Мелани Рокс

Опасный жених

1

– И чего это мы светимся от счастья? – язвительно спросила Миранда, едва Беатрис вышла из кабинета главного редактора журнала «Планета».

Молодая женщина пожала плечами.

– Не завидуй, дорогая. Неужели ты думала, что всем достается от шефа по первое число, как тебе?

Миранда недовольно фыркнула, словно невоспитанный щенок, которому указали на место.

Беатрис улыбнулась миловидной женщине, сидевшей за компьютером в противоположном углу небольшой редакции.

Многие читатели «Планеты» наверняка были бы чрезвычайно удивлены, если бы попали в святая святых – место, где всего несколько человек создавали один из лучших толстых научно-популярных журналов Америки, посвященных малоизученным уголкам природы. Несколько комнатушек, заставленных письменными столами, стульями, телефонами и оргтехникой, – вот и вся редакция!

– Привет, Бренда. – Беатрис нагнулась и чмокнула подругу в щеку. – Как продвигаются дела со следующим номером?

Бренда отвела взгляд от монитора.

– Все в порядке. Сверстала больше половины. Ну да ладно. Что у меня может быть нового…

Беатрис показалось или Бренда действительно печально вздохнула? Надо будет поговорить с подругой. Уж не вздумала ли она хандрить? В такое время! Когда на улице прекрасная погода и нет сил сидеть дома, чахнуть в четырех стенах…

Больше всего на свете Беатрис любила путешествовать, открывать для себя новые страны и миры. Ей не нужны были веселые компании. Лучшим – и неизменным – ее попутчиком был фотоаппарат. Беатрис с раннего детства знала, что будет фотографом. Даже если бы судьба распорядилась иначе и она бы работала официанткой в баре на углу Колумбия-стрит и Торнтон-авеню, а не штатным фотокорреспондентом популярного журнала, она все равно не рассталась бы со своим верным другом.

Удивительно, но один глаз фотоаппарата позволял Беатрис видеть многое из того, что большинство людей попросту не замечали. Росу на траве, прозрачные крылышки стрекозы, пустую суету городских улиц… Беатрис фотографировала все и всегда.

– Зачем тебя вызывал босс?

Беатрис расплылась в счастливой улыбке.

– Дал мне новое задание.

– Опять? – Бренда удивленно вскинула брови.

Беатрис рассмеялась.

– Ты ведь только что вернулась из Флориды.

– А теперь я отправляюсь в Рок-Сити.

Бренда в недоумении уставилась на подругу. Похоже, она вовсе не разделяла радости Беатрис. Впрочем, несмотря на многолетнее сотрудничество в «Планете» и личную дружбу, Беатрис оставалась для нее загадкой. Как, будучи молодой привлекательной женщиной, Беатрис до сих пор одна?

Впрочем, причины этого ей были вполне понятны. Какой мужчина пожелает коротать вечера в одиночестве, пока его благоверная мотается по свету со своим фотоаппаратом в попытке запечатлеть для потомков потаенные уголки неизведанной природы?

Безусловно, Беатрис пользовалась успехом у представителей противоположного пола. Еще бы! Длинные каштановые волосы, стянутые в высокий хвост, открывали лицо, делая огромные изумрудные глаза еще более выразительными. Тонкая талия в сочетании с пышной грудью и округлыми бедрами, обтянутыми неизменными джинсами, притягивали мужские взгляды как магнит.

Однако ни одному мужчине не удалось одержать верх над соперником – «Никоном Ф-65», сопровождавшим Беатрис в многочисленных путешествиях. Бренда подшучивала над подругой и ее любовью к фотоаппарату, заменившему ей мужчину. Впрочем, Беатрис с достоинством отвечала, что по крайней мере она уверена в его верности и преданности. К сожалению, встретившиеся на ее жизненном пути мужчины не отличались этими качествами.

– Рок-Сити – это небольшой городок неподалеку от Атланты, – наконец пояснила Беатрис.

– Штат Джорджия?

Беатрис кивнула и с улыбкой добавила:

– Молодец. Пятерка по географии.

– Что тебе там понадобилось?

Беатрис снова рассмеялась и присела рядом с подругой, чтобы поделиться подробностями предстоящей командировки.

Миранда и без того сверлила ее глазами. И почему она на нее так взъелась? Последнее время она словно с цепи сорвалась. Придирается по мелочам, язвит, а бывает, и откровенно грубит. Беатрис поначалу пыталась выяснить отношения с коллегой, однако затем сочла за лучшее не обращать на нее внимания.

Может быть, у Миранды кризис среднего возраста? Глупо отрицать очевидный факт – Миранда первоклассный журналист, настоящий профессионал своего дела. Если же она не хочет сохранять дружеские отношения с коллегами… что ж, никто к ней в душу не полезет и в друзья навязываться не станет.

Впрочем, отношение Миранды изменилось только к Беатрис. Со всеми остальными сотрудниками Миранда была по-прежнему мила и обходительна. Это было тем более удивительно, что Беатрис нечасто появлялась в редакции. Куда больше времени она проводила в джунглях или пещерах. Насколько же она помнила из курса социальной психологии, отношения между коллегами накаляются именно из-за чрезмерно частого и неизбежного общения в процессе труда.

Где же логика? Почему Миранда не набрасывается с ехидными шуточками на Бренду, маячившую с утра до вечера перед ее глазами? Нет, объектом своих стервозных нападок она избрала именно Беатрис, которую и видит-то раз в год по праздникам. Да и то в перерывах между ее визитами к шефу.

Так что незачем потчевать завистливую коллегу своими откровениями. Если Миранду так интересует задание редактора, пусть спросит у него сама. Она ведь по любому поводу готова бежать к главному редактору.

Беатрис не удивилась бы, узнав, что Миранда тайно влюблена в босса. По крайней мере запретной страстью подчиненной к начальнику можно было бы объяснить ее поведение.

Может быть, она ревнует? Беатрис едва не прыснула от смеха. Внезапная догадка показалось ей настольно же правдоподобной, насколько нелепой. Достаточно было представить их вместе.

Миранда – высокая крупная женщина, с широкими плечами и сорок первым размером обуви, перешагнувшая сорокалетний рубеж и превратившаяся в женщину неопределенного возраста, и… объект обожания – мистер Коллинз. Невысокого роста, лысоватый, в очках. В общем, назвать его красавцем не повернулся бы язык даже у последнего льстеца на свете. Забавная бы из них получилась парочка: дородная Миранда и плюгавый мистер Коллинз. Ох, нельзя так о лояльном начальнике! – пожурила себя Беатрис.

– Бренда, – тихо начала Беатрис, чтобы Миранда не слышала ее слов. – Ты так сказала, словно я отправляюсь к черту на кулички. Между прочим, Атланта – огромный город, с многомиллионным населением. Там находятся штаб-квартиры твоей любимой «Кока-Колы», авиакомпании «Дельта», телекомпании «Си-эн-эн» и бог знает чего еще.

– Я знаю, – оборвала поучительную речь подруги Бренда. – Не надо лекций. Однако ты, кажется, собираешься не в столицу Джорджии, а в какой-то Рок-Сити.

– Верно.

– Беатрис, я долго буду тянуть из тебя по слову? То ты полчаса готова рассказывать о достопримечательностях Атланты, а о том, что меня действительно интересует, молчишь. – Бренда обиженно надула губы.

– Я отправляюсь делать серию фотографий пещер Рок-Сити. Они в большинстве своем еще мало исследованы. Пару из них ходят осматривать группы туристов, но в целом подземный мир местных пещер полон загадок и тайн.

– Которые ты, похоже, собираешься открыть миру.

– Ирония здесь ни к чему, Бренда. Ты ведь знаешь, что пещеры моя слабость.

– Не понимаю, что ты в них нашла! Я так вообще не вижу между ними разницы. Ты отовсюду привозишь почти одинаковые фотографии.

Беатрис скептически усмехнулась.

– Знаю-знаю. Я не специалист. Однако наши читатели вряд ли далеко ушли от меня. Судя по откликам на мои фоторепортажи, они все-таки опередили тебя на несколько миль.

– Сделаю вид, что не слышала.

– Бренда, я так рада. Как здорово, когда твой босс идет тебе навстречу.

– Хочешь сказать, что пещеры Рок-Сити твоя идея?

– Конечно. Я уже давно убедила мистера Коллинза, что американские пещеры – наше достояние. Кроме того, это жутко захватывающее зрелище. Что еще нужно для журнала, если не эффектные фотографии?!

– Ну, например, сенсационные статьи. – Бренда улыбнулась. До чего же забавна Беатрис в эйфорическом состоянии накануне нового приключения. Глаза блестят, щеки пылают… Похоже, работа оказывает на нее такое же действие, какое обычно производят на женщин мужчины.

– Миллионы туристов каждый год посещают пещеры Америки, включая самую длинную в мире пещеру Мамонта в штате Кентукки или Карлсбадскую, в которой находится самый большой пещерный зал…

– Стоп! Беатрис, угомонись. Я уже все это слышала и, можно сказать, видела. Твоими глазами, между прочим.

– Ох, Бренда, к сожалению, фотографии никогда не смогут передать сказочного, фантастического мира, абсолютно не похожего на тот, в котором мы живем. Сколько легенд и мифов связывали с ним народы земли. Красоты пещер нельзя описать или передать при помощи фото– или кинопленки. Это надо увидеть: кристаллы, которые при освещении играют всеми цветами радуги, подобно диковинным самоцветам; сады из сталагмитов самых причудливых форм; висячие гирлянды сталактитов; потолки, покрытые инеем многоцветных кристаллов; отполированные водой стены самой разнообразной расцветки; подземные озера, реки, водопады… Этот мир создан для вечности, а не для жизни. Километры лабиринтов, распорки, вертикальные шахты, узкие лазы и многое другое. Пещеры действительно чувствуют присутствие инородных тел и не дают незваному пришельцу расправить плечи, гордо подняв голову. В мире вечной темноты не так-то легко. Слава богу, что я не страдаю клаустрофобией.

– Брр, Беатрис. У меня мурашки побежали по коже от одного твоего рассказа. Меня бы под дулом пистолета не заставили влезть под землю.

Беатрис рассмеялась.

– Скажи мне спасибо. Благодаря мне ты имеешь возможность приобщиться к прекрасному, сидя в любимом кресле-качалке под теплым пледом. Вместо тебя под землю, как ты выразилась, полезу я.

– Не зря еще древние греки считали пещеры адом, царством мертвых.

– Бренда, я тебя умоляю. Только не говори, что ты веришь во все эти сказки о трехголовом псе, реке забвения и перевозке в один конец на лодке Харона! Оставь надежду всяк сюда входящий, – замогильным голосом закончила Беатрис, окончательно испугав подругу.

– Бетти, порой мне начинает казаться, что у тебя не все дома.

Беатрис расплылась в ослепительной улыбке.

– Мне и самой так иногда кажется. Так что можешь не извиняться. Но мне пора бежать. Надо купить массу вещей в дорогу, упаковать чемоданы и взять билет на самолет.

– Когда ты вернешься?

– Точно не знаю. Думаю, дней через десять. Все будет зависеть от того, примут ли меня пещеры.

– Беатрис, и кто из нас еще верит в сказки? Скажи лучше, что продолжительность твоей командировки будет зависеть от проводника. Если им снова окажется молодой привлекательный мужчина, как в прошлом году…

– С твоей стороны довольно жестоко напоминать мне о Томе, – ответила помрачневшая Беатрис.

Непродолжительный роман с известным американским спелеологом, сопровождавшим ее во время съемок системы пещер «Мамонтовая – Флинт-Ридж», оставил неизгладимый след в душе Беатрис. Впервые в жизни она встретила столь интересного и увлеченного своим делом мужчину. И впервые в жизни оказалась в незавидной роли своих поклонников: увлечение Тома пещерами оказалось сильнее его чувств к заезжей фотографше. Неделя безудержного секса не привела их к алтарю. Беатрис вернулась домой, а Том отправился в Индию. Ракиот, самая высокогорная пещера в мире, как выяснилось, оказалась для него привлекательнее.

– Извини. Я не думала… Беатрис, ты что, до сих пор любишь его? – осторожно спросила Бренда, заглянув в глаза подруги.

– Не знаю. Порой мне так его не хватает… – Неожиданно Беатрис сменила тон и беспечно добавила: – Он оказал бы мне неоценимую помощь в Рок-Сити. Том знает о пещерах все. Именно он научил меня любить их суровую и таинственную красоту.

– Беатрис, не пытайся меня обмануть. Ничего постыдного в любви нет. Просто вы с Томом слишком похожи. Одного поля ягоды. Ничего удивительного, что вы не смогли быть вместе. Притягиваются только противоположно заряженные частицы.

Беатрис заставила себя улыбнуться.

– Ну вот, Бренда, в тебе тоже заговорил профессионал-технарь. Хочешь прочитать мне вводный курс атомной физики? Тогда я точно не успею купить теплый свитер и удобные ботинки для спуска в пещеры и моя простуда будет на твоей совести.

– Ты уже взрослая девочка, – голосом строгой матери ответила Бренда. – Так что нечего вызывать во мне чувство вины раньше времени. К тому же ты знаешь, как я отношусь ко всем твоим пещерным поездкам. Будь я на месте мистера Коллинза, то отправляла бы тебя только на Гавайи или Багамы.

– И «Планета» потеряла бы добрую половину подписчиков. Слава богу, что наш редактор не разделяет твоей любви к ленивому отдыху на пляже. Кроме того, ужасно скучно фотографировать туристов, с утра до ночи греющих свое бренное тело на горячем песке. Единственная радость – кораллы и разноцветные рыбки. Жаль, что я не специалист по подводной фотосъемке.

– Неужели наша звезда Беатрис Ричард призналась в том, что хоть в чем-то она не специалист?!

– Хочешь сказать, что я слишком самоуверенна?

– Нет, не слишком. В самый раз. Кстати, хочу напомнить, что ты приглашена на мой день рождения.

– О-о-о… Я совершенно забыла. Через две недели?

Бренда кивнула.

– Не беспокойся. Я ни за что не пропущу это торжественное событие. Насколько я помню, твоя мама обещала испечь свой фирменный торт. Мм, пальчики оближешь, – мечтательно закатив глаза, сказала Беатрис. Кремовый бисквит миссис Макферсон занимал третью строчку в хит-параде предпочтений Беатрис. После фотоаппарата и пещер.

– Так что никаких романов с проводниками и спелеологами. – Бренда шутливо погрозила ей пальчиком.

– Есть! – салютовала Беатрис в ответ. Она поднялась со стула и снова поцеловала подругу в щеку. – Удачи. Следи за Мирандой. Мне кажется, она неравнодушна к нашему боссу.

Бренда округлила глаза.

– Что? Ты с ума сошла? Они… они ведь… о боже… – Бренда громко рассмеялась. Похоже, она тоже представила себе их рядом. Коллинз под мышкой у Миранды. Она осторожно покосилась в сторону коллеги, которая усиленно изображала из себя погруженного в работу человека. – Не может быть.

– Это всего лишь предположение, – оправдываясь за смелое высказывание, ответила Беатрис. – Однако оно не лишено оснований. Поверь мне, дорогая. Миранда неспроста взъелась на меня. Похоже, она вообразила, что Коллинз предпочитает мои пещеры ее микробам, только потому что они мои.

– Признаюсь откровенно, меня уже достали и ее червяки-букашки, и твои подземные сказки.

– Ого! Бренда, в тебе проснулся поэт. Рада, что мы с Мирандой открыли в тебе поэтический дар.

Бренда смущенно опустила ресницы.

– Не неси чепухи. Это получилось случайно. К тому же букашки-сказки вовсе не образец лирического творчества. – Бренда подняла глаза и столкнулась с удивленно озадаченным взглядом Беатрис. – Ты, кажется, спешила и боялась не успеть запастись теплыми вещами, – довольно резко заметила она, желая сменить тему беседы.

– Если окажется, что ты писала стихи и ни разу не обмолвилась об этом, то я по-настоящему обижусь на тебя. Поэтому советую приготовить парочку опусов для публичного прочтения на торжестве по случаю твоего дня рождения.

– Вот еще! Там будут все мои друзья! – выпалила Бренда и тут же прикусила язык.

– Вот ты и проговорилась, – с довольной улыбкой ответила Беатрис. – Буду с нетерпением ждать культурной программы праздника. – Она посмотрела на большие наручные часы. По ее мнению, часы были лучшим приобретением за последние годы. Большие черные стрелки, небьющееся стекло и мощная подсветка, позволявшая пользоваться часами в кромешной тьме пещер и в самых экстремальных ситуациях, в каких только ей доводилось оказываться. – Мне и в самом деле пора.

– Счастливо. Уверена, что ты привезешь массу классных снимков.

– Постараюсь оправдать твою уверенность и надежды Коллинза. – Беатрис сделала паузу, бросила мимолетный взгляд в сторону Миранды и добавила, повысив голос: – И обмануть ожидания злопыхателей.

2

– Мисс Ричардс? – Пожилой, но подтянутый и сохранивший хорошую физическую форму мужчина протянул для приветствия сухую морщинистую руку.

Беатрис кивнула и с улыбкой сказала:

– Да. Зовите меня просто Беатрис. А вы, как я понимаю, мистер Форестер.

Тот обнажил в ответной улыбке крупные белые зубы.

– Верно. Старина Дон Форестер. Раз уж нам предстоит совместное путешествие в подземный мир, то для вас – Дон.

Беатрис смущенно потупила взор. Называть всеми уважаемого старика, который годится ей едва ли не в прадеды, по имени показалось ей чрезмерной фамильярностью. Впрочем, спорить по таким пустякам перед опасным спуском в неизведанные подземелья было еще глупее.

Почувствовав на себе пристальный изучающий взгляд, Беатрис подняла глаза.

– Сколько вам лет, мисс?

– Какое это имеет значение… – начала Беатрис, однако немигающий взгляд рекомендованного ей местными жителями проводника заставил ее замолчать. После минутной паузы она коротко ответила: – Двадцать пять.

– И что же понадобилось столь юной и привлекательной молодой женщине в пещерах Рок-Сити?

– Разве вам не передали, что я фотограф журнала «Планета». Вы, наверное, слышали о нем… – Она многозначительно умолкла, ожидая увидеть привычный восторженный блеск в глазах собеседника после упоминания названия своего журнала.

Однако ее ожиданиям не суждено было оправдаться. Лицо Дона Форестера осталось невозмутимым, а во взгляде по-прежнему сквозило недоверие и сомнение.

– Не слышал о таком, – пробурчал он. – А о том, что вы фотограф, могли и не говорить. – Старик ткнул пальцем в висевший на ее груди «никон». – Понятно и так. Или вы думали, что я настолько стар, что не знаю, как выглядит фотоаппарат?

– Нет, что вы… – Похоже, Дон Форестер не очень-то жалует незваных гостей, вынуждена была признаться самой себе Беатрис. – Я… – Она почувствовала себя полной идиоткой, не знавшей, как ответить на откровенную грубость. Теперь Форестер наверняка убедился в своей правоте. Принял меня за легкомысленную пигалицу, которая от безделья вздумала полазить по пещерам, с горечью подумала Беатрис.

– Извините, Беатрис. – Его тон смягчился. Видимо, обескураженный и смущенный вид молодой заезжей фотокорреспондентки вызвал в нем какие-то теплые чувства.

Беатрис поздравила себя с маленькой победой. Пусть даже сердце старика смягчила жалость. Главное, что он поможет ей сделать хорошие снимки и при этом не затеряться в подземном лабиринте.

Местные жители в один голос утверждали, что Дон Форестер настоящий подземный житель. Поговаривали даже, будто он видит в темноте. Впрочем, эти разговоры Беатрис относила к категории слухов и мифов.

Большинство людей боятся пещер, словно те и вправду ведут в подземный мир мертвецов. Взять хотя бы Бренду. Она взрослая женщина. С высшим образованием. Начитанная, эрудированная, прожившая всю свою жизнь в крупном городе. Однако и ее пробирает дрожь от одной мысли о пещерах. Что уж тогда говорить о деревенских простаках, от заката до рассвета работающих в поле?

– Видите ли, я и в самом деле был удивлен вашей просьбой.

– Мне сказали, что вы сопровождаете туристов, – ответила Беатрис. – Ходят слухи, что вы лучший проводник Соединенных Штатов. Заткнете за пояс любого профессионального спелеолога.

Похоже, безыскусная лесть пришлась по душе Дону Форестеру. Он довольно усмехнулся и потер щеку.

– Ну-у, без ложной скромности могу сказать, что и впрямь кое в чем разбираюсь получше напыщенных юнцов, размахивающих своими дипломами. Пока они просиживали штаны в своих университетах, я буквально жил под землей.

– Значит, вы поможете мне.

– Вы осознаете опасность, которая вам угрожает, мисс?

– Конечно.

– А вот мне так не кажется. В Рок-Сити ежегодно прибывают тысячи туристов. Их привлекает наша естественная достопримечательность, которую трудно не заметить. Еще бы! О ней можно прочитать в любом дешевом путеводителе.

– Гора «Орлиное гнездо»?

– Вы на нее уже поднимались?

Беатрис отрицательно покачала головой.

– Напрасно, мисс. Поверьте, это того стоит. Конечно, толпы зевак, приехавших в Рок-Сити только ради того, чтобы сфотографироваться на ее фоне, портят красоту местной природы. С горы открывается великолепная панорама. С вершины видны семь штатов. Есть даже специальная плита с указателями штатов и расстояния до каждого из них. Что-то вроде дорожных знаков. – Старик усмехнулся, словно человеческая практичность веселила его. – Там же развеваются на ветру семь флагов этих самых штатов.

– Вы меня заинтриговали. Обязательно последую вашему совету и поднимусь вместе с толпой туристов на гору, – пообещала Беатрис.

Однако, к ее удивлению, старик снова нахмурил лоб и насупил брови.

– Беатрис, не стоит поступать так или иначе только потому, что вам так сказали. У вас ведь, кажется, имеется своя голова на плечах.

Беатрис сочла за лучшее промолчать. Похоже, Дон Форестер обычный брюзжащий старик. Придется смириться. Если она сейчас вступит с ним в дискуссию, которая все равно никакой пользы не принесет, то только потеряет уйму времени, а возможно, и проводника. А другого кандидата на эту роль у нее не было.

Обычные экскурсоводы сопровождают группы только по заранее спланированному маршруту, указанному на щите у кассы. Прогулка через каньоны – в том числе через Ушко иглы, который представлял собой узкую щель в скале, пролезть в которую удавалось не всякому. Впрочем, стройной Беатрис это наверняка не составило бы особого труда. Затем экскурсантов вели через живописные заросли, небольшие водопады, скалы и пещеры, по подвесным мостам над пропастью в Белый парк северного оленя. Заканчивается же экскурсия в местечке с интригующим названием «Губы любовника». Рядом громыхает стофутовый водопад. Впрочем, в туристах вместо страсти усилиями местных жителей разжигаются голод и жадность. Со всех сторон «Губы любовника» оккупированы маленькими ресторанчиками, сувенирными лавками и ювелирными мастерскими.

Для посещения туристами открыта всего лишь одна большая пещера, превращенная в своеобразный Диснейленд. Называется она «Волшебная страна». Однако подобное увеселительное заведение не только не интересовало Беатрис, но и вызывало в ней негодование. Как могли люди настолько вероломно вторгаться в творение природы?

От естественной первозданной красоты подземного мира осталось лишь воспоминание. Гладкие отполированные камни, переливавшиеся от подсветок. Потолки, напоминавшие скорее разноцветные коралловые рифы. Повсюду гномы с фонарями в руках, под стеклом сценки из известных детских сказок. Конечно, многие бы возразили Беатрис. Мол, человек превратил страшную пещеру в сказочный мир. Однако детей пугали подземные гномы и родители выводили плакавших малышей наверх.

Беатрис куда больше интересовали неизведанные подземные лабиринты, вход в которые был открыт лишь для исследователей-спелеологов. Отправляться в них одной слишком большой риск. Пещеры находились в некотором отдалении от основного туристического маршрута. Сюда редко забредали случайные люди. Многокилометровые путаные подземные ходы могли обмануть даже опытных спелеологов, не то что любителя вроде Беатрис. А шансы, что крики о помощи заблудившегося в пещерах человека, будут услышаны на поверхности, были невелики.

– Итак, вы все-таки намерены спуститься вниз.

Беатрис кивнула.

– Может быть, вам все же лучше отправиться на «Орлиное гнездо»? Вот только избавьтесь от своего обмундирования. – Дон Форестер оценивающе осмотрел ее с ног до головы. Судя по всему, его приятно удивило то, что столь молодая и неопытная по сравнению с ним женщина экипирована по всем правилам. – Одеты вы что надо.

Беатрис скромно улыбнулась.

– Людей всегда в первую очередь привлекает то, что на виду, чего нельзя не заметить. Именно поэтому их и притягивает как магнит гора Рок-Сити. Моя задача – открыть им новый мир, неизведанные уголки природы. Пусть большинству читателей «Планеты» так и не удастся самим побывать в этих пещерах, но благодаря моим фотоснимкам они смогут хоть одним глазком увидеть их красоту.

– Благородная задача, – усмехнулся проводник. – Не слишком ли много вы на себя берете, юная леди?

Она пожала плечами.

– Пока что у меня получалось.

– Осознаете ли вы, что вторгаетесь в чужой мир, где каждый ваш неосторожный шаг или неправильный поступок может нанести непоправимый вред. Даже человеческое дыхание губительно для многих существ, населяющих пещеры.

– Я знаю. – Беатрис посмотрела прямо в глаза Дону Форестеру.

Тот воспринял ее уверенный взгляд как сигнал.

– Что ж, – вздохнул он. – Пойдемте. Вы мне нравитесь.

Что? – спросила саму себя Беатрис. Интересно, что было бы, если бы я не прошла проверку Форестера на профпригодность? Как бы я посмотрела в глаза редактору, явившись к нему с пустыми руками?

– Эй, вы долго собираетесь стоять на одном месте? – проворчал Форестер.

Беатрис взглянула в его сторону и поразилась, как далеко он от нее уже отошел. Похоже, она недооценила способности поджарого старика.

– Уже бегу.

– А вот бегать, мисс, я бы вам не советовал. Не стоит пугать летучих мышей. – Форестер усмехнулся. – Уверен, что они в свою очередь напугают вас куда сильнее.

После семи часов, проведенных в мрачном, влажном и холодном подземелье, Беатрис чувствовала себя совершенно изможденной. Дон Форестер, напротив, поднялся на поверхность посвежевшим и помолодевшим. Даже его настроение значительно улучшилось. Весь последний час он шутил, рассказывал народные предания, связанные с пещерами, и щедро потчевал Беатрис советами.

Беатрис опустилась на валун у входа в пещеру. Ноги гудели. Тяжелое прерывистое дыхание свидетельствовало о крайней степени усталости. Да-а, заставил же ее старик побегать! Она едва поспевала за ним. Страх остаться в пещерах на веки вечные заставлял ее следовать за ним по пятам. Стоило Беатрис замешкаться на повороте или развилке, как ею овладевала паника. Благо что проводник всегда возвращался за ней и успокаивал, гладя по головке, словно потерявшегося в супермаркете ребенка.

– По-моему, сегодня вы неплохо потрудились, Беатрис, – с довольной улыбкой заметил Форестер, присев на камень рядом с ней.

– Да. Отсняла две пленки.

– Моя работа выполнена? – Похоже, Форестер хотел спросить что-то еще, но не решился.

– На сегодня да. – Беатрис достала из кармана несколько зеленых купюр и протянула ему. – Как и обещала.

Форестер важно протянул руку, взял заслуженное вознаграждение, не спеша пересчитал и быстро кивнул, убедившись в правильности расчета.

– Завтра в то же время, – сказала Беатрис.

Он поднялся с камня.

– Как желаете, Беатрис. Вы платите…

Можно подумать, что он спустился со мной сегодня в пещеры только из-за денег, подумала она. Да ведь Форестера хлебом не корми, только дай возможность блеснуть своими знаниями о подземных мирах.

– До встречи.

– До свидания, Беатрис. Обязательно поднимитесь на «Орлиное гнездо». Люди в большинстве своем не так глупы, как вам может показаться на первый взгляд.

– Хорошо. Я последую вашему совету сегодня же. Вот только немного передохну… – Беатрис зевнула и потянулась.

Как хорошо было бы сейчас вздремнуть пару часиков. Дурманящий аромат тюльпанов, колокольчиков и азалий, росших вокруг в великом множестве, клонил в сон.

Открыв через мгновение глаза, Беатрис с удивлением обнаружила, что Дон Форестер уже ушел. Вернее было бы сказать, исчез, испарился, растворился в воздухе, напоенном душистой пыльцой.

Ну и дела. Беатрис снова зевнула и принялась стягивать с себя свитер и непромокаемые ботинки. Она достала из припрятанного в кустах рюкзака кожаные сандалии и переобулась. В футболке дышалось куда легче, хотя усталость все равно давала о себе знать. Сил подняться и отправиться не только на гору, но и в снятую у деревенских жителей комнату не осталось.

Беатрис бросила рюкзак на траву, а затем и сама перебралась с валуна на мягкую зеленую подстилку. Решив, что ничего страшного не случится, если она немного передохнет, Беатрис закрыла глаза. За валуном ее все равно никто не увидит. Впрочем, и тропинка, ведущая к входу в пещеру, была едва различима среди травы. Да и то только для тех, кто знал о ее существовании. Беатрис не заметила, как уснула.

…Проснуться ее заставил сухой треск. Беатрис распахнула глаза и осмотрелась по сторонам. Похоже, она проспала гораздо дольше, чем собиралась. На горы уже спустились сумерки. Голоса туристов стихли. Тишина. Вот только что же тогда ее разбудило?

Беатрис приподнялась на локтях и прислушалась. Никаких резких звуков не было. Однако помимо стрекотания кузнечиков и шума травы было что-то еще. Едва уловимое. Крадущиеся шаги?

Беатрис испугалась, что к ней подбирается невидимый хищник, который вот-вот набросится на беззащитную жертву и разорвет ее своими мощными клыками. Она боязливо осмотрелась по сторонам, пытаясь при этом не обнаружить своего присутствия в надежде на то, что опасный зверь или змея охотится не на нее. Вдруг она сама же и привлечет его внимание?

И тут она увидела…

Нет, это был не зверь. Человек. Мужчина, одетый во все черное. Или ей только так показалось в сумеречном свете заходящего солнца. Высокий темноволосый мужчина, с волевыми чертами лица и сосредоточенным взглядом… Вот только главное не это. Беатрис отметила все это позже. Значительно позже. Уже сидя в своей комнате, снятой на неделю у простого фермера, жившего вместе со своей женой и четырьмя детьми. Поздно ночью, когда она тряслась от страха под шерстяным пледом, именно тогда она восстановила в памяти до мельчайших деталей черты лица незнакомца.

Сейчас же ее взор был устремлен на его руки. Сильные мускулистые руки и пальцы с выступавшими суставами. Все чувства Беатрис были настолько обострены, что она буквально различала каждый черный волосок на коже рук мужчины, чувствовала мускусный запах, смешанный с запахом пота и опасности… Точнее, нет, даже не руки привлекли внимание Беатрис в первую очередь. А то, что незнакомец в них нес.

Беатрис затаила дыхание, боясь, что тот ее обнаружит. Она машинально притянула к себе лежавшую рядом камеру, словно та смогла бы ее защитить в случае нападения.

Ее взгляд был прикован к продолговатому белому свертку в руках незнакомца. Не надо было обладать особо богатой фантазией, чтобы различить в его очертаниях контуры человеческого тела. Мертвого тела.

Мужчина направлялся к входу в пещеру. Он был всего в нескольких метрах от ее укрытия. Беатрис замерла. Он оглянулся, словно почувствовав на себе чужой взгляд. Никого не обнаружив за своей спиной, он смело шагнул во тьму подземелья.

Сама не понимая, что творит, Беатрис направилась вслед за мужчиной, вооружившись своим верным «никоном». Пытаясь двигаться как можно тише, она следила за незнакомцем.

Похоже, он здесь был уже не в первый раз. По крайней мере держался он довольно уверенно, словно шел в известном направлении.

Уже через несколько минут преследования Беатрис поняла пункт его назначения. Он явно направлялся к озеру. Она уже слышала переливчатый шум подземного водопада. Или это хлюпанье воды под ее ногами?

Сандалии промокли насквозь, и пальцы сковывал холод. Кожа оголенных рук покрылась мурашками, и Беатрис осознала, что значит семь градусов тепла во влажном подземелье, которые прежде казались ей сухими цифрами из учебников. Перед ее глазами замаячили многочисленные вывески с предупреждениями о низкой температуре и опасности простудиться, промочив ноги в ледяной воде. И попадет же ей от Бренды, если она пропустит день рождения подруги.

Большое подземное озеро, окруженное небольшими водопадами, находилось на северо-западе подземной системы, и днем Дон Форестер посвятил ему довольно обстоятельный рассказ. Беатрис сделала десяток фотоснимков природного чуда.

Предположение Беатрис оказалось верным. Едва достигнув берега подземного озера, мужчина остановился и, опустившись на одно колено, положил свою ношу – жертву – на влажную землю.

Недолго думая, Беатрис открыла объектив и несколько раз щелкнула затвором. Благодаря шуму водопадов это осталось незамеченным объектом съемки. Следующие несколько минут Беатрис как завороженная следила за манипуляциями незнакомца и как сумасшедшая нажимала на кнопку «фото».

Мужчина осторожно приподнял белый сверток и так же осторожно опустил его в воду. Негромкий шлепок, плеск, бульканье – и снова привычный шум льющейся воды.

Беатрис несколько раз моргнула, убедившись, что ей все это не привиделось. Мужчина по-прежнему стоял на берегу. Однако теперь его руки были пусты. Беатрис быстро шагнула назад и притаилась в небольшой нише.

Через мгновение она обнаружила, что небольшое углубление в стене не просто ниша, а ответвление подземного хода. Затемненный двумя выступами угол сменялся узким низким лазом. Впрочем, достаточным для нее. Она встала на четвереньки и быстро поползла от опасной подземной галереи.

Добравшись до первой развилки, Беатрис остановилась. Не стоит испытывать судьбу, решила она. Убийца наверняка уже покинул пещеру. А в том, что незнакомец, спрятавший труп жертвы в подземном озере, является преступником, Беатрис не сомневалась.

Так что не стоит блуждать по подземному лабиринту. Лучше вернуться и выйти той же дорогой, какой она добралась до озера. Беатрис с трудом развернулась в узком проходе и бесшумно поползла обратно.

3

Громкая музыка и смех, доносившиеся из дальнего угла японского ресторанчика «Кабуки», не оставляли сомнений: Бренда и приглашенные на ее торжество гости занимали несколько угловых столиков.

Беатрис сделала несколько глубоких вдохов, чтобы нормализовать сбившееся от быстрого шага дыхание, и, нацепив на лицо самую ослепительную улыбку из своего арсенала, направилась к веселившейся компании.

– Всем привет! – громко поприветствовала она гостей. – Дорогая Бренда, с днем рождения! – Беатрис обняла несколько растерявшуюся от неожиданного появления последней гостьи подругу и протянула ей большую коробку.

Бренда приняла из рук Беатрис подарок и встряхнула.

– Ого, какой тяжелый! Ты что же, приволокла мне из командировки сталактит?

Гостьи дружно расхохотались. Судя по всему, их бы уже развеселил обычный палец. Беатрис ненавидела опаздывать на подобные праздники. Чувствуешь себя человеком, попавшим в страну дураков. И при этом страстно желаешь стать таким же, как они.

– Открой, – с мягкой улыбкой сказала Беатрис. – Не знаю, понравится ли тебе…

– Конечно, понравится! – совершенно искренне возразила, не дав ей закончить, Бренда. Она быстро разорвала цветастую оберточную бумагу и ленточки и, гордо подняв над головой подарок Беатрис, громко, чтобы все собравшиеся услышали, сказала: – А ну-ка взгляните, какое чудо мне подарила Беатрис! – На ее руке сидел большой упитанный гном с фонариком в руках. Недоумение на лицах гостей тут же сменилось очередным приступом хохота.

– Его… его можно использовать в качестве настольной лампы, – смущенно пояснила Беатрис. – Похоже, затея с подарком не удалась.

Приобретенный в одной из сувенирных лавок Рок-Сити гном показался ей отличным подарком для подруги. Бренда обожала – как бы это получше выразиться? – всякую чепуху. Полки и стеллажи в небольшой квартире Бренды были заставлены всевозможными фарфоровыми статуэтками, бронзовыми фигурками рыцарей, гипсовыми игрушками и прочими пылесборниками, как их иронично называла Беатрис.

Кроме того, Беатрис так устала за время своей командировки, что у нее уже просто не осталось сил на хождения по магазинам в поисках подарка для подруги.

– Он чудо! – воскликнула Бренда. – Я тебя обожаю. Всю жизнь о таком мечтала! – Она бросилась на шею изумленной Беатрис под всеобщий смех и улюлюканье.

Видимо, гном стал лучшей шуткой вечера.

– Что же ты стоишь? Сейчас же марш за стол. Энди, Коул, поухаживайте за нашей очаровательной Беатрис.

– О, не стоит беспокоиться… – Беатрис попыталась утихомирить двух дюжих парней, наперегонки кинувшихся наполнять ее тарелку и бокал.

– А теперь рассказывай, как твои пещеры? – без тени улыбки спросила Бренда.

– Ты ведь видела фотографии.

– Я – да. Остальные увидят их только через две недели, после выхода свежего номера «Планеты». Кстати, Коллинз в восторге.

– Не преувеличивай.

– Нет, правда. Как только ты сегодня ушла из редакции, он тут же начал петь тебе дифирамбы.

– Представляю выражение лица Миранды, – усмехнулась Беатрис.

– Даже и не представляй. Спать будешь плохо.

– Я всего лишь выполнила свою работу, – застеснялась от обращенных на нее взглядов Беатрис.

– Как всегда на пять с плюсом, – громо-гласно произнесла Бренда. – Предлагаю тост за нашу звезду, лучшего фотографа штата Южная Каролина, Беатрис Ричардс.

– Бренда, у тебя ведь сегодня день рождения, а ты… – Однако слова Беатрис утонули в общем одобрительном хоре голосов.

– Мы ведь с тобой толком и не поговорили после твоего приезда. – В голосе Бренды прозвенели нотки обиды.

– Извини, мне было совершенно некогда. Нужно было привести в порядок дом, разложить вещи, купить продукты…

– Это заняло бы от силы полдня. Что же ты делала еще целые сутки? – с пристрастием прокурора спросила Бренда.

– Пока зашла в редакцию, отдала Коллинзу снимки…

– Ты заскочила всего на пару минут и тут же умчалась восвояси.

– Тогда считай, что в этих восвоясях я и была, – довольно резко парировала Беатрис. Во-первых, допрос затянулся, чем привлек чрезмерное, по ее мнению, внимание гостей, а во-вторых, ответить честно на вопросы подруги она не могла.

Не скажет же она, что проявляла, а затем прятала по всем углам негативы и фотографии преступника? Вот смеху бы было! Представляете, ребята, несколько дней назад я стала свидетельницей сокрытия преступления. Каким образом? Нащелкала десяток снимков о том, как парень сбросил в подземное озеро труп. О да, без сомнения, она бы произвела сегодня фурор. Возможно, ее рассказ позабавил бы друзей даже больше дешевого сувенирного гнома.

Вернувшись домой, Беатрис дала себе обещание забыть о случившемся. Во всяком случае, сделать для этого все возможное. Пусть она поступала не как законопослушный гражданин Соединенных Штатов, нов первую очередь она была обычным человеком. И, как ни стыдно было признаться в этом даже самой себе, Беатрис боялась. Боялась, что ей не поверят журналисты и полиция. Боялась, что ей устроят очную ставку. Вызовут для снятия показаний в Атланту. Попросят опознать преступника. Безусловно, доказательством ее слов послужили бы сделанные в пещере фотографии. Однако их качество оставляло желать лучшего. В режиме ночной съемки очертания предметов получились несколько размытыми. А настраивать «никон» у нее не было времени.

Предположим, что ей поверили. Приложили фотографии к расследованию убийства. Вызвали на опознание. А она растерялась. Не смогла узнать преступника при дневном освещении. В пещере она была так напугана, что запросто могла мысленно исказить облик злодея.

А если она ошибется? Обвинит ни в чем не повинного человека? Разрушит его жизнь? Опозорит перед родственниками и знакомыми? Чем она сможет тогда загладить свою вину? Извиниться и пожелать ему счастья в дальнейшей жизни? Вряд ли человек, лишившийся по ее вине семьи и перспективной работы, оценит ее гражданскую позицию.

А если она ошиблась в другом? Что, если тот парень в пещере всего лишь эксцентрическая личность? Вдруг у него такой своеобразный способ избавления от старой рухляди? Возможно, он всего лишь выбросил протертый до дыр ковер.

Звучит, безусловно, неубедительно. Кому, скажите на милость, придет в голову выбрасывать мусор в уникальное природное озеро? Впрочем, не все люди столь же благоговейно относятся к природе, как она. Возможно, для кого-то подземное озеро обычная ледяная лужа.

В любом случае это не ее дело. Ее вообще там не должно было быть. Вот и весь разговор. Ничего не видела и не знаю.

Не пытается ли она обмануть саму себя? Если ей нет никакого дела до преступника, тогда почему она не уничтожила негативы? Почему потратила полдня на то, чтобы спрятать их в надежном месте? Не проще было бы засветить пленку? Нет, вместо этого она тратила свое драгоценное время на ее проявку. Беатрис Ричардс, кого же ты пыталась обвести вокруг пальца?

– Значит, не скажешь.

– Ты удивительно догадлива, Бренда. Давай лучше выпьем за тебя.

– Тост, блещущий новизной и оригинальностью, – с усмешкой заметил Энди.

– Какой уж получился, – пожала плечами Беатрис. – К сожалению, я не поэт. Кстати…

Бренда закатила глаза, осознав, что сейчас Беатрис отыграется на ней за учиненный допрос.

– Бренда, если не ошибаюсь, перед моим отъездом ты обещала, что прочитаешь в день своего рождения несколько собственных стихотворений.

Все удивленно уставились на покрасневшую до кончиков ушей виновницу торжества.

– Я вовсе не…

– Эй, ребята, давайте хорошенько попросим нашу скромницу, – скомандовала Беатрис и захлопала в ладоши.

Ее тут же поддержали друзья Бренды.

Вконец смутившаяся Бренда опустила глаза и, выдержав минуту молчания, кивнула в знак согласия.

– Хорошо. Только два маленьких стихотворения. А затем Беатрис расскажет подробности своего опасного приключения в неизвестных пещерах Джорджии.

Вы даже не представляете, насколько опасного, подумала Беатрис, наспех пытаясь придумать, о чем рассказать.

Праздник был в самом разгаре. Вино лилось рекой. Энди рассказывал анекдоты. Бренда читала одно стихотворение за другим, получая все новые и новые хвалебные отзывы и ругая друзей за пристрастие. Беатрис делилась впечатлениями от поездки…

– …Там есть еще одно чудо природы, – слегка захмелев от вина и дружеского общения, продолжила Беатрис. – Тысячетонный камень, балансирующий на острие другого камня. Настоящая находка для художника и фотографа!

– Беатрис, для тебя любая букашка находка, – возразила со смехом Бренда. – Каждый раз удивляюсь твоим фотографиям.

– Хочешь сказать, что я заставляю тебя взглянуть на мир иными глазами? – улыбнулась Беатрис.

Бренда кивнула.

– Именно этого я и добиваюсь.

– За букашку! – поднял тост Коул.

Дружный смех потряс ресторан. Да уж, кому-то удавались куда более оригинальные тосты, нежели Беатрис.

4

Прошло пять лет.

Беатрис вздохнула и покосилась на спавшего рядом Рона. Что она к нему чувствовала? Привязанность, теплоту, жалость?.. Все что угодно, но только не любовь. Им было удобно вдвоем. Беатрис часто уезжала в командировки. Рон с утра до вечера ворочал миллионами, сидя в своем просторном офисе на пятнадцатом этаже Колумбия-билдинг.

Беатрис уже и не помнила, как пришло решение жить вместе. Просто в один прекрасный вечер, после десятка прозаических свиданий, Рон признался ей в любви и предложил перебраться к нему. Помнится, самым веским аргументом явилось то, что его дом находится всего в десяти минутах ходьбы от редакции «Планеты». Конечно, не самое романтичное начало любовных отношений, но Беатрис согласилась.

Чем ближе она подбиралась к тридцатилетнему рубежу, тем острее чувствовала на себе давление матери и подруг, создавших семьи. Кроме того, Рон ее устраивал почти по всем показателям. Красив, умен, добр и заботлив. Без устали повторяет, что любит ее. Более того, терпит ее работу. Конечно, Беатрис чувствовала – не могла не чувствовать, – что Рону не нравятся ее частые отъезды. Однако он благоразумно не выказывал свое недовольство.

Рон не раз делал ей предложение руки и сердца, однако стоило разговору зайти о свадьбе, как Беатрис тут же меняла тему. Что же ее останавливало на пути к браку? Беатрис уверяла себя, что в том нет ее вины. Просто некоторые женщины не созданы для семьи. Видимо, она именно из их числа. Ее бросало в дрожь от одного упоминания супружеских обязанностей: стирка, уборка, стояние над кастрюлями… Брр, аж мурашки по коже. Наверное, такое же ощущение возникало у Бренды, когда Беатрис предлагала ей совместный спуск в пещеру.

Рон разлепил глаза и сонно улыбнулся.

– Доброе утро.

– Доброе. Тебе сегодня нужно в редакцию?

– Надо сходить. Босс хотел со мной о чем-то поговорить.

– Это следует понимать как очередное задание?

– Мне показалось или ты действительно недоволен?

– Конечно, недоволен. Черт возьми, за последний месяц мы всего дважды занимались любовью. Все остальное время ты либо носилась на другом конце земли, либо проявляла пленки.

– Это моя работа, – отчеканила Беатрис. – Мы, кажется, уже не раз обсуждали это.

– И ни разу не пришли к общему знаменателю, – с горечью признал Рон.

– Мне жаль, что ты проснулся в дурном настроении. – Беатрис выскользнула из-под одеяла и, надев тапочки, отправилась в ванную.

– Извини, – донесся голос Рона. – Я люблю тебя и… ревную к работе.

Беатрис включила воду, словно желая заглушить голос любовника. Глупо обманывать себя, убеждая, что их отношения в том виде, в каком они находятся сейчас, жизнеспособны. Ни Рона, ни ее не устраивает подобная подвешенность.

Он мечтает о настоящей семье: любящей и заботливой жене, хозяйке и матери его детей. Беатрис же до сих пор не определилась с тем, чего же ей хочется.

Возможно, Бренда права: ей и в самом деле пора задуматься о детях, о будущем. Нельзя же всю жизнь носиться по миру с камерой в руках?

Пять лет назад это было вполне естественно. Молодая женщина мечтала о карьере и славе. Теперь же у нее все это имеется. Патрик Коллинз, редактор «Планеты», соглашается на любые условия Беатрис. Без ложной скромности она могла признать себя самым высокооплачиваемым сотрудником журнала. Что же дальше?

Стук в дверь нарушил ход ее мыслей.

– Беатрис, открой мне, пожалуйста, дверь.

– Рон, я выйду через минуту.

– Давай я потру тебе спинку, – миролюбиво предложил он.

– Пошло и банально, – огрызнулась Беатрис, вышла из ванны и обернулась в пушистое полотенце.

– Еще раз извини.

Беатрис открыла дверь, впустив Рона.

Он обвил руками ее талию и уткнулся носом во влажные длинные волосы, однако она поспешила высвободиться из его объятий.

– Я тороплюсь. Обещала быть в редакции к девяти.

– Милая, что с нами происходит? – серьезно спросил Рон, взяв Беатрис за руку и заставив посмотреть в его глаза.

– Все в порядке. Просто мы оба устали.

– Может быть, отдохнем. Я мог бы договориться с Чарли. Он заменит меня на несколько дней. Отправимся во Флориду. Снимем самый шикарный номер в отеле. Поиграем в пляжный волейбол, поплаваем, позагораем… Разве не заманчиво?

– Чрезвычайно, – сквозь зубы процедила она.

– Постой, Беатрис. Я что-то не понял твоей реакции, – опешил Рон. – Ты не хочешь устроить себе маленькие каникулы?

– Видишь ли, дорогой, не всегда можно поступать так, как хочется. Я рада, что у тебя есть возможность перевалить свои заботы на другого. Чарли – самый ответственный человек на свете. И где ты только раздобыл такое сокровище? У меня же нет подобной палочки-выручалочки. Коллинз разорвет меня на части, если через неделю я не добуду ему эксклюзивные фото.

– Ты преувеличиваешь. Уверен, что даже твой редактор в состоянии понять естественное человеческое желание отдохнуть. Ты ведь сама говорила, что сто лет не была в отпуске.

– И боюсь, что еще лет сто мне это не грозит.

– Кроме того, женушка твоего босса наверняка будет рада избавиться от тебя хотя бы на неделю.

Беатрис усмехнулась. Рон прав. Только добившись своего и сделавшись супругой Коллинза, стервозная Миранда снова стала прежней по отношению к Беатрис. Однако временами ею снова овладевала ревность к молодой подчиненной мужа, и она готова была сжить Беатрис со свету своими придирками и язвительными замечаниями. Правда, следует отдать должное Миранде, она никогда не выходила за грани допустимого. Все ее замечания, какими бы надуманными и натянутыми они ни были, касались только профессиональной деятельности Беатрис. Опускаться до личных оскорблений Миранда считала для себя недопустимым.

Впрочем, вспышки ревности случались все реже и реже. Так что Беатрис надеялась, что ко второй годовщине свадьбы Миранды и Патрика они и вовсе прекратятся.

– Не преувеличивай. Мы с Мирандой нормально общаемся. Редакция все-таки не змеиное логово. Работа всегда доставляла мне удовольствие. В противном случае я бы ее бросила, уверяю тебя, Рон.

– А вот мне кажется, что тебе просто нравится издеваться над собой, жить на пределе возможностей. Беатрис, ты отказываешься от собственного счастья.

Беатрис улыбнулась.

– По-твоему, мое счастье – это ты?

– Возможно. Однако ты не даешь мне это доказать.

– Что значит – не даю. Мы живем вместе уже больше года! Достаточный срок для всяческих доказательств, не находишь?

– Вот именно. Пора перейти на новую ступень.

Повисла пауза.

Беатрис удивленно вскинула брови.

– Ты о чем?

Неожиданно Рон опустился на колени и обхватил ее ноги.

– Что ты делаешь?!

– Беатрис, выходи за меня замуж. Обещаю, что буду любить тебя до конца своих дней, как ни одну женщину на свете. Буду исполнять все твои желания и прихоти. Позволь мне сделать тебя счастливой.

– Рон, ради бога, прекрати этот спектакль, – вздохнула она.

– Ты думаешь, это игра? Я люблю тебя. Почему же ты…

Резкий телефонный звонок раздался настолько неожиданно, что оба вздрогнули.

Слава богу! – подумала Беатрис, а вслух сказала:

– Я возьму.

– Постой, давай закончим, – настаивал Рон, не выпуская ее из своих объятий.

Раздался очередной пронзительный звонок.

– Рон, дай мне поднять трубку. Вдруг это что-то важное.

– Важнее, чем наше будущее?

– Рон, хватит этих дешевых мелодрам, – осекла его Беатрис.

– Что ж… – Рон разжал руки, но так и остался стоять на коленях у двери ванной.

Интересно, кто же мой спаситель? – гадала Беатрис по пути к телефону. Довольно редко кто-то звонил в столь ранний час. Значит, дело действительно важное.

– Алло?

– Привет, сестренка!

Беатрис помедлила. Сестренка? Наверное, ошиблись номером. Родной сестры – как, впрочем, и брата – у нее не было. Беатрис всегда считала это проявлением эгоизма своих родителей. Завести одного ребенка все равно что посадить узника в одиночную камеру.

– Это Донна, – после затянувшейся паузы пояснила женщина на другом конце провода.

– Донна? – Звучит знакомо, вот только…

– Твоя кузина из Монтгомери, – рассмеялась Донна. Ее явно забавляла ситуация разъяснения родственных связей. – Моя мама – сестра твоего отца, Дороти. В девичестве Ричардс. Теперь Дороти Сэмюэлс.

– Ах Донна! Извини, что сразу не поняла, – талантливо изобразив вздох облегчения, произнесла Беатрис, судорожно пытаясь восстановить в памяти обрывки воспоминаний из далекого детства. В частности поездки в Монтгомери к дяде Фреду и тете Дороти. Помнится, когда Беатрис было лет десять, ее младшая кузина попискивала в колыбели, требуя очередную порцию материнского молока.

– Можешь не притворяться, Бетти.

Бетти? С чего вдруг такая фамильярность? – мелькнуло в голове Беатрис, однако, заметив вопрошающий взгляд Рона, она снова натянула маску приветливости и радости от неожиданного звонка невесть откуда взявшейся родственницы.

– О, Донна. Я так рада твоему звонку! – как можно искреннее воскликнула Беатрис. Лучше уж общаться с незнакомой сестренкой, чем выяснять отношения с Роном.

– Неужели? – Похоже, кузина была и впрямь удивлена.

– Хотя… – Неожиданно Беатрис осознала, что родственники просто так не объявляются. Подобные звонки, да еще ранним утром, возвещают либо об очень хороших новостях, а чаще – об очень печальных семейных событиях. – Боже, Донна, что-то случилось с твоими родителями?

– Нет-нет, – прервала ее Донна. – Как ты могла предположить, что…

– Извини, – сконфузилась Беатрис.

Рон усиленно подавал ей знаки, пытаясь выяснить, с кем она разговаривает. Однако Беатрис отмахнулась от него как от назойливой мухи.

– Тогда в чем дело?

– Ну вот, я даже не могу просто так позвонить своей старшей сестре.

– Мне еще раз извиниться? – Беатрис начинала злиться. Если ее кузине нечем заняться и она от безделья вздумала наладить семейные отношения, то пусть выберет для своего развлечения другой объект. Например, тетушку Августу.

Беатрис уже собиралась высказать свою идею вслух, как Донна начала куда более взрослым и серьезным тоном:

– Мне жаль, что наша семья собирается только по случаю больших праздников или похорон.

– Да уж, нашу семейку никак не назовешь дружной, – признала Беатрис.

– Бетти, я позвонила, чтобы пригласить тебя и… – Донна запнулась, – твоего мужа на свою свадьбу.

Беатрис не знала, что сказать вначале: то ли, что у нее нет мужа, или то, что она поражена тем обстоятельством, что ее младшая кузина обскакала ее и уже выходит замуж.

– О, это так неожиданно.

Донна рассмеялась.

– Мне уже двадцать. Хватит уж порхать бабочкой. Пора взяться за ум. Нарожать кучу ребятишек.

– Д-да… – Беатрис поперхнулась. Ну и мысли у современной молодежи. Что тогда Донна скажет о такой «старухе», как она?

– Свадебная церемония состоится в церкви Святого Патрика, – не без гордости сообщила кузина. – В следующий уик-энд. Думаю, тебе нужно приехать в середине недели, чтобы успеть немного передохнуть с дороги, освоиться, познакомиться с моим будущим мужем Майклом, пообщаться с родственниками. Мама уже приготовила для тебя комнату на втором этаже.

Беатрис молча хлопала ресницами. Ну и поворот! Что она теперь скажет Коллинзу? Что вместо командировки отправляется на свадьбу незнакомой кузины? Придется проявить максимум красноречия, убеждая главного редактора, что в Монт-гомери есть масса интересных мест, достойных того, чтобы о них узнали читатели журнала.

Так и не дождавшись ответа, Донна продолжила:

– Только обязательно позвони накануне приезда. Папа встретит тебя в аэропорту и с комфортом доставит к нам.

Похоже, мне не оставили выбора, осознала Беатрис.

– До встречи, сестренка. Извини, но мне нужно обзвонить еще уйму родственников. – И не успела Беатрис попрощаться, как в трубке раздались короткие гудки.

– Кто это был? – как можно беспечнее поинтересовался Рон.

Беатрис пожала плечами, но, наткнувшись на его изумленный взгляд, тут же нашлась:

– Моя сестренка из Монтгомери.

Брови Рона медленно поползли вверх.

– Донна. Донна Сэмюэлс.

– Ты никогда даже не упоминала о ней.

– Просто не было случая. – Беатрис принялась убирать кровать, чтобы избавиться от необходимости лгать, глядя в глаза Рону.

– И что же она хотела? – не унимался он.

– Пригласила на свадьбу.

– Когда?

– В следующие выходные. – С постелью было покончено, а вот с вопросами, похоже, все только начиналось.

– Ты поедешь?

Беатрис снова пожала плечами, тогда Рон продолжил:

– Милая, у нас сейчас такое сложное время. Мы ведь хотели немного отдохнуть, выбраться из Колумбии.

Пришел черед удивляться Беатрис.

– Мы? Кажется, это ты собирался свалить все свои дела на беднягу Чарли и отправиться развлекаться во Флориду. Я же намерена отпра… – Беатрис осеклась на полуслове. Упоминание о командировках в последнее время выводило Рона из себя. Затевать очередную дискуссию не было ни малейшего желания, следовательно… – Я еду на свадьбу кузины.

– Одна? – Рон скрестил на груди руки.

– Донна пригласила только меня, – покривила она душой. Заметив недоверчивый взгляд Рона, она пустилась во все тяжкие. Врать так уж до конца. – Она попросила меня быть подружкой невесты.

– И ты тут же согласилась?

– Естественно. Она ведь моя кузина. – Беатрис и не подозревала в себе таких актерских талантов. Поразительно, но чем больше она лгала, тем больше и сама убеждалась в своей искренности.

– Когда же ты намерена вернуться?

– Думаю, через неделю.

– Что же ты скажешь в редакции? Ты ведь всего десять минут назад утверждала, что Коллинз растерзает тебя, если ты позволишь себе немного передохнуть от работы.

Беатрис пожала плечами.

– Попытаюсь убедить его, что Монтгомери – находка для «Планеты».

– Ясно. – Рон развернулся и направился в ванную.

Беатрис почувствовала жуткий укор совести и последовала за ним.

– Милый, извини. Мы… мы обязательно куда-нибудь выберемся вдвоем. Обещаю.

Лицо Рона мгновенно просветлело. А все-таки он настоящий манипулятор, подумала Беатрис. Знает, как добиться своего. Не зря Рон Фингер считается одним из самых влиятельных финансистов штата Южная Каролина. Просто удивительно, как он до сих пор не отвел ее к алтарю.

– Хорошо. Давай договоримся. Я даю тебе неделю на размышления.

– В каком смысле? – не поняла Беатрис.

– Как только ты вернешься из Монтгомери, ответишь на мой вопрос.

– Какой?

– Беатрис, ты что, издеваешься?

Она помотала головой из стороны в сторону.

– Похоже, я туго соображаю с утра. К тому же сегодня столько всего навалилось…

– Согласна ли ты стать моей женой?

– Рон… – со вздохом начала Беатрис, но он закрыл ей рот поцелуем, после которого добавил:

– Погуляешь на свадьбе сестры. Убедишься, что в этом нет ничего страшного. Надеюсь, что звонок твоей кузины подарок судьбы для меня. Через неделю ты вернешься и ответишь мне «да». – Рон улыбнулся.

Как все просто, подумала Беатрис. Похоже, Рон абсолютно уверен в себе. Такое чувство, что он добивается меня как последнюю неподдающуюся его воле вещь. Не наскучит ли ему сказочный замок после взятия неприступных стен – вот в чем вопрос.

– А теперь, дорогая, прости, но я и так уже опаздываю на важную встречу. – Рон скрылся за дверью ванной. – Хотя, если желаешь, можешь потереть мне спинку. Я не откажусь.

– В следующий раз.

Беатрис опустилась на кровать. Будущее представлялось ей огромным расплывчатым пятном. С одной стороны – размеренная и спокойная жизнь супруги крупного финансиста. Благополучная и стабильная. При этом скучная и монотонная.

Скорее всего, Рон начнет все настойчивее требовать от нее оставить любимую работу. Беатрис буквально слышала его слова: «Милая, ты сколько угодно можешь фотографировать наших детей, если не в состоянии расстаться со своим «никоном» навсегда».

Что ее связывает с Роном Фингером? Почему они до сих пор вместе? Она ведь никогда не любила его по-настоящему, не плакала в подушку и не вздрагивала от каждого шороха в ожидании телефонного звонка…

С другой стороны – неустроенная жизнь одинокой женщины, трудоголика. Похоже, ей и впрямь необходимо недельку передохнуть, проветрить мозги и привести наконец свои мысли в порядок.

Беатрис уже заочно обожала свою кузину. Звонок Донны явился чрезвычайно кстати. Интересно, как она выглядит? Наверняка красавица – в тетю. Беатрис почему-то даже не вспомнила о втором участнике предстоящего свадебного торжества. Словно замужество Донны было только личным делом ее кузины, без какого-либо участия жениха, остававшегося пока темной лошадкой.

5

Старенький пикап остановился перед двух-этажным кирпичным домом, увитым зеленым плющом.

– Приехали, Бетти.

– Дядя Фред, у вас чудесный дом. – Беатрис быстро открыла дверцу автомобиля и выскочила на мощенную камнями дорожку, которая вела к высокому крыльцу. Именно так она себе и представляла идеальный дом за городом. Зеленая лужайка с подстриженной травой, небольшой палисадник со множеством цветов, и среди всего этого великолепия возвышался каменный дом, настоящая семейная крепость.

– А вот и моя Донна. – Дядя Фред, одетый в клетчатую рубашку и фермерский комбинезон, указал в сторону крыльца.

Только сейчас Беатрис заметила мчавшуюся по крутым ступенькам ей навстречу девушку.

– Наконец-то вы приехали! – воскликнула она и, не дав Беатрис опомниться, бросилась ей на шею. – Бетти, это ты?!

– Она самая, – растерянно признала Беатрис, почувствовав некоторую неловкость от того, что родственные чувства пробуждаются в ней не с такой скоростью, как у ее кузины.

– Именно так я себе тебя и представляла. Настоящая красавица!

– А я что говорил? – усмехнулся в большие усы дядя Фред. – В нашей семье все женщины удивительные красавицы. Именно поэтому я и женился на твоей матери. Решил, что такую жемчужину нельзя упускать.

Уж не напрашивается ли Донна на ответный комплимент, с сомнением подумала Беатрис, беззастенчиво разглядывая кузину. Вряд ли. Наверняка Донна уже устала выслушивать комплименты.

Беатрис всегда считала себя привлекательной женщиной, что частенько подтверждали ее многочисленные поклонники. Однако Донну можно было назвать писаной красавицей!

Стройный стан, вытянутые руки и ноги, изумительной формы плечи, длинная лебединая шея, благородная посадка маленькой головы… Лицо ее было не менее совершенно. Бездонные серо-голубые глаза излучали тепло и ласку, словно Донна заочно любит весь мир и готова в любую минуту прийти на помощь страждущему. Высокие скулы, брови вразлет, пышные пшеничные волосы… Гармонию не нарушали даже крошечные веснушки на маленьком аккуратном носике. В первое мгновение Донна показалась Беатрис сказочной принцессой, по недоразумению оказавшейся в простеньком сарафанчике пастушки.

Беатрис была настолько поражена и восхищена, что все-таки не удержалась от замечания:

– Донна, кто бы говорил о красоте? Это ты настоящая красавица. – Беатрис впервые в жизни делала женщине комплимент с такой искренностью.

Кузина едва заметно кивнула в благодарность за лестный отзыв, а затем поспешила сменить тему:

– Ох, папа, что же ты мучаешь нашу гостью на улице? Пойдем уже скорее в дом. Мама испекла чудесный пирог.

– Вот чертовка! – снова усмехнулся дядя Фред. – Сама же и томила нас во дворе. Я уже, между прочим, давным-давно стою с чемоданами Бетти в руках.

– Давай я тебе помогу, – предложила Донна и попыталась отобрать у отца один из чемоданов прибывшей кузины.

– Еще чего не хватало! – возмутился дядя Фред. – Не женское это дело – таскать тяжести. Ну-ка марш в дом. Обе.

– Есть! – шутливо салютовала Донна и шаркнула ножкой.

Беатрис весело рассмеялась. Похоже, встреча с родней окажется куда более приятной, чем она ожидала.

Миссис Сэмюэлс встретила гостью в фартуке, припорошенном мукой. Беатрис вспомнила о словах Донны по поводу пирога в честь ее приезда.

– Привет, детка. Ты у нас первая гостья. – Тетя крепко обняла ее, прижав к полной груди.

Беатрис изумленно подняла брови. Вот уж не ожидала от себя такой поспешности. То не знала, ехать ли вообще, а примчалась первой, как выяснилось. Впрочем, Беатрис готова была сбежать на край земли, лишь бы оказаться подальше от Рона с его разговорами о свадьбе. Парадоксально все-таки: сбежать на чужую свадьбу от собственной.

– Почему ты так загадочно улыбаешься, Бетти? – спросила Донна, которая явно наблюдала за кузиной уже несколько минут.

– Я?..

Донна кивнула и переглянулась с отцом, словно они были тайными сообщниками.

– Просто… просто я рада, что наконец-то оказалась среди вас. – С натяжкой, конечно, но вполне правдиво, успокоила себя Беатрис.

– Ты, наверное, жутко устала с дороги, – изрекла тетя Дороти и тут же подхватила племянницу под руку. – Пойдем пообедаем. Мы сегодня с Донной поднялись в шесть утра, чтобы успеть все приготовить к твоему приезду.

– Зачем, тетя? Право, не стоило так беспокоиться. Я теперь чувствую себя виноватой.

– Не говори глупости, Бетти, – с укором ответила тетя. – Я не видела тебя с тех самых пор, как ты была маленькой девочкой с разбитыми коленками. Не терпится обо всем тебя расспросить. Твоя мама сказала, что ты известная личность в Колумбии.

– Что вы? – смутилась Беатрис. – Мама, как всегда, преувеличивает.

– Она гордится тобой, – безапелляционно возразила тетя Дороти. – Как любая мать. Посмотри на мою Донну. Я ведь тоже считаю, что она у меня самая красивая и талантливая.

– Мамочка, прекрати. Ты меня захвалишь, – попыталась возразить Донна.

– Кстати, твои родители обещали приехать послезавтра. Я вообще удивилась, что вы не вместе. Вы ведь живете в одном городе.

– Мы не слишком часто видимся, – неохотно призналась Беатрис. Она всегда испытывала странное чувство стыда за то, что их семья не относилась к разряду благополучных. Нет, конечно же ее не потрясали ежедневные скандалы и ссоры. Как считала Беатрис, она вовремя покинула семейное гнездо, тем самым обезопасив себя от драм и склок.

Мать была слишком требовательной и строгой, предпочитавшей решать проблемы всех членов семьи, даже если в том не было необходимости. Миссис Ричардс самолично взяла на себя роль главы семейства, по сути лишив мужа права голоса. Деспотичная мать в сочетании со слабовольным мягким отцом – гремучая смесь для такой решительной и самостоятельной девочки, какой была с детства Беатрис.

– Давайте садиться за стол, – предложила Донна, уловив в голосе кузины грустные нотки.

Беатрис записала на счет Донны очередной балл. Она никак не ожидала в своей двадцатилетней кузине обнаружить столько ума и тактичности.

– Я начинаю жалеть, что мы познакомились только сегодня, – призналась она, с благодарностью заглянув в глаза Донны.

– Наверстаем, – уверенно заявила та.

Беатрис улыбнулась.

– Ну что ж, приступим, – вооружившись ножом и вилкой, сказал дядя Фред, перед которым уже дымилась тарелка с огромной порцией ароматного жареного мяса с картошкой.

Беатрис опустила глаза и обнаружила перед собой точно такую же тарелку. Когда это она успела появиться? Лучше было бы спросить, как все это съесть?

…К счастью Беатрис, обед подходил к концу. Наверняка перегруженный желудок еще даст о себе знать, подумала она. Все тетушки одинаковы. Только и думают, как бы накормить племянниц.

– А где же Майкл? – озабоченно спросила миссис Сэмюэлс, посмотрев на настенные часы.

Дядя Фред пожал плечами, и они оба обратили свои взоры на дочь. Донна тоже пожала плечами.

– Не знаю. Он обещал приехать ровно к часу.

Беатрис готова была хлопнуть себя ладонью по лбу. Как же она могла позабыть о женихе?! Она ведь даже не удосужилась спросить его имя. Тоже мне сестренка!

Как всегда бывает в таких случаях, раздался телефонный звонок. Донна вскочила и бросилась к телефону.

– Наверняка это Майкл! – крикнула она на ходу. Через минуту вновь появилась в кухне с трубкой радиотелефона в руках. – Да-да, я все понимаю, – слегка расстроенным тоном произнесла она. – Конечно, увидимся завтра утром. Кстати, у меня появилась идея… Ты не мог бы показать моей кузине город. Просто покатай нас на машине, я сама все расскажу и покажу. Договорились? До утра… Я тоже люблю тебя. Целую тысячу раз… Да-да, я тоже очень соскучилась. – Донна нажала на кнопку сброса вызова и минуту простояла молча, прижав телефонную трубку к груди.

Тетя Дороти и дядя Фред с улыбкой переглянулись. В том, что Донна выходит замуж по большой любви, сомнений не осталось даже у скептичной Беатрис.

Жаль, что не всем женщинам удается полюбить. Вот ей, например, при великом желании бы не удалось. Любовь до гроба – это самая большая глупость, которую ей доводилось слышать. В нее могут поверить лишь последние романтики и наивные души. Счастье Донны, если ее Майкл принадлежит к их числу.

Наконец-то Донна снова села за стол и, не дожидаясь вопросов, объяснила:

– Майкл сегодня не сможет приехать к нам. У его клиента какие-то неприятности. Он что-то говорил о залоге, переговорах… я не совсем поняла. Да и слышно было плохо. – Донна не на шутку расстроилась. В ее глазах стояли слезы.

– Милая, пустяки. Познакомишь его с Беатрис завтра утром. Кстати, ты здорово придумала насчет маленькой экскурсии по Монт-гомери. Беатрис как журналистке наверняка будет интересно прогуляться по незнакомому городу.

Донна расплылась в улыбке.

– Да, я тоже так подумала, мамочка. Майкл такой замечательный. Он тут же согласился. Даже пообещал освободить весь завтрашний день, чтобы мы могли без спешки осмотреть все достопримечательности, посидеть в кафе и погулять в парке.

– Спасибо, Донна. – Беатрис расчувствовалась. Чем она только заслужила столь доброе отношение к себе? По сути, они совершенно чужие люди. – Только я вовсе не журналистка.

– Как же так? – Тетя Дороти захлопала ресницами. – Твоя мама не раз говорила, что ты работаешь в журнале… Как же он называется? Ах да, вспомнила: «Планета»!

– Все верно, только я фотограф.

– Фотограф?! – с восторгом воскликнула Донна. – Это же еще лучше. А ты сможешь сделать несколько снимков свадебной церемонии? Конечно, мы пригласили уже человека, но было бы так здорово получить от тебя в подарок несколько фотографий.

– Донна, о чем ты говоришь?! Какие несколько снимков! – Беатрис озадаченно уставилась на кузину. – Я собираюсь отщелкать как минимум три пленки. Такой момент в жизни не повторится никогда.

– Спасибо, Бетти. – Донна захлопала в ладоши. Ее настроение менялось с феноменальной скоростью. – Майкл наверняка тоже обрадуется. Позвоню ему вечером и расскажу о том, какая у меня первоклассная сестренка.

Беатрис снисходительно улыбнулась.

– Кстати, Бетти. А почему ты приехала одна? – спросила тетя Дороти.

Она пожала плечами.

– Неужели моя мама не успела вам рассказать о том, какая у нее несносная дочь?

Миссис Сэмюэлс удивленно уставилась на племянницу.

– Мама уже прожужжала мне все уши о том, что пора выходить замуж, – пояснила Беатрис. Лучше сразу расставить все по местам, чтобы не возвращаться к этому разговору впредь, решила она. Не стоит портить себе недельный отдых.

– То есть… ты не… – Донна сейчас была как две капли воды похожа на свою мать. Обе изумленно подняли брови и недоумевающе хлопали глазами.

– Я не замужем. Правда, живу вместе с мужчиной. Вчера он в очередной раз предложил мне стать его законной супругой. – Беатрис перевела дыхание и продолжила: – Однако я пока не дала окончательного ответа.

– Почему?

– Потому что не знаю, надо ли мне это.

– Как это? – спросила тетя Дороти.

Мать и дочь, похоже, даже представить себе не могли, что на свете существуют женщины, которые не стремятся создать семью с любимым мужчиной.

Беатрис пожала плечами.

– Рон любит меня, а вот я… не знаю.

– Девочки, прекратите этот допрос, – вмешался дядя Фред. – Насколько я понял, Беатрис надеется, что за ту неделю, что она проведет вместе с нами, она примет верное решение. Так, Бетти?

Она кивнула в знак согласия.

– Значит, наша первостепенная задача показать, что семейная жизнь – это не только пеленки и подгоревшие кастрюли.

Миссис Сэмюэлс и Донна энергично закивали, поддерживая слова отца.

– Не будем терзать Беатрис вопросами. Пусть ее решение будет естественным и закономерным следствием благотворного действия нашей семейной атмосферы. Так что, девочки, не вздумайте ссориться из-за цветов в букете невесты, ясно?

Девочки дружно рассмеялись.

– А теперь, Бетти, пойдем я покажу тебе твою комнату. Ты примешь душ и отдохнешь. Раз уж мне удастся познакомить тебя с Майклом только завтра.

Беатрис поднялась из-за стола и, поблагодарив тетю за вкусный и сытный – пожалуй, даже слишком – обед, последовала за кузиной на второй этаж.

Комната, которую приготовили для нее, превзошла все самые радужные ожидания. Однотонные стены теплого персикового оттенка создавали необыкновенное впечатление уюта. Беатрис тут же приняла решение покрасить стены в своей колумбийской квартире в точно такой же цвет. Именно о таком она и мечтала, сама того не подозревая.

Простота и безыскусность обстановки подчеркивали хороший вкус дизайнера. Пушистый ковер, большая деревянная кровать, тяжелые плотные шторы, которые все же пропускали необходимый минимум солнечного света, придавая ему розоватый оттенок. Однако больше всего Беатрис потрясли акварели, украшавшие стены.

– Нравятся? – спросила Донна, заметив заинтересованный взгляд кузины, остановившийся на картинах.

– Очень.

– Я сама нарисовала.

– Ты?!

Донна рассмеялась.

– Чему ты удивляешься? Я ведь учусь в колледже искусств.

– Я не знала.

– Ну, я ведь тоже не знала, что ты фотограф. Видишь, у нас гораздо больше общего, чем мы предполагали. Называй нашу тягу к прекрасному как угодно: гены, зов предков, кровное родство… – Донна опустилась на кровать и предложила присесть сестре.

Беатрис последовала ее примеру.

– Я действительно рада, что ты приехала первая. Я надеялась, что ты поможешь мне с последними предсвадебными хлопотами, но… – Донна запнулась на полуслове.

– Что-то не так? – с тревогой спросила Беатрис.

Донна явно стеснялась произнести свои опасения вслух.

– Тебя смущает, что я не замужем. Следовательно, не имею личного опыта в подобных делах?

Кузина кивнула и поспешила оправдаться:

– Ты ведь не обижаешься, правда? Просто это так удивительно. Ты на десять лет меня старше.

– А замуж ты выходишь раньше…

Донна снова кивнула и замерла в ожидании вердикта Беатрис.

– Не волнуйся. Хоть мне и не довелось пока примерить свадебное платье и не факт, что придется когда-либо…

– Не зарекайся, – перебила ее Донна.

– …зато, – продолжила Беатрис, – у меня большой опыт подружки невесты. Все будет лучше, чем ты думаешь. Сыграем твою свадьбу без сучка без задоринки!

– Ой, Бетти. Я так хочу, чтобы поскорее пролетели эти несколько дней и я навсегда соединила свою жизнь с жизнью Майкла.

– Ты его так сильно любишь?

– Не представляю своей жизни без него.

– Здорово. – Беатрис заставила себя улыбнуться, хотя на глаза наворачивались слезы. То ли от радости за Донну, то ли от сожаления по поводу неустроенности своей личной жизни.

– Раз уж мы с тобой остались наедине, – начала секретничать Донна, – я тебе скажу… – Она уселась поудобнее и начала: – Мы с Майклом знакомы уже почти два года. День нашей свадьбы будет как раз второй годовщиной. Но больше года мы боялись друг другу открыться.

– Почему?

– Майкл старше меня. Он опасался, что я отвергну такого старика. Кроме того, он говорит, что буквально боготворил меня, боялся лишний раз прикоснуться, чтобы не осквернить выдуманную им же святыню. – Донна улыбнулась. – А я, дурочка, считала, что он будет смеяться надо мной, если узнает о моей полудетской влюбленности. Мы признались друг другу в любви совершенно случайно. Во время какой-то дружеской вечеринки затеяли игру в фанты и ему загадали признаться одной из присутствовавших девушек в любви. Несмотря на то что он был там со спутницей, а я пришла с другом, он подошел именно ко мне и, встав на колени, сказал, что давно любит меня.

– Как романтично, – выдохнула Беатрис. – Впервые слышу такую трогательную историю любви.

– Я тебя уже, наверное, замучила?

– Нет-нет, напротив. Твой рассказ вдохновил меня. Не думала, что в современном продажном мире еще есть место таким вот порывам души.

Донна улыбнулась.

– Просто ты сама пока с таким не столкнулась, поэтому тебя это и удивило. А теперь отдыхай. Нам предстоит еще множество дел. Не думай, что будешь прохлаждаться и бездельничать целую неделю.

– Надеюсь. Я бы сошла с ума, если бы мои руки и мысли не были чем-то заняты. Тогда мне пришлось бы думать только о Роне…

– А вот я все время думаю о Майкле, – возразила Донна. – И нисколько не жалею об этом. Уверена, что и он сейчас думает обо мне. Разве это не прекрасно? Мы можем находиться на разных концах земли, но мысленно вместе.

Беатрис зевнула.

– Все-все. Я ухожу. – Не прошло и минуты, как Донны уже и след простыл.

Беатрис набрала полные легкие воздуха и медленно выдохнула. Несмотря на усталость, ей вряд ли удастся сразу уснуть от переполнявших ее эмоций и впечатлений. Кроме того, она обещала позвонить Рону, как только приедет. Беатрис покосилась на стоявший на тумбочке телефон. Достаточно было протянуть руку и поднять трубку, однако Беатрис попыталась убедить себя в том, что слишком устала, чтобы болтать о пустяках. Ничего страшного не случится, если она позвонит Рону через пару часов, когда немного передохнет. Если же он начнет волноваться, то сможет и сам набрать ее номер.

– Вставай, соня! – Ворвавшийся вместе с Донной свежий ветер приятно пощекотал прядью волос щеку Беатрис.

Она приподнялась на подушках и сонным голосом спросила:

– Сколько времени?

– Почти восемь. – Донна раздвинула шторы, и комнату залил солнечный свет.

– Восемь? Боже… Ну и порядки в этом доме. Сами встают ни свет ни заря, так еще и гостей поднимают.

– Я ведь тебя предупреждала, – со смехом ответила Донна, – что не позволю тебе умереть от скуки и безделья. К тому же Майкл уже приехал. Ждет нас на улице. – Донна высунулась в открытое окно и помахала рукой.

– Я не думала, что мы отправимся на прогулку так рано. Мы ведь очень поздно легли.

– Эй, сестренка, вчера мне казалось, что тебе и самой понравилось расшивать мамино платье бисером. Тебе несколько раз предлагали отправиться спать, но ты упорствовала и осталась с нами до победного.

Беатрис вздохнула и потянулась за шелковым халатом, оставленным на пуфе, который стоял рядом с кроватью.

– Хорошо. Дай мне десять минут.

– Договорились. Спускайся вниз. Мама приготовила нам корзинку для пикника. Так что обойдемся без завтрака.

Беатрис кивнула. Не спорить же с кузиной из-за пары вареных яиц и тостов с апельсиновым джемом.

К удивлению Беатрис, внизу она не встретила ни тетю Дороти, ни дядю Фреда. Щебетание кузины раздавалось где-то на крыльце. Беатрис направилась к выходу.

– А вот и моя старшая сестра из Колумбии, – тут же представила ее Донна стоявшему рядом с ней мужчине. – Ее зовут Беатрис. Она фотограф из журнала «Планета» и уже обещала сделать фотографии нашей свадьбы.

Беатрис опешила от столь поспешной характеристики. Именно об этом она и мечтала: чтобы вся ее жизнь, все ее заслуги, нюансы характера и планы на будущее были изложены в нескольких предложениях двадцатилетней девушкой. Она уже собиралась возразить, но язык отказался ей повиноваться. Она уставилась на улыбнувшегося ей мужчину и едва не лишилась чувств.

– Майкл, поприветствуй же Беатрис, – подтолкнула его локтем Донна.

– Очень приятно познакомиться. Мистер Сэмюэлс прав: в вашей семье рождаются только красавицы.

– Смотри, я начну ревновать, – со смехом заметила Донна и кокетливо похлопала ресницами.

– Эй, Беатрис, что с тобой? – Донна пощелкала пальцами перед ее глазами.

Беатрис несколько раз моргнула, но не произнесла ни слова.

– Вот уж не думала, что ранний подъем так на тебя подействует, – слегка озадаченно произнесла Донна.

Майкл усмехнулся.

– Похоже, Беатрис еще не освоилась. Ты, моя дорогая, кого угодно сведешь с ума.

– Что-о?!

– Нет-нет… все в порядке, – пролепетала Беатрис, облокотившись на дверной косяк.

– Да что с тобой, в конце концов?! – воскликнула Донна. – Тебе нехорошо?

– Что-то голова кружится. – Беатрис не мигая смотрела на Майкла.

Нет, она не могла ошибиться. Это был он. Тот самый человек, которого она видела пять лет назад в пещере Рок-Сити. Тот же рост, цвет волос, волевые черты лица, мускулистые руки. Он столько раз являлся Беатрис в кошмарных снах, что она узнала бы его даже в кромешной темноте. Как ни пыталась она забыть о событиях тех дней, ей это так и не удалось. Страх и ужас, пережитые тогда, затаились глубоко в подсознании, готовые в любой момент вырваться наружу и парализовать ее тело и волю. Вот как сейчас, например.

– Бетти, если хочешь, останемся дома. – У Донны, судя по дрожавшему голосу и обезумевшему взгляду, явно начиналась истерика.

Господи, Донна попала в сети к настоящему убийце. Голова Беатрис взрывалась. Не может быть. Ее милая, очаровательная кузина по уши влюблена в злодея. Возможно, он все два года их знакомства вынашивает коварные планы убийства Донны. Вдруг он лишь поджидает удачного случая? Когда они останутся одни… никто не будет беспокоиться об исчезнувшей женщине… Например, когда они отправятся в свадебное путешествие…

Донна и Майкл покачнулись, а затем их обволокла черная дымка. Где-то вдали Беатрис слышала приглушенные голоса. Кто-то даже звал ее по имени. Впрочем, скорее всего ей это показалось. Ведь она уже давным-давно находилась в абсолютной темноте. Где я? В пещере? – последнее, что она успела подумать, перед тем как невидимая бесплотная рука отключила ее сознание.

– Ума не приложу, что с ней случилось?

Майкл обнял расстроенную и готовую от беспомощности разреветься Донну за плечи. Она уткнулась носом в его плечо и обвила руками шею.

– Хорошо, что ты рядом. Родители отправились в цветочный салон. Я и представить не могла, что Беатрис станет плохо.

– Я знаю… знаю, любимая. Ты ни в чем не виновата. Возможно, твоя кузина переутомилась с дороги, вот и потеряла сознание.

– Но вчера с ней было все в порядке!

– Знаешь, медики это называют состоянием аффекта. Попросту говоря, Беатрис вчера держалась на адреналине. Плюс масса положительных эмоций от встречи с близкими людьми, – спокойно ответил Майкл, попытавшись передать часть своей уверенности Донне.

– Еще утром, когда я ее разбудила, Беатрис выглядела вполне нормально. А потом… когда она вышла на крыльцо и увидела тебя… Ох, Майкл, что же делать? Если Беатрис не придет в себя еще через минуту, я ей-богу вызову бригаду «скорой помощи».

Майкл усмехнулся.

– Ну вот, теперь и я начал чувствовать себя виноватым в плохом самочувствии твоей сестры. И можешь не смотреть на меня так удивленно, милая. Ты ведь сама только что сказала, что Беатрис поплохело лишь после того, как она увидела меня. Наверное, я ей не понравился.

– Майкл, о чем ты говоришь? Она ведь даже не успела с тобой познакомиться! Кроме того, ты не можешь не понравиться. Вспомни, как ты очаровал моих родителей, заявившись с цветами и вином к нам в гости.

– Что ж. – Майкл пожал плечами. – В таком случае нам остается лишь немного подождать, пока Беатрис придет в себя. Затем спросим, что ее так взволновало.

Донна присела на диван, на который Майкл положил бесчувственную Беатрис. Затем она решительно взяла в руки графин с водой и сбрызнула бумажно-бледное лицо сестры. После этого похлопала Беатрис по щекам. Должно же хоть что-то привести ее в чувство!

– Эй, осторожнее, иначе наградишь сестрицу синяком под глазом накануне своей свадьбы, – предупредил с улыбкой Майкл. – По-моему, она уже очнулась.

В следующий момент Донна и сама увидела, что Беатрис открыла глаза.

– Где я? – пробормотала та, испуганно озираясь по сторонам.

– Все в порядке, Бетти. Ты потеряла сознание, и Майкл принес тебя в гостиную. – Столк-нувшись с недоверчивым взглядом кузины, Донна спросила: – Ты ведь меня узнаешь, правда? Я Донна, твоя двоюродная сестра. А вот Майкл, мой жених.

Беатрис медленно перевела взгляд на мужчину и едва снова не лишилась чувств. Кошмар преследовал ее. Однако теперь он покинул мир ночных сновидений и бессонницы и перебрался в реальность. Прямо над ее головой склонился убийца!

Беатрис зажмурилась, пытаясь отогнать от себя призрак. Однако, заставив себя поднять веки, она убедилась, что призрак и не подумал раствориться в воздухе. Напротив, его лицо приблизилось к ее лицу. Призрак, преследовавший ее пять лет, материализовался, обрел плоть и кровь. Уж не сошла ли она с ума? Вдруг у нее развилась мания преследования? Как могло случиться, что ее кузина полюбила преступника?!

Так, он избавился от трупа жертвы – одной ли? – в пещере Рок-Сити пять лет назад. Донна сказала, что они с Майклом познакомились два года назад, судя по всему в Монтгомери. Три года вполне достаточный срок для того, чтобы пересечь границу штата Алабама.

– Бетти, вызвать врача? – участливо спросила Донна, нервно потирая руки.

– Нет, мне уже лучше, – попыталась успокоить ее Беатрис. В доказательство своих слов она даже приподнялась, однако сделала это скорее из желания отдалиться от Майкла.

– Ты вся дрожишь. Майкл, принеси скорее Беатрис плед. Он должен быть в папином кресле-качалке на веранде.

Майкл тут же отправился выполнять поручение невесты, а она шепотом спросила:

– Беатрис, а ты не думала, что… может быть… О боже, возможно ли такое?!

– Ради всего святого, Донна, спрашивай скорее. Честное слово, я не обижусь, даже если ты заподозрила меня в употреблении наркотиков или чего-нибудь подобного.

– Нет, что ты!

– Тогда в чем дело?

Донна поджала нижнюю губу, словно собрав в кулак всю силу воли, и, посмотрев прямо в глаза кузины, спросила:

– Ты не беременна?

– Исключено.

– Но ты ведь говорила, что живешь с мужчиной.

– За последний месяц мы всего лишь дважды были близки, при этом предохранялись.

К удивлению Беатрис, Донну явно опечалило известие о том, что ее догадка ошибочна.

– А вот мы с Майклом мечтаем о малыше.

По телу Беатрис пробежала дрожь.

– Майкл, давай скорее. Я чувствую, как под нами трясется диван. Бедняжка Беатрис, наверное, подхватила какую-нибудь инфекцию в аэропорту. Там бродит столько сомнительных типов.

Майкл принес плед и хотел накрыть им Беатрис, но она резко отстранилась от него, словно опасаясь обжечься.

Донна с недоверием покосилась на сестру, а затем перевела вопрошающий взгляд на Майкла. Он пожал плечами. На этом немой диалог был окончен. Донна сама укрыла кузину пледом.

Повисло тягостное молчание. Беатрис нарушила его первой:

– Извини, Донна, вряд ли сегодня получится погулять по городу. Мне жаль… Лучше я поднимусь к себе.

– Я тебя провожу, – тут же предложила свои услуги кузина.

– Тогда я, пожалуй, пойду, – робко подал голос Майкл. Он был здесь явно лишним. К тому же он и в самом деле чувствовал на себе странную вину за состояние здоровья Беатрис. Конечно, он пытался закамуфлировать ее шуточками и усмешками, чтобы не волновать Донну, но он почти не сомневался в том, что гостье стало плохо лишь после того, как она взглянула на него.

Возможно, они встречались когда-либо раньше? Мало вероятно. Он бы наверняка запомнил такую эффектную и привлекательную женщину, как Беатрис. Они были примерно ровесниками… Где же они могли встречаться раньше?.. В юридическом колледже, где он учился? Но Донна утверждала, что ее старшая сестра фотограф в популярном журнале. Не похожа Беатрис и на человека, которому могли понадобиться услуги адвоката, специализирующегося на уголовных делах.

– Ты еще заедешь к нам сегодня? – спросила Донна.

Похоже, она не на шутку расстроилась из-за рухнувших планов. Как любящая старшая сестра, Беатрис должна была бы уговорить кузину не обращать на ее недомогание внимания и отправиться на прогулку со своим женихом. Существовало всего одно «но». Беатрис не могла отправить сестру на свидание с убийцей!

Более того, она должна сделать все возможное, чтобы расстроить предстоящую свадьбу, спасти Донну, вырвать ее из лап мерзкого преступника. Сейчас не время охать и ахать, сказала себе Беатрис и тут же отбросила от себя плед.

– Бетти, что ты делаешь? – запротестовала Донна. – Тебе нужен покой и тепло.

– Со мной все в порядке, – заверила ее Беатрис. – Единственное, что мне требуется, это поговорить с тобой.

– Теперь я точно вам не нужен, милые дамы, – улыбнулся Майкл. – Поэтому удаляюсь и желаю вам всего хорошего. Не люблю вторгаться в чужие разговоры. Если вам хотелось посекретничать, так бы сразу и сказали.

Как хорошо воспитанный и вежливый человек, Беатрис должна была бы сейчас принести тысячу извинений и попросить Майкла все-таки остаться и составить им с Донной компанию. Однако сделать ей это помешало все то же увесистое «но». Беатрис не могла попросить убийцу составить ей компанию. Может быть, ей еще предложить ему чашку чая или партию в бридж? А еще лучше – бросить кости. Шутка в духе черного юмора на сей раз не показалась Беатрис смешной.

– Я тебя провожу. – Донна поднялась с дивана и отправилась вслед за Майклом.

Надеюсь, ты провожаешь его в последний раз, сестренка, мелькнуло в голове Беатрис.

Как же убедить Донну в том, что мужчина ее мечты не тот, за кого себя выдает? Если выложить ей всю правду, рубануть сплеча, это может причинить Донне слишком сильную боль. Возможно, она никогда уже не сможет довериться другому мужчине по-настоящему.

Беатрис и представить не могла, как бы она поступила, окажись на месте бедняжки Донны. Узнать о том, что твой жених, человек, с которым ты готовишься разделить свою жизнь, обманывает, скрывает свою сущность, а возможно, и собирается убить тебя.

Кроме того, у Беатрис не было доказательств. Негативы пятилетней давности были надежно спрятаны в Колумбии. А ее слова яйца выеденного не стоят против слов Майкла. Донна совершенно ослеплена любовью к нему.

Достаточно взглянуть на нее: она ловит каждое слово, каждый взгляд любимого мужчины. Донна не раз говорила, что думает о Майкле каждую секунду. Что бы она ни делала, где бы ни находилась и с кем бы ни разговаривала, все ее мысли были сосредоточены на нем. Она считала часы и минуты, которые оставалось прожить до свадьбы.

Беатрис подождала еще пару минут, пока кузина прощалась с Майклом, и направилась к двери. Так они никогда не расстанутся, подумала она. Придется помешать их идиллии.

– Бетти, зачем ты встала? – Донна в последний раз поцеловала Майкла и, подхватив сестру под руку, повела обратно в гостиную.

– Мне уже лучше. Все в порядке.

– Хочешь воды?

– Нет, спасибо.

– Майкл так переживает за тебя. Мне кажется, он чувствует себя виноватым, но, чтобы не волновать меня, отрицает это. Глупо, правда? Он ведь тут совершенно ни при чем, да?

– Донна, выслушай меня, – начала Беатрис.

– Ты меня пугаешь. Тебе не понравился Майкл?

– Да. Он мне не понравился.

– Но почему? Ты ведь даже и парой фраз с ним не перебросилась?

– Донна, ты совершаешь большую ошибку. – Беатрис с трудом подбирала слова, боясь слишком сильно ранить кузину. Они познакомились всего сутки назад, но Беатрис уже успела полюбить Донну всем сердцем. Она была настолько добра, мила и прелестна в своей наивности, что даже самый последний негодяй на свете не осмелился бы обидеть ее. Возможно, что и предыдущая жертва Майкла была столь же прекрасна и невинна.

– О чем ты говоришь, Беатрис? – Донна приняла воинственный вид, словно собиралась сразиться с заклятым врагом, чтобы защитить любимого человека от несправедливых нападок. Даже официальное «Беатрис» теперь звучало куда жестче и холоднее, чем фамильярное Бетти, к которому, признаться, Беатрис уже успела привыкнуть за один день своего пребывания в доме Сэмюэлсов.

– Майкл, он… он дурной человек.

– Это неправда! – громко воскликнула Донна. – Зачем ты на него клевещешь?

– Милая, поверь мне. Я знаю, о чем говорю.

– С какой стати я должна тебе верить? Я тебя знать не знала двадцать лет. Познакомилась только вчера. А с Майклом мы знакомы два года. Мы любим друг друга. Ах, о чем я говорю! Ты ведь и понятия не имеешь, что такое настоящая любовь.

– Ты ко мне несправедлива, – спокойно возразила Беатрис, решив, что не стоит выяснять с кузиной отношения на повышенных тонах. Хватит и того, что Донна уже перешла на крик. Ругань ни к чему хорошему не приведет.

– Выходит, что это я к тебе несправедлива? Это я пытаюсь тебя оклеветать, обвинить во всех смертных грехах?.. – Донна истерично расхохоталась. – Вот, оказывается, что происходит. А мне-то, дурочке, показалось, что это ты несправедлива ко мне и моему жениху.

– Донна, Майкл не тот, за кого себя выдает… – попыталась объяснить Беатрис, однако Донна не дала ей и слова сказать.

– Знаешь, мне кажется, я поняла, что ты из себя представляешь, сестренка, – со злостью выпалила она. – Ты завистливая и ревнивая. Поэтому ты так и не нашла себе мужа. Никому не хочется иметь злую стерву в качестве супруги. Признайся, Беатрис, это ведь не ты отказываешь поклонникам. Это они не желают иметь с тобой дело. Ты завидуешь мне. Завидуешь, что я молода и красива. Что у меня есть любимый и любящий мужчина. Что мы поженимся и будем счастливы. Мне жаль… Ты права, Беатрис. Я действительно ошиблась. Но только не в Майкле. А в тебе. – Поставив жирную точку, Донна стремительно покинула гостиную и так громко хлопнула входной дверью, что сработал звонок.

Беатрис закрыла лицо руками и расплакалась от сознания собственного бессилия. Такого развития событий она не предвидела даже в самых пессимистичных прогнозах. Донна даже слушать ее не захотела. Что же делать дальше? Как спасти кузину, уберечь ее от убийцы? Теперь Донна уж точно не станет с ней откровенничать. Даже если Беатрис удастся каким-нибудь фантастическим образом переправить негативы из Колумбии в Монтгомери до того, как закончится свадебная церемония, и она успеет подать голос против того, чтобы эта пара сочеталась законным браком, даже и тогда Донна предпочтет поверить Майклу, а не ей. Любовь слепа. Впрочем, как и ревность вместе с обидой.

6

Беатрис на секунду замерла перед стойкой с шоколадными плитками. После недолгих колебаний она положила шоколадку в корзинку с печеньем и бисквитными пирожными «Чудо», которые лучше было бы назвать «Забудь о фигуре». Сладости всегда помогали ей успокоиться. А в нынешнем состоянии ей требовался как минимум килограмм чистого сахара. После разговора с Донной Беатрис еще полчаса трясло как в лихорадке. Приказав себе успокоиться, она отправилась в ближайший супермаркет за успокоительным.

Расплатившись в кассе, она направилась к выходу с целым пакетом лакомств.

– Извините, мисс, – раздался прямо над ее ухом мужской голос.

Она обернулась и увидела полицейского. Молодого мужчину в форме. Единственное, что не вязалось с образом стража правопорядка, – сапоги с длинными носами и шпорами. Беатрис едва сдержала улыбку при виде этакого ковбоя с Дикого Запада, неведомым образом оказавшегося в дешевом супермаркете Монтгомери.

– В чем дело?

– Мисс, позвольте, пожалуйста, вашу сумочку.

– Что? – Беатрис не верила собственным ушам. Уж не подозревает ли он ее в краже шоколадок?

Закон Мэрфи в очередной раз подтвердился: если какая-нибудь неприятность может случиться, то она непременно случится. А если все плохо, то изменения могут быть только к худшему. После ссоры с кузиной нечего было и ожидать подарка с небес.

– Я… вы думаете, что я… воровка? – Беатрис стало так обидно за себя, что она едва не расплакалась.

– Ваше имя? – с куда большим участием поинтересовался полицейский.

– Ричардс. Беатрис Ричардс, – поспешно ответила она.

– Простите, Беатрис, кажется, я ошибся! – Лицо строгого служителя закона озарилось широченной улыбкой. – Меня зовут Стив Джекинс.

Беатрис удивленно подняла брови.

– Позвольте в качестве извинения за свою досадную ошибку пригласить вас в кафе.

– Вы шутите? – опешила Беатрис.

– Нисколько, – с той же улыбкой ответил Стив.

– Вы… да я подам на вас в суд за оскорбление! – взорвалась она.

– Еще раз прошу прощения. – Похоже, Стив не ожидал, что его шутка вызовет такую бурю негодования и возмущения привлекательной молодой женщины, которую он приметил еще у кассы.

До чего же мерзкий тип! – подумала Беатрис. Вообразил себя ковбоем и соблазнителем женщин. Пусть найдет себе другой объект для насмешек и ухаживаний. Она с вызовом посмотрела ему в глаза и безапелляционно заявила:

– Мне ни к чему ваши извинения. Дайте мне пройти. Я спешу, – солгала Беатрис.

– Давайте я подъеду к дому Сэмюэлсов к восьми часам и мы с вами поужинаем в каком-нибудь уютном кафе.

Беатрис едва удержалась на ногах.

– Откуда вы знаете?..

Стив самодовольно усмехнулся.

– О, не думайте, что я волшебник или ясновидящий. Я всего лишь учусь.

Шутка стара как мир, мысленно оценила чувство юмора собеседника Беатрис. Однако не стала высказывать свое мнение вслух, чтобы не вызывать новые дискуссии и споры по пустякам.

– Я случайно заметил в вашем кошельке свадебное приглашение. – Он секунду порылся в карманах, а затем протянул Беатрис точно такое же.

– Вы… вы украли мое приглашение?! Как вам это удалось? – Неужели и среди полицейских есть паршивые овцы, мошенники? Тогда кто же защитит законопослушных граждан, оказавшихся в беде.

Стив рассмеялся.

– Беатрис, как вы могли обо мне такое подумать? Ну и мнение же у вас о полиции.

– Тогда каким образом мое приглашение оказалось у вас?

– Это не ваше, а мое приглашение. Донна Сэмюэлс и Майкл Арвуд созвали на свое бракосочетание полгорода. Не могли же они не пригласить ни одного представителя закона. С полицией нужно дружить, – с многозначительной улыбкой добавил Стив.

– А по-моему, от нее нужно держаться подальше. Пропустите меня, – снова потребовала Беатрис. – В противном случае я…

– Вызовите полицию? – усмехнулся Стив. – Она уже перед вами и готова исполнить любое ваше желание.

Беатрис окинула стоявшего перед ней мужчину критическим взглядом. Безусловно, Стив привлекателен. Мускулистый, подтянутый брюнет, с волевыми чертами лица. Этакий красавчик, привыкший, что женщины сами падают к его ногам. Однако на сей раз ему не повезло.

Беатрис старалась держаться подальше от подобных парней. Во всяком случае после романа с Томом, спелеологом, который предпочел ее любви загадочные подземные норы Индии.

– Итак, вы остановились в доме невесты, – продолжил Стив.

– С чего вы взяли? – беспечно спросила Беатрис.

– Не пытайтесь меня надуть, мисс Ричардс, – иронично сказал Стив. – Вы приглашены на свадьбу Донны. Вы столь же красивы, как и она. Это ближайший супермаркет к дому Сэмюэлсов. И я никогда прежде вас не видел здесь. Следовательно, вывод может быть только один.

– Интересно, какой же? – спросила Беатрис, надеясь тем самым покончить с блефом самоуверенного «ковбоя».

– Вы родственница. Скорее всего, кузина Донны Сэмюэлс, приехали на свадьбу и остановились в ее доме. Так что в восемь часов вечера я буду ждать вас у крыльца.

– Вы… вы точно не в своем уме! – Беатрис начала задыхаться от возмущения.

– Да, я обезумел, едва увидев вас.

– Сейчас же дайте мне пройти или у вас будут крупные неприятности с законом.

Стив поднял вверх руки, словно сдавался в плен.

– Ладно, ваша взяла. Не хотелось бы иметь дело с вашим будущим родственником. Майкл Арвуд любого судью убедит в чем угодно.

– Да? Вы его знаете?

От Стива не укрылся повышенный интерес, просквозивший в голосе Беатрис.

– Не лично. Но кто же в Монтгомери не знает Майкла Арвуда, скажите на милость?! Он самый известный и высокооплачиваемый адвокат штата. Не удивлюсь, если за одну консультацию он берет больше, чем парни вроде меня получают в месяц, ежечасно рискуя своей жизнью. В то же время мистер Арвуд настоящий Робин Гуд. Защитник слабых и обездоленных.

– Ну-ну, – скептически прокомментировала слова Стива Беатрис.

– Похоже, он вам не нравится. Почему?

– Не ваше дело, – огрызнулась Беатрис.

– Уж не влюбились ли вы в жениха своей сестрицы?

– Сейчас же пропустите меня! – чеканя каждое слово, сказала Беатрис.

– Вы еще прекраснее, когда сердитесь.

Беатрис промолчала.

К ее облегчению, Стив наконец отступил в сторону и освободил ей дорогу.

– Я подъеду к восьми, Беатрис! – крикнул он ей вслед.

Она даже не обернулась, чтобы не давать ему ложную надежду.

Что он себе вообразил? Ее сейчас в самую последнюю очередь интересовал флирт. Во-первых, она так и не приняла решения относительно предложения Рона. Вчера вечером, когда они разговаривали по телефону, Беатрис пришлось даже солгать, что она по нему соскучилась. На самом деле вдали от любовника она чувствовала себя прекрасно: свободно и легко, словно избавилась наконец от тяжелых ржавых цепей. Однако Рон был так мил. Расспрашивал подробности о ее родственниках и невесте, о предстоящей свадьбе, клялся в любви и напоследок пожелал спокойной ночи и обещал присниться Беатрис. Впрочем, этого, слава богу, не произошло – Беатрис увидела захватывающий сон о гномах и опасных приключениях. Она обещала Рону, что будет звонить каждый день, но тут же пожалела о данном слове. Обязательства всегда угнетали и раздражали ее. В результате Рон, сам того не ведая, стал источником негативных эмоций Беатрис.

Кроме того, Беатрис заботила судьба кузины. Она ломала голову, пытаясь придумать выход из создавшегося положения. Донна ей не верит. Впрочем, она имеет на то все основания. Она любит Майкла всем сердцем, а Беатрис появилась в ее жизни всего лишь сутки назад. Ах. если бы у меня была с собой фотопленка! – думала Беатрис.

Ну и наконец, Стив Джекинс не в ее вкусе. Беатрис остерегалась красавчиков и ловеласов, не способных на серьезные чувства. Ей уже не восемнадцать и не двадцать лет, чтобы заводить короткие, ни к чему не обязывающие отношения. Роман на выходные не входил в ее планы. Не стоит усложнять и без того непростую ситуацию. В уравнении уже и так слишком много неизвестных. Мужчина, пользующийся своим служебным положением, чтобы заводить знакомства с женщинами! Нет, у Стива нет ни малейшего шанса. Хватит отчаянных, рискующих жизнью парней в ее жизни.

Может быть, Донна права? Она и в самом деле обычная циничная стерва? И за что только Рон любит ее? А она, идиотка, не ценит его… Может быть… Нет, Беатрис еще не созрела для того, чтобы ответить ему «да» и на всю жизнь погрязнуть в бытовой рутине сытого благополучия.

Беатрис уже не хотела ни шоколада, ни печенья с кокосом и орехами, которые несла в пакете. И зачем только она отправилась в этот проклятый магазин? Теперь будет думать о том, как отвертеться от ужина, если Стив все-таки приедет к дому Сэмюэлсов.

С одной стороны, прогулка с полицейским все же лучше, чем семейный ужин в компании обиженной Донны и выяснение отношений с ее родителями. С другой стороны, бегством от проблемы не избавишься.

О чем она вообще сейчас думает? Вместо того чтобы искать выход и способ спасти кузину, она мечтает о свидании с местным бабником. Скорее всего, Стив вообще не приедет. Просто ему было скучно, вот он и решил немного развлечься.

От его дурацких шуточек Беатрис до сих пор трясло. Наверное, он обратил внимание на женщину, закупавшую чуть ли не оптом сладости, и принял за полоумную шоколадоманку. Почему бы не пополнить свою коллекцию донжуана редким экземпляром?

Часовая стрелка еще только подползала к восьмерке, а Беатрис уже замерла у окна, спрятавшись за розовыми шторами.

Пока двор и дорожка, ведущая к крыльцу, были пусты. Значит, ее предположение оказалось верным. Стив всего лишь развлекался в обеденный перерыв. Сейчас же он наверняка уже и думать забыл о своем обещании.

Беатрис вздохнула. Признаться самой себе, что она разочарована и расстроена, она не смела. Безусловно, только что вырвавшийся из ее груди вздох был вздохом облегчения. Она была рада, что ей не придется объясняться ни со Стивом, ни с родственниками, которые непременно поинтересовались бы, с кем это она беседовала у крыльца.

Отойдя от окна, Беатрис устало опустилась на кровать. Почти весь день она провела в четырех стенах. Правда, теперь ее идеальная комната лишилась части своего уюта и тепла. Даже акварели Донны на стенах показались ей холодными и бездушными.

Беатрис отказалась от послеобеденного чая, на который ее позвала тетя Дороти. У нее не было ни малейшего желания встречаться с Донной.

Где-то внизу раздавались приглушенные шаги. До Беатрис долетали обрывки разговоров. Несколько раз она слышала свое имя. Тетя Дороти волновалась, почему племянница не спускается вниз. Донна сказала что-то о дурном самочувствии сестры. Впрочем, ей даже не пришлось лгать. Утром Беатрис и в самом деле бухнулась в обморок, так что им пришлось отказаться от ознакомительной прогулки по городу.

Похоже, Донна пока не стала рассказывать родителям о ссоре с кузиной. Тем лучше. По крайней мере Беатрис не придется вести переговоры о временном перемирии с добровольными посредниками, в роли которых, несомненно, тут же выступили бы дядя Фред и тетя Дороти.

Беатрис взяла с прикроватной тумбочки глянцевый женский журнал, но, лениво пролистав с десяток страниц, отложила его в сторону. Меньше всего ей требовались советы о том, как завоевать сердце убежденного холостяка и что надеть на первое свидание. Ничего более содержательного в журналах подобного рода не найдешь.

Беатрис снова поднялась с кровати и подошла к окну. У крыльца по-прежнему никого не было. Только соседский персидский кот степенно прохаживался по мощеной дорожке, словно хозяин, осматривающий свои владения.

В дверь постучали настолько неожиданно, что Беатрис вздрогнула. Господи, неужели Стив? Вдруг, пока она читала глупый журнал, он пришел и, представившись новым другом гостьи, попросил тетю проводить его к ней.

– Кто там? – дрогнувшим голосом спросила Беатрис.

– Милая, это я.

– Тетя Дороти, вы одна? – испуганно пролепетала Беатрис.

– Конечно, детка. Открой, пожалуйста, дверь. Что с тобой творится? Почему ты весь день не выходишь из комнаты? Тебе нехорошо? Может быть, вызвать врача? Открой. Давай поговорим.

– Минутку.

Беатрис подбежала к двери и быстро открыла ее.

– Детка, ты такая бледненькая. Что случилось?

– Все в порядке. Видимо, переутомление.

– Это мы виноваты. Не дали тебе вчера выспаться как следует.

– Нет-нет. Вы тут ни при чем. В последнее время я много работала. Так много, что забыла даже, что такое выходные. Видимо, в моем организме что-то сбилось и теперь, когда у меня так много свободного времени, он не знает, в каком режиме ему работать.

Миссис Сэмюэлс добродушно улыбнулась и притянула к себе племянницу.

– Бетти, милая, отдыхай. Тогда я не буду тебя сегодня беспокоить. Я поднялась только, чтобы передать тебе привет от мамы. Она просила поцеловать тебя. – Тетя тут же исполнила просьбу сестры, чмокнув горячими губами Беатрис в щеку. – Она только что позвонила и сообщила, что завтра ранним утром будет у нас.

Беатрис обреченно закатила глаза. Хорошо, что тетя этого не видела, иначе пришлось бы долго и подробно объяснять свою реакцию.

Как только тетя вышла из комнаты, Беатрис снова подошла к окну. Не обнаружив ничего нового, она поджала от досады нижнюю губу и сжала кулаки. Вот и верь после этого мужчинам! Сначала клянутся и божатся, что приедут, а затем… Она вовсе не собиралась крутить роман со Стивом, но ужин мог бы немного развеять ее.

Добровольный домашний арест явился настоящим испытанием для силы волы Беатрис. Не привыкшая сидеть без дела ни минуты, она изнывала в четырех стенах, словно выполняла самую тяжелую физическую работу на свете. Она взглянула на свое отражение в зеркале. Тетя права: она и в самом деле бледная, как мертвец.

Неожиданно ее осенила идея, которую она ждала весь день с того самого момента, как узнала в женихе кузины убийцу.

7

Не мешкая ни секунды, Беатрис открыла дверь и выскользнула из комнаты. На цыпочках пробралась к комнате сестры. Прислушалась. Кажется, голос Донны доносился из кухни. Следовательно, в комнате никого нет. Беатрис осторожно приоткрыла дверь и заглянула. Пусто. Она шмыгнула внутрь и, как опытный разведчик, осмотрела комнату. То, что она искала, лежало на самом виду.

На кровати рядом с подушкой красовался изящный блокнот в кожаном переплете.

В два шага преодолев разделявшее их расстояние, Беатрис схватила записную книжку кузины. На первой же странице один из номеров был обведен красным сердечком.

Как это похоже на Донну! Беатрис несколько раз повторила про себя номер, запомнив его, и, положив записную книжку на прежнее место, поспешила вернуться в свою комнату, пока ее не застукали с поличным на месте преступления.

– Беатрис, можно с тобой поговорить? – окликнула спустившуюся вниз кузину Донна.

– В чем дело? – холодно поинтересовалась Беатрис.

– Бетти, ты куда-то уходишь?

– Да.

– Ты на меня сердишься?

– С чего бы, интересно, я должна на тебя сердиться? – ехидно спросила Беатрис. Конечно, она поступила неправильно. Донна, судя по всему, искала пути к примирению, а она, вместо того чтобы сделать ответный шаг навстречу, нагрубила, словно обиженный избалованный ребенок. В конце концов, они с Донной уже давно не маленькие девочки, не поделившие куклу. Однако Беатрис и в самом деле спешила на важную встречу, а разговор с кузиной мог затянуться и сорвать все ее планы.

– Извини. Я была не права. И ты вовсе не стерва. Давай не будем омрачать друг другу праздник. – Донна натянуто улыбнулась. – Давай помиримся. Майкл и сам очень расстроен, что стал причиной нашей размолвки. Можешь не верить, но именно он убедил меня сделать первый шаг. Ты ведь не хочешь, чтобы мои родители переживали. Они и так скупили все успокоительные и снотворные в ближайших аптеках. Бедняжки так волнуются из-за моей свадьбы.

– Хорошо. Давай поговорим чуть позже, – прервала ее Беатрис. – Я опаздываю.

– Куда? – без доли смущения спросила Донна.

– Гулять.

– Одна? Можно я с тобой? Вот и поговорим.

– Не получится. Я на… на свидание, – быстро нашлась Беатрис.

– С кем? – удивилась Донна. – Я думала, ты впервые в Монтгомери и никогда здесь не знаешь.

– Верно. Я только сегодня познакомилась с этим парнем.

Донна удивленно подняла брови и округлила свои и без того большие глаза.

– А как же Рон, который ждет твоего ответа?

– Это не то, о чем ты подумала. Я иду просто погулять с другом. Не более того.

– Как его зовут? – не унималась Донна.

– Стив Джекинс.

– Полицейский?

– Да. Ты его знаешь. Он ведь тоже приглашен на свадьбу, верно?

Донна кивнула.

Ну хоть для чего-то мне пригодился Стив, подумала Беатрис. Отличное объяснение позднего ухода из дома. Даже у Донны не возникнет никаких подозрений.

– Мм. – Донна подмигнула Беатрис.

– Что означает это «мм»? – растерялась та. Наверняка сестра решила, что я обзавелась новым парнем и теперь оставлю ее и Майкла в покое, подумала Беатрис.

– Красавчик?

Беатрис кивнула.

– Ты его хорошо знаешь?

Донна улыбнулась.

– Он пытался приударить за мной. Ну знаешь все эти шуточки типа «Мисс, разрешите проверить вашу сумочку» в супермаркете, а затем приглашение в ресторан в качестве извинения… – Донна рассмеялась. – Ой, извини, что я несу? Теперь ведь он пригласил на свидание тебя.

К удивлению Беатрис, ее больно уязвили слова кузины. Конечно, она и сама предполагала, что Стив бабник. Однако совсем другое дело, когда тебе об этом заявляют из достоверных источников.

– Ты не обиделась? – обеспокоенно спросила Донна.

– Нет, с какой стати?

– Стив наверняка отличный парень. Просто для меня всегда существовал один-единственный мужчина на свете – Майкл. У всех остальных не было шансов.

– В какой ресторан он тебя пригласил?

– Я удостоилась чести быть приглашенной только в кафе, – сквозь зубы процедила Беатрис.

Донна предпочла не заострять внимания на такой, на ее взгляд, несущественной мелочи, как разница между кафе и рестораном. Странно, что Беатрис это так задело.

– Ладно, не стану больше тебя задерживать. Беги к Стиву и передай ему привет.

– Непременно, – бросила Беатрис, направившись к двери.

Всегда мечтала передавать приветы от бывших подружек на первом свидании. И кто из нас двоих, я или Донна, стерва?

Беатрис быстро прошла квартал и нырнула в темноту парковой аллеи. В центральной беседке ее уже ждали.

– Признаться, я был жутко удивлен вашему звонку, Беатрис, – без лишних формальностей начал мужчина, едва она подошла к беседке.

Беатрис оглянулась, чтобы удостовериться, что поблизости никого нет.

– Мы ведь с вами незнакомы? Я имею в виду, что мы не были знакомы до того момента, пока нас не представила друг другу Донна.

Беатрис покачала головой.

– В таком случае я отказываюсь вас понимать, – категорично заявил мужчина.

Беатрис промолчала, дав ему возможность высказаться первым.

– Донна рассказала о вашей ссоре. О том, что вы пытались расстроить нашу свадьбу, убедить ее в ошибочности принятого решения…

– Все верно.

– Но почему?! Я не вижу для этого никаких причин. Я люблю Донну. Она любит меня. Нам хорошо вместе, и мы мечтаем прожить остаток жизни вдвоем. Возможно, до вас дошли какие-то слухи относительно меня. Недоброжелателей всегда хватает. – Майкл горько усмехнулся. – К сожалению, друзья приходят и уходят, а враги накапливаются. Кто бы вам ни наговорил обо мне гадостей, спешу вас заверить, что все это ложь. Что касается вашей кузины… Донна – женщина моей мечты. Да. Я немного старше, чем она. Однако она первая женщина, пробудившая во мне столь сильные чувства.

– Мне никто ничего о вас не рассказывал, – начала наконец Беатрис. – Поэтому можете не убеждать меня в том, что на вас клевещут недоброжелатели.

– Тогда я совершенно ничего не понимаю, – признался Майкл.

– Вы правы: мы действительно не были знакомы, но тем не менее я вас знаю.

– Откуда?

– Пять лет назад я видела вас в Рок-Сити.

– Где?

– В Рок-Сити. И не делайте вида, что впервые услышали о таком городке неподалеку от Атланты.

– Нет-нет, я слышал… но никогда там не бывал.

Беатрис усмехнулась.

– Вы мне не верите?

– Нет.

– Какой мне смысл обманывать вас? Я никогда не был в Рок-Сити. Я никогда не встречался с вами. Возможно, вы меня с кем-то спутали. Это бывает…

– Нет, я ничего не перепутала, мистер Арвуд. Знали бы вы, сколько раз после той встречи я видела вас в ночных кошмарах. Сколько ночей я не спала, боясь закрыть глаза и вновь увидеть ваше лицо…

– Беатрис, у меня такое ощущение, что вы не в себе.

– Отличная идея, не так ли? Теперь вы сможете убедить Донну, что я сумасшедшая. Тогда она уж точно не станет прислушиваться к моим словам, – со злостью сказала Беатрис.

– Я вовсе не называл вас безумной, но… то, о чем вы говорите…

– Пусть Донна не слушает меня, но фотографии уж точно убедят ее в моей правоте.

– Какие еще фотографии?

– Ваши, мистер Арвуд.

– Нет, это точно какое-то безумие. Может быть, это я сошел с ума?

– Вы отлично получились. Сходство поразительное. Вы очень фотогеничны, Майкл. Особенно эффектно смотритесь с трупом на руках.

– Что-о?! – взревел Майкл.

– Ваша тайна раскрыта. Не ожидали? Кто бы мог подумать, что в малоизученных пещерах кто-то окажется, да еще с камерой в руках. – Беатрис чувствовала себя победителем. – Предупреждаю, мистер Арвуд: оставьте мою сестру в покое. Убирайтесь из Монтгомери, а еще лучше из Алабамы, пока я не спустила на вас всех цепных псов Америки.

– Если вы так уверены в моей виновности, то почему же до сих пор этого не сделали?

– Во-первых, у меня нет с собой негативов, доказывающих вашу вину. А во-вторых… Возможно, вы меня не поймете. Где уж такому бессердечному типу, как вы, знать, что такое любовь. Мне жаль Донну. Я опасаюсь за ее душевное равновесие. Вдруг известие о том, что ее любимый мужчина убийца, не только разобьет ее сердце, но и помутит рассудок?

– Похоже, он уже помутился. Вот только не у Донны, а у вас, мисс Ричардс.

– Вы так и будете все отрицать? – спокойно спросила Беатрис, чем окончательно вывела из себя Майкла.

– Да, черт побери! Я понятия не имею, о чем вы говорите. Еще раз повторяю, что никогда не был в Рок-Сити. Не знаю, о каких пещерах вы говорите. И уж точно я никого не убивал. Слышите, не убивал!

– Незачем так громко кричать. Иначе сюда примчатся полицейские и вы будете уже им объяснять, что никого не убивали.

– Беатрис, почему вы так поступаете со мной? Что я вам сделал?

– Убили человека, а теперь, возможно, собираетесь то же самое сотворить с невинной Донной.

Спокойствие Беатрис сводило Майкла с ума. Он схватил ее за руки и прижал к деревянным панелям беседки.

– Отпустите меня! – Голос Беатрис сорвался на крик. А что, если он сейчас задушит ее и избавится от тела так же, как и раньше. Никто никогда не обнаружит ее труп. Донна расскажет родным о ссоре. Те решат, что Беатрис уехала обратно в Колумбию… и пропала без вести. Тело Беатрис сотрясла нервная дрожь. – Майкл, пожалуйста, не надо… отпусти меня… – Страх сковал ее руки и ноги. В горле застрял комок, и вместо слов с языка слетали лишь нечленораздельные звуки и хрип.

Словно испугавшись содеянного, Майкл резко отпустил руки Беатрис и отскочил от нее как от огня. Не стоит усугублять свое положение. Однако эта женщина вывела его из себя. Она хочет не только лишить его любимой женщины, без которой он не мыслит своего существования, но и разрушить всю жизнь…

Однажды это уже случилось. Близкий человек едва не сломал его: лишил работы, друзей и близких, вынудил перебраться в другой штат и начать все с нуля. Но начинать жизнь сначала – ничто по сравнению с выжженной и опустошенной душой, в которой, как тогда казалось Майклу, не осталось ни единого живого ростка.

Нет, он не может допустить повторения кошмара. Он должен сделать все возможное, чтобы Донна об этом не узнала…

– Мне кажется, мы поняли друг друга, мистер Арвуд. – Беатрис пришла в себя после потрясения и, поправив слетевшую с плеча бретельку, добавила: – Прощайте. Надеюсь, навсегда. Если у вас осталась хоть капля благоразумия, вы не станете испытывать судьбу и исчезнете из жизни Донны. В противном случае… – Беатрис не договорила, поставив многозначительное многоточие, и, не дожидаясь ответа Майкла, покинула беседку, растворившись в темноте липовой аллеи.

Как можно тише Беатрис отворила входную дверь и поразилась царившей в холле темноте. Странно, ей-то казалось, что дядя Фред намеренно оставляет свет включенным, чтобы ни у кого из злоумышленников не закралась мысль о том, что дом пустует.

Сделав шаг, Беатрис едва не упала, споткнувшись обо что-то тяжелое. Пошарив рукой по стене и нащупав выключатель, она зажгла свет. В первый момент она не поверила своим глазам. Перед ней стояли до боли знакомые чемоданы. Ее чемоданы.

– Удивлена? – раздался холодный голос Донны.

– Если честно, да.

Каменное выражение лица кузины поразило ее. Казалось, в нем не осталось ни одного живого нерва или мускула. Прекрасное лицо, высеченное из куска мрамора талантливым скульптором, не более того.

– Беатрис, какая же ты подлая!

– Донна, что случилось?

Не прикидывайся невинной овечкой. Ты прекрасно знаешь, что случилось.

– Нет, не знаю.

– Не кричи, разбудишь родителей. Они и так нервничали весь день из-за твоей псевдоболезни. Теперь-то я наконец поняла твои коварные замыслы. Ты всего лишь дешевая интриганка. Однако у тебя ничего не получится. Тебе не удастся украсть моего жениха!

– Что?

– Зачем тебе понадобился Майкл?

– Донна, ты ошибаешься…

– О да! Я действительно ошибаюсь с той самой минуты, как познакомилась с тобой. Допускаю один промах за другим. Сначала я прониклась к тебе симпатией, была искренна с тобой, поделилась своими чувствами. Ты же предала меня, пыталась обмануть, оклеветать Майкла, разрушить наше счастье. Сначала я не понимала, зачем тебе это понадобилось. Думала, ты завидуешь мне. Конечно, я ревновала. На моем месте любая женщина поступила бы так же. Ты меня старше. Вы с Майклом ровесники. Возможно, у вас много общего. Хотя вряд ли больше, чем у меня с ним. Потом я поддалась уговорам Майкла и согласилась помириться с тобой. Не хотелось портить семейные отношения накануне столь радостного события, как свадьба. В конце концов, ты уехала бы в свою Колумбию и в лучшем случае мы бы встретились еще лет через пять на крестинах нашего малыша. Но нет, ты снова извернулась и ужалила меня в самое сердце, гадюка!

– Не смей меня оскорблять! Я не заслужила такого обращения. Донна, я никогда не желала тебе зла. Наоборот, я хочу, чтобы ты была счастлива.

– У тебя весьма странные представления о счастье, сестренка, – язвительно заметила Донна.

– Возможно, сейчас ты меня не понимаешь, но позже, когда твои чувства к Майклу немного остынут, я клянусь, что расскажу тебе всю правду. Ты еще будешь благодарить меня.

– Беатрис, ты что, возомнила себя искушенной в любовных делах женщиной? Считаешь, что ни один мужчина не устоит перед твоими чарами?

– Это вовсе не так.

– Майкл не клюнет на такую дешевку, как ты.

– Донна, я прощаю тебе твои слова только потому, что понимаю твое состояние. Ты нервничаешь, волнуешься перед свадьбой… Ты сама не понимаешь, что говоришь…

– Лицемерка!

– Успокойся. – Беатрис схватила Донну за плечи и несколько раз с силой тряхнула, чтобы привести ее в чувства.

Однако та еще больше вспылила.

– Я тебя ненавижу. Сначала ты пыталась настроить меня против Майкла, а затем… вздумала соблазнить моего жениха.

– Донна, ты с ума сошла!

– Признайся, ты приехала уже с этим планом или все вышло спонтанно, экспромтом? Ты увидела Майкла, решила, что я его не стою…

– Замолчи, Донна! Ты не понимаешь, что несешь! Я бы сделала все возможное, чтобы держаться от твоего Майкла подальше. Более того, я сделаю все, что смогу, чтобы и ты оказалась на безопасном расстоянии от этого человека.

– Ты снова лжешь. Сказала ли ты мне хоть одно слово правды? Даже сегодня, когда я попыталась помириться с тобой, пошла навстречу, попросила прощения… Неужели в твоей душе ничего не дрогнуло? Неужели в тебе не осталось ни единого грамма совести и чести? Видимо, нет, раз ты вновь солгала мне. Сказала, что спешишь на свидание к Стиву Джекинсу, а сама побежала на встречу к моему жениху, без пяти минут мужу! Кстати, когда ты успела договориться с ним о свидании? Вы ведь ни разу не оставались наедине. Сначала ты потеряла сознание и он отнес тебя в гостиную. При этом я шла за ним буквально по пятам. Если бы ты успела что-то шепнуть ему на ухо, я бы наверняка заметила. В противном случае ты и впрямь великолепная актриса.

– Донна… – попыталась вставить слово в свою защиту Беатрис.

Однако та демонстративно заткнула уши и помотала головой.

– Не желаю ничего слушать. Перестань меня травить ядом своих красивых слов о любви и прочих добродетелях. Я видела… – Донна сглотнула подступивший к горлу комок, – тебя и Майкла.

– Когда? – дрогнувшим голосом спросила Беатрис, осознав, насколько шаткими стали ее позиции в доме Сэмюэлсов и в сердце кузины. Теперь понятно, что подвигло Донну собрать ее вещи и выставить на порог чемоданы.

– Полчаса назад. В парковой беседке. Вы так романтично смотрелись. Ты в роли беззащитной жертвы и Майкл, прижавший тебя к стенке. А твое «пожалуйста, не надо… отпусти» с томным придыханием просто актерский шедевр. Мужчинам нравится чувствовать себя охотниками, завоевателями неприступной крепости… Ты избрала беспроигрышную тактику. Однако я не позволю тебе и дальше морочить голову моему жениху. Майкл любит меня. Пойми это наконец. Ты ему не нужна. Возможно, тебе и удалось разбудить в нем низменные желания, животные страсти, но любит он только меня. Надеюсь, дорогая сестричка, тебе понятно, что с этого момента ты нежелательный гость в этом доме.

Беатрис молчала, опустив голову.

– Я не буду слишком жестока. Не заставлю тебя покинуть наш дом на ночь глядя. Но утром, когда я проснусь, чтобы ноги твоей здесь не было.

– Но Донна, твоя свадьба…

– Считай, что я аннулировала приглашение. Пора бы мне уже начать исправлять допущенные ошибки. Надеюсь также, что ты не станешь впутывать во всю эту грязную историю моих родителей. Им ни к чему знать, что их племянница оказалась настолько двуличной особой. Как говорится, в семье не без урода. Мне искренне жаль, что этим уродом оказалась такая привлекательная женщина, как ты. Внешность и впрямь обманчива. Было бы замечательно, если бы ты сослалась на срочные дела в Колумбии, которые неожиданно вынудили тебя вернуться. Ты ведь такая фантазерка, придумай что-нибудь. Уверена, тебе не составит особого труда сочинить вполне правдоподобную историю. Наверняка мои простодушные и доверчивые родители поверят и даже посочувствуют тебе.

Беатрис набрала полные легкие воздуха и на выдохе сказала:

– Донна, я должна тебе кое о чем рассказать.

– Не желаю больше слушать тебя. Я и так слишком долго верила тебе.

– Нет, ты меня выслушаешь! – Беатрис схватила Донну за руку и резко развернула лицом к себе. – Прямо сейчас.

8

– Все произошло пять лет назад в городке Рок-Сити. Неподалеку от Атланты, – тоном сказительницы начала Беатрис, несмотря на явное нежелание Донны слушать ее. – Я делала серию фотоснимков в тамошних пещерах. Они были мало изучены в те времена. В общем-то именно я поспособствовала тому, чтобы на них обратили более пристальное внимание, – не без гордости добавила она.

– Беатрис, какое это имеет отношение…

– Минуту терпения. – Беатрис подняла вверх указательный палец с просьбой о внимании.

Донна снисходительно ухмыльнулась и закатила глаза.

Беатрис попыталась не обращать внимания на вид «в гробу я все это видела», который сделала кузина, и продолжала:

– В самый первый день моего пребывания в Рок-Сити я стала случайной свидетельницей ужасного происшествия. – Неожиданно Беатрис затряслась, словно ее вынудили снова пережить кошмар пятилетней давности.

Донна с тревогой взглянула на сестру, однако ничего не сказала.

– Уже стемнело. Туристы разъехались. Впрочем, в тех пещерах, которые интересовали меня, и так никого не было. Обывателей не интересовали опасные подземные переходы. Я так устала за день, что не заметила, как уснула неподалеку от входа в пещеру.

– Беатрис, я устала от предысторий, – довольно грубо оборвала ее Донна, скрестив на груди руки.

– Я уже подошла к самому главному. Я проснулась от какого-то странного звука. Сначала не поняла, что это. А затем я увидела… увидела его. – Беатрис побледнела так, словно встретила пять лет назад самого дьявола.

– Кого? – испуганно спросила Донна.

– Майкла.

– Ну и что? – Донна пожала плечами. – Хотя… постой. Он утверждает, что никогда прежде не видел тебя.

Беатрис кивнула, приведя Донну в еще большее замешательство.

– Верно. Он не видел меня. Иначе он просто убил бы меня.

– Беатрис, о чем ты говоришь?! Майкл и мухи не обидит, – возразила с неестественной улыбкой Донна. – Ты снова пытаешься очернить его в моих глазах. – Она уже собиралась покинуть гостиную, но Беатрис мертвой хваткой вцепилась в ее плечо.

– Теперь ты обязана выслушать меня до конца.

– Бетти, ты меня пугаешь, – пропищала Донна. – Что с тобой? У тебя совершенно безумный вид. Отпусти, ты делаешь мне больно.

– Майкл убийца. Он спрятал тело своей жертвы в пещере. В подземном озере. Я видела это своими глазами. И у меня есть фотографии, – на одном дыхании выпалила Беатрис.

Донна застыла, в немом изумлении открыв рот.

Она поверила! Поверила! – возликовала Беатрис. Теперь кузина спасена. Она близко не подойдет к Майклу. Впрочем, если Майкл достаточно благоразумен, то он и сам не станет преследовать свою бывшую невесту. После того как его тайна раскрыта… Однако, к ужасу Беатрис, Донна произнесла вовсе не то, что она ожидала услышать:

– Лгунья! Мерзкая завистливая лгунья! Ты даже не пожалела времени, чтобы сфабриковать улики против моего жениха. Здорово придумано: сделать фальшивые фотографии! Думаю, такому специалисту, как ты, да еще с современной техникой, это не составило большого труда. Вот только до сих пор не могу понять, зачем тебе все это понадобилось. Почему ты меня так ненавидишь? Или ты настолько злая, что не знаешь, на кого излить свою желчь?

– Донна, поверь мне, ради бога! Это правда. Я боялась рассказать тебе сразу, чтобы не причинить боль…

– Ха! Выходит, ты еще заботишься и о моем душевном равновесии.

– Нелегко примириться с тем, что полюбил негодяя.

– Майкл вовсе не негодяй! – с горячностью воскликнула Донна. – Он… самый добрый, внимательный, нежный и ласковый мужчина на свете. Тебе никогда этого не понять.

– Еще бы. Я ведь циничная стерва. – Беатрис наконец выпустила руку кузины.

– Ну вот, теперь у меня наверняка останется синяк. Придется замазывать тональным кремом на свадьбе. – Донна потерла руку. – Психопатка.

Беатрис обессиленно опустилась на диван.

Донна подошла к ней ближе и неуверенно сказала:

– Только не подумай, что я поверила в твои выдумки.

Беатрис с надеждой подняла на нее глаза.

– Покажи мне свои снимки. Наверняка ты сделала качественную подделку. Мы вместе с Майклом посмеемся над ними.

Беатрис обреченно закрыла лицо руками. Ей хотелось рыдать, рвать на себе волосы, бить посуду и проявлять все прочие признаки умопомешательства, лишь бы избавиться от раздиравшего ее изнутри чувства страха и бессилия.

– Что же ты молчишь? Эй, Бетти, ты в порядке? – Донна тронула сестру за плечо, однако Беатрис так и не оторвала руки от лица. – Бетти, зачем ты так? Если тебе стыдно, то я… я готова простить тебя. Хорошо? Давай обо всем забудем… – Голос Донны дрожал. Похоже, она собралась опередить Беатрис и расплакаться первой. – Я уже все забыла. Ты ничего мне не рассказывала. Давай представим, что ты только что приехала. Пойдем покажу тебе твою комнату, и ты передохнешь с дороги. – Донна поблагодарила своего преподавателя психологии из колледжа. Хоть чему-то дельному он ее научил.

Чудесная сила внушения подействовала, и Беатрис, тяжело вздохнув, наконец подняла голову.

Донна опустила руки на ее плечи и слегка помассировала, чтобы размять окаменевшие мышцы плечевого пояса. С губ Беатрис слетел тихий стон.

– Они остались в Колумбии.

– Кто? – не поняла Донна.

– Фотографии.

– Ах ты снова о своем, – с досадой заметила Донна, убрав руки с плеч сестры. – Я решила, что ты одумалась. Беатрис, почему ты так упорствуешь?

– Потому что хочу спасти тебя, – медленно пробормотала Беатрис, уже не надеясь быть услышанной. Она несколько раз покачнулась всем корпусом. «Эй, Бетти, не забывай, – услышала она голос отца. – Если беде быть, то ее не миновать. Закон Мэрфи». Да, папочка, я запомнила это на всю жизнь. Вот только как же больно сознавать собственную беспомощность перед грозовыми тучами судьбы. – Донна, я ведь не знала… представить не могла такого кошмара.

– Я тоже, – ледяным тоном ответила Донна. – Никогда не думала, что накануне свадьбы мне придется так яростно защищать любимого человека от несправедливых нападок обозленной кузины!

Беатрис снова покачнулась.

– Я выполнила твою просьбу – выслушала тебя. Теперь и ты уважь меня. Я уже собрала твои вещи, так что тебе осталось лишь подхватить чемоданы и вернуться домой. Повторяю: ты нежелательный гость на нашем с Майклом торжестве. Надеюсь, что самый светлый и радостный день в моей жизни у тебя хватит совести не омрачать. – Сказав это, Донна ушла, оставив Беатрис одну в полумраке гостиной.

Беатрис не знала, сколько прошло времени. Час, два или три. Она находилась словно в забытьи. Вне времени и вне пространства. Откуда-то из темноты выплыли каминные часы. Беатрис проследила взглядом за медленно ползущей по циферблату стрелкой. Затем она ускорила свой ход, и Беатрис едва поспевала за ней. Позже в поле ее зрения попали и другие предметы: полка, несколько фарфоровых статуэток, сувенирная чернильница с пером… Пространство расширялось. Вот уже и кресло-качалка дяди Фреда выплыло из темноты, круглый столик на одной ножке, покрытый скатертью, чемоданы.

Мои чемоданы! Беатрис вспомнила о событиях, предшествовавших ее погружению в глубины подсознания. Донна попросила ее покинуть дом ранним утром. Но она не станет пользоваться «снисходительностью и гостеприимством» кузины больше ни минуты.

Беатрис поднялась с дивана и направилась к выходу. Предварительно открыв дверь, Беатрис подняла чемоданы и вышла на залитое светом фонаря крыльцо. Она понятия не имела, куда отправится. Мысли в голове смешались. Будь Беатрис в нормальном состоянии, она бы вызвала такси и поехала в аэропорт. Взяла бы билет на первый самолет до Колумбии – и поминай как звали. Позже она позвонила бы дяде Фреду и тете Дороти и наврала с три короба о срочном задании редактора. Судя по всему, Донна права: родственники поверили бы и посочувствовали бедняжке, вынужденной пропустить свадьбу кузины…

Беатрис молила всех святых, чтобы ее предупреждение подействовало на Майкла и он покинул Монтгомери до рокового дня свадьбы. Беатрис не в чем себя винить: она сделала все, что было в ее силах. Возможно, позже, когда Донна успокоится и примирится со случившимся, она иначе отреагирует на ее слова.

9

Пока же Беатрис брела по пустынным ночным улицам чужого города, волоча за собой чемоданы. Она не имела представления, как называется улица, по которой идет, но успокаивала себя тем, что непременно доберется до нужного места. Какого именно? Беатрис не задумывалась над этим, словно полностью отдалась во власть небес.

Даже раздавшийся за спиной рев автомобильного мотора не вывел Беатрис из состояния прострации. Она даже не обернулась.

Машина поравнялась с ней и замедлила ход.

– Беатрис? – раздался смутно знакомый голос.

Она неохотно повернула голову в сторону водителя, высунувшего голову в окошко.

– Что вы делаете здесь в столь поздний час? – Мужчина осмотрел ее с ног до головы. – Да еще с чемоданами? Что стряслось?

Беатрис не ответила. Она молча шагала вперед, словно зомби, исполняющий приказание неведомого господина.

– Позвольте мне вас подвезти. Неужели вы не понимаете, насколько опасно бродить в одиночестве по ночным улицам столь красивым молодым женщинам?

– Спасибо за комплимент, – бесстрастно ответила Беатрис, и не подумав остановиться.

Полицейский автомобиль продолжал медленно двигаться рядом с ней, словно послушная собака, не отступающая от хозяина ни на шаг.

– Вы возвращаетесь домой? Свадьбу отменили? Вы поссорились с сестрой? Что, черт побери, стряслось?! Отвечайте же наконец!

Беатрис медленно повернула голову в сторону автомобиля.

– Мистер Джекинс, – или вас лучше называть офицер Джекинс? – оставьте меня в покое. Я пока еще не преступница. Вы не имеете права меня преследовать.

Стив округлил глаза и озадаченно ответил:

– Вообще-то я, наоборот, пытаюсь обезопасить вас. Считайте, что я берегу ваш покой, здоровье и жизнь. Как и положено полицейскому.

– Не беспокойтесь. Я сама в состоянии о себе позаботиться.

– Я сильно в этом сомневаюсь.

– Уверяю вас, что…

– Не стоит нервничать, – прервал ее Стив. – Кроме того, я не хочу, чтобы на моем участке и в мою смену было совершено преступление. Садитесь в машину, я довезу вас до отеля, – приказным тоном произнес Стив.

Беатрис покачала головой, продолжая идти.

– Вы меня боитесь? Обещаю, что не причиню вам вреда.

– Ради бога, избавьте меня от своих обещаний.

– Ах так вот из-за чего вы сердитесь! Я страшно виноват перед вами, Беатрис. Но вчера… Остановитесь же наконец! – Беатрис не послушалась, и Стиву пришлось перекрикивать шум мотора. – Вчера я был на задании, которое свалилось как снег на голову. Я даже не успел вас предупредить, что наше свидание и ужин переносится.

– Отменяется, – поправила его Беатрис.

– Переносится, – упрямо повторил Стив.

Беатрис не стала препираться. В конце концов, она видит этого мужчину в последний раз. Скоро она покинет Монтгомери и забудет об этом городе как о страшном сне. Впрочем, кошмары никогда не забываются. Нет, они, напротив, напоминают о себе, а то и воплощаются в жизнь. Взять хотя бы Майкла Арвуда…

– Вам плохо? – с тревогой спросил Стив, заметив, что Беатрис пошатнулась.

– Нет-нет. Как только вы оставите меня в покое, мне станет гораздо лучше, – со злостью ответила она.

– Простите меня, пожалуйста. Если вы не верите мне, то спросите моего напарника.

Только сейчас Беатрис заметила рядом со Стивом, на переднем сиденье, еще одного человека. Грузного мужчину в полицейской форме, с жадностью поглощавшего двойной хот-дог.

– Гарри, подтверди этой недоверчивой красавице, что вчера мы избавили город от очередной банды наркоторговцев, сбывавших свой смертоносный товар школьникам.

Толстяк, не отрываясь от булки с сосиской, щедро политой кетчупом и майонезом, кивнул в знак согласия.

– Видите, я сказал вам чистую правду. Кроме того, Беатрис, вы ведь до последнего сопротивлялись, отказываясь поужинать со мной. Это, безусловно, ни в коей степени не извиняет моего поведения, но… Честное слово, вы мне очень понравились.

– Больше, чем Донна? – ядовито поинтересовалась Беатрис.

– При чем здесь… Так вы еще и приревновали меня к своей сестрице! Надеюсь, это не по моей вине вы сейчас бредете в непонятном направлении с чемоданами в руках?

– Вы слишком высокого о себе мнения, мистер Джекинс, – огрызнулась Беатрис. – Уж не знаю, сколько женских сердец вы разбили, но мое вам не достанется.

– Довольно смелое и категоричное заявление, Беатрис. Уж не хотите ли вы сказать, что оно уже принадлежит какому-нибудь счастливчику, опередившему меня?

– Вас это не касается.

– Значит, вы свободны…

– Странный вывод.

– Беатрис, хочу предупредить…

– Я не нуждаюсь в ваших предупреждениях.

– И все же позволю себе вольность ослушаться вас. Еще парочка кварталов – и вы окажетесь в самом злачном районе города. Средоточии дешевых пивных, наркопритонов и публичных домов. Смею также предположить, что даун-таун тоже не является целью вашего путешествия.

Беатрис остановилась.

– Ну наконец-то, – со вздохом облегчения произнес Стив, заглушив мотор. – А теперь будьте примерной девочкой и садитесь в машину.

Беатрис покачала головой. Стив открыл дверцу и вышел из автомобиля. Неожиданно для себя Беатрис кинулась ему на шею и крепко обняла. Из глаз хлынули слезы.

Стив явно не ожидал подобной реакции. В первое мгновение он растерялся, однако затем принялся гладить ее по спине, волосам, бормотать какие-то слова утешения, просил успокоиться и взять себя в руки.

Поразительно, Беатрис с самого начала произвела на него впечатление уверенной и сильной женщины. Стив еще в супермаркете подумал, что рядом с такой женщиной мужчинам приходится несладко. А сейчас выяснилось, что Беатрис вовсе не железная леди, а весьма ранимая и уязвимая.

Мокрой от слез щекой Беатрис прижалась к щеке Стива и замерла. Он боялся шелохнуться. Так они и стояли посреди пустынной улицы в объятиях друг друга до тех пор, пока Гарри не высунулся из окошка.

– Стив, там все в порядке? Ты хорошо знаешь эту дамочку? Может, лучше отвезти ее в участок? Мало ли что в ее чемоданах. Нормальные люди не покидают дом приютивших их родственников посреди ночи.

– Не дури, дружище. Беатрис вовсе не похожа на воровку, обчистившую сейфы родни.

– Вы снова оскорбляете меня, – неожиданно улыбнулась она. Улыбка, ослепившая Стива, была подобна радуге после проливного летнего дождя. – Накануне вы уже проверяли мою сумочку.

Стив заглянул в ее глаза и улыбнулся в ответ.

– Простите.

– Ни за что, – не отводя взгляда, сказала Беатрис. Взгляд карих глаз Стива, казавшихся в ночной темноте совершенно черными, магнетизировал и завораживал ее настолько, что, несмотря на здравый смысл и элементарные правила приличия, она не могла заставить себя опустить ресницы.

Словно почувствовав свою власть над ней, Стив наклонился и коснулся губами ее губ. Беатрис и не подумала сопротивляться дерзкому поцелую почти незнакомого мужчины. И куда только подевались ее гнев и обида? Ей хотелось в его объятиях забыть обо всех неприятностях, приключившихся за последние дни, об опасности, грозившей Донне, и несправедливости судьбы по отношению к ней самой. Беатрис откликнулась на его поцелуй, раскрыв губы и впустив язык Стива. Обвив руками его сильную шею, Беатрис еще плотнее прижалась к нему грудью.

Гарри нырнул обратно в машину, вновь принявшись за хот-дог. Пойми их: сначала ругаются, а потом… Стив вообще не говорил о том, что у него появилась подружка. После его разрыва с Самантой прошло семь месяцев, а он так и не был замечен в компании других женщин. Сослуживцы уже давно подшучивали, уж не записался ли Стив в женоненавистники. Впрочем, шутки были не лишены основания. После того что сотворила с беднягой Саманта… Гарри врагу бы не пожелал пережить подобное.

Первое время после разрыва Стив ходил сам не свой. Вызывался на самые опасные задания, словно испытывал судьбу. Шеф даже запретил ему одно время заряжать пистолет боевыми патронами. Стив выпускал пар, открывая пальбу без особой надобности. Парня отправили в отпуск, чтобы дать ему прийти в себя.

После двухнедельного отсутствия Стив вернулся постаревшим лет на пять. Отказывался от дружеских пирушек и не смотрел на женщин. Правда, со временем он вроде бы пришел в себя. Вернее, пытался походить на прежнего Стива. Отпускал шуточки по поводу девиц, заигрывал с ними и никогда не пропускал матчи по бейсболу, если на них собирался весь отдел. Однако нынешний Стив Джекинс был так же мало похож на прежнего Стива, как крутые яйца на яйца всмятку. При внешней идентичности сердцевина кардинально отличалась.

Эх, Гарри облизал губы, вновь с аппетитом принимаясь за остывший хот-дог. Питание из «Макдоналдса» сведет его в могилу. Гарри мельком взглянул в боковое зеркало. Стив и незнакомка по-прежнему целовались. Он усмехнулся. Ну и дела!

Похоже, Стив не на шутку втрескался в эту полоумную дамочку. Со сколькими бы женщинами он ни появлялся в людных местах, никогда ни с кем не целовался и даже не обнимался. Именно поэтому и пошел среди ребят из участка слух о том, что Стив их всех умело разыгрывает. Приглашает на свидание то одну, то другую женщину, но ни с одной из них не заходит дальше дружеских отношений. Что и не удивительно. Саманта надолго отбила у парня всякую охоту впускать в свое сердце женщину.

Господи, что я делаю? – вертелось в голове у Беатрис в то время, пока она млела в объятиях Стива. Я ведь его совсем не знаю. У меня миллион проблем. И Рон, дожидающийся моего ответа, наименьшая из них.

Стив целовал ее с такой страстью, напором и нежностью одновременно, что у Беатрис закружилась голова и она потеряла счет времени. Теперь ей не было дела ни до Рона, ни до Майкла. Ей вообще не было ни до кого и ни до чего дела. Она подумает обо всем позже. Сейчас ей хотелось лишь ощущать прикосновения и ласки этого сильного мужчины, «ковбоя», накинувшего на нее аркан мускулистых и нежных рук.

Наваждение прошло так же неожиданно, как и началось. Стив оторвался от ее губ и, смущенно опустив глаза, произнес охрипшим голосом:

– Извини… Я не хотел…

Беатрис в недоумении несколько раз моргнула.

– Нет, черт возьми, хотел! И хочу еще, – признался Стив, не разжимая обжигающих объятий.

Я хочу того же, чего и ты, сказал взгляд Беатрис, но вслух она решилась произнести куда более мягкое и скромное:

– Нам не стоило…

– Д-да. Ты права. Сейчас не самое подходящее время. Давай свои чемоданы, я положу их в багажник. Садись пока в машину. Я отвезу тебя в отель.

– В отель? – Беатрис даже забыла, каким образом оказалась посреди незнакомой улицы. Восстановив в памяти картину событий, она сочла куда более благоразумным произнести: – Нет, в аэропорт. Мне нужно срочно ехать в аэропорт.

– Не может быть и речи, – категорично заявил Стив. – Я не отпущу тебя. – Он поднял крышку багажника.

Беатрис растерянно смотрела на мужчину в полицейской форме, который с деловым видом укладывал ее чемоданы в багажник.

– Почему? – Единственное, что пришло ей в голову.

– Потому что ты до сих пор не рассказала мне, что стряслось.

Только поэтому? Беатрис разочарованно вздохнула. А я-то вообразила… Впрочем, разве могли быть у такого красавчика, как Стив, какие-то серьезные намерения в отношении такой сумасбродки, как она? Мужчинам нравится брать неприступные крепости, периодически меняя тактику – от долгой осады до дерзких атак. Женщины, бросающиеся на шею и позволяющие целовать себя первым встречным, имеют не самую лучшую репутацию.

– А еще потому… – Стив сглотнул, – что я не хочу тебя терять.

Сердце Беатрис радостно подпрыгнуло.

– Ты еще не в машине?

Беатрис козырнула и нырнула в открытую Стивом дверцу. Похоже, она наконец-то достигла белой полоски на зебре судьбы.

К удивлению Беатрис, Стив на протяжении всего пути до отеля не произнес ни одного слова. Тишину нарушало лишь мерное чавканье Гарри и хруст чипсов с беконом и сыром, пачку которых он извлек из бардачка после того, как покончил с хот-догом.

Остановившись перед невысоким и, судя по фасаду с колоннами, старинным зданием, Стив заглушил мотор.

– Приехали.

Беатрис послушно вышла из машины. Стив помог ей донести чемоданы и проводил до ресепшена.

– До завтра.

Она вопросительно подняла брови.

– Мы ведь вместе обедаем. За мной остался должок. – Стив улыбнулся и поцеловал Беатрис в губы. – Я подъеду к двум, если не возражаешь.

Беатрис пожала плечами.

– Не знаю… Вдруг я уже уеду из Монтгомери…

– Даже и не думай. Ты не можешь так поступить со мной. Кроме того, свадьба твоей сестры только через два дня.

Беатрис помрачнела, что не укрылось от взгляда Стива, привыкшего улавливать малейшие изменения в выражении лица собеседника.

– Поговорим об этом завтра, ладно? – мягко сказал он, ободряюще похлопав ее по плечу.

– Ладно, – со вздохом ответила она. – А теперь отправляйся на дежурство. Ты ведь не хочешь, чтобы на твоем участке и во время твоей смены совершили преступление, не так ли? – напомнила она ему с улыбкой.

10

Стив ласкал ее шею мучительно медленными движениями, ощущая под пальцами прохладную кожу и биение пульса. Беатрис выгнула шею, откинув длинные распущенные волосы в сторону. Рука Стива скользнула по ее спине и бедру. Затем вернулась… Беатрис беспокойно ерзала, охваченная желанием, нараставшим с каждым прикосновением Стива. Ей хотелось быть ближе… ближе… ближе к нему, почувствовать жар его тела. Беатрис задыхалась от охватившей ее страсти.

Почувствовав это, Стив приподнял ее ноги и положил на свои. Его плоть восстала, туго упершись в ее бедро. Беатрис конвульсивно дернулась. Рука Стива забралась ей под юбку и скользнула вверх.

– Я рад, что ты надела чулки, – хриплым голосом произнес он, продолжая целовать ее шею.

Затем он пощекотал языком мочку уха, и Беатрис окончательно лишилась здравого смысла и способности сопротивляться владевшему ею желанию.

– Беатрис… – прошептал он, отыскивая ее губы.

Поймав их, он впился своими губами, проникая все глубже и глубже. Беатрис извивалась, стараясь еще теснее прижаться к любимому мужчине. Хотя она, безусловно, никогда не признается Стиву в том, что так быстро полюбила его.

Беатрис водила руками по широкой спине, чувствуя под своими напряженными пальцами бугры мускулов. Кончики пальцев немели от желания, разливавшегося обжигающим, тягучим теплом по всему телу.

Все ее тело ломило от сладкого томления, живот трепетал под бесстыдными прикосновениями Стива. Одновременно с их губ сорвался стон наслаждения и нетерпения.

Губы Стива спустились от шеи к груди. Он нежно ласкал сосок, доведя Беатрис до неистовства. Она жадно хватала ртом воздух, извивалась и молила небеса, чтобы Стив не вздумал остановиться. Она хотела его так сильно, как ни одного мужчину прежде.

Беатрис проснулась только к полудню и с удивлением признала, что после продолжительного и крепкого сна чувствует себя гораздо лучше. Исчезло ощущение бессилия перед ударами судьбы. Она не спеша встала, приняла душ и привела себя в порядок. Если не считать грустного взгляда, выглядела она очень даже неплохо для человека, которого посреди ночи выставили за дверь и облили грязью.

Интересно, выполнит ли Стив обещание на этот раз? – с замиранием сердца думала Беатрис. Или снова не приедет, сославшись на срочное задание?

Она пыталась убедить себя, что ей ни к чему сейчас заводить какие-либо отношения с другим мужчиной. Она до сих пор не приняла решения относительно Рона, ее кузина в руках убийцы, и ей нужно срочно возвращаться в Колумбию… Вместо этого она сидела в маленьком гостиничном номере и строила воздушные замки, мечтая о Стиве Джекинсе, ее ночном спасителе.

Беатрис подошла к окну и раздвинула шторы. Яркий солнечный свет ворвался в ее скромное убежище.

Отель располагался на тихой улочке. Беатрис даже удивилась, что ее окна выходят на проезжую дорогу. За плотно задвинутыми шторами она не слышала шума автомобильных двигателей. Возможно, естественной звукоизоляционной системой служат высокие деревья, растущие прямо перед зданием.

– Стив! – воскликнула Беатрис, заметив на низкой скамейке у парадного входа в отель знакомый силуэт мужчины.

Сегодня он был не в полицейской форме и еще больше походил на ковбоя из американ-ских вестернов. Сапоги с вытянутыми носами и шпорами, которые привлекли внимание Беатрис при первой встрече с ним, смотрелись куда логичнее с клетчатой рубашкой с закатанными по локоть рукавами и джинсами, облегавшими мускулистые ноги. Беатрис присмотрелась и едва не прыснула от смеха. «Ковбой» держал в руках… букет нежных васильков!

Беатрис резко отпрянула от окна, вспомнив, что до сих пор в ночной сорочке. В мгновение ока она переоделась, подкрасила губы и ресницы и выскочила из номера. Только спускаясь по лестнице, Беатрис представила, в каком глупом положении окажется, если Стив ждет у отеля вовсе не ее.

Все ее сомнения рассеялись, когда Стив произнес:

– Доброе утро, красавица. Эти скромные цветы тебе.

Беатрис взяла букетик из нежных, трепетавших на ветру полевых цветов и слегка наклонила голову в знак благодарности.

– Как спалось на новом месте? Увидела меня во сне?

Она смущенно улыбнулась. Откуда он узнал, что всю ночь преследовал ее в сладких грезах?

Судя по усмешке, Стив снова угадал ее мысли.

– Беатрис, чему ты удивляешься? Я, например, сразу, едва увидел тебя в супермаркете, понял, что ты станешь моей женой.

Что означала его улыбка? – терялась в догадках Беатрис. Шутка, невинный флирт, заигрывание, которое не пойдет дальше запланированного обеда, или… Об этом «или» Беатрис старалась не думать, чтобы не выдать охватившие ее волнение и страх.

– Ты так и не пожелала мне доброго утра, – напомнил ей Стив.

– Ах да, извини. – Беатрис готова была провалиться сквозь землю от собственной глупости. – Доброе утро. Только правильнее было бы сказать «добрый день».

Стив рассмеялся и шагнул к ней. Беатрис замерла, почувствовав прикосновение его теплых пальцев к своей щеке. Однако действия Стива были мало похожи на ласку, и Беатрис удивленно подняла брови.

– У тебя на щеке зубная паста. Так что для тебя все-таки «доброе утро». Я рад, что ты так спешила на встречу со мной.

– Это… вовсе не то…

– Безусловно, милая. – Стив обнял ее за плечи и прижал к себе.

Он вел себя так, словно они с Беатрис были добрыми старыми друзьями. Стив будто бы забыл о страстном ночном поцелуе. Беатрис предпочла не менять правил игры и вести себя так, словно не ворочалась всю ночь от терзавших ее эротических снов.

– Итак, куда мы отправимся на обед? – как можно более беспечно поинтересовалась Беатрис, подхватив Стива под руку.

На этот раз растерялся Стив.

– Ну… можно в… Правда, не уверен, что тебе придутся по вкусу жареные цыплята, но…

Беатрис звонко рассмеялась. Впервые за последние несколько дней.

– Стив, только не говори, что давно не ходил к девушкам на свидания.

– Если честно, то так оно и есть.

Она недоверчиво покосилась на него. Наверняка Стив говорит это всем своим подружкам, желая предстать перед ними в виде скромного парня.

– Тогда… – Беатрис помедлила, – веди меня в свое любимое место и закажи свое любимое блюдо.

Стив сконфузился еще сильнее.

– В чем дело? – спросила Беатрис с тревогой.

– Мы с Гарри обычно перебиваемся чизбургерами и пиццами. Не поведу же я тебя в забегаловку на углу.

Беатрис снова залилась смехом.

– Ой, Стив, ты меня удивляешь. Глядишь, я и в самом деле поверю в твою невинность и неискушенность в амурных делах.

Стив помрачнел и ничего не ответил. Беатрис моментально перестала смеяться, испугавшись, что наступила на его больную мозоль. В конце концов, она почти ничего не знает о Стиве. Возможно, он только что расстался с любимой женщиной…

– Хорошо. Пойдем в твою забегаловку. Давненько не лакомилась горячими сосисками и колой.

– Ты шутишь? – с сомнением спросил Стив.

– Ничуть.

Судя по решительному выражению лица, Беатрис говорила вполне серьезно.

– Что ж. Если тебе не понравится, то мы тут же уйдем оттуда и отправимся в самый шикарный ресторан города. Не хватало еще, чтобы ты решила, будто я экономлю на своей избраннице.

– Считай, что это мой маленький каприз. – Через минуту Беатрис добавила с загадочной улыбкой: – Не хочу транжирить деньги своего будущего мужа.

Рука Стива, на которую она оперлась, дрогнула. Похоже, неожиданное вступление Беатрис в затеянную им же игру-флирт поразило Стива. Беатрис записала на свой счет первое победное очко. Теперь посмотрим, мистер Джекинс, кто кого.

– Беатрис, – неуверенно начал Стив, покончив со своим куском пиццы.

Она робко подняла на него глаза. Ну вот, момент, которого она опасалась как неизбежной кульминации обеда, наступил. Жаль, что она так и не успела доесть сладкие блинчики. Они напомнили ей о далеком детстве и бабушке.

– Беатрис, только не плачь, – заметив застывшие в ее глазах слезы, предупредил Стив.

Она помотала головой и плотно сжала губы, пытаясь взять себя в руки.

– Извини, я всего лишь хотел узнать, что произошло ночью? Почему ты шла одна по пустынной улице с чемоданами?

– Мы с Донной поссорились, – коротко ответила Беатрис, заранее зная, что столь лаконичный ответ не удовлетворит его.

– Из-за чего?

Беатрис замешкалась, не зная, стоит ли откровенничать. В конце концов, она ничего не знает о Стиве. Было бы крайне неосмотрительно открывать ему свои секреты. Не стоит забывать и о том, что он тоже приглашен на свадьбу. Возможно, они с женихом не просто знакомые, но и друзья. Что, если Майкл специально подослал к ней Стива, чтобы тот разведал обстановку или даже переубедил упрямую кузину Донны препятствовать предстоящей свадьбе?

Беатрис заставила себя отмести нелепые подозрения. Стив был добр к ней, помог устроиться на ночь, не учинив допроса посреди дороги… Кроме того, ей требуется союзник, друг, с которым можно поделиться своими бедами и попросить совета.

– Только не говори, что Донна приревновала к тебе Майкла. – Стив усмехнулся.

– А почему тебя это так веселит? – вспылила Беатрис. – Неужели я не похожа на достойную соперницу?

– Честно говоря, нет. Только не обижайся, Бетти. Но ты и в самом деле не производишь впечатления роковой женщины, разбивающей мужские сердца. У тебя совершенно иной образ.

– Какой, позволь узнать? – процедила сквозь зубы Беатрис, скрестив на груди руки.

– Мягкая, романтичная, нежная… В общем, с такими, как ты, мужчины мечтают создать семью. По крайней мере, всегда будешь уверен, что дети сыты и уложены спать, обед приготовлен, дом убран, а рога не мешают проходить в двери.

Беатрис скептически улыбнулась.

– Странно, я что-то не замечала толпы желающих жениться на мне.

– Плохо смотрела по сторонам, – резонно возразил Стив.

– Возможно. Никогда не ставила для себя цели выскочить поскорее замуж.

– Только не говори, что тебе никто не предлагал, я все равно не поверю.

Беатрис опустила глаза.

– Но согласишься ты только на мое предложение, – самоуверенно продолжил Стив.

– Послушай… – Беатрис растерянно осмотрелась по сторонам в поисках спасительной лазейки от тяготившего ее разговора.

– Беатрис, ты мне очень нравишься, и я хочу помочь тебе разобраться с противоречиями.

– Стив, меня ждет в Колумбии Рон. Он сделал мне предложение и…

Стив не дал ей договорить:

– Ты любишь его?

– Мы уже давно вместе живем…

– Бетти, я задал другой вопрос: ты его любишь?

– Я… я не знаю. Наверное, да. Иначе я не стала бы жить с мужчиной.

Хитрый прищур карих глаз смутил Беатрис, и она замолчала.

– Ты не умеешь лгать.

– Стив, я не хочу сейчас… В общем, у меня и в самом деле сейчас слишком много проблем, чтобы бросаться вниз головой в пучину любовных страстей. Мы с Роном отлично понимаем друг друга. – Неужели, Беатрис? – спросила она себя. Уж не потому ли Рон просил тебя оставить любимую работу, что прислушался к твоим желаниям и стремлениям? – Скоро мы сыграем свадьбу и…

– И что же будет дальше? – прямо спросил Стив.

Беатрис опустила голову.

– Как прежде.

– Ты уверена?

Черт побери, Стив, какое тебе до меня дело?! – хотелось крикнуть Беатрис. Оставь меня в покое. Уйди из моей жизни. Пусть меня перестанут преследовать сны, и мне не придется сдерживать себя, чтобы не наброситься прямо сейчас на тебя с поцелуями.

– Беатрис, позволь кое о чем рассказать тебе. Я ни с кем прежде не делился своими переживаниями. Однако мне почему-то кажется, что тебе можно доверить самое сокровенное.

Ну вот, теперь Стив превратит ее в поверенную своих сердечных дел и к страстному, сжигавшему ее изнутри желанию добавятся еще и теплые чувства платонической любви. Гремучая смесь, не оставляющая надежды на спасение из плена любви.

– Беатрис, я не обманул тебя, когда сказал, что давно не был на свидании. Возможно, кто-то скажет тебе, что меня часто можно было видеть в компании длинноногих красоток… – Стив усмехнулся. – Однако ни к одной из них я не испытывал столь теплых чувств, как к тебе.

– Стив, прекрати. Твои слова ничего не изменят. Я скоро уеду из Монтгомери, и мы, возможно, никогда больше не увидимся.

– Я не допущу этого, – категорично заявил Стив. – Я и так слишком долго страдал в одиночестве.

– Ни за что не поверю, что такой красавчик, как ты, коротал вечера, раскладывая пасьянсы, – съязвила Беатрис.

– Вообще-то вечерами я патрулирую свой район. Желающих стать женой полицейского не так много, как тебе кажется. К сожалению, не все женщины похожи на тебя.

– На меня? В каком смысле?

– Бетти, одного взгляда на тебя достаточно, чтобы понять, что, полюбив мужчину, ты не остановишься ни перед какими препятствиями. И уж тем более тебя не смутит работа избранника.

– Если женщина любит всем сердцем, то…

– К сожалению, так можно сказать не о каждой женщине. Я уже один раз ошибся.

Беатрис замерла в ожидании трагической истории.

– Мы с Самантой встречались еще с тех времен, когда учились в старших классах. Все, даже самые дальние родственники, давным-давно считали нашу свадьбу делом решенным. Я закончил полицейскую академию. Саманта выучилась на преподавателя английской литературы. Мы жили вместе, но с каждым днем я чувствовал, как она отдаляется от меня. Я не раз поднимал вопрос о свадьбе, но она всякий раз просила об отсрочке, ссылаясь на мыслимые и немыслимые причины. Начиная от затянувшегося и уже казавшегося бесконечным ремонта будущего дома до банального сезонного насморка.

– Вы расстались? – осторожно спросила Беатрис.

– Да.

– Это было обоюдное желание?

– Ну… мне сложно было продолжать общение после того, как я застал ее в постели со своим родным братом.

– О боже, – выдохнула Беатрис.

Стив пожал плечами.

– Во всяком случае, они счастливы и до сих пор живут вместе. Прошло уже семь месяцев.

– Семь месяцев?! – удивилась Беатрис. По голосу и выражению лица Стива она предположила, что разрыв с Самантой произошел совсем недавно, максимум пару недель назад. – И ты все это время был один?

Стив кивнул.

– Как видишь, я был с тобой честен. Теперь твоя очередь.

– Мне нечего рассказывать. В моей жизни все тихо и спокойно, – чуть не плача, закончила Беатрис.

– А по-моему, это далеко от истины.

– С чего ты взял?

– Не спорь. Я ведь уже сказал, что у тебя плохо получается лгать и кривить душой. Я вижу, что ты чертовски взволнована и растеряна… При этом хорохоришься и не желаешь принять помощь от кого бы то ни было. – Стив протянул ей руку. Вопрошающий взгляд Беатрис вынудил его пояснить: – Я хочу помочь тебе. Доверься мне. Я никогда не причиню тебе боли. Поверь, я знаю, что такое предательство и боль одиночества. Врагу не пожелаю пережить то, что довелось перенести мне самому.

– Стив, я не уверена… Возможно, мне лучше было бы уехать и забыть обо всем. Однако боюсь, что тогда совесть не даст мне спать по ночам. Если с Донной что-нибудь случится, я никогда… никогда не смогу простить себе…

– Беатрис, ты меня пугаешь. Теперь я уже не прошу, а требую, чтобы ты сейчас же мне все рассказала. Донне угрожает опасность?

Беатрис кивнула.

– От кого? От Майкла?

– Да, – едва слышно пробормотала она.

– Я долго буду тянуть из себя клещами по слову? Бетти, мы ведь не в полицейском участке, правда?

– Ладно. Обещай сначала, что никому не расскажешь об этом. Особенно Майклу.

– Беатрис, все настолько серьезно?

– Более чем. Донна не поверила ни единому моему слову. Более того, обвинила меня в том, что я пыталась соблазнить ее жениха и тем самым расстроить свадьбу.

– Какая глупость! Ты ведь едва знакома с ним.

– Не совсем так. – Беатрис сглотнула слюну. – Нас действительно познакомила Донна, но… я видела Майкла еще пять лет назад.

– Только не говори, что наш непорочный и знаменитый адвокат зарабатывал себе на жизнь сутенерством или чем-нибудь столь же непристойным.

– Стив, это не смешно, – осекла его Беатрис.

– Извини.

– Поклянись, что после того, что я тебе сейчас скажу, не будешь считать меня сумасшедшей.

– Беатрис, прекрати меня пугать. Тебе нехорошо? Ты такая бледная! Выпей воды.

Она отхлебнула из стакана, чтобы смочить пересохшее от волнения горло, и продолжила:

– Я видела, как Майкл сбросил в подземное озеро труп человека. Скорее всего, женщины.

Стив не произнес ни звука.

– Ты мне не веришь?

– Донна тебе поверила? – наконец спросил он тоном следователя.

– Нет.

– Ты разговаривала с Майклом?

– Да. Предупредила, чтобы он держался от моей сестры подальше.

– Он что, даже не отрицал?

Беатрис хмыкнула.

– Сказал, что не имеет понятия, о чем я говорю. Однако я не была бы Беатрис Ричардс, если бы поверила этому мерзавцу. Майкл ни разу не взглянул мне в глаза. Злился, кричал… Словом, вел себя как загнанный в клетку и рассвирепевший зверь.

– Тебе не стоило так рисковать.

– Знаю. Но я готова была отправиться в ад, лишь бы вызволить кузину из лап демона.

– Похвальная самоотверженность. Фортуна благоволит храбрецам.

– И что же мне делать, если Майкл все-таки не откажется от свадьбы с Донной?

– Беатрис, неужели ты боишься, что он… – Стив не закончил, потому что сидевшая напротив него женщина покачнулась. Он сжал ее ледяные пальцы в своих руках и, глядя в глаза, сказал спокойным голосом: – Все будет хорошо. Я помогу тебе. Обещаю.

– Но как? – Бусинки слез блеснули на ресницах Беатрис, готовые вот-вот скатиться по бледным щекам.

– Попытаюсь что-нибудь разузнать о мистере Арвуде. Насколько я помню, он не коренной житель Монтгомери. Он появился всего несколько лет назад и сразу же занял видное место среди местной элиты. Возможно, мне удастся раскопать что-нибудь в прошлом Майкла. Не был ли он замешан в какой-нибудь грязной истории.

– Проверь архивы Джорджии. Пять лет назад он был неподалеку от Атланты и, судя по всему, знал тамошние места как свои пять пальцев. – Беатрис решила не вдаваться в подробности относительно своего увлечения малоизученными уголками планеты и пещерами.

– Значит, он избавился от тела в соседнем штате.

– Да. В пещерах Рок-Сити.

– Не слышал о таких.

– Неудивительно. Они пока не открыты для туристов, – снисходительно пояснила Беатрис.

– Ты абсолютно уверена, что это был Майкл?

– Да. У меня сохранились негативы.

– Что? – Стив был явно поражен. – Тогда почему же Донна усомнилась в твоих словах?

– Видишь ли, – начала довольно резко Беатрис. – Я вообще-то приехала на свадьбу сестры, а не на следственный эксперимент. Неужели ты думаешь, что я все пять лет таскаю в дамской сумочке негативы, на которых запечатлен преступник?!

– Эй, не заводись, Бетти. – Стив снова сжал ее пальцы. На этот раз значительно сильнее, до боли.

Эта боль привела Беатрис в чувство.

– Фотопленка спрятана в Колумбии. Именно поэтому я и хотела срочно вернуться домой.

– Ты ведь все равно не успеешь обернуться до свадьбы.

Беатрис обреченно поникла головой.

– Что ж, остается один выход.

– Какой? – с надеждой в голосе спросила Беатрис.

– Проводить тебя до отеля, а самому отправиться в участок и сесть за компьютер. Обещаю, что переверну вверх дном все базы данных, чтобы выяснить, не кроется ли за идеальной биографией Майкла Арвуда какой-нибудь грязной истории, по которой его можно было бы привлечь и тем самым отложить их с Донной свадьбу.

– Ты действительно поможешь мне? – Беатрис с благодарностью посмотрела на Майкла.

– Меня смущает только одно обстоятельство.

– Если ты о деньгах, то я готова…

– Беатрис, ты сошла с ума! О каких деньгах может идти речь в такой ситуации? – Стив и впрямь разгневался.

– Извини, – в очередной раз попросила прощения Беатрис. – Просто я взволнована и не знаю, что делать.

– Я понимаю. – Стив наклонился и нежно поцеловал ее дрожавшие пальцы. Каждый по очереди. – Я имел в виду другое. Закон Финейгла, который никогда, по крайней мере в моей практике, не нарушался.

– Никогда не слышала о таком, – призналась Беатрис.

– В любом наборе исходных данных самая надежная величина, не требующая никакой проверки, является ошибочной.

– Ты намекаешь на то, что я ошиблась? – с угрозой в голосе спросила Беатрис. – Ты тоже не веришь мне. Считаешь, что я обозналась, спутала Майкла с другим человеком? В таком случае нам не о чем больше разговаривать. Мне жаль, что я открылась тебе. – Беатрис резко встала и направилась к выходу.

Пока Стив достал из кармана бумажник и отсчитал несколько банкнот, Беатрис уже покинула кафетерий, громко хлопнув за собой стеклянной дверью.

– Постой, Бетти! – крикнул он ей вслед. Однако Беатрис даже не замедлила шаг и не обернулась.

– Стой же, глупышка. – Стив догнал ее и заключил в свои объятия.

– Отпусти меня, Стив, – без особого энтузиазма в голосе попросила Беатрис.

– Ни за что.

В следующее мгновение она почувствовала знакомый вкус сухих требовательных губ Стива. Он буквально вырвал у нее поцелуй, настолько жадным и кратковременным был их контакт.

– Бетти, я позвоню тебе, как только что-нибудь выясню. Обещаю. Я верю тебе.

Беатрис закрыла глаза и опустила голову на его плечо.

– Спасибо, Стив.

Она стояла в его объятиях, чувствовала терпкий запах туалетной воды, слышала биение сердца и ощущала всем телом силу его рук. Наконец-то в ее жизни появился мужчина, которому она могла и хотела подчиниться и довериться.

11

– Я так сильно люблю тебя. Не представляю, как бы я жила, если бы мы не встретились. – Донна поцеловала Майкла в губы и прижалась к его груди, словно крохотный беззащитный котенок.

Майкл погладил ее по спине и коснулся губами макушки. Издали они казались идеальной парой: красивый мужественный широкоплечий брюнет и хрупкая светловолосая девушка, любящие друг друга и не скрывающие своих чувств от окружающих.

Впрочем, в деревянной беседке, затерявшейся среди липовых деревьев городского парка, их идиллию вряд ли бы кто-нибудь нарушил. В послеобеденное время парк выглядел безлюдным и опустевшим. Редкие мамаши с колясками да пожилые пары, умилявшие своей любовью, выдержавшей не одно десятилетие.

– Я тоже люблю тебя, милая.

– Майкл, ты такой грустный последние дни. Я вижу, тебя что-то тревожит. Раньше ты был таким веселым… – Удобно устроившись на его широкой груди, прошептала Донна.

– Не придумывай.

– Я ведь вижу, Майкл. Ты сам не свой. Признайся: это из-за моей сестры?

Майкл вздохнул.

– Нет. Я тебе уже тысячу раз говорил, что твоя сестра здесь ни при чем. Перестань фантазировать. И вообще… советую тебе помириться с Беатрис. Ты ведь так радовалась, когда обрела сестру. А теперь…

– А теперь я узнала, что пригрела на груди змею! – в запальчивости возразила Донна.

– Беатрис вовсе не змея, – спокойно ответил Майкл. – Она любит тебя, потому и волнуется. Она желает тебе добра. Просто понимает его по-своему.

Донна отпрянула от него.

– Так ты еще и защищаешь эту мерзавку?! Здорово же она тебя охмурила. Может быть, тогда и женишься на ней?

Майкл слегка приподнял уголки губ и притянул к себе Донну.

– Иди ко мне, милая. Не говори глупостей. Я люблю только тебя. Другие женщины для меня не существуют.

– Правда? – Донна заглянула ему в глаза.

– Правда. – В подтверждение своих слов Майкл поцеловал ее.

– Тогда почему ты оправдываешь Беатрис? Она ведь пыталась оклеветать тебя?

Майкл опустил глаза и промолчал, что дало Донне новую почву для семян сомнений. Она пристально посмотрела на него и напрямую спросила:

– Это ведь неправда, да? – Донна запнулась, но нашла в себе силы продолжить: – Все, что сказала Беатрис. Будто бы ты убил человека, а потом избавился от тела… Чепуха какая-то. Беатрис просто завидует мне и ревнует. У нее ведь нет такого замечательного мужчины, как у меня.

Донна и сама не заметила, как ответила на свой же вопрос и тем самым ушла от опасной для Майкла темы разговора. Он с облегчением вздохнул и, указав на проезжавшего мимо продавца мороженого, предложил Донне порцию ее любимого ванильного пломбира.

– Конечно, хочу! – радостно воскликнула она.

Майкл подозвал молодого парня в забавном голубом комбинезоне, делавшем его похожим на брикет мороженого, и купил Донне пломбир.

Однако едва Донна покончила со своей порцией, как вспомнила о незаконченном разговоре.

– Майкл, почему ты согласился на встречу с Беатрис?

– Донна, не начинай сначала. Я ведь тебе уже все объяснил.

– И все-таки? – не унималась она.

– Беатрис позвонила мне и предложила встретиться в парке и поговорить. Сказала, что это очень важно. – Майкл говорил медленно, тщательно подбирая слова, чтобы не проговориться и не вызвать у невесты каких-либо подозрений. До свадьбы оставалось всего два дня. Много это или мало? С одной стороны, два дня пролетят как один час, не успеешь и глазом моргнуть. С другой – за предстоявшие сорок восемь часов может случиться все что угодно. Целые империи рушились за считанные минуты, а что уж говорить о хрупкой человеческой жизни, готовой оборваться в любую секунду.

Донна волнуется перед свадьбой. Остается закончить последние и самые ответственные приготовления. Им даже видеться удается урывками. Например, сегодняшняя прогулка чистая случайность. Последнюю примерку Донны перенесли на вечер, а клиент Майкла умудрился подхватить простуду в самый разгар летней жары.

А тут еще и Беатрис со своими обвинениями! Как все некстати получилось. Кто бы мог подумать, что кузиной Донны, о которой та только и говорила всю последнюю неделю в ожидании долгожданного знакомства, окажется именно случайная свидетельница страшной истории пятилетней давности! Истории, от одного воспоминания о которой у Майкла холодели руки. Господи, он надеялся, что она навечно осталась в прошлом, что никто и никогда больше не вспомнит о ней.

И надо же было такому случиться накануне свадьбы. Если бы Беатрис решила навестить кузину после медового месяца, не возникло бы никаких проблем. Не было бы всех этих волнений, сомнений и подозрений, которые одолевали каждого из участников драмы.

Донна ревновала. Что ж, вполне понятная реакция влюбленной женщины. Однако она и понятия не имеет обо всем ужасе и трагизме, что таится в прошлом любимого мужчины.

– Донна, давай больше не будем говорить о твоей сестре, – попросил Майкл, погладив ее по голове.

– Странно, – продолжила Донна в задумчивости. – Неужели Беатрис предполагала, что я об этом не узнаю? Неужели она настолько уверена в собственной неотразимости? Считала, что соблазнит тебя и тогда либо ты сам откажешься от женитьбы, либо она настроит меня против тебя, рассказав об измене…

– Донна, умоляю, давай закончим этот разговор.

– Нет, Майкл. Ты ведь до сих пор не объяснил, чего она от тебя хотела. Она пыталась тебя соблазнить?

Он покачал головой.

– Нет. У нее все равно ничего бы не вышло. Я люблю только тебя.

– Тогда зачем ей понадобилась та встреча в парке?

– Беатрис хотела поговорить со мной.

– О чем? – упорствовала Донна.

– Ну… – Майкл отвел взгляд, что не укрылось от наблюдательной Донны. – Просила еще раз подумать… готов ли я нести за тебя ответственность… и тому подобное… – Он замолчал.

Ненадолго воцарившуюся тишину снова нарушила Донна.

– Я вас видела и слышала, о чем вы говорили.

Майкл насторожился. Его рука напряглась, и Донна выгнула спину под ее тяжестью.

– Что ты слышала? – откашлявшись, спросил он.

– Ты прижал Беатрис к беседке, а она просила отпустить ее. В общем, сцена из бульварного романа. – Донна презрительно хмыкнула.

Майкл вздохнул. Слава богу, Донна приняла увиденное за сцену соблазнения. Что ж, не стоит ее в этом разубеждать. Как он ни старался примирить сестер, у него ничего не вышло. Его совесть чиста. Кроме того, если Донна будет держаться от Беатрис подальше, то так будет лучше для него. В конце концов, вода даже камень точит. Если бы Беатрис ежедневно повторяла, что видела Майкла с трупом на руках, Донна, чего доброго, и поверила бы кузине.

– Милая, не омрачай наше счастье подозрениями. – Майкл поцеловал ее. – Тебе мало моей любви?

– Нет, – с улыбкой ответила Донна, а на недоумевающий взгляд жениха ответила страстным поцелуем. – Мне хочется еще больше.

– Ух какая ненасытная! – Майкл поднялся и принялся кружить невесту на руках.

– Осторожно! Ой, ты меня сейчас уронишь. Что ты делаешь?! Майкл, опусти меня на землю. Ты ведь не хочешь, чтобы я отправилась к алтарю на костылях.

Майкл снова сел на скамейку и, отдышавшись, ответил:

– Надеюсь, теперь-то ты мне веришь?

– Я всегда тебе верила. Не думай, что из-за слов своей так называемой сестры…

– Донна, прекрати вести себя, как упрямая девчонка, приревновавшая родителей к младшей сестренке. К тому же Беатрис тебя старше. Так уж вышло, что она и в самом деле твоя кузина. Тут уж ничего не поделаешь. Судьба, – вздохнул Майкл.

– Расскажи мне о своем прошлом, – попросила Донна.

Майкл помедлил. Потерев в задумчивости переносицу, он неохотно сказал:

– Ты ведь знаешь. Я адвокат частной юридической консультации Монтгомери…

– Нет-нет, – нетерпеливо перебила его Донна. – До нашего знакомства. После обвинений Беатрис… какими бы абсурдными они ни были, я поняла, что практически ничего не знаю о твоем прошлом. Где ты учился? Кто твои родители? Есть ли у тебя братья и сестры? Кем ты мечтал стать в детстве? Чем увлекался? Как учился в школе? Кто твои друзья детства?

– Донна, давай поговорим об этом как-нибудь в следующий раз. Это длинная история, и, признаться честно, я сейчас не готов ответить на все твои вопросы, – посерьезнев, ответил Майкл.

Лицо Донны отобразило внутреннее смятение: изогнутые и приподнятые брови, растерянный взгляд больших голубых глаз и медленно исчезавшая улыбка.

– Как это? Я не понимаю, что значит «не готов». Я ведь не прошу тебя объяснить мне теорию относительности или всемирного тяготения. Неужели тебе требуется время на то, чтобы ответить, есть ли у тебя братья и сестры?

– Да! – грубо рыкнул Майкл.

Донна уставилась на жениха немигающим взглядом.

– Милый, ты никогда не кричал на меня. – Она готова была разрыдаться. Неужели Беатрис права, и она в самом деле плохо знает Майкла?

– Извини, любимая. – Майкл принялся покрывать легкими поцелуями ее шею, однако Донна уворачивалась от его ласк. – Я обязательно расскажу тебе обо всем.

– Когда? – зазвеневшим от подступивших к глазам слез голосом спросила Донна.

– Позже.

– Когда? После нашей свадьбы? Значит, ты опасаешься, что я передумаю, если выясню о тебе нечто такое… – Донна похолодела от ужаса, едва допустив мысль о том, что Беатрис могла говорить правду. Нет, конечно же кузина солгала, оклеветала Майкла… Тогда почему же он молчит, вместо того чтобы оправдаться, ответить на ее вопросы, рассказать о своей семье? Почему так упорно сохраняет все в тайне? Какая вообще может быть тайна? Майкл самый прекрасный человек на земле. Его прошлое столь же безгрешно, как и настоящее. Тогда почему, почему, почему?! Донна сдержалась, чтобы не закричать. Голова готова была взорваться от нахлынувших мыслей, обрушившихся вопросов и затягивавших в трясину неуверенности сомнений.

Неожиданный звонок сотового телефона Майкла заставил обоих вздрогнуть.

– Алло? Да, это я. Хорошо, скоро приеду в офис. Договорились. Безусловно, все документы я уже подготовил. У Кертиса нет ни малейших шансов на победу. – Он отключил телефон.

Донна поразилась, насколько легко Майклу удалось перестроиться на деловой стиль общения. Возможно, ему так же легко удавалось все эти месяцы обманывать и ее?

– Извини, милая, но мне пора отправляться на работу.

– Конечно. – Донна сползла с его колен.

– Ты останешься здесь?

– Да.

– Ты сердишься?

– Нет, с чего бы мне сердиться или обижаться? Любимый мужчина, за которого я через два дня собираюсь выйти замуж, родить ему кучу детей, быть вместе в болезни и здравии, пока смерть не разлучит нас, отказался рассказать о своем прошлом. Вот и все.

– Донна, обещаю, что ты все узнаешь. Чуточку терпения. Я люблю тебя. Я позвоню вечером. – Майкл поцеловал ее в лоб и покинул беседку.

Первые несколько минут после его ухода Донна сидела неподвижно, словно злой колдун загипнотизировал ее, превратил в безвольного зомби. Безумный водоворот мыслей сменился полной пустотой, вакуумом. Неожиданно для себя самой она разразилась настоящим потоком слез. Они текли по ее щекам двумя быстрыми горячими ручейками, оставляя на щеках черные следы от размазавшейся туши.

Донна не знала, что ей делать и у кого просить совета или помощи. В одно-единственное мгновение весь мир перевернулся с ног на голову, земля, казавшаяся прежде незыблемой, выплыла из-под ног и теперь летит вверх тормашками в неизвестном направлении. Словно Алиса, попавшая в кроличью нору. Вот только Страна ли Чудес ждет ее впереди?

Едва Беатрис подошла к ресепшену, чтобы взять ключ от номера, как клерк произнес:

– Мисс Ричардс, вас ожидают в холле.

– Кто? – стараясь не выдать удивления и волнения, спросила Беатрис.

О том, что она остановилась в «Гейблс найт», знал один лишь Стив, который, собственно, и привез ее сюда ночью. Однако она рассталась с ним всего пятнадцать минут назад. Стив заверил, что отправляется в полицейский участок, чтобы выведать, нет ли на Майкла какой-нибудь информации в их архивах. К тому же Стив должен был бы обладать сапогами-скороходами или ковром-самолетом, чтобы опередить ее.

Клерк пожал плечами.

– Она не представилась.

Она? Теперь по крайней мере известно, что неожиданная гостья – женщина. Впрочем, для Беатрис это мало что меняло. У нее все равно не было ни малейшего представления о том, кто бы это мог быть.

Взяв ключ от номера, Беатрис отправилась в указанном направлении. Действительно, вполоборота к ней, у бара сидела молодая стройная женщина…

– Донна? Что ты здесь делаешь? – Беатрис была настолько поражена, что забыла о правилах этикета и не поздоровалась с кузиной. Более того, ее поразила нездоровая бледность Донны. Покрасневшие и припухшие веки свидетельствовали о том, что сестра недавно плакала. Господи, неужели она все-таки победила и Майкл сбежал? Бедняжка Донна, наверняка она совершенно разбита. Однако потом она сама первая поблагодарит сестру за своевременную помощь. Не дав Донне ответить на вопрос, Беатрис продолжила: – Мне так жаль. Майкл бросил тебя?

Донна гневно сверкнула глазами и, приняв воинственное выражение лица, ответила:

– С чего ты взяла?

Похоже, я допустила ошибку, поняла Беатрис. Не стоило сразу бросаться в бой.

– Донна, давай пройдем в мою комнату. Там будет удобнее разговаривать.

Донна согласно кивнула, поднялась с дивана и покорно последовала за Беатрис. Зайдя в номер, она критически осмотрела его.

– Не очень-то у тебя здесь уютно.

Беатрис пожала плечами. Естественно, номер в гостинице не шел ни в какое сравнение с комнатой для гостей в доме Сэмюэлсов.

– На пару дней сойдет.

– Ты собираешься остаться в Монтгомери еще несколько дней?

– Да. У меня остались кое-какие незаконченные дела. Кроме того… – Беатрис осеклась на полуслове.

– Не спешишь к своему Рону? – догадалась Донна.

– Я пока не приняла окончательного решения. – Беатрис решила не откровенничать с кузиной и не рассказывать ей о своих чувствах к Стиву. Сначала предстояло выяснить, что привело к ней Донну. Впрочем, Беатрис и сама пока не определилась, что именно испытывает к мужественному и сексуально притягательному полицейскому. Одно она знала наверняка: к Рону она никогда не испытывала такого сильного влечения. Рон никогда не снился ей в столь откровенных и возбуждающих снах. И наконец, от Рона она никогда с такой силой не мечтала родить детей. Не то чтобы она не хотела этого, просто никогда не задумывалась. Дети представлялись ей неизбежным и почти обязательным условием брачного союза.

Со Стивом было совершенно иначе. Когда он был рядом, Беатрис едва сдерживалась, чтобы не наброситься на него с поцелуями. Ей хотелось испытывать пережитое уже дважды наслаждение снова и снова…

Беатрис вспомнила о присутствии в комнате Донны.

Кузина, не дожидаясь приглашения, опустилась в единственное в номере кресло и сделала вид, что крайне увлечена изучением разложенных на столике последних фотографий Беатрис.

На снимках были запечатлены наиболее интересные, на взгляд Беатрис, места Монтгомери. Причем среди них не было ни одного памятника или архитектурного сооружения, которые обычно показывают туристам, впервые посетившим столицу штата Алабама.

– Интересные фотографии, – без особых эмоций произнесла Донна.

– А по-моему, получились не очень удачно. Вряд ли моему редактору они придутся по душе.

– Я не специалист… – Донна явно медлила: топталась на берегу, не решаясь ступить на тонкий весенний лед.

Беатрис решила ей помочь.

– Донна, что случилось? Почему ты пришла ко мне?

– Бетти, не думай, что я пришла просить прощения, говорить о том, какой идиоткой я была…

Брови Беатрис поползли вверх.

– Тогда зачем?

– Я по-прежнему не верю тебе. Не могу поверить, что мой Майкл совершил что-то плохое. Пусть это и было давно. Еще до знакомства со мной, но…

– Но тем не менее тебя что-то тревожит, верно? Иначе ты бы не пришла ко мне, а отправилась на очередную примерку свадебного платья. Так что же заставило тебя усомниться в непогрешимости твоего жениха?

– Майкл почему-то скрывает от меня прошлое.

Еще бы! – усмехнулась Беатрис. Однако вслух произнесла куда более мягкое:

– Что именно?

Донна пожала плечами и, растерянно улыбнувшись, произнесла:

– Да практически все. Я ничего не знаю о его семье, учебе, юности, первой любви…

– Донна, неужели ты никогда этим не интересовалась?! – воскликнула Беатрис, не сумев сдержать переполнявшие ее эмоции.

– Просто в этом не было надобности. Майкл не заводил об этом разговор, а я не спрашивала. Мне всегда было достаточно того, что мы любим друг друга.

– Что же тогда изменилось сейчас? – Беатрис упрекнула себя за излишнюю грубость и жесткость. Донна молода и наивна. Еще неизвестно, как бы она сама повела себя, окажись на месте кузины.

– Дело в тебе.

Ну вот, сейчас она снова начнет обвинять меня во всех смертных грехах, вздохнула Беатрис. Если Донна пришла к ней только за этим, то придется ее разочаровать. Сегодня у нее нет ни малейшего желания выслушивать оскорбления влюбленной девчонки. Однако вопреки дурным предчувствиям Беатрис Донна заговорила вовсе не злым, не обличительным тоном:

– Ты наговорила о Майкле столько гадостей, что, как бы я ни старалась, некоторые сомнения все-таки проникли в мою душу. А Майкл, вместо того чтобы тут же их рассеять, замкнулся и отказался отвечать на мои вопросы.

– Майкл? – удивленно спросила Беатрис, словно обнаружила в уже решенном уравнении еще одно неизвестное. А она-то надеялась, что ее предупреждение подействовало на него и он убрался из города.

Теперь пришел черед удивиться Донне.

– Да, Бетти. Кто же еще?

– Но… когда ты с ним виделась в последний раз?

– Час назад. Сразу же после встречи с ним я поехала по гостиницам города, чтобы найти тебя. Дело, скажу тебе, не из легких, учитывая, что я вообще не была уверена в том, что ты все еще здесь.

– С чего такая срочность? Зачем я тебе понадобилась? Хочешь еще раз предупредить о том, чтобы я не показывалась на твоей свадьбе? Не беспокойся. Я и не собиралась омрачать самый светлый день в твоей жизни, как ты выразилась.

– Бетти, я понимаю, что ты злишься на меня. У тебя есть на то все основания. Однако пойми и меня. Как бы ты отреагировала, если бы я накануне твоей свадьбы с Роном обвинила его в бог знает каких вещах?

Беатрис вынуждена была признать, что ее младшая кузина не по годам мудра.

– Так вот. Я хочу увидеть те фотографии, о которых ты говорила.

– Я уже сказала, что они в Колумбии.

– Жаль, – вздохнула Донна. – Я лишь хотела убедиться в том, что напрасно сомневалась в Майкле.

– Но могу предложить тебе кое-что взамен, – неожиданно сообразила Беатрис. – Пока не обещаю ничего определенного, но один человек вызвался мне помочь.

– В каком смысле?

– Через несколько часов я получу информацию о прошлом Майкла Арвуда.

– Только не говори, что наняла частного детектива!

– Не совсем, – усмехнулась Беатрис. Впрочем, из Стива Джекинса вышел бы отличный сыщик. Ее личный детектив. У нее защемило сердце от одного воспоминания о нем. Карие, слегка насмешливые глаза самоуверенного человека, обворожительная улыбка Казановы и нежность однолюба одновременно не могли оставить равнодушной ни одну женщину.

Беатрис так хотелось верить словам Стива. Верить, что она первая женщина – после коварной Саманты, – которая смогла покорить его сердце. Едва расставшись со Стивом после обеда, она уже начала скучать и отсчитывать часы до следующей встречи, которая, как она надеялась, состоится уже нынче вечером. После терзавших ее колебаний, мук совести, необходимости придерживаться моральных устоев и мыслей о Роне она разрешила себе зайти со Стивом дальше, чем поцелуи. Вот только пожелает ли этого он?

– Ты так загадочно улыбаешься… – заметила Донна, вырвав кузину из плена сладостных мечтаний о скором свидании. – О чем ты думаешь? А может быть, о ком…

Беатрис в очередной раз поразилась проницательности кузины. Все-таки Донна удивительная молодая женщина. Как жаль, что их дружба омрачена такими обстоятельствами.

– Что ты надеешься узнать о Майкле?

Беатрис усмехнулась:

– Надеюсь на большее, но готовлюсь к меньшему. В идеале мне удастся достать доказательства того, что он подозревался в убийстве… ну или что-нибудь в этом роде. Донна, тебе нехорошо? Принести тебе воды? – испуганно воскликнула Беатрис, увидев, что кузина побледнела еще сильнее. Сквозь прозрачную кожу просвечивала тонкая фиолетовая сеточка вен.

– Нет-нет, – остановила запаниковавшую кузину Донна. – Все в порядке. Наверное, это из-за того, что я не ела с раннего утра.

Беатрис приблизилась к сестре и приобняла ее за плечи.

– Я понимаю, милая. Ты боишься… боишься узнать страшную правду. Но, поверь мне, так будет лучше.

Еще час назад Донна была уверена, что у нее просто не осталось слез. Однако сейчас они снова откуда-то взялись.

– А что, если Майкл… О боже. – Донна всхлипнула. – Не может этого быть.

– Скоро мы все узнаем. Обещаю, что, как только мне станет что-нибудь известно, я тут же сообщу тебе. Ты ведь за этим пришла, верно? Хочешь разрешить сомнения. Тогда нечего прятать голову в песок как страус. Возможно, я и в самом деле окажусь не права. Тогда я тут же встану перед тобой на колени и буду слезно умолять о прощении. – Довольно пафосно получилось, подумала Беатрис. Она не верила, что только что произнесенные слова принадлежат ей. Ни о какой ошибке и речи быть не может. Донне придется смириться. Майклу ответить за содеянное перед законом. А им со Стивом? Что же их ждет?

О Роне Беатрис даже и не вспомнила, словно он уже давно превратился в часть истории, эпизод из ее далекого прошлого. В будущее она мечтала вступить под руку со Стивом Джекинсом. Вот только мечтает ли о том же разочаровавшийся в любви и женской преданности Стив? Готова ли она стать спутницей жизни человека, ежедневно рискующего своей жизнью? Слишком много вопросов и слишком мало времени для их разрешения! Через два дня Беатрис придется вернуться в Колумбию, хочет она того или нет. Во-первых, ее ждет Рон. А во-вторых, Коллинз, бессменный редактор журнала «Планета».

– Ты мне позвонишь, как только что-нибудь узнаешь? – заискивающе заглянув в ее глаза, спросила Донна.

– Непременно.

– Ладно, мне пора на примерку. – Донна утерла слезы. Не стоит возбуждать любопытство портнихи заплаканными глазами. Все-таки она была счастливой невестой… Счастливой? Не похоже. Да и невестой ли?

12

Едва Беатрис закрыла за Донной дверь, как раздался пронзительный звонок допотопного телефонного аппарата, стоявшего в номере Беатрис. Когда она впервые зашла в свой номер, ей показалось, что этот телефон вообще не работает, а играет исключительно декоративную роль. Поэтому сейчас, когда он ожил, Беатрис вздрогнула от неожиданности.

Я сегодня пользуюсь исключительной популярностью, подумала она, направляясь к телефону. Сначала Стив, затем Донна… Стив обещал позвонить, как только что-нибудь выяснит, однако вряд ли он управился так быстро.

– Алло? – Беатрис подняла трубку и с трудом удержала ее в руках, узнав голос человека на другом конце провода.

– Беатрис, нам нужно поговорить.

– Майкл? Ч-что тебе нужно? – Голос Беатрис предательски дрогнул, выдав ее волнение.

– Приезжай в дом Донны как можно скорее.

– Но Донна ведь только что… – Беатрис осеклась на полуслове. Майкл вряд ли знает о том, что Донна навещала ее, следовательно, он не в курсе ее подозрений и опасений. Благоразумнее оставить визит Донны в тайне, решила Беатрис. – Я хотела сказать, что Донна должна была пойти сегодня на примерку.

– В любом случае давайте все вместе встретимся у нее и поговорим. Я должен кое в чем вам признаться. – Майкл говорил довольно сдержанно и даже сурово, словно каждое слово давалось ему с неимоверным трудом и душевным надрывом.

Сердце Беатрис учащенно забилось. Неужели Майкл решил во всем признаться? А вдруг это хитроумная ловушка? Заманить двух беззащитных женщин, а затем… Беатрис не хотела думать о худшем. К тому же уютный дом Сэмюэлсов мало походит на подходящее для преступлений место.

– Хорошо. Я приеду.

– Как можно скорее, – настойчиво повторил Майкл.

– Уже выхожу. – Беатрис бросила взгляд на настенные часы. Четверть пятого. Стив позвонит не раньше пяти. Она взяла сумочку и, мельком взглянув на свое отражение в зеркале, покинула номер.

Мелодичный звонок сотового раздался в тот самый момент, когда такси, в котором ехала Беатрис, остановилось у самого оживленного перекрестка Монтгомери. Несколько рядов машин, ехавших в разном направлении, дружно замерли перед красным глазом светофора.

Беатрис достала из сумочки миниатюрную трубку.

– Алло?

– Беатрис, это Стив. Я кое-что узнал. Скоро подъеду. – Он уже собирался отключиться, но Беатрис остановила его:

– Постой. Я сейчас не в отеле. Мне позвонил Майкл и попросил приехать в дом Сэмюэлсов.

Раздалось несколько пронзительных гудков машин: видимо, кто-то из водителей потерял терпение.

– Что? Я плохо тебя слышу.

– Я тоже. Приезжай к Донне. Встретимся там. Похоже, Майкл решил во всем признаться.

– Нет, Беатрис, нет…

Красный свет несколько раз моргнул на прощание и сменился зеленым. Машины, словно скакуны на старте, дружно завели моторы.

– Стив, я совершенно не слышу тебя. Говори громче.

– Что?

– Громче! – крикнула Беатрис, безуспешно пытаясь перекричать гул машин.

Из трубки снова донеслось невнятное бормотание. Стив явно желал поделиться полученными новостями. Беатрис готова была кусать от досады локти.

– Встретимся у Донны. Слышишь? Приезжай прямо сейчас к Донне, – как можно громче и четче произнесла Беатрис, прежде чем отключить телефон.

– Добрый день, Донна, – стараясь выдержать официальный тон несправедливо обиженной женщины, поприветствовала кузину Беатрис.

– Добрый, сестренка, – процедила Донна сквозь зубы. Однако в ее взгляде промелькнула благодарность за удачно выбранную манеру поведения.

– Девочки, не ссорьтесь, – попытался примирить их стоявший посреди гостиной Майкл.

Он и в самом деле походил на мирового судью. Высокая статная фигура грозно возвышалась над двумя миниатюрными женщинами, сидевшими по разные стороны от круглого столика.

– Майкл, зачем ты позвал Беатрис? – спросила Донна.

– Я бы и сама хотела это узнать. Не думай, что мне доставляет удовольствие пребывание в вашей компании. Единственное, на что я надеюсь, это то, что Майкл наконец раскроет свои карты и честно признается в совершении…

– Я ни в чем не виноват! – перебил ее Майкл. – Прошу вас, выслушайте меня.

Сестры дружно вздохнули.

– Я думал, что страшная история навсегда осталась в прошлом. Так бы оно и было, если бы не твой приезд, Беатрис. Мы с Донной давно вместе. Мы любим друг друга. Да-да, не надо так скептически усмехаться, Беатрис. Я и в самом деле обожаю, боготворю Донну.

– Я тебя тоже, – прошептала она, и ее глаза снова увлажнились.

– Майкл, ты, похоже, спутал меня со священником, – заметила Беатрис. – Клятву верности и любви произнесешь послезавтра. Если, конечно, ваша свадьба все-таки состоится.

– Беатрис, дай мне высказаться.

Она кивнула и приняла позу недоброжелательно настроенного слушателя: скрещенные на груди руки, холодный пристальный взгляд и горделиво поднятая голова.

– Беатрис, единственное, в чем ты оказалась права, это то, что я действительно жил прежде в Атланте. В Монтгомери я перебрался пять лет назад.

– Какое совпадение! – иронично заметила Беатрис, но Майкл предпочел проигнорировать ее слова.

– Пять лет назад моя жизнь превратилась в кошмар. Именно поэтому я перебрался в Монт-гомери и начал новую жизнь с чистой страницы. Я оборвал абсолютно все нити, которые связывали меня с семьей, работой, друзьями и знакомыми. Впрочем, к тому моменту, когда я покинул родной город, их осталось не так уж много. – Майкл перевел дыхание и продолжил: – Я был, что называется, человеком без прошлого, темной лошадкой. Поначалу это вызывало подозрения, однако вскоре люди сами придумали мне прошлое. Некоторые подробности моей биографии, оброненные случайно или же целенаправленно, обрастали целыми легендами. В результате к моменту моего знакомства с Донной я уже был вполне обычным человеком. А некоторая таинственность, по мнению многих, придавала мне шарму. – Майкл усмехнулся. – Враги после очередного выигранного мною процесса шептались, будто мне помогает сам дьявол.

Беатрис нетерпеливо махнула рукой, попросив рассказчика перейти к главному. Майкл остановился, словно собирался с духом перед решающим боем. После минутной паузы он произнес:

– Во всем виноват Кевин.

Беатрис округлила глаза. Кевин? Это имя жертвы?

– Клянусь, я не знал, что он сделал это. Вернее, я не желал в это верить. Трудно признаться самому себе в том, что твой родной брат, похожий на тебя как две капли воды… убийца. – Последнее слово явно далось Майклу с большим трудом.

В комнате воцарилась гнетущая тишина. Донна снова расплакалась. Причем непонятно, что именно ее расстроило: то ли известие о том, что брат жениха убийца, то ли сам обескураженный Майкл, замерший посреди гостиной с опущенной головой, то ли сомнения относительно его искренности… Беатрис сидела молча, пытаясь привести рой мыслей в более или менее упорядоченный строй.

Майкл продолжил:

– Кевин – мой брат-близнец. Мать родила нас довольно поздно. Видимо, Господь вознаградил ее двойней за долгое ожидание ребенка. Однако, кроме внешности, нас с Кевином вряд ли что-то сближало. Мы даже в раннем детстве не играли вместе. Кевин всегда был замкнутым, угрюмым ребенком. Из-за слабого здоровья ему доставалось больше родительского внимания. Порой мне казалось, что он симулировал болезнь, лишь бы его поносили на руках или подарили новую игрушку, которую он тут же ломал и забрасывал в дальний угол.

– В то время, пока я учился в школе и был едва ли не первым учеником, Кевин таскался по улицам в сомнительной компании. Мать часто оправдывала сына, защищала перед отцом, уверяла, что Кевин перерастет переходный период и возьмется за ум.

– К нашему общему удивлению, Кевин женился. Нам было всего по девятнадцать. Я учился на первом курсе юридического факультета Гарварда. Редко бывал дома. Для меня приглашение на бракосочетание Кевина Арвуда и Лили Коннингем явилось полной неожиданностью. Я вообще не представлял своего горе-братца в роли мужа и отца. Однако на семейном совете мы решили не препятствовать ему, наивно вообразив, что прелестная избранница Кевина наставит его на путь истинный.

Лили пророчили большую карьеру скрипачки. Уж на что мой отец не переносил, как он говаривал, пиликанья на скрипке, но даже его доводила до дрожи проникновенная игра невесты непутевого Кевина. До сих пор не понимаю, чем мой брат смог привлечь такую одухотворенную особу, какой, без сомнения, была Лили.

– Была? – удивилась Беатрис.

– Да, – со вздохом подтвердил ее догадку Майкл. – Лили исчезла. До самого последнего момента я не знал, что с ней произошло.

– А теперь знаешь? – едва слышно спросила Донна.

– Да. Благодаря Беатрис.

Наконец все фрагменты мозаики сложились воедино. Недостающий кусочек лег на свое место, и Беатрис едва не вскрикнула, мысленно воссоздав всю картину.

– Кевину так и не было предъявлено официальное обвинение в убийстве жены. Однако вы ведь знаете людей… Сплетни, какие-то грязные слухи и туманные предположения постоянно витали вокруг нашей семьи. Именно они свели моих родителей в могилу раньше времени. Мама день и ночь переживала за своего любимца. Кевин нещадно пил, а вскоре и вовсе исчез. Испарился, даже не удосужившись сообщить об отъезде родителям. Это и доконало их. Лишившись главного объекта сплетен, журналисты и прочие заинтересованные «доброжелатели» буквально набросились на меня, словно стервятники, почувствовавшие запах крови. Семью преследовала одна беда за другой. После смерти родителей, оставшись в полном одиночестве, без друзей и семьи, я принял решение повторить поступок брата.

– Майкл, ты… боже… – Донна закрыла лицо руками.

– Нет-нет, любимая. Я имел в виду… я тоже исчез из Атланты. В одно прекрасное утро я собрал чемоданы и взял билет на ближайший рейс. Таким образом сама судьба привела меня в Монтгомери, где я и нашел свою любовь. До последнего момента все шло хорошо.

– Пока не появилась я, – медленно произнесла Беатрис. – Майкл, прости.

– Ты ведь не знала.

– Нет, мне нужно было сначала все выяснить, а уж потом… Но я так испугалась за Донну… Кроме того, ты и тот мужчина в пещере…

– Одно лицо? – грустно усмехнулся Майкл.

Беатрис кивнула.

Донна поднялась со стула и плача бросилась на шею Майкла. Она покрывала его лицо и руки поцелуями, словно одержимая религиозная фанатка, дорвавшаяся до святыни.

– Майкл, я люблю тебя! Почему, ну скажи, почему ты раньше не рассказал мне?! Неужели ты думал, что это меня отпугнет? Как ты, наверное, страдал… А я… я…

Майкл обнял Донну и крепко прижал к себе.

– Я никогда не отпущу тебя. Я рассказал свою историю вовсе не для того, чтобы вызвать твою жалость.

– Я знаю. Знаю.

– Майкл, – начала Беатрис, – обещаю, что, как только вернусь в Колумбию, сразу же уничтожу негативы. Никто никогда не узнает…

– Нет, Беатрис, напротив, ты должна отдать пленку в полицию. Пусть справедливость будет восстановлена. Я устал жить в ожидании, что правда раскроется, что однажды я встречу на каком-нибудь званом ужине знакомого из прежней жизни. Так будет лучше.

– Но Кевин ведь твой брат.

– Прошло уже пять лет, а он ни разу не дал о себе знать. Даже на похоронах родителей не появился. Возможно, его уже нет в живых. А возможно, он живет и здравствует. Как бы там ни было… – Майкл вздохнул.

– Ты уверен, милый? – Донна заглянула в его глаза, однако не заметила в них ничего, кроме безграничной любви и незнакомого ей доселе спокойствия.

– Беатрис, только сделай это после нашей свадьбы, – попросил Майкл, по-прежнему держа Донну в объятиях. – Не хотелось бы омрачать праздник.

– Конечно, после, – твердо заявила Донна, тут же перестав плакать и обретя какой-то внутренний стержень. – Беатрис ведь тоже приглашена на нее. Как же она успеет добраться до Колумбии и вернуться обратно?

Теперь уже и Беатрис не смогла сдержать слез.

– Донна, ты хочешь, чтобы я… после того что натворила? Я ведь едва не разрушила ваше счастье.

– Раз Майкл на тебя не сердится, то я и подавно, – ответила с ласковой улыбкой Донна. – Ты ведь пыталась мне помочь. Так что это я должна просить у тебя прощения.

– Какие глупости…

– Нет, Бетти, не спорь. Я была самой настоящей идиоткой. Приревновала тебя, обвинила в зависти, подлости… Ой, даже вспоминать не хочу. – Донна залилась румянцем и уткнулась лицом в плечо Майкла, желая скрыть вновь проступившие слезы.

– Думаю, я здесь лишняя, – заметила Беатрис, пятясь к двери.

Майкл и Донна молча замерли в объятиях друг друга. Беатрис была почти у самой двери, когда услышала голос Донны:

– Бетти, ты сходишь со мной на последнюю примерку завтра утром?

– Ну конечно же! – с радостью откликнулась Беатрис. – Буду у тебя сразу после завтрака.

Выскочив на крыльцо, окрыленная Беатрис оказалась в чьей-то тени. А еще через мгновение сильные мужские руки заключили ее в объятия. Знакомый терпкий аромат туалетной воды, завораживающий и возбуждающий, ударил в нос.

– Стив… – неслышно, одними губами произнесла Беатрис, обвив его шею руками. – Я так рада.

– Ты уже все знаешь?

– Угу. – Беатрис прижалась к его широкой груди, словно крохотный котенок, оторванный от матери и ищущий живого тепла.

– Ты вся дрожишь. – Стив обнял ее еще крепче и погладил ладонью по спине, чтобы согреть. Однако дрожь Беатрис только усилилась.

– Почему ты уходишь?

– Там Донна с Майклом, – тихо ответила Беатрис. – Я и так помешала им. Пусть хотя бы насладятся последними минутами до свадьбы.

– Отвезти тебя в отель? Я на машине.

– Пожалуй. Я чувствую себя совершенно разбитой и уставшей. – Беатрис подняла руку, и та тут же обмякла и опустилась. – Видишь? Не могу пошевелить ни рукой, ни ногой.

– В таком случае…

Не успела Беатрис сообразить, что произошло, как земля выскользнула из-под ее ног и она оказалась на руках Стива.

– Ой, Стив, отпусти, ты меня сейчас уронишь, – жалобно взмолилась Беатрис.

– Если я тебя отпущу, ты тут же упадешь. Нет уж, я доставлю тебя в целости и сохранности. Положись на меня. – Он живо сбежал по ступенькам и направился к припаркованному у изгороди полицейскому автомобилю.

– Зайдешь на чашечку кофе? – спросила Беатрис после того, как Стив изъявил желание проводить ее до двери, дабы убедиться, что она благополучно добралась, а не бухнулась в обморок посреди длинного гостиничного коридора.

Стив хитровато прищурил насмешливые карие глаза. Вызывающий взгляд поначалу смутил Беатрис, однако она тут же вспомнила о своем намерении вступить в затеянную им же игру на равных. Ослепительная улыбка разрешила последние сомнения Стива.

– Ты приглашаешь меня на чашечку кофе или на чашечку кофе… с последствиями? Женщин никогда нельзя понять однозначно. Когда она говорит «нет», это означает «да, но чуть позже». Классическое приглашение зайти на чашечку кофе зачастую означает нечто куда более заманчивое.

– Хватит болтать! – Беатрис решительно притянула Стива к себе и прижалась губами к его губам.

Долгий упоительный поцелуй заставил обоих забыть о кофе. Беатрис проявила мастерство настоящего фокусника, открыв дверь ключом, ни разу не открыв глаз и не оторвавшись от губ Стива.

Наконец они оказались в номере. Стив за-хлопнул дверь ногой. Страсть подталкивала их друг к другу, торопила, заставляла ловить прерывистое дыхание…

Беатрис ощутила руку Стива на своей спине. Теплая ладонь скользила по трикотажной майке, затем нырнула под тонкую ткань. Беатрис вздрогнула, как от пробежавшего по телу тока.

– Не бойся. Все будет… прекрасно, – прошептал Стив.

Ее руки с силой ощупывали его грудь, бугры мышц на спине, шее. Она целовала Стива со всей неудержимостью, страстью и нежностью, на которые только была способна.

Стив стянул с нее майку.

– Я хочу тебя, – призналась Беатрис.

– Ты уверена, милая?

– Да.

Она так хотела верить в его любовь.

Хотела чувствовать его силу.

Хотела…

Стив вдруг отстранился.

Неужели он испугался проявлений ее чувств и решил сбежать, пока не поздно? Неужели он по-прежнему страдает из-за предательства Саманты и старается держаться от женщин на безопасном расстоянии, избегая близости?

Но в следующее мгновение его сильные руки снова вернулись, обжигая огнем. Стив подхватил Беатрис на руки и опустил на кровать.

Он покрывал легкими поцелуями ее лицо, шею… Беатрис запрокинула голову. Когда он достиг напрягшегося от возбуждения соска, она едва сдержала стон наслаждения и обвила его ногами, подставляя напрягшейся плоти самый сокровенный уголок своего тела.

Неожиданно Стив снова отстранился. Беатрис открыла глаза, удивившись необычайной свободе. На ней больше никто не лежал. Она растерянно окинула комнату взглядом. Стив сидел на краю кровати спиной к ней и рылся в кармане джинсов. Через несколько мгновений он вернулся и накрыл возликовавшую Беатрис своим телом.

Перед ее глазами мелькнул прямоугольник фольги, и она мысленно поблагодарила Стива за предосторожность, о которой совершенно позабыла.

Стив разорвал зубами пакетик с презервативом и, надев его, медленно, едва сдерживая себя, вошел в нее.

Беатрис замерла, чтобы насладиться первыми мгновениями близости.

– Я люблю тебя. – Беатрис даже не прошептала это, она выдохнула слова признания, едва пошевелив губами.

Она обняла его за шею и приподнялась, чтобы поцеловать. Стив воспринял ее движение как приглашение отдаться страсти, и ритм его толчков, поначалу неспешный и осторожный, вызвал ответную пульсацию в теле Беатрис. Она возникла где-то в глубине естества и постепенно охватила каждую клетку плоти.

Дыхание Беатрис участилось. Ритм возрос до безумия, и Беатрис унеслась в небеса, оторвавшись от земли. У нее захватило дух, и мир разлетелся на мириады ослепительно сверкающих осколков.

Стив на миг остановился, его тело сотрясли судороги наслаждения. Это подстегнуло Беатрис, и она снова воспарила на пик наслаждения, теперь уже вместе с ним.

13

Едва Беатрис повернула за угол дома, как оказалась в объятиях Стива.

– Осторожно, нас могут увидеть, – тоном строгой мамочки предупредила она.

Стив расплылся в широченной улыбке.

– Можно подумать, что хоть один человек на этой свадьбе не понял, что мы любим друг друга. Лично мне нечего скрывать. Майкл и Донна уже уехали?

Беатрис кивнула.

– Донна снова расплакалась, когда к дому подъехал шикарный лимузин, украшенный свадебными цветами и атласными ленточками.

Стив усмехнулся.

– Ох уж эти невесты. Сначала рвутся под венец, а потом проливают море слез.

Беатрис с подозрением посмотрела на него.

– Уж не хочешь ли сказать, что ты убежденный холостяк?

– Ни в коем случае. С тобой хоть завтра к алтарю.

Стив улыбнулся, а сомнения у Беатрис остались.

– Знаешь, – посерьезнев, сказала она. – Перед тем как сесть в лимузин, Донна поцеловала меня и пожелала всего хорошего.

– А что в этом удивительного? Вы ведь сестры.

– После того что я натворила… Я едва не разрушила их с Майклом счастье. Какая же я была идиотка! Ведь каждому с первого взгляда на них было ясно, что они обожают друг друга и мечтают навсегда соединить свои судьбы. А я… я… – Подступившие к глазам слезы не дали Беатрис закончить, и она посмотрела вверх, словно надеялась таким образом удержаться от плача.

Стив обнял ее и прижал к своей груди.

– Бетти, ты ни в чем не виновата. Не стоит себя корить за то, что ты желала Донне добра. Я абсолютно уверен, что она вовсе не обижается на тебя.

– А Майкл? Он-то наверняка меня ненавидит. Мало того что я едва не расстроила его свадьбу с любимой женщиной, так еще и разворошила прошлое, о котором он столько лет пытался забыть.

– Милая, успокойся. Все ведь закончилось хорошо. Майкл и Донна уже муж и жена. А совсем скоро они окажутся на Французской Ривьере. Так почему же ты плачешь?

– Наверное, ты прав. – Беатрис вытерла слезы. – Кстати, Донна сразу же догадалась, что мы с тобой… ну то есть, что у нас роман.

– Ничего удивительного. Твоя кузина поразительно проницательная особа. Я уже давно подозреваю, что у нее есть третий глаз. – Стив прильнул губами к губам Беатрис.

Поцелуй был прерван неожиданным появлением незнакомого мальчугана. Влюбленные отпрянули друг от друга. Стив смущенно откашлялся и спросил малыша, не потерялся ли он в чужом доме.

Ребенок отрицательно помотал головой и тут же скрылся за тем же углом, откуда столь внезапно появился.

– Прогуляемся? – предложил Стив. – Молодожены уже все равно уехали.

– Хорошо. А куда мы пойдем?

– Может, ты согласишься выпить чашечку кофе у меня дома? – с лукавой усмешкой спросил Стив.

– Я не люблю кофе.

– Так, значит, в прошлый раз… Ах ты, коварная соблазнительница! – Стив несколько раз чмокнул Беатрис в губы. – Тогда как насчет джакузи?

– Мм, звучит заманчиво, – томно пропела она.

– Тогда пойдем.

Они взялись за руки, словно подростки на первом свидании. Беатрис поразилась, какие сильные чувственные ощущения у нее вызывает, казалось бы, привычный контакт рук. Когда их пальцы переплелись, по телу Беатрис пробежал электрический ток.

– Надеюсь, ты живешь неподалеку?

– Десять минут в сторону центра.

Беатрис разочарованно вздохнула.

Минут пять они шли молча. Затем Беатрис, словно вспомнив о чем-то неприятном, нахмурилась и произнесла:

– Я не смогу остаться на ночь.

– Почему?

– Я должна утром вылететь в Колумбию.

Стив промолчал, но по изменившемуся выражению его лица Беатрис поняла, что для него это известие не только неожиданность, но и неожиданность крайне неприятная.

– Мой босс и так уже рвет и мечет. До сдачи следующего номера в набор осталось всего четыре дня, а в нем зияют огромные дыры в несколько полос каждая. Боюсь, в колумбий-ской редакции всем сейчас несладко.

– А как же мы?

– Мы?

– Да, мы. Беатрис, что ты решила по поводу нашего будущего? Или для тебя наша близость абсолютно ничего не значит? – Его рука напряглась, и пальцы больно сжали ее ладонь.

– Нет, Стив. Пожалуйста, не говори так. Но я не могу… не знаю… К тому же я обещала Майклу, что как можно быстрее отдам негативы в полицию…

– А как же Рон? Что ты решила ответить?

– Конечно же нет! Неужели ты мог подумать…

– Я не знаю, что думать, Бетти. Вчера ты клялась мне в любви, а сегодня заявляешь, что бросаешь меня…

– Господи, Стив… Что же мне остается делать?

– Ты могла бы предложить мне поехать с тобой, например.

– Но ведь ты работаешь!

Стив пожал плечами.

– Как знаешь, Бетти. Я думал, ты не из тех женщин, которых останавливают подобные мелочи на пути к настоящей любви и счастью. Конечно, не многие отважатся стать женой полицейского. Риск, волнения, постоянные отлучки по ночам из-за дежурств…

– Стив, дело не в этом. Я ведь и сама мотаюсь по свету в поисках удачного кадра. Немногие мужчины пожелают иметь такую жену, как я.

– А я хочу, – хмуро ответил Стив.

Беатрис едва сдерживала слезы отчаяния.

– Стив, послушай… Дай мне два дня. Я во всем разберусь. Съезжу домой, поговорю с Роном, с редактором…

– Нет, милая. Я могу дать тебе только два часа. Мы уже пришли. – Стив указал на аккуратный бежевый домик, покрытый красной черепицей. – Я обещаю, что сегодняшний вечер станет для тебя незабываемым. – Он открыл перед ней калитку и пропустил вперед. Догнав ее возле входной двери, Стив поцеловал Беатрис за ухом и прошептал: – Я люблю тебя и доставлю небесное удовольствие, после которого ты ни за что не оставишь меня одного.

Беатрис тяжело вздохнула. Как бы ей хотелось остаться со Стивом навсегда, но имеет ли она на это право?

Оказавшись в доме, Беатрис осмотрелась.

– Нравится?

– Очень уютно. Совсем не похоже на берлогу холостяка.

– Это комплимент или наоборот? – с улыбкой спросил Стив.

– Комплимент. У тебя просто идеальный порядок. – Беатрис вспомнила, сколько раз правильный Рон читал ей нотации по поводу того, что каждая вещь должна знать свое место, и сколько раз в ответ на поучения Беатрис заявляла, что ее вещи буду лежать там, где ей захочется их оставить. – Цветы? – воскликнула окончательно изумленная Беатрис. – Поверить не могу, что в доме полицейского, который с утра до ночи ловит преступников, есть цветы. Даже у меня в доме выжил один только кактус. Да и то выглядит он много хуже своих собратьев по пустыне.

Стив усмехнулся и обвил ее талию руками. В его объятиях Беатрис чувствовала себя женщиной, имеющей власть над любимым мужчиной, желанной и жаждущей любви.

Его руки гладили ее плечи и спину. Неожиданно Стив разжал объятия и отстранился.

Беатрис разочарованно вздохнула.

– Не будем спешить, детка, – охрипшим голосом проговорил Стив. – Шампанское?

– Кажется, ты обещал горячую ванну? – напомнила Беатрис, проведя рукой по своей груди. Затем ее пальцы принялись медленно расстегивать крохотные пуговички на лифе платья.

– Одно другому не помешает, – сказал Стив, прежде чем скрыться за дверью. Чуть позже, откуда-то из глубины дома донесся его голос: – Стой на месте.

– Слушаюсь и повинуюсь, – тихо пробормотала Беатрис. – Сегодня я исполню все твои желания, Стив. Даже те, о которых ты пока не подозреваешь.

Появившийся через несколько минут Стив взглянул на Беатрис и едва не выронил фужеры с вином, которые держал в руках.

Она осталась на прежнем месте, но…

Теперь Беатрис была абсолютно обнажена. Нагая и прекрасная, словно древнегреческая статуя, она застыла белым мраморным изваянием посреди гостиной. Однако Стива больше всего потрясла не полная грудь, увенчанная вишенками сосков, не плоский живот, покрытый золотистыми волосками, не черный треугольник, манивший познать блаженство, не длинные стройные ноги… Больше всего Стива взволновали длинные распущенные волосы Беатрис, струившиеся по ее плечам. Наконец-то она стянула привычную тугую резинку и предстала перед ним в первозданной женской красоте.

Беатрис окинула его томным взглядом, поразившись крепости швов на его джинсах. Судя по выпиравшему бугру в области молнии, Стив едва сдерживался, чтобы не овладеть ею прямо сейчас, нарушив собственные правила игры.

Однако Стиву удалось справиться с волнением. Он протянул Беатрис фужер с шампанским.

– А где у тебя ванная? – пропела она, проведя языком по губам.

Он указал дрожавшим от охватившего его желания пальцем в нужную сторону. Беатрис повернулась к нему спиной и, медленно покачивая бедрами, двинулась к ванной. Стив последовал за ней.

…Пар и мерцание свечей окутывали утомившихся любовников словно плотный туман. Горячие пузырьки воздуха приятно щекотали кожу. Беатрис и Стив лежали по разные стороны большой круглой ванны, продолжая ласкать друг друга под водой. Вода быстро тонизировала и восстанавливала силы. Так что вскоре Беатрис обнаружила, что он снова готов ринуться в бой.

– Где же твоя скромность, милая? – спросил с блаженной улыбкой Стив.

– У меня ее нет. Особенно когда рядом со мной ты, – улыбнулась она в ответ и приложила палец к его губам. – Тише.

Ее рука скользнула по его бедрам. Беатрис приблизилась к Стиву, обвила его шею руками и страстно поцеловала. Крепкие мужские ладони ласкали нежные соски. Поток тепла, исходивший от его рук, растекался по ее телу, заполняя каждый изгиб, каждую ложбинку такой негой, что ее сердце таяло в груди. Она выгнулась, позволяя Стиву по очереди сжимать груди и скользить по ним языком, вызывая волны желания. С губ Беатрис слетел стон блаженства.

– Стив, я люблю тебя.

Его рука медленно – мучительно медленно – поднималась по ее бедру все выше и выше. Стиву было мало услышать от нее слова признания. Ему хотелось большего…

– Я… я хочу, чтобы ты поехал в Колумбию со мной, – выдохнула Беатрис.

– Любимая. – Стив пронзил ее, словно единение было вознаграждением. Подарком для обоих влюбленных.

Беатрис в последний раз окинула гостиничный номер критическим взглядом и, убедившись в том, что ничего не оставила на полках, опустилась на чемодан. Поспать этой ночью ни ей, ни Стиву так и не удалось.

Стоило Беатрис присесть и расслабиться, как она унеслась куда-то вдаль. Мелодичный звонок сотового телефона вернул ее в реальность настолько резко и неожиданно, что Беатрис вздрогнула и взглянула на часы.

Половина шестого утра. Слишком рано для дружеских звонков. Стив обещал заехать за ней часа через полтора. На сборы она потратила от силы двадцать пять минут. Неужели он уже соскучился по ней так же, как и она по нему?

Беатрис достала из сумочки миниатюрный телефон и, к своему удивлению, обнаружила на дисплее незнакомый номер.

– Алло? – с легкой дрожью в голосе произнесла Беатрис.

На своем опыте она успела убедиться, что ночные звонки не предвещают ничего хорошего. Дурные новости долетают быстрее приятных известий.

– Беатрис? – Незнакомый голос принадлежал уже немолодой женщине.

– Да. Это я.

– Это миссис Фингер. Мать Рона.

Господи, я совершенно забыла о нем! – пролетело в голове Беатрис. Только сейчас она вспомнила, что уже дня два не разговаривала с Роном. Если бы не бурный роман со Стивом и не подготовка к свадьбе кузины, Беатрис наверняка бы насторожилась, но так как существовали те самые «если», то Рон оказался вне зоны ее внимания.

– Что случилось? Почему он сам не позвонил?

Женщина на другом конце провода, похоже, крепилась до последнего, но после вопроса Беатрис расплакалась.

– Рон сказал… что вы собирались пожениться, как только ты вернешься. Он так любит тебя… так любит… – Миссис Фингер несколько раз всхлипнула и затихла.

– Вы здесь? – встревоженно спросила Беатрис.

– Да. Рон… он… только… Ради всего святого, не волнуйся! Самое страшное уже позади.

Что же случилось, черт возьми?! – хотелось крикнуть Беатрис, но она не осмелилась грубить немолодой женщине, которая и без того уже рыдала.

– Его уже перевели из реанимации в обычную палату.

– Реанимации? – пролепетала Беатрис.

– Он попал в автомобильную аварию. Не могу поверить, что это произошло именно с ним! – Очередной приступ рыданий прервал ее рассказ.

– Я тоже. – Беатрис закрыла глаза и судорожно сжала пальцами трубку. Рон всегда был таким осторожным и аккуратным водителем. Он бы предпочел опоздать на собственную свадьбу, но ни за что не нарушил бы правил дорожного движения.

– Он даже не был пьян. Просто… наверное, он о чем-то задумался. Мальчик так скучал по тебе, Беатрис… Скорее всего, он думал именно о вашей скорой свадьбе, когда его автомобиль вылетел на встречную полосу.

Ну вот, теперь его мамаша обвинила меня в трагедии, случившейся с Роном, подумала Беатрис. Похоже, манипулирование другими людьми передалось ему по наследству. Привычка решать все за других – отличительная особенность представителей семейства Фингеров. Какого черта Рон растрепал своим родственникам о свадьбе, если она еще не дала ему окончательного согласия!

– Беатрис, когда ты вернешься?

– Сегодня. Я уже собрала вещи, хотя и не знала… о Роне.

– Поторопись, ради бога. Он так ждет тебя. Первое, что он произнес после того, как очнулся, было твое имя. Рон звал тебя.

По щекам Беатрис покатились слезы. Впервые в жизни она чувствовала себя бесконечно виноватой. И впервые в жизни настолько ненавидела человека, из-за которого испытывала сейчас боль и укоры совести. Да, она могла признаться хотя бы самой себе в том, что ненавидит Рона. Ну почему он вечно решает за нее?

– Беатрис, ты ведь не оставишь его, правда? – плаксивым голоском пропищала миссис Фингер. Похоже, ее плач превратился в истеричное рыдание.

– Я…

– Врачи сказали, что пока не известно, станет ли Рон прежним.

– В каком смысле? – Голос Беатрис дрогнул.

– Возможно, он навсегда останется инвалидом… Пока говорить рано, но опасность существует. Ты ведь знаешь этих врачей. Они боятся что-либо обещать, чтобы не обнадеживать напрасно. Они такие перестраховщики…

– Господи, – выдохнула Беатрис.

Казалось, весь мир перевернулся, хотя покачнулась только комната. Да и то буквально на секунду. Беатрис вцепилась свободной рукой в чемодан, на котором сидела, чтобы сохранить равновесие и не упасть на пол.

– Ты ведь не бросишь моего сына, не оставишь его в беде?

– Что вы, миссис Фингер… Извините, но у меня вот-вот разрядится батарея. Скажите только, в какой больнице лежит Рон?

– В Южном госпитале. – Мать Рона явно опешила от делового тона Беатрис.

– Как только прилечу в Колумбию, сразу же приеду, – пообещала она. – До свидания. Передайте Рону от меня привет.

– Только привет?

Да, только привет, подумала Беатрис. Так что, миссис Фингер, можете не намекать на то, чтобы я попросила поцеловать вашего распрекрасного сыночка. Мне надоело плясать под вашу дудку.

Беатрис приняла решение быстрее, чем ожидала сама. Впрочем, особого выбора у нее и не было. Она сделает то, что должна…

После паспортного контроля Беатрис прошла в зал ожидания и сверила свои часы с большим электронным табло на стене. До посадки осталось всего семь минут. Слишком много, если сидеть и терзать себя мыслями о любимом мужчине. Однако слишком мало даже для того, чтобы выпить чашку кофе.

Звонок мобильника не столько удивил, сколько испугал Беатрис. Не нужно было иметь третий глаз, чтобы знать, кто звонит. Конечно же Стив Джекинс, старший офицер полиции штата Алабама.

После недолгих колебаний Беатрис взяла себя в руки и ответила на вызов.

– Алло?

– Бетти, ты где? – взволнованно спросил Стив. – Почему так шумно?..

– Я уже в аэропорту, – не своим голосом ответила Беатрис.

Стив наверняка бы испугался, увидев ее сейчас. Бледное каменное изваяние, совершенно не похожее на нагую богиню, которая предстала перед ним прошлым вечером. Беатрис походила скорее на безжизненный манекен с застывшим выражением лица и неподвижным взглядом, лишь по недоразумению умеющий разговаривать.

– Почему? Мы ведь договорились, что вместе отправимся? Что стряслось? – Стив перешел на крик.

– Я… все кончено.

– Бетти, я не понимаю…

– А тут нечего понимать, – со злостью ответила она. – Я возвращаюсь домой одна.

– Почему? – снова спросил Стив.

Беатрис представила его изумленное и потрясенное выражение лица, и ее сердце сжалось в комочек.

Она повторила поступок Саманты, разбившей его сердце меньше года назад. Стиву стоило немалого труда вернуться к нормальной жизни, научиться любить и доверять женщине, а она снова предала его. Сможет ли Стив оправиться во второй раз? Или навсегда возненавидит женщин и не подойдет ни к одной из них на милю? А может быть, наоборот, начнет мстить всему женскому роду, соблазняя, обманывая и жестоко бросая полюбивших его?

– Я совершила ошибку.

– Бетти, о чем ты?! Какую ошибку?! Мы ведь любим друг друга. Ты сама мне это говорила…

– Нет, Стив, замолчи! Ради бога…

– Дождись меня. Я уже еду в аэропорт. Мы спокойно поговорим и…

– Нет. Нам не о чем разговаривать. Объявили посадку на мой рейс…

– Беатрис, я люблю тебя. Неужели для тебя это пустые слова?!

Она промолчала, стиснув зубы, чтобы не разрыдаться.

– Вспомни, как нам было хорошо. Неужели наша близость для тебя всего лишь… ничего не значащее приключение?

– Н-нет, Стив…

– Тогда почему ты так поступаешь со мной?

– Потому что…

Ну же, скажи ему, что любишь Рона и собираешься выйти за него замуж. После подобного сообщения ни один мужчина не стал бы преследовать тебя и умолять вернуться. Тем более Стив. Он слишком горд и упрям, чтобы смириться с тем, что любимая женщина предпочла ему другого.

Однако язык отказался повиноваться ей. Слова ни в какую не желали вылетать из ее рта.

– Стив, будь счастлив, – едва слышно сказала Беатрис. – Без меня.

– Нет. Я буду счастлив только с тобой.

– Ты сам не знаешь, что говоришь. Скоро ты забудешь обо мне, как о сне.

– Самом прекрасном в моей жизни.

– Мне пора. – Беатрис решительно отключила телефон и поднялась с места.

Все, мосты сожжены.

Теперь ничто не удерживает ее в Монтгомери.

Ничто, кроме оставленного здесь сердца.

Впрочем, в Колумбии, в доме Рона, оно ей и не понадобится. Так будет даже легче примириться с ролью законной супруги мистера Фингера.

14

Беатрис в нерешительности остановилась перед дверью больничной палаты и прочитала табличку с именем пациента. Все верно: Рон Фингер. Номер 327.

Тяжело вздохнув, Беатрис изобразила на лице самую ослепительную улыбку, на которую только была способна, и открыла дверь.

Рон полулежал на высокой подушке. Миловидная медсестра отсоединила капельницу и, улыбнувшись вошедшей посетительнице, удалилась.

– Привет, Рон. Твоя мама сказала, что тебе уже лучше.

– После твоего приезда станет еще лучше.

Кровоподтек под правым глазом делал Рона похожим на героя фильма ужасов, и Беатрис отвела взгляд, чтобы на ее лице не отобразились омерзение и страх, которые она сейчас испытывала к Рону. Он всегда казался ей привлекательным. Пожалуй, даже слишком для мужчины. Беатрис не раз замечала обращенные на Рона восхищенные взгляды проходивших мимо женщин.

– Милая, я так рад, – почти простонал Рон. – Подойди ко мне, пожалуйста. Я соскучился по тебе.

Беатрис исполнила его просьбу. Присев на край больничной койки, она наклонилась и подставила губам Рона свою щеку.

– Как дела? – тихо спросил Рон.

– Все в порядке. Сейчас куда важнее для нас обоих, как твои дела. Что говорят врачи? Твоя мама сказала, что…

Рон закрыл глаза и, выдержав длинную паузу, ответил:

– Надежды на полное выздоровление мало.

– Господи, Рон!.. Мне так жаль… – Беатрис осторожно обняла Рона, боясь неловким движением причинить ему боль.

– Можешь не опасаться. Ноги все равно почти не слушаются меня, – с горькой усмешкой прокомментировал Рон.

Сердце Беатрис сжалось. Даже расставшись со Стивом и тем самым отказавшись от своей любви, она все же полагала, что Рон поправится. Тогда по крайней мере Беатрис не терзала бы совесть, даже если бы она уехала от Рона на край земли. Теперь же…

Как она могла оставить его в беде? Дело даже не в том, что скажет или подумает сам Рон или его мать – хотя в адрес Беатрис, безусловно, понеслись бы десятки проклятий. Сама Беатрис не простила бы себе подобной жесткости по отношению к человеку, который хотел связать с ней жизнь.

– Я уверена, что ты поправишься, – попыталась заверить его Беатрис. Однако в ее голосе не было даже намека на уверенность. Она сейчас, возможно, больше самого Рона нуждалась в утешении и поддержке.

– Ты всегда была фантазеркой, Бетти.

– Рон, не говори так. Главное – настроиться на выздоровление, – запальчиво возразила Беатрис. – Я тебя не узнаю. Неужели передо мной сейчас знаменитый Рон Фингер, повелитель биржи?! – Она уставилась в окно. На улице светило солнце, щебетали птички и, медленно меняя форму, плыли облака. В палате было душно и мрачно.

– Рон… послушай… Зачем ты сказал своей матери, что мы собираемся пожениться?

Он удивленно вскинул брови, отчего кровоподтек под глазом показался Беатрис еще больше и ужаснее. Она буквально заставляла себя смотреть в глаза Рона.

– А что в этом плохого? По-твоему, я должен был скрывать от родной матери наши планы на будущее?

– Рон, ты ведь обещал дать мне время на раздумья.

– Милая, только не говори, что собиралась ответить мне «нет»!

Беатрис промолчала, опустив глаза.

– Вот видишь. Будь моя воля, мы бы поженились уже давным-давно. Ты такая упрямица. – Рон улыбнулся, однако из-за многочисленных ссадин на лице улыбка получилась довольно зловещая.

– Рон, в любом случае ты мог бы дождаться моего возвращения, а уж потом откровенничать с матерью.

– Бетти, мне показалось или ты и в самом деле сердишься?

Да, черт побери! Я зла на тебя. На твою мамашу. И на весь белый свет! – хотелось прокричать Беатрис.

За то, что вы решили все за меня.

За то, что мой любимый мужчина в Монтгомери, а я здесь торчу у койки будущего мужа, к которому не испытываю сейчас никаких чувств, кроме жалости и злости.

– Беатрис, зачем ты расстраиваешь меня? – жалобно проговорил Рон, откинувшись головой на подушку, словно из-за ее слов его состояние тут же ухудшилось.

– Извини, – вздохнула она. – Просто я очень волнуюсь за тебя.

– Я понимаю. – Рон протянул к ней руку и слегка погладил по волосам. – Ты стала распускать волосы? Тебе так гораздо лучше. Раньше, когда я просил тебя об этом, ты словно назло стягивала их в тугой хвост, да еще и бейсболку сверху натягивала, словно не желала угождать мне и исполнять мои желания.

– Ну что ты такое несешь? – с мягкой улыбкой ответила Беатрис. – Я никогда не делала ничего вопреки тебе.

– Да? Значит, я не так уж и провинился, когда поторопился с известием о нашей свадьбе… – Рон помрачнел. – Правда, теперь, возможно, все изменилось…

– В каком смысле? – Голос Беатрис дрогнул.

– Бетти, я не стану тебя винить, если ты решишь уйти, бросить меня одного.

– Рон…

– Пожалуйста, не перебивай, – прохрипел он. – Возможно, потом ты поблагодаришь меня за то, что я дал тебе возможность уйти, избавиться от тяжкой ноши.

Беатрис в очередной раз поразилась таланту представителей семейства Фингеров манипулировать людьми. После такого предложения оставить человека в беде будешь чувствовать себя абсолютным негодяем уже за одно колебание. Даже после реанимации Рон умудряется просчитывать каждый свой шаг, взвешивать каждое произнесенное слово и добиваться желаемого.

– Я никогда не оставлю тебя. Как бы ни шло твое выздоровление.

– Ты станешь моей женой? – Рон осторожно приподнял ее подбородок двумя пальцами и заглянул ей в глаза. – Почему ты плачешь?

Беатрис шмыгнула носом и помотала головой.

– Все… я уже в норме. Просто… Ох, Рон, мне так жалко тебя! – Она обняла его.

Однако вместо того, чтобы заключить ее в объятия, Рон опустил руки.

– В чем дело? – недоумевающе спросила Беатрис.

– Мне не нужна твоя жалость, Бетти. Если ты собралась быть со мной только из-за идиот-ского чувства вины и самопожертвования, то можешь уходить прямо сейчас. Дверь в двух метрах!

– Рон, это не так.

– А мне кажется, что именно так. Скажи, что любишь меня.

– Рон…

– Три простых слова: я люблю тебя.

– Пожалуйста… – По щекам Беатрис струились слезы, которые она даже не пыталась остановить или вытереть.

– Бетти, уверяю, я не покончу жизнь самоубийством, оставшись один. В конце концов, я смогу работать. Обо мне будет заботиться мать, во всяком случае на первых порах, пока я не привыкну к новой жизни. Материнская любовь не сравнится с чувством другой женщины. Даже самой любящей и преданной. Так что, если ты собралась принести себя в жертву на алтарь Рона Фингера, забудь об этом. Я не собираюсь всю жизнь чувствовать себя виноватым за то, что ты осталась со мной. Я хочу, чтобы мы были вместе, потому что люблю тебя, и убежден, что смогу сделать тебя счастливой. Если бы ты любила меня, то сейчас не колеблясь сказала бы об этом. Если же ты никогда не испытывала ко мне чувств, то почему же тогда жила со мной?

Беатрис почувствовала себя в хитроумной ловушке. Как ловко Рон поймал ее в расставленные силки. Любишь – скажи, дай слово, то есть пообещай. Не любишь и никогда не любила – тогда почему сразу не отказала?

– Рон, я… я люблю тебя. – Произнеся это, Беатрис удивилась, что мир не рухнул, погребя ее под своими обломками. Ее даже не поразила небесная молния за ложь. – И я… я хочу стать твоей женой. Как только ты выйдешь из больницы и немного окрепнешь, мы…

– Я знал это, милая. Наклонись, я тебя поцелую, – не дал ей договорить Рон.

Беатрис нагнулась и позволила Рону поцеловать себя в губы. Однако ничего, кроме медного привкуса крови, не почувствовала. В ее груди ничто не дрогнуло. Неужели же она до конца своих дней будет только терпеть ласки Рона?

– А теперь извини, но через пять минут ко мне должна прийти медсестра, чтобы сделать укол. Я бы не хотел, чтобы ты стала свидетельницей моей беспомощности.

– Понимаю. – Беатрис поднялась с кровати. – Схожу немного прогуляться. Тебе что-нибудь купить?

– Томатный сок, пожалуйста.

Беатрис кивнула и вышла из палаты.

– Ой, Джесс, мне кажется, я влюбилась!

– Рита, я слышу это от тебя каждую неделю. Кто на этот раз? Очередной пациент, пошедший по поправку?

– Угадала.

Беатрис тихо приоткрыла кабинку и, стараясь остаться незамеченной, выглянула. Перед большим зеркалом в дамской уборной стояли две молоденькие медсестры.

– Он такой пупсик. – Одна из медсестер послала своему отражению в зеркале воздушный поцелуй.

– Как же зовут твоего «пупсика»? – иронично осведомилась другая.

– Рон Фингер.

– Которого недавно перевели из реанимации?

– Он самый.

– Будь осторожнее. Во-первых, у него сварливая дотошная мамаша, которая сведет в могилу любую невестку.

– А во-вторых?

– А во-вторых, к нему полчаса назад пришла женщина. И судя по реакции твоего «пупсика», они состоят в близких отношениях.

– Уж не знаю, кем ему приходится женщина, которую ты видела, но… – Девушка с торжествующей улыбкой извлекла из кармана короткого изумрудного халатика клочок бумажки.

– Что это?

– Телефон Фингера.

– Только не говори, что выписала его из регистрационной карточки пациента?

– Мелко плаваешь, подружка. Он сам мне его дал и попросил позвонить.

Дверная ручка выскользнула из рук Беатрис, и дверь кабинки хлопнула.

– Что это, Рита?

Та пожала плечами.

– Может быть, сквозняк. Я уже давно говорю доктору Робинсу, что в нашем госпитале пациенты ко всем своим болячкам еще и непременно подцепят простуду. А этому скупердяю жалко отстегнуть на новые окна несколько тысяч баксов.

– Ладно, лучше скажи: ты и в самом деле осмелишься позвонить Фингеру? – недоверчиво спросила Джессика.

– А почему бы и нет? Такой шанс выпадает раз в жизни. Сразу видно, что у этого типа денег куры не клюют. Он лежит в самой дорогой палате госпиталя. Если уж доктор Робинс ходит перед ним на задних лапках… – Рита сопроводила свои слова соответствующими жестами.

Джессика заливисто рассмеялась.

Да, Рон кого угодно заставит ходить на задних лапках, мысленно согласилась с Ритой Беатрис. Что уж говорить о скаредном главвраче. Беатрис чувствовала себя жутко неловко. Давненько ей не доводилось подслушивать чужие секреты и собирать сплетни, притаившись словно мышка в туалетной кабинке. Особенно когда речь шла о ее женихе.

– Кроме того, – продолжила Рита, – Рон Фингер мне очень понравился. Даже когда он лежал без сознания в реанимации. У него такой благородный профиль…

– Не смеши меня, подружка. Так я и поверила, что тебя покорил его профиль. Ни разу не встречала привлекательного человека, находящегося на грани жизни и смерти.

– Рон Фингер – настоящий везунчик! После такой аварии он отделался несколькими ссадинами и синяками. Никаких серьезных травм. Думаю, не сегодня завтра, если он пожелает, его выпишут и отправят домой.

Беатрис не верила собственным ушам. Так, значит, Рон обманул ее. Его слова о жертвенности и жалости гроша ломаного не стоят!

– Так что, – пропела Рита, – через недельку-другую он будет уже моим.

– А как же его подруга?

– Джесс, у мужчин вроде Рона Фингера наверняка уйма поклонниц. Если какая-то вертихвостка втрескалась в него, а теперь преследует, то это, как говорится, не моя проблема.

– Ага, твоей проблемой станет только то, как потратить денежки «пупсика».

– Боюсь, это довольно большая проблема, – со смехом согласилась Рита. – Я мельком видела счет, который подготовил к его выписке доктор Робинс. Так там столько нулей, сколько не бывает в моей месячной зарплате.

– Рита, будь осторожнее, – сказала Джессика. – Вдруг у Фингера подруга тебе под стать? Как же вы тогда будете его делить?

– Я не гордая. Могу согласиться и на роль тайной любовницы, если Рон купит мне уютное гнездышко для наших любовных утех.

– Не беспокойся, детка, – сказала Беатрис, наконец покинувшая свое укрытие.

Она узнала даже больше, чем ей требовалось.

Рита и Джессика в недоумении хлопали ресницами.

– Кто вы? – пролепетала Рита.

– Одна из уймы поклонниц «пупсика», – ехидно ответила Беатрис.

– Ой! – Джессика была явно сконфужена в отличие от ее предприимчивой подруги.

– Та самая, которую он умолял выйти за него замуж.

– Вы подслушивали, – упрекнула ее Рита.

– Да, и мне совсем не стыдно, – спокойно ответила Беатрис. – Более того, я вам чертов-ски благодарна.

– Мне? За что? – Теперь пришла очередь сконфузиться и Рите.

– За то, что спасли меня.

Рита озадаченно хлопала ресницами.

– У меня к вам только одна маленькая просьба.

– Оставить в покое вашего жениха, конечно? – язвительно поинтересовалась Рита.

– Не угадала, девочка. Наоборот, я хочу, чтобы ты до последнего не упускала Рона из своих цепких ручек. Кстати, ты права: у него и впрямь денег куры не клюют.

– Но почему?

– Ты поверишь, если я скажу, что ты составишь ему идеальную пару?

Рита отрицательно покачала головой.

– Напрасно. Змеи отлично уживаются друг с другом, хотя душат и заглатывают не прожевывая остальных зверьков.

Рита открыла было маленький, ярко накрашенный ротик, чтобы возразить, но Беатрис уже отодвинула ее с прохода и вышла из туалета.

– Ты поняла, что она хотела сказать? – спросила Рита подругу.

Джессика пожала плечами.

– Кажется, ей наплевать на «пупсика».

Таксист сделал музыку погромче, заметив, что пассажирка шевелит губами в такт звучавшей мелодии. Пожилой водитель за долгую практику знал, что грустная «Yesterday» «битлов» нравится только тем, кто не в шутку грустит. Он взглянул в зеркало заднего вида. Ну вот, женщина на заднем сиденье уже плачет. Наверное, в госпитале, откуда он ее забрал, лежит ее близкий человек.

Беатрис смахнула слезы и выглянула в окно. Привычный вид родной Колумбии – те же дома, улицы, люди…

Она вздохнула. Все вернулось на круги своя. Беатрис снова одна, в родном городе… Стив остался в прошлом. Она сама закрыла ему путь в свое будущее.

А может быть, еще не поздно все исправить? Вдруг у нее остался шанс вернуть его любовь и доверие? Что, если она прямо сейчас попросит таксиста отвезти ее не по указанному адресу, а в аэропорт.

Утром Беатрис, не желая терять время, не стала завозить чемоданы домой и сразу отправилась в госпиталь к Рону… Так что вещи сейчас были при ней…

Даже и не мечтай, резко осекла себя Беатрис. Стив никогда тебя не простит. Разве мужчина сможет понять женщину, если она мечется от одного любовника к другому? А ведь именно так ее поведение выглядит со стороны. Сначала она собиралась замуж за одного, потом клялась в любви другому, а в результате через день снова побежала к Рону.

Нет, Стив никогда ее не поймет и не подпустит к себе ни на шаг. А она никогда не осмелится предстать перед ним и попросить прощения. Может быть, стоит написать ему письмо, все объяснить?

– Приехали, мисс. – Судя по раздраженному голосу таксиста, это была уже не первая попытка достучаться до ушедшей в себя пассажирки.

– Да-да. Извините меня. Я задумалась.

Водитель пристально посмотрел на нее и сочувственно произнес:

– Наверное, в больнице лежит ваш жених.

– Бывший, – бросила Беатрис, открыв дверцу.

От сочувствия таксиста не осталось и следа. Видимо, он принял ее за одну из тех бессердечных женщин, которые бросают своих заболевших женихов, любовников, мужей. Он с холодной любезностью помог Беатрис достать из багажника чемоданы и, не попрощавшись, уехал.

Беатрис настолько мечтала о встрече со Стивом, что даже не удивилась, увидев знакомый силуэт «ковбоя» у своего подъезда. Господи, у меня уже галлюцинации. Надо будет проконсультироваться с психоаналитиком, сказала себе Беатрис, подойдя ближе к дому.

Сидевший на крыльце Стив открыл глаза и улыбнулся.

– Привет, Бетти.

– П-привет… Ты не призрак?

– Ну, если призраки засыпают на улице и приносят тебе цветы… – Стив протянул Беатрис букет васильков.

Однако обе ее руки были заняты чемоданами.

– Ты всегда таскаешь за собой чемоданы?

– Нет. – Беатрис до сих пор не могла определить, наяву ли все это происходит или только снится.

– Значит, только на свидания со мной ты отправляешься вместе со всем своим скарбом. – Стив усмехнулся. – Словно хочешь остаться у меня навсегда.

– Что ты здесь делаешь?

Стив подошел к ней ближе и слегка обнял.

– Приехал за тобой.

– Но я… я ведь сказала, что…

– Уж не знаю, что там у тебя стряслось и почему ты вдруг вообразила, что можешь вот так просто от меня отделаться, но я не намерен отпускать тебя как минимум лет пятьдесят. Так уж и быть, после нашей золотой свадьбы можешь делать глупости.

– Глупости?

– Вроде той, которую ты совершила утром.

– Стив, неужели это правда ты?

Он улыбнулся.

Можешь меня ущипнуть.

Беатрис опустила чемоданы на землю и последовала совету Стива. Он тихо вскрикнул.

– Не так сильно, любимая.

– Извини. – Беатрис бросилась ему на шею и принялась целовать его лицо, шею, ерошить руками короткие жесткие волосы… – Я так люблю тебя. Я была такой дурой. Я чуть с ума не сошла от мысли, что больше никогда в жизни не увижу тебя. Не почувствую вкуса твоих губ, запаха лосьона, силу твоих нежных рук…

– Я даже не хочу пока знать, что тебя заставило так поступить со мной. Возможно, позже, когда мы оба успокоимся, сядем перед зажженным камином, возьмем по бокалу вина, ты мне все по порядку расскажешь.

– Хорошо. Знай одно: я люблю тебя больше всех на свете. – Беатрис прильнула губами к его губам, с жадностью ловя его дыхание. Она обвила руками его шею и прижалась к широкой груди.

– Я тоже люблю тебя и хочу, чтобы ты вышла за меня замуж. Ты согласна?

– Да. Да. Да! – Три поцелуя скрепили ее обещание. – Как можно скорее.

– А как же Рон?

– Какой Рон? – с улыбкой спросила Беатрис. – Никогда не слышала ни о каком Роне.

Стив улыбнулся и поцеловал ее в нос.

– Умница. Как же я тебя люблю! Еле дождался.

– Давно сидишь?

Стив пожал плечами и поднял глаза на солнце.

– Кажется, солнце едва взошло, когда я занял этот пост. Я уже начался опасаться, что какая-нибудь из твоих соседок вызовет полицию, приняв меня за маньяка.

Беатрис смущенно улыбнулась.

– Я только сейчас пришла домой.

– Я заметил. Знаешь ли, довольно сложно не обратить внимания на твои чемоданы. К тому же я их вижу уже во второй раз. – Стив поднял их. – Надеюсь, ты позволишь мне тебе помочь?

– Я буду счастлива. – Беатрис направилась к двери. – Следуй за мной, ковбой.

Ковбой? – удивился про себя Стив.

– Останешься на чашечку кофе? – с лукавой улыбкой спросила Беатрис, когда Стив поставил чемоданы возле двери ее квартиры.

– Пожалуй, даже не на одну. – Стив прижал ее к стене и поцеловал.

Беатрис открыла глаза и испугалась, что в ее квартиру забрались воры. Из прихожей доносилось тихое шуршание, словно кто-то обследовал ее полки и шкафы.

В следующее мгновение в отворившейся двери появилась взлохмаченная голова Стива.

– Проснулась, Бетти?

– Да, как ты узнал?

Он пожал плечами.

– Не знаю. Просто угадал. – Стив подошел к кровати и плюхнулся рядом с ней. – Как спала, моя девочка?

Беатрис потянулась.

– Очень сладко, хотя и мало.

– Ну, это уже не моя вина. Ты сама не давала мне спать почти до утра. Если бы я знал, что мне в жены достанется такая ненасытная женщина…

– Во-первых, мы еще не женаты, – поправила его Беатрис.

– Это всего лишь дело времени. Как только приедем в Колумбию, сразу же займемся подготовкой к свадьбе.

– Эй, не спеши. Сначала нужно разобраться с негативами, – напомнила ему Беатрис.

– Я уже позвонил своему приятелю по полицейской академии, который сейчас служит в Атланте. Так что тебе нужно только привезти фотопленку и отдать ему. Думаю, что от тебя вряд ли потребуют большего. Потом, когда Майкл вернется из свадебного путешествия, ему, скорее всего, тоже придется дать показания.

– Я уже обещала Донне, что подготовкой моей свадьбы займется она. Так что нам в любом случае придется дождаться их возвращения.

Стив так тяжело вздохнул, словно его заставляют катить на гору неподъемный камень.

– Придется смириться.

– Может быть, еще по чашечке кофе? – с улыбкой спросила Беатрис, приподняв простыню и приняв зовущую позу.

– Ох, Бетти, еще чуть-чуть – и я просто не доживу до нашей свадьбы.

Эпилог

– Ну наконец-то, – вздохнула Бренда. – Я уже думала, что ты никогда не согласишься выйти замуж за Рона.

Беатрис улыбнулась.

– А вот и нет.

– Как это – нет? Что же тогда означает это приглашение? – Бренда повертела в руках красивую открытку со свадебными цветами и колокольчиками, которую ей вручила подруга.

– Приглашение на мою свадьбу. – Глядя на сконфуженную Бренду, Беатрис заливисто рассмеялась. – Кстати, не могла бы ты передать другое мистеру Коллинзу и Миранде. Раз я их не застала…

– Хорошо, передам. – Бренда кивнула и взяла еще одну открытку.

– Открой и прочитай, – попросила Беатрис, сгорая от нетерпения увидеть реакцию подруги.

– «Приглашаем Вас на бракосочетание… так, это мы пропустим… мисс Беатрис Ричардс и мистера… Стива Джекинса»?!– прочитала вслух Бренда и подняла на Беатрис изумленный взгляд. – Я его не знаю?

Беатрис отрицательно качнула головой.

– Мы познакомились в Монтгомери, когда я ездила на свадьбу кузины. В прошлом месяце.

– Так вот почему ты уговорила мистера Коллинза открыть в Монтгомери представительство «Планеты», плутовка! – осенило Бренду. – А мне ни слова не сказала.

– Все произошло так быстро… – извиняющимся тоном начала Беатрис. – Сначала свадьба кузины, потом авария, в которую попал Рон… – Она решила оставить в тайне историю с негативами и братом-близнецом Майкла. Если она пустится в длинный и обстоятельный рассказ обо всех своих подозрениях и ссорах-примирениях с кузиной, то Стив, дожидавшийся ее внизу, не выдержит и уедет.

– Постой, так ты теперь навсегда переберешься в Монтгомери? – грустно спросила Бренда, – и мы будем встречаться два раза в год по праздникам?

– Давай не будем о печальном. Ты, кстати, до сих пор не поздравила меня.

– Ой, и в самом деле. – Бренда обняла подругу. – Я очень рада за тебя. Ты его очень любишь, верно?

Беатрис кивнула.

– Больше всех на свете.

– Мне уже не терпится познакомиться с твоим женихом. Даже представить себе не могу мужчину, который так быстро уговорил тебя выйти за него замуж.

– А он и не уговаривал, – со смехом ответила Беатрис, высвободившись из объятий подруги. – Я сама напросилась.

Бренда округлила глаза и недоверчиво покачала головой.

– Что же он такое сделал для этого?

– Заставил почувствовать себя женщиной. Любимой и желанной.

Content

Мелани Рокс
Опасный жених

1

2

3

4

5

6

7

8

9

10

11

12

13

14

Эпилог