непримиримым». Раньше были нейтральными.

— Ты-то на чьей стороне? — осторожно спросил Хайо. — Если нейтральных нет?

— На стороне разума, — без улыбки в голосе ответил Риайо. — Со мной два клана, почти весь Квартал Наемников и пять отрядов людей Города. Мы — третий фронт, меж двух огней. Но центр Города наш. Ты войдешь в штаб?

— Куда ж я денусь, — вздохнул Хайо. — Я и эти две красавицы тоже. Пригодятся.

Крылатый молча осмотрел насупившихся девчонок, еще раз кивнул. На Рэни он задержал взгляд чуть дольше, пожал плечами, но ничего не сказал. Узнал приходившую с Хайо «девушку с табуретом», увидел и насколько она изменилась. Ему не очень было понятно, что с ней произошло. Но перемена была к лучшему.

— Тогда пойдем по коротким тропинкам, — сказал Крылатый. — Иначе — опасно.

Хайо очень боялся за Яру, опасался, что у нее ничего не выйдет. Но Риайо был хорошим проводником. В темной зыбкой серости, которая клубилась вокруг, не заблудился никто. Девушки молчали, но Хайо чувствовал их изумление. Под ногами расстилалась светящаяся тропинка — Риайо не пожалел сил, чтобы сделать дорогу удобной. Вокруг все было нечетким, расплывчатым, лишь иногда из мутной дымки выступали силуэты домов, фонарей, детали интерьеров чьих-то квартир. И вдруг тропинка оборвалась — перед ними был очень яркий по сравнению с недавним, живой, осязаемый мир.

Штаб располагался в здании кинотеатра, и основная рабочая группа размещалась на сцене, где поставили широкий стол и глубокие кресла. В зале тоже было много народу — кто-то в камуфляже спал, обняв автомат, в дальнем углу компания из шести персон — трое людей, трое тенников, все в черной коже, пела хором под гитару. Всего Хайо показалось, что в зале около сотни людей и тенников. В воздухе висела сизая завеса табачного дыма, пахло какими-то травами и ароматическими курениями, спиртным, наскоро подогретой едой, потной одеждой.

— Так живем, — улыбнулся Риа. — Остальные на постах и патрулировании. Спальни наверху.

Хайо подошел к столу, к карте, раскрашенной в разные цвета. Две женщины покосились на него, потом слегка подвинулись.

— Это — наша территория. Это — патрулируемая нами нейтральная зона. Здесь — люди, не желающие нас поддерживать. Вот здесь — штаб самых буйных шизиков, «борцов с нечистью». У них три бригады охотников на вампиров...

Хайо застонал. Кажется, на запах горелого мяса слетелись все городские стервятники. Это нужно было прекращать немедленно.

— Я закрою завесу на вход. Начисто. Замкну на себя. Никаких больше охотников...

— Было бы очень кстати, — кивнула женщина без лишних вопросов, и принялась объяснять дальше. — Примерно тут — штаб «непримиримых», точнее мы не знаем пока. Вот эта территория принадлежит им, вот отсюда они нас пытаются вытеснить, пока паритет. Бои идут здесь, здесь и здесь.

Карандаш бегал по карте, демонстрируя, что Город фактически поделен на три равные части. Но у «непримиримых» были самые выгодные позиции, потому что им принадлежали районы катакомб и подземных пещер. Борцам с нечистью повезло куда меньше — они окопались в жилых районах людей, но как выбить их оттуда, Хайо пока не представлял. Некоторые части карты не были раскрашены вовсе, в частности, и тот район, где поселился Смотритель.

— А тут что?

— Белое — это районы, откуда все ушли в другие, или те, где никто не вмешивается. Вот, восемь таких у нас, четыре у тенников. И те, и другие плохо годятся для засад или баррикад, в этом все и дело.

— Красота-а, — мрачно сказала Рэни из-за спины Хайо. Женщина подвинулась, пропуская ее поближе. — Ничего в этом не понимаю, но выглядит как-то печально.

— Да уж, — сказала женщина. — Сплошная печаль. И что делать — пока толком не ясно. Засылали парламентеров и к борцам, и к непримиримым. Что в лоб, что по лбу. Весело им, скотам...

— В том-то и дело, что весело, — подала голос Яра. — Таким всегда весело...

— Видимо, нужно, чтоб стало страшно... — ответила женщина, поглядев на нее.

— Нет, — покачала головой Яра, стаскивая капюшон и откалывая шпильки, которыми коса была закреплена вокруг головы. — Этого мало. Страх можно преодолеть, когда рядом много таких же. Один кто-то сделает вид, что не боится — и остальные туда же. Чтобы не показать, что боятся, что слабее...

— Так что же ты предлагаешь, девушка? — Риайо подошел к ним поближе, да и остальные оторвали головы от карты и бумаг, внимательно прислушиваясь к разговору. — Смертный страх?

— Нет, нет. То есть — а чего вы хотите? Заставить всех так бояться вас, что станет мир? Вы уйдете — начнется вновь, хуже. Дело-то не в том, правда?

— Да, — кивнул Риайо. — Этого мало.

— Если рвать сорняки, так с корнем. Где корень вражды?

Крылатый невесело усмехнулся, присел на край стола — кожистый «плащ» крыльев смел ручки, карандаши, скрепки и прочую канцелярскую мелочь.

— Ты мудра. Но и неопытна. Корень вражды в том, что мы слишком разные, мы и люди. Ты предлагаешь рвать корни Города?

— Чушь, — вскинула упрямый подбородок Ярослава. — Чушь! Вот мы стоим с тобой, и нам нужно одно — мир и покой. Вот мы стоим рядом, как друзья, и стоим плечом к плечу против одного, против войны. Вот там сидят и люди, и тенники, — девушка показала рукой в зал. — И все они против войны, за мир и покой! У тебя есть крылья и ты умеешь летать, а у меня — нет, но нужно нам одно. Так зачем же ты говоришь, что мы слишком разные?

Хайо никогда не подозревал, что его любимая женщина способна на такое красноречие. Щеки ее раскраснелись, волосы золотистым ореолом окружали нежное лицо с мягкими неброскими чертами, и казалось, что глаза Ярославы чуть светятся изнутри. Обычно светло-карие, оттенка гречишного меда, сейчас они казались золотыми, и как-то удивительно больно она была похожа на погибшую Виту-целительницу, так похожа, что у Хайо защемило сердце.

— Такие, как ты — сердце Города, госпожа моя рассветная, — в наступившей тишине сказал Риайо, соскользнул со стола, взял руку Ярославы и с поклоном прижал к своему лбу. — Пойдешь со мной, когда я буду говорить?

Яра окончательно смутилась, осторожно забрала руку и спрятала ее в карман комбинезона. Посмотрела на Хайо, но он только улыбнулся ей навстречу, давя непрошеную горькую мысль — «почему не она, а Рэни, Город, ну почему же так, я ведь все отдал бы, чтобы это была Яра, почему же...». Он гордился Ярой, тем, как легко и спокойно она держится в незнакомой обстановке, как честно и смело говорит с Риайо. Хайо любил ее так, как не любил никого и никогда, хотя до встречи с Ярославой был уверен, что знает о женщинах все, и это знание как-то мешает любви. Приятно проводить время — почему бы и нет, доверять и заботиться — легко, но для любви требовалось немного удивления и непонимания.

— Пойду, — сказала Ярослава, чуть помедлив.

Хайо перехватил взгляд Рэни, она без зависти, но пустым потерянным взором созерцала Ярославу, Риайо, всех остальных, собравшихся у стола. Смотритель ласково положил ей руку на плечо, прижал к себе.

— Не бойся, и тебе найдется дело...

— Нет, не в том дело, не в том, — сбивчивым шепотом откликнулась Рэни, вставая на цыпочки, чтобы дотянуться до уха Хайо. — Просто когда она это сказала, мне как-то страшно стало... за нее. Я глупая, наверно...

Темный и душный страх положил руку на горло Хайо и хорошенько стиснул. Он зажмурился, утыкаясь носом в затылок Рэни, прижал ее к себе со всей силы, так что девушка ошеломленно пискнула, но не стала вырываться.

— Только ей не говори, прошу... — тоже шепотом сказал Хайо. — Не давай предчувствию силу пророчества.

Глава 6

Дети Прокруста

— Что-то меня многовато, — разглядывая себя в зеркало, сказал Вайль.

Аэль оторвалась от книжки, посмотрела на внимательно изучающего себя в большом, в рост, зеркале парня и улыбнулась. Что его было мало, она сказать не могла, ибо не слишком любила врать. Да, в любой толпе его было бы несложно заметить. Да, даже в Городе, где недомерками типа Аэль были те, кто сам так хотел, Вайль запоминался своими габаритами. Но рецепта изменения внешности у нее не было, да и причин она не видела.

— Уймись, мне нравится... — ласково улыбнулась она. — Самое оно...

— Правда? — Вайль подошел к кровати, где она валялась, уселся на краешек. Девушка скользнула ему за спину, положила руки на плечи, потом провела вниз по спине, прощупывая упругие мышцы. — Правда, правда. Есть за что подержаться.

— Ну ладно...

В крепко сложенном юном организме бурлила энергия. Пока еще вполне здоровая и в адекватных количествах. Но Аэль понимала, что еще пара дней шатаний по дому — и энергии будет уже в избытке, и Вайля потянет на какие-нибудь дурные подвиги. Может даже и с самыми лучшими намерениями — бессмысленная злоба в адрес первых встречных Вайля покинула. Зато на ее место пришла наивность, которая легко могла превратиться в новую злобу. Достаточно было пары столкновений с окружающими. А для этого далеко ходить не надо было — навыками общения Вайль пока что не обзавелся.

Видимо, нужно было его выгуливать, старательно следя, чтобы ни во что он не вляпался. Для начала. И показывать на своем примере, как можно легко избегать конфликтов, где пролегает граница между оскорблением и шуткой, как победить, не причинив и не испытав боли — все то, что другие узнают едва ли не с первых дней жизни.

— Одевайся, пойдем погуляем, поужинаем.

Вайль только пожал плечами и без особой радости отправился к шкафу. После возвращения из Страны Кошмаров он трое суток провел в квартире Аэль — отсыпался, читал, пытался научиться играть на гитаре. Получалось у него ровно то, что получается у каждого новичка: и аккорды напоминали хриплый стон, и паузы между ними были гигантскими, и вместо боя выходило бессмысленное неритмичное бряканье. Аэль объясняла ему, что на первую мелодию всегда уходит не меньше пары недель, и то упражняться нужно каждый день, но, как и всякий новичок, Вайль хотел всего и сразу — взять инструмент в руки и начать играть. Особо его раздражало то, что все у него получалось быстро — и аккорды он запоминал, и движения правой руки освоил почти сразу; для парня привычно было, что тело слушается его без усилий. Только в этот раз оно не хотело — и все объяснения Аэль, что дело только в терпении, его не устраивали.

— Что мне надеть? — вопросил он, стоя перед открытым шкафом.

— Сам решай, — отмахнулась Аэль. — Твоя тушка, твой вкус.

— А посоветовать?

— А ты просил не совета, а указаний, — ехидно улыбнулась Аэль. — Чтобы попросить совета, нужно сделать хоть что-нибудь самому, заподозрить, что получилось не очень, и потом уже спрашивать. Например — так: «Аэль, дорогая, как тебе кажется, эта рубашка подходит к этим штанам или лучше надеть другую? Что? Вон ту синенькую? Да ты с ума сошла, кто же надевает синюю рубашку к желтым джинсам!»...

— Осознал... — хмыкнул Вайль. В последнее время он стал лучше воспринимать и иронию, и намеки, и недосказанное. Слова Аэль стоило понимать, как «и полученный совет нужно оценивать критически». — Нет, желтенькое и синенькое — это как-то слишком. Аэль, дорогая! Как тебе кажется, — пафосно начал он. — Твой шкаф нарочно надо мной издевается, или у него просто дурной характер?

От смеха Аэль едва не скатилась с койки.

— А что с нм не так?

— Ну, ты посмотри на то, что он мне подсовывает...

Девушка подошла и посмотрела внутрь, провела рукой по висевшим на плечиках вещам. Широкий выбор гаваек, каждая из которых была раскрашена во все цвета радуги, ее впечатлил.

— Знаешь, дорогой, если ты наденешь что-нибудь из этого, я с тобой никуда не пойду.

— Вот и я о том же.

Совместными усилиями шкаф был вразумлен и произвел из себя добротные черные джинсы и рубаху из неотбеленного льна. Это вполне устроило обоих. Вайль привесил к ремню ножны с парой ножей, и счел это достаточным намеком для тех, кто решит ему напомнить о старых долгах. Аэль же переодеваться вовсе не стала — черный комбинезон был ее «фирменным» знаком и стилем. К тому же он отлично маскировал недостатки фигуры — излишнюю худобу и плоскую грудь.

Завсегдатаи Квартала провожали парочку изумленными взглядами. Вайля тут помнили хорошо, крепкой недоброй памятью. И то, что Аэль идет с ним под руку, улыбаясь каждому встречному, определенно что-то означало. Пожалуй, это был намек. Намеки в Квартале Наемников понимали с лету. Видимо, это означало, что дуболом находится под ее покровительством — и, следовательно, она и несет ответственность за все, что он натворит на территории Квартала. Это всех устраивало. Аэль была своей — более того, она была из старожилов и старейшин, и ее негромкое ехидное слово имело вес.

Именно Аэль несколько лет назад, во время катастрофы на завесе, организовала эвакуацию, да так, что не погиб никто. Пока соседи, гости и прочие горожане суетливо носились, пытаясь найти выход или сделать хоть что-нибудь, Квартал в полном составе переместился завесой выше. Для новичков это было испытанием, не все еще умели перемещаться, не у всех хватало сил, чтобы находиться на более высоком уровне, но их держали старшие. В результате, когда завеса была восстановлена Смотрителями, Квартал вернулся — сначала люди, а потом и привычные им пейзажи и интерьеры. Потери были минимальны — имущество, оборонные сооружения. Главное, что люди уцелели.

Аэль нравилось идти вот так: под руку с высоченным красавцем, зная, что он не будет заглядываться на длинноногих блондинок, что в этом-то ему можно доверять на все сто. Пусть Вайль пока требовал постоянного присмотра, словно ребенок с необитаемого острова, вдруг оказавшийся в столице. Это было вопросом только времени. А крепкое предплечье, на котором она держала ладонь, и какая-то безусловная преданность, которую испытывал к ней Вайль еще с Технотрона, никуда деться не могли. Как и рассветная нежность прикосновений, как и шепот пересохших зацелованных губ.

Два часа прогулки, в которой они поворачивали наобум, не слишком задумываясь, куда свернуть, почему-то привели их к Арене. Вокруг куполообразного здания было полным-полно народу, и людей, и тенников. Бои уже начались, и сейчас кто-то выходил наружу, чтобы глотнуть воздуха, отдохнуть в тишине или поймать своего букмекера и успеть сделать ставку, другие, напротив, торопились внутрь, чтобы увидеть очередной бой.

К Арене и гладиаторам Аэль относилась скептически. Почти все бои проходили по строгим правилам, а в ту часть, что позволяла полный беспредел, тоже никого силком не тянули. Кое-кто из Квартала здесь работал — в охране или даже на арене. Все они были довольны собой и своей жизнью. Хорошая драка, аплодисменты зрителей, симпатия девушек (или парней — девчонок среди бойцов хватало), уважение и восхищение зрителей — чем не жизнь для того, кому нравится драться. Гладиаторов Аэль понимала. Зрителей — нет. А уж хозяев школ — тем более. Что за удовольствие сидеть на трибуне и смотреть, как внизу дерутся? Что за удовольствие находить молодых ребят и учить их не просто драться — драться напоказ, картинно? Делать ставки и плести сложные интриги с заменой бойцов, подкупом и всем прочим мелким и крупным мошенничеством...

Но сейчас ее посетила хулиганская мысль.

— Пойдем-ка, покомментируешь мне. Ты у нас профессионал...

Вайль поморщился, но спорить не стал. Аэль купила два билета на удобную трибуну, вежливо выпроводила двух девчонок-тенников, усевшихся на их места в первом ряду, и принялась смотреть вниз. Спутник ее откровенно скучал. Первый бой он смотрел хоть и с сугубо скептическим, но интересом, периодически отпуская толковые комментарии. На втором вообще утратил интерес к происходящему, положил руки на ограду балкона, оперся на них подбородком и уставился вдаль. Вниз он косился только иногда. Больше сражавшихся его интересовали зрители напротив.

Аэль же бой понравился. Две человеческие девицы — одна с бичом, другая с посохом — старались от души. Они малость подыгрывали друг другу, позволяя противнику продемонстрировать самые красивые приемы, но уходя из-под удара. Зато акробатики было навалом — дева с посохом совершала лихие сальто, выгибаясь над бичом, который должен был бы рассечь ей лицо, потом вращала восьмерки, огибая напряженную струну бича, в то время как соперница стремилась захватить ее оружие. Обе владели своим оружием и телом так, что могли позволить себе тонкую игру на грани опасного — обладательница посоха уже осталась без двух наплечных лент, они были сорваны бичом. Фактически, это был не бой — показательные выступления двух мастеров. И это нравилось Аэль больше, чем кровавая схватка всерьез.

— Ну что, тебе совсем скучно? — толкнула она спутника в бок.

— Угу. Танцы красивые, даже завидно. Но зачем это все?

— Что, мяса не хватает?

— Смысла... — серьезно ответил Вайль, не отреагировав на подначку. — Что-то мне начало казаться, что за оружие имеет смысл браться, только чтобы защищать.

— Ты прав, — кивнула Аэль. — Но ведь нужно еще и учиться им владеть. Вот это, — показала она на арену, где кланялись зрителям обе девицы, закончившие бой красивой ничьей. — Мастерство. Высшего класса. Обозначить смертельно опасный удар, но не ранить. Уметь так рассчитать силу, чтобы и показать ее, и не применить. Это выше, чем просто убивать. Но кто умеет — так, сумеет и по-настоящему. Для защиты...

— Я понимаю. Но зачем напоказ, на публику?

— Это уже вопросы к публике, а не к бойцам. Мне тоже непонятно. Сколько живу — столько и непонятно. Нет, я умом все понимаю — азарт, эстетика, сброс отрицательных эмоций, то-се. Но принять не могу. Нравится — иди и учись. Будут тебе и азарт, и эмоции. Глазеть же как-то глупо...

— Вот-вот, — кивнул Вайль. — Пойдем отсюда.

Уже на выходе Аэль заметила знакомое лицо. Тенник Дерран. Он тоже заметил парочку и двинулся им наперерез. Охрана — все та же четверка, из которой Аэль запомнила носильщиков-оборотней, ломанулась вперед на перехват. Вайль напрягся — дрогнули мышцы под пальцами Аэль, чуть тверже стал шаг. Она слегка стиснула его предплечье. Свита Деррана окружила их со всех сторон. Двойка оборотней держалась сзади, еще двое стояли по бокам и чуть впереди, поигрывая цепями. Девушка хорошо знала, что Вайлю потребуется от силы секунд пять, чтобы расшвырять всю охрану и не волновалась. Не за тем она сюда пришла. Это было бы слишком банально.

— Знакомые все лица, — нейтральным тоном сказал Дерран. — Что, пришел искать новую работу? Оклемался и обратно?

Вайль молчал, слегка склонив голову набок и вежливо улыбаясь. Дерран его забавлял. Фигура среди организаторов боев — величины отнюдь не последней. Была у него и бригада, часть которой сейчас стояла вокруг. Были и средства, и хорошие бойцы, приносившие прибыль. Да и сволочью он не был — нормальный хозяин школы, честно выполнявший все обязательства. Какими методами он держал в подчинении свою свиту, Вайля не волновало, хотя легенд про это ходило немало.

Но сейчас тенник нервничал. Тонкие пальцы с лишней фалангой отстукивали ритм по какому-то предмету, спрятанному на груди под тонким темно-серым свитером. И вот этот-то нервный ритм Вайля развлекал. Что с последним боем его подставили, он давно прекрасно знал, знал и кто организовал все это — Лаан. К бородатому у Вайля претензий не было — он больше приобрел, чем потерял. К Деррану, инструменту и наемнику — тем более. А вот Дерран явно подозревал, что претензии у Вайля есть.

— Да нет, — мило улыбаясь, сказала Аэль. — Мы так, посмотреть пришли. В качестве зрителей...

— Тебя я помню, — сказал Дерран, переводя цепкий взгляд желтых глаз на девушку. — Ты — врач из Квартала.

— Это совершенно неважно, кто я и откуда. Мы купили билеты, — Аэль помахала перед его носом двумя сине-серебристыми карточками. — Мы — посетители. А вы, должно быть, из охраны Арены? У вас есть к нам какие-то претензии? Мы готовы пройти досмотр. Правда, милый?

— Нет проблем, — улыбнулся Вайль, подыгрывая подруге. — Только пусть господа покажут знаки охранной команды.

Дерран озадачился. Он был уверен, что гости явились по его душу. Во всей этой истории с заказанной и хорошо проплаченной провокацией вокруг задолбавшего всех и вся бойца Зверя ему до сих пор виделся подвох. Уж слишком велика была плата. Да и безумный психопат был не тем, с кем приятно связываться хоть каким-то образом. Дерран боялся, что за жадность ему придется заплатить. Но наглая девица вывернула ситуацию каким-то неожиданным образом. Получалось, что неприятности он начинал организовывать себе сам — пристал к посетителям, не нарушившим правила и находящимся под охраной администрации, которую как раз он вместе со своими парнями и представлял.

И за спиной девушки маячил призрак Смотрителя Лаана, связываться с которым Дерран не захотел бы и в бреду. Слишком уж неравны были силы. К тому же Деррана прямо попросили пока что не попадаться никому из Смотрителей на глаза. Ни по какому поводу. И к этой просьбе не прислушаться было нельзя.

— Ну так что, — спросила Аэль, окончательно забирая инициативу в свои руки. — Нам пройти для досмотра?

— Нет, идите, — мрачно буркнул Дерран, и что-то дернуло его за язык напоследок. — У тебя сильные покровители...

— У меня хорошие друзья, тенник Дерран, — оглушительно расхохоталась Аэль. — Покровители — у таких, как ты.

Вроде бы ничего такого сказано не было — простая констатация факта. У Деррана были покровители и он очень бережно относился к отношениям с ними. Но отчего-то эта фраза его зацепила, и не так, что ему захотелось вдруг сделать ехидной девице или ее «милому» что-нибудь плохое. Нет, просто захотелось уйти с Арены, где должны были драться еще три бойца его школы, и напиться в одиночку до беспамятства.

— Изящно, — сказал уже на улице Вайль.

— Кулак ранит плоть, слово ранит душу, — цитируя афоризм своей далекой родины, Аэль усмехнулась далеко не так добро, как раньше. — Он напросился сам. Но, Вайль — это только начало. У тебя на лбу не написано, что ты несколько изменил свою точку зрения на окружающий мир. А ног ты пооттоптал... ох, немало.

— Я помню, — мрачно отозвался парень. — Знаешь, смешно как-то все это помнить. Как со стороны. Но что было сделано, то никуда не денется...

— Да уж, деться оно никуда не может. Хорошо, что ты это понимаешь.

— И исправить можно далеко не все. А что делать?

— Для начала давай засядем в каком-нибудь кафе, там и поговорим. — Аэль вовсе не прельщала идея вести долгие и сложные беседы на оживленной улице центра Города.

Кафе нашлось как по заказу, и как раз во вкусе Аэль. Окна от пола до потолка, стекло и никель в обстановке, на всю мощность работающий кондиционер — маленькая странность, большинство владельцев заведений предпочитало нанять любого, мало-мальски смыслящего в магии человека или тенника и поставить магический фильтр, или уж купить амулет для управления климатом в помещении. Официанткой и барменом работала мелкая симпатичная по меркам Аэль блондиночка едва повыше ее самой. Девица лихо вращалась на высоченных шпильках, улыбалась и хлопотала вовсю, рассказывая, что в меню особо достойно внимания, какие коктейли она рекомендует и прочим образом демонстрировала все возможное гостеприимство. Может быть, только потому, что Вайль и Аэль были единственными посетителями — но старалась хозяйка от души.

Аэль заказала себе пару салатов, овощной и фруктовый, мороженое и безалкогольный коктейль. За пределами Квартала спиртное она пила очень редко. Вайль же разогнался — и жареное мясо с грибами, и карпаччо, и три штуки салатов, плюс лепешка с сыром, плюс виноград. Впрочем, все это он вполне мог смолотить и сказать, что легко перекусил — Аэль уже знала, что аппетит у парня немереный.

— Короче, — сказала она, лениво ковыряя мороженное с кусочками ананаса, уложенное в половинку того же ананаса и политое ванильным сиропом. — Все люди порой совершают поступки, за которые им бывает потом стыдно. Это нормально, человек не машина с безупречной программой. Что-то из сделанного потом можно исправить. За грубое слово — извиниться, украденное — вернуть, раненого — вылечить. А что-то уже необратимо. Не все разбитое можно склеить. Даже если очень стыдно и очень хочется...

— Да, так, — кивнул Вайль.

— Есть много дурацких способов снять с себя груз вины. Валить все на врагов, которые тебя подставили и заставили. Забыть или делать вид, что никогда не было. Построить целую теорию, по которой можно воровать, предавать и убивать. Но ни один из них не работает, на самом деле. Человек — это не только то, что он хочет о себе думать и то, что позволяет себе помнить. Память о совершенном остается. И о том, что на самом деле ты совершил. И о том, как это называется — трусость, предательство, насилие. От этого убежать нельзя, можно повесить на этом большой замок... Только, как говорили у меня дома, правда — как универсальный растворитель, в какую склянку не вылей — все едино вытечет наружу.

— Да я и не собираюсь, — слегка обиженно сказал Вайль, отправляя в рот очередной кусок мяса. Обида на его аппетит никак не влияла.

— Да я не столько о тебе, сколько вообще. Ты же с людьми собираешься жить. А они иногда делают именно так.

— А-а, — кивнул Вайль. — А не дурацкие способы есть?

— Есть как минимум один. Четко отделить то, что ты можешь исправить, что исправлять и не нужно, и то, чего исправить уже нельзя. Первое сделать, на второе плюнуть, третье... Запомнить. Запомнить, что ты сделал. Почему. Что из этого вышло. Почему это плохо. И помнить это, когда следующий раз окажешься в такой же ситуации. Чтобы не повторить ошибку.

— Это ладно, это понятно. Но — вот остается от уже сделанного... осадок. Боль, стыд. Забывать нельзя, и виноватых искать, и бред сочинять. А что делать-то? Ты говоришь о будущем. Я — о настоящем.

— Ох, Вайль... Люди по-разному с этим борются. Ты можешь выбрать для себя какое-то наказание, ограничение. Сделать что-то, что трудно и очень не хочется — и считать, что расплатился. Можно простить себе ошибку, слабость, подлость. Просто — простить. Как другому простил бы. — Аэль помолчала, задумчиво жуя ананас. — Я не знаю, как можно. Я знаю, как нельзя.

— Как — нельзя?

— Нельзя жить с виной. Нельзя постоянно царапать свои раны угрызениями совести. Лелеять свою боль. Требовать ото всех прощения только потому, что ты раскаиваешься. Чувствовать себя навсегда... ну там, опозоренным, грязным. Короче, так. Вот если бы мы поменялись местами. Если бы я делала все, что делал ты. И спросила бы тебя — как ты ко мне относишься после этого всего?

Вайль задумался, даже отложил вилку и перестал жевать. Потянулся к стакану сока, махнул рукой, постучал пальцами по краю стола. Несколько раз смерил Аэль взглядом, помолчал. Видно было, что он тщательно подбирает слова.

— Во-первых, я посмотрел бы на тебя очень внимательно, — улыбнулся он. — И постарался бы понять, врешь ты насчет того, что больше не будешь такой плохой девочкой, или точно решила прекратить. Нужно тебе это для себя, или ты хочешь от меня что-то получить.

— Отлично, дальше, — рассмеялась Аэль.

— Если бы я понял, что ты не врешь, я бы еще раз на тебя посмотрел. И подумал бы, смогу ли я с тобой общаться, не напоминая тебе каждый день по три раза, что ты натворила. Или у меня это не получится.

— О как. Дальше!

— Если бы понял, что смогу... Тогда бы я сказал тебе так: Аэль, ты была такой отвратной девицей, что тебя нужно было больно выпороть раза так четыре. Но если ты обещаешь прекратить безобразить, я не только хочу и буду с тобой дальше общаться, но и готов помочь тебе советом, если ты почувствуешь, что тебе очень хочется сделать что-нибудь плохое. Но буду за тобой присматривать, и если окажется, что твои намерения были только болтовней — уйду.

Во фразах Вайля Аэль с удивлением услышала какие-то обрывки фраз и выражения Лаана, свои собственные, и даже кое-что из прочитанных книг. Это было вполне естественно — он только-только расширял свой словарный запас и учился строить длинные фразы, играть интонациями, разбавлять конструкции иронией. Но суть ее впечатлила. Неожиданная осторожность, вдумчивость и мудрость монолога удивили. Трудно поверить было, что неделю назад этот парень нес вдохновенный бред о своей звериной сущности, и вообще изъяснялся, как Маугли. «Город веники не вяжет, а если вяжет — то эксклюзивные», — вспомнила она любимую пословицу Лаана.

— Вот, а теперь разверни это на себя. Замени общаться на жить, уйти — на умереть. И получишь рецепт.

— Хм, ты все-таки ехидна, — улыбнулся Вайль. — Хоть и добрая...

— Еду как могу, — хихикнула Аэль. — Ну что, еще гулять пойдем или домой?

— Домой, домой...

Дома их встретил Лаан — в банном халате и с заварочным чайником в руках. Чай и душ — две вещи, расстаться с которыми он не согласился бы и под страхом смерти. Оба пристрастия были ему дороги, как часть собственной личности.

— Ага, вы уже нагулялись. Жаль, я собирался вас кое-куда сводить...

— Хм, а куда? Если оно того стоит — я подумаю, сказала Аэль. — То есть, я устала и наелась, но... Кстати, мы Деррана видели. Приставал с подначками.

— И что? — насторожился Лаан, потом посмотрел на целых и невредимых сердечных друзей и расслабился.

— Да ничего. Обсмеяли слегка и ушли.

— Если ты обсмеяла, он же, наверняка, вешаться пошел... — ухмыльнулся Лаан.

— Да нет, я немножко.

— Ну тогда ладно. Вообще я хотел предложить смотаться в парк на шестой завесе. Парк аттракционов ночью — говорят, нечто...

— Парк — где? — изумленно спросил Вайль.

Далее ему пришлось претерпеть крушение картины мира. До сих пор, как и для всякого новичка, Город для него ограничивался инициирующей завесой. Из нее Город для него и состоял. Осознать, что выше и ниже есть еще одиннадцать уровней, на которых можно увидеть и то же самое, что здесь — Лаан назвал это «опорными точками», — и уникальные диковинки, было нелегко. Вайль даже не слишком поверил — но убедиться захотел.

Для Лаана не слишком трудно было вытащить чуть повыше двоих обитателей инициирующей завесы. Точнее, даже не двух — Аэль умела и сама, просто ее нужно было чуть-чуть поддерживать. Со времени ее странствий по Городу кое-что изменилось, а инициирующую завесу теперь отделял от остальных довольно плотный барьер. Опыт охоты за Белой Девой Смотрителей многому научил. Теперь отсюда можно было легко выйти только на Технотрон. А переместиться вверх или вниз могли только те, кто набрал достаточно информации, опыта и оформился в качестве обитателя Города.

У некоторых это занимало не более часа. Человека, у которого пестрое разнообразие жизни на инициирующей завесе вызывало тяжелый шок, вид еще наполовину «проснувшихся» тенников повергал в истерику, а при слове «магия» начинался ступор, почти сразу сбрасывало вниз, на самые первые завесы, похожие на их родную среду обитания. Чудес там почти не случалось, а к некоторой доле сюрреалистического в жизни, например, к тому, что машину не нужно заправлять, а самогонный аппарат гонит брагу из воздуха, они быстро привыкали. Другие оставались на завесе, пока не понимали, чего хотят и как должно выглядеть их место в жизни — этот процесс мог занимать и месяцы, и годы. Им постепенно открывались необходимые знания и умения, и под конец пребывания — тайна перемещения. Теперь — после того, как Хайо слегка поработал с барьером, — эту информацию получал вообще не каждый, а удовлетворяющий минимальным критериям душевного равновесия, и не имеющий в мыслях вредить Городу в целом. Тэри пророчила, что скоро инициирующая завеса превратится в «отстойник для уродов», Кира же возражал, что это временная мера. А для «уродов» можно создать и отдельный «отстойник», заперев их там и предоставив самим себе. Пока что вопрос обсуждался.

Третьим, таким как Аэль, здесь просто нравилось. Достаточно пластичная окружающая среда, в которой можно было создать и жилье по вкусу, и защитить определенный участок от посторонних — и при этом не слишком дорогой ценой, здесь и новички могли позволить себе уют. Постоянная смена декораций — необходимое разнообразие в жизни. И много молодежи, которая хоть и была забавно неопытной, но все-таки самой энергичной частью горожан.

Перемещение произвело на Вайля неизгладимое впечатление. Только что он стоял посреди кухни квартиры Аэль, допивая чай с мятой и льдом. Потом стена показалась ему прозрачной и зыбкой, за ней виделось что-то яркое, он шагнул в образовавшийся проем и ощутил, что находится в пространстве без координат. Не было верха, низа, правой и левой стороны, ничего — только бледно-голубые сумерки, в которых виднелись сложные геометрические конструкции. Переплетения балок, мостиков, силуэты башен, пирамиды и кубы. Все это было начертано в сумеречной дымке полупрозрачным маркером. Светящиеся линии, на пересечениях которых играли огоньки. Пульсирующие вены спутанных трубопроводов. Парящие вокруг звездочки... Кто-то невидимый пристально всматривался в него — Вайль попытался поймать взгляд, но видел только трубы, кубы и звездочки.

А потом рука Лаана ухватила его за шкирку, и завораживающая картина сменилась ночной поляной, освещенной яркими фонарями.

— С ума сойти, — сказал он, ощущая твердую почву под ногами.

— С ума сходить не надо, — усмехнулся Лаан. — Это и есть настоящий Город. Все это, — он широко махнул рукой, — декорации для нас. А с ним самим ты только что познакомился.

— Красиво... Город — красивый. Сильный. Живой, — и, подумав, прибавил:

— Хрупкий.

— О, слышу речь не мальчика, но мужа. Хрупкий, да. А любителей поломать много.

— Как можно?..

— Дуракам, Вайль, все можно. Точнее, им кажется, что все можно. Увидел человека или тенника, который считает, что ему все можно — так и пиши: дурак. И если он кажется очень умным и сочиняет целые тома обоснований, почему ему все можно — значит, умный плодовитый... кто?

— Дурак, — рассмеялся Вайль.

Ночные аттракционы и вправду оказались прекрасны. Народу в парке было не слишком много — никаких очередей или толкотни, не слишком много шума. И горки, и карусели были заполнены лишь наполовину. Прохладный ночной ветер теребил одежду, плескал в лицо веселым смехом. Все трое орали во всю глотку на опасных виражах — сначала больше в шутку, чтобы до конца насладиться развлечением, но когда кабина начала совершать совсем уж немыслимые виражи, веселый страх стал искренним. Цепочка была такой тонкой, а скорость такой огромной, что казалось — вот-вот и вылетишь вниз, туда, во вращение спиц и шестеренок, украшенных сияющими гирляндами. Цветные огни сливались в полосы, карусель порой угрожающе поскрипывала — может быть, потому что слишком разгонялась, а может быть, скрип был добавлен нарочно, чтобы получше напугать посетителей. И под конец катания дно кабины провалилось, и все они, уже всерьез вопя, плюхнулись в бассейн с плотной жидкостью, не слишком похожей на воду — когда они выбрались на бортик, обнаружилось, что прозрачный раствор скатывается упругими каплями, не оставляя ни следов на одежде, ни пленки на коже.

— Хорошо придумано, — тряхнула головой, выгоняя из волос последние капли, Аэль.

После горки они катались на колесе обозрения, прыгали с вышки, к которой был прикреплен эластичный канат, играли в аварии на скользком льду, по которому сновали маленькие одноместные автомобильчики. Ночь плавно подходила к концу. Уютная полянка возле самой дороги была украшена фонтаном. Аэль сидела на краю, подставив спину под брызги, Лаан и Вайль предпочли спрятаться под сводом каменной чаши. Блаженную тишину нарушало только журчание воды. Пора была возвращаться домой.

— А вот сейчас меня будут бить, — разрушая лирику, сказал Вайль и показал рукой в сторону дороги.

К ним приближались трое — изящная девушка в черном блестящем костюмчике и два молодых человека сложения «брат-квадрат». Шли они весьма целеустремленно, девушка тыкала пальцем в Вайля. Он не изменил позы — так и сидел, опираясь спиной на каменный постамент фонтана, сложив на коленях скрещенные руки.

— Есть за что? — быстро спросил Лаан.

— Есть, — вздохнул Вайль. — Увы...

— Вот, — сказала своим спутникам девушка. — Вот этот самый урод. Я еще думала — вдруг почудилось... А он тут прохлаждается, скотина.

— Пойдем поговорим, — стандартно начал беседу левый крупнокалиберный парень.

Лаан поднялся, пересел рядом с Аэль на край фонтана. — Он никуда не пойдет. Говорите здесь. Трое вас — трое нас.

Троица переглянулась, прикидывая свои шансы, и чуть сдала позиции. Лаан рассматривал потенциальных противников. Нормальные симпатичные ребята, вовсе не дураки и не гопники. И не хамье, судя по тому, что в словесную перебранку они вступать не стали. Ситуация была вполне ясна — в своих предыдущих приключениях на инициирующей завесе Вайль сделал с девушкой что-то нехорошее. Что именно — Смотритель мог легко догадаться, ему не нужно было смотреть в ее прошлое. Изнасиловал, убил. К счастью, не окончательно. Теперь к нему пришла вполне справедливая расплата — вот только запоздав, потому что карать они собирались уже несколько другого человека.

Так часто случалось в жизни — приговор был справедлив по факту совершения преступления, но бессмыслен какое-то время спустя. Обитатели инициирующей завесы менялись слишком быстро — не всегда к лучшему, но, как правило, радикально. Вот потому там и существовали только локальные законы. Законом Арены были правила боев. Законом Квартала Наемников — «чужие здесь не ходят, а если ходят, то на свой страх и риск». Но даже за убийство с отягчающими обстоятельствами там не карали. Смысла в этом не было ни на грош.

Впрочем, никто не запрещал и личную месть.

— Ты меня узнал? — спросила девица у Вайля.

— Да, — кивнул он. — Узнал. И помню, что сделал. Хочешь убить меня — бей, я не буду сопротивляться.

— Ну, с этим мы погодим, — хищно сказала она. — Сначала я расскажу твоим дружкам, какая ты тварь...

— Мы в курсе, — с протяжной ленцой ответила Аэль. — Мы знаем о нем столько, девочка, сколько тебе и не снилось...

— И вам это нравится? Вы такие же, да? Вот ты, белобрысый, ты тоже так делаешь, да? А ты, кукла, помогаешь?! У вас теперь банда? — девица быстро переходила на истерику. Понять ее было можно — пережитые боль и страх заставляли ненавидеть. И, разумеется, ненависть эта автоматом переносилась на всех, кто был рядом с Вайлем, кто не стремился разорвать его на части. Все было банально и грустно.

— Таша, не гони волну, — сказал правый парень. — Погоди. Разобраться надо... Так. Это был ты? Признаешься?

— Я, — кивнул Вайль. — Признаюсь.

— И что ты можешь сказать?

— Тебе — ничего, — пожал плечами он. — Ей — то, что я очень сожалею. Тому, что я сделал, оправданий нет и я не буду оправдываться. Таша, ты вправе сделать со мной то, что хочешь.

— Трахнуть и убить, ага? Хорошо звучит, да трудно сделать. Разве что втроем...

— Значит, втроем, — еще раз пожал плечами Вайль. — Если ты после этого успокоишься.

Девушка открыла рот, потом закрыла и принялась теребить за рукава своих приятелей. Оба они разглядывали Вайля, как совершенно непонятную конфету, которую и хочется съесть, и неясно, с какой стороны надкусывать.

— Он что, чокнутый? Или в какую-нибудь секту обратился? — поинтересовался левый парень у Лаана.

— Есть такая секта, людей с совестью, — улыбнулся Лаан.

— А где ж она раньше была, совесть-то?

— А раньше ее действительно не было, — Смотритель развел руками. — А теперь — есть. Такие дела, ребята. Решайте уж как-нибудь между собой. Его вы услышали.

— Вот херня, — развел руками правый, запуская ладонь в волосы и нервно теребя себя за пряди на затылке. — Ташка, ты что-нибудь понимаешь?

— Да зубы он вам заговаривает, рожа гадская! Зассал небось перед вами, вот и прикидывается блаженненьким!

— Он не прикидывается, — терпеливо сказал Лаан. — Он говорит то, что думает. И я тому свидетель. Решай, девочка. По законам Города он неподсуден — все, что он совершил, он совершил на инициирующей завесе. По законам человеческим — он отдал себя в твои руки.

— А ты-то кто такой, свидетель?

— Смотритель Лаан.

Слова прозвучали в предрассветной мгле тяжело и коротко. Девушка отступила на шаг, покачалась на каблуках. Парни тоже напряглись, пристально глядя на Лаана, во взглядах читались и уважение, и недоумение. Непонятно им было, что такая легендарная фигура делает в обществе урода-насильника.

— Ташка, не тяни резину, — через пару минут безмолвия сказал левый — симпатичный, коротко стриженый и курносый. Лицо у него было приятное и открытое. Ситуация его откровенно напрягала — не потому, что он боялся Смотрителя, напротив, сам Лаан и его слова служили гарантией справедливости. Курносый не понимал Вайля, который так и сидел, не шевелясь, и смотрел на Ташу. Такие перерождения не укладывались в его картину мира. Урод был уродом и должен был оставаться уродом на веки вечные, и даже если он пытался прикинуться хорошим человеком — он не мог измениться. Но вот — перед ним сидел урод, который уже не был уродом. Вайль был открыт настежь — прямо смотрел в глаза, говорил спокойно, не юлил и не пытался оправдаться. Он ждал Ташкиного решения, как приговора — и готов был ему подчиниться.

И от этого почему-то очень хотелось врезать Вайлю по морде. Бить головой о землю, бить ногами по лицу — что угодно, лишь бы тот закрыл глаза, сбросил маску, показал свою истинную уродливую суть.

Хрупкая женщина, сидевшая на краю фонтана, поймала взгляд курносого, и, видимо, почувствовала терзающие его душу страсти — она коротко, но внятно покачала пальцем. Парень опустил глаза к земле. Он знал, что чувства и мысли его — дурные, неправильные, но избавиться от них не мог. Ему хотелось, чтобы все поскорее кончилось.

— Не знаю, получится ли у меня... — неуверенно сказала Ташка. — Но если правда на моей стороне и Город меня слышит, то... — она подняла левую руку, сделала паузу, получше подбирая слова, и заговорила уже громко и четко. — И если Город слышит меня, то пусть будет так — если ты еще раз осмелишься взять женщину силой, то ты умрешь навсегда. Таково мое слово...

— Справедливо, — кивнул Лаан. — Справедливо и по делу. Я, Смотритель Лаан, подтверждаю — ты сказала, я услышал. Да вдохнет Город силу в твои слова...

Из темноты — то ли из воздуха, то ли прямо с начинающего багроветь рассветом неба упала горсть ярких рдяных искр, осыпав всех, стоявших на поляне.

— Это не проклятие, — медленно сказал Вайль, а потом резко поднялся и сделал шаг к Таше. — Это подарок. Спасибо...

Девушка всплеснула в воздухе руками, потом замерла и вдруг разрыдалась в голос. Вайль хотел было шагнуть к ней, но Аэль вовремя цапнула его за ремень, подтянула к себе и выразительно покрутила пальцем у виска, прошептав: «Вот только твоих утешений ей еще не хватало, не тот случай, дубина». В результате, успокаивать девочку пришлось Лаану — спутники ее так и стояли, открыв рты, и таращились на небо, Вайля и саму Ташку. Видимо, с проклятиями, выполненными по всем законам Города — лицом к лицу с жертвой, при свидетеле и при обращении к Городу — они столкнулись впервые, и не знали, что при этом случаются определенные спецэффекты.

Лаан со своей ролью утешителя справился отлично — девчонка прекратила истерику и начала кокетливо спрашивать, на что она похожа. Лаан убедил ее, что похожа она на красотку и даже чмокнул в нос, надеясь, что это окажется достаточным подтверждением ее красоты, но не излишней фамильярностью. Напряжение как-то незаметно стихало. Парни ушли, сказав, что подождут Ташку на дороге, а она никак не могла перестать всхлипывать и хлопать кончиками пальцев по нижним векам, чтобы убрать следы от слез.

Аэль, сидя на краю, обняла Вайля за шею.

— Ты молодец, — прошептала она. — Ты просто чудо. Я боялась, что ты сорвешься...

— А я не боялся, — улыбнулся в ответ Вайль. — Потому что ты была со мной.

Слов у Аэль не нашлось, она просто прижалась щекой к щеке Вайля и так замерла. Сердце билось слишком часто и с перебоями. Но это была какая-то счастливая болезнь, от нее не болело в груди, а было только тепло и радостно.

Наконец девушка убежала к своим приятелям, а Лаан подошел к обнявшейся парочке.

— Вот же прокрустовы дети, — грустно улыбнулся он.

— То есть? — не поняла Аэль. — Смысл сей шутки мне незнаком.

— Есть такая легенда о Прокрустовом ложе, я тебе ее рассказывал. У многих людей в голове живет такой вот Прокруст. И пытается обрубить все, что выходит за рамки их представлений. Это страшно, на самом деле. Потому что у всех — длина и ширина ложа своя, и мерки свои, и в результате оказывается, что уцелеть может только вот такой вот, — Смотритель показал сантиметровый зазор между большим и указательным пальцами. — кусочек правды. Той, что понятна всем подряд...

— Не бойся, — сказал Вайль. — Всегда будет кто-то, кто поймет нас лучше.

— Да я и не боюсь, — ухмыльнулся во весь рот Лаан и протянул руку Вайлю.

Две ладони встретились перед грудью Аэль и, не задумываясь, она положила свою поверх.

Перекресток третий: не проси...

Глава 1

Ветер поднимается...

Чтобы закрыть завесу на вход, Хайо понадобилось уйти на последний этаж, зайти в ближайшую темную и пустую комнату и хорошенько сосредоточиться. Хоть и знакомая, но тяжелая и тонкая работа, требовавшая предельной внимательности. Он сел на пол у стены, скрестил ноги и первые несколько минут просто сидел, расслабляясь, освобождая сознание от всего лишнего, отгораживаясь от волнения, раздражения, усталости. Сложнее всего было отгородиться от постоянно звучавшего в ушах сбивчивого шепота Рэни — но и этот звук Хайо сумел вырвать из себя, забыть, перестать принимать во внимание.

Он открылся навстречу Городу, не поднимая век, распахнул глаза, вглядываясь в суть вещей, в ту бездну, никогда не бывшую пустотой, что и являлась истинным Городом. Потянулся к тонким, но прочным облаткам законов пространства, крупноячеистой сетью окружавшим инициирующую завесу. Убрать ячейки, сделать этот уровень Города закрытым для любого, кто пытается прийти снаружи. На выход — тоже не для всех, Хайо установил новое правило. Уйти может только тот, кто убивал, обороняясь. Все остальные — люди, тенники — натолкнутся на непроницаемый барьер, который упрямо выставит их обратно. Иначе найдутся желающие перебаламутить весь Город. Нет. Нельзя этого допустить. Пусть остаются здесь и получат хороший урок.

Но нельзя и препятствовать входить сюда тем, кто согласится помочь штабу «миротворцев». Поэтому Хайо поставил фильтр, замкнув его на себя и на Риайо, теперь каждый, кто постучится в дверь инициирующей завесы, должен будет представиться либо Смотрителю, либо Крылатому. С Риа он не договаривался, но знал, что тенник не будет против. Им нужны были дополнительные силы. Клан Падающих в Небо состоял всего-то из восьми членов, хоть эти восемь и стоили полусотни иных. Может быть, они придут. Может быть, придут Лаан и Кира, может быть, еще кто-то откликнется на зов, который Хайо вплел в нити напряжения информационной структуры Города — «все, кому дорог мир, все, кто на стороне разума — приходите!».

Уже заканчивая работу, закрывая отдельные щели и обходные пути, Хайо вдруг натолкнулся на препятствие — трое двигались сюда, пренебрегая обычными маршрутами и правилами перемещений, но — мягко, не калеча схемы барьеров. И тут же его настиг зов: «Коллега, ты обалдел? Ты что делаешь?» — это был Лаан с двумя спутниками. «Делаю, что могу. Приходи ко мне, сам увидишь», огрызнулся усталый Хайо. Сил у него осталось только на то, чтобы повалиться на чью-то койку, где вместо подушки лежал сложенный пятнистый бушлат. Город накрыл Смотрителя мягкими ладонями сна, возвращающего силы.

Лаану не потребовалось много времени, чтобы собрать всю доступную информацию. И «непримиримые», и «миротворцы», и «борцы с нечистью», щедро расписали информационное поле завесы воззваниями, декларациями, программами и призывами. Трудно было сообразить, что же именно происходит, но главное Смотритель понял — война на три фронта: люди, тенники, люди и тенники. Конфликты такого масштаба он мог пересчитать по пальцам одной руки. Хайо был в штабе «миротворцев» — ничего другого Лаан и не ожидал, где же еще он мог быть, среди фанатиков геноцида одной или другой расы, что ли...

— Вайль, Аэль, у нас большие проблемы, — сообщил он удивленно смотревшей, как он застыл посреди кухни, парочке. — Здесь идет война, все против всех. Мне придется поработать, вы — решайте сами.

— Мои — где? — первым делом спросила Аэль.

Лаану пришлось достаточно подробно обрисовать обстановку, на лету выхватывая куски информации и находя зацепки по тем людям Квартала, которых он помнил достаточно хорошо. После этого картинка и для него самого прояснилась.

— Мы с тобой, — кивнул Вайль, посмотрев на подругу.

Ограничив перемещения с завесы и на нее, Хайо попутно еще и сильно усложнил движение по коротким тропинкам, так что Лаан дважды попробовал и плюнул, осознав, что сил уйдет слишком много. Ему пришла в голову несколько более забавная идея, а для этого нужно было спуститься на улицу. Впрочем, снаружи все равно было тихо.

Как только они вышли из дома, к нам подошел патрульный — чрезвычайно серьезный парнишка-новичок. Впрочем, Аэль знала, что, хоть пацан и выглядит лет на четырнадцать, причем комплекция его описывается «соплей перешибить», но свое дело он знает. А судить по внешности не стоило — где-то там, откуда он явился, пацан командовал ротой спецназа, а здесь учил тех, кто выглядел вдвое старше, и учил так, что ученики на него едва ли не молились. Просто так ему хотелось — выглядеть безобидным мальчишкой, выцарапай которого из камуфляжа, наряди в майку и шорты, и будет типичный городской подросток, того возраста, когда они только-только появляются в Городе.

— А, это вы... — сказал он, улыбаясь до ушей. Крупные щербатые зубы нуждались в обработке щеткой, уши — в мытье с мылом, ногти плакали по ножницам. — А мы тут это... патрулируем... ну, мало ли чего...

«Беспризорник, как он есть, — невольно подумала Аэль. — Вот только не завидую я тем, кто поведется на эту удочку...».

— Патрулируйте, патрулируйте. А остальные где?

— Там, — махнул рукой парень, Аэль вспомнила — его зовут Нико, в сторону центра. — Мы тоже туда скоро уйдем, только эта... автоматику наладим и охранку поставим... Пароли я, это, сообщу...

— Отлично, — сказал Лаан. — А теперь отойди чуток, я тут буду кое-что делать.

Делал Смотритель танкетку. Ему пришлось хорошо напрячь память и силы, но через пять минут желаемое транспортное средство все же возникло на улице перед домом Аэль. Изделие невиданной доселе в Городе конструкции — каплевидное тело, венчавшееся коротким широким стволом, висевшее в воздухе на прослойке голубоватого света, черное зеркальное лобовое стекло, три фары, треугольником расположенные на передней части. В длину танкетка получилась всего метров пять, но этого было достаточно, чтобы ошарашить встречных.

— Застрянете, — сказал Нико.

— Как же, — ухмыльнулся Лаан, прикладывая ладонь к борту — дверца с чавканьем исчезла. Он прыгнул в кабину, дверца затянулась, танкетка плавно стартовала и поехала по улице — почти бесшумно, как черный призрак. Сначала — прямо, потом боком, потом на высоте метров трех, потом описала какую-то уже авиационную петлю в воздухе, приземлилась на другой бок, потом выровнялась и подъехала обратно к компании. Лаан высунулся из кабины. — Ну что, застрянем, да?

— Это... погорячился, — развел руками Нико. — Не похоже...

Вайль и Аэль влезли внутрь, Аэль бросила на свободное сиденье большой чемодан со своими инструментами и лекарствами. Внутри танкетка мало чем отличалась от автомобиля. Удобные кресла, обитый кожей потолок, широкие окна бокового и заднего вида. Только приборная панель была совсем другой, со многими кнопками непонятного назначения.

Лаан приложил руку к серебристому контуру пятерни на приборной панели, и танк тронулся с места.

В кинотеатре, отведенном под штаб, их компанию уже ждали. На ступеньках Лаан встретил старого знакомого, Риайо, в окружении трех женщин и двух мрачных наемников. Поблизости вертелась стайка молоденьких тенников, персоны посерьезнее — глава клана Детей Дороги с парой ближайших помощников, та самая девушка, ради которой Хайо отправился на инициирующую завесу, еще какая-то пестрая публика. Все это сборище племен и народов деловито галдело, спорило, пререкалось, выслушивало и отдавало распоряжения, так что разобрать отдельный голос могли только стоявшие рядом.

— Ты здесь, — улыбнулся Крылатый. — Хорошо.

— Где бы мне еще быть? — пожал плечами Лаан, отдавая танкетке мысленный приказ отправиться на стоянку.

Аэль быстро присоединилась к знакомым парням, принялась что-то с ними живо обсуждать. Смотритель проследил за ней взглядом, потом переключился на Риайо. Обоим старожилам не понадобилось много времени и слов, чтобы обменяться недостающей информацией. Ясно было главное: пока что дела «миротворцев» не так уж и хороши. Много людей, много ресурсов, но слишком мало организации. Большинство откликнувшихся на зов не годятся на управляющие должности. Много хороших бойцов, но недостаточно организаторов хотя бы средней руки.

Лаан вздохнул. Сам он умел делать многое, то же умели и Риа, и Хайо, но чтобы управлять уже многотысячной командой, да что там стесняться очевидного — войском, нужны помощники. На посты командиров боевых подразделений прекрасно сгодятся ребята из Квартала, их не нужно ничему учить, достаточно поставить задачу. Но есть еще снабжение, медицина, разведка, защитные меры против оружия, используемого тенниками из непримиримых. Самое сложное — расставить всех на свои места, туда, где каждый сможет принести максимум пользы... или, хотя бы, причинить минимум вреда.

Вдобавок у Лаана имелась отдельная забота: пристроить Вайля к делу так, чтобы у него было как можно меньше шансов сорваться, чтобы парень чувствовал себя занятым, нужным и обретался где-нибудь поблизости, в самом штабе, а не на дальних позициях. В том, что из последнего выйдет что-нибудь дельное, Лаан крупно сомневался. С Аэль куда проще, чем ей придется заниматься, Смотритель знал: организовывать полноценный госпиталь и сеть медпунктов. Они понадобятся достаточно быстро, тут и до гадалки ходить не нужно.

В первый час Лаану показалось, что штаб организован достаточно сносно, и только когда он начал задавать конкретные вопросы «Сколько у нас человек? Кто отвечает за обработку разведданных? Кто тренирует новичков?» оказалось, что одним делом занимаются двое-трое, даже не будучи в курсе, что кто-то работает в той же области, а другим не занят никто вовсе, но все уверены, что где-то там есть некто, который за это отвечает. Без лишних нотаций и выговоров Смотритель включился в работу, выясняя, где организация проседает особо серьезно, кто из толковых ребят шатается по штабу без дела, можно ли назначить ту на сбор информации, а этого на перепись личного состава.

Потом с позиций вернулся Хайо, Смотрители наскоро переговорили, обменявшись новостями, одобрили решения друг друга, составили график дежурств и разошлись, вполне довольные друг другом.

Вайля Лаан отправил к разведчикам, погрозив кулаком парню из Квартала, который при виде бывшего гладиатора сделал лицо, начисто лишенное гуманизма.

— Нет уж, ты будешь с ним работать, научишь чему надо, и давай без лишних споров? — задушевно «попросил» Смотритель. — Этот парень здесь пригодится, поверь.

Вайль, в отличие от двух начальников, не спорил и не сопротивлялся. Он только коротко кивнул, спокойно глядя на будущих коллег. Уже не в первый раз он сталкивался с теми, кто знал его раньше, накрепко запомнил все выходки и не испытывал добрых чувств. Упругая стена недоброжелательности отделяла его от бывших случайных знакомых, от тех, с кем он дрался, но Вайль хорошо усвоил один урок: изменить впечатление о себе можно. Не стоит только ждать, что это произойдет сразу, что все примут тебя с распростертыми объятиями. Даже предвзятость можно преодолеть, не нужно только торопиться. Он и не собирался торопиться, как не собирался реагировать на косые взгляды новоиспеченных коллег.

Коллеги же, судя по всему, собрались испытывать его терпение по полной программе. Для начала ему всучили карту и целый ворох бумаг, потребовав отметить на карте все, что содержится в записках, заметках на полях и других источниках, накопившихся за последние полтора дня. Осознав объем работы, Вайль немножко огорчился. Углубившись в работу, он огорчился заметно сильнее: большинство сведений были противоречивыми, и он не представлял, какую часть из них нужно отбраковать, по каким критериям.

— Работай, работай, — ответил ему на многочисленные вопросы парень из Квартала и улыбнулся.

К вечеру Вайль перестал задавать вопросы — все равно на них никто не отвечал, и по большей части не из вредности, а просто потому, что оба разведчика занялись своим делом лишь несколькими часами раньше: тот, кто спихнул им наследство в виде горы разрозненных бумаг, умотал на другой конец завесы и возвращаться не собирался. Сами они не знали, что делать и с чего начать. Обоих впопыхах запрягли заниматься вроде бы нужным и важным делом, не слишком интересуясь, разбираются ли они в нем.

Они не разбирались. Один из парней то и дело стонал, что лучше бы вышел в Город, сам посмотрел, что к чему и вернулся с толковыми сведениями, другой просто молча пялился на карту и выхватывал из растрепанной стопки листы, смотрел на них, вздыхал и откладывал в другую стопку. Перебор бумажек не помогал ему увидеть даже часть картины, понять, что происходит снаружи и что нужно делать.

Ровно в тот момент, когда все трое выхлебали четвертый термос кофе и поняли, что дело их глубоко бессмысленно, что пора идти гладить шнурки и точить боевые зубочистки, а еще лучше повеситься прямо над рабочими столами, дабы смыть позор, в комнату зашел некто четвертый. Вайль покосился на «начальство», уныло развалившееся в креслах и предающееся самобичеванию, потом на гостя — невысокого, раскосого и очень сердитого. Начальники вошедшего, судя по всему, знали.

— Где карта? — вопросил темноволосый гость. — Мне нужна новая карта, я же просил!

— В гнезде! — ответствовали начальники хором, не поднимаясь из кресел. — Ты нам что дал? Кучу какого-то хлама. Мы ее еще не разобрали.

Темноволосый, болезненно морщась, потер скулу, потом облизнул губы.

— Я бы оценил шутку, если бы мне не нужна была карта, — тихо сказал он.

— А нам нужны разведчики, не меньше пятнадцати. Отчеты командиров отрядов, каждого. И все это — чем раньше, тем лучше, — сказал Вайль.

И начальники, и пришедший задумчиво уставились на него. Повисла задумчивая тишина, в которой отлично было слышно, как в дальнем углу кабинета мелкая мушка бьется о стекло. Раскосый стрельнул глазами в сторону мухи, и жужжание прекратилось.

— Если вам все это нужно, то почему я слышу об этом только сейчас? — еще тише, хриплым и явно усталым голосом спросил гость. — Ребята, вы потратили половину дня. Даром, как я понимаю. Пожалуйста, к полуночи сделайте то, о чем я вас попросил.

— А кто это был? — спросил Вайль после того, как нежданный визитер тихо прикрыл за собой дверь.

— Наше главное начальство, — уныло сказал Марк, левый полуначальник. — Собачий хвост, ну мы и облажались. Действительно, чего сидим-то? Эй, гладиатор, дуй вниз, разбирайся с разведчиками и отчетами.

— Я не гладиатор, — сказал Вайль. — У меня есть имя.

— Хорошо, хорошо, у тебя есть имя, мы его знаем, мы будем тебя называть по имени, только, пожалуйста, иди вниз и начинай работать! — встал из кресла правый полуначальник, откликавшийся на прозвище Шмель. — Второго такого позорища я не вынесу...

Вайль посмеялся, спускаясь по лестнице. Пинок, полученный от главного начальства, послужил на пользу: младшее начальство выпало из апатии, перестало издеваться и соизволило начать думать головами. До этого головы использовались только по прямому назначению, то есть, для поглощения кофе. Теперь все будет хорошо, главное, разобраться, где искать тех самых разведчиков, командиров и как заставить их сообщать информацию разведке.

Все оказалось намного легче и проще, чем показалось в первый момент. Первые десять минут Вайль потратил на то, чтобы выпить чашку чая и закусить бутербродом. Пока он жевал, в эту же комнатушку на первом этаже спустился Лаан, и был немедленно подвергнут допросу на все интересующие Вайля темы. К концу разговора новоиспеченный разведчик уже знал, что и как будет делать, где найти нужные персоны, как заставить их выполнить поручения...

— Ты неплохо начал, — похвалил его под конец Смотритель.

— Начал я как раз плохо, — покачал головой Вайль. — Мы полдня не знали, что и как делать. Только сейчас дошло.

— До кого дошло? — как бы невзначай спросил Лаан.

— До меня.

— Хорошо, — кивнул Смотритель. — Работай.

Рэни ходила по коридору от стены к стене — три шага, еще половинка, разворот и обратно — так удобнее было думать. Еще днем пролетавший по тому же коридору Хайо сгреб ее за плечо, развернул к себе, внимательно посмотрел в лицо, после чего изрек: «Ты — начальник снабжения. Поняла? Отлично!» и умчался куда-то вниз. Изумленная девушка прислонилась к стенке, чувствуя голыми плечами все шероховатости на краске, посмотрела ему вслед и глубоко задумалась.

Нужно было что-то делать. Либо догнать Хайо и категорически отказаться (это возможным не представлялось), либо приниматься за работу. Это тоже реальным не казалось.

«Хорошо, снабжение — это значит, обеспечивать всем необходимым. Ну и что у нас является необходимым? — рассуждала Рэни чуть позже, сидя на крыльце. Мимо пробегали в обе стороны люди и тенники, все были чем-то заняты, и только девушка не представляла, как ей включиться в эту бурную деятельность. — Отрядам, наверное, нужно оружие. И всякие там боеприпасы. Хорошо, а сколько им надо? И где их берут? Еще продукты, одежда, то есть, обмундирование, медикаменты, всякая ерунда — бумага там... И, опять же, сколько этого нужно?».

Самым трудным было — начать спрашивать. Приходилось говорить слишком со многими, и добрая половина не слишком-то охотно отвечала на вопросы, что же касается злой половины, так они и вовсе сбегали, сообщив перед тем, что жутко заняты и подумают когда-нибудь потом. Через час Рэни обозлилась и начала разводить террор. Теперь от нее никто не пытался отделаться побыстрее, все чинно отвечали на вопросы и даже помогали разобраться в том, что является самым необходимым, а с чем можно потерпеть.

Еще через несколько часов у нее уже был целый отряд помощников, добровольных и не очень. Любого сидевшего без дела Рэни брала за руку или за шкирку, уводила за собой, вручала список и говорила «а вот сделай-ка, милый друг, то и это... да-да, ровно сейчас, не потом. Я жду...». Два складских помещения понемногу заполнялись предметами первой необходимости.

Когда пятый по счету посланец обратился к Рэни с вопросом «а есть ли у нас?..» и она смогла ответить ему «да, есть!», она поняла, что дела ее не так уж и плохи. Ее уже не волновало, что она почти никого не знает, что теоретически ей могут отказать в просьбе... ее уже мало что волновало, кроме работы; и работа эта ей нравилась. Хайо не ошибся. После первых мучительных часов все пошло так, что девушка гордилась собой и результатами своего руководства.

Разобравшись с основной массой дел, она поняла, что проголодалась. Можно было перекусить прямо на месте, она уже не задумывалась о том, как сотворить для себя тарелку с любой едой или горсть карамели, но внизу, в импровизированной столовой, было гораздо интереснее. Там постоянно собирались веселые компании, рассказывали байки и анекдоты, сообщали кое-какие новости.

Просторная комната, половину которой занимали выстроенные в линию столы, была набита битком. За одной половиной стола подкреплялся отряд из двух десятков человек, судя по хмурым лицам и перепачканным копотью лицам, они только что вернулись с позиций. Те, кто сидел напротив, были Рэни отчасти знакомы. С некоторыми она уже сегодня пообщалась. Во главе стола разместился здоровенный бородатый дядька, которого девушка сразу выделила из толпы. Он молча грел руки, прижав их к пузатому чайнику.

Заметив Рэни, он пододвинул к столу табурет, похлопал по нему. Она подошла и села рядом, удивленно глядя на человека, с которым еще не успела познакомиться. Перед ней тут же возникла здоровенная круглая пиала, бородатый до половины налил в нее темный резко пахнущий травами напиток, кивнул.

— Спасибо, — тоже положила ладонь на горячий полупрозрачный фарфор Рэни. — Мы, кажется, незнакомы.

— Отчасти так. Я тебя знаю, а ты меня нет, — подмигнул дядька. — Меня зовут Лаан.

— О! — обрадовалась девушка. — Меня к вам... к тебе сегодня раз пятнадцать посылали, только я не нашла.

— Ага, это просто нереально — найти в этом здании меня, — улыбнулся Лаан. — Ну, и с чем тебя посылали?

— Извини, я сначала поем, а потом уже буду разговаривать, — насупилась Рэни. — Я, конечно, очень рада встрече, но у меня уже голова кругом идет...

— Пей чай, — кивнул бородатый. — Извини.

Горьковатый травяной настой взбодрил с первого глотка. Рэни сразу поняла, что последние часы она действовала на полном автомате, не замечая большей части происходящего вокруг. Все силы уходили на подсчеты и размышления. Теперь же свет ударил в глаза, а тепло пиалы приятно пощекотало пальцы. В воздухе пахло сандалом. Девушка оглянулась и нашла источник запаха. Длинноволосый парень, сидевший у стены в обнимку с гитарой, держал в пальцах ароматическую палочку. Заметив взгляд Рэни, он молча передал ей оставшуюся половинку.

Рэни воткнула ее в зачерствевший уже ломоть хлеба, ладонью подогнала к себе струйку дыма. После следующего глотка травяного чая ей захотелось есть. Два пирожка с грибами, здоровенное сочное яблоко и ломтик дыни. Она ела медленно и неторопливо, зная, что очень скоро придется вставать и погружаться в работу, вновь спрашивать, записывать и подсчитывать, пытаться понять тонкую разницу между патронами разного калибра, выслушивать претензии нервной и слишком резкой дамочки, занимавшейся ранеными. Минуты тишины, простых удовольствий — чуть отдающий смолой терпкий чай, сладкая дыня, после которой так приятно облизывать пальцы, терпеливо ждущий ее бородатый, вполне приятный и симпатичный по крайней мере с виду...

Сквозь сандаловый дым, сквозь чайную горечь пробился звонкий девичий голос.

— ...пора повыкидывать эту нелюдь отсюда к псам!

Рэни поморщилась, покосилась на соседа. Тот склонил голову набок и сдвинул широкие светлые брови в прямую черту. Вдвоем они внимательно уставились на девицу. Вполне обычное создание Города: человек, на вид лет двадцать, рыжие волосы заплетены в три десятка косичек, растянутая майка, голубые джинсы. Пафосный голос, уместный лишь на митингах, плохо сочетался с этим обычным внешним видом.

Уставились на нее не только Рэни с Лааном, но еще и почти все, кто сидел в столовой.

— Это же не люди, — вдохновенно продолжила девица. — Это какие-то выродки!

— Что же получается? — сказал сосед Рэни неторопливо; голос у него оказался низкий и звучный. — Люди — это те, кто делает то, что тебя устраивает? А остальные — нет?

— Я не поняла! — вспыхнула рыжая. — Вы что, защищаете эту мразь? Ничего себе, нашли время и место! Вы хоть на улицу высовывались? Вы видели, что там делается?

— Видел, — терпеливо кивнул Лаан. — Допускаю, что меньше, чем ты. Но скажи мне, пожалуйста, при чем тут люди и выродки?

— Те, кто так поступает, не могут называться людьми! Это же ясно кому угодно!

— Мне до сих пор казалось, что люди — это раса, а не набор достоинств.

— А я вот не хочу считать их людьми!

— Хорошо. А если я не захочу тебя считать человеком? Потому что мне не нравится то, что ты говоришь и думаешь?

— Меня? — рыжая подпрыгнула на стуле и негодующе уставилась на Лаана. — Ну знаешь, дядя... Ты вообще кто такой? Ты, наверное, от этих борцов сюда пришел? То-то у тебя куртка такая же...

Лаан расхохотался, к нему присоединилась и половина аудитории, внимательно следившей за перепалкой. Ситуация становилась все смешнее и смешнее. Глупенькая девчонка, должно быть, считала, что по куртке можно узнать о человеке практически все. Рэни задумчиво смотрела на рыжую, сверкавшую ярко-зелеными глазами, и вертела в руках чашку.

— Лапочка, — сказала она наконец. — Тебе не кажется, что ты здорово ошиблась командой?

— Это еще почему? — переключилась на нее рыжая.

— Да потому, что здесь не судят по курткам и форме ушей. А теперь спроси меня, кто я такая и что я видела, давай! — улыбнулась Рэни, по глазам девицы прочитав, что сейчас услышит.

Девчонка пулей вылетела вон, хлопнув напоследок тяжелой дверью. После секундного молчания грянул новый залп хохота.

— Вот так и редеют наши ряды, — сказала женщина в черной форме. — Неоценимая, невосполнимая потеря...

— Все это не так уж и весело, — когда улегся смех, сказала Рэни. — Уничтожать врагов, которые «нелюдь», сферических в вакууме — легко и просто. Как тараканов давить. Ты хороший, они плохие, наше дело правое, бздям — и нет негодяя. Детство. А вот если знаешь, что этот враг — живой, из плоти и крови, тут уже не у каждого рука поднимется. Вот и остается только закрыть глаза и истошно вопить: «Это не люди! Не люди! Мразь!»...

Женщина в черном опустила на стол чашку, подперла подбородок рукой и уставилась на Рэни. Девушка испуганно отвела глаза и обнаружила, что на нее смотрят почти все. Она испуганно отвернулась к Лаану, вопросительно приподняла бровь.

— Продолжай, неплохо получается, — подмигнул тот.

— Ну... э... в общем, я хотела сказать, что такая дележка на людей и не людей — это как бронежилет для мозгов. Чтоб ни одна мысль ненароком в голову не попала, — смущенно продолжила Рэни. — А то вдруг произведет там какое-нибудь потрясение, придется думать дальше, повзрослеть... ужас, да?

— Бронежилет для мозгов — это каска, — ехидно произнес бритый налысо парень, сидевший неподалеку.

— Хорошо, милый. Следующий раз я подготовлю речь, отредактирую и прочитаю, договорились? — похлопала ресницами Рэни. — А на сегодня импровизированная лекция окончена. И, кстати, о касках и прочих бронежилетах...

Не успела она выспросить из Лаана все нужное, как явилась та самая не понравившаяся Рэни с первого взгляда тетка-медик, и сообщила, что некоторую часть присутствующих зовут наверх на собрание. Рэни с удивлением узнала, что она тоже входит в эту часть, потом вспомнила, что уже несколько часов является Большим Начальником и покорно потопала следом за вредной дамочкой. С медичкой Рэни успела поцапаться уже трижды, каждый раз дело не заходило слишком далеко, обе женщины только обменивались недовольными взглядами и выразительно хмыкали, обмениваясь любезностями, но уже ясно было: это нелюбовь с первого взгляда. У обеих достаточно ума и выдержки, чтобы не позволить нелюбви повлиять на работу, но приязни не будет.

В комнате на третьем этаже Рэни увидела все начальство и еще некоторых весьма примечательных лиц, например, здоровенного и на редкость красивого брюнета, скромно сидевшего в углу с папочкой в руках. Руки были на удивление изящными, все остальное — тоже весьма и весьма ничего. При этом на лице красавчика не было того противного выражения, которым отличались многие парни, знающие, что хороши собой. Девушка поразмыслила и уселась рядом с ним.

Добрых полчаса она скучала, лишь изредка делая в блокноте пометки, когда кто-то говорил ключевую фразу «и еще нам понадобится...». Обсуждали то, что ее волновало мало, а по правде сказать, так и было слегка неприятно: боевые действия. Зато Риайо, Хайо и Лаан то и дело обращались к соседу Рэни, так что она успела вдоволь понаблюдать за синеглазым брюнетом, узнала, как его зовут и пришла к выводу, что коллега не только симпатичен с виду, но и весьма неглуп. Вот только привычка царапать ногтем деревянный подлокотник кресла раздражала. Едва уловимый скрежет раздражал, как писк комара в дальнем углу комнаты: слышишь его краем уха, но не можешь отвлечься.

— Слушай, ты не мог бы перестать это делать? — шепотом попросила Рэни.

Сосед извинился и перестал, найдя более увлекательное занятие — начал отрывать от листа тонкие полоски бумаги и свертывать их в трубочки. Тетка-медик, заметив их обмен репликами, с недобрым вниманием вытаращилась на обоих. Рэни вздохнула про себя и уставилась в потолок. Уж если два человека не понравились друг другу с первого взгляда, то это всерьез и надолго, и каждое лыко будет в строку... Впрочем, а какое ей дело до чужой приязни и неприязни? С работой обе справляются отлично, как сказал Крылатый, ну и достаточно того. Эмоции отдельно, дела отдельно.

Когда со всеми подробностями тактики и стратегии было покончено, настал черед Рэни. Сначала вся старшая тройка — Лаан, Хайо и Риа — поочередно задали ей сотни две вопросов, потом начали говорить командиры отрядов. Она лихорадочно шкрябала ручкой по листам блокнота, не успевая одновременно слушать и записывать, и так маялась, пока сосед не отобрал у нее блокнот и не принялся записывать сам.

Через полчаса объемистый, на четыре страницы, список был готов. Оказалось, что у брюнета неплохой почерк, разборчивый, но мелкий... и если бы Рэни записывала сама, список занял бы добрый десяток листов. Осознав масштабы работы, она пригорюнилась и тоже принялась рвать бумагу на полоски. Как оказалось, дурная привычка отменно успокаивала и помогала разогнать тоску. Р-раз полоска, и сразу вспоминаешь, кто может обеспечить подвоз продуктов в нужном количестве; два полоска — и соображаешь, что давешний мальчик-наемник очень лихо справлялся с изготовлением боеприпасов, и нужно будет поймать его, пока он не умотал поближе к боевым действиям; тр-ри полоска, и делается ясно, что список хоть и велик, но отнюдь не безразмерен, и к утру, пожалуй, все нужное будет в наличии.

Вайль глядел на свежую сводку, которую уже зачитал, и пытался свести концы с концами. То, что его интересовало, выходило за пределы его компетенции, но пока совещание не кончилось, можно было поразмыслить над загадками и тайнами гражданской войны на завесе. Он задумчиво водил по бумаге карандашом, составляя на обороте сводки простенькую таблицу.

Вот есть семь кланов верхних тенников. До начала всего бардака было два клана непримиримых, два клана лояльных, и остальные — нейтральные. Теперь лояльных трое, а четверо — непримиримые. Дети Молнии и Идущие в Ночи присоединились к Теням Ветра и Звездам Полуночи, а Стражи Тишины встали на сторону штаба миротворцев. Последнее не слишком удивительно, Стражи — клан неагрессивный, среди них больше всего тех, кто действительно работает с Городом, ликвидирует Прорывы, чинит случайные прорехи в тканях завес и вообще по мере сил наводит порядок. А вот что случилось с остальными?

Дети Молнии принимают к себе тех, кому подвластна стихия огня. Шаровые молнии и лавины пламени — не самое серьезное из того, что может опрокинуть на врага любой тенник этого клана. Довольно серьезные противники, их стоит опасаться... но почему? До сих пор они весьма мирно уживались с людьми.

Идущие в Ночи — клан оборотней; ну, эти всегда были нейтральны только на словах. На самом деле у большинства темперамент совершенно зверский; сначала думают, потом делают, даже в человекоподобной форме. Тигр — он и есть тигр, хищник, даже если временно встал на две ноги. Соображают они не очень хорошо — звериное чутье, интуиция, при этом явная недостаточность логики; но именно Идущие и начали тренировать боевые отряды. Значит, им кто-то подсказал? Или сами додумались? Хорошо бы узнать об этом побольше...

С Тенями Ветра все ясно; как считали себя непримиримыми, так и воспользовались первым же удобным случаем, чтобы отстоять свои права. Права... забавно, кто на их права покушается-то? Еще поди покусись на их права, именно в этом клане большинство обладает способностью ходить через стены, использовать свою силу отнюдь не в мирных целях, да и в изготовлении мощных талисманов им нет равных.

Звезды Полуночи — клан небольшой и слабенький, там только бойцы-мечники, особыми способностями никто не обладает, хотя... теннику из этого клана они и не нужны. Пока успеешь рот открыть, серебристая молния оставит тебя без рук, ног и головы в придачу. Скорость реакции, характерная для всей расы, плюс отличная школа фехтования — да уж, тоже не самые приятные противники. А если учесть, что и характеры у всего клана — не сахар, то малочисленность уже и не утешает. По традиции непримиримые, хотя довольно редко участвуют в каких-то заварушках.

Интереснее другое — все кланы, хоть и держатся друг за друга, не шибко любят собратьев из других кланов. Приоритеты расы — отдельно, дружба — отдельно. Вайль толком не знал, почему так сложилось, но что те же Идущие в Ночи откровенно не любят Теней Ветра, помнил. И вот, с виду — так в одночасье, — все четыре клана находят друг друга, сливаются в радостном экстазе взаимопонимания и объединяются против общего врага. Все логично, вот только одно непонятно: откуда же взялся враг? Банды людей понабежали со всех уровней Города несколько позже, когда прошел слух о массовых беспорядках.

А с чего же, собственно, все началось?..

Три человека зашли в квартал тенников, получили по шее, вернулись с подмогой, подмогу тоже встретили отнюдь не с распростертыми объятьями, кого-то убили, остальным удалось унести ноги. На первый взгляд все началось именно с них, вот только первый взгляд тут ни при чем. Потому что разных охламонов, нарочно или нечаянно свернувших «не туда», и до того было довольно много. А здесь из вполне невинного и легко исправляемого инцидента вышел огромный конфликт. По таракану не то что ударили кулаком, разнеся вдребезги стол — нет, тут уж попросту бросили в комнату гранату. И граната эта была подготовлена заранее, чека выдернута и оставалось только швырнуть ее. Отряды Идущих в Ночи уже были подготовлены и экипированы. Непримиримые воспользовались удачным случаем или старательно подготовили его?

Схема на обороте сводки становилась все более сложной и запутанной. Стрелки и пунктирные линии объединяли кружки и квадраты в единую систему, но вскоре рисунок превратился в хаотичное переплетение линий, где Вайль уже сам не понимал, что с чем связано, что из чего вытекает, и какую причинно-следственную связь он увидел между двумя событиями, обозначенными аббревиатурами. Он скомкал лист и засунул его в карман.

Смутная и непонятная картина... неплохо бы обсудить ее с Лааном. Может быть, тот знает что-то еще.

Собрание было прервано довольно неожиданно. В дверь без стука влетела растрепанная и бледная, как смерть девушка-тенник, нашла взглядом Аэль и изобразила целую пантомиму.

— Я тебя не поняла, — сказала Аэль вслух, поднимаясь с места. — Впрочем, иду. Извините, господа и дамы...

— Да, в общем, пора расходиться, — сказал Хайо.

Воспользовавшись уходом сердитой медички, Рэни решила продолжить знакомство с соседом. Пока остальные вставали, забирали куртки и разгрузочные жилеты, она преградила парню дорогу. Оказалось, что едва достает ему носом до средней пуговицы на рубашке, это немного смутило: пришлось задирать голову, чтобы увидеть лицо брюнета. Он, впрочем, быстро сообразил, что разница в росте мешает разговаривать, сел в кресло. Сапфирово-синие глаза смотрели спокойно и ободряюще, и Рэни не стала думать, садиться ей или стоять, куда девать руки и что вообще делать.

— Ты тут давно? — спросила она.

— С середины дня, — ответил парень. — Или ты имеешь в виду — вообще в Городе?

— И так, и так, — улыбнулась Рэни. — Это я собираюсь познакомиться с тобой поближе, так что рассказывай все, что хочешь.

Говорить с ним было легко и весело; через минуту девушка сообразила, что дело не в собеседнике, дело в ней самой. Ей больше не нужно думать, какое впечатление производит каждая фраза, что о ней думают и как воспринимают. Можно было просто перешучиваться, обмениваться всякими забавными наблюдениями, болтать и смеяться, отдыхая и душой, и телом — она все-таки уселась в кресло, подтащила к себе ближайший стул и водрузила на него усталые ноги.

Они здорово заболтались, не заметив, что остались в кабинете почти одни. Сидевший за столом Хайо давно уже косился в сторону болтающей парочки. Ярослава стояла за его стулом, задумчиво гладя любимого по затылку. Хайо мешала негромкая, но незатихающая болтовня, и еще ему очень не нравилось радостное оживление на лице подопечной. Он хотел загрузить ее работой по самые уши, так, чтобы она на время забыла о том, как кокетничают с посторонними, и зачем вообще это делают. Однако же не прошло и суток, как блондинка нашла себе компанию, распушила перышки и принялась увлеченно щебетать за жизнь. Компания эта не нравилась Смотрителю вдвойне и втройне — Вайль, тот самый парень, про которого он много слышал, а кое-что и видел. В то, что синеглазый красавец стал таким уж здоровым и нормальным, Хайо не верил. Так быстро никто не меняется. И пусть себе общается со своей женщиной, это дело Лаана, Аэль — его подруга... но вот от Рэни ему стоит держаться подальше; а Рэни — от него. Оба целее будут.

Однако ж, блондинка поставила его в тупик. Надо было прекращать веселый щебет, который парочка устроила, сидя в его кабинете и не замечая никого вокруг; но как это сделать? Попросить их уйти — так они же уйдут и продолжат в коридоре, и невесть до чего дообщаются, если вспомнить манеру Рэни вешаться на шею любому встреченному мало-мальски смазливому кавалеру. Но нужно дать ей понять, что такое общение нежелательно.

— Яра, ты не могла бы ей объяснить, что не нужно болтать с этим парнем? — шепотом сказал он, пользуясь тем, что парочка никого, кроме друг друга, не слышала.

— С какой стати? — неожиданно воспротивилась Ярослава. — По-моему, они ничего дурного не делают.

— Я так не считаю.

— А если не считаешь, так сам и скажи, — подруга сердито фыркнула и принялась убирать со стола, демонстративно не поворачиваясь в сторону Хайо.

Обалдев от очередного выражения женской солидарности, Смотритель поднялся из кресла и подошел к сидящим болтунам. Оба замолкли и внимательно уставились на него. Физиономии были донельзя невинные, вот только глаза у обоих поблескивали ярко и лихорадочно. То ли дорвались до задушевных бесед, то ли понравились друг другу в той степени, которая Хайо категорически не устраивала.

— Рэни, я хотел бы, чтобы ты поменьше тратила время на болтовню, — сказал он, не глядя на бывшего гладиатора.

Рэни опешила. В этом весьма и весьма несвойственном Хайо ни по формулировке, ни по тону заявлении ей послышалось нечто подозрительно знакомое. Так с ней разговаривал Грег, точнее, так он начинал разговор, а дальше из него потоком сыпались обвинения и жалобы. Она не так говорит, не с теми и не там, не так сидит, не так смотрит, не так одевается и вообще с ней стыдно выйти в люди.

Она покосилась на изумленно распахнувшего глаза Вайля в надежде, что парень что-то скажет, и тут же одернула себя. Хватит, этих пирожков с котятами она уже наелась досыта! Спрятаться за спину мужчины, потом обнаружить, что спина не слишком широкая и не больно-то крепкая, обидеться на весь свет, что не защитили, не вступились, не помогли отмахаться от глупых претензий... довольно. Она сама в состоянии за себя постоять и отбить у Хайо всякое желание впредь сообщать о том, что ему «хочется». Перехочется!

— Меня не волнуют твои желания. Если ты считаешь, что я не справляюсь с работой, скажи об этом прямо, — глядя Хайо в глаза, отрезала девушка. — Если же я справляюсь, то не твое собачье дело, с кем и как я провожу свободное время. Ясно?

Выходя из кабинета, она оглянулась и увидела, что Ярослава ей дружески подмигивает.

К утру суета не то чтобы улеглась, скорее, закемарила, по-прежнему сидя между членами штаба миротворцев. Воспользовавшись очередной минутной передышкой, Лаан утащил Хайо в ближайшую пустую комнату, наскоро сотворил чайник и две кружки, всучил коллеге тяжелую глиняную посудину и показал на кресло.

— Мне кажется, что ты знаешь обо всем чуть больше, чем рассказал раньше. Я прав?

— Пожалуй, — кивнул Хайо, сдувая пар с радужного зеркальца горячего крепкого чая. Окно в комнате было распахнуто настежь, глупое наивное окно, готовое впустить в себя любого чужака. — Кое-что было рядом. Слишком близко...

Рассказ получился достаточно коротким, но емким. Лаан слушал внимательно, и чем дольше слушал, тем больше ему казалось, что собеседник вообще не отдает себе отчета в том, что происходило у него под носом, не видит связей между событиями и вообще ухитрился слишком ко многому прикоснуться, слишком мало почувствовав.

Все, что Смотритель знал о коллеге, говорило ему, что этого не может быть. Лучший информационщик Города не мог столь явно ошибаться; проще уж было поверить в то, что сам Лаан приумножает сущности без необходимости. Проще, приятнее, легче для обоих — но не удавалось, как Лаан себя ни уговаривал.

— Значит, ты нашел этого посредника, фактически, случайно. Он как бы нечаянно сорвал переговоры, потом была провокация с твоей девочкой. Практически одновременно — начало боевых действий. Но подготовка отрядов началась еще до того... кажется, — Лаан построил в воздухе полупрозрачную жемчужную пирамидку, пытаясь прикинуть соотношение хода времени на разных завесах. — Да, действительно так. Хайо, а тебе не кажется, что тебя крупно подставили?

— Кто?

— Кто — не скажу, но чьими руками — кажется, вполне ясно. Все началось, когда ты с ним связался.

— После — не значит вследствие, — мрачно сказал Хайо, поднимаясь из кресла и отходя к окну.

Лаан покосился на него поверх кружки с чаем, отвел глаза. Спорить со старым приятелем не хотелось, а тыкать его носом в столь явные, легко заметные со стороны ошибки он был не вправе, но Хайо, товарищ с незапамятных времен, кажется, от души приложил руку к творящемуся вокруг бардаку, причем сам того не осознав.

— Ты уверен, что этот Грег — он именно то, что ты о нем думаешь? Такой вот пропитанный спиртом мелкий козлик, и не более того?

— Я уже ни в чем не уверен, — в сердцах бросил Хайо, потом осекся, помялся, повернулся к Лаану спиной. — Я его сам нашел. И сам их свел. Я его проверял...

— Сам свел? — задумчиво повторил Смотритель. — Ну, живы будем, разберемся. Сейчас надо заниматься штабом, и вот что... давай сразу поделим полномочия.

Глава 2

Выбор

Под когтями засохла кровь. Крови было, пожалуй, слишком — не только на руках, но и на всей одежде, на лице, на волосах. Дерран брезгливо передернулся. До сегодняшней ночи ему казалось, что он привык к алой или багрово-черной влаге, к ее запаху и липкости. Хозяин Арены и не подозревал, что настанет час, когда его будет тошнить и от запаха, и от цвета.

Его прозвали Смехачом, за то, что он всегда смеялся, если дело доходило до драки. Он смеялся в дружеском поединке, смеялся, когда убивал. Сегодня смех застрял в глотке, заблудился где-то в сорванных связках. Команда Арены объявила о своем нейтралитете. Дерран не хотел входить в штаб миротворцев, зная, что слишком многие не простят ему предательства, и это скажется на доходах. Но банде «борцов с нечистью» на нейтралитет было наплевать. Они пришли убивать.

Коридоры, тупики и закоулки огромного здания Арены позволяли долго держать оборону, но двое из девяти его ребят не успели забаррикадироваться в одной из комнат. Их застали врасплох. Дерран, стиснув зубы, слушал их крики. Всемером на полсотни, и лишь двое, считая самого Деррана владеют какой-то силой, помимо зубов и когтей... о победе мечтать не приходилось. Банда никуда не торопилась — или стремилась выманить оборонявшихся наружу.

Им это удалось. Минута шла за минутой, крики боли и проклятья по-прежнему доносились из-за двери, и Дерран посмотрел на своих людей. Еще несколько минут он мог бы удерживать их за закрытой дверью, но время покорности истекало. Его снесли бы вместе с дверью.

Его всегда считали острым на язык, говорили, что он за словом в карман не полезет. Сегодня в кармане была дыра, а в горле застрял тугой ком. Вылазка была самоубийством быстрым, бездействие — самоубийством медленным. Ему уже наплевать было на свой авторитет вожака, на то, что, запрети он действовать, ему суждено клеймо труса и предателя, на то, что никто и никогда не согласится с тем, что семеро за двоих — неравный размен, да и то никакого размена не произойдет, погибнут все...

За ним у проклятой двери стояли шестеро подчиненных, которые знали, что Дерран своих не бросает. Что быть в его команде значит всегда иметь прикрытую спину. Репутация строгого, но справедливого лидера взяла его за горло и пощекотала под ухом серебряным кинжалом.

— Мы застигнем их врасплох, — выдавил из себя Дерран, надеясь на то, что голос кажется дрожащим только ему самому, а если не только ему, то безнадежность спутают с яростью. — Прикрывайте друг друга.

Он смеялся, убивая, смеялся, пока не охрип. Охранных и боевых заклинаний хватило ненадолго, он никогда не был особо сильным или умелым. В свалке у выхода у него выбили оба ножа, и в ход пошли когти. Дерран не считал, скольких покалечил, сколько раненых с разорванными горлами и выбитыми глазами оставляет за собой. Это были люди, а люди в Городе воскресают почти всегда. В отличие от тех, кто шел за ним.

С Арены вырвались четверо, в том числе один из пленников, и Дерран не знал, ради чего погибли пятеро других, знал только, что они сделали невозможное. За пределами Арены можно было перемещаться привычными им тайными тропами, и четверка укрылась под землей в одном из лабиринтов.

Тенник выгрыз кровь из когтей, сплюнул на камень и оскалился, глядя на лица товарищей. Двое были ранены несильно, бывшему пленнику досталось куда круче: банда развлекалась с серебряным оружием. Сил на то, чтобы лечить такие ожоги, у Деррана уже не было; у него вообще больше не осталось сил, даже на то, чтобы оттереть чужую горькую кровь с лица. Тем не менее, его даже не ранили — ссадины и синяки не считались.

— Нужно пройти к нашим, — сказал Рейме.

Дерран посмотрел на него, зализывающего рубленую рану на предплечье, и не сказал ничего. Своими для Рейме были Идущие в Ночи. В последний месяц этот клан активно готовился к боевым действиям, Дерран знал об этом лучше прочих. Рейме не входил в отряды боевиков, которые тренировались на Арене. Хозяину Арены хорошо заплатили за помещения для тренировки. Три дня назад он не задумывался, зачем нужны боевики и против кого они будут драться. Глава клана заплатил, ничего больше Деррана не волновало. Мало ли, у кого какие причуды, но хорошо оплаченные причуды — личное дело того, кто платит.

Сейчас он готов был своими руками удавить главу Идущих в Ночи, хоть они и принадлежали к одному племени. Ему было все равно, кто бросил первую спичку в стог сена. Идущие хотели войны, и они ее получили, а Дерран... Дерран получил пять трупов на совести, пропитанную кровью одежду и бессильный стыд. Первый раз в жизни он был счастлив тому, что является бесклановым, и никому, кроме своих парней, ничем не обязан. Впрочем, и половину из них он уберечь не сумел.

Банда знала, где тренировались бойцы. То, что Дерран просто предоставлял помещения (и тренеров, и оружие, и снаряжение — немедленно подсказал внутренний голос), их не волновало. В кровавой каше теперь вообще никого и ничего не волновало, кроме драки, мести, убийства...

— Беги, — выговорил Дерран после паузы. — Вперед, прыжками...

— Босс? — шевельнул ушами мальчишка. — Я что-то не то...

— Все то. Иди, я тебя отпускаю. Кто хочет — идите с ним.

— А ты?

Бывший хозяин Арены вновь уставился в стену. По влажной штукатурке расползались серо-серебристые кустики мха. Сюда давно никто не спускался, об этом говорила и пыль на полу, и отсутствие чужих запахов в воздухе. В этом подземном лабиринте Дерран никогда бы не заблудился: достаточно было положить руку на любую из стен, чтобы моментально увидеть план лабиринта.

На груди притаился теплый кусок металла. Дерран через рубаху нащупал амулет. Если бы не эта вещь, он не вышел бы живым с Арены. Драгоценность, полученная практически даром. Услуга, оказанная им Смотрителю, не стоила такой оплаты. Дерран знал, где сейчас Смотритель Лаан. В штабе «миротворцев». Там же еще многие из тенников, многие из людей. Рано или поздно они наведут порядок, и все вернется на круги своя.

Там же и Риайо-эн-ай-Ран, Крылатый. Дерран встречался с ним лишь дважды, но воспоминания о встречах заставляли шипеть и вздрагивать до сих пор. Крылатые вмешивались в дела других тенников крайне редко, но уж если что-то казалось им нарушением обычаев или законов Города, то бесполезно было молить о пощаде или надеяться на солидарность. Ледяная зелень взгляда, несколько коротких фраз, ощущение собственной беспомощности перед волной изумрудного гнева и презрения... и правота, вечная правота Крылатых.

— Я пойду с вами, — сказал Дерран.

Сил идти напрямую у Деррана не осталось. Проще было перемещаться пешком. Раненый, которого он тащил на спине, оказался не слишком тяжкой ношей. Куда труднее было бы тащить его сквозь стены. Дорога заняла около часа. Вел Рейме, и всем повезло — он не ошибся. Чутье его не подвело. Дерран смотрел, как парнишка нащупывает в путанице коридоров дорогу к тайным убежищам своего клана, и думал, что в иное время стал бы гордиться его успехами. Еще пару лет назад Рейме был способен запутаться в собственных лапах. Сейчас же Дерран думал только о том, чего не сделал и уже, наверное, не успеет. Для тех, кто остался лежать на Арене, делать что-то было уже окончательно поздно. Отвратительное, грязно-серое слово, с которым приходится соглашаться, даже если тянет блевать от него, если кровь идет горлом, когда выговариваешь два коротких слога «поз-дно, поз-дно»...

Дно. Илистое дно под толщей грязной воды.

Не думать, не думать — иначе отчаяние затянет туда, в серо-бежевый ил, и не сможешь уже сделать ничего...

Главу клана Дерран знал. Знал не так чтоб близко, но достаточно хорошо, чтобы недолюбливать. Он вообще не слишком жаловал оборотней, делая исключение только для членов своей команды. Еще больше хозяин Арены не любил все кланы Нижних, но с ними, по счастью, ему пересекаться почти не доводилось. У Нижних были свои интересы, странные и непонятные даже для собрата по расе. Они не вылезали из самых глубоких своих катакомб, редко в открытую участвовали в общих делах, но влияние их чувствовалось даже в тех ситуациях, которые вовсе не касались самих Нижних. Они всегда выходили сухими из воды, чистыми из любой заварушки. Если только в дело не вмешивались Крылатые, которые всегда были в курсе каждой интриги, творившейся в Городе. Как им это удавалось? Как Риайо узнавал о том, что хранили в тайне?

И как он мог не заметить столь очевидного?

Мысли ходили по кругу, шарахаясь от внезапно для Деррана начавшейся междоусобицы к Крылатому. Стоило только вспомнить окаянного Риайо, как под ложечкой начинало противно тянуть. Вероятно, именно там притаилась совесть, на которую доселе Дерран плевать хотел.

Нужно было как-то разбить этот круг, но тенник не представлял — как.

— Я благодарю тебя, — соизволил выговорить Йарстэ. Сквозь зубы. Так, словно Дерран не вытащил двух членов его клана из передряги, а своими руками их убил.

Дерран исподлобья смотрел на собеседника. Плосколицый, с рыжими глазами, даже в дневном облике сохраняющий сходство с огромной опасной кошкой. Надменный до отвращения, а может быть, так просто казалось, потому что Йарстэ был скуп на слова, а каждый жест был исполнен тяжелой хищной грации.

— Мы дадим вам приют, — уронил еще одну фразу глава клана. Дерран молча ждал продолжения. Ему и второму парню нужно было убежище, да, но весь вопрос в цене. — Если вы встанете рядом с нами.

— Твоя благодарность велика, — зло ухмыльнулся Дерран. — Гостеприимство щедро.

— Клан сражается, — соизволил сообщить Йарстэ, словно это должно было объяснить все и сразу.

«Против очевидного не попрешь», — подумал про себя тенник. — «Действительно, сражается. И затеял все это ты. Может быть, не в одиночку, но ты был одним из первых. А теперь будешь гнать на убой младших, потому что соскучился по запаху крови. Что же ты не вышел бойцом на Арену, не отправился на Технотрон? Для таких, как ты, создано много способов выпустить пар и налакаться горячей крови. Но все это тебя не устраивает, тебе еще и нужна власть. Настоящая, а не иллюзорная. Сволочь ты, Йарстэ. Сволочь почище меня...»

Вместо этого он кивнул, не глядя главе клана в глаза и сказал:

— Я буду с вами.

— До конца?

— Нет. Пока мой путь идет рядом с вашим, — Дерран не сдержался, слова были сказаны слишком быстро, и глава мог принять это за признак трусости. Впрочем, все равно. Никаких обещаний, никаких клятв. Пусть Идущие в Ночи сами расхлебывают заваренную ими кровавую кашу.

— Я принимаю твою дорогу, — Йарстэ выговорил это так, словно ритуальная фраза застряла у него поперек горла. — Но мы будем следить за тобой, бесклановый.

Деррана это вполне устраивало. Покупать доверие Идущих ценой верности им — нет уж, лучше сдохнуть на обочине. Бывший хозяин Арены, — впрочем, почему бывший? Все наладится, так или иначе, и он вернет себе свое, — в жизни боялся только одного: дураков. Дураков-командиров он боялся вдвое больше, а после всего считать Йарстэ умным он не мог.

В большой сухой пещере было полным-полно весьма пестрой публики. Большинство составляли Идущие в Ночи, но среди них Дерран увидел и два десятка чужаков. Пара из Звезд Полуночи, с ног до головы увешаны оружием, пяток из Теней Ветра, каждый занят очень важным делом: подбирает для бойцов подходящие амулеты. Ничего необычного, два эти клана — экстремисты, вечные «непримиримые», разумеется, как только запахло войной, они тут как тут. Десяток бесклановых. Тоже ничего нового, всегда есть любители ввязаться в драку, если в ней участвует много народа.

За спиной громыхнуло, резко пахнУло свежестью, словно после грозы. Дерран повернулся. А это еще кто? Две симпатичные девицы, вполне в его вкусе — высокие, длинноволосые, с дикими ночными глазами; но сейчас ему было наплевать на их внешность. Важнее было то, что они делают. Первая жонглировала целой цепочкой шаровых молний, вторая подкидывала ей новые и новые трескучие иссиня-белые шары.

Дети Молнии. И эти здесь? Ойо-хо, если два клана, которые всегда были нейтральными, примкнули к Идущим в Ночи, значит, заварушка куда серьезнее, чем сначала показалось Деррану. Кланов всего семь, и представители четырех здесь. Осталось, как нетрудно подсчитать, только три. Причем один из них — Падающие в Небо, а их на весь Город восемь. У Детей Дороги нет ни одного бойца, там только целители да музыканты. Веселая получается картина. Шансы на победу не так уж и малы, вот только на что будут похожи ее плоды? Впрочем, в любом случае лучше оказаться на стороне победителей.

Побитых и потрепанных в зале было довольно мало. Ранеными уже занимались, и, судя по отсутствию паники и суеты, все было в порядке. Тот из парней, что был сильно обожжен, мирно спал, рядом с ним сидела клановая целительница, симпатичная девица-оборотень, должно быть, рысь. Дерран уже собрался завести знакомство, ибо заняться было нечем, а повод был, как его остановили, не слишком деликатно схватив за плечо.

— Пойдешь с нами, — сообщил приземистый волчара со свежими шрамами на физиономии. — Я старший.

— Могу я хоть умыться для начала? — мрачно спросил Дерран, показывая грязные руки и испачканную в крови одежду. — Или так и идти?

— С кем поведешься, от того и наберешься, — фыркнул волк, скаля в насмешке зубы.

— Я вижу, ты набрался, да, — оскалился в ответ Дерран. Человеческая пословица была не самым сильным аргументом в устах поборника расовой чистоты.

— Старший — я, — еще раз сообщил волк. Дерран вздохнул про себя. Оставалось надеяться, что он хоть чего-то стоит, как командир. — Иди, умывайся. Мы подождем.

Дерран молча отправился искать источник воды. Нашелся он не сразу, пришлось хорошенько поплутать по проходам и тупикам в скалах. Потом оказалось, что он пошел в неверную сторону, а на самом-то деле ручей тек в соседней пещерке. Чутье его здорово подвело, и это было паршивым признаком. Одним из паршивых признаков, согласно которым Деррану не стоило идти в бой. Ему нужно было хорошенько отдохнуть, подкрепиться, а только потом высовываться из убежища. Но кто-то, вполне возможно, что сам Йарстэ, решил иначе. Дерран его понимал: чем скорее бесклановый чужак, сомнительный со всех сторон тип, порой якшающийся не только с людьми, но и со Смотрителями, сложит голову, тем лучше.

«Не дождетесь!», — подумал тенник.

Теплый амулет грел грудь. Не исключено, что это еще один аргумент, который заставляет Йарстэ подставить его и угробить в ближайшей схватке. Идущим в Ночи очень пригодится эта вещь... а честное наследство погибшего боевого товарища отбирать не рискнет никто, даже Лаан или Риайо.

Ледяная вода, на редкость чистая и сладкая, помогла смыть кровь и взбодриться, но на душе все едино было погано. Так погано, как не было уже многие и многие годы. Он оказался меж двух огней, и «свои» видят в нем только обладателя ценной цацки, которую нельзя отнять, а можно только получить законным образом, а «чужие» — никакие не чужие, а такие же братья. Не считая людей, конечно, но Арена без человеческих бойцов — скучный, унылый междусобойчик, который не нужен никому.

— Задача: очистить этот квартал, — сказал командир.

— От кого? — спросил Дерран, и обнаружил, что остался в гордом одиночестве со своими уточняющими вопросами. Остальные три десятка молчали. То ли знали задачу, то ли им было все равно.

— От людей, — сказал волк.

— Что, ото всех? — продолжил уже вполне намеренно издеваться Дерран. — Так вот пойдем и будем крошить всех подряд?

— Нет, трепло, — рыкнул волк. — Здесь засела банда, которая себя зовет борцами с...

— С нечистью, — услужливо подсказал Дерран. — Понял задачу.

— Наконец-то...

Сомнений в интеллектуальной состоятельности командира у бывшего владельца Арены больше не возникало. Командир-дурак — самое худшее, что может с тобой случиться. Хотя, может, он вовсе не дурак, а только старательно таковым прикидывается. В любом случае именно для Деррана он будет командиром-дураком худшего фасона: дураком, замышляющим какую-то гадость.

Тенник оглядел отряд. Три десятка физиономий, из которых ему хорошо знаком только Рейме. И этого сюда отправили? Не дав даже отдохнуть? Интересные дела... Внизу Дерран видел целую кучу свежих бойцов, а Рейме до сих пор поджимал разрубленное и, надо понимать, наспех залеченное запястье. В иной ситуации Дерран не позволил бы так обращаться со своим бойцом, но теперь Рейме был бойцом Идущих в Ночи, и за его судьбу отвечал глава клана.

— Ты, тупой, пойдешь со мной, — уточнил волк и принялся распределять остальных. — Так, ты и твой десяток — по этой улице, вы — в обход, вы — за мной. Обходим эти два дома, и встречаемся вон там...

Дерран посмотрел, куда указывала лапа командира. Высокая каменная трехэтажка с узкими окнами, отделенная от улицы оградой и цепочкой деревьев. Удобное место, чтобы держать оборону, но паршивое, чтобы атаковать его. В окнах мелькали огоньки света. Сколько человек в доме, Дерран почуять с такого расстояния не мог. Может, десяток — а может, и сотня. Интересно, как командир представляет себе штурм? Оборотни сильны в ближнем бою, но плохо владеют и оружием, и силой слова. А в отряде нет ни одного из Теней Ветра, которые могли бы здорово помочь, да и девицы из Детей Молнии здесь пригодились бы. Интересно, чем думает Йарстэ? Хвостом?

Квартал был пуст и тих, словно вымер. Кое-где в домах затаились люди, не рисковавшие высовываться наружу. Вполне логично: для одних они — враги, а для других «трусливые предатели общего дела». Лучше уж сидеть и не отсвечивать, если не удалось вовремя смыться на другую завесу, а драться нет ни сил, ни желания.

Дерран шел за командиром, за ними, цепочкой, еще девять бойцов. Рейме отправили с другим десятком, и тенник никак не мог отделаться от мысли, что это и не случайно, и очень паршиво. Для обоих. Думать нужно было о другом: как уцелеть в заварушке, сколько человек в особняке и как хорошо они вооружены, как подобраться поближе незамеченными. Думалось же о Рейме, и опять противно ныло под ложечкой, словно Дерран сделал что-то не так, а каждый шаг по темной ночной улице усугубляет ошибку.

Сегодня переменчивая погода подкинула легкие заморозки. На ветках деревьев выступил тонкий слой инея, трава словно поседела, а воздух казался звонким и хрустящим, как наледь на лужах. Хорошая ночь для боевой операции: все слышно, легко почуять врага, не приходится ни изнывать от жары, ни мерзнуть. Правда, у такой погоды есть и оборотная сторона: борцам с нечистью тоже хорошо слышно и далеко видно. Такова жизнь: редко она бывает на чьей-то стороне, чаще гадит обоим.

Рукоять кинжала, прихваченного в пещере Идущих, была обмотана шершавой кожаной лентой, и приятно лежала в руке: не скользила, не холодила руку. Длинное обоюдоострое лезвие, простой шаровидный набалдашник рукояти. Вещь не слишком изысканная, но удобная и надежная. Лучше, чем с голыми руками; когти — не самое сильное оружие. А у некоторых, типа командира, еще и когтей-то особо нет. Волчья пасть, конечно, внушающее зрелище, но против арбалетного болта, наконечник которого покрыт тонким слоем серебра — не сгодится. Пистолет с серебряными пулями тоже аргумент не в пользу волка. А у клятых борцов, кажется, нет проблем с серебром.

Дерран вдруг запнулся. Он видел, сколько времени готовились Идущие в Ночи. Не меньше трех месяцев, а то и больше. А «борцы»? Непохоже, чтоб они подскочили в одночасье, уж больно хорошая организация и эффективные действия. Интересное совпадение...

Квартал зачищать не понадобилось. Двух патрульных, прогуливавшихся по улице, сняли без единого звука. Короткий прыжок барса, удар лапы, ломающий шею, приземление на спину второму, один укус, рвущий горло — вот и весь патруль хваленых борцов. Оба были нетрезвы, а потому не услышали, как к ним приближаются. Это внушало надежду на то, что и дальше все пройдет хорошо: если уж патруль пьян, то что делается в резиденции?

Патруль оказался не единственным. Вторую пару хоть и не успели вспугнуть, но эти были внимательнее. Два крепких парня удобно устроились под козырьком подъезда. Им была видна немалая часть улицы, через которую требовалось пройти.

— Ты, трепло, и ты — снимите их, — распорядился волк.

Дерран покосился на напарника, тонкого и легкого, с порывистыми движениями мальчишку. Форму он навскидку определить не смог. Что-то кошачье, наверное, как у всех Идущих, но вот кто именно? Хотя могло быть и что-то более экзотическое. Дело было не в форме мальчишки, а в том, что командир обнаглел окончательно. «Тупого» Дерран простил, и, надо понимать, напрасно. Стоило разобраться после первого оскорбления. Проклятье, волк вел себя так, словно разговаривал с человеком.

— Ты к кому обращаешься, начальник?

— К тебе.

— Вот как? — задумчиво разглядывая лезвие кинжала, спросил Дерран. — У меня имя есть.

— Иди, потом поговорим, — прищурился волк. — Нашел время...

Тенник пожал плечами. Может быть, и не стоило разбираться прямо на улице. Их могли услышать, хоть и говорили оба тихим шепотом, расслышать который с пятка шагов могли только другие тенники, но чем Город не шутит, часовые могли встрепенуться. Может быть — и стоило. Волк перегнул палку и начал слишком уж явно задирать хвост. Впрочем, хорошая примета. Когда хотят подставить втихую, так свою неприязнь не демонстрируют.

К тому же, к «борцам» у него был увесистый счет за пять своих, оставленных в коридорах Арены.

Дерран еще раз взглянул на напарника, потом на улицу. Дом, перед подъездом которого стояли двое часовых, чуть выступал из череды других домов, и с их стороны занятая десяткой позиция не просматривалась, мешал угол дома. Удобное место. Вот только до подъезда придется бежать открыто, подкрасться втихую не получится. Стены не те, через которые можно идти насквозь. Тот, кто строил дом, постарался защититься от этого.

Здесь хорошо помог бы самый обычный арбалет или метательный нож, но в вооружении отряда не было ни того, ни другого. Проклиная про себя обычаи и склонности Идущих в Ночи, Дерран прикидывал, как бы подобраться к парочке, не наделав шума. Если они успеют вякнуть, то о внезапном налете на особняк можно забыть.

Потом его осенило.

— Не меняйся, — одернул он напарника. — И волосы на лицо начеши. Дайте ему кто-нибудь куртку. Спрячь руки в карманы. Иди рядом, молчи, ударю я — бей ты. Понял?

Мальчишка кивнул. Они пошли по улице рядом, вразвалку и не скрываясь. Дерран что-то насвистывал. Свою кожаную куртку он снял и накинул на плечи, так, что рука с кинжалом была надежно прикрыта полой, и в то же время можно было ударить в любой момент. Другой рукой он размахивал на ходу, отвлекая внимание. На его счастье, борцы с нечистью тоже уважали черную кожу, отделанную заклепками и шипами. Вот только они использовали серебро, а не сталь, но темнота надежно скрадывала разницу.

— Здорово, мужики! — зычно провозгласил Дерран, подходя вплотную к часовым. — Как успехи?

Эти тоже были пьяны, но не слишком: перегаром тянуло, но соображали оба четко, и мгновенно насторожились. Впрочем, маскарад оправдал себя: теннику удалось подойти к людям совсем близко. Он втянул когти и правой, свободной рукой хлопнул по плечу того, кто был чуть повыше.

— Здорово, — подбираясь, сообщил высокий. — Ты кто?

Здесь подошла бы красивая фраза типа «смерть твоя», но Дерран знал цену громким словам, которые произносят до того, как делают дело. Он только улыбнулся — смеяться было нельзя — и ударил человека кинжалом в левое подреберье. Напарник не подвел, сработав одновременно. Он воспользовался тем приемом, которому учили на Арене ребята Деррана: основанием кисти в нос, двумя пальцами в глаза — когтями; и тут же рубанул по шее ребром ладони.

Все прошло без шума, в той звонкой тишине, которая нависла над Городом в эту ночь. Только свист металла, разрезающего воздух, а потом ткань и плоть, тихий шлепок, с которым кулак сминает плоть — вот и все. Обоих затащили в подъезд. Дверь чуть скрипнула, но Дерран надеялся, что это слишком тихий звук для тех, кто караулит особняк уже за оградой.

— Хорошо, — кивнул подошедший командир. — Покараульте тут, отдохнете.

Остальные устремились к особняку, прячась в густых тенях и скользя вдоль стен. Дом за оградой окружали с трех сторон, подходя по улице, на которой остался стоять Дерран, по соседней и наискось через дворы. Напарник обиженно поблескивал глазами и надувал губы, а когда со стороны особняка послышались вопли и грохот, сделал такую смешную физиономию обиженного котенка, что тенник тихо рассмеялся.

— Ладно я, — сказал он шепотом. — Плюхи все мои, а плюшки его. А тебя-то за что?

Лояльность оказалась посильнее обиды, надутый мальчишка только зыркнул бешеными зеленоватыми глазами и промолчал. Дерран не стал настаивать. Внутренние дрязги Идущих его не слишком волновали. Стоять и ждать было противно, но рыпаться было нельзя. Наедут за нарушение приказа и загонят заниматься какой-нибудь ерундой.

Ожидание оказалось не столь уж и бессмысленным. Топот ног Дерран услышал еще издалека. Скоро он смог сосчитать бегущих: пятеро или шестеро. Люди, разумеется, кто еще способен так грохотать тяжелыми ботинками об асфальт? Бежали к особняку. К борцам пришла подмога или просто возвращалась часть банды, загулявшая где-то.

Двукратный численный перевес противников не радовал. По схватке в коридорах Арены Дерран помнил, что «борцы» — не худшие из бойцов. Да, неповоротливы и медленны, как все люди, но хорошо обучены, а недостаток скорости компенсируют силой. Пропускать же их к особняку не хотелось. Как ни крути, а это самая поганая погань, которую только порождала человеческая раса. Идущие — тоже не подарок, но свои.

— Влипли мы, — сказал он. — Что делать будем?

— Драться, — ответил зеленоглазый.

Топот приближался.

— Понимаю, что не яйца вылизывать. Как?

Тактическое планирование было грубейшим образом прервано «борцами» выбежавшими-таки из-за угла соседнего дома. Вид у них был странный и изрядно потрепанный, причем двое постоянно оглядывались назад. Там, сзади, тоже кто-то бежал, но мягко и тихо. Кто-то из своих, надо понимать. Или из «миротворцев», что было бы гораздо смешнее. В любом случае вторые первым были не друзья, а продержаться до их прихода казалось вполне возможным.

Дерран вышел на середину улицы, мальчишка — за ним. Вместе они не могли перегородить довольно широкую улицу, но банда бежала вдоль разделительной полосы. Их было все-таки пятеро, и были они не слишком умны. Нормальные люди бы спихнули двух противников с дороги и бежали б себе дальше, а эти вот остановились, отчаянно пыхтя и утирая пот.

— Доброй ночи, — вежливо поздоровался Дерран. — Куда бежим?

— Ты наш? — спросил здоровенный бугай, явно бывший в пятерке за старшего. — Чей будешь?

— Новенькие мы, тут неподалеку живем, — сказал Дерран. Бугай совершил ту же ошибку, что и его коллеги, ныне валявшиеся трупами в подъезде: принял тенника за человека. Должно быть, опознавательных амулетов эта шваль не носила, а в темноте они, как все люди, видели не слишком хорошо. Зеленоглазый мальчишка молчал, и, видимо, умел отводить глаза, потому что на него вообще не смотрели. Пока что все шло отлично.

— Пошли с нами, там сзади жопа, толпа целая, — все еще пыхтя после пробежки, сообщил старший.

— Кто там?

— Да эти угребищные штабные, — сообщил второй здоровяк. — Гадюки миротворческие, чтоб им передохнуть, жополизам...

Дерран прикинул вооружение пятерки. У второго в руке пистолет, но он не отстреливался на бегу. Возможно, истратил все патроны. У вожака — кастет, шипы поблескивают серебром, неприятно, но грозит максимум ожогами. У двоих биты, это вовсе ерунда. У того, кто стоит дальше всех — дробовик. Без зарядов — та же бита, только держать неудобно.

— Да ну? — спросил он наглым противным голосом. — А чо вы от них драпаете-то? Зассали, да?

— Слушай, там тоже засада! — дернул один из владельцев бит вожака за рукав. — Во, слышишь, кричат!

— Да там бабу из штаба поймали, — сообщил Дерран. — Жива еще? Странно. Не, слыш, я не понял, чего вы деру-то дали?

— Умный, да? Ты их видел вообще?

— Да мы тут с Васей двоих только что взяли, делов-то...

— Врешь?

— Я вру? — радостно вскинулся Дерран. Топот второй партии городских партизан приближался, а первая жизнерадостно торчала посреди улицы. Все-таки самые дурные из людей отличались одним важным достоинством: управляемостью.

— Слушай, Сань, это не наш! — завопил обладатель ружья. — Оба не наши! Смотри на второго, Сань?

Все это уже было совершенно неважно. Из полупустых голов выветрилась идея, что в особняке шумят, потому что там что-то не в порядке, а отряд «миротворцев» был совсем близко. Теперь можно было и подраться, главное — не сложиться тут за минуту до победы, и уберечь мальчишку.

— Ваше только дерьмо в проруби, — Дерран отступил на шаг, скинул куртку и обмотал ей правую руку. — Ну, кто тут смелый?

Вожак, названный Саней, был, наверное, не так уж глуп. Он быстро глянул по сторонам, прикидывая, не удастся ли пройти мимо, не вступая в драку, но Дерран с товарищем стояли так, что драться все равно пришлось бы, хотя бы с одним из них. Обладатель ружья тоже сделал свои выводы, прыгнул вправо и побежал вперед, к особняку, за ним парень с битой. Трое остались. Это было уже совсем не опасно, а с двумя в особняке справятся, не велика подмога.

Парень с битой и парень с пистолетом принялись обходить их с боков, вожак пока стоял на месте. Ему явно не хотелось лезть с почти голыми руками на кинжал, но другого выбора не оставалось. Тот, что с битой, шагнул вперед и попытался ударить Деррана по руке, но тенник ушел из-под удара, отшагнув назад, и пнул парня в очень неудачно выставленное колено. Хруст, вопль. Приятные для слуха звуки. Удар ногой по руке, державшей биту. Промашка. Удар в голень. Наконец-то удалось сбить его с ног! Парень еще и выронил биту. Пнуть ее подальше Дерран не успел, пришлось уворачиваться от летевшего в висок тяжелого кулака с шипастым кастетом, низко приседать, хватаясь за предплечье вожака, бить снизу вверх кинжалом...

Отлично, минус два! Догонять двоих удравших смысла нет, а...

Оглушительный гром и дикий визг больно ударили по ушам.

Дерран обернулся к напарнику и зарычал. Патроны у обладателя пистолета все же оставались. Почему человек не выстрелил сразу? Кто его знает, может быть, запаниковал и забыл, что у него в руках серьезное оружие. Может быть, и сам считал, что патроны кончились, и лишь случайно нажал на спусковой крючок. Неважно, важен результат. Оба валяются на земле, у человека разорвано горло, а некрупная темно-рыжая тварь лежит, отброшенная выстрелом, на спине и короткий густой мех на груди щедро изляпан кровью.

— Чтоб тебя! — лечить оборотней Дерран не умел, а сил, чтобы перекинуться, у мальчишки, наверное, не было.

Оттащить его в особняк, где, кажется, все утихло? Да, видимо, придется. Идти совсем недалеко, и это хорошо, но можно ли мальчишку вообще трогать? В ранах от холодного оружия, переломах, вывихах Дерран разбирался мастерски, а вот об огнестрельном оружии знал слишком мало. Додумать мысль он не успел, на улице вновь стало слишком многолюдно. Десяток человек, десяток тенников из Стражей Тишины — ну что ж, вот и определился состав противоборствующей стороны. Оставалось только выяснить, на своей шкуре, насколько она противоборствующая.

— Где еще двое? — спросил Страж.

— Там, — показал себе за спину Дерран, а потом спросил, заранее ожидая отказа:

— У вас целителя нет?

— Дай я посмотрю, — другой из Стражей шагнул к раненому, наклонился над ним. Первый продолжил допрос:

— Ты чей?

— Свой собственный, — не слишком покривив душой, сказал Дерран. — А там — сколько-то борцов и три десятка Идущих в Ночи. На вашем месте я бы туда не совался.

— Спасибо, что предупредил, — кивнул Страж. — Мы, пожалуй, немного подождем и нанесем визит. Этих вы убрали?

— Нет, песья бабушка. Мимо тут пробегала...

— Остряк ты, Дерран, — сказал высокий плечистый человек. Его тенник помнил по Арене. Парень из Квартала Наемников, порой развлекавшийся в рукопашных боях. — Я бы на твоем месте закрылся в подвале, а не путался под ногами. Затопчут.

— Ты сначала освободи мои подвалы, — буркнул Дерран. — А я закроюсь, ты не парься.

— Что, и Арена занята? — девичий голос.

— Еще днем. Этими же уродами, твоими товарищами.

— Мои товарищи — здесь, — возмутилась из-за спин Стражей девица. — А твои где?

— На Башне в гнезде... Ну что там с ним, — повернулся тенник к двум Стражам, осматривавшим раненого оборотня. — Совсем паршиво?

— Выживет, — пообещал Страж. — Он из Идущих, ты с ними?

— Примерно, — ответил Дерран, который не знал, как выкручиваться из сложной ситуации. В плен к миротворцам не хотелось, драться с ними было невозможно. Может быть, они и вовсе не брали пленных, кто их знает? — Это долго объяснять. Я бы на вашем месте...

— У нас место найдется, — сообщила все та же девица. — А желание есть?

— Не испытываю.

— Дело твое, — ответил парень из Квартала Наемников. — Забирай раненого и вали к своим. Передай, что лучше бы им прекратить все это безобразие. Не прекратят добровольно — заставим силой. Слышишь?

— Непременно передам, — ухмыльнулся Дерран. Нашли себе курьера. Йарстэ обрадуется, услышав подобный ультиматум, и всю свою радость выместит на ком? На нем, разумеется.

Раненого, которому уже остановили кровотечение и помогли сменить форму, пришлось тащить на спине. Второй раз за день — одно и то же наказание, вздохнул Дерран. Идти до входа в катакомбы было довольно далеко, пришлось пару раз останавливаться, сгружать ношу, вновь взваливать на плечи... Потом — еще хуже, проклятые каменные коридоры, то вверх, то вниз. Хорошо еще, что мальчишка спал, погруженный в целебный сон, а рана была обработана надежно, и не начала вновь кровить.

Первый пост Дерран встретил с облегчением, которого сам от себя не ожидал.

— Нести помогите, да? — буркнул он, щурясь от едкого пота, давно уже заливавшего глаза. — Стоят, песья кровь, как статУи...

Йарстэ был зол, как три гончих пса. По его вопросам, по еле удерживаемой дневной форме Дерран догадался, что со штурма не вернулся никто. Значит, и Рейме тоже. Жаль, как жаль, что он послушал парня и разрешил ему прийти сюда! Может быть, он жив, «миротворцы» не похожи на оголтелых убийц, но и плен — не сахар. К тому же с раненой рукой Рейме никудышный боец, он и так не слишком силен. Проклятье Йарстэ, проклятье командиру-волку, проклятье всем, кто заварил эту кашу!..

— Я выполнял приказ, — в третий раз повторил Дерран. — Мне и тому рыжему приказали стоять, вот мы и стояли. Мы задержали троих, этого мало? Надо было драться с тремя десятками?

— А что, ты не мог? — Йарстэ прищурил янтарно-желтые глаза. — Подарочек мешал?

— Кто бы раненого тащил? Ты? — Деррану начинал надоедать этот пустой разговор.

— Ты, значит, раненого спасал. Или свою шкуру?

— Шкура у меня тоже одна. И у моего парня — одна. Была.

— Это не твой парень.

Дерран поднял глаза к потолку. Темный зернистый камень с проблесками слюды неприятно действовал на нервы. Казалось, что свод пещеры вот-вот обрушится и придавит его всей тяжестью. Хозяин Арены никогда не любил всех этих катакомб, подземных коммуникаций, пещер. Ему нравились чистое небо, блистающая сталь и полупрозрачное стекло. На поверхности можно было дышать полной грудью, здесь воздух казался пыльным и горьким.

Хотелось вцепиться Йарстэ в лицо, избить до полусмерти, так, чтобы еще неделю не мог подняться с ложа. Дерран знал, что ничего у него не выйдет, тут же вмешается охрана, которая маячит у двери — тройка крепких ребят, не за красивые глаза приставленных охранять главу клана. Желание не пропадало.

— Тебе просили передать, что лучше прекратить безобразие, а то силой заставят, — с наслаждением сообщил он. — Наемники выступили за миротворцев. Я бы их послушал...

— Ты бы заткнулся! — взревел Йарстэ. — Почем тебя купили?

— А вот это ты напрасно, — улыбнулся Дерран. — Это было лишнее. Я передал — ты услышал. Удачи тебе желать не буду. Легкой дороги тоже. Прощай.

Он развернулся и направился к выходу. Двое охранников немедленно преградили дорогу, но Дерран не сомневался, что его выпустят. Все мосты были сожжены, и все точки расставлены. Прикажи Йарстэ напасть на него, амулета он не получит; молот, снятый с мертвого тела, не дастся в руки, вернется к прежнему владельцу — так решил Дерран.

— Пропустите эту подстилку человечью! — рявкнул за спиной глава клана.

— И тебе теплой ночи, — не оборачиваясь, попрощался Дерран.

Его проводили до выхода, сверля спину злыми взглядами, но теннику было наплевать и на непрошеный конвой, и на их ненависть. Разумные привлекают к себе даже врагов, дураки — отталкивают и тех, кто мог стать другом. Хорошо, что все так быстро выяснилось.

Тенник прошел пару кварталов, предусмотрительно оглядываясь по сторонам и принюхиваясь, потом свернул в один из дворов, где никого не было, залез на спинку скамейки и уставился в черное ночное небо. На душе было пусто и тоскливо, но так, словно он сбросил с плеч опостылевший тяжкий груз. Ошибкой было являться к Идущим, но ошибка уже исправлена, почти сама собой. Остался только счет к «борцам с нечистью». Четверо за пятерых — никуда не годный размен, учитывая, что людей лишь выкидывает с завесы и они вновь возвращаются в Город, а тенники умирают навсегда.

Так сколько нужно убить, чтобы оказалось достаточно? Чтобы бессильное отчаяние, подступающее при мысли, что он никогда больше не увидит тех, кто остался на Арене, а может и Рейме, а может, тех двоих, которых оставил у Идущих, улеглось, позволило свободно дышать? Люди — как сорняки, сколько их не выпалывай, они все равно появляются. Сегодня очередного борца убьешь, а завтра он — тут как тут. Что же делать, смириться, забиться в дальний угол и отсидеться? Потом сдохнешь от презрения к себе, оказавшемуся трусливым псом...

Жизнь казалась беспросветной и холодной. Покрытая инеем скамейка ему уже надоела, но идти было некуда. В одиночку Арену не отбить, об этом даже думать смешно. Друзья? У него не было друзей, только команда Арены, и раньше Дерран думал, что этого вполне достаточно. Знакомые? Ищи ветра в Городе, одни, наверное, давно ушли на верхние завесы, а другие наслаждаются игрой в войну. Женщины? Еще хуже: ему никогда не удавалось разойтись миром ни с одной подругой; добрая половина порадовалась бы его неудачам, а злая — так и вовсе придушила бы с наслаждением.

Есть, конечно, и запасные пути. Есть покровители. Но один — из Звезд Полуночи, нетрудно догадаться, чем он сейчас занят, другая — сестра главы клана Детей Молнии, и этих он уже видел среди непримиримых. К тому же обоим был нужен Дерран, хозяин Арены, а вовсе не Дерран, лишившийся и команды, и Арены. Сам по себе он им не сдался ни на песий хвост. Дадут оружие и поставят в строй, вот и все, на что можно надеяться. А этой еды он уже накушался вдосталь... хватит. Унижаться ради возможности умереть в дурацкой войне? Нет уж.

На скамье Дерран сидел, пока небо не начало алеть. Он замерз, куртка совсем не грела, а после всех сегодняшних драк даже на обогрев сил не осталось. Тенник втянул голову в плечи и спрятал ладони под мышки. Кинжал он где-то потерял, и теперь остался с голыми руками. Не лучшая ситуация, если не можешь «взять» оружие у Города, представив, что именно тебе нужно, а вокруг — настоящая война.

Сутки назад у него было все: дом, дело, товарищи. Несколько часов — и не осталось ничего. Люди говорят: лес рубят — щепки летят, вот он и оказался такой щепкой, вылетевшей из-под топора междоусобицы. С бесклановыми такое приключается довольно часто; а с членами кланов приключается то же, что и с Рейме: бессмысленная гибель из-за чужих амбиций.

Во всем происходящем вообще слишком мало смысла. Одни умирают навсегда из-за чужой жажды власти, другие — всего лишь на короткое время, третьи... что пытаются сделать третьи? Пожалуй, единственно возможное: остановить саму войну. Не дать погибнуть одним дуракам, не дать почувствовать свою безнаказанность другим. С сорняками нужно бороться, когда они только показываются из-под земли. Выпалывать и сжигать, чтобы они не давали семян. Война — такой сорняк, неважно, кто именно и зачем ее затеял. Выпалывать нужно семена войны...

Миротворцы этим и занимаются. Воздух Города был насыщен их призывами. «Все, кому дорог мир и разум — приходите...». Дерран всерьез задумался, дороги ли ему мир и разум. Может, и нет. А вот война и вся глупость, которой он наелся досыта за последние сутки — стоят поперек горла. Это то, против чего стоит бороться. Это единственный способ закрыть счет к «борцам». Не отправлять их на время в небытие, а сделать так, чтобы ни один больше не посмел взяться за оружие.

Риайо... да пес с ним, с Риайо! Найдется место и подальше от самозваной совести Города.

Дерран поднялся со скамьи, стряхнул с плеч редкие снежинки, провел пальцами по волосам. Как дойти до ближайшего штаба миротворцев, он знал — да и кто не знал, когда Смотрители постарались на славу, нашпиговав всю завесу и призывами, и программами, и подробными картами, объясняющими, куда именно нужно приходить новичкам.

В штаб, расположившийся в кинотеатре, Деррана пропустили без проблем. Потребовалось только пройти проверку у мелкой девчонки из Детей Дороги. Один взгляд глаза в глаза, погружение в серый туман, клубившийся в глубине бездонного взгляда, короткая вспышка ужаса — засосет, не вырвешься... и девчонка опустила веки, разрывая связь.

— Он честен, — тихо сказала она двум стоящим у входа наемникам.

— Проходи, — кивнули ему. — Обратись к Альте, она тебе скажет, что делать.

Прямо в фойе Деррана поджидал неприятный сюрприз в виде Зверя, того самого сумасшедшего громилы, которого хозяин Арены продал Смотрителю, до того немного подставив и спровоцировав. И этот здесь? Интересная компания. Не лучше ли уйти подобру-поздорову? Один раз после того они уже встречались, и теннику эта встреча не понравилась. Громила и его новоявленная подружка, она же подружка Лаана, нахамили и гордо удалились. Совсем недавно, двух недель не прошло. Здесь же и той подружки, врача из Квартала, не было видно. Кто знает, что придет в голову этому сумасшедшему? Повод для ссоры у него есть. Сейчас бывший гладиатор разговаривал с каким-то наемником, с виду — спокойно, но нельзя ручаться, что он в хорошем настроении.

Зверь почувствовал взгляд, обернулся. Пронзительный синий взгляд скользнул по теннику, потом гладиатор сделал несколько шагов вперед. Дерран приготовился к удару, примеряясь, куда нужно будет отпрыгнуть, чтобы никого не задеть и не споткнуться. Гладиатор двигался слишком быстро, эту манеру владелец Арены помнил по старым временам.

— Я рад, что ты с нами, — сообщило синеглазое чудовище, нависая над тенником... и протянуло руку.

Дерран уставился на ладонь человека так, словно доселе не подозревал, что у людей вообще бывают подобные части тела.

Глава 3

Оруженосец

Когда-то его звали Денис, но вскоре приятели сократили до Ди — так с тех пор и пошло. В Городе вообще не приживались слишком распространенные имена. Само собой выходило так, что бывших тезок сокращали, переиначивали, давали прозвища, а многие выбирали для себя имена самостоятельно, и это казалось правильным. Имя — слишком личная вещь, чтобы делиться им с кем-то чужим, непохожим на тебя. Так Денис стал Ди, а после первой вылазки на Технотрон — Ди Эммери. Поначалу англоязычное звучание чуть-чуть удивляло, а потом стало родным и естественным.

В Городе вообще было много странных имен, звучащих на самый разный лад. Почему-то каждое было очень легко запомнить, даже имена тенников. Хотя попадались Ди и такие, что правило, нервно вопя, начинало подтверждать себя исключениями.

Ди был новичком. Он редко задумывался об этом, просто часто оказывалось, что другие знают и умеют больше. Они лучше знали карту Города, никогда не путались в переплетениях улиц, всегда знали, как добраться до нужной точки. «Это же само собой получается!» — говорили приятели. У него получалось не всегда. Когда получалось, а когда и совсем наоборот — Ди твердо верил, что знает правильную дорогу, а вместо этого часами плутал по незнакомым районам. Иногда это было весело: новые знакомства, увлекательные приключения, начинавшиеся с какой-то мелочи, со случайного слова, с просьбы о помощи или приглашения выпить. Иногда — страшно. Жизнь слишком напоминала несколько кинопленок, склеенных наобум, причем одни из них были боевиками, другие мистикой, третьи — мелодрамами.

И веселье, и страх были верными спутниками, Ди привык к ним, и стань жизнь размеренной, понятной и предсказуемой — он обиделся бы... ровно так он думал до сегодняшнего утра.

День начался почти привычно: мир вздрогнул и на мгновение стал стеклянно-прозрачным, парень рефлекторно прикрыл глаза, а открыв, обнаружил, что обстановка изменилась. Это не удивило: у некоторых «приходящих» так было. Большинство же просто не замечало момента смены декораций, не озадачивалось тем, что вместо улицы, бассейна или пикника в компании друзей оказывается в собственном доме — вдруг, в долю секунды. Для них жизнь в Городе была непрерывной линией. Ди точку перелома всегда замечал; он отчаянно завидовал «постоянным», тем, для кого бытие не разбивается на ворох эпизодов. Но таких на этой завесе было мало, а на другие он пока пройти не мог.

Больше уже ничего в этот день не было ни привычным, ни нормальным.

Над головой что-то просвистело; по спине пробежал холодок. Ди посмотрел вверх и увидел торчащую из косяка металлическую пластину с зубцами. Он резко развернулся, но на лестнице никого не заметил. Лестничный пролет скалился темной пастью, оттуда тянуло опасностью, тошнотворно близкой и насмешливой.

— Кто тут? — спросил он, понимая всю глупость этого вопроса. — Я... я просто иду...

Стена рядом с ним дрогнула и пошла радужной рябью, от нее повеяло холодом.

— Не ходи никуда, мальчик, — посоветовал голос и издевательски хихикнул. — Целее будешь.

Ди отпрыгнул, хотя стена уже замерла, успокоилась, крашеный бетон обрел свой привычный цвет — серо-зеленый, противный. Парень покосился на пластину, потом вновь на стену. Темный кусок зубчатого металла едва заметно вибрировал. Ди протянул к нему руку, и тут же отдернул пальцы, поднес их ко рту. Пластина ударила током.

— Ну и шуточки у вас, — пробурчал он, отправляясь вниз по лестнице. Лифт не работал, но пятый этаж — не помеха для молодого организма.

Оказалось, что уже наступил вечер. Из-за горизонта торчал только самый краешек громадного багрового солнца, окруженного жирными лохматыми облаками. Солнце походило на гигантскую раскаленную вишню, погруженную в кисель с пенкой. Черные на алом фоне силуэты домов наводили на мысль о щербатом крае стакана, в которую этот кисель налит. Грандиозное зрелище немножко пугало, немножко тревожило, но в первую очередь завораживало. На него хотелось смотреть долго. Ди стоял на углу дома, любуясь закатом, пока не погасли последние отблески света.

Ди любил вечерние прогулки: улицы, освещенные голубоватым светом фонарей, веселое настроение прохожих и случайные разговоры ни о чем. Сейчас же улица, на которой стоял его дом, была пуста, а из фонарей горели лишь два. Откуда-то тянуло дымом, необычным, горьковато-сладким. Запах напоминал о Технотроне, о войне — реве тяжелой техники, пальбе, криках и крови. Находиться на полутемной улице не хотелось, и парень пошел вперед, к бульвару. Там обычно тусовался кто-то из его приятелей.

Вместо этого на бульваре обнаружилась толпа народа не самого приятного вида. Крепкие парни в коже с шипами и заклепками, обвешанные с ног до головы оружием, сосредоточенно слушали вожака такого же вида. Тот взобрался на скамейку и вещал.

— Мы должны очистить Город от нечисти! — разобрал, прислушавшись, Ди. — От подлой нечисти, которая каждый день...

Что именно делает «подлая нечисть», он не разобрал. Толпа взревела, надо понимать, соглашаясь с оратором. Ди остолбенело взирал на митинг. Такого он еще не видел. Поголовно люди — это неудивительно, тенники держатся сами по себе. С оружием — ну что ж, и такое порой встречается. Но вот эта добрая сотня вооруженных мужиков, которая собирается что-то от чего-то очищать... это уже, пожалуй, сюрприз. Притом не самого приятного свойства. Присоединяться к ним ни малейшего желания не возникло. Парень вновь прислушался. Оратор нес непересказуемую ахинею про священное право человека.

— Разве это мы нападаем на мирных жителей? Разве это мы пугаем их? Разве мы считаем себя лучше прочих, разве мы пользуемся своим неоспоримым преимуществом в силе, чтобы нападать на безоружных, убивать тех, кто не может противостоять? Нет! Все это делают они! Они — чужаки, пришельцы, нелюдь, противная самой природе Города, и они же считают себя хозяевами. Это самозванцы! Кто их сюда звал? Не мы! Но кто покажет им их настоящее место? Мы-ы!

Выглядел оратор вполне прилично. Высокий симпатичный парень с правильным чистым лицом, обаятельной улыбкой. Белая майка обтягивала весьма и весьма достойную фигуру, явный плод многолетних трудов на поприще тягания тяжелого железа. Оратору так и хотелось доверять: ну не может же такой приятный человек с такой уверенностью говорить какую-нибудь ерунду, врать, обманывать? Ни в коем случае!

Ди развернулся и отправился по улице в обратную сторону, надеясь выйти на проспект и обогнуть сборище сумасшедших десятой дорогой. Шуточка на лестнице его, конечно, возмутила и он с удовольствием начистил бы юмористу физиономию, но рассуждения про подлую нечисть показались воплощением маразма. «Спятили они, что ли?» — подумал Ди.

Пройдя три квартала по темной улице, он начал подозревать, что спятила окружающая реальность. Все строем сошли с ума, а его предупредить о необходимости подобного действия забыли. Мимо пробежала пара придурков из тех, что недавно собрались на митинг. Бежали они целеустремленно, видимо, по делу. Ди проследил их маршрут и облегченно вздохнул, когда парочка свернула в один из переулков.

Облегчение оказалось преждевременным: через пару минут из переулка послышались вопли, глухие удары и прочие звуки, по которым безошибочно угадывалось, что же творится за углом. Драка. Вульгарная уличная драка. Интересно было только, кто на кого нарвался. Какой-нибудь прохожий на «очистителей», или наоборот. Ди дошел до конца высокого каменного дома и выглянул из-за угла.

Трудно было сказать, кому тут больше не повезло — обоим балбесам или крепкому почти квадратному мужику в камуфляже. Через пару минут стало ясно, что именно нападавшим, и Ди, ехидно улыбнувшись, пошел дальше.

До проспекта было всего два квартала, но пройти их оказалось не так-то просто. Сначала навстречу Ди пробежали трое с монтировками и разводными ключами в руках. Глаза бегунов жадно рыскали по улице, возникало подозрение, что им все равно, на кого напасть. Был бы повод помахать железками. Ди едва успел нырнуть в подъезд ближайшего дома, благо, дверь не была заперта. Потом из одной подворотни в другую пробежали двое, а за ними — четверо. К счастью, одинокий безоружный пешеход не интересовал ни первых, ни вторых, но Ди на всякий случай спрятался, присев за живой изгородью.

На проспекте оказалось ничуть не лучше. Выход с улицы был перегорожен скамейками, на которых сидели люди ничуть не менее воинственного вида, чем с противоположной стороны. Правда, здесь никто не толкал речей, но зато деловито и зло переругивались, курили, глубоко затягиваясь, и держали в руках оружие так, что сразу становилось ясно — пользоваться им умеют и в ход пустить не побоятся.

Ди попытался обойти пост вдоль кирпичной стеночки с филенкой, там, где лавка была придвинута неплотно, но его остановили сначала окриком, а потом и твердо взяв под локоть.

— Ты кто такой? — спросила девица, которая была почти на голову выше Ди, да и в плечах пошире.

Парень посмотрел на внушительный бюст, обтянутый серо-синей камуфляжной тканью, на суровые глаза под козырьком кепки, и озадачился. Девица была не из тех, с кем стоит шутить, это было ясно сразу. Но и отвечать на дурацкий вопрос не хотелось. Страха он пока еще не чувствовал, только изумление.

— А что?

— Мальчик, — посоветовал второй патрульный, и Ди передернулся, вспоминая недавнюю шуточку с железкой. — Не морочь нам голову. Кто такой, куда идешь?

— Ди. Ди Эммери. И вообще я просто иду.

— Ты тут живешь?

— Да...

— Вот что, Ди, — сказала девица. — У тебя приятели в других районах есть?

— Есть, — соврал он.

— Вот и славненько. Мы тебя сейчас проводим немного, а дальше уже сам. Ни во что не лезь, иди на север, там спокойно.

Провожать его вызвалась девица. Ди шел рядом с ней, едва поспевая за размашисто шагающей спутницей, и не сразу решился задать вопрос о том, что происходит, и почему это вокруг бегают и дерутся, а кто не дерется, тот тоже бряцает оружием. Наконец он набрался храбрости.

— Назовем это беспорядками, — невесело усмехнулась валькирия. — Большими беспорядками. Все, иди дальше сам. В дворы не суйся, в драки не лезь. Сныкайся где-нибудь.

Ди очень удивился. Беспорядки? В Городе порядка и так было весьма умеренное количество, но до сих пор его отсутствие не казалось опасным. Каждый делает, что хочет и что может, а законов мало и они достаточно мягки, чтобы чувствовать себя свободным. Тем не менее, недостаток твердого порядка и полный бардак — разные вещи; тут, кажется, был второй случай. Все еще непонятно было, что происходит, а спросить уже не у кого, камуфляжная валькирия оставила его на перекрестке в одиночестве.

Уже окончательно стемнело. Широкий проспект, обычно освещенный двумя рядами фонарей и светом из окон, сейчас был едва различим в кромешной тьме. Небо, затянутое низкими тяжелыми тучами, на юге подсвечивалось багрово-алым заревом пожара. Идти в ту сторону Ди не хотелось категорически. Он огляделся по сторонам. Разномастные дома — каменные, кирпичные, бетонные. Одни украшены мозаикой, другие отделаны зеркальным стеклом, третьи больше напоминают ветхие сараи. Привычная эклектика Города. Общее только одно: не горит ни одного окна. Все так же тянет горелым и кислым.

— Ну и куда все подевались? — изумленно спросил вслух Ди. — Люди, вы где?

Никто не откликнулся, и парень запоздало сообразил, что ему повезло. Людей, с которыми лучше не встречаться в темноте на пустой улице, он уже сегодня увидел добрую сотню. Общества нелюдей ему тоже не хотелось память о милой шуточке была еще вполне свежа. Ди пожал плечами и отправился направо. Направление было выбрано наобум, никаких приятелей на севере у него не было, но пока еще ночная прогулка не казалась слишком опасной.

Минут через пятнадцать Ди уже так не думал. Лежа носом вниз на асфальте, с тяжелым ботинком промеж лопаток, он горько сожалел о том, что не остался с вооруженными ребятами из второй компании. Там его хотя бы не швыряли на землю и не пинали ногами. Над ним переговаривались трое или четверо.

— Он притопал оттуда, наверняка следить пришел.

— Да не, это какой-то лох.

— Точно тебе говорю, специально такого прислали.

— Ну так шлепни его и хер бы с ним, — вступил третий голос.

— Да ну, человек все-таки, а не выползок какой... — воспротивился второй, тот, что назвал Ди лохом.

Он был парню наиболее симпатичен. Пусть обзывается, только вот убивать — не надо. Ди еще не привык к тому, что смерть — только временное явление, смена декораций; впрочем, больно-то каждый раз было по-настоящему, он знал это по Технотрону. Но одно дело Технотрон, где все не всерьез, только в рамках бесконечной военной игры, другое дело — здесь. Ди еще помнил, как свалился с крыши высокого дома. Боль от удара до сих пор жила где-то в груди, хотя спустя какое-то время он очнулся в своем доме, живой и невредимый.

— Ну тогда вломи ему покрепче.

Ди зажмурился. Это не помогло. Ему действительно вломили, отпинали ногами так, что от боли мутилось в глазах, а тело казалось кровавым фаршем, из которого торчат остатки костей. Отпинали и оставили валяться прямо на дороге. Он попытался отползти в кусты, но первая же попытка опереться на сломанную руку заставила остановиться. Вторая попытка тоже закончилась плачевно: он вырубился на какое-то время.

Очнувшись, Ди обнаружил, что боль почти отпустила. Кости были целы, получилось и встать, и отряхнуться. Только ощущение в теле было крайне неприятным: дрожь в руках, тошнота, подступающая к горлу. Голова кружилась, и казалось, что стены домов кружатся вокруг него в хороводе. Парень выругался, открывая в себе доселе неизведанные запасы брани, уселся на бордюр. Разумнее было бы спрятаться в ближайшем подъезде, но на это пока еще сил не было.

— Гуманисты, вашу мать, — подытожил Ди, ощупывая голову.

Здоровенная шишка за ухом и синяк вокруг левого глаза почему-то не прошли вместе с остальными повреждениями. Скула и бровь распухали, веко не хотело открываться. Пришлось смотреть на мир одним глазом. Потом он увидел на земле поблескивающий осколок стекла, поднял и приложил к опухоли. Немного полегчало, но отек не спал. Вот незадача... другие как-то умели сводить себе синяки и шишки, а Ди не знал, как это делается.

Мир определенно сошел с ума и перевернулся вверх ногами. Напали — ни за что, ни про что. Избили. Спасибо, что не прибили вовсе. Смешно говорить спасибо в такой ситуации, конечно...

Очень хотелось найти под ближайшим кустом автомат и десяток гранат. Не для того, чтобы найти обидчиков и объяснить им всю их неправоту — просто так, для собственной безопасности. Но, как назло, ничего кроме осколков оконного стекла вокруг не валялось. Ди выбрал тот, что подлиннее, и отправился дальше.

Прошел он недолго. Из темной подворотни раздался очередной вопль очередной жертвы насилия. На этот раз вопль был девичьим, и Ди, проклиная собственные представления о правильном и неправильном, побежал туда. В руке он сжимал осколок. Не лучшее оружие, но все же лучше, чем без него. Во дворе — редкое дело! — горел фонарь, правда, один, но достаточно яркий.

Трое людей взяли в кольцо невысокую девицу в широком темно-сером балахоне. Та выставила перед собой руки с длиннющими когтями, оскалилась, как разъяренная кошка, и даже шипела, поворачиваясь к тому, кто пытался сделать шаг вперед. Ди замер, не представляя, что делать. Его не заметили — тройка была увлечена своим делом. Пока девчонка-тенник шипела на двух, решивших окружить ее с боков, третий шарил по земле, и поднялся с обломком металлической трубы в руках.

— Сзади! — крикнул Ди.

Девчонка моментально обернулась, и удар трубы пришелся не по голове, а по плечу, но другой тут же пнул ее в голень и подставил ногу. Девушка упала, нападавший поставил ей колено на спину и взял за волосы. Тот, что с трубой, повернулся к Ди, и поза не предвещала ничего хорошего.

— А ты что здесь забыл? Пошел на...

— Оставьте ее, а? — негромко сказал Ди.

Тихо он говорил только потому, что старательно сдерживал дрожь в голосе. Руки, спрятанные в карманы, были судорожно сжаты все с той же целью: не сорваться, не подпустить «петуха», не выказать свой страх. Бесполезный осколок холодил пальцы. Смешное оружие против метровой железяки.

Владелец трубы, видимо, ошибся на счет Ди. Он что-то рявкнул своим приятелям, и, опустив оружие, сделал пару шагов вперед. Свет фонаря мешал ему внимательно рассмотреть противника, а вот Ди видел все, как на ладони. Соперник на голову выше, вдвое шире, и весит, надо понимать, соответственно. Руки в перчатках с обрезанными пальцами, на косточках нашиты металлические пластины. Рожа поперек себя шире, и выражение недоуменное, но добрым не назовешь.

— Ты кто такой? — постукивая себя трубой по берцу, спросил мужик с трубой.

— Местный, — ответил Ди, стараясь говорить все так же тихо и спокойно.

Обладатель трубы с подозрительным прищуром разглядывал его так, словно принимал за кого-то другого. Ди это было на руку. Дойди до здоровяка, что перед ним самый обычный парень-новичок, да еще и мелкий и хлипкий, он немедля взялся бы за трубу. Пока же он медлил. Те секунд тридцать, которые мужик с трубой потратил на разглядывание Ди, девчонка-тенник использовала с толком. Ди толком не разглядел, что там произошло, но она сумела вырваться и вскочить, а пока громила поворачивался и поднимал трубу, она уже обогнула его, схватила Ди за рукав и потащила прочь.

Он едва не споткнулся, разворачиваясь, но устоял на ногах. Они выбежали из подворотни и помчались вдоль по улице. Троица бежала следом, оборачиваться было нельзя, но, судя по топоту, разрыв увеличивался. Девица неслась, как реактивная, Ди едва поспевал за ней, а цепкая лапа, так и не отпустившая его рукав, здорово мешала удерживать равновесие. Он попытался вырвать руку, и опять едва не упал.

— Беги, — прокричала на бегу девчонка, — беги ж ты!

Ди бежал, задыхаясь, зверея от боли в левом боку, от бешеного темпа. Когда девица резко потянула его в сторону, он подвернул ногу и шлепнулся на колени. Только после этого он поднял голову, и понял, в чем было дело. Прямо перед ним стоял добрый десяток весьма неприятно улыбающихся личностей. Все сплошь тенники. Спасенная им девица стояла рядом, держа руку на плече у Ди, и, кажется, не собиралась с радостными воплями бросаться в объятия соплеменников. Это удивляло.

— Пропустите нас, — сказала девица.

— Вас? — долговязый парень с кошачьим разрезом глаз повернул к ней голову. — Ты из Детей Дороги, а это человек. Плохая компания, странница. Очень плохая.

— Моя дорога и мой спутник — мое дело, — девушка дышала тяжело, но слова выговаривала четко.

— Ошибаешься, Дитя Дороги, — сказал другой, с алой повязкой на голове.

— Дитя Молнии не может решать за меня, — парировала спасенная Ди.

— Оставь его и уходи, — предложил долговязый.

— Пропустите нас.

— Тебя никто не задерживает, сестра.

Их уже взяли в кольцо. «Да что ж такое!» — мрачно подумал Ди. — «Из одной задницы в другую. Что эти, что люди — парад уродов какой-то...»

Девушка никуда уходить не собиралась, но Ди не был уверен, что это его спасет. Вдвоем против десятка не подерешься, а если этот десяток — тенники, а вожак у них, похоже, оборотень, так и тем более. Еще более безнадежное дело, чем связываться с тремя людьми. Ди почти смирился с тем, что до утра не доживет. Только бы не мучили, думал он, а просто прибили и пошли себе дальше. Девушке они ничего не сделают.

— Идущий, пропусти нас! — уже громче сказала девушка, а потом придушенно пискнула.

Ди повернул голову. Двое парней с алыми повязками крепко взяли ее под руки, один зажал ладонью рот. Девушка пыталась лягаться, но ничего у нее не получалось.

— Отпустите ее, сволочи! — возмутился Ди. В ответ ему смачно залепили по роже.

Когда из глаз перестали сыпаться искры, Ди разобрал слова перебранки между спасенной им девицей и остальными. Рот ей больше никто не зажимал, а один из активистов зализывал укушенную руку. Другой держал девушку за шиворот и за пояс балахона, но дискуссии это не мешало. Судя по тому, что Ди разобрал, ничего хорошего им обоим не светило.

— ...якшаешься с людьми, сестра?

— Ты позоришь нас!..

«Сестра» ответила самозваным братьям целой тирадой брани, согласно которой именно такие «братья» и позорят весь род тенников, а потому не братья они ей, а всякий обнаглевший песий кал не будет ей советовать, с кем водиться, а с кем нет. На этот раз оплеухой наградили девушку.

— Ты забыла свой дом, — заявил оборотень.

— Заигравшиеся уроды, — заявил Ди, в горло которого давно упиралось острое лезвие. Нажим стал чуть сильнее, и он повторил:

— Уроды!

По шее текла теплая струйка крови, чужая жесткая рука или лапа держала его за воротник ветровки, больше не позволяя повернуться, в шею упиралось лезвие ножа. Сзади происходила какая-то возня, спасенная им девица ругалась, то и дело переходя на шипение, требовала отпустить обоих. Ди поднял глаза к небу. Пока он шарахался по темным улицам, небо прояснилось и теперь было усыпано крупными звездами, холодными и колючими. Звезды больше походили на осколки зеркала. Другой осколок — стекла, тот, что так и лежал в кармане, был теплым, а эти — ледяными.

Тот, что его держал, на мгновение убрал нож от шеи Ди, и парень моментально этим воспользовался. Зажатым в кулаке осколком он ударил наобум себе за спину — попал во что-то мягкое, — тут же дернулся вправо и вперед, в проем между двумя стоявшими.

Попытка к бегству не удалась. Его ударили коленом в лицо и отбросили на землю.

— Не трогайте его! — крикнула девушка, но никто ее не послушал. — Не смей!..

Резкая боль пронзила сначала левую ладонь, потом правую. Ди вскрикнул, попытался отдернуть руки, но не смог. Ладони были пригвождены к земле двумя метательными ножами.

— Он ранил одного из нас, — «объяснил» кто-то, стоявший за головой Ди.

Ди жалел только о том, что всего одного и лишь ранил, но сообщать об этом ему не захотелось. Ему уже вообще мало чего хотелось. Только бы освободить руки — тогда можно и думать, что делать дальше. Асфальт казался слишком холодным, воздух, вырывавшийся из стиснутых губ, мгновенно превращался в облачко пара. Впившиеся в ладони лезвия тоже обжигали холодом, но от этого боль не унималась, напротив, делалась сильнее. Он попытался дернуть рукой, но это была очень плохая идея. Немногим лучше той, что посетила одного из мучителей, заметившего, что он дернулся. Каблук ботинка, поставленного на грудь, добавил острых ощущений.

Челка лезла в глаза, и Ди почти ничего не видел. Догадываться о том, что происходит, приходилось на слух. Двое пытались уговорить девчонку-тенника уйти, третий ей угрожал, чем — непонятно. Потом вдруг наступила тишина, кто-то выругался, другой изумленно спросил «что это?!». Тот, что поставил ногу на грудь Ди, наклонился к нему и сказал:

— Только пикни...

— Не буду, — шепотом ответил Ди, и немедленно заорал во всю глотку:

— Помогите!!!

Его пнули в подбородок, но это уже было нестрашно, хотя зубы хрустнули, а рот наполнился кровью. Важнее было, что девушка тоже закричала, и ее заткнули не сразу, а потом вокруг Ди образовалась некая паника. Краем глаза он увидел, как прямо к нему подъезжает нечто большое, черное и зеркально поблескивающее. Дверца отворилась, и на землю спрыгнули две ноги в обтрепанных голубых джинсах и тяжелых ботинках большого размера.

— Разошлись, герои, быстро, — рыкнул обладатель ботинок. — Быстро, я сказал.

Ноги в джинсах шагнули ближе, остальные расступились.

— Та-ак, — продолжил низкий уверенный голос. — Кто это сделал?

— Не твое дело!

— Мое, — отрезал некто в джинсах. — Так, а девочку зачем держим?

— Она с нами.

— Точно?

— Неправда! — подал голос Ди. — Она со мной. А эти...

— Ясненько, — сказал нежданный спаситель. — Ну что ж, девочку отпустите, все свободны, кроме владельца ножей.

Компания тенников ответила дружным отказом, причем заговорили сразу все, в результате чего ни слова нельзя было разобрать, только общее несогласие. Человек в джинсах не слишком этим заинтересовался. Левую руку дернуло болью, потом через него бесцеремонно перешагнули и вытащили нож из правой руки. После этого освободитель скинул с лица Ди челку и посмотрел в упор, сидя рядом на корточках. Агрессивная свора вокруг его, вроде бы, нисколько не пугала и не волновала.

Светлые волосы ниже плеч, короткая борода от уха до уха. Выражения глаз в темноте не разобрать, но, судя по добродушной усмешке, ничего плохого ожидать не приходилось. Широкая жесткая ладонь потрепала Ди по щеке.

— Вставай.

То, на чем приехал спаситель, больше всего напоминало огромное черно-блестящее яйцо. В приоткрытой дверце торчала весьма ехидная физиономия, а чуть пониже — ствол неизвестного Ди оружия очень большого калибра.

Пока парень поднимался, стараясь не опираться на раненые ладони, вокруг произошло подобие потасовки. Кто-то вознамерился ударить бородатого в спину. Этот отлетел довольно далеко. Другой, попытавшийся ударить в лицо, просто рухнул на землю там, где стоял.

— Может, шарахнуть по ним? — спросил пассажир чудного транспортного средства.

— Да не стоит, — лениво откликнулся бородатый.

Потом он вскинул руку, и Ди вздрогнул. На кончиках пальцев плясало яркое серебристое пламя.

— Вот что, зайчики, — сказал спаситель. — Вы мне надоели. Убирайтесь вон, все, кроме этого, — рука показала на одного из парней. — Ты, из Звезд Полуночи, мне еще нужен. А ты, девочка, иди сюда...

Девчонка, которую, наконец, отпустили, встала рядом с Ди. Он автоматически опустил ей руку на плечо. Кто-то в отступавшей толпе выругался, девушка ответила неприличным жестом. Бородатый смотрел прямо на высокого стройного тенника с перевязью для метательных ножей поперек груди. Не хватало как раз двоих. Тенник вскинул руки перед грудью и растопырил пальцы. Бородатый держал оба ножа в левой, правую, с пламенем, он выставил перед собой. Смысл пантомимы, которую разыгрывали оба, остался для Ди непонятен, но теннику происходящее явно не нравилось. Наконец бородатый швырнул ножи ему под ноги и жестом показал: «Убирайся!».

— Лезьте внутрь, — не оборачиваясь, приказал спаситель.

Слушаться его было легко и приятно, тем более, что оставаться на улице без защиты больше не хотелось. Вторая дверца загадочного транспортного средства с легким щелчком приподнялась. Дважды приглашать ни Ди, ни спутницу нужды не было. Внутри обнаружились два мягких сиденья, обитых удивительно приятной на ощупь тканью. Светловолосый водитель вернулся на свое место, дверцы плавно опустились.

— Оклемались, а, молодежь? — спросил он, опуская широкую лапу на панель с ртутно поблескивающим силуэтом ладони.

Ни руля, ни других понятных Ди средств управления в чудной боевой машине не было, но она тронулась с места, и, кажется, приподнялась над землей. Движение почти не чувствовалось, но за окном замелькали дома и деревья.

— Да, — сказал Ди. — Спасибо вам огромное...

— Не за что. Захотите — отработаете, — усмехнулся спаситель.

— Как? — спросила сидевшая рядом девушка, которую Ди так и обнимал за плечо, а она, кажется, ничего не имела против.

— По способностям, — еще раз хохотнул бородатый. — Мы тут немножко порядок наводим, от помощников не откажемся.

— Мы с тобой, Смотритель, — без раздумья ответила она.

— Кто? — обалдело спросил Ди, и не понял, почему все остальные засмеялись.

В штабе той компании, к которой принадлежал, а, судя по целой куче разномастного народа, немедленно бросившейся с вопросами, и командовал светловолосый, звали его Лаан, и Ди, и его приятельницу немедленно накормили до отвала, расспросили о приключениях, посочувствовали, налили по здоровенному стакану горячего вина и выдали пару спальников. Бывший кинотеатр был набит битком. Кого здесь только не было — и добрых полсотни вооруженных людей в самой разнообразной военной форме, и тенник, расположившийся в углу с гитарой, вокруг которого сидела пестрая компания представителей обеих рас, и человеческие дамы сурового вида, лечившие раненых...

— Вы пока отдохните где-нибудь, где потише, — посоветовала женщина, которая поила их вином. — К утру вы нам понадобитесь. Или вы хотите к Лаану?

— А он не тут? — удивился Ди.

— Нет, он в новом штабе, на севере. Сначала был один штаб, а потом мы разделились, так удобнее. Если очень хочется, завтра туда уйдете.

— Да не, не обязательно, — подумав, отказался Ди. Ему не хотелось ни мешать этим занятым делом людям, ни навязываться светловолосому в друзья. — Мы и тут можем, да? — подтолкнул он спутницу.

— Там, где нужнее, — сказала она.

— Спасибо, — улыбнулась женщина. — У нас каждые руки на счету. Отдыхайте.

Девушка отобрала у Ди оба спальника, один постелила на пол, показала на второй и сказала: «Одеяло». Свободный угол на втором этаже мог считаться тихим только в сравнении с остальными. Снизу слышались голоса и музыка, по коридору то и дело проходили громко разговаривавшие люди, кто-то кого-то искал, звал и отчитывал.

Ди посмотрел на свою новую подругу. Только сейчас у него появилась возможность как следует ее разглядеть. Тоненькая девочка, ростом по плечо невысокому Ди, длинные асфальтово-серые волосы заправлены под воротник балахона. Острые черты лица, дымчато-серые, топазовые глаза с огромной радужкой, только в уголках поблескивают голубоватые белки. На первый взгляд — не на что смотреть, но стоит задержать взгляд, чуть лучше присмотреться, и кажется: пропал навсегда. Только бы была рядом, только бы продолжала улыбаться уголками губ, и мягко, и насмешливо.

— Как тебя зовут? — спросил он, и тут же засмеялся:

— Так и не познакомились, забавно...

— Эгат из Детей Дороги, — тонкие губы еле заметно дрогнули. — Люди зовут Агат, а ты — как хочешь.

До утра они тихонько болтали, рассказывая друг другу о себе. Спать обоим не хотелось, Агат объяснила, что тенники спят очень редко, а Ди в Городе вообще спать не умел. Если он пытался закрыть глаза и заснуть, то потом оказывался либо в своем доме, либо в любом непредсказуемом месте.

— Так всегда, — объяснила Агат. — Есть те, кто приходит и уходит, а есть лэрт.

— Кто?

— Те, кто тут живет постоянно. Только они выше. Ты не лэрт. Хорошо.

— Почему? — удивился Ди. Ему-то казалось, что все совсем наоборот.

— У лэрт одна жизнь, у тебя много.

— То есть, что со мной не делай, я все равно вернусь?

— Почти так, — сказала девушка, и надолго замолчала. — Иногда бывает, что и не лэрт погибает совсем. Редко.

Ди окончательно запутался, что бывает, что не бывает, что хорошо и что плохо, а последние фразы Агат выговаривала таким голосом, словно ее заставляли говорить под пыткой, и он не стал настаивать на подробных объяснениях. Как-нибудь потом, при случае. И вообще это — далеко не самое интересное, о чем можно расспросить девушку-тенника...

Утро началось с завтрака. Такой порядок вещей Ди одобрил. Горячие лепешки, в которые была завернута всякая всячина — мясо, сыр, помидоры, зелень, крепкий чай. Завтракали в холле второго этажа. Судя по тому, сколько завтракавших с трудом давили зевоту и растирали покрасневшие глаза, для кое-кого это было скорее уж ужином после долгого дня. Публика болтала между собой, Ди старался прислушиваться, но ничего толком не понимал. Речь шла об отбитых и захваченных районах, о применяемом каждой стороной оружии и магии, о пожарах и взрывах... Через какое-то время он уже понимал, что большая часть обитателей Города разделилась на три партии, причем каждая считала своими врагами две других.

Ди уже видел и воинствующих людей, и непримиримых-тенников. Он понял, что ему здорово повезло. Попасться по очереди обеим компаниям безумцев и отделаться только быстро зажившими синяками и порезами — не каждому такое удается. Он жевал очередную лепешку и убеждался в том, что правильно выбрал сторону. Ярко-красные помидоры, крупно накромсанные ножом и ярко-желтые кусочки сыра на пластиковой тарелке только укрепляли ощущение верно сделанного выбора. Здесь было хорошо. Не только потому, что на столе было навалом вкусной свежей еды, не только потому, что здесь как-то особенно здОрово и смачно пили чай — из больших кружек, не чинясь, наливали себе всклень и шумно отхлебывали, и наливали по второй. Потому что вокруг были совсем особенные люди, такие, которых Ди еще толком и не видал. Серьезные, уверенные и добрые.

Болтовня за столом как-то неожиданно утихла. Ди поднял голову, огляделся и понял, на кого все смотрят. Их было четверо. Невысокий темноволосый и раскосый парень в синей водолазке, две очень красивые девушки — миниатюрная пепельная блондинка и статная золотоволосая, — и тенник-Крылатый. Живого Крылатого Ди видел первый раз и беспардонно уставился на него. На первый взгляд почти человек, только черты лица такие, как у большинства тенников, острые и хищные, и глаза ледяного зеленого цвета, такого у людей не бывает, только если линзы себе вставить. На плечах, кажется, широкий серый плащ... и вдруг понимаешь — нет, не плащ. Крылья.

— Доброе утро, дамы и господа, — сказал, опираясь о стол, раскосый. — После завтрака жду у себя командиров отрядов и разведчиков.

— Новеньких после завтрака прошу подойти ко мне, — очень приятным, мягким и бархатистым голосом сказала вторая.

У Ди немедленно появилось желание подойти к ней, но, сделав объявление, она о чем-то заговорила с Крылатым, а потом вся четверка удалилась так же неожиданно, как и появилась.

— А кто это был? — спросил он у соседа.

— Хайо, Смотритель. Риайо из клана Падающих в Небо. Та, что повыше — Ярослава, вторую я не знаю, но она помогает им, — объяснил тот Ди. — Начальство наше.

Золотоволосая Ярослава нашлась не сразу, точнее, нашла ее Агат, когда Ди в третий раз попытался вломиться не в ту комнату. Агат только улыбнулась, пожала узкими плечиками и отправилась на второй этаж, там в коридоре она и стояла.

— Рада познакомиться, — она протянула обоим руку и улыбнулась:

— Хорошо, что вы здесь.

Ди пожал теплую мягкую ладошку, зачарованно глядя на Ярославу. Женщина поправила воротник камуфляжной куртки. Медового оттенка глаза на мгновение заглянули в душу и спрятались под вуаль длинных темно-рыжих ресниц. Она здорово отличалась от большинства увиденных им за последние сутки женщин в камуфляже — в первую очередь удивительной женственностью, да и приветливости тоже было побольше, чем у давешней валькирии с поста и прочих.

— Вы хотели бы работать вместе? — спросила Ярослава.

Оба согласились, и женщина отправила их во второй вспомогательный отряд, наскоро объяснив, что второй вспомогательный работает со вторым основным и помогает ему при необходимости, так что это не совсем передний край, но тоже мало не покажется. Ди так и не понял, чем именно будет заниматься, но от души понадеялся, что не придется вступать в рукопашную со всякими отморозками. Необходимых для этого желания и умения он в себе не ощущал.

Не пришлось. Этим занимались совсем другие люди и тенники — много старше, много сильнее, чем Ди. Все они были разными, и равнял их только взгляд, жесткий и усталый. От него требовалось другое: выполнять разные мелкие поручения, передавать информацию, порой обеспечивать связь — Ди быстрее прочих новичков выучился обращаться к кому-то с мысленным сообщением, — подносить боеприпасы. Членов вспомогательного отряда прозвали «оруженосцами».

Из разговоров с другими «оруженосцами» Ди потихоньку начинал представлять себе картину происходящего. Когда он возвращался в штаб, чтобы перекусить, отдохнуть или доложить кому-то из занимавшихся тактическим планированием, что происходит, он обязательно разглядывал разноцветную карту на столе. Постепенно значки на ней обретали практический смысл и зримое воплощение. Вот этот квартал между двух мостов — не абстракция, а тот самый участок, за который вчера пришлось хорошенько подраться с придурочными «борцами с нечистью». Пришлось попыхтеть, Ди даже доверили автомат, но теперь квартал, удобный для дальнейших вылазок и захвата соседних принадлежит миротворцам, а «борцы» отправлены восвояси.

К сожалению, был единственный способ выкинуть распоясавшихся людей вон с завесы: убить. Это даже не гарантировало того, что они рано или поздно не вернутся. Вечно держать завесу закрытой нельзя. Важно, что не вернутся в ближайшее время. Многим же и вовсе не суждено было вновь оказаться на этой завесе, Ди уже знал, что ее называют инициирующей, потому что именно здесь новички обучаются всему необходимому и определяются с выбором жизненного пути.

Как-то Ди случайно напоролся на темноволосого Хайо, объяснявшего одному из тенников клана Стражей Тишины, куда деваются люди из отрядов «борцов», убитые в стычках. Любопытный парень встал в паре шагов и принялся разглядывать объявления на доске, делая вид, что как бы и не при чем, но через пару минут напряженного подслушивания Хайо засек его и подтащил за хлястик на куртке к остальным.

— Любознательность не порок, — усмехнулся он и продолжил:

— Сейчас мы сбиваем их на три нижних завесы. Довольно скучное и неприятное место, но суть не в том. Там весьма зачаточная информационная сеть и низкий энергетический потенциал, к тому же там только люди. Если кому-то по вкусу бандитские разборки, там он обретет свое счастье. Поумнеет — может быть, вернется сюда. Вам все понятно, молодой человек?

Вопрос явно был задан Ди. Он потянул себя за мочку уха, потом тряхнул головой. Действительно, почти все сказанное было понятно. Еще дней пять назад он бы задал кучу вопросов, а сейчас необходимости в этом не было.

— Вот и отлично, значит, и другим объяснить сможешь, — кивнул главный начальник штаба. — Скажи-ка мне...

Далее Ди ответил на добрую сотню вопросов, которыми выстреливал в него Смотритель. «Оруженосец» по мнению Хайо должен был знать все, что творится в зоне ответственности второго, южного штаба, начиная от численности отрядов и количества раненых в каждом до последних донесений разведчиков. На какую-то часть вопросов Ди попросту не мог ответить, и начальник разочарованно дергал щекой, переходя к следующим, на другие отвечал сходу и достаточно подробно.

— А более чем хорошо, Ди, — сказал наконец Хайо, упираясь взглядом в парня. Роста они были одинакового, но все равно получалось, что Смотритель смотрит сверху вниз, с высоты своих силы и опыта. — Соображаешь ты на редкость быстро. Не хочешь ко мне в помощники?

Польщенный таким предложением Ди даже слегка покраснел, и едва не кивнул, но тут же прикусил губу. Во-первых, Хайо большую часть времени проводил в штабе, а это уже казалось опытному «оруженосцу» скучноватым. Знай, сиди себе над картами, планируй, вычисляй... то ли дело на улицах, где порой стреляют, где ночью мерзнешь, днем мокнешь под дождем или задыхаешься от жары, но чувствуешь себя в гуще событий. Во-вторых, Агат. Двое помощников Смотрителю не нужны, а расставаться с подругой не хочется. Ди посмотрел на металлическую пуговицу на расстегнутом вороте рубахи Хайо, попытался прочитать надпись, не преуспел и уверенно ответил:

— Не, спасибо.

Раскосый темноволосый мужчина пожал плечами и слегка улыбнулся. Глаза у него были черные, темнее ночного неба, и очень усталые. О том, как работала верхушка — без перерывов, не отвлекаясь ни на сон, ни на отдых, Ди знал от молчаливой пепельной блондинки, с которой как-то разговорился на крыльце здания штаба. Та допивала кофе из пластикового стаканчика, глядела на моросящий дождь и стекающие с козырька струи воды, потом повернулась к парню, который вышел покурить и стоял с сигаретой в пальцах. Зажигалку он где-то потерял, а больше никого во дворе не было.

— Курить вредно, — улыбнулась она, поднося указательный палец к сигарете.

Кончик ее немедленно заалел, закурился чахлой сизой струйкой дымка. Ди изумленно затянулся. Блондинка устало улыбнулась, глотнула кофе из стаканчика, потом парень схохмил нечто героическое, в духе «курение — самая нестрашная из грозящих ему опасностей», женщина ядовито предположила, сколько именно километров разделяет его пальцЫ, так и познакомились. Звали блондинку Рэни, и в команде Смотрителя она отвечала за снабжение всего южного штаба и принадлежащих ему отрядов.

— А-аа! — обрадовался Ди. — Теперь я знаю, кто во всем виноват. Если в штабе нет воды...

Блондинка с фиалковыми глазами и нежными бледными губами прищурила левый глаз, смерила Ди взглядом и весьма неласково высказалась о малолетних остряках, которые умничают не по делу. Не то чтобы отповедь была слишком уж грозной, но Ди осознал свою бестактность и подплинтусный уровень шутки, устыдился и раскаялся. Беседа перешла на превратности службы обоих, непомерные нагрузки и прочий вечный бой и покой, который только снится. Расстались они вполне довольные друг другом.

Сейчас воспоминание о том разговоре всплыло в голове, и Ди еще раз подумал, что сделал правильный выбор. Торчать в штабе — ой, да ну все к псам.

Разговор происходил в середине дня, а вечером Ди вдруг вспомнил его и пожалел, что решил именно так. Поле полем, приключения приключениями, но нужно было забирать Агат и оставаться в южном штабе. Сразу две банды «борцов» пошли на прорыв к набережной, неизвестно на что надеясь. Численный перевес у них был — пять к одному, и бойцам вспомогательной группы тоже раздали оружие. Сборный отряд южного и северного штабов деловито укреплял баррикаду, перекрывавшую единственный оставшийся у «борцов» выход.

— Не боись, — сказал кто-то Ди, мрачно вглядывавшемуся в ало-багровую тьму за поставленной боком бетонной плитой. — И этих успокоим. Всех успокоим...

Высоченный мужик в причудливом черном комбинезоне балансировал на поваленном фонаре, глядя в ту же сторону через инфракрасный бинокль.

— Всего сотен пять дуриков, — сообщил он. — Часа на два работы. Зато это, считай, последние.

— Я и не боюсь, — ответил Ди. — Подумаешь. В первый раз, что ли.

Агат, сидевшая за его спиной, неодобрительно кашлянула. Парень повернулся к ней, удивляясь, что подруга похожа на несчастного нахохлившегося воробышка. Обычно к вечеру она начинала веселиться, блестела глазами, шутила и рассказывала всякие забавные истории и анекдоты. Сейчас же на девчонке лица не было, а в свой амулет целителя она вцепилась, словно утопающий в веревку.

— Что ты? — спросил Ди. — Что такое?

— Такого — не было, — сердито уточнила Агат. — Было — меньше. И... — она вскинула голову, словно принюхиваясь. — Это не люди!

Мужик в черном комбинезоне спрыгнул с фонаря, плюхнулся перед Агат на колени, осторожно опустил ей на плечи широкие лапы. Ди насторожился. Что-то было не так, сильно не так. Если бы все шло по плану, Агат не стала бы волноваться, она не была трусливой или робкой, да и человек из Квартала не стал бы с таким вниманием расспрашивать девочку-тенника.

— Точно? Уверена?

— Да, — кивнула Агат. — Там Дети Молнии, их много! У них... — девушка побледнела до снежного цвета, а потом судорожно вцепилась когтями в запястья наемника. — У них Белый Огонь!

Ди не знал, что это означает. Дети Молнии — понятно, один из кланов тенников, те, что владеют магией огня и близкой к ним. А Белый Огонь? Что это еще за пакость? И откуда здесь тенники, когда отлично известно, что они далеко отсюда, на юго-востоке, и до их форпостов пешком не меньше трех часов...

— Тревога! — заорал наемник, вскакивая и разворачиваясь к ближайшему десятку. — Щиты! Сро...

Больше ничего он не успел. Высокая, достигавшая крон деревьев волна ослепительно-белого пламени нависла над баррикадой, задержалась на мгновение и отвесно рухнула вниз, поглощая тех, кто сидел у груды дерева и бетона. Ди успел только упасть на Агат, закрывая ее всем телом, зажмуриться и сжать кулаки в ожидании нестерпимой боли: от белого пламени веяло раскаленным жаром.

Боли не было. Тепло, приятное, словно лучи весеннего солнышка, пощекотало ему затылок и спину, приподняло, словно соленая морская вода, залило нос и горло, мешая вздохнуть, но кашлять не хотелось. Просто не было больше ни возможности, ни потребности дышать.

Просто не было больше парня, по имени Ди Эммери, не было в Городе и не было нигде.

Навсегда.

Глава 4

Мы больше не воюем!

Раскаленная черная заноза впилась в висок. Лаан прикрыл глаза, переводя острые импульсы тревоги и боли на понятный язык символов, потом охнул и сжал кулаки. Тонкий металлический цилиндр ручки, поблескивая, покатился по столу, добежал до стакана и с коротким дзиньканьем остановился.

— На набережной применили Запретное оружие... — в пространство сказал Смотритель, а потом повернулся к Вайлю. Резко скрипнул стул. — Твоя ошибка.

Вайль вскинулся, но пока он поднимал голову, блики непонимания в глазах сменились на тусклую поволоку вины. Начальнику объединенной разведки обоих штабов полагалось иметь куда более точные сведения о численности, составе и планах противника. Он поднялся, опираясь на карту, задумчиво посмотрел на макет, потом щелкнул пальцами, увеличивая участок набережной.

— Подземные коммуникации, — провел он ломаную черту почти через всю карту. — Отряды Детей Молнии и Теней Ветра из центра. Дезинформация...

Короткие отрывистые фразы были понятны всем присутствующим. Два отряда «непримиримых» — увы, неустановленной численности, — пробрались через неучтенные подземные коммуникации и вышли там, где их никто не ждал и не был готов к обороне. Плюс к тому — использовали Запретное оружие, применение которого приводит к окончательной смерти. Нарушение всех соглашений и законов Города, непростительное нарушение... Применившие подписали себе приговор, такой же суровый, как и своим жертвам — но их это не остановило и не удержало. Еще один отголосок безумия, охватившего слишком многих.

К выводу о том, что один из агентов в стане противника сливал ложную информацию, Лаан пришел за мгновение до того, как Вайль сказал об этом вслух. То, с какой скоростью парень сам догадался об этом, радовало, но сейчас праздновать успехи младшего коллеги было некогда.

— Бой еще идет? — спросила Аэль, до того молча сидевшая в углу.

Лаан прислушался. Темные волны боли и страха заставляли информационную паутину Города вибрировать и болезненно натягиваться вокруг полыхающей багровым точки на набережной. Он кивнул, пытаясь заглушить крики ужаса и ярости, бившие по ушам, и поморщился — не получилось. Заноза жгла висок, и не было сил ее вытащить.

Первый просчет оказалась слишком серьезным и стоил слишком дорого, чтобы можно было сказать «ну, зато в остальном мы преуспели...». Смотритель поднялся, покосился на сконфуженного начальника разведки, потом отошел к окну. Нужно было принимать решение, и делать это быстро. Он вернулся к карте, похлопал по ней ладонью, заставляя фрагмент выпятиться и обрести объем.

— Два отряда примерно в двести и сто пятьдесят бойцов. Где-то в тылу, вероятно, здесь, — палец уперся в плоскую подкову стадиона, — еще тысячи полторы «борцов». Если они пересекутся, будет бойня, которой свет не видывал.

— Может, и пусть себе? — пожала плечами Аэль. — Дурные головы перебьют друг друга, мы утихомирим оставшихся.

— Нет, — хором сказали Вайль и Лаан, посмотрели друг на друга и кивнули. — Нельзя.

— Почему?

— Там, где будет столько жертв — не обойтись без Прорыва. Причем того масштаба, с которым нам не справиться, — объяснил Лаан. — То есть, проще заранее наложить на себя руки, это будет и быстрее, и легче.

Аэль задумчиво посмотрела на компаньонов. Что такое Прорыв, она смутно себе представляла: повреждение защитной оболочки Города, того барьера, который окружает упорядоченный и структурированный мир от внешнего хаоса. Последствия были вполне предсказуемыми — то, что за барьером, прорываясь внутрь, разъедало тонкую информационную структуру, словно кислота, разрушало и искажало все, чего касалось. Однако о связи Прорывов с массовой гибелью обитателей Города она услышала впервые.

— Окончательная смерть высвобождает то, что каждый носит в себе. Зародыш небытия, — объяснил в ответ на ее недоуменный взгляд Лаан. — Тенники называют это Пустотой, мы называем... тебе будет понятнее, если я скажу, что это излучение, обладающее энергией, достаточной для разрушения связей между отдельными элементами информационной системы. Это очень приблизительно, конечно...

Вайль ядовито хмыкнул.

— Главное, что я поняла, — улыбнулась Аэль. — Ладно, с теорией закончим, переходим к практике. Что делать-то будем?

— Два усиленных отряда зайдут здесь и здесь, — Лаан вновь опустил руки на карту. — Отсекут одних от других, дальше как обычно. С ними пойдет наш Крылатый и тот десяток из Стражей Тишины, что сейчас отдыхает. Этого должно хватить... надеюсь.

Вошедшие без стука капитаны отрядов с отвращением уставились на карту. Первый — приземистый рыжебородый качок из Квартала Наемников, настоящего имени которого никто не знал, отзывался на прозвище Стрелок. Второй — с виду его полная противоположность, глава клана Стражей Тишины, долговязый и полупрозрачный, с серой, под цвет бетона стен, кожей. Звали его настолько длинным и трудным для человеческого языка именем, что в первый же день тенника сократили до Стража. В плане профессионализма оба командира отрядов могли между собой поспорить. Чем и занимались, но, к счастью для всех, только в свободное время. Сейчас обоих разбудили задолго до обычного срока, и недовольство на двух физиономиях — широкой красной и конопатой и узкой пепельно-серой — было вполне одинаковым.

— Своих уже подняли? — спросил Лаан.

Две головы синхронно кивнули.

— Согласие, достойное хроник, — улыбнулся Смотритель. — Смотрите, что нужно сделать...

Стрелок и Страж выслушали инструкции, витиевато выругались на весь белый свет и городские площади, отпустили пару замечаний по сути дела и отправились выполнять задание. Аэль с тревогой посмотрела им вслед. С двумя отрядами уходил практически весь «антимагический» резерв северного штаба — и Лиар из Крылатых, и отдельная группа Стражей, которую приберегали на крайний случай. Крайний случай наступил, разумеется, неожиданно и не вовремя, как всегда и получается.

— Или они справятся, — словно читая ее мысли, сказал Вайль, — или мы все-таки проиграли. Пожалуй, я пойду с ними.

— Пожалуй, ты займешься вычислением того, кто макнул нас во все это дерьмо, — постучал ладонью по столу Лаан. — Разберешься, кто именно слил тебе дезу, когда. Вспомнишь, что еще из сведений этого источника мы используем.

Окончательно сконфуженный начальник всея разведки опустил голову на руки и уставился в стену — задумался, надо понимать. Аэль потрепала его по волосам, уселась на край стола и тоже задумалась. Делать ей было сейчас особо нечего, очередь медицинской бригады наступит парой часов позже, тогда работы будет по горло, столько, что и стакан воды выпить станет некогда, если только не поднесут прямо ко рту. Помощников из Квартала, из клана Детей Дороги и прочих целителей хватает, но и раненых каждый раз много, слишком много. На большинство помощников можно положиться, но то, что делают тенники — оно все же чужое и страшноватое, сколько ни работай с ними бок о бок, привыкнуть трудно, и положиться на их умение не получается, всегда хочется проверить и перепроверить, особенно, если те работают с людьми. И неудобно обижать коллег таким дотошным вниманием, и расслабиться не удается. Нервное напряжение выматывало Аэль почище давно привычной рутинной работы.

Шел четырнадцатый день гражданской войны, охватившей всю завесу. По большей части события развивались именно так, как было выгодно штабу миротворцев. Основная масса крупных банд была разбита на отдельные группы, рассеяна и, если речь шла о человеческих группировках, отстреляна мелкими партиями и скинута на нижние завесы, откуда им предстояло возвращаться довольно долго. С тенниками было сложнее, их убивать было строжайше запрещено, Лаан и Хайо неукоснительно требовали одного: обезвреживать, не причинив серьезных повреждений. Пленных передавали Риайо; что именно с ними делает Крылатый и куда отправляет, Аэль не знала, да и не слишком интересовалась. Главное, что больше пленные по инициирующей завесе не бегали и за оружие не хватались. За какие заслуги к когтистому и остроухому племени относились с такой бережностью, Аэль тоже не слишком понимала, но со Смотрителями не спорила. Им виднее...

Куда больше ее огорчало то, что не все прошло по плану «рассеять и разогнать». Несколько больших отрядов с обоих сторон сумели объединиться, и забыв о прежних распрях, наладить взаимодействие. Из разговоров в госпитале и штабе Аэль узнала, что многие кланы тенников не слишком-то любят друг друга, например, между Детьми Молнии, прирожденными магами, и Звездами Полуночи, лучшими фехтовальщиками Города отношения обычно были не то чтобы дружественные, точнее уж, вооруженный до зубов нейтралитет — но сейчас они отлично нашли общий язык и действовали сообща, да так, что отряды миротворцев с большим трудом противостояли их атакам.

Наиболее сообразительным из людей урок тоже пошел впрок, и отдельные разрозненные группировки, вожаки которых раньше не желали признавать над собой хоть чьей-то власти, ухитрились объединиться в два или три (точно никто еще не знал) хорошо организованных и экипированных отряда. Все лишние и случайные уже давно были перебиты, остались самые везучие, опытные и сообразительные.

Гидра, лишенная возможности размахивать ядовитыми щупальцами, подобралась, злобно надулась и теперь искала выход из ловушки.

Вайль что-то прикидывал, безмолвно шевеля губами и загибая пальцы. Задача, которую поставил перед ним Лаан, была не из легких — не сходя с места, только на основании слишком явного расхождения между донесением и реальным положением дел, вычислить источник ложной информации. Это можно было сделать, лишь восстановив в памяти дословное содержание каждого доклада, а их за день Вайль выслушивал до сотни, причем часть сведений приходила напрямую, а часть — через вторые и третьи руки, нуждалась в проверке и перепроверке. До сего дня накладок в его ведомстве не возникало, но зато эта единственная оказалась слишком серьезной, чтобы пренебречь ей.

Начальником разведки обоих штабов он стал на третий день заварушки. Никакого особенного опыта у него не было, и сначала на него взвалили административную работу — собирать и упорядочивать сведения, координировать действия разведывательных отрядов, но уже на второй день оба временных начальника разведки южного, а тогда еще единого, штаба с удовольствием перевалили на него большую часть обязанностей. У бывшего гладиатора, отлично знавшего всю территорию завесы, прорезались сразу две ценные способности: умение быстро и четко обрабатывать огромные массивы зачастую противоречивой информации и расставлять людей на подходящие места. «Нюх» на способности, на потенциал новичков оказался особенно ценен. При этом парню отлично удавалось сглаживать большинство конфликтов и противоречий в своем окружении. Вайль всех внимательно выслушивал, кивал, соглашался, утешал — и делал то, что считал нужным. Не прошло и двух суток, как начальники с удовольствием отказались от должности в пользу Вайля и отправились «в поле».

Вайля туда совершенно не тянуло. Стрельба, кровь и драки ему опротивели несколько раньше, чем началась гражданская война. Работать с информацией было куда приятнее — и полезнее; без своевременно полученных сведений даже самый лихой боец мало на что способен. К тихой радости начальника разведки, никто не стремился вручить ему в руки оружие и выгнать из уютного полутемного кабинета наружу.

Порой бывшему гладиатору казалось, что он разучился убивать; что чужая кровь, даже кровь заклятого врага или преступника, попав на руки, обожжет их, словно кислотой; что выбирая между своей жизнью и чужой выберет — чужую. В этом не было ни смирения, ни самоуничижения, просто желание причинять другим боль вырвали из него, словно гнилой зуб, вырезали, как воспалившуюся занозу. Прошлое забывалось, таяло, словно туман под лучами утреннего солнца, и только иногда из тумана выплывали воспоминания о том, как он жил до встречи с Аэль и Лааном. Чужие и дико чуждые, которые слишком трудно было примерить к себе нынешнему, и Вайль отгонял их прочь, не желая каждый раз пугаться призраков прошлого.

С тех пор мир стал больше, сложнее и добрее, но главное было не в этом. Раньше он чувствовал себя чужим среди людей, стрелой в мишени, гвоздем, вошедшим в податливую, сочащуюся смолой плоть доски. Теперь все изменилось, и, подбирая слова, он выбрал бы совсем другие. Птица среди других птиц в небе, лист на ветке среди других листьев. Свободный, как и все остальные, не слишком тесно связанный с другими, но не чужой, больше не чужой, не инородное тело...

Под пристальным взглядом Аэль он поднял голову, улыбнулся и кивнул. Улыбка, впрочем, вышла чисто символической.

— Я вычислил, — сказал он. — Этот человек в нашем штабе.

— Ты уверен? — спросил Лаан. — Только один кандидат?

— Да. Я думаю, один личный разговор развеет все сомнения. Я позову его.

Аэль хватило одного взгляда, чтобы убедиться в том, что Вайль не ошибся. Она слезла со стола и пересела на подоконник, боком к открытому окну, и уставилась вверх. Через кроны деревьев видно было черно-лаковое, словно отполированная доска, небо, утыканное крупными серебряными гвоздями звезд. Сегодня пейзаж представлял из себя раннюю весну. Через оболочки крупных почек проступала липкая смола, и тянуло горьковато-свежим дымком, так остро и пронзительно, что хотелось сигануть со второго этажа вниз, пройтись по двору колесом и уткнуться лицом в набухшую кору, под которой бурлит сок.

С другой стороны комнаты, от двери, тянуло страхом и боязнью разоблачения, настолько остро и тошнотворно, что Аэль прикрыла ладонью нос и рот. Пальцы пропахли антисептиком, но и этот запах был куда приятнее, чем источаемая вызванным вонь. И если уж она почуяла характерное для пойманного на «горячем» труса амбре, то Вайль, с его звериным нюхом, наверное, разобрался в долю секунды.

— Звали? — спросил от порога невысокий, да еще и сутулый паренек в слишком яркой расписной рубахе.

— Да, — кивнул Вайль. — Садись. Я тебя позвал, чтобы поблагодарить.

— За что? — сутулый, за которым Аэль наблюдала краем глаза, улыбнулся, но слишком поспешно, словно заранее заготовил выражение лица и теперь наспех натянул его, как грабитель — маску.

— За неоценимую помощь. Предоставленные тобой сведения оказались очень полезны, без них нам не удалась бы одна очень важная операция.

Аэль с трудом подавила смешок. Попугайно-пестрый юнец с деланным смущением уставился на начальника, автоматически кивал каждую секунду и даже покраснел, насколько это можно было различить в тусклом свете свечей. Только руки, сложенные на столе, застыли слишком уж неподвижно, а кончики переплетенных пальцев побелели. «Идиот, — подумала Аэль. — Шпион-дезинформатор, клоун недоделанный. Банально не умеет владеть собой, а туда же, лезет во взрослые игры...».

— Э... неужели? — выдавило из себя расписное чудо.

За окном цвиркнула какая-то ночная птичка, поперхнулась и вновь попыталась запеть. Женщина у окна улыбнулась. Птичке нужно было назначить микстуру от кашля, и, глядишь, дня через три что-нибудь из свиста да вышло бы. На приглашенного Вайлем парнишку этот невинный звук подействовал странно... чересчур странно. Словно выстрел над ухом, не меньше. «Переигрывает, — настороженно подумала Аэль, как бы невзначай свешивая ноги с окна и поудобнее опираясь спиной на раму. — И переигрывает нарочно, чтоб все заметили. Вот это уже явный перебор...».

Пестрый юнец вдруг заинтересовал ее куда сильнее, чем раньше. И нервничал он уж больно напоказ, и боялся так явно, словно облился эликсиром страха за минуту до входа в кабинет, и еще Аэль очень не нравилось, как он сидит на стуле. Так, словно справа под рубахой у него что-то достаточно длинное и твердое, мешающее сидеть натурально, и вот этот-то предмет он и пытался замаскировать деланно-испуганной осанкой. Женщина просунула левую руку в боковой карман комбинезона, нащупала свой пистолет. При необходимости она могла выстрелить прямо сквозь ткань.

Вайль и юнец о чем-то говорили, при этом начальник разведки тянул фразы так, словно был склонен к заиканию и усиленно боролся с этим пороком, а парнишка весьма ненатурально разыгрывал смущение при виде столь значительных персон. Лаан откинулся на стуле и качался на нем так, словно разговор его нисколько не интересовал. Когда он бросил взгляд на Аэль, та правой рукой сделала несколько быстрых движений пальцами Если бывший товарищ по оружию еще не окончательно забыл принятый на родине боевой язык жестов, то он должен был прочитать «Он вооружен. Справа...».

Для Аэль так и осталось неизвестным, прочитал ли Лаан сообщение, или догадался обо всем сам. Короткий обмен взглядами привлек внимание парнишки в гавайке, тот вскочил — это женщина поняла только потому, что спустя какое-то бесконечно долгое, липкое, словно растаявший леденец мгновение о пол ударился стул, — и пропал из поля зрения. Аэль интуитивно откинулась назад, надеясь, что не свалится за окно, а если и свалится, то успеет перевернуться в падении, и при этом нажала на спусковой крючок.

Тонкий ярко-голубой луч прошил полутемную комнату, задел верхушки свечей и стоявший на столе стакан, безжалостно располосовал их и пошел наискось, пытаясь нащупать свою жертву. Лаан к этому времени уже «докачался» на стуле, успешно избежав попадания в голову какого-то блеснувшего в полете явно острого предмета. Закончила игрушка свой путь за окном, пролетев в десятке сантиметров над головой распластавшейся по подоконнику женщины. Аэль убрала палец со спускового крючка, понимая, что может попасть в кого-то из своих, скатилась с подоконника в угол между окном и шкафом и вгляделась в темноту. Теперь комната освещалась только далеким заоконным фонарем, но для Аэль было вполне достаточно, она прекрасно различала контуры предметов, тем не менее, нападавшего она не увидела. Лишь в одном из углов клубилась подозрительная, более густая тьма; стрелять в этот бесформенный клубок мрака было слишком неудобно, пришлось бы высунуться из укрытия, и женщина предпочла вжаться в стену посильнее.

Пожалуй, затея с личным разговором оказалась слишком рискованной, и выгодной только для той твари, что довольно удачно замаскировалась под трусливого мальчишку. Сейчас Аэль готова была поклясться, что это существо вообще не было человеком. Кто-то из тенников, достаточно сильный и умелый, чтобы довольно долго дурачить и людей, и собратьев по расе, подбираясь поближе к верхушке. И он дождался. Трое расслабившихся идиотов пригласили его к себе в кабинет, можно сказать, дорожку постелили и песочку сверху посыпали...

Эта нехитрая мысль промелькнула в голове за короткое мгновение, в течение которого Аэль пыталась оценить обстановку и прикинуть, что ей делать. Не слишком просторная, от силы в тридцать квадратных метров комната, заставленная мебелью, плохо подходила для силовых действий. Куда ни двинься, либо на табурет или угол стола налетишь и промедлишь, либо уронишь что-нибудь, да хорошо еще, если не себе же на голову. Лаан и Вайль на какое-то время замерли, один распластался на полу, вглядываясь в дальний угол, другого Аэль не видела, мешал широкий стол с низкой, почти до пола, скатертью, украшенной по краям бахромой. Что там поделывает Вайль, разобрать было невозможно, оставалось надеяться, что и для противника это загадка.

Пара мгновений полной тишины и бездействия обеих сторон; Аэль пару раз оказывалась в подобных заварушках, и знала, что больше пяти ударов сердца неподвижность продолжаться не может. Лаан уже успел вызвать охрану, еще минута или полторы — и в комнату ворвутся весьма понимает, и если хочет уцелеть и достичь цели, должен начинать действовать. Он и начал...

Ослепительная иссиня-белая вспышка хлестнула по щекам плетью, невозможно громкий пронзительный звук, от которого воздух в горле стал колом, вздулся пузырем посреди комнаты, Аэль зажмурилась и накрепко стиснула губы, пытаясь удержаться в рамках здравого рассудка. «Магический эквивалент светошумовой гранаты, — подумала она мгновение спустя. — Поэффектнее, но ничего более...». Пока она пыталась прийти в себя, мужики действовали. Тень, метнувшуюся к окну, Вайль остановил ударом, но из того места, где рука вошла по локоть в сгусток переливчатой черноты, ударил пучок молний, парень взвыл, но не отшатнулся, а ударил правой. Еще один разряд и шипение, исполненное боли.

Женщина стиснула пистолет, прикидывая, удастся ли ей попасть только по черному клубящемуся призраку, который разразился целой грозой, но тут за дверью послышался топот, потом нога в тяжелом ботинке ударила о замок, и именно в этот момент Лаан накрыл черную тварь светящейся сетью. Яркие тонкие веревки упали с потолка, прыгнули вверх с пола, метнулись от окна и со стола, словно сам воздух свивался в серебристо-серую шелковую паутину. Запутавшийся в них черный гость оказался бессильным и беспомощным.

В это время охранники успешно выбила дверь (хватило одного пинка), влетели в комнату и включили свет. Эффект от этого был, конечно, не такой сокрушительный, как от заклинания черной твари, но все трое некуртуазно выругались.

— Ну что за дурацкая привычка — в темноте сидеть, — попенял, утирая лоб, охранник, и крайне удивился, что его хором послали подальше.

В несколько экспрессивных выражений Аэль вместила все, пережитое за последнее время... и, взглянув на часы, поняла, что прошло всего-ничего: минута двадцать пять секунд. Если часы не врали, конечно. В Городе бессовестно врали любые часы, хоть механические, хоть электронные, но Аэль упрямо таскала их на руке ради секундомера. Вот он худо-бедно работал.

Охранников было трое, двое парней из Квартала, и неприметная девочка-тенник из Стражей Тишины, задержать на которой взгляд казалось неимоверным трудом. Глаза сами собой соскакивали с худенькой фигурки в темно-сером комбинезоне, не позволяя разглядеть ни черт лица, ни выражения глаз. Аэль знала, что мелкая, едва ли на пол-ладони выше ее самой девочка — правая рука Стража, одна из наиболее сильных и опытных в клане, что Лаан давно предлагал пигалице должность начальника охраны, но та отказалась... и все же с трудом верила, что речь идет именно об этой серенькой мышке. Смотреть ведь не на что, отвернулся — и забыл, словно в комнате два охранника, а не три. Женщина прекрасно понимала, какой уровень мастерства маскировки необходим, чтоб вызывать такое отношение даже у нее, но ничего с собой поделать не могла. Магия действовала на всех, пожалуй, кроме Лаана и Хайо.

— Хорошая добыча, Смотритель, — прошелестела девочка. Голос у нее был сухой и ломкий, как перешептывание осенних листьев. Вовсе не тот, что запоминаешь и узнаешь спустя какое-то время; не рисунок голоса, а набросок, несколько линий на белом листе. — Ты знаешь, кто это?

Лаан удерживал между пальцами веревки сети и внимательно разглядывал то темное и недовольно ворчащее нечто, что было ими оплетено. Девушка перехватила у него сеть, подождала немного, вежливо ожидая ответа от Смотрителя, потом бесцветные губы шевельнулись.

— Это Ардай из Теней Ветра.

— Собственной персоной? — присвистнул Лаан. — Хорошая добыча. А я — хорошая наживка, правда, милая?

Смотритель уперся взглядом в девушку-тенника, парни из охраны и Аэль с недоумением уставились на них. Через пару вдохов женщина догадалась, в чем тут дело. Девочка из Стражей то ли давно вычислила вражеского агента и разрабатывала его самостоятельно, не сообщив начальнику штаба, то ли догадалась обо всем чуть раньше, чем Вайль; в любом случае результат операции, проведенной самозваной контрразведкой северного штаба, был налицо, и у Лаана эта операция явно не вызывала восторга. У Аэль, впрочем, тоже. Она предпочла бы знать обо всем заранее.

— Я контролировала ситуацию, Смотритель, — спокойно сказала девушка. Аэль все никак не могла вспомнить ее имя. — Никто не пострадал.

— В общем, да, — вздохнул Вайль, потряхивая обожженными руками. Кожа побагровела и вздулась пузырями, словно он окунул руки в кипящее масло.

— Тебя быстро вылечат, — ответила охранница.

— Нормальный ход событий, — возмущенно взвыла Аэль, окончательно сообразив, что тут происходит. — Деточка, ты не слишком заигралась, а? Кто так делает, ты спятила, что ли?

— Я не играю в игры, — равнодушно отрезала девица, не меняя ни позы, ни интонации.

— Это безнадежно... Я буду говорить с главой твоего клана, — вздохнул Лаан.

— Твое право, Смотритель, — шелест листьев, равнодушно опадающих на асфальт, под ноги прохожих.

Когда вся тройка охранников удалилась, забрав с собой пленника (Лаан сказал, что поговорит с ним позже), когда ушел мальчик-целитель, несколькими быстрыми пассами вернувший рукам Вайля нормальное состояние, Лаан повалился обратно на свой стул, потом полез в ящик стола и извлек оттуда большую бутыль с прозрачным лиловато-красным напитком и стопку одноразовых стаканчиков.

— Настойка, — хрипло сказал он. — На спирту. Советую...

Аэль с удовольствием опрокинула сто грамм залпом, потом принюхалась, восторженно облизнулась и потребовала добавки. Теплые капельки скользили по горлу, кажется, прямо оттуда впитываясь в кровь, согревали и заставляли расслабиться заледеневшую от пережитого страха и напряжения спину. Улеглась крупная дрожь, которой Аэль било в последние минуты — не помогала ни рука Вайля на плече, ни накинутая им широкая теплая куртка. Лишь сейчас женщина сообразила, что успела испугаться до полусмерти, до трясущихся поджилок и превращающихся в желе коленей. Когда она стояла в своем углу за шкафом тело казалось натянутой струной, упругой и готовой откликнуться на прикосновение; потом пришел страх. Вот после настойки — полегчало.

— Скоты, — закидывая ноги на стол, заявил Лаан. — Влюбленные в свое дело наглые фанатичные скоты...

В голосе его, к удивлению Аэль, не звучало осуждения. Напротив, она, едва веря своим ушам, отчетливо различила там восхищение и легкую зависть к «скотам», под которыми, надо понимать, имелась в виду девчонка-контрразведчица и ее предполагаемые коллеги.

— Гхм? — мрачно кашлянула она. — Ты это считаешь профессиональным, да? Не предупредив...

— Если бы она нас предупредила, мы бы моментально выдали себя. Если это действительно Ардай, то его можно было взять только так, пока мы ничего не подозревали. Точнее, подозревали в нем какого-то дурачка-обманщика.

— Можно как-нибудь следующий раз без меня? — попросила Аэль, чувствуя, что сейчас сорвется в истерику, и никакая настойка не поможет. — Я простой военный врач, я не нанималась тут подсадной уткой работать!..

Ей было обидно, что истинная виновница событий отделалась легким испугом, что Лаану, похоже, наплевать на то, в какую ситуацию девчонка поставила всех, и в первую очередь, ее, Аэль. Наплевать на пережитый ей страх, на явную угрозу для жизни. Старый друг неожиданно выказал какую-то новую, вовсе незнакомую сторону, и Аэль начинала подозревать, что не хочет узнавать его с этой стороны лучше и глубже. Неожиданно ли?... Совсем недавно на Технотроне он заставил ее вывернуться наизнанку, опять в интересах дела, но откровенно наплевав на все чувства женщины. Хотелось уйти, не прощаясь, выплакать обиду и забыть обо всем, что было раньше. «Ветер меняется», говорили у нее на родине. Ветер изменился.

— Ну что ты... — Вайль поплотнее прижал ее к себе, коснулся губами уха. — Все обошлось.

— Я не хочу, чтобы все обходилось! Я вообще не хочу — так...

Аэль скинула с плеча слишком тяжелую, давящую руку, вскочила со стула, с отвращением глядя на обоих мужчин. Развалившийся в кресле, с ногами на столе Лаан; спокойный как танк, Вайль, смотрящий на нее с той тошнотворно-ласковой полуулыбкой, которая появляется на губах мужчин, стоит им заподозрить, что женщина «просто перенервничала», а потому не может сказать ничего важного и дельного...

— Чего же ты хочешь? — с равнодушной ленцой спросил Смотритель.

«Домой», — едва не сказала Аэль, но в последний момент прикусила губу. Говорить с ними обоими об этом было совершенно бесполезно. Хлопнув напоследок дверью, женщина вылетела из кабинета вон, не обращая внимания на удивленные физиономии охранников, промчалась по коридору и закрылась в своей комнате.

— Есть что-нибудь новое с набережной? — спросила Рэни, влетая в комнату, некогда назначенную под комнату отдыха, но давно уже ставшую курильно-кофейной для всех, кому хотелось самых свежих новостей и рассказов очевидцев. — Как там наши?

— Северные отправили два отряда, мы — еще один, — отозвалось из угла лохматое встрепанное нечто неопределенного пола, возраста и расы. — Значит, дела плохи...

— Цыть, пессимист, — прикрикнули с дивана.

— Риайо вернется — расскажет, — откликнулся солидный баритон.

— Если вернется... — продолжил лохматый дух пораженчества, но тут его прервал целый хор возмущенных голосов, вразнобой заявивших что-то в духе «не надо каркать!».

— Вообще, конечно, неприятный подарочек, — прорвался из хора высокий нервно вибрирующий голос. — Вот уж подсуропила нам разведка, так подсуропила.

Общественность перешла к дебатам «за» и «против» действий разведки, а также компетентности отдельных ее представителей. Одна сторона выдвигала аргументы в духе «их дело знать», другая — «все ошибиться могут!». Рэни некоторое время послушала галдеж, потом плюхнулась в свободное кресло и потянулась к чайнику. С кипятком проблем не было, всегда находился кто-то, готовый потратить малую толику сил, чтобы подогреть воду до нужной температуры, кофе и заварки тоже было навалом. Пачки, банки и баночки, пакетики и устрашающе-пыльного вида склянки горой громоздились на журнальном столике.

— Короче, никто ничего не знает, но все очень много думают, — подытожил баритон.

Рэни покосилась на его обладателя, знакомого ей только в лицо молодого человека в строгом пиджаке, смотревшегося среди камуфляжно-кожаной толпы забавным, но безобидным инородным телом, кивнула. Обычная атмосфера курилки: свежих сведений минимум, но почвы, чтобы строить домыслы — в избытке. Каждый вернувшийся с позиций приносил с собой еще один кусочек впечатлений, информации и новостей, удобрявший эту почву.

— Ну, насчет никто и ничего — это уж кто как, — глубокомысленно заметил дух пораженчества, при ближайшем рассмотрении оказавшийся тенником из Детей Дороги, связником между обоими штабами, сейчас отдыхавшим. Впрочем, половая принадлежность существа так и осталась для Рэни загадкой. — Вот северяне поймали крупную рыбу.

— Рассказывай, — потребовала Рэни.

— Х-ха, — усмехнулось отвратное Дитя Дороги, обнажая в улыбке полсотни мелких острых зубов. — Тебе рассказывать? Ты ж у нас левая рука Хайо, тебе и знать лучше!

— Правая, — на автомате поправила Рэни, потом вспомнила, что тенники сплошь леворукие, — ну, неважно, какая там рука, но я отдыхала. Так что давай, слушаем тебя внимательно.

— Они поймали засланца, — выдержав драматическую паузу, сообщил рассказчик. — Да не кого-нибудь, а Ардая из Теней Ветра. Он там у них прямо в штабе ветошью прикидывался и разведке лапшу на уши вешал. И даже едва не устроил диверсию, чуть все руководство не замочил, сразу...

— Что, сам глава клана? В северном штабе?

— Ага! — еще одна жизнерадостная ухмылка, словно связника успехи противника искренне радовали.

— Заливаешь, — предположили с дивана.

— А вот и нет! Кто не верит, может сам до северян прогуляться и спросить.

— Одна-ако... — хором воскликнула изумленная общественность.

— Это все, конечно, ужасно занимательно, но ситуацию на набережной для меня не проясняет, — вздохнула Рэни, отставляя недопитую кружку с кофе. — Ладно, пойду наверх.

— И к нам обратно — с новостями! — потребовало невозможное Дитя Дороги.

— Уже бегу, аж каблуки ломаю, — фыркнула Рэни, потопав подошвой берца по запыленному ковру.

Наверху, в кабинете Хайо, было привычно тихо, прохладно и свежо. После каждого совещания с перекуром, шумными дебатами и потреблением литров все того же кофе Смотритель, дергая щекой, восстанавливал приятную для него атмосферу с лесной чистотой воздуха, пепельницы исчезали со стола так же неожиданно, как и появлялись, а мебель сама собой вставала на места.

В кресле у окна полулежала донельзя хмурая и усталая Яра, растирала виски и болезненно морщилась. Хайо сидел на своем обычном месте во главе длинного широкого стола, отбивал пальцами дробь по краю карты — Рэни от порога узнала участок все той же клятой набережной, и мрачно смотрел в пространство.

— Мы достигли перевеса в силе, — не поднимая головы, сказал он. — Все обойдется. Это сражение мы выиграем...

Окончание фразы повисло в воздухе фальшивой нотой посреди песни. Уточнять Смотрителю не требовалось, Рэни и так прекрасно понимала ситуацию: бой на набережной может оттянуть на себя слишком много резервов, и тогда победит тот, у кого останется больше ресурсов, и вовсе не обязательно это будут силы «миротворцев». Время покажет; а пока оно не наступило, остается только ждать и надеяться на то, что судьба окажется благосклонна к тем, кто хочет чинить, а не ломать.

Ждать и надеяться — столь же неприятная вещь, как догонять, требует гораздо больше выдержки и мудрости, чем было у Рэни в запасе, и она наморщила нос, не зная, что делать. Заниматься своими прямыми обязанностями сейчас было бессмысленно; у нее давно все было обеспечено, готово и разложено по полочкам, с рутиной прекрасно справлялись помощники. Оставалось только сесть в кресло и расслабиться, но проще уж было взять в руки автомат и отправиться на набережную.

— Я все-таки одного не могу понять, — обронила вдруг в пространство Яра. — Зачем им это нужно? Запретное оружие... Им же здесь потом жить!

— Ты хочешь понять логику экстремизма? — зло усмехнулся Хайо.

— Я хочу понять этих людей. И тенников. Я хочу понять тех, кто готов убивать, когда в Городе достаточно места для всех.

— Это страх, — сказала Рэни. — Просто страх...

— Продолжи, пожалуйста, — Смотритель поднял на нее глаза, такие же непроглядно-тревожные, как ночь за окном.

— Это... ну, знаешь, как женщина яростно осуждает соседку, которая не тратит уйму времени, чтобы делать прическу и красить ногти, — Рэни задумчиво покосилась на свои руки, улыбнулась — ей уже две недели было не до маникюра. — Говорит очень много, очень зло о том, что нельзя же так, что надо по-другому. И, знаешь, она это говорит, только если видит, что у этой, без прически и ногтей, полным-полно кавалеров, а сама она, со всей своей прической, никому не нужна. Потому что она — злая, потому что с ней заговорить-то страшно...

— Прически, ногти... ничего не понял, — встряхнул головой Хайо.

— Я поняла, — сказала Яра. — Если понимаешь, что твой образ жизни — неправильный, что все действия не приносят желаемого, то многим хочется не измениться, а убрать того, кто об этом напоминает. По кому видно, что можно иначе и лучше, свободнее... тогда начинаешь искать в его образе жизни уязвимые места, чтобы ударить. Чтобы доказать себе, что он все-таки не прав, слаб.

— Барышни, вы меня с ума сведете, — Смотритель вздохнул. — Переведите, пожалуйста, в применении к нашим бандитам обеих рас. У кого там маникюр неправильный?

— Это совсем не сложно, Хайо, — бледно улыбнулась Яра. — Те, кто себя назвал «борцами с нечистью», они боятся. Они знают, что тенник сильнее человека, и видят, как тенники друг друга защищают. Все эти кланы, обычаи, запретные территории... Это тот образ жизни, на который они не готовы, потому что там очень много обязанностей перед своими, но они завидуют тем преимуществам, которые это дает. Силе, вере, своей культуре, которая не принимает посторонних, которую, как ни старайся — не поймешь. Они видят в этом угрозу для себя. И хотят уничтожить...

Яра кашлянула и потянулась к графину, Хайо плеснул в стакан воды и передал подруге. Золотоволосая девушка не любила долгих монологов.

— Ну, хорошо. Такая вот ксенофобия. А тенникам почему неймется?

— То же самое. Угроза образу жизни. Молодежь видит, что можно жить иначе, что вовсе необязательно замыкаться в своем кругу, в своих обычаях. Что мир гораздо шире, ярче и... гостеприимнее. А старшие на это не готовы. Для них это чума, зараза, которую можно уничтожить только вместе с носителями. Потому что пока есть люди, они будут жить по-своему, свободнее и проще. Это для старших — как камень в стену стеклянного дома. Потому что меняться они не готовы, не могут. Они закостенели в своих предрассудках...

— Посмотри, — добавила Рэни, — кто из кланов всегда был лоялен. Падающие в Небо и Дети Дороги. И те, и другие — неагрессивны. Они не бойцы по природе, они служат Городу, и этим довольны. А изначально непримиримые — Звезды Полуночи, Тени Ветра — это бойцы. Маги или фехтовальщики, неважно. Если им не с кем будет воевать, то рухнет вся их традиция и преемственность знания. В самих кланах не будет смысла...

Хайо помолчал, опустив голову на руки, потом пожал плечами.

— Вы меня не убедили, но пищу для размышлений предоставили неплохую, спасибо. Теперь... — он резко дернулся, словно от удара в спину, зажмурился и прикусил губу. Рэни не успела спросить, в чем дело, как Смотритель уже открыл глаза. — Мы должны пойти туда. Я и Яра.

— Я? — изумленно пискнула девушка.

— Риайо зовет, — поднимаясь, отрезал Хайо. — Пойдем. Рэни, ты дежуришь по штабу.

Разочарованная, что ее не взяли, Рэни уселась в кресло Хайо и уставилась на карту. Очень скоро дежурство из пустой формальности превратится в напряженную работу, где не будет времени, чтобы перевести дух. Отряды вернутся из боя, и дежурному придется отвечать на сотни возникающих вопросов, мгновенно принимать решения, объяснять доброй половине обратившихся, где найти повара, главврача и интенданта... интендантом как раз была сама Рэни, что только усугубляло ситуацию.

Яра вышла из тусклого марева «короткого пути», и в лицо ударил раскаленный докрасна ночной воздух. Кисло-горький дым стоял настолько плотной стеной, что, казалось, воздух нужно резать на ломти и глотать, предварительно разжевав на мелкие кусочки, щедро приправленные угольной крошкой. Там, где девушка остановилась, выглядывая из-за плеча Хайо, уже прошли все мыслимые и немыслимые сражения. Яра знала, что асфальт может плавиться и даже гореть, но что гореть может бетон... В горле першило, от дыма на глаза наворачивались слезы, но все это было ерундой по сравнению с мохноногим пауком ужаса, поселившимся под ребрами при первом же взгляде на поле боя.

Сквозь дым и парящие в воздухе снежинки пепла Ярослава с большим трудом разглядела фигуру Риайо. Крылатый тоже заметил их, двинулся наперерез, легко перепрыгивая через наполовину прогоревшие балки, стволы деревьев и вывороченные из земли бетонные плиты. Смотрителю он коротко кивнул, а к Яре подошел поближе, протянул узкую испачканную в саже ладонь.

— Я рад, что ты пришла.

— Ты просил, — неловко улыбаясь, ответила Яра.

— А зачем, собственно, это было нужно? — спросил Хайо, засовывая руки в карманы ветровки. — Мне некогда было выяснять...

Ярослава поежилась от его тона, удивленно покосилась на любимого мужчину и тут же опустила глаза. От темного силуэта, подсвеченного заревом недалекого пожара, веяло чем-то злым и горьким еще почище воздуха набережной. Девушка не понимала, в чем дело, почему Хайо так разговаривает с Крылатым, чем он недоволен. Это было неприятно, обычно они чувствовали друг друга кожей, так, что не нужно было лишних объяснений.

— Я не могу найти нужных слов, чтобы говорить с теми, — короткий кивок в кромешную ночь, из которой доносились крики и грохот взрывов. — Рассветная сможет.

Девушка насупилась. С первого дня Риайо относился к ней с каким-то непонятным для Ярославы пиететом. Такое отношение смущало и заставляло чувствовать себя ответственной за все происходящего; этого Яре не хотелось. Она твердо помнила, что большая часть событий на инициирующей завесе происходит не по ее вине и без ее участия, и не хотела расставаться с этим знанием, не хотела чувствовать себя тем, кем не являлась. И той Рассветной, которая нужна была Крылатому, она не была. Не знала, что как это понимать, и не слишком-то хотела знать. Ей казалось вполне достаточным — быть собой. Человеком с нижней завесы.

— С кем там нужно говорить? — чуть резче, чем хотела, спросила Яра.

— С людьми.

— И на том спасибо, — вздохнула она. — Пойдем.

Она попыталась взять Хайо за руку, но ладонь скользнула по гладкой ткани ветровки и сорвалась вниз. Любимый превратился в кусок черного льда. Спрашивать его, в чем дело, что вообще происходит, было сейчас не ко времени и не к месту, и девушка убрала руку, делая вид, что поправляет волосы. Каждая минута холодного молчания вбивала между ними клин, который потом, она наперед уже знала, будет не так-то просто вытащить. «Удачно выбрал время, нечего сказать...» — вздохнула про себя Ярослава и натянула на губы небрежную улыбку.

— Мне хотелось бы хоть что-то узнать заранее, — повернула она голову к Крылатому.

— Те, кого ждали с самого начала, решили атаковать. Сейчас их сдерживают, но среди них есть несколько обладающих силой. Будет много смертей, если они не одумаются. Я для них враг.

— Борцы с нечистью? — на всякий случай переспросила Яра.

Крылатый молча кивнул.

— Откуда у них маги?

Риайо улыбнулся углом рта, как всегда улыбался, слыша это человеческое слово, бестолковое и невыразительное, потом склонил голову к плечу. Ярослава шла между ним и Хайо, словно под конвоем, и каждый шаг добавлял нервного напряжения. Она? Она, которая начинает кашлять, если нужно говорить слишком громко, путается и мучительно подбирает слова, когда нужно что-то объяснить даже близким друзьям, будет говорить с оголтелыми бандитами? Выдумка Крылатого казалась почти издевкой, и не успей она познакомиться с тенником достаточно хорошо, поверила бы, что тот над ней шутит, зло и жестоко.

— Я не могу сейчас ответить тебе. Они есть, вот все, что я могу сказать.

— Час от часу не легче, — проворчала себе под нос девушка. — Ладно...

Увиденное ей на набережной в голове умещалось плохо. От квартала в излучине реки остались лишь руины. Все три противоборствующие стороны от души постарались, чтобы стереть квартал с лица Города, и оставалось гадать, что помешало им превратить бывший вполне уютный район в ровную выжженную дотла площадку. Кое-что уцелело — пара стен, горы кирпича, камня и бетонных плит, половина некогда пятиэтажного дома. Хайо молча присвистнул, глядя на торжество разрушения. Судя по всему, основные вклады, примерно поровну, сделали ребята из Квартала и бойцы Детей Молний. Тяжелое вооружение одних успешно соперничало с заклинаниями других.

Среди руин, некогда бывших переулком, Яра увидела толпу человек в сто. Люди стояли плотно, прижимаясь друг к другу плечами, поддерживали раненых. В темноте, которую едва разгонял серебристый светящийся шар в небе, лица казались белыми масками. В паре десятков шагов от толпы стояло оцепление — «миротворцы», люди и тенники вперемешку. Плотная цепь, разрыв между двумя ближними — полтора шага; у одних в руках оружие, другие, сами себе оружие, не сводят глаз с толпы. Стволы хищно поглядывают на банду. Минуты тишины, вынужденного перемирия, готового в любой момент рухнуть, как только у одного в цепи кончатся силы, чтобы сдерживать толпу.

— Меня вы слушать не стали — послушайте ее, — голос Крылатого накрыл толпу мягким бархатом, в котором прятались острые осколки стекла.

Яра почувствовала, как твердая ладонь толкает ее между лопаток, заставляя сделать пару шагов вперед. Она едва не запнулась, но выпрямила спину и даже легко подпрыгнула, залезая на парапет. «Только броневика не хватает...» — мелькнула шальная ехидная мысль.

— Люди Города, — сказала она. Невидимая рука сдавила горло, и слова получились слишком тихими, тихими и неубедительными.

Десяток развернулся на звук голоса, остальные больше внимания обращали на оцепление, многие косились на сияющий в небе шар. Среди обращенных к ней лиц Ярослава четко различила одно, мертвенно-белое, в обрамлении белых же волос, сейчас испачканных кровью и грязью. Кровь на снегу, так показалось ей. Лицо это, молодое и вполне симпатичное, выступало из ряда прочих, привлекало к себе внимание, словно пульсировало в полутьме. «Это и есть один из их магов, — поняла Яра. — Надо же, совсем мальчишка...».

Нужно было говорить, ведь ее сюда привели не для того, чтобы просто красоваться на парапете и разглядывать белобрысых пацанов, но слов не было, не было и голоса, и сил, достаточных, чтобы вспороть упругую неподатливую тишину переулка. Ярослава отвела глаза в сторону и увидела очередной труп, тенника, молодого волчонка. Даже с двух десятков шагов было ясно, что подросток мертв, безнадежно и безвозвратно, и нечем ему помочь — поздно.

Невидимые руки, умелые и жестокие, вздернули ее подбородок, расправили плечи и, вцепившись в волосы повыше затылка, заставили выпрямиться, растянуться струной, застыть в ожидании прикосновения пальцев музыканта. Ладони сами собой взлетели в воздух, привлекая внимание, требуя его, безжалостно отнимая. От каждого пальца тянулись упругие нити — к глазам, к ушам застывших мрачных и зло-равнодушных людей. Расплавленное серебро заклокотало в горле, в связках, и нужно было говорить, нельзя было молчать — иначе оно сожгло бы губы, заставило бы корчиться от боли и умирать.

Хайо вздрогнул: за спиной ставшей вдруг болезненно хрупкой фигурки, далеко за рекой, вставало солнце, и первые лучи, пурпурно-алые, взяли девушку в огненное кольцо.

— Люди Города! — плеснулось из горла звонкое серебро. — Вы не стали слушать Крылатого, ибо он для вас чужой, но я — человек, я такая же, как вы, я женщина этого Города!

— Ты предательница! — выкрикнул кто-то, но этот охрипший тенорок не мог перекрыть голоса Яры.

— Я — такая же, как вы, и я прошу вас сложить оружие! Хватит убийств, хватит смертей! Вы убиваете, и вы погибаете, и многие из вас погибают навсегда! Вы разрушаете то, за что боретесь. Еще одна смерть, еще один выстрел, одно заклинание — и нам всем, и вашим противникам, и вам, всем, всем нам будет негде жить! Нельзя разрушать то, где живешь сам! Даже из мести, даже желая уничтожить врага. Остановитесь! Этот Город — общий, он — для всех! Вы убиваете не врагов, вы убиваете его!

Яру слушали, и слушали внимательно, но это ее сейчас не удивляло. Все шло верно, так, как должно быть. Лишь в глубине души, почти заглушенное собственным голосом, трепыхалось летучей мышью горькое и неуместное сейчас чувство протеста против вмешательства той силы, что надела ее на руку, как перчатку, заставила говорить и слушать себя.

— Если вы сейчас сложите оружие и уйдете, вас не тронут. Вас не будут искать и преследовать, вас отпустят с миром. Если вы сейчас уйдете — вам еще будет, куда уходить...

На последних словах голос взвился до максимума и оборвался, струна не выдержала напряжения и лопнула, оставив горьким троеточием ломкий всхлип. Яра вздохнула полной грудью, улыбнулась — больше она сказать не могла ничего, да и не нужно было говорить, отвела взгляд от толпы, потом и вовсе повернула голову к Риайо... и напоролась взглядом на вылезавшую из руин разрушенного дома едва различимую фигуру в черном. Только алая повязка на голове делала гибкое существо заметным. Высокий и тонкий тенник распрямился и вскинул руку.

Яра успела только вскрикнуть, пытаясь привлечь внимание и спутников, и оцепления, а Риайо уже метнулся туда, собой пресекая ту невидимую линию, что протянулась между ладонью тенника в алой повязке и плотно сгрудившимися людьми в переулке.

Девушка рванулась за Крылатым, за спины оцепления, но Риайо взмыл в воздух, а она могла только бежать, слыша за спиной испуганный крик Хайо, слыша неимоверно долгий, растянутый липкой ириской звук взводимого курка, и по-прежнему видя перед собой лишь лицо беловолосого парня. Он тоже что-то понял, сорвался с места...

Бело-алый огненный цветок раскрыл в небе чудовищные лепестки, сплетенные из молний, выпятил раскаленную радужную сердцевину, и с грохотом опал, рассыпавшись крупными жирными лохмотьями пепла.

Яра вскинула голову. На щеки падал еще горячий пепел. Она упала на колени, по-прежнему глядя в небо, туда, где был лишь пепел, палые листья из пепла, и ничего больше, ничего, ничего...

Не было слов, не было слез, и даже крик застрял в горле, не в силах проломить преграду из накрепко, намертво стиснутых зубов. Чья-то рука опустилась на плечо, чужая — Ярослава знала это, не глядя, это был не Хайо, и не знакомые парни из оцепления, но без этой руки она упала бы лицом вниз, в тщетной попытке собрать из груды пепла то, что еще недавно было живым существом.

Тот, кто положил ей руку на плечо, присел рядом, заглянул в лицо. Тот самый белобрысый мальчишка, она угадала верно. Лицо, перекошенное изумлением, сейчас не казалось таким уж симпатичным, скорее — глупым и неприятным.

— Он... погиб из-за нас? — выдавил из себя парень.

— Да, из-за вас! Из-за тебя, дурной ты ребенок, из-за тебя и твоих психов, твоих клятых борцов! — закричала ему прямо в лицо Ярослава, выплевывая, словно ствол автомата, тяжелую очередь накопившейся боли. — И не он один! Вот такая вот нечисть, ты... дурак!

Парень неловко похлопал ее по плечу, потом поднялся, швырнул на землю перед собой то, что до сих пор держал в кулаке. Горсть мелких хрустальных шариков рассыпалась, раскатилась по выжженной земле.

— Харе, ребята! Мы больше не воюем! — услышала Яра его голос.

Глава 5

Пепел победы

— Одна проблема решена полностью.

Аэль обернулась на голос Лаана и замерла на середине движения. Выражение «лица нет» всегда казалось ей слишком глупым; лица нет — это если кожу с черепа сняли. Поэтому впечатление у нее сложилось несколько иное: на приятеле лицо, как таковое, есть, а вот что-либо, помимо набора черт, — отсутствует. Белая пластиковая маска на фоне темной дубовой панели. В первый момент это позабавило до изумления, потом испугало.

— Что-то случилось? — задала она дежурный нелепый вопрос, хотя и сама знала ответ: да, случилось. Еще как случилось. Беда. — Лаан?..

— Риа погиб.

— Как?

— Это важно? — маска дрогнула, пошла трещинами морщин.

В стекло лупил ледяной, вперемешку с градом, дождь. Исполосованное струями стекло жалобно вибрировала под ладонями. Аэль боролась с искушением распахнуть боковую створку и высунуться по пояс, чтобы промокнуть от души.

— Нет... наверное, — выдавила она.

Слов не было; сама она едва знала Крылатого, видела десяток раз мельком, но даже не успела толком поговорить. Для Аэль он значил мало. Для Лаана — куда больше. Чужая боль, как всегда, рвала нервы острее собственной. Что такое терять, она знала, и умела терпеть рану потери, забываться в делах, заглушать тоску, но если свою скорбь можно было унять, то как излечить чужую?..

— Это я виноват, — заявил Вайль.

Женщина покосилась на него, нахохлившегося в кресле, уныло подтянувшего плечи едва ли не к ушам, и едва не выругалась. На языке вертелись ядовитые резкие слова.

— Ты-то причем? — болезненно скривив губы, спросил Лаан.

— Я создал эту ситуацию.

— Не ты, а этот... как его там? — Аэль потерла лоб, пытаясь вспомнить имя.

— Кстати, об этом там, — Лаан резко встал. — Пора с ним побеседовать.

— Может, не стоит сейчас? — спросила женщина.

— Вот как раз сейчас и стоит. А то я обычно слишком добрый. Пойдете со мной?

— Да, — моментально ответил Вайль; Аэль, подумав, кивнула.

Пленник сидел в подвале. Тесная комната, наполовину заставленная старой мебелью, освещалась лишь унылым шариком желтоватого цвета, приютившимся в углу под потолком. Под фонариком сидел на табурете Лиар. Глаза у него были закаменевшие, невыразительные. Он тоже уже знал, что брат погиб.

Существо по имени Ардай сидело напротив Крылатого на широкой деревянной скамье. Закутан в длинный черный плащ, капюшон надвинут так, что не видно лица. Руки скованы за спиной тонкой серебряной цепочкой; красивые руки, тонкие и сильные. «Почти человеческие, — мельком подумала Аэль. — И какие-то слишком изящные для мужчины, даже для тенника...».

Вайль маячил за спиной мрачным серым облаком. Сознание собственной вины не шло ему на пользу. Здоровенный детина словно уменьшился вдвое и пытался съежиться до карманного размера. Это тоскливое самобичевание, ощутимое и на расстоянии метра, раздражало.

Аэль смотрела на ворох черной ткани, равнодушно сидевший перед ней, и боролась с желанием сдернуть с тенника плащ. Фигура застыла айсбергом, горой черного льда, бесчувственной и бессмысленной, как обломок камня. Еще несколько часов назад это существо было вполне деятельным, пыталось убить ее и остальных, притворялось человеком и лихо скакало по кабинету. Теперь же не верилось, что под плотной матовой тканью — живое тело, пусть чужое, не такое, как у людей, но обладающее способностью двигаться... или чувствовать боль.

— Ты будешь говорить добровольно? — спросил Лаан.

Женщина поежилась; в голосе приятеля звучало кое-что непривычное и незнакомое: он словно ждал отрицательного ответа или его отсутствия, словно уговаривал пленного отказаться говорить добром. Ему хотелось применять силу и причинять боль. Понятное желание, учитывая обстоятельства, и все же — по отношению к пленному? Против чести. С этим убеждением она выросла, прожила всю первую жизнь и умерла, чтобы очутиться в Городе и узнать, что слишком многим наплевать на то, что для нее естественно и необходимо как воздух.

Лаан был последним островком надежды в чужом мире. Очень долго у них был общий кодекс чести, как общими были и воспоминания о прошлом.

Были.

— О чем? — откликнулся пленник.

— О многом, — недобро усмехнулся Лаан. — О том, что ты делал здесь, о том, что ты делал в Городе.

— Буду, — сообщило существо в плаще.

Голос у него был мелодичный и совершенно нечеловеческий. Заставьте скрипку выговаривать слова языка людей — и получится именно это. Музыка взмывала к потолку, с надрывом билась между бетонных стен, царапала лицо когтями дикой кошки.

Аэль нестерпимо захотелось увидеть лицо пленника. Она сделала пару шагов вперед и резким движением откинула с его лица капюшон. Напрасно она это сделала...

Лицо это было фарфорово-белым, словно подсвеченным изнутри свечой, идеально правильным и юным. На вид — лет семнадцать, не больше. Бесполая и почти бесплотная красота ангела била по глазам, заставляла опускать взгляд и отворачиваться. Смотреть на него — означало ежиться, осознавая собственное уродство и нелепость, ущербность и приземленность. То ли мальчик, то ли девочка, сверхъестественное создание, болезненно, невозможно прекрасное...

И нельзя было, как хотелось минутой раньше, ударить в это лицо кулаком, жестко и умело, так, чтобы ощутить под костяшками хруст костей, разрывающих изнутри плоть.

— Красивая маска, — хрипловато сказал Вайль.

Женщина непонимающе уставилась на него, сутулого и спрятавшего руки в карманы куртки, такого несовершенного, неправильного и слабого в сравнении с пленником. Щетина, отчетливо заметные поры на носу, потрескавшиеся губы, взлохмаченные жесткие волосы. Человек.

— Он меняет облик, как ты — одежду, — сказал Лиар.

— Вот как? — удивилась Аэль. Поверить в это было слишком сложно. — Правда?

Пленник промолчал. Глаза у него были абсолютно черными, чернее и плаща, и клубившейся по углам темноты, и блестящими. Два озера расплавленного обсидиана.

— Ну, покажи мне что-нибудь? — продолжила Аэль.

Судя по всему, теннику не нужно было поворачивать голову, чтобы увидеть ее. Он не шевельнулся, и все же женщина поняла, что пленник сейчас смотрит на нее. Глаза без белков, без радужки все же как-то изменились — словно по озерной глади прошла едва заметная рябь.

«Воспринимает свет всей поверхностью глазного яблока, — подумала Аэль. — Интересная анатомия...». Эта простенькая мысль, банальное любопытство врача, прогнала наваждение. Она уже не видела сияющее божество. Просто — существо иной расы, наверняка интересно устроенное, находка для патологоанатома. К которому тенник наверняка и отправится после допроса, если в Городе вообще таковые есть. Впрочем, был бы труп, а кому препарировать — найдется.

— Аэль, мы не в цирк пришли, — Лаан довольно грубо оттащил ее за плечо. — Что ж, Ардай, я рад, что ты будешь говорить. Мой первый вопрос — кто все начал? Я хочу знать имя.

— Все? — в шальном рыдании скрипки прозвучала растерянная нота недоумения.

— Кто устроил нынешние беспорядки?

— Многие... мы, люди...

— Не пытайся казаться дурнее, чем ты есть, — рявкнул Лаан.

— Разреши мне, Смотритель?

— Хорошо, — сквозь зубы выговорил Лаан, кивая Крылатому. Он отошел к стене и встал там, скрестив руки на груди — статуя воплощенного гнева; гнева, и, пожалуй — беспомощности, ибо никакими вопросами нельзя было воскресить погибших, и даже установленная истина не обладала свойствами живой воды.

— Ардай Тень Ветра, кто решил готовить отряды воинов? — спросил Лиар.

— Йарстэ Идущий в Ночи. Интари Звезда Полуночи. Я.

— Зачем? — не выдержала Аэль. — Крови попить захотелось?

Молчание в ответ.

— Кто первый сделал мысль словом?

— Я.

Этот спектакль Аэль поняла однозначно: на вопросы Крылатого белолицая пакость отвечать будет, а вот на ее — нет. Выразительно помолчит в ответ; сделает вид, что вопрос задан неправильно. «Оне изволят не понимать, — хмыкнула она про себя. — А в штабе декаду проболтался, ничего, наверное, и в курилке трепался не хуже прочих...».

— Что стало с тем, чей облик ты взял?

— Мертв.

— Окончательно?

— Да.

— Кем он был?

— Человеком.

Вайль вздохнул. Односложные ответы, чуждый для слуха голос — плач ночной птицы, посвист флейты, журчание ручья. Перед ним сидело чужое существо, и бесполезно было задавать ему простые человеческие вопросы «зачем ты это сделал? не стыдно ли тебе?». Бывший гладиатор знал, чем Тени Ветра отличаются от других тенников: они не могут просто изменить облик, им нужно взять с кого-то слепок, отпечаток и внешности, и мыслей. На время они становятся другими, людьми или собратьями. Когда маска сорвана, тенник этого клана возвращается к своей основе. Пытаться говорить с этой основой, как с человеком — дело дурное и бессмысленное. Он другой. Слишком другой.

Времени объяснять все это Аэль не было; пользоваться той безмолвной речью, при помощи которой он общался с остальными тоже не стоило. Аэль всегда боялась подобных контактов. «Голоса в голове» заставляли ее нервничать.

Пусть спрашивает Лиар. У него это получится лучше, чем у остальных.

Понемногу, по фразе, Крылатый сумел выспросить у Ардая все необходимое. Троица глав кланов, заручившись немой поддержкой Нижних, точнее, обещанием предоставить убежища и не вмешиваться, решила устроить в Городе революцию. Начать с инициирующей завесы, а дальше, устранив как можно больше соперников, продолжить и на верхних. Ардай был из тех, кто искренне верил в то, что людям место лишь на нижних. Вершина Города должна принадлежать тенникам.

Готовились они не месяцы, как показалось всем сначала. Годы по счету завесы.

Самое интересное для Лаана началось после того, как он попросил Крылатого задать пленнику вопрос относительно участия во всем этом Хайо и человека по имени Грег. Смотритель внимательно слушал, и чем больше Ардай рассказывал — нехотя, по одной фразе, тем выше брови Лаана забирались на лоб, пока не поселились где-то в сантиметре от кромки волос.

Все было куда веселее, чем подумал Смотритель сначала.

Пресловутый Грег, тот, кого Хайо счел своей марионеткой, бессмысленным алкоголиком и вполне удачной фигурой на доске, был марионеткой Ардая, и началось все задолго до встречи Грега и Хайо. Интерес Смотрителя к одному из рядовых обитателей завесы был замечен, вполне верно оценен и использован Тенями Ветра в своих интересах.

Вся интрига Хайо, которому показалось элегантным и остроумным сначала свести свою подопечную с подходящим по его плану партнером, а потом, дождавшись, пока девочка дойдет до ручки, вмешаться, для Ардая была не интригой; глупой попыткой ребенка помешать течению реки при помощи запруды из двух кирпичей и листа бумаги.

«Бессмысленный алкоголик» Грег, может быть, и не был чем-то самостоятельным или вообще интересным хоть кому-то, кроме самого себя, но марионетка из него получилась великолепная. Он служил Ардаю глазами и ушами, а при необходимости — и голосом. Тот самый инцидент, где Грег якобы с похмелья назвал Риайо лжецом, был импровизацией, но импровизацией, разыгранной как по нотам.

Лаан даже не сразу понял, зачем это было нужно, а, осознав, отдал Ардаю дань нешуточного уважения. Один-единственный дурак, один-единственный скандал, и Смотрители дискредитированы, Крылатые — оскорблены, и повод для войны — готов, свежий и оригинальный, с пылу, с жару.

Правда, с Хайо им не повезло, но тут уж не вина Ардая — Смотритель в любом раскладе является джокером, планировать его действия бессмысленно.

Когда трудами Хайо из величайшего скандала получился хоть и неприятный, но пшик, Ардай навел свою куклу на следующую удачную мысль: спровоцировать Смотрителя. Разумеется, Идущие в Ночи приняли Грега с распростертыми объятиями и немедля ему помогли организовать похищение Ярославы. К сожалению, то ли Йарстэ было не до того, то ли у него были какие-то свои планы, расходящиеся с планами Ардая, но к похищению он подошел весьма и весьма небрежно. Выделенный им молодняк клана со своей задачей не справился.

Провокация не удалась. Хайо, который не видел за деревьями леса, все-таки ухитрился выкрутиться из ситуации так, что повод к войне опять не образовался. То ли чутье Смотрителю помогло, то ли Город ему откровенно подыгрывал — но и тут у партии войны интрига не удалась.

Остался последний и самый беспроигрышный вариант: обычный конфликт между людьми и тенниками. Для Ардая не составило труда навести одних и других на «правильные» мысли. Учитывая, что у одних были друзья в Квартале Наемников, а среди других инкогнито обреталась девушка из Детей Молнии, все прошло идеально. Ардай даже огорчился тому, сколько усилий раньше было затрачено даром. Мудрствования лукавые оказались, как водится, менее действенными.

Пока Хайо возился со своими женщинами, Ардай умело воспользовался разницей в течении времени между завесами и успел хорошенько взбаламутить воду.

— Сильно, — вздохнул Лаан. — Уважал бы, если б не последствия. Я только одного не понял, а к нам ты зачем явился? Некого было послать?

Тенник впервые за пару часов слегка улыбнулся. Бледные пухлые губы шевельнулись, открыв узкую темную щель рта. Не только голос у него был чужим, но и мимика, оболочка кожи прикрывала совсем иначе слепленную плоть.

Улыбка эта Аэль на редкость не понравилась. Она так и стояла там, куда оттащил ее Лаан, перед ним и перед Вайлем, и не было никакой возможности заглянуть теннику за спину, а казалось, что нужно это сделать, причем срочно.

Чудной запах, которым уже несколько минут наполнялась кладовка, все усиливался. Знакомый для Аэль, даже привычный, но на редкость неуместный здесь и сейчас. Паленая шерсть, горящая плоть. Это тревожило. Она надеялась, что Лиар действительно полностью контролирует Ардая, ведь Крылатый был сильнее. Но от хитрой и расчетливой твари можно было ожидать чего угодно. Помнит ли об этом Лиар? Помнит ли Лаан? Или уже давно поверили в мнимую покорность пленника?

— Честный проигрыш, — сказал Ардай. Потом помедлил секунду, словно взвешивая на языке свои слова, и поправился:

— Проигрыш с честью. И прощальный подарок.

— Аллайо! — вскрикнул Лиар, Аэль не знала этого слова, и не могла угадать смысл...

Угадывать было поздно. Пленник вскинул освобожденные руки, взлетели в воздух капли расплавленного серебра. Фигура облилась темной, бурлящей тьмой, распалась на сотню огненных лоскутов, заполнила собой весь объем комнаты, и не было времени ни думать, что творится, ни опускать руку в карман за пистолетом.

Тень слева — Лиар — метнулась навстречу клубящейся тьме, в самый центр пляшущего черного пламени, но Аэль знала, что Крылатый не успеет; что нельзя успеть... и она сама шагнула навстречу.

Горящая смола, кипящая лава облила ее с ног до головы, выжгла и воздух в легких, и стон на губах. Такой боли Аэль еще не знала, и не было сил даже закричать, оставалось только плавиться рудой, брошенной в жадную топку, сгорать щепкой в жерле вулкана, и понимать, что все, это — конец.

И смерть была освобождением. От огня, от нестерпимой яростной боли, выжиравшей ее изнутри; но она медлила, издевалась, дразнила недоступной близостью — и все не приходила.

Потом боль ушла.

А смерть стала ближе — долгожданные прохладные объятия дождя, нежная бирюза неба, легкое крыло, касающееся лба.

Пылающая тьма хлестнула Вайля по лицу, но в этом прикосновении уже не было силы. Оно обожгло щеку и угасло, но об этом парень не думал. Краем глаза он видел, как вспыхивает черным факелом Лиар, бросившийся наперерез. Вайль смотрел на Аэль, на окруженную густым, липким огнем хрупкую фигурку, оплавляющуюся, как свеча, падающую на пол с той гибкостью горячего воска, с которой живые не могут, не умеют...

Впереди была тьма; в его голове был свет. Свет бил изнутри, разрывая мозг, сводя с ума и подсказывая верное решение: Вайль мог ее спасти. Знал, как. Знание это было куда больше человека, чтобы принять его, нужно было исчезнуть, лопнуть мыльным пузырем, перестать быть собой, уступив дорогу иному, рвущемуся изнутри.

Стать светом.

Открыть рот и сказать: встань и иди!

Он готов был сделать это, он стоял на коленях рядом с единственным любимым человеком, умиравшим на полу зачуханного подвала, смотрел в лицо, превратившееся в обгорелый пергамент, но не видел ни трещин на скулах, в которых запеклась побуревшая от жара кровь, ни лохмотьями сползающей со лба кожи. Страшно было прикоснуться, и за руку взять было нельзя, какой-то частью сознания он это понимал, и прижимал ладони к груди, но видел — совсем другое.

Он видел прежнюю Аэль, то лицо, что знал наизусть, наощупь, губами и ресницами, дыханием и кончиками пальцев.

Видел — и мог спасти, вернуть обратно, но для начала мог — забрать у нее боль, растворить в себе...

...и это было не нужно, потому что это уже сделал Лаан, но то, что мог сделать Вайль, не шло ни в какое сравнение. Он мог оживлять; восстанавливать из пепла; силы было достаточно, нужно было только решиться.

Спасти ее — значило убить себя, перестать быть собой, стать иной силой, светом и лезвием; и он решился, сделал шаг, и шаг оказался длиной с бесконечность, между его началом и концом возникли и умерли три сотни миров, родились и сгорели бессчетные звезды, и Вайль поднял руку, и хотел уже отпустить с ладони свет...

...обожженные черные губы дрогнули.

— Не надо. Прошу тебя.

Лаан перехватил его простертую ладонь, крепко сжал, мешая, не позволяя свету сорваться с пальцев, и Вайль уже хотел ударить его: что же он делал, зачем мешал? Неужели он не понимал, что Вайль — может, что ради этой возможности он отказался от всего, перестал быть?!

— Не надо, Вайль...

Она не могла говорить, не могла, с такими ожогами не говорят, даже если не чувствуют боли, вспышка пламени, «честный проигрыш» Ардая, должен был лишить ее и связок, и половины легких, превратить язык в сухую деревяшку — и все же она говорила.

— Теперь я знаю дорогу домой. Подарок...

— Ну, пожалуйста, останься! — простонал Вайль. — Прошу тебя...

— Нет. Нам больше не по пути. Вайль...

— Да?!

— Число Зверя ты уже знаешь. Сочти число человека. Ради меня.

Вайль готов был поклясться, что в голосе Аэль звенела все та же насмешка, привычная ее ирония, безобидная и меткая. Слов он не понял, не мог сейчас понимать ничего, кроме того, что она — уходит, уходит, не позволив себя спасти, добровольно и по собственному выбору. Выбирает между домом и Вайлем — дом. Сама.

Можно еще было все переиграть, вернуть ее, пусть и насильно — но Лаан тоже понял, что Вайль собирается сделать, и наотмашь, тыльной стороной ладони ударил его по щеке.

— Нет! Она выбрала!

— Я ее люблю... — выговорил ошеломленный Вайль. — Ты не понимаешь...

— Я все понимаю. Я знал ее столько, сколько ты, щенок, не жил на свете. Она — выбрала.

— Но я должен!..

— Не здесь. И не сейчас. Ты стал тем, кем должен, да. И ты будешь делать, что должен. Но — не здесь.

Вайль запрокинул голову к низкому потолку, покрытому пятнами сырости и плесени, прикрыл глаза, чтобы не видеть ни этого потолка, ни ледяного взгляда Лаана, и завыл по-волчьи.

В зверином вое гасла, засыпала на время переполнявшая его сила, оказавшаяся такой ненужной здесь и сейчас, несвоевременная и лишняя там, где у каждого есть право отказаться от жизни, и нельзя это право отбирать, даже если любишь, даже если не мыслишь себя без другого — все равно нельзя, нельзя, нельзя...

Потом была пустота отрешенности и глухой ватный кокон одиночества, накрывшего его с головой. Словно залепили уши, выкололи глаза, бросили в темную теплую пустоту сурдокамеры.

Вайль открыл глаза. Тела на полу рядом с ним уже не было. Лаан сидел, отвернувшись, закрыв лицо руками, и нельзя было его сейчас трогать, ни слова сказать нельзя было, только молчать и быть рядом, не прикасаясь, не делая ровным счетом ничего.

Капали, сочились струйкой воды по стене минуты тишины и безмолвия, и двое сидели рядом, не говоря ни слова, не глядя друг на друга. Каждый нес свою потерю на голых ладонях, без слез и без вздоха, потому что там, где танцует на раскаленных углах боль, там нет места словам. Слова и слезы приходят позже, когда гаснут угли, и остается только невесомый пресный пепел...

— Вайль, — спустя добрых полчаса сказал Лаан. — Пойди займись делами, надо...

— Хорошо, — парень поднялся с пола, только сейчас замечая, что обожженная щека сильно болит, глаза чешутся от пепла и сажи, а дышать в комнате практически нечем. Он прекрасно понимал, что никакими делами заниматься не надо, что Лаан просто хочет остаться один и не может попросить об этом прямо, но спорить не собирался. — Займусь.

— Спасибо, — услышал он, уже почти закрыв дверь. — И... ты свободен.

Ответа у Вайля не нашлось.

Дерран сидел в тенечке, который создавала высоченная стена скоропалительно выстроенной баррикады, и уныло таращился наверх, на край бетонной плиты, по которому змеилась ржавая колючая проволока.

Солнце, ухитрявшееся просунуть жадные щупальца даже в жиденькую тень, которую отбрасывала стена, немилосердно жгло глаза. Нужно было потратить толику сил на то, чтобы добыть солнцезащитные очки или хотя бы прикрыть глаза ладонью, но не хотелось.

За стеной сидели последние из «непримиримых» — заклятый друг Йарстэ, остатки его бойцов и прочий разнопестрый сброд из всех мятежных кланов. Сдаваться они не желали, хотя им были обещаны вполне пристойные условия. Даже потеряв двух членов из восьми, Падающие в Небо мстить не собирались. Они вообще этого делать не умели, и сидевшая за баррикадой толпа отщепенцев об этом прекрасно знала. Беда была в том, что и справедливый суд банду Йарстэ сотоварищи не устраивал. Отдуваться за всю устроенную ими вакханалию они не желали. Чего они желали, Дерран понять был не в состоянии. Нельзя же вечно сидеть на городской площади, спрятавшись за трехметровыми стенами? Тем более, что ребята из Квартала обещали подогнать тяжелую технику и разнести стены к известной матери и собачьему хвосту.

Дерран, назначенный парламентарием, пытался понять, чего желают окопавшиеся на площади господа и дамы из «непримиримых». Понять это ему было необходимо, потому что именно ему Хайо поручил вести переговоры, а Дерран согласился. Сдуру, надо понимать, согласился, потому что в переговорах он, как стало ясно к полудню, не преуспел.

Из-за стены его на разные голоса посылали подальше, так витиевато и выразительно, что Дерран расширил свой запас брани примерно вчетверо. К сожалению, это было единственным результатом, достигнутым им с утра.

Неподалеку, тоже прислонившись к поваленному грузовику, курили два парня из Квартала. Первый вытянул ноги в поцарапанных берцах и прищуренными глазами смотрел прямо на солнце, второй, прятавший сигарету в кулак, разглядывал стену. За стеной было тихо, и вообще непривычно тихо было во всем Городе, словно завеса, уставшая от шума стрельбы, задремала, пригревшись на солнышке. Та же сонная лень одолевала и Деррана. Трижды он пытался донести свои соображения до окопавшихся за баррикадой, трижды ему отвечали только бранью, и теперь фантазия иссякла, а солнце припекало, и оставалось только ждать, пока ситуация разрешится сама собой — трудами Смотрителей или ребят из Квартала, уж неважно.

Смущал его только явственный провал миссии парламентария.

Карьеру в штабе миротворцев он сделал удачную, ничего не скажешь. Из рядового разведчика быстро стал командиром отряда. Правда, это означало непосредственное подчинение Вайлю, но оказалось, что гладиатор не то обзавелся склерозом, не то проникся духом пацифизма и прошлые «заслуги» Деррану не припоминал. Хотя первую неделю бывший хозяин Арены так и ждал какой-нибудь пакости со стороны начальства — невыполнимого задания или назначения на почетную должность стрелочника; однако, его мрачным ожиданиям не суждено было сбыться.

— Пора прекращать этот цирк, — сказал, втаптывая сигарету в щербатый асфальт, наемник. — Слышь, начальник, еще раз будем пробовать — или ну его нафиг?

Дерран посмотрел на безоблачное небо, на приютившуюся в ветвях линялую синичку с наполовину выдранным хвостом, на плоский «бычок», на стену. Пейзаж навевал тоску, наемники навевали тоску, и стена тоже радости не прибавляла. Надо было сделать что-нибудь, хотя бы для того, чтобы со спокойной душой умыть руки и сказать — «что смог, то сделал».

Он поднялся, брезгливо отряхнул ладони от налипшего мелкого песка, зачем-то полез в карман, не обнаружив там ничего, кроме хлебных крошек, вывернул и вычистил карман, поправил волосы и отправился к выщербине в оскалившейся пасти плит.

— Эй, за стеной! Может, все-таки поговорим?

— Заходи — поговорим, — откликнулись из-за стены.

Импровизированные ворота, собранные из двух вырванных с мясом железных дверей, с которых лохмотьями свисала обивка, слегка приоткрылись. Дерран сделал шаг вперед.

— Э, начальник! Ты куда? — возопили за спиной, но тенник их не слушал. Уж коли наметился столь явный прогресс, то надо пользоваться случаем.

Не одолевай его так сильно желание сделать «хоть что-нибудь», Дерран еще трижды подумал бы, входить ли ему в узкий проем между дверями, или сначала потребовать заложника. Но унылая скука и тоска переплавились в шальную решимость.

— Безумство храбрых, налево через колоду, — пробурчал вслед наемник. — А отвечать кому?

Вопрос этот был чисто риторическим и вслух задавался лишь для того, чтобы напарник кивнул. Начальство решило сунуть голову в пекло — так что теперь сделаешь-то. Не ловить же его у дверей, не устраивать же драку...

Время шло, синичка попискивала, наемники закурили по второй, а потом и по третьей сигарете, а Дерран все не возвращался. За стеной царила подозрительная тишина, которую только боязнь сглазить мешала назвать гробовой. Ни крика, ни стона, ни даже брани оттуда не донеслось с того момента, как дверь, нервно скрипнув, закрылась за тенником.

Вынести чахлую защитную конструкцию проблем не составляло. Что там сносить-то — пни, сама отвалится. Другое дело, что за жалким подобием дверей можно было здорово схлопотать по голове. И молнию в морду, и прыжок оборотня на спину, и все, что придет в голову обозленным отщепенцам из четырех кланов тенников. Вдвоем соваться на штурм никакого смысла не было.

Обменявшись понимающими взглядами, оба солдата вернулись к своему грузовику.

— Ты сообщай, а то у меня голова болит.

— От сообщая слышу, — вздохнул второй. — Ладно...

Вызов настиг Хайо, когда Смотритель допивал второй стакан ледяного апельсинового сока, жевал хрустящий лист китайского салата и пытался этими простыми радостями жизни отгородиться от осознания положения дел. Он очень хорошо понимал, что делает: прячется. За прозрачный стакан с пузырьками воздуха в стенке, за нежный зеленый лист с широким белым черешком, в который можно было вгрызться и медленно, очень медленно разжевывать почти безвкусную плоть.

Там, где заканчивались салат и сок, начиналась боль. Горький пепел победы, скрипевший на зубах. Слишком много погибших друзей, слишком много погибших чужих. Слишком много всего для одного Смотрителя, который никак не мог отделаться от мысли, что не реши он схитрить с Рэни, создать максимально выигрышную для себя ситуацию — и не было бы никакой войны.

Лаан пересказал услышанное во время допроса максимально коротко и лаконично. По всему получалось, что Хайо тут как бы и ни при чем, что во всем виноват Ардай. То, что сделал тенник, подтверждало эти слова. Глава Теней Ветра сам признал свои вину и поражение, покончив жизнь самоубийством. То, что при этом он попытался забрать с собой и всю верхушку победителей — вполне в традициях клана... и вот еще замечательный вопрос: кто виноват, что это ему наполовину удалось?

Допустим, Лаан мог и не знать об этом милом обычае; а Лиар-Крылатый? Тоже не знал? С него, конечно, уже не спросишь, но — неужели действительно не знал? Он был совсем молодой, Лиар-то... Переоценил свои силы, понадеялся, что сможет удержать ситуацию под контролем. Наверное, так.

Поиск виноватых, ошибившихся и промахнувшихся настроения не улучшал. Риайо, Аэль, Лиар — слишком много жертв для одной войны, пусть и закончившейся.

Почти закончившейся, как поправился, выслушав доклад Саймона, Хайо. Осталось разобраться с последним бастионом. Бастион, в общем-то, тот еще — усилиями двух Смотрителей можно нейтрализовать всех, обладающих силой, пока бойцы разложат рядком на асфальте остальных. Последний фурункул на лице завесы, и нужно его вскрыть, а потом приступить к оплакиванию потерь и зализыванию ран.

Двух Смотрителей? Ох, до чего ж не хотелось дергать сейчас Лаана, заставлять его сталкиваться лицом к лицу с остатками «непримиримых»... к Крылатым тоже обращаться нельзя. Хватит, обратились уже. Двое из восьми членов клана — непомерная плата. Они, конечно, не откажут, но совесть не позволяет просить.

Есть еще Стражи Тишины. Собрать объединенную группу из обоих штабов — при помощи Хайо они справятся, с гарантией. Все пройдет хорошо. Если уж со всеми остальными справились, то последняя кучка — ну сколько их там, сотня от силы — тоже не представляет угрозы.

— Я пойду с тобой! — сообщила вошедшая в комнату Яра.

— Ну и откуда ты все знаешь?

— Ты громко думаешь, — улыбнулась она.

— Яр, зачем? Нечего тебе там делать. Мы сами разберемся.

Девушка расправила широкие рукава бирюзовой блузки, деловито смахнула соринку, притаившуюся над локтем, и улыбнулась.

— Знаю я, как вы разбираетесь. Лучше я попробую сама.

— С ума сошла? Головокружение от побед, да? — остолбенел Хайо. Стакан выпрыгнул из руки и покатился по столу, расплескивая остатки сока. — Никуда ты не пойдешь.

— И она пойдет. И я пойду, — высунулась из-за ее плеча Рэни. — Хайо, мы тебе не декорации, и решать будем сами.

Хайо поглядел на собственноручно выращенное воплощение независимости, тоже вылезшее из камуфляжа и ныне одетое в солнечно-желтое платье, и выругался про себя. Строптивую девку стоило отправить наверх, под присмотр Киры и Тэри. Там бы ей не дали распоясаться. Работа в штабе, конечно, пошла Рэни на пользу, но сейчас эта польза выходила боком. Спорить с двумя девицами, поддерживающими друг друга? Проще уж лечь и умереть. У него не было управы ни на одну, ни на другую — ниточки влияния на Рэни лопнули, когда она начала работать в штабе, самостоятельно и вполне успешно; управлять Ярославой он не пытался никогда.

Напрасно, наверное.

Оставь их здесь — явятся на площадь самостоятельно, даже и сомневаться не стоит. Приказ нарушат, потому что сочтут его неправильным, а, значит, необязательным для исполнения. Он сам несколько дней назад говорил кому-то, что если тебе приказывают откровенную глупость, не стоит торопиться ее выполнять. Нужно хотя бы переспросить, а лучше — помочь другому сориентироваться в ситуации. К сожалению, обе девицы при том разговоре присутствовали.

— Хорошо. Пойдете, — вздохнул Хайо. — Жаль, что вы не понимаете, что там не нужны.

— Я с тобой не согласна, — Яра подняла голову и посмотрела на него уже без улыбки. Шуточки закончились, и она была предельно серьезна. — Я считаю иначе.

— Хоть переоденьтесь...

Рэни склонила голову, уронив тяжелую массу волос вперед, причесала их пятерней, потрясла и выпрямилась — упрямый пушистый одуванчик, уверенный в себе и отчасти даже нахальный. Такой Хайо хотел ее видеть, когда только начинал плести свою сеть. Теперь упрямая, своевольная сила, сквозившая в каждом жесте блондинки, раздражала. Дело было не в Рэни. Просто слишком рано, слишком быстро он стал ей ненужным. Две декады гражданской войны не позволяли заниматься девушкой, как следовало, а теперь оказалось — поздно. Нашлись другие, и помогли, и подсказали, и попытались помешать. Все. Финальная версия продукта, остается только забрать ее наверх, целительскую инициацию она пройдет уже там.

— Ладно, пошли так, — сдался Хайо. — Все равно будете стоять в дальнем углу под защитой.

— Посмотрим, — пожала плечами Яра. — Может быть.

«Если она справится на площади сама — все, прежних отношений уже не будет, — осознал вдруг Смотритель. — Она чувствует себя равной, она и стала равной. Я молился об этом, и был услышан, но я не знал, о чем прошу... Может быть, мы это и переживем, но скорее всего — не будет уже никаких «мы». Я не готов принимать ее такой. А она?».

Народу на площади было вдесятеро больше, чем нужно и втрое больше, чем согласен был видеть там Хайо. Он подозвал к себе Саймона и коротко распорядился очистить площадь ото всех лишних. Минут через пятнадцать зевак, отдыхающих миротворцев и всякий случайный люд вытеснили на проспекты, а в четырех точках входа поставили патрули.

— Нечего, нечего, цирк еще не открылся, — расслышал сквозь гомон Хайо покрикивание патрульных.

Ситуацию это описывало вполне. Балаган в виде кольца баррикад еще не открылся, и, судя по всему, добром открываться и не собирался. Хайо разговаривал со Стражем, обсуждая, как и с какой стороны нужно вскрывать «консервную банку», чтобы не расплескать ее содержимое и не слишком обляпаться.

— Я бы накрыл их куполом, — сказал, поразмыслив, Страж. — Чтобы было спокойно. Но они хорошо защитились. Там слишком много Теней и Молний, чтобы этот номер прошел. Видишь... — тенник показал на бледно-голубое марево, повисшее над кольцом баррикад. — Боюсь трогать. Одна ошибка — и все лопнет. Закрывать некому будет.

— Прорыв? — переспросил Хайо, с трудом понимавший неторопливые рассуждения Стража. — Ты об этом?

— Об этом тоже. Они перестарались с защитой. Напряжение слишком сильное. Одно прикосновение...

— Значит, попробуем по-доброму, — кивнула Ярослава. — Может быть, ларчик просто откроется...

— Сама в это веришь? — покосился на нее Страж. — Ты веришь, вижу. Пробуй...

Хайо покоробило это «пробуй», это разрешение, выданное Ярославе тем, кто не имел ни малейшего права ей что-то запрещать или позволять, практически посторонним. Страж все время работал со штабом Лаана, с Хайо они едва пересекались, и с какой стати тенник вдруг распоряжается на площади? Тем более — Ярославой?

Девушка в бирюзовой блузке шла через площадь к баррикаде.

Хайо двинулся за ней, зачем-то взяв Рэни под руку, но блондинка шла слишком быстро, все время порывалась вперед, за подругой, и идти было неудобно. Так они подошли почти к самым воротам.

— Эй, за стеной! И долго вы собираетесь так сидеть? — звонким задорным голосом спросила Яра. Слышно ее было по всей площади, и за бетонные плиты звук, конечно же, проник, не мог не проникнуть. — Может, поговорим?

Внутри какое-то время молчали, потом откликнулся хриплый мужской голос:

— Поговорили уже, уходи.

— Может, покажешься? Или тебе удобно через стену? — продолжила Яра. — Давай, покажись! Я не кусаюсь!

Справа от ворот над стеной показалась лохматая голова с острыми кошачьими ушами. Зеленые раскосые глаза внимательно осмотрели депутацию, потом тенник убрался вниз и спустя пару минут вновь показался над оградой.

— И что ты скажешь? — спросил оборотень.

— Прогресс налицо, — улыбнулась Яра. — Скажу, что сидеть там вам никакого смысла нет. Вы окружены и сопротивление бесполезно, как в кино. Прорываться тоже не советую, не выйдет. Ну и сколько вы там просидите? И, главное, зачем? Тем, кто выйдет сам, я обещаю свою защиту.

Хайо приоткрыл рот в немом изумлении. Это было что-то новенькое. Если б Яра говорила от лица штаба, он бы еще понял. Но — свою? Что она вообще имеет в виду, что за две декады такого стряслось с ненаглядной, что она напоминает туго сжатую пружину, стрелу, трепещущую на тетиве в ожидании полета?

Смотритель чувствовал себя чужим на этом празднике жизни. Гордо задравшая курносый нос к небу Рэни, легко и свободно разговаривающая с чужими Ярослава — да что вообще делается вокруг? Откуда взялись эти вольные барышни, больше напоминающие Тэри, которой шлея попала под мантию, чем прежних перепуганных девиц?

Сейчас ситуация была в их руках, и Хайо, и Стражу, и всем прочим на площади оставалось только ждать, прикрывать обеих и надеяться, что у них получится.

Остроухий тенник, должно быть, тоже ничего не понимал, потому что вновь скрылся за стеной и появился не сразу, в компании темноволосой девчонки в алой повязке Детей Молнии. Парочка задумчиво уставилась вниз, на Ярославу. Та задрала голову и улыбалась обоим.

— Просто выпустят? — спросила девушка-тенник. — Да?

— Тех, кто сложит оружие и выйдет с поднятыми руками — да, выпустят. Обещаю.

Подошедший к Хайо Страж придушенно кашлянул. Надо понимать, ему тоже не слишком понравилась перспектива просто отпустить восвояси всю верхушку заговорщиков. Однако, сейчас говорила и решала Яра, а на стоящих за ней она не оглядывалась. Может быть, она была права. Может быть, и не стоило решать ситуацию силой; полностью побежденные и добровольно сдавшиеся бунтари — лучший урок, чем наказанные по всей строгости закона Города. Из тех, кого загнали в угол, а потом выпустили, пощадив, так просто мучеников не сделаешь...

— Нам надо подумать, — сказала девушка.

— Я подожду.

Яра сделала шаг назад, нашла взглядом подходящий обломок каменного бордюра, сдула с него пыль и присела, глядя в сторону ворот. Она была готова ждать столько, сколько потребуется. Пусть совещаются хоть до вечера; если понадобится, она будет говорить столько раз, сколько нужно. С каждым, с каждой.

Хайо так и стоял за ее спиной, не приближаясь. Их разделяла полоса отчуждения, которую было так легко пересечь — обернуться, позвать к себе улыбкой, сказать: ты мне нужен; но это было бы неправдой. Весенней бабочкой в груди трепыхалось ожидание, и сейчас нужно было смотреть вперед и немножко вверх, туда, где над нагромождением камней и плит натягивался радужный, с отливом в недобрую синеву, пузырь защиты.

Там решалась судьба Города, Яра чувствовала это всем телом, связками и сухожилиями, напряженными донельзя, сведенными болезненной судорогой. Это было важнее всего, что она знала в своей жизни. Нельзя было отвлекаться, смотреть по сторонам или тратить силы на объяснения с Хайо. Он не понимал — должен был понимать, а вот не понимал. Может быть, поймет потом.

Девушка сидела на площади, а вокруг нее звенела тишина.

Солнце неспешно ползло по небу, то и дело натыкаясь на редкие полупрозрачные тучки. Где-то в самой вышине, едва различимые, играли ласточки.

Стрела прошила ворота насквозь и ударила Ярославу в грудь. Золотоволосая не успела даже вскрикнуть, она только вскинула руки, падая назад. Всколыхнулись парусами рукава, а потом стрела вспыхнула, распалась на сотню блистающих стрел, оплела девушку непроницаемым серебристо-стальным коконом.

Страж успел только выкрикнуть острые, болезненно рвущие слух слова, только сделать шаг вперед; рванулся с места Хайо, протягивая руки — кокон опал, растворился в воздухе россыпью мелких быстро тающих снежинок, и ничего за ним не было.

Ярослава исчезла; не осталось даже пепла, не осталось ничего, ни лоскута, ни пряди волос — только пустота, только опадающие на асфальт и тут же становящиеся паром снежинки, да и те смел, швырнул в стену невесть откуда налетевший ветер.

Хайо остановился. Он поднял перед грудью обе руки, и между пальцами заплясал иссиня-белый смерч, набирающий силу.

— Смотритель, нет! Мы сдаемся! — закричала сверху девчонка в алой повязке. — Это ошибка! Ошибка!!!

Рэни взглянула на нее, потом на замершего воплощением гнева и воздаяния Хайо, уже готового отпустить с ладоней смерч. Запретное оружие, знала она. Внутри не останется никого живого.

Хайо был прав — но его нужно было остановить.

Рэни посмотрела на Стража, но тот отшатнулся, развернулся к своим, жестом приказывая им упасть на землю, и девушка поняла, что осталась одна — против разгневанного не слышащего ничего Смотрителя, против тех, кто притаился за стеной.

Все зависело от нее, от ее выбора. Она могла позволить событиям идти своим чередом, и пусть Хайо мстит за свою любовь, пусть уничтожает тех, кто и жить-то недостоин; она должна была его остановить.

Не возникло вопроса — как; очень просто: протянуть руки и гасить, обжигаясь и закусывая от боли губы, бело-голубой смерч.

— Уйди! — рыкнул, не глядя, Хайо. Слепые глаза смотрели сквозь нее, туда, за ворота, из которых пришла смерть.

— Не смей, Хайо, нет... — закричала Рэни, накрывая своими ладонями руки Хайо, чувствуя, как плавится плоть на кончиках пальцев, но не обращая на это внимания.

Нужно было остановить его, любой ценой, обжигая руки, вызывая его смертную ненависть, переводя огонь на себя — все, что угодно, лишь бы не позволить ему ударить, удержать за миг до безнадежной ошибки...

Рэни это удалось, хотя ненависть во взгляде Хайо ударила, словно нож.

— Тварь... — шевельнулись губы. — Сука.

На глазах у Рэни выступили слезы. Не от обиды, от жалости к Хайо, все потерявшему и лишенному даже возможности отомстить.

Ворота распахнулись настежь, и оттуда вылетел, под ноги Рэни и Смотрителю, человек. Должно быть, его от души пнули в спину, потому что он пропахал носом землю на добрую пару метров.

Подняться мужчина в растянутом тонком свитере не решился — так и лежал, прикрывая голову руками.

— Это он! Мы хотели снять защиту, а он... — надрывалась девчонка на стене. — Он твой, Смотритель. Мы сдаемся!

Рэни посмотрела вниз. Лежащий был ей подозрительно знаком. Она шагнула вперед и носком туфли откинула руки с лица мужчины в свитере.

— Грег?... — изумленно воскликнула она. — Ты?

— Я, — выдавил тот сквозь разбитые губы. — Ну что, Смотритель, мы квиты?

Не погасший еще смерч в руках Хайо сорвался и ударил по лежащему.

Рэни засмеялась, чувствуя, как смех переходит в рыдание, и не в силах остановить рвущуюся из горла чудовищную смесь хохота и плача.

Эпилог: ...и успокойся.

Потом было многое; Рэни рука об руку шла со Стражем по заваленной мусором и обломками строительных материалов площади, поминутно спотыкаясь об очередную дрянь под ногами. Длинный полупрозрачный на свету тенник ни на шаг не отходил от нее, бдительно следя за тем, что происходит вокруг. Девчонка в алой повязке вертелась вокруг, то отставала, то забегала на шаг вперед, и все пыталась рассказать, как оно случилось, как человек сумел воспользоваться настороженной на случай штурма ловушкой, и у него все вышло, стрела сорвалась с арбалетного ложа — и смог ведь навести, и попал, а следить за ним в эту минуту было совершенно некому, потому что младшие — и они сама, и остроухий, и многие другие сказали старшим — все, довольно, и в тихом противостоянии сумели настоять на своем, а человек этот — вот, ухитрился же, и никто, даже старшие, такого не хотели...

Рэни уже хотела заорать на суетившуюся под ногами девчонку, послать ее подальше — пусть уходит вместе с прочими, вместе со своими дурацкими и уже никому не нужными объяснениями, как вдруг взгляд упал на распятое в углу полуобнаженное тело, и ясно было даже с трех шагов, что ничем уже тут не поможешь, это — труп, уже начавший остывать, опоздали на полчаса от силы, а то можно было бы еще вернуть; она, Рэни, знала, что нужно сделать, знала, да только пользы в этом знании не было никакой. Желтоглазый тенник, знакомый ей лишь в лицо, был мертв, и уже не тревожили его противоестественно вывернутые руки и вспоротый живот, да и кровь давно остановилась, и уже свернулась асфальтово-серыми бляшками.

Рядом с трупом сидел еще кто-то смутно знакомый, но больше похожий на мешок вонючего тряпья; кажется, человек. То ли в стельку пьян, то ли под кайфом, в любом случае — жив, не ранен и в помощи не нуждается. Страж небрежно скользнул по нему взглядом, значит, опасности не было.

Хватая суетливую девицу за шкирку — и получилось же, хоть та и была на голову выше, — Рэни развернула ее лицом туда, в угол, и выговорила заледеневшими губами:

— Что это?!

Испуганная девчонка залепетала что-то невнятное о том, что не знает толком, что старшие хотели у него что-то отобрать, а силой забрать нельзя, можно только получить из рук в руки, и вот тогда они решили — так; а она не видела, не видела, да и остановить бы не могла, потому что со старшими не поспоришь, они и так виноваты, и будут теперь бесклановыми, но, может, оно и к лучшему...

— Уйди, — сказала Рэни тихо. Потом повернулась к Стражу. — Найдите того, кто забрал амулет. Это моя просьба.

— Да, Смотритель, — кивнул тот, и Рэни, уже хотевшая объяснить, зачем ей нужен тот, кто это сделал с послом, осеклась, и тугой комок возражений застрял в горле, отдаваясь горечью на губах, потому что Страж не ошибся, но правота его была тошнотворной.

Она могла бы; и пойми, что могла — все пошло бы иначе. Достаточно было встать рядом с Ярославой, и стрела Запретного оружия не причинила бы вреда, хотя бы — такого, и все можно было бы исправить, спасти; но Рэни стояла в трех шагах за ней, и мгновения не хватило, чтобы дотянуться, и целой вечности не хватало, чтобы понять — могла, могла же...

— Нет, — сказал Страж, оказывается, все это время наблюдавший за ней. — Ее — не спасла бы. Только всех нас.

— Хайо?

— Да.

— Он же мог бы...

— Да. — Страж еще раз кивнул, а потом развернулся и пошел прочь, к болтавшейся на одной петле двери; Рэни больше не нужно было охранять, площадь опустела, и можно было оставить ее одну.

Одиночества ей хотелось, тишины и покоя, и возможности плакать навзрыд, но так, чтобы никто не слышал, не пришел утешать, не тратил на нее время и силы, потому что это было совершенно ненужным, пустым делом. Надо было просто выплакаться, отреветься взахлеб, до заикания, а потом спать столько, сколько получится, чтобы потом встать с опустошенной и затихшей душой, и у зеркала, долго и медленно, понимать — кем же ты стала, что ты теперь такое, что можешь, что должна... и что — хочешь делать.

Не вышло; не удалось даже выйти с площади так, чтобы никого не встретить и ни с кем не обменяться ни словом, ни взглядом. Все, кто был здесь, молчаливо обтекали ее, не прикасаясь, не заглядывая в лицо, понимая — и только Хайо стоял в воротах столбом, так, что нельзя было его обойти.

Рэни попыталась проскользнуть мимо, боком, но Хайо остановил ее, грубо схватив за плечо.

— Зачем ты мне помешала?

Не хотелось с ним говорить, не было ни слов, ни желания, слишком близко от губ, на самом кончике языка, плясал вполне справедливый упрек, но нельзя было его произносить, чтобы не добить Хайо окончательно, а ее смысл и цель были — не добивать, а восстанавливать, лечить, воскрешать...

— Давай потом поговорим?

— О чем мне с тобой говорить? Ты... все из-за тебя с твоей самоуверенностью! Вообразила себя невесть кем, и ее... тоже... заразила.

— Хайо, перестань.

— Ты, кукла! Где было твое место?

— Хайо...

Она не знала, как вырваться, не ударив его, как уйти отсюда прочь, подальше от глупых и обидных слов, которые Хайо бросал ей в лицо. Он потом будет жалеть, конечно, он сейчас не отвечает за себя — да и кто бы отвечал на его-то месте, только что потеряв любимую, и зная, конечно же, зная, насколько в этом виноват сам, и знал не только он, знали все вокруг — а всего-то нужно было сделать три шага вперед и встать рядом, не впереди, а именно рядом, и прикрыть, защитить, не потому, что попросили — а потому, что просто можешь.

Никто его не просил защищать, и это, наверное, для Хайо было обиднее всего, и потому он остался позади, а теперь об этом помнил, и не мог забыть.

Рэни смотрела на него, в полыхающие болью и беспомощностью глаза, и понимала все, что творится с Хайо, и не могла ему помочь.

Он должен был сам все понять, все пережить и справиться с собой, и разобраться в себе, и только после этого можно было бы — говорить, объяснять, утешать; а сей час было рано, и Рэни это прекрасно знала. Слишком много она знала, знание давило на плечи.

— Отпусти меня, — сказала она. — Я хочу уйти.

— Плевать мне на твои желания!

— А ч-че это ты на дев-вушку орешь? — выговорил некто третий, кого ни Рэни, ни Хайо до сих пор не замечали.

Стоял этот некто у Рэни за спиной, от него омерзительно пахло — так, словно этот человек не мылся и не менял одежду месяц, судя по качающейся тени, на ногах он стоял еле-еле, а вот голос этот девушка прекрасно знала. Он остался там, в далеком прошлом, там, где был Грег и кафе, и прочие глупости, и, если доверять обонянию, то успел помереть, хорошенько разложиться, а потом восстать из могилы.

— О, — обрадовался невесть чему Хайо. — И этот тут. Твой старый дружок и верный защитник, во всей красе.

Рэни обернулась полюбоваться «красой» и опешила. Действительно, почти труп. Жить Сергею оставалось, она отлично это видела, дней пять, а может, неделю — но никак не больше. Он и раньше порой пил, но, кажется, с момента расставания не только пил ежечасно, но и подсел на все снадобья тенников, которые можно было достать в Городе.

— Что, не нравлюсь? — оскалился Сергей. Рэни не поверила своим глазам — молодой парень где-то растерял большую половину зубов. Если они у него не восстанавливались, значит — все, ресурс организма исчерпан подчистую. — А ты думал, все будет зашибись?

— Я тебя предупреждал.

— А разве не ты все устроил?

— Что он устроил? Что, Сергей? — как ни противно было прикасаться к вонючему типу в засаленной одежде, Рэни подергала его за руку.

— В-все! Чтоб и мы с тобой, и ты с Грегом... — качнувшись и дыша перегаром, сообщил Сергей. — А ты не знала? Во дура... Это ж все знают. Он в тебя поигр-рался...

Рэни перевела взгляд на Хайо, ожидая, что тот пошлет Сергея подальше, или хотя бы скажет, что все это бред. Хайо молчал, и хватка на плече ослабла, и каждая секунда заставляла Рэни понимать — да, все это правда, Сергей не врет, так все и было. Благодетель Хайо — не случайный прохожий, просто зашедший в кафе и решивший помочь ей выпутаться из трудностей. Он все знал заранее, и играл в какую-то странную игру с неведомыми целями.

— Хайо, это правда?

— Да. Ты же больная, такая же, как это дерьмо, — Смотритель подбородком указал на Сергея. — Вы же два сапога пара — если не пить, так висеть на ком-нибудь, и все бросать в эту топку, все, и свое, и чужое!..

Рэни сделала шаг назад, глядя на обоих мужчин. Потом посмотрела на Хайо, невменяемого, потерявшего все, не знающего, что еще делать со своей болью, кроме как — делиться с остальными, чтоб плохо было всем, не только ему. Почувствовала, что в его словах — много правоты, слишком много, чтобы отмахнуться от нее, как от бреда человека в истерике. Да, так все и было.

Сейчас она — равная Хайо, Смотритель и целитель — знала, о чем он говорит, и знала, что он прав. Она такой была. Бездной, бочкой Данаид, которую нельзя было заполнить до краев; она брала все хорошее, что было у Сергея, и использовала это, чтобы жить, чтобы держаться, как называла это; и выпила его до дна, досуха, как вампир. Осталась только прогнившая оболочка, и в том, что все так вышло, была их общая вина. Она пила — он с радостью подставлял горло, и огорчался, если она отказывалась пить.

До Сергея были и другие. Что с ними сейчас — нашли себе нового кровососа или тоже спились в хлам?

А кто же в этом раскладе Хайо, режиссер, который позволил всем троим сойтись, завязаться узлом, а потом разрубил его — по-живому, через кровь и плоть? Спаситель? Добровольный помощник? Вот результаты его помощи, его спектакля: один мертв, один вот-вот умрет, а она — жива и здорова, по-настоящему здорова, но сделал это не Хайо — это сделал Город, это сделала ночь в Башне, и пройденный ей путь по мосту над пропастью. Только сейчас она полностью поняла все, что с ней случилось, что с ней сделали другие и что она сделала с собой.

Потом она засмеялась — против своей воли, нельзя было этого делать, но никак не получалось удержаться.

— А ты сам-то кто? Ты, играющий в спасителя? Сначала топящий, а потом протягивающий руку, ты? Разве ты не бросил в свою игру все? И меня, и Грега, и Сережку, и даже Яру? Чем ты лучше меня?

Она смотрела Хайо в глаза. Ждала, пока он поймет услышанное. И он понял — опустил веки, зажмурился, потому что не мог ничего ответить, ибо все, что она сказала, было — правдой.

Рэни прошла мимо него, не оглядываясь, оставляя за спиной игрока и его жертву, двух мужчин, которым не могла ничем помочь, потому что — не хотела; потому что помогать можно только тем, кто просит о помощи, а насильно спасать никого нельзя, если не хочешь добить его окончательно.

Хайо дал ей отличный урок — вот только сам его, наверное, не понял, а если и понял, то слишком поздно.

Вайль бездумно шел по улице, на перекрестках подкидывая монетку и выбирая, куда свернуть, налево или направо. Вся огромная завеса, самая большая в Городе, вдруг стала для него тесной. Переплетения улиц и переулков, парки, скверы, дома из стекла, кирпича и камня — все это было теперь только оболочкой, скрывавшей под собой нечто большее, и нужно было проникнуть туда, под тонкую и почти невидимую пленку иллюзии. Подняться над схемой из домов и деревьев, дорог и озер, прикоснуться к сердцевине сущего.

Он почти уже знал — как, но просто перейти на следующую завесу было недостаточно. То ли он забыл нечто важное, то ли еще не нашел, но чувствовал, насколько оно близко, в шаге, в двух; и оставалось только брести по улицам, и ждать, пока наступит нужный момент.

Вечерело. По листве барабанила мелкая теплая морось, но небо на закате было ясным, горела медь, сплавляясь с золотом, и отблески ложились на уцелевшие стекла, на обнаженный металл, торчавший из развалин. Вайль поднял руки к груди, и их тоже испятнали алые блики, словно он раздавил бокал с вином, и две крови — багряная и алая, виноградная и человеческая — смешались на ладонях.

Все закончилось — и война, и любовь, остались только он и Город, только человек и едва различимый зов будущего, пока еще тихий, но уверенный, как стук сердца. Вайль петлял по улицам, и подсказка монетки каждый раз заставляла его сворачивать в сторону заката. Шаг за шагом от искалеченного центра к тихим и почти нетронутым окраинам, где было мало прохожих, где дома становились ниже, а деревья — выше, по уютным улочкам, где никто не обращал на него внимания.

Северный штаб прекратил свою работу — тихо, без лишних торжеств, без бравурного празднования победы, потому что слишком мало было тех, кому хотелось веселиться. Люди и тенники расходились молча, лишь обменявшись улыбкой или прощальным жестом, каждый уносил в душе боль потерь и тепло дружбы. Все это было вечным, или хотя бы — долгим, потому что нет на свете ничего вечного, но есть то, что не забывается. Работа плечом к плечу, общее горе и общая радость, все это, сплавленное воедино, нужно было еще до конца понять, прочувствовать и сохранить в себе, а в таких случаях нет ничего лучше, чем одиночество и молчание.

Не надолго, не на месяцы, а всего лишь на дни и недели. Потом хрупкие связи воспоминаний потянут друг к другу тех, кто стоял плечом к плечу, и будет повод встретиться, вспомнить, и помянуть ушедших, и порадоваться за живых. Будет новая дружба и новая любовь, будет мир, прочный, ибо война захлебнулась кровью, и, может быть, будущее окажется чуть теплее и милосерднее к живым, чем раньше. Может быть...

Для Вайля этого будущего не было. Он перестал быть тем, кем был раньше — и зверем-одиночкой, и начальником разведки. Стал чем-то большим, больше самого Города, тем, кто держит все живое на ладонях, и не было ему места ни среди людей, ни среди тенников, а единственный, кто был теперь равен ему — Лаан — не позвал, когда Вайль уходил, не окликнул и не протянул руки на прощание; нет, их не разделила обида, просто Смотритель очень хорошо понимал, что Вайлю нужно найти себя, осознать и почувствовать свою силу и свой долг, а рядом с ним Вайль будет всегда вторым, учеником и помощником. Он же должен был стать — первым, единственным, самостоятельным, и только таким мог вступить в круг равных себе.

Он знал, что когда наступит нужный момент, то тихий шепот станет оглушительной песней труб, и дорога откроется сама, а пока надо было просто идти вперед и подбрасывать монетку на перекрестках, и ждать, когда откроется дорога в закатное небо.

Навстречу ему попалась девушка с заплаканными глазами. Не одна из прохожих — нет, другая, и Вайль моментально узнал ее: Рэни, блондинка из южного штаба, с которой он когда-то весело проболтал почти целый вечер. Девочка с огромными фиалковыми глазами, хрупкая, как стекло и прочная, как сталь.

Понимание кольнуло под ребрами: это ее он искал на улицах.

Такую же, как он сам.

— Ты? — улыбнулась она припухшими губами. — Хорошо, что ты.

— Да, — кивнул он. — Хорошо. Я тебя искал.

— Наверное, я искала тебя. Не знаю...

— Присядем?

Вайль показал на скамейку всего в паре шагов от них. Девушка покорно присела, даже не удосужившись смахнуть с лавки пыль и почки, заложила ногу на ногу и зябко поежилась. Вайль посмотрел на нее — короткое платье без рукавов, босоножки с ремешками, оплетающими щиколотку, — и молча стащил с себя куртку. Так они сидели, пока не стемнело. Не говорили ни слова. Потом Вайль все же спросил:

— Почему ты плакала?

— Глупости, — пожала плечами Рэни. — Все глупости. Сначала мне показалось, что меня предал друг. Потом — что я его предала. Потом, что мы и друзьями-то никогда не были. А настоящих друзей я потеряла, навсегда. Проклятая война...

— Да, — сказал Вайль. — Я тоже потерял. Хотел спасти, а нельзя было. Вот так. Ну что? Пойдем?

— Куда?

— Домой, — сказал Вайль. — Пора домой.

— А ты знаешь, где дом?

— Знаю. Теперь знаю.

Он протянул руку и повел Рэни к торчавшей на углу бетонной девятиэтажке.

В темном подъезде пахло вполне обычно — пылью, сыростью и кошками. Вайль поморщился, а потом понял, что это еще одна иллюзия, порожденная его ожиданиями, такое же видение, как и сам дом, как и улицы, по которым он гулял. Все это было лишь способом видеть, а можно было видеть и иначе — яркие переплетения линий, пульсирующие шары и серые основательные пирамиды; можно было увидеть сказочный лес, населенный неведомыми зверушками, и еще тысячей способов можно было увидеть то, что называлось — Город. И когда Вайль понял это, кто-то огромный и невидимый подмигнул ему из темноты.

Открылись двери лифта. Вайль зашел первым. Привычной панели с кнопками здесь не было, но она и не нужна была — как только Рэни вошла в лифт, двери захлопнулись, и кабина рванулась не то вверх, не то вниз, а может быть, и вбок. Она двигалась неровно, рывками, и Вайль прижал девушку к себе, чтобы ее не шарахало от стенки к стенке. Рэни не стала вырываться, только чуть поежилась.

Когда лифт выпустил их наружу, в лицо ударил солнечный свет, яркий, полуденный. Оба вышли наружу в незнакомом доме. Стены здесь были недавно выбелены, еще пахло краской, и крошечные белые пылинки метались в солнечном луче.

Четыре двери; Вайль прекрасно знал, какая ему нужна. Звонка на ней не было, не было и замка, но это и не требовалось. Ладонь легла на скользкий зеленый дерматин, дверь на мгновение задрожала под рукой, а потом открылась внутрь.

Вайль положил руку на плечо Рэни, чуть подтолкнул ее, и они вошли бок о бок, растерянные, и все же знающие, что не ошиблись. В квартире было прохладно и свежо, чуть пахло сандалом, немножко — трубочным табаком, но куда сильнее — свежим кофе, сваренным с пряностями.

В прихожей у зеркала поправляла прическу высокая рыжеволосая женщина в джинсовом сарафане, туго облегавшем тяжелый круглый живот.

Она обернулась через плечо, кивнула и сказала:

— Ну, вот вы и пришли...

Content

Апраксина Татьяна Мир не меч - 2

СОЧТИ ЧИСЛО ЧЕЛОВЕКА МИР НЕ МЕЧ — 2

Перекресток первый: не верь...

Глава 1 Госпожа трактирщица

Глава 2 Гладиатор

Глава 3 Гусиная фабрика

Глава 4 Технотрон

Глава 5 Слабое звено

Глава 6 Провал

Перекресток второй: не бойся...

Глава 1 Девочки и куклы

Глава 2 Детский сад

Глава 3 Сон о любви

Глава 4 Сон разума

Глава 5 Операция без наркоза

Глава 6 Дети Прокруста

Перекресток третий: не проси...

Глава 1 Ветер поднимается...

Глава 2 Выбор

Глава 3 Оруженосец

Глава 4 Мы больше не воюем!

Глава 5 Пепел победы