Синди Старр

Не упусти свой шанс

1

Будильник подал назойливый голос ровно в пять утра, как того и ожидала его хозяйка, Мэг Силвер. Вот уже несколько лет подряд она безуспешно пыталась начать свой день вместе с восходом солнца, но всякий раз желание понежиться в постели брало верх над силой воли. В этой неравной битве сила воли постоянно проигрывала, и Мэг уже начало казаться, что роль побежденной уготована ей судьбой-насмешницей. Судьбу не переспоришь… Да и стоит ли спорить, когда тебе уже двадцать пять? Двадцать пять лет и двадцать пять зим видеть одни и те же, надоевшие до боли домишки Редхилла, маленького городка, затерявшегося где-то между Лондоном и Брайтоном. Очевидно, при сотворении мира какой-то недобрый рок лишил Редхилл практически всех достопримечательностей живописного юга Англии. Здесь не плескались о берег воды Ла-Манша, не манили покрытые галькой пляжи, не впечатлял своим восточным великолепием знаменитый Королевский павильон – на долю бедного городка не досталось почти ничего. Население в жалких тридцать тысяч жителей, несколько больниц, школ и музеев. Мэг давно надоело обедать в одних и тех же забегаловках, ходить по одним и тем же улицам. Да ладно, улицы… Пыль избитых дорог не так надоедает, как усталые, набившие оскомину лица. Иногда казалось, что они устали от нее, Мэг, но не решаются в этом признаться. Ведь кто виноват, что бедняжке не посчастливилось родиться ну хотя бы в Брайтоне? В такие минуты ей еще отчаяннее хотелось сбежать из нудного городишки куда-нибудь туда, где люди живут в свое удовольствие, не носят маски притворства и запросто выкладывают то, что действительно накипело у них на душе.

Мэг не везло. Она никак не могла встретить мужчину своей мечты. И это притом, что она была очень хороша собой. Высокая хрупкая блондинка, с пышной копной вьющихся волос. Тугие кудри словно источали аромат меда, что заводило мужчин с полуоборота. Темно-серые глаза, опушенные густыми ресницами, чувственный рот – природа щедро наградила Мэг. Однако она была уверена, что красота далеко не самое главное в человеке, даже если речь идет о женщине. Главное – характер, сила духа, которая и определяет судьбу человека. А вот этого, как считала Мэг, ей катастрофически не хватало. Все ее подруги давно покинули Редхилл, а она все не могла решиться: сначала было жалко оставить семью, потом страшили трудности адаптации к новым условиям. А вдруг ей не посчастливится встретить чутких, отзывчивых людей или, того хуже, не удастся найти работу? В родном городе Мэг смирилась с ролью официантки в казино. Название клуба говорило само за себя: «Не упусти свой шанс». Мэг работала там уже три года, но обещанный шанс так и не замаячил на горизонте.

Желание встать с восходом солнца было для Мэг чем-то вроде тайной блажи. Солнце обещало смутные возможности перемен. Ей казалось, что встань она раньше часа на три, и в голову обязательно придут какие-нибудь сногсшибательные мысли, она непременно придумает, как выбраться из набившего оскомину городка, и тогда… Что будет тогда, Мэг представляла себе весьма туманно и, может, именно поэтому проигрывала битву ее сила воли.

Мэг поморщилась и привычным движением руки выключила будильник, возвестивший еще одно утро, как две капли воды похожее на все другие. Глупо было надеяться, что оно станет особым.

Ровно в это же время звонил будильник и в квартире Джозефа Картера, молодого человека с лицом художника, фигурой атлета и душой бродяги. Год назад Джо отчислили из университета, где он усиленно пытался приобрести профессию адвоката на юридическом факультете. С тех пор юноша палец о палец не ударил, чтобы найти работу. Кое-какие деньги ему достались от родителей, ведь как-никак а сын-то родной, не с голоду же ему умирать. Отец молодого человека имел собственную пекарню в Редхилле и неплохо зарабатывал, постоянно расширяя бизнес. Умудренный опытом, он не ленился внедрять новые технологии, шел в ногу со временем, и тем горше было ему сознавать, что Джо, продолжатель рода Картеров, растет таким лоботрясом.

Когда Джо выгнали из университета (а произошло это грустное событие вовсе не из-за его нерадивости), он остался практически без средств к существованию и без крыши над головой. Пришло время серьезно взглянуть в суровые глаза будущего, что он и сделал, записавшись на подготовительные курсы по живописи. История и юриспруденция за год учебы набили весьма болезненную оскомину, так что даже думать было невыносимо о возвращении на когда-то избранную стезю. Проучившись на курсах полгода, Джо оставил живопись, мотивировав свое решение тем, что в современной Англии невозможно стать человеком искусства. Здесь нет ни нормальных преподавателей, ни тем, способных вдохновить душу на творчество. Будущему творцу – дорога только в Париж, а на нее, увы, не хватало денег. На вопрос отца, чем он собирается заняться теперь, Джо позевывая ответил, что ему необходим серьезный отдых для восстановления сил. Стивен Картер поддался на уговоры сына и купил ему маленькую квартирку все в том же Редхилле. С тех самых пор ему и приходилось содержать Джо в надежде, что тот когда-нибудь выбросит из головы свои фантазии и возьмется за стоящее дело.

То июньское утро, о котором идет речь, было особенным. Джозеф слышал настойчивый звон своего механического друга, но вставать не хотелось. Только не сегодня. Он предпочел бы вообще не заметить этот день. Да что там не заметить – лучше всего вычеркнуть его из своей невеселой биографии. Но беда в том, что день этот повторялся из года в год, заставая Джо врасплох, разрушая все его грандиозные планы и самые невероятные замыслы. Этот день настигал его со скоростью хорошо выдрессированной гончей, впивался в нежную плоть его поэтической души и безжалостно забирал себе еще одну несбывшуюся надежду. Этот день случался всегда восьмого июня. Это был день его рождения.

Джо протянул руку и нажал на рычажок. Наступила оглушительная тишина. Громче этой тишины стучало только сердце. День рождения. Казалось бы, что в этом особенного? Миллионы людей воспринимают такие дни как праздник, с нетерпением ждут гостей и поздравлений.

Однако Джо отличался от безликих серых миллионов. Ему не нужны были ни гости, ни их подарки. В этот день он предпочитал не выходить из дому, так как любое движение было, мягко говоря, небезопасно. В шестнадцать лет парня чуть не сбила машина, в семнадцать – угнали дорогой мотоцикл, в восемнадцать – бросила любимая девушка, в девятнадцать – сорвалась очень важная поездка, а в двадцать – отчислили из университета. Почему-то именно утрата девятнадцатого дня рождения запала ему в душу больше всего. Джо с друзьями собирался в туристический поход по легендарным местам короля Артура. Перспектива чудесного отдыха прямо-таки дух захватывала, но в последний момент выяснилось, что деньги, отложенные на путешествие (а сумма была довольно приличная), его лучший друг умудрился просадить в игровом клубе «Не упусти свой шанс». Произошло это печальное событие даже не накануне, а в самый день рождения Джо Картера, то есть злополучного восьмого июня.

Джо поежился от этих воспоминаний. Один только Господь знает, что ждет его сегодня…

Игорное заведение «Не упусти свой шанс» не вписывалось в тихую и размеренную жизнь Редхилла, городка хотя и скучного, но вполне добропорядочного. Более того, это казино пользовалось дурной славой. Здесь проматывали огромные суммы, спускали до нитки все, но, тем не менее, приходили еще, веря в свой шанс. Клуб принадлежал некоему Сэму Макинтошу. Пятнадцать лет назад он покинул родную Ирландию, которая не слишком-то его баловала. Чужбина оказалась намного благосклоннее к прохвосту Сэму. Тот же в свою очередь не остался в долгу и выразил благодарность расщедрившейся Англии в названии своего детища. В Редхилле не переставали ходить толки как о клубе, так и о его хозяине. Поговаривали, что Макинтош занимается колдовством и прочими гадостями, но достоверных подтверждений, кроме одураченных простофиль, до сих пор не было.

В то злополучное утро, восьмого июня, в клубе было удивительно тихо. Последний проигравшийся, устав спорить с распорядителем, с сожалением закрыл за собою дверь. Начиналась утренняя смена. Сэм Макинтош окинул опустевшее помещение довольным взглядом (эта ночь сложилась для него чертовски удачно!) и уже собрался уходить, как вдруг его внимание привлекла одна из официанток. Нежная и хрупкая, словно фарфоровая статуэтка, она не вписывалась в грубый дизайн игрового клуба. Пышные волосы цвета насыщенного меда, казалось, источали его неуловимый аромат; глубокие серые глаза выдавали натуру утонченную. Макинтош прекрасно разбирался в людях. Девушка с такими глазами запросто могла бы быть прекрасным журналистом, врачом или на худой конец хорошим секретарем. Впрочем, официантка из нее тоже получилась довольно неплохая, с удовольствием отметил Сэм. Настоящее украшение клуба. Окидывая взглядом гибкую фигуру девушки, он ощутил закипающее желание. Заигрывание с персоналом не входило в его планы, и усилием воли ирландец подавил вспыхнувшую было волну. Но не интерес. Кажется, ее зовут Мэг. Неплохое имя для официантки.

Мэг Силвер сразу ощутила на себе оценивающий взгляд шефа. Ее часто раздевали бесстыдные глаза мужчин, она привыкла к постоянному флирту, но, увы, счастья в жизни он не прибавлял. Поэтому Мэг постаралась сделать вид, что ничего не заметила, и сосредоточилась на работе. Предстоял нелегкий день. Полупустое помещение, сонная вязкая тишина – все это лишь затишье перед бурей. А буря будет. И шквальный ветер заденет ее, Мэг. Откуда это предчувствие? Сердце забилось в сладостном ощущении перемен и тут же зашлось в тревоге.

Джозеф Картер чистил зубы перед огромным зеркалом. Раздался телефонный звонок. Он вздрогнул и усилием воли заставил себя поднять трубку.

– Слушаю.

– С днем рождения тебя! – загрохотал чей-то сочный бас.

Пока Джо напрягал память, пытаясь вспомнить имя обладателя голоса, тот опередил его:

– Джо, можешь расслабиться. Это Пол. Приехал навестить старого друга, попить пивка, позагорать… В общем, вспомнить школьные годы. Компанию составишь?

– Только не сегодня, старик. – Джо тщательно взвешивал слова. – Ну, ты же понимаешь, какой сегодня день…

– Насчет этого не беспокойся. Все продумано. Не зря же я считаюсь твоим другом.

– Что ты имеешь в виду? – не понял Джо.

– Я специально приехал в Редхилл, чтобы избавить тебя от проблем. А заодно искупить свою вину. Здорово я проштрафился тогда, на твое девятнадцатилетие!

Пол разразился таким громогласным хохотом, что Джо пришлось отвести трубку от уха. Ну вот, начинается, подумал он, и под ложечкой неприятно засосало.

– Так вот, – продолжал Пол, – ты никогда не верил, что твой друг Пол честный парень. Ладно, я не в обиде, но сегодня тебе придется изменить мнение.

– Давай выкладывай, – не выдержал Джо.

– Угадай, что у меня в кармане.

– Наверняка очередная жаба, которую ты хочешь мне подложить.

– Не угадал. В моем кармане ни много ни мало – десять тысяч фунтов. Хочешь заиметь в десять раз больше?

– Допустим. А разве достаточно одного моего желания?

– Именно так. Запоминай: ровно в девять вечера жду тебя в «Не упусти свой шанс». Я щедро отдаю тебе всю сумму, ты ставишь ее на кон и – выигрываешь! Гениально, правда? Лучшего подарка ко дню рождения не придумаешь!

– Послушай, а с какой стати ты решил пожертвовать мне такую кучу денег?

– Старый должок. Ты знаешь, о чем я. – Поняв, что Джо колеблется, Пол решил его подзадорить. – Эй, ты же в любом случае ничего не теряешь. Давай соглашайся!

– Подожди. А с чего ты взял, что я выиграю?

– Да потому, что сегодня твой день рождения. Сегодня ты везунчик.

– Пол, ты, похоже, совсем забыл, что меня преследует рок.

– Считай, что невезение кончилось. Я тут недавно побывал на Тибете. Так вот, тамошние мудрецы вычислили некую закономерность, с которой во Вселенной совершаются события. В основе лежит число. Если с тобой что-то случилось, ну, к примеру, обманули, то будь особенно осторожен через год. Могут предать опять. Если не проявишь бдительности и позволишь себя обдурить, ситуация повторится через три года. Потом через семь. Следующий повтор – через двадцать один год. Короче, получается порочный круг. Вот ты сейчас в таком и вращаешься. Тебе сегодня сколько стукнуло?

– Двадцать один, – нехотя буркнул Джо.

– Отлично. Есть возможность разорвать порочный круг. Только вести себя нужно абсолютно по-новому, не так, как раньше. Тут я тебе помогу. На Востоке я кое-чему научился. – В трубке повисло молчание. – Джо, я серьезно. Жду тебя в девять в клубе «Не упусти свой шанс».

Череда коротких гудков вывела Джо из оцепенения. Он медленно повернулся к зеркалу и вгляделся в свое отражение. Красивый, атлетически сложенный молодой человек, с глазами пронзительной голубизны. Густые каштановые волосы средней длины придавали ему сходство со средневековым трубадуром. Джо знал, что последнее обстоятельство особенно привлекает падкий на всякого рода романтику женский пол. Джо гордился своими волосами и с удовольствием наведывался в дорогие салоны, где симпатичные девушки-стилисты приводили его непослушную гриву в порядок, используя суперсовременные средства ухода. Джо считал, что забота о внешности отнюдь не исключительно женская забота. Результат его стараний был налицо: глядя на свое отражение, молодой человек испытывал глубокое удовлетворение. А вдруг действительно повезет? – подумал он и улыбнулся широкоплечему голубоглазому двойнику.

На часах было ровно девять. Вот уже пятнадцать минут кряду Джо Картер прохаживался возле дверей игрового клуба и всеми силами пытался напустить на себя невозмутимый вид. Удавалось это ему плохо: сигарета дрожала в его нервных пальцах, беспокойными искорками горели голубые глаза.

Мэг Силвер, отработав добрую половину смены, вышла проветриться и сразу же обратила внимание на странного посетителя. Впрочем, они все тут были немного того. Нормальные люди в казино не ходят, считала она. Игра – удел душевнобольных, а проще говоря, сумасшедших.

Голубоглазый незнакомец привлек Мэг необычным сочетанием длинных вьющихся волос и широкоплечей фигуры атлета. Этакий средневековый рыцарь, чудом угодивший в наш сумасбродный век, вынужденный снять доспехи и облачиться в обтягивающую майку и потрепанные джинсы.

Роскошный мужчина, подумала она и тут же поймала себя на мысли, что представляет, каков он в постели. Горячая волна желания затопила Мэг. Она физически ощутила влагу между ног и, нервно переступив, отвела взгляд от длинноволосого парня.

Уж лучше бы на нем были доспехи. Соблазну труднее просочиться сквозь кольчугу. Хорошо жилось этим средневековым дамочкам. Хотя… кто его знает, как там обстояло дело в Средние века, и Мэг снова с интересом обратила взор на волнующего незнакомца.

Тот уже заходил внутрь с каким-то увальнем в полосатой футболке.

Мэг поспешила на рабочее место. В обязанности официантки входило не только предлагать напитки и закуски вновь пришедшим. Более важной составляющей был легкий флирт. Флирт расслабляет клиента, заставляет его поверить в успех игры.

Приближаясь к столику, который облюбовали два новичка, Мэг почувствовала легкую дрожь. Готовые фразы улетучились, голова странно опустела. Впервые за долгое время работы она не знала, как вести себя с клиентом, что говорить. Длинноволосый, словно угадав ее смущение, поспешил прийти ей на помощь:

– Мы пока не будем заказывать. Мы ненадолго.

Его пузатый собеседник разразился раскатистым смехом.

– Да, мы ненадолго. Вот только выиграем у вашего босса пару миллионов и сразу же свалим. Да, Джо?

Джо. Это имя пронзило Мэг словно током. Еще какое-то время постояв возле столика, она спохватилась, что ее ждут не менее дюжины клиентов, и отошла. Джо проводил девушку долгим взглядом. Высокая, не меньше шести футов. Темно-голубые бриджи облегали ее точно вторая кожа. Простенькая белая футболка с засученными рукавами плотно обтягивала стройную фигуру. Милое создание, пронеслось у него в голове, но мысли тут же вернулись к предстоящей игре.

– Ты уже выбрал игровой автомат? – поинтересовался Пол.

– Да, – коротко ответил Джо. – Попытаю счастья на рулетке. Помню, в детстве я зачитывался рассказами Джека Лондона и мечтал оказаться на месте его героев. Они все любили рулетку, и я с тех пор мечтаю ощутить этот азарт. Ни за что не променяю эту возможность на металлический бездушный лом. Я и дома могу с тем же успехом посидеть перед компьютером.

– Ясно. И какое же у тебя счастливое число?

– Двадцать один. Я не очень-то верю в мистику чисел, но, может, мой двадцать первый день рождения наконец-то сослужит мне добрую службу.

Пол одобрительно хлопнул друга по плечу.

– Верный выбор, приятель! Ты не пожалеешь. Попомни слова старины Пола: этот день рождения ты будешь вспоминать всю свою жизнь.

2

Игра была в самом разгаре. Джо, раскрасневшийся от напряжения, удовлетворенно потирал руки. Никогда еще ему так не везло. Однако далеко не все присутствующие разделяли его триумф.

Сэм Макинтош угрюмо наблюдал за происходящим. Это был первый случай за всю его огромную практику. Случай необъяснимый: ведь устройство игровых аппаратов заведения было таково, что на какую бы цифру ни ставили, выигрыш обязательно приходился на соседнюю. И вот, пожалуйста. Сплошная мистика.

Как только закончится это светопреставление, решил Сэм, придется закрыть клуб на недельку, а то и на пару. Надо будет пересмотреть эту кучу металлического дерьма.

С каждым часом ситуация для заведения Макинтоша становилась все более незавидной. У голубоглазого везунчика оказалась с собой прямо-таки неприличная сумма, и он то и дело увеличивал ставки. Толпа зевак наблюдала за происходящим во все глаза, а приближенным Сэма стало ясно, что еще пара ставок – и выигрыш длинноволосого безумца окончательно разорит клуб. Сам Макинтош напоминал разъяренного быка и жаждал корриды. Его ум перебирал варианты со скоростью компьютера, но все они не годились. И вдруг…

– Мистер Макинтош, не желаете ли выпить немного чая с лимоном и мятой? Он очень успокаивает.

Перед Сэмом стояла та самая официантка, которая привлекла его внимание утром. Длинные ресницы трепетали, лучистые глаза не скрывали сочувствия. Она единственная приняла происходящее близко к сердцу и загорелась желанием хоть как-то подбодрить шефа. Редкая девушка, подумал он. И тут же, осененный гениальной идеей, схватил ее за руку и вытащил на середину зала.

– Ставлю на официантку!

Присутствующие затихли, пораженные мощью голоса и нелепостью прозвучавшего предложения. Вот оно, началось, поняла Мэг. Перед глазами все поплыло, но она нашла в себе силы устоять. Она только вскинула голову, отчего роскошные волосы рассыпались по плечам тугими медными кудрями.

По залу прокатился недоуменный ропот. Времена торговли людьми давно канули в Лету. Неужели ирландец сошел с ума? Постепенно шум стих, и воцарилась зловещая тишина. Глаза Мэг встретились с глазами незнакомца, и между ними пробежал электрический разряд. Мэг приняла правила игры. Ей нравилось наблюдать за борьбой, которая разыгралась между сердцем и разумом молодого человека. Разум не позволял ставить официантку на кон. От напряжения Джо весь взмок. Совершенно неожиданно на помощь пришел Пол. Толкнув приятеля локтем в бок, он прошептал:

– Помнишь, о чем я предупреждал тебя? Если хочешь разорвать порочный круг, отбрось стереотипы. Веди себя по-новому, будь непредсказуем. Шокируй себя самого – безрассудством, спонтанностью. Ну же, действуй!

Джо больше не колебался.

– Согласен, – прохрипел он.

– На какое число ставите? – откуда-то издалека донесся голос Макинтоша.

Цифры хороводом закружились у Джо перед глазами. На секунду он потерял точку опоры, но тут же нашел ее в больших серых глазах Мэг.

– Сколько вам лет? – сорвался с его губ бестактный вопрос.

– Двадцать пять, – невозмутимо прозвучало в ответ.

– Я выбираю двадцать пять! – прокричал Джо.

– Поле?

– Красное.

В следующее мгновение весь зал неотрывно следил за рулеткой. Никто не верил в удачу. Этому человеку уже и так слишком много везло. Всему есть предел.

– Двадцать пять, – дрожащим голосом объявил крупье. – Можете сами удостовериться, мистер Макинтош. – Похоже, бедняга сильно испугался за свое рабочее место – последние слова он произнес полушепотом.

Присутствующие ахнули. Кто-то вскрикнул, паре особо впечатлительных дамочек стало плохо. Расталкивая столпившихся зевак, Сэм пробрался к рулетке и, не веря своим глазам, уставился на колесо.

Все напряженно ждали развязки. Теперь незнакомец должен получить свой баснословный выигрыш и девушку в придачу. Но никто не верил, что Макинтош проявит благородство и выложит звездную сумму в сто тысяч фунтов.

Тот стоял в позе поникшего льва, опершись на ближайший игровой автомат. Похоже, он и сам растерялся от такого поворота событий. Наконец он поднял голову и огляделся. Встретившись взглядом с Джо, он шатаясь двинулся в его сторону. В толпе опять взвизгнули: а вдруг коренастый ирландец убьет удачливого игрока? Но тот не собирался устраивать сцен. Не сейчас. Сейчас он отдаст деньги, и, как полагается, они оговорят все формальности за стаканчиком.

У меня огромные связи, думал Сэм. Никуда незнакомец от меня не денется. Не хочется, правда, нарушать репутацию человека слова, но что поделаешь… В противном случае придется прикрыть лавочку. Этого допустить нельзя – «Не упусти свой шанс» стал ему дороже собственных детей, которых, увы, судьба ему так и не подарила.

Завсегдатаи клуба впервые видели, как Сэм пожимает руку победителю. Однако большего им лицезреть не удалось, так как следующим жестом хозяин дал всем понять, что вечер окончен.

– Надеюсь, вы понимаете, что наличных у меня нет. Сумма громадная. Если хотите, можете оставить номер своего лицевого счета.

Предложение Макинтоша звучало разумно. Но Пол, ухитрившийся присутствовать при разговоре, незаметно толкнул Джо ногой, давая понять, что Сэм пытается их обхитрить.

– Мне нужны наличные, – упрямо сказал Джо. – Все решается очень просто: вы идете со мной в банк и снимаете деньги с вашего счета. Затем отдаете их мне или кладете там же на мой счет. Суть в том, что мы делаем это вместе.

– Не доверяете? – ухмыльнулся Макинтош.

– А вы сами себе доверяете? – ехидно парировал Пол.

Все это время Мэг стояла рядом, не произнося ни слова, отчаянно пытаясь обуздать нахлынувший шквал противоречивых чувств: страх сменялся радостным возбуждением, предвкушением новизны, а новизна стремительно уступала место ностальгии по еще не покинутому Редхиллу. Вначале она старалась смотреть только на своего бывшего босса. Ведь он единственный из присутствующих олицетворял привычный уклад жизни. Однако вскоре осмелела и краешком глаза взглянула на молодого человека, чьей собственностью она теперь стала. Ну что за нелепость?! Мэг поежилась и еще пристальнее всмотрелась в лицо голубоглазого парня. Сомнения накатили с прежней силой.

А Джо, заметив пытливый взгляд серых глаз, почему-то покраснел. Он понятия не имел, что ему делать с этим неожиданным выигрышем. Пол заварил кашу, а расхлебывать ему, Джо. С другой стороны, вдруг каша окажется не кашей, а изысканным нектаром с десертом из манго со взбитыми сливками?

Джо некогда было даже рассмотреть как следует эту официантку. Все внимание поглощала игра, а теперь вот – разговор с Макинтошем. Вряд ли ирландский проходимец поступит по совести. Может, лучше свалить отсюда, пока не поздно, прихватив заодно эту обаятельную блондинку? Она, небось, и сама рада-радешенька, что вот-вот упорхнет от шефа. Джо не собирался неволить бедняжку – пусть идет, куда хочет. До сих пор ее желания оставались тайной, ведь за весь кошмарный час она не проронила ни слова. И сейчас молчит… В больших серых глазах – беззащитность, и в то же время уверенность. Джо поймал себя на мысли, что ему вовсе не хочется ее куда-либо отпускать и, если придется выбирать, девушка или деньги, он без сожаления возьмет первое.

– …Завтра утром идем в банк, – долетел до Картера голос Макинтоша. – А пока воспользуйтесь моментом и отдохните. У нас при клубе имеется парочка номеров. Фрэнк проводит вас в лучший. Я буду в соседнем. – С этими словами Сэм вызвал помощника и препоручил ему своих собеседников. Прежде чем попрощаться, Макинтош пристально вгляделся в лицо Мэг, после чего подошел к ней, по-отечески поцеловал в лоб и еле слышно прошептал: – Не упусти свой шанс, детка.

Лучший номер оказался тесной комнатушкой с низким потолком, ободранными стенами и узкой кроватью возле заколоченного досками окна. Очевидно, здесь задумали делать ремонт: один угол был завален грудой рабочих инструментов, в другом валялись обрывки обоев, погнутые гвозди и довольно обветшалая картина, изображающая cтатую Свободы… Джо так и не понял, то ли ее собирались повесить, то ли недавно сняли. Освещение исходило от одной-единственной лампочки, висевшей под потолком.

Фрэнк, немного замявшись, пожелал клиентам спокойной ночи, пообещал разбудить в восемь утра и удалился.

Джо и Мэг переглянулись. После разговора с Макинтошем Пол предпочел ретироваться домой. Он долго хлопал Джо по плечу, клялся в вечной дружбе и просил звонить в случае чего. По всему было видно, что на сегодня он счел свою миссию оконченной. Утром, правда, собирался подойти в банк, дабы перестраховаться, что Картера не обдурят.

И вот теперь двое молодых людей наконец-таки остались одни. Джо взял руку Мэг и крепко сжал ее. Она улыбнулась. Даже унылый вид комнаты не удручал. Наконец-то хоть что-то новое! Долой рутину! – пело ее сердце. Вдруг захотелось дотронуться пальцем до небритой щеки Джо и прогнать прочь все его волнения.

– Может, познакомимся? – Теплота и нежность, прозвучавшие в ее голосе, словно бальзам омыли душу Джо. Напряжение последних дней, достигшее апогея сегодня, начало медленно спадать. Во многом благодаря неизвестной девушке, столь неожиданно ставшей его спутницей. Кто же она такая?

– Ты, должно быть, лесная фея или добрая волшебница. Не понимаю, каким чудом тебя занесло в притон Макинтоша, – хрипло вымолвил он, перебирая ее пальцы в своих больших и сильных руках. Каждое прикосновение все больше сближало, и если пару часов назад молодых людей разделяла пропасть, равная необъятному космосу, то теперь они скорее напоминали кометы, стремительно несущиеся навстречу друг другу. Еще пара секунд – и столкновения не избежать.

Оба чувствовали это, знали неуловимым внутренним чутьем, что отныне их пути пролегают рядом. Мэг радовалась, а Джо колебался. Колебался не потому, что не хотел. Он был бы счастлив соединиться с этой сероглазой феей, слиться с ее губами, душой и телом, но… Его останавливала нелепость ситуации, в которую они попали. Произойди встреча с Мэг на вокзале, в парке, да где угодно, он бы не сомневался ни секунды. Таких девушек – одна на миллион, изборозди он хоть всю Америку. Но не было у него доверия к заведению под названием «Не упусти свой шанс», поэтому и в отношениях с Мэг он никак не мог преодолеть легкое отчуждение.

Мэг Силвер прекрасно понимала, что происходит с ее спутником, и не собиралась его торопить. Ей нравилось неуловимое присутствие тайны. Это самое замечательное время – когда о партнере известно только имя. Не мешают факты биографии, ни ревность, ни отвратительное чувство собственности. В душе царит первозданная радость от того, что этот человек просто есть. И здорово, если он рядом, если ты можешь касаться его руки, заботиться о нем, общаться, вместе познавать огромный неизведанный мир.

Мэг решила, что пришло время осуществить одно из потаенных желаний, и легким касанием пальцев погладила его небритую щеку. Ее прикосновение заставило Джо вздрогнуть, но, как ни странно, напряжение последних дней сменила какая-то приятная истома. Повинуясь неясному импульсу, Джо притянул ее к себе и начал гладить пушистые медовые волосы.

– А ведь я не знаю даже твоего имени, – прошептал он.

– Мэг, – так же тихо прозвучал ответ.

– Мэг… Тебе очень подходит. Расскажи еще что-нибудь о себе. Хотя нет, не рассказывай. Так здорово, когда витает тайна.

Она рассмеялась.

– Боюсь, нам все же придется поделиться своими историями. Неизвестно, что за сюрприз готовит нам завтрашний день: Макинтоша голыми руками не возьмешь.

– Да, завтра надо быть начеку. – Джо немного помолчал, а потом выдавил из себя давно мучивший его вопрос: – Мэг, а ты действительно хочешь пойти со мной? Знай – ты абсолютно свободна. Я ни на секунду не воспринял всерьез идиотское заявление Макинтоша, будто я выиграл тебя у него. Ты ведь не вещь… Как можешь ты принадлежать… – Он не договорил, пораженный догадкой. – Ты… ты принадлежала ему?

– Имеешь в виду, спала ли я с ним? Была ли его любовницей?

– Ну что-то вроде того…

Джо ощутил, как все пересохло во рту, сердце опустилось куда-то к желудку и замерло в ожидании ответа. Черт возьми, почему это так важно для него? Неужели глупая афера в клубе навсегда изменила его жизнь?

В комнате повисла немая тишина. Слышно было, как колеблются тонкие занавески от проникавшего в окно ночного ветерка. Копна золотистых волос Мэг тоже слегка волновалась от его дуновения, напоминая живое облако.

– Давай спать, – с улыбкой вымолвила она. – Нам предстоит нелегкий день.

– Ты не ответила на мой вопрос, – упорствовал он.

– Хочешь знать обо мне все? – Она выключила свет и забралась на кровать как была: в бриджах и футболке.

– Да, – шепотом ответил Джо и приблизился, не решаясь присесть даже на краешек кровати.

– Послушай… Я расскажу тебе свою историю, но не сегодня, ладно? Мы оба устали, нам надо набраться сил, а осталось всего каких-то три часа сна. А насчет Макинтоша… Я не спала с ним. Его нелепое заявление привело меня в замешательство. Он такой же делец, как и все остальные. Да, старик Сэм знает толк в деньгах. Он собственник клуба и всех этих дурацких автоматов и прочей дряни, которая сводит людей с ума. Но он не является собственником персонала, ему не подвластны человеческие тела и души. Хотя как сказать…

Мэг задумалась и через несколько секунд продолжила:

– В общем, все поняли, что это была игра с его стороны. Чистый риск. Поверишь или нет, поведешься за ним или скажешь: «Шутки в сторону. Я забираю деньги». Ты имел на это полное право, но согласился на его немыслимое предложение. А тут уже вступают в силу законы казино. Ставки оговорены и – вперед! Окажись число двадцать пять для тебя неудачным, ты бы лишился выигрыша. Ну а я… Я была просто наблюдателем и в любой момент могла вызвать полицию, понимаешь…

– Почему же ты вела себя так, будто у тебя не было выбора?

– Я сделала выбор. – На лице Мэг мелькнула торжествующая улыбка. – Мне до смерти надоело быть официанткой в этом клубе? Я подумала: а вдруг это и есть тот самый шанс, что стучится в мои двери целых двадцать пять лет? Шансы часто выглядят абсурдно. И я притворилась, сделав вид, что меня проигрывают. Это было даже интересно. А разве нет? Вот мы сейчас вместе. Ты думаешь, мы что-то потеряли?

– Скорее обрели, – усмехнулся он.

– Ну вот… Давай спать. – Она с трудом подавила зевок.

– Устраивайся на кровати. Что касается меня, то в преддверии важных событий я предпочитаю спать на полу – это отрезвляет, – пошутил Джо.

Вместо ответа Мэг притянула его к себе и взъерошила ему волосы.

– А я считаю, что перед ответственной встречей надо хорошенько выспаться. Поэтому ложись рядом. Мы не будем раздеваться, просто обнимемся покрепче, чтобы согреться. Ты заметил, что в «лучший» номер даже не позаботились принести одеяло?

Она говорила так непринужденно, что Джо без долгих раздумий устроился рядом с ней на узкой шаткой кровати. Момент близости приятно удивил обоих. Они лежали и молча наслаждались исходящим друг от друга магнетизмом. Странно было сознавать, что этой ночью между ними ничего не произойдет. Странно и прекрасно одновременно…

Скоро они провалились в глубокий сон, где в причудливом танце кружилась явь недавних событий.

3

Мэг проснулась от боли в затекших конечностях и не сразу открыла глаза. Пока она боролась с подступавшей дремотой, пытаясь разомкнуть веки, раздался осторожный стук в дверь.

– Мисс Силвер, пора вставать, – напомнил ей голос Фрэнка. Она не сразу поняла, где находится. Почему-то показалось, что Фрэнк зовет ее на пересменку… При мысли о том, что надо идти в прокуренное помещение клуба, надевать форму, ее затошнило.

– Да-да, сейчас… – Тело отказывалось повиноваться, и она то и дело проваливалась в сон. В этом сне причудливо переплелось чужое и знакомое, нереальное и обыденное: что-то грозно кричал Макинтош, брызгая слюной и размахивая руками, а потом появился какой-то длинноволосый парень с голубыми как небо глазами. Он пытался успокоить ирландца, но тот бесновался пуще прежнего. Собрав остатки сил, она в который раз попыталась высвободиться и… окончательно проснулась.

Она скрючившись лежала на узкой кровати, а рядом – оказывается, это был не сон! – храпел тот самый незнакомец из сна. И, по всей видимости, чувствовал он себя куда вольготнее, чем она. Раскинувшись не только по всей ширине причитавшейся ему части кровати, он нагло вторгся и во владения Мэг. Одной рукой он крепко сжимал ее плечи, а другой – обхватил за талию.

Вот почему так ноет все тело, догадалась Мэг и со стоном попробовала разжать сильные мужские пальцы. Кое-как ей это удалось, и через минуту она уже стояла возле злополучной кровати, так опрометчиво выбранной накануне для ночлега.

Теперь Мэг вспомнила все до мелочей. Ее проиграли на рулетке этому длинноволосому красавчику (кажется, его зовут Джо). Она же, вместо того чтобы справедливо возмутиться и вызвать полицию, притворилась бессильной жертвой и последовала за «новым хозяином».

Мэг закусила губу и поискала глазами зеркало. Интересно, как она выглядит? Наверняка волосы растрепались, а футболка измята… Хотя стоит ли сейчас волноваться по поводу внешности? Мэг успокоила себя тем, что по крайней мере не надо думать о макияже: природа наградила ее удивительно ярким и в то же время нежным цветом лица, а длинным пушистым ресницам могла бы позавидовать не одна модель, занятая в рекламе дорогостоящей туши. Мэг прибегала к услугам косметики крайне редко, и сегодня выдался как раз тот день, когда без помады и румян можно было с легкостью обойтись. Кое-как пригладив непослушные густые пряди, она попробовала сосредоточиться на событиях вчерашнего вечера.

Зачем она подыграла ирландцу? Когда успела сойти с ума? Ах да, побоялась упустить свой шанс. Ведь ей уже двадцать пять, и, кто знает, может, это последняя возможность изменить свою скучную жизнь.

К тому же ей понравился этот парень, Джо. Он выгодно отличался от всех мужчин, с которыми Мэг доводилось встречаться. Отнесся к ней по-дружески, даже не попытавшись воспользоваться ситуацией. А ведь он был хозяином положения. Любой другой на его месте затащил бы привлекательную девушку в постель, нисколько не заботясь о чувствах.

А ведь я заигрывала с ним, призналась себе Мэг и в ту же секунду ощутила, как на щеках проступил предательский румянец. Ладно, не буду переживать из-за того, что уже не вернешь. Сейчас куда важнее решить, что делать сегодня.

Мэг взглянула на крохотные часики у себя на руке и… невольно вскрикнула. Девять утра! Фрэнк заходил час назад. В восемь они договаривались о встрече с Макинтошем. А теперь ирландец наверняка попытается схитрить. Скажет, что много работы и нет возможности отлучиться в банк даже на пятнадцать минут. Попробует протянуть до завтра. А завтра – шанс улетит как птичка. Шансы не любят ждать – они идут в руки к тем, кто точно знает, чего хочет, и готов воспользоваться ими не мешкая.

Среди поднявшейся сумятицы из мыслей Мэг обратила внимание на одну, желавшую проскочить незамеченной. Звучала эта предательская мысль примерно так: с какой стати я забочусь об этом длинноволосом красавчике? Он, между прочим, преспокойно храпит и даже в ус не дует, хотя речь идет о его шансе! Все это промелькнуло в сознании Мэг подобно молнии, и в следующее мгновение она уже тормошила Джо.

– Эй! Если не хочешь остаться в дураках, то тебе нужно вскочить и бежать со всех ног – вдогонку за своим шансом!

Сонный Джо отбивался от нее как только мог. Обычно в подобных случаях спасением служит одеяло, в безуспешных поисках которого он чуть было не свалился с кровати. Наконец яростная атака Мэг достигла цели: Джо насилу разомкнул слипшиеся веки и взглянул на свою мучительницу.

– Ты всегда так нежно будишь по утрам? – В его голосе звучала неприкрытая ирония. Он явно хотел еще что-то добавить, но помешал предательски вырвавшийся наружу зевок.

– Ты попал прямо в точку, приятель! – Прозвучавшая тирада нисколько не смутила Мэг. – Хочешь не хочешь, а привыкать вставать с петухами тебе придется, если, конечно, ты намереваешься продолжать со мной знакомство!

– А как насчет тебя? Ты случайно не передумала? – поинтересовался Джо, разминая затекшие конечности.

– У меня не было времени на раздумья, – отрезала Мэг, внезапно став серьезной. – Кстати, у тебя его тоже нет, если только ты не желаешь оставить свой выигрыш в кармане Макинтоша. Сейчас уже половина десятого, а встреча была назначена на восемь. То есть фактически она уже произошла! Надо срочно искать старика Сэма!

– И мы даже не позавтракаем? – Джо с трудом сдержал еще один зевок.

Мэг отказывалась верить собственным глазам: он сидит и рассуждает о завтраке, в то время как шанс стать богатым ускользает со скоростью звука! Наверное, зря она сделала ставку на этого Джо Картера! Пожалуй, он уж слишком незауряден, а может, попросту ленив.

Усилием воли Мэг сдержалась, но Джо успел заметить, что она буквально кипит от негодования. Такая реакция новой знакомой рассмешила его и вместе с тем приятно удивила. Оказывается, девушка темпераментна! И кто бы вчера мог подумать, что за внешностью овечки скрывается огнедышащий вулкан! Однако она права: промедление смерти подобно. И если он потянет еще минуту-другую, то она просто уйдет, хлопнув на прощание дверью, а этого Джо хотелось меньше всего.

Он с удивлением поймал себя на мысли, что практически совсем не озабочен выигрышем. Нельзя сказать, что ему не хочется стать обладателем ста тысяч фунтов. Дело в другом. Он так привык к невезению, что неожиданная удача для него сродни призрачной птице, лишь на мгновение коснувшейся манящим крылом. Не имея опыта в подобных делах, Джо терялся в догадках, как поступить с подарком капризной фортуны. Схватить покрепче и не выпускать из рук или пускай себе летит восвояси? В глубине души Джо просто страшился новых разочарований. За двадцать один год он настолько свыкся с ролью невезунчика, что теперь всячески остерегался крутых поворотов.

Но жизнь невозможно просчитать. Никогда не знаешь, что за подарок она подкинет на твой очередной день рождения… Можно, конечно, вернуть заманчивый сверток, так и не решившись извлечь содержимое из блестящей обертки, но не будет ли он, Джо Картер, потом терзаться до конца своих дней, гадая, что за шанс таился внутри? Наверное, лучше принять подарок и поблагодарить судьбу. Ведь, что бы там ни было, он ничего не потеряет. И он мысленно представил, что развязывает разноцветный узелок, осторожно раздвигает бумагу пальцами…

– Я ухожу! – Решительный голос Мэг прервал его размышления. Она уже стояла на пороге комнаты, слегка приоткрыв дверь.

До чего же безупречно она выглядит! – с удивлением отметил Джо, разглядывая ее стройную фигуру, туго обтянутую футболкой и бриджами. Провести бессонную ночь на жесткой узкой кровати, без малейшей возможности привести себя в порядок: умыться, почистить зубы, причесаться… Да любая девушка на ее месте, как бы хороша ни была, поостереглась бы показываться на глаза мужчине. А Мэг… Не похоже, что ее может вообще что-либо смутить. Прямая спина, длинная шея и гордо запрокинутая голова… Однако хватит любоваться! А то она и вправду уйдет, такие девушки не шутят. Надо немедленно хватать представившийся шанс – и будь что будет!

В следующее мгновение Джо преобразился. Он решительно взял Мэг за локоть и, глядя прямо ей в глаза, властно произнес:

– Постой, ведь это наш шанс! И хотя никто не знает, чем он в конце концов обернется, надо рискнуть… Обещаю больше не испытывать твоего терпения, но одну маленькую слабость ты мне все-таки простишь: подъем с петухами для меня самый настоящий подвиг.

Мэг с облегчением рассмеялась: все-таки этот человек стоит того, чтобы познакомиться поближе! И хотя ей казалось, что экстремальные ситуации не повод для демонстрации своего чувства юмора, она охотно простила Джо его выходку.

– Думаю, у нас еще будет время изучить слабости друг друга, а сейчас надо торопиться. – Мэг снова посмотрела на часы и еле слышно застонала. Без пятнадцати десять! – Пойдем скорее, нам нужно разыскать Макинтоша.

– Где он может быть? – Джо на ходу пригладил растрепавшуюся за ночь гриву волос. В отличие от своей спутницы выглядел он далеко не безупречно.

– Подозреваю, что хитрый ирландец ускользнул из заведения под предлогом неотложных дел. Наверняка попытается встретиться с дружками, чтобы посоветоваться, как тебя надуть.

Молодые люди бегом спустились по лестнице и влетели в главный зал казино. Там стояла тишина. Посетителей не было вообще, одна уборщица с тряпкой и ведром в руках угрюмо натирала полы. Джо и Мэг переглянулись.

– Доброе утро! Вы случайно не знаете, где хозяин? – Усилием воли Мэг заставила свой голос звучать приветливо.

Женщина выпрямилась и смерила Мэг неприязненным взглядом. Та с удивлением поняла, что видит ее впервые. Обычно уборкой помещения занималась Мэри, добродушная, смешливая толстушка, всегда готовая поболтать. Мэри отличала одна особенность, которая одновременно привлекала и отталкивала людей: она знала все и обо всех, причем до мельчайших подробностей. Этот факт казался тем более загадочным, что Мэри никто никогда ничего не рассказывал, но она все равно умудрялась быть в курсе всех событий. И вот теперь Мэри нет, а ее обязанности возложили на человека постороннего и незаинтересованного. Конечно, это неспроста. Видно, у прохвоста Сэма уже созрел в голове план.

– Я ищу мистера Макинтоша. Я сама здесь работаю и мне нужно…

Уборщица не дослушала девушку и снова занялась своим делом. В этот момент громко хлопнула входная дверь и струя свежего воздуха со свистом ворвалась в душное помещение.

– Фрэнк! – Мэг радостно бросилась навстречу своему бывшему напарнику. – Что произошло? Почему никого нет?

Фрэнк сочувственно поглядел на нее, тщательно подбирая слова. Наконец, отчаявшись найти нужные, он брякнул то, что вертелось на языке:

– Сэм слинял.

– Как – слинял? А кто его видел последним?

– Он оставил записку Тому. Ну ты же знаешь, что тот время от времени исполнял его обязанности. Ни для кого не секрет, что босс никому не доверял и вел свои дела сам, но Том, согласись, был у него на особом счету.

– Тебе, конечно, неизвестно содержание записки, – бесцветным голосом произнесла Мэг, устало опустившись на стул. Джо, до сих пор хранивший молчание, взял ее руку в свою, желая ободрить.

– Если доверять словам Тома, то Макинтош решил привести свое детище в порядок. Я имею в виду «Не упусти свой шанс»… Старик заподозрил серьезный сбой в работе игровых автоматов и собирается пригласить сюда пару экспертов по игорному бизнесу. Вот якобы для этого он и умчался утром в Лондон. Сколько он там пробудет, неизвестно. Более того, – Фрэнк понизил голос и огляделся. Удостоверившись, что за ними не наблюдают, он произнес: – Сдается мне, что ирландец смылся насовсем.

– Как так? – опешила Мэг.

– А вот так. Деньги он, ясное дело, прихватил с собой… Затаится, пока шумиха утихнет, а потом в два счета найдет городишко, подобный Редхиллу, и возьмется за старое. Откроет клуб, благо опыт имеется. Даст ему какое-нибудь громкое название, типа «Ветер добычи», и будет преспокойно дурить больных азартом бедолаг.

– А он рассчитался с персоналом?

– Нет. Думаю, и не собирается этого делать. А если какой-нибудь храбрый выскочка подаст в суд, приближенные Сэма быстро всунут ему в карман энную сумму. Не переживай, до розыска дело не дойдет.

– А если этим займемся мы с тобой? – не унималась Мэг.

Фрэнк вначале замялся, а потом, с шумом выпустив воздух из легких, пробурчал, глядя в сторону:

– Я не хочу рисковать жизнью, Мэг. Ты ведь не знаешь, как он открыл клуб. А мне говорили… Не буду повторять нехорошие слухи, но… Запомни одно – там, где все завязано на игре, там царствует Его Величество Риск. Человеческие жизни ставятся на кон, и все ради несчастных бумажек и кружочков. – Он помолчал, собираясь с мыслями, и нехотя добавил: – То, что тебя вчера проиграли, не такая уж и шутка. Так что будь поосторожнее, детка. – С этими словами Фрэнк смерил неприязненным взглядом Джо, напряженно застывшего рядом.

– А если Макинтош вернется? – спросила Мэг.

– Если он и вернется, то не иначе как с веским доказательством своей правоты, оспаривающим выигрыш… Простите, забыл, как вас зовут, – обратился Фрэнк к Джо.

– Джозеф Картер, – коротко произнес тот.

– …выигрыш некоего Джозефа Картера. Абсолютного везения не бывает, это всем известно. А вам вчера повезло. Но мы не видели этого – правда, Мэгги? – Фрэнк широко улыбнулся и устремил на нее немигающий взгляд. Таким взглядом можно было запросто загипнотизировать удава, но только не Мэг Силвер.

Передернув плечами, она стряхнула с себя оцепенение.

– Разумеется, мы ничего не видели, Фрэнки… Шансы, когда подкрадываются, нарочно закрывают нам одной рукой глаза. А сами стоят рядом, ожидая нашей реакции. И только тот, кто осмелится взять их за руку и развернуть к себе лицом, – только тот и выиграет. – Она все больше воодушевлялась. – Я слишком долго стояла с закрытыми глазами. Слава богу, у меня наконец-то достало решимости их открыть… Пойдем, Джо. – И, не дожидаясь ответа, Мэг Силвер гордо вскинула голову и направилась к выходу. Возле дверей она остановилась и окинула взглядом полупустое помещение.

Целых три года оно олицетворяло для нее стабильность, гарантированный кусок хлеба, и поэтому временами даже казалось уютным. Теперь же в одночасье Мэг бросилась в глаза вся его невзрачность, повеяло холодом от стен, обожгла отчужденность людей, которых она считала надежными напарниками. Да, видимо, действительно пробил час перемен. Неожиданно в памяти всплыли строки одного из ее любимых поэтов, Райнера Марии Рильке. Мэг всерьез увлекалась его творчеством в университетские годы:

Час пробил, упал, отдаваясь в мозгу,

сметая сомнения тень:

и в дрожь меня бросило: вижу: смогу —

схвачу осязаемый день.

«Час пробил, упал, отдаваясь в мозгу…» Сердце Мэг радостно забилось в предвкушении перемен. Джо, к тому времени подошедший вплотную к двери, тронул Мэг за руку и легонько потормошил, видя, что она погрузилась в свои мысли.

– Ну ты идешь? – Ему определенно нравилась эта девушка. Она была не такая, как все. Больше всего Джо восхищала непредсказуемость ее поведения. Знаменитая английская сдержанность странным образом переплеталась с экстравагантностью, робость – с упрямством, и вся эта гремучая смесь характера дополнялась прелестной внешностью.

Он решительно и нежно взял Мэг за локоть и аккуратно вывел наружу.

4

Мэг шла быстрым решительным шагом: она явно знала, куда направляется. Джо следовал за ней, усмехаясь чудесным превращениям, произошедшим с его золотоволосой спутницей.

В какой-то момент ему отчаянно захотелось взять бразды правления в свои руки: в конце концов, он мужчина и ему решать, как поступать. Это его деньги, и только ему, Джо, ломать голову над тем, как их получить.

Однако всколыхнувшееся раздражение быстро сменилось каким-то чисто интуитивным пониманием: именно Мэг сейчас чувствует ситуацию. Чувствует ее так, как свойственно только женщине, и это женское чутье нужно всячески поддерживать.

– У тебя не появилось какой-нибудь идейки? – мягко поинтересовался он.

– Как сказать… В общем-то пока нет. – Она все ускоряла и без того быстрый шаг. – У меня есть одна особенность – обдумывать вещи на ходу.

– Мы достаточно быстро идем? – усмехнулся Джо, когда они с Мэг уже неслись не разбирая дороги.

Она не ответила, увлеченная погоней за чем-то важным, известным только ей. Джо на мгновение забыл о своем вопросе, залюбовавшись ее одухотворенным профилем.

Внезапно она остановилась. Джо по инерции сделал еще несколько шагов и, обнаружив, что его спутница куда-то исчезла, быстро обернулся.

Мэг застыла посреди дороги с блаженной улыбкой на лице. Ее точеная фигура выгодно выделялась на фоне темно-синей линии горизонта. Джо только сейчас обратил внимание на окружающий их пейзаж.

Вдохновенная погоня за идеями увела их прочь от монотонного городского шума и однообразных современных построек. Казино Макинтоша располагалось на окраине Редхилла, дабы как можно меньше шокировать общественность. Оставив за спиной стены этого заведения и помчавшись куда глаза глядят, молодые люди и вовсе удалились от цивилизации.

Узкую неасфальтированную дорогу окаймляли раскидистые деревья, слева располагался ипподром, справа живописно изогнулась излучина какой-то речушки.

– Где это мы? – присвистнул он от удивления.

– Какая тебе разница? – растягивая слова, спросила Мэг. Казалось, ей было лень говорить. С ее лица не сходило довольное выражение.

– Разница довольно существенная, – невозмутимо ответил Джо. – Не знаю, как ты, а я проголодался. С самого утра маковой росинки во рту не было. А это место… – Он окинул взглядом безмятежный ландшафт. – Не похоже, чтобы здесь имелся хоть какой-нибудь ресторанчик. – Не успел он закончить фразу, как его желудок издал продолжительное урчание, как будто в подтверждение слов хозяина.

Мэг заливисто рассмеялась.

– Ну ты и обжора, – пошутила она. – А кто выпил вчера целых три бутылки содовой?

– Не напоминай мне об этом, а то я умру от угрызений совести, – включился Джо в игру. – Хотя если честно, то даже этот вариант лучше бесславной голодной смерти.

Мэг опять разразилась звонким смехом, напомнившим ему перезвон хрустальных колокольчиков. В этот момент она показалась ему особенно прекрасной: золотистые волосы в беспорядке рассыпались по плечам, на лбу выступили крохотные капельки пота… Поддавшись внезапному порыву, он обнял ее и попытался прижать к себе, но она с улыбкой высвободилась и шутливо погрозила ему пальцем.

– Что вы себе позволяете, мистер Картер?

– Прости. – Взгляд Джо внезапно стал серьезным. – Так как насчет восстановления сил? Может, поищем какую-нибудь забегаловку?

– Неплохая идея, – согласилась Мэг, сделав вид, будто между ними ничего не произошло. – Тебе повезло – я немного знакома с окрестностями Редхилла. Когда-то, еще девчонкой, я увлекалась конным спортом. Правильнее сказать, я была просто помешана на лошадях. Все свободное время я проводила на ипподроме: ездила верхом, кормила своих любимцев сахаром, чистила им гривы… Перекусывала я обычно в маленьком кафе. Кажется, оно называлось «Отдохни» или что-то в этом роде… Отсюда метров триста. Если хочешь, можем поискать.

– Ты еще спрашиваешь! – Желудок Джо настойчиво требовал компенсации за пропущенный завтрак. – Немедленно на поиски! – Он ускорил шаг, поражаясь самообладанию своей новой знакомой. Как можно столь беспечно и безупречно выглядеть после бессонной ночи и полного лишений утра: ни душа, ни расчески, ни даже малюсенькой чашечки кофе? В конце концов он решил, что в свободное время обязательно заглянет в справочник по психологии, и, отбросив размышления, целиком посвятил себя поискам кафе.

Результат не замедлил появиться в виде небольшого домика из белого кирпича с симпатичной крышей из красной черепицы. По внешнему виду домик больше напоминал уютное жилище, чем кафе, однако вывеска «А ну-ка отдохни!» и несколько уютных столиков во дворе не оставляли места для сомнений: здесь можно наконец-то перекусить.

Словно угадав ход его мыслей, Мэг сказала:

– Они специально оборудовали этот домишко под ресторанчик. Видишь ли, сюда в основном заходят люди, имеющие отношение к ипподрому: фанаты лошадей или кто-нибудь из персонала. Это совершенно особая публика. Им нравится ощущать деревенскую атмосферу, именно она помогает им расслабиться и почувствовать себя комфортно. Кстати, я не исключение, – добавила Мэг, втянув ноздрями доносившийся из кухни аромат жареного картофеля.

Они выбрали самый дальний столик, возле которого располагалась миниатюрная деревянная мельница, прекрасно имитирующая настоящую. Медленно вращавшиеся лопасти приводили в движение спрятанный в траве источник – льющаяся струйкой вода весело журчала, отгоняя тревожные мысли.

Мэг с удовольствием откинулась на спинку стула, даже не заглянув в меню.

– Позволь мне передать управление штурвалом в твои надежные руки, – игриво произнесла она.

Джо с радостью согласился и заказал подошедшей официантке полноценный завтрак для обоих.

Сэм Макинтош угрюмо мерил шагами просторный холл своего белокаменного особняка. Ни в какой Лондон он не уехал: вся эта история была выдумана с единственной целью – сбить с толку ничего не подозревающего Джозефа Картера. Сэм предполагал отсидеться дома денька три и обдумать все как следует. Проблема состояла в том, что ему не к кому было обратиться за помощью. Неуживчивый характер стал причиной разлада отношений с влиятельными дружками из столицы, и теперь ему приходилось ломать голову, как поправить ситуацию.

Минувшей ночью Сэм не сомкнул глаз, а под утро, когда дремота все-таки взяла свое, он погрузился в беспокойную вереницу сменяющих друг друга кошмаров. Причем абсолютно во всех сновидениях присутствовала бывшая официантка Мэг Силвер. Она взывала к его совести, угрожала, завлекала и просто молчала, пристально глядя серьезными серыми глазами, словно говоря: «Как можете вы, мистер Макинтош, отбирать у людей честно выпавший им шанс? Ведь кому, как не вам, знать, что такое судьба? Если бы не чистое везение, вы бы никогда не открыли казино. Вспомните, чем вам приходилось довольствоваться в Ирландии… Мистер Макинтош, я взываю если не к вашей порядочности, то по крайней мере к здравому смыслу!»

Макинтош проснулся, утирая со лба крупные капли холодного пота. Прихватило сердце. В последнее время это случалось частенько. Кое-как отдышавшись, он проглотил лекарство и в изнеможении откинулся на мягкую спинку кресла.

Да, он заработал немало за свою не слишком честную жизнь. Ему действительно везло. Мэг права: на родине он не был баловнем фортуны, а вот Англия не только приютила, но и щедро усыпала его путь возможностями, за которые он не раздумывая ухватился. Никто не ставил палки в колеса, и вот результат: он вполне богатый человек. И хотя методы обретения этого богатства достаточно сомнительны, сей факт не очень-то его беспокоил. Деньги, как говорится, не пахнут, а законы игорного бизнеса есть законы. Все так. Но вчерашняя ситуация, как ни крути, не вписывается в уготованные ей жесткие рамки. Сэм уже давно не был свидетелем подобного везения. Он забыл этот чистый азарт, от которого волосы становятся дыбом, а во рту приятно пересыхает.

В его душу закрался суеверный страх. Мэг права: произойдет нечто ужасное, если он прикарманит деньги, подаренные Картеру самой судьбой. Он хорошо знал эту капризную даму, двадцать лет назад очаровательно улыбнувшуюся ему. С судьбой нельзя играть в прятки. Ей не завяжешь глаза.

К двенадцати часам пополудни Сэм принял нелегкое решение: деньги достанутся молодым людям. Но, верный своей расчетливой натуре, он вовсе не собирался преподносить их на подносе. Нужно заставить их изрядно попотеть, прежде чем заветные сто тысяч окажутся у них в руках. Пусть побегают, беззлобно ухмыльнулся ирландец. Это ведь их шанс.

Приняв решение расплатиться с Картером, Макинтош почувствовал, как огромный тяжелый камень свалился у него с плеч. Он давил на беднягу целые сутки и едва не довел до сердечного приступа. Теперь же, свободно задышав, ирландец вдруг обнаружил, что увесистый булыжник никуда не исчез, а перекочевал за пазуху. Характер трудно переделать, особенно если тебе пятьдесят. Макинтошу исполнилось целых пятьдесят два, и он по всем меркам соответствовал типичному представлению о прижимистой ирландской натуре. С молоком матери Сэм впитал суеверные страхи, присущие его народу, но даже они оказались не в силах переделать его жадную до денег душонку.

Казалось бы, решение принято бесповоротно. Картер – баловень, избранник судьбы, а так как все настоящие ирландцы испытывают перед судьбой священный трепет, он, Сэм, не вправе нарушать ее неписаные законы. Посему нечего и думать о том, как перехитрить парня. Он честно заслужил свои сто тысяч фунтов. И теперь надо сжать зубы и отстегнуть бабки.

Однако не тут-то было! Расчетливый ум Макинтоша продолжал напряженно работать, перебирая кучу вариантов. Но все они никуда не годились. Как отдать деньги везунчику и при этом не потерять ни цента? Вот дилемма, перед которой стоял Сэм.

Ответ пришел неожиданно, в виде звонка с родины. Звонил родной брат Сэма, Мэтт. Они были близнецами. В Редхилле никто не знал, что у Макинтоша есть брат. Сэм всячески старался забыть об этом печальном факте. А печальным его сделало застарелое соперничество, переросшее во вражду. Вражда постепенно угасла, сойдя на нет из-за отсутствия объекта спора, но отчуждение осталось. Братья никак не пытались его преодолеть, сочтя, что намного легче просто забыть о существовании друг друга. И вот теперь Мэтту зачем-то понадобилось звонить!

Услышав голос брата, Сэм не сразу поверил своим ушам. Одно из двух: либо мне померещилось, либо это продолжают сыпаться вчерашние сюрпризы, пронеслось у него в мозгу. Подтвердилось последнее.

Мэтт вежливо поинтересовался самочувствием дорогого брата и лишь потом спросил, как идет бизнес. Сэм, памятуя о прошлом, отвечал сдержанно, ломая голову над непростой логической задачкой: что понадобилось авантюристу на сей раз. Долго гадать не пришлось – Мэтт раскололся довольно быстро. Речь шла о новом сумасбродном проекте, который якобы должен через пару месяцев принести миллионы. Мэтт клялся, что имеет достоверные сведения о большом земельном участке недалеко от Килани, ирландского городка, где братья родились и провели детство и молодость.

Когда-то эти земли принадлежали знатному ирландскому роду Морландов. Начиная с середины шестнадцатого столетия Морландов стал преследовать злой рок, и постепенно они разорились. Богатые земельные угодья никто не выкупил из-за суеверного страха подвергнуться столь же ужасной участи. Долгое время они пустовали. К моменту появления на свет братьев Макинтош уже ничто не напоминало о былом величии хозяев тех мест, разве что руины старинного замка.

Однажды, увлеченно играя в пиратов, Сэм и Мэтт забрели на этот заброшенный пустырь. Мальчишки ничего не знали о пугающей истории живших там людей и самозабвенно предавались своим детским фантазиям. Вернувшись домой, они рассказали бабушке о графских развалинах и были до смерти напуганы страшными легендами, поведанными старушкой. Однако, несмотря на это, к развалинам потянуло с удвоенной силой, и они даже вознамерились их приобрести, разумеется когда вырастут.

Чуть повзрослев, Сэм и Мэтт преисполнились духа борьбы и соперничества за право называться лучшим. Детские мечты позабылись, и лишь иногда юноши над ними иронично посмеивались. Пять лет назад на историческое место ступила нога невесть откуда явившегося потомка Морландов, но окультуривать его и тем более обживать тот не стал. Так оно все и тянулось, пока одной крупной компании не пришло в голову выстроить на этой земле торгово-развлекательный комплекс И вот тут-то, по словам Мэтта, началось самое интересное.

Томас Морланд, владелец земли, активно участвовал в общественной жизни Килани и даже собирался вскоре возглавить местный туристический комплекс. А Мэтту не так давно стало известно, что до приезда в Килани мистер Морланд был замешан в делах весьма сомнительного свойства.

Заполучив секретную информацию, Мэтт вцепился в нее обеими руками. Он недвусмысленно намекнул Морланду об осведомленности о его былых прегрешениях и во избежание огласки предложил продать родовой участок не сообразительным дельцам, а ему, Мэтту Макинтошу, причем за чисто символическую цену в сто тысяч ирландских фунтов. Будучи весьма состоятельным человеком, Томас согласился, но загвоздка состояла в том, что на сегодняшний день – впрочем, как и всегда, со злорадством отметил Сэм – у Мэтта не было ни пенса.

Сэм усмехнулся. Как это похоже на брата! В отличие от него, Сэма, проекты Мэтта всегда отличались грандиозным размахом. Казино «Не упусти свой шанс» не шло с ними ни в какое сравнение. Однако прибыли эти «гениальные» замыслы почему-то не приносили. Мэтт упрекал брата в узости мышления, награждая нелестными эпитетами. Сэм не обижался, а только посмеивался и продолжал двигаться к цели маленькими, тщательно выверенными шажками.

И вот теперь история повторяется: в трудный момент Мэтт снова обращается за помощью к нему. Сэм ни на секунду не поверил в реальность очередного сумасбродного проекта, хотя звучал он, безусловно, заманчиво.

Сто тысяч! До чего же наивен его братец! Неужели он и вправду надеется раскрутить его на такую сумму? Ах он обещает поделить прибыль пополам? Ну что же… Может, овчинка и стоит выделки. Сэм с трудом удерживал смех. И вдруг цифра «сто тысяч» бешено завращалась у него в мозгу. Совсем недавно он где-то ее уже слышал! Точно! Выигрыш Картера…

Сэм весь взмок от напряжения, прикидывая, какой ответ дать брату. Своими кровными денежками он бы не рискнул, но ведь есть счастливчик Картер, будь он неладен! Сэм уже пообещал себе расплатиться. Решение далось нелегко, принеся с собой раздражение и облегчение одновременно. Уж если что и способно погасить злость, так это сознание того, что Картеру придется изрядно попотеть в погоне за выигранными деньгами. Кроме того, неизвестно, достанутся ли они ему, ведь братец еще тот аферист! Вот шанс заставить Джо Картера побегать! В следующую секунду Сэм уже говорил в телефонную трубку:

– Надеюсь, эта идея воплотится в жизнь в отличие от твоих предыдущих. Так и быть, я согласен поучаствовать. Но при одном условии: землю покупаем на мое имя и в случае везения ты получаешь тридцать процентов прибыли. Тридцать процентов – вот цена твоей идеи. Капитал мой, а это намного важнее. Или соглашайся, или я умываю руки.

Молчание длилось считанные секунды, после чего Мэтт неохотно пробурчал:

– По рукам. После обеда я вышлю факсом все необходимые документы. Просмотри их как следует со своим юристом. У тебя есть время до вечера. Завтра я встречаюсь с Морландом для подписания договора.

– Хорошо. Действуй. – Сэм повесил трубку. Еще вчера он считал свою песенку спетой. Огромный выигрыш Картера ставил существование казино под угрозу. Предложение Мэтта пришлось очень кстати. А вдруг братец не ошибается и дельце выгорит? Тогда Картер, а заодно с ним и Мэтт разбогатеют. Оставаться в стороне не хотелось. Надо как-то перестраховаться. И Макинтош уверенной рукой набрал номер своего юриста.

Майкл Стентон устало вздохнул, потянулся и, поднявшись из-за стола, подошел к окну. Окинув взглядом шумную, запруженную автомобилями улицу, он поморщился и машинально посмотрел на часы.

Через двадцать минут у него встреча с Сэмом Макинтошем. Вот уже два года тот являлся его постоянным клиентом и за это время успел заработать себе репутацию человека, с которым приходится иметь дело только потому, что он хорошо платит. Такова работа юриста, ничего не поделаешь. За десять лет адвокатской практики Стентон научился мириться с людскими причудами, но этот Макинтош… Стоило только вспомнить хитрющую физиономию ирландца, как Майклу тут же отчаянно захотелось удрать с работы. Усилием воли он заставил себя остаться. Как раз в этот момент раздался осторожный стук. Собравшись с духом, Майкл открыл массивную дверь кабинета.

На пороге стоял Сэм Макинтош и тяжело дышал. По одутловатому лицу градом струился липкий пот. Было видно, что визит к адвокату потребовал от него нечеловеческих усилий.

Здорово сдал, бедняга, промелькнуло в голове у Стентона, и в следующую минуту он вежливо указал посетителю на стоявшее в углу кресло, приглашая устраиваться поудобнее.

– Как я понял, мистер Макинтош, разговор предстоит долгий, – многозначительно произнес Стентон. – Кофе?

– Я бы предпочел стаканчик воды, – выдохнул Сэм. – А разговор предстоит не столько долгий, сколько серьезный. Речь идет об одной сделке… – Он помолчал. – В общем, все должно быть по закону, понимаете? Мне нужно убедить своего клиента в честности делового предложения. Он слегка недоверчив и… может потребовать доказательств…

– Скорее всего, он будет прав, – осторожно вставил Майкл.

– Прав тот, кто сильнее, – возразил Макинтош, и глаза его алчно вспыхнули. – Я поэтому к вам и обращаюсь, мистер Стентон. И плачу вам не за красивые слова!

В кабинете воцарилась напряженная тишина. Наконец Стентон устало произнес:

– Что на сей раз? Давайте перейдем прямо к делу…

Через два часа довольный Макинтош покинул офис с внушительной папкой документов под мышкой и направился в казино «Не упусти свой шанс». Почему-то ирландец был уверен, что Картер еще там.

5

Подкрепившись в «А ну-ка отдохни!» Джо и Мэг заметно повеселели. Царящая там атмосфера действительно расслабляла, заставляя казаться насущные проблемы мелкими и легко решаемыми.

Расплачиваясь по счету, Джо, как бы между прочим, заметил:

– А ведь это едва ли не последние деньги в моем кошельке. Я не говорил тебе, но я… не слишком много зарабатываю. – При этих словах он покраснел. Еще никогда ему не приходилось стыдиться своего легкомыслия, по воле которого он до сих пор не приобрел стоящей профессии и, соответственно, более или менее весомого заработка. Дело обстояло как раз наоборот: Джо гордился тем, что далек от погони за материальными благами и всячески выставлял напоказ свою якобы сверхгениальную натуру, не позволявшую опускаться до примитивных способов выживания. Античная история, стихосложение, живопись – замыслы Картера оказались для размеренной жизни Редхилла чересчур высоки. Усердия в воплощении фантазий не хватало, поэтому он до сих пор перебивался случайными заработками да презентами от родителей.

И вот теперь ему становилось плохо от одной мысли, что новой знакомой станет известен его образ жизни. А вдруг она потеряет всякий интерес к мужчине, лишенному прочной основы в социуме? Краешком глаза он наблюдал за реакцией Мэг.

Она беспечно брела по извилистой дорожке, безмятежно сшибая ногами камешки. Похоже, ее ничуть не расстроило то, что он «не слишком много зарабатывает».

– Не беда, – наконец философски изрекла Мэг. – Главное, находить удовлетворение от того, что выполняешь. Что касается меня, – протянула она, – то я еще не решила, чем заняться. В голове полный сумбур… Одна идея лучше другой, но все ни к черту не годятся.

Джо с облегчением расхохотался:

– А как насчет самой главной идеи? Ну, ради появления которой мы стремглав принеслись в это чудное местечко, пахнущее лесом, полем и лошадьми?

– Об этом мне следует спросить тебя, – невозмутимо ответила Мэг и поддела еще один камешек. – Ты ведь хозяин ситуации. Я надеялась, что идея посетит именно тебя. Что касается меня, то я только моральная поддержка.

Джо присвистнул. Ничего себе штучка! Пойми этих женщин! То они буквально тащат тебя за руку, не давая вставить и слова, и ты, поддавшись очарованию их трескотни, слепо бредешь следом и веришь, что они действительно знают, как сделать все в лучшем виде. Но через пару часов оказывается, что это все не женское дело и заваренную кашу предстоит расхлебывать мужчине. Ну что ж… Он вовсе не против что-нибудь предпринять. Вот только… Где искать проныру Макинтоша? И стоит ли свеч эта сумасшедшая игра?

На миг Джо одолел соблазн оставить все как есть – ситуация представлялась абсолютно безнадежной. Но соблазн быстро отступил при виде устремленных на него прекрасных глаз Мэг, а также неясных образов счастливой и беспечной жизни, которую сулила выигранная сумма.

– Какая дорога ведет в казино? – деловито осведомился он у Мэг. – Мы так неслись, что я не обратил внимания на пейзаж.

– Вон та. – И она указала на ответвляющуюся влево тропинку. – Если пойдем быстрым шагом, то через полчаса будем на месте. А ты уверен, что наш шанс притаился там?

– Пока не знаю. Я хочу ощутить дух заведения, которое ирландец сотворил своими руками. Может быть, тогда мне удастся проникнуть в его замысел. Разные люди по-разному делают деньги. Нам нужно разгадать его способ. – Мэг слегка запрокинула голову и посмотрела на Джо оценивающим взглядом. Видимо, широкие плечи и волевой подбородок произвели на нее положительное впечатление, потому что она как-то заметно расслабилась и глубоко вздохнула. – Наша ситуация напоминает мне приключенческий роман. Интересно, судьба каких персонажей нам уготована? Надо вспомнить книжку со счастливым концом.

Занятый своими мыслями, он не ответил. Незаметно для себя он прибавлял шаг, словно и ему передался ее способ достижения просветления. А Мэг шагала рядом, воображая самые невероятные события, которые им, возможно, придется пережить на пути обретения утерянного шанса.

Сэм Макинтош остановился перед дверью в «Не упусти свой шанс» и решил как следует отдышаться. Подчиненные всегда должны видеть шефа в лучшем виде, не стоит им знать, какую ночь ему пришлось пережить.

Добившись ровного спокойного дыхания, он уже собрался повернуть дверную ручку, как внезапно ощутил сильный толчок в спину. Он едва устоял на ногах, а обернувшись, чуть было не потерял дар речи. Перед ним стоял тот самый Джо Картер, а немного поодаль – смущенная Мэг Силвер, его бывшая официантка.

– Извините нас, мистер Макинтош, – скороговоркой произнесла она. – Мы очень торопились и не успели затормозить…

– Ничего. – Макинтош слегка отряхнул пиджак. – Проходите, чувствуйте себя как дома. – Он гостеприимно распахнул двери, и в нос тут же ударил специфический запах игрового клуба. Здесь пахло спиртным, сигаретами, до блеска натертым полом и конечно же деньгами. – Том! – громко позвал он своего заместителя.

Зов был услышан, и через пару секунд откуда-то вынырнул Том.

– Что прикажете, сэр?

– Мы будем в моем кабинете. Никого не впускай.

– Хорошо.

– Пусть Кристина сварит кофе.

– Весь персонал распущен по вашему приказу. Но я к вашим услугам. И хоть кулинар из меня неважный, думаю, с кофе я справлюсь.

– Ах да… Ну хорошо, попробуй. Если мне понравится, я отпущу Кристину.

Том оценил шутку босса и широко улыбнулся.

– Через десять минут будет готово.

Макинтош повернул ключ в замке, и дверь в кабинет с шумом распахнулась. Сделав жест рукой, он пригласил молодых людей войти. Сам он развалился в широком кресле, обтянутом черной кожей, а Джо и Мэг скромно опустились на ближайшие к ним стулья. Возникла неловкая пауза, так как никто не хотел выступать инициатором разговора. В итоге сдался хозяин.

– Ну и жаркий сегодня денек, не правда ли?

– Верно, – подтвердил Джо, выжидательно глядя Сэму в глаза.

Мэг сразу уловила тот немой диалог, который развернулся между Джо и Макинтошем. Звучал он примерно так.

Макинтош: «Ах ты, негодяй! Пришел ободрать меня как липку!»

Джо: «Вот ты и попался, жмот! Теперь тебе уж точно придется раскошелиться».

Макинтош: «А может, согласишься на меньшую сумму, щенок?»

Джо: «Ну уж нет. Не для этого я потел весь вечер в твоем вшивом клубе».

– Как вам понравилось казино, мистер Картер? Не правда ли, наши игровые автоматы последний крик моды? – «И как это ты ухитрился выиграть? Наверняка ведь смошенничал, признавайся».

– Весьма перспективный клуб. Похоже, здесь играют по-честному. – «Чует мое сердце, что до меня в твоем заведении поймать свой шанс было трудновато».

– О да! Репутация клуба на высоте. Мы держим марку. А в том, что это действительно так, вы сейчас убедитесь сами. – «Эх, жаль мне расставаться с деньгами, но ничего не попишешь».

В дверь негромко постучали.

– Да-да, Том, заходи.

На пороге появился Том с подносом, на котором дымился кофе. Поставив поднос на низкий столик, он молча удалился.

– Угощайтесь. – Похоже, Макинтошу доставляло удовольствие изображать радушного хозяина.

Мэг, хорошо знакомая с повадками шефа, сразу почуяла неладное. Было очевидно, что тот затеял очередной розыгрыш.

Отхлебнув кофе, она легонько дотронулась до ноги Джо узким носком туфли. Тот понял знак и еле заметно подмигнул ей: мол, все под контролем, мы и сами не лыком шиты. А Сэм деловито продолжал:

– Если память мне не изменяет, то сегодня мы собирались заглянуть в ближайший банк.

– Именно так, – лаконично подтвердил Джо.

– Боюсь вас разочаровать, но… Я тут проверил свой счет и… – Ирландец попытался изобразить смущение.

– Перестаньте темнить!

– Что вы, что вы! – Сэм даже хрюкнул от поддельного волнения. – Даже и не думал. Просто, знаете ли, всегда хочется дипломатии…

– Ближе к делу, Макинтош. Ваши вчерашние проделки не столь безобидны. Что касается выигрыша, у меня есть свидетели, и если они упомянут о попрании прав вашей официантки, кому-то не поздоровится.

Мэг внимательно посмотрела на Джо, удивляясь и радуясь произошедшей с ним перемене. Все-таки интуиция ее не подвела: у него есть воля и он способен на решительные действия.

– Ну зачем же так кипятиться, молодой человек? – Макинтош явно занервничал. – Я уверен, что мы прекрасно справимся и без полиции. Выслушайте меня внимательно. Скоро вы превратитесь в супербогатого человека.

– Сто тысяч фунтов, конечно, не маленькая сумма, но и не предел желаний, – колко заметила Мэг.

– Вы совершенно правы, мисс! – воскликнул Сэм, щелкнув пальцами. – Мистер Картер получит намного больше, если только согласится чуть-чуть подождать.

– Мне кажется, что я и так чересчур терпелив.

– Все дело в том, что у меня на счете нет таких денег. Казино приносит весьма скромный доход… Мы не предусмотрели, что выигрыш клиентов может быть столь значительным. Это всецело мое упущение, и я целую ночь раздумывал над тем, как поправить ситуацию.

Как же, раздумывал ты! – с горькой иронией подумал Джо. Пекся, небось, о своих кровных денежках! Решив, однако, не озвучивать мысль, он выжидательно посмотрел на Макинтоша.

– Так вот, – продолжал тот. – Когда я уже был в полном отчаянии, меня посетила гениальная идея. Точнее, не меня, а моего брата Мэтта. Он, как и я, коренной ирландец, а наш народ, поверьте, знает, как делать деньги.

– Охотно верим! – съязвила Мэг.

– Да-да! Мэтт в отличие от меня не покинул родину и правильно сделал! Совсем недавно ему стали известны планы одной крупной компании относительно земельного участка, принадлежащего нашей семье. Территория позволяет выстроить там громадный развлекательный центр. Не совсем понятно, почему раньше этим никто не занимался, но… прошлого не воротишь, а сейчас этой землей обязательно займутся. Перепродать ее можно за миллионы, главное – не торопиться. – Перед глазами Сэма возник заброшенный пустырь с поросшими мхом руинами замка. Да кому она нужна, эта земля? Мэтт сошел с ума! Вот пусть теперь маются оба с этим забытым богом участком!.. Макинтош злорадно ухмыльнулся. – В общем, с этого дня участок ваш! – торжествующе обратился он к Джо. – Владейте и богатейте!

– Э, подождите-ка, – произнес тот. – Я не покупаю воздушных замков. А вдруг та земля и гроша ломаного не стоит? С какой стати я должен вам верить?

– Вот пакет документов, подтверждающих стоимость участка. Мы с братом приобрели его год назад ровно за сто тысяч фунтов. Сейчас он стоит втрое дороже, а через месяц цена еще взлетит. Тридцать процентов прибыли от предстоящей сделки отдадите Мэтту, двадцать – мне, остальное забирайте себе.

Джо осторожно взял папку в руки. Следующие пятнадцать минут, пока он изучал бумаги, в кабинете царила тишина, изредка нарушаемая звоном фарфоровых чашек, – кофе оказался на удивление вкусным. Вот когда Джо впервые по-настоящему пожалел, что не послушался совета отца и пренебрег изучением юридических тонкостей. Но кто мог знать, что жизнь заставит его столкнуться с тем, что преподавали в университете и что он, Джо Картер, считал скучным и недостойным внимания… Рубашка на спине взмокла от напряжения. Он тщетно пытался определить подлинность бумаг и всюду искал подвох. Наконец Джо неохотно оторвался от последнего документа.

– Я так понимаю, вы не оставляете мне выбора?

Макинтош усмехнулся:

– Вы догадливы.

– Дай-ка мне взглянуть, – попросила Мэг.

Джо протянул ей папку.

Ей хватило пяти минут, чтобы сделать выводы.

– Соглашайся, – прошептала она и сделала многозначительный жест рукой. – Что-то подсказывает мне, что ты не прогадаешь.

Джо закусил губу и еще раз перелистал бумаги.

– По рукам. Что я должен подписать?

– Вы согласны? – Макинтош возбужденно вскочил с кресла, помолодев минимум лет на десять. – Сейчас сделаем звоночек юристу, и через час-другой вы вступите во владение одним из самых перспективных земельных наделов в Ирландии.

6

Утомительный день подошел к концу, уступив место относительно спокойному вечеру. Уютно расположившись на террасе загородного домика родителей Мэг, которые уехали на пару дней в Брайтон, молодые люди наслаждались видом на пусть и небольшой, но зато прекрасно спланированный, ухоженный сад и пили кофе. На крошечном деревянном столике стоял кофейник и тарелка, полная свежих, распространяющих аромат корицы булочек.

Допив последний глоток, Мэг поставила пустую чашку и с удовольствием раскинулась в кресле-качалке. Как приятно расслабиться, отбросить тревоги минувшего дня и унестись в волшебный мир фантазий! Пожалуй, даже можно себе позволить сбросить тесные туфли…

Доедая булочку, Джо проговорил с набитым ртом:

– Превосходный вкус! Кто бы мог подумать, что кроме всех талантов ты наделена еще и талантом кулинара!

– А разве ты знаком с какими-то моими талантами? – хитро улыбнувшись, спросила Мэг.

– Ну, среди прочих я назвал бы умение с блеском выходить из затруднительных ситуаций, рисковать и… ездить верхом!

– Да, лошади моя слабость, – мечтательно протянула Мэг. – Как-нибудь прокатимся с тобой вместе. Кстати, у тебя есть опыт общения с моими четвероногими любимцами?

– Более чем скромный. Твоя помощь просто необходима.

Мэг встала с кресла и лениво потянулась. Легкий пуловер пополз вверх, и перед глазами Джо мелькнула полоска бледной кожи. Не в силах устоять перед влечением, он скользнул взглядом по ее высокой шее, худеньким плечам и замер, заметив, как напряглись под джемпером упругие соски.

– Джо?

– Да? – Он вздрогнул и вскинул голову, наткнувшись на ее внимательный взгляд. – Я задумался.

– Я поняла, – со смехом ответила Мэг. А потом, внезапно став серьезной, подошла и обхватила его сзади за плечи. Уловив напряженность мышц, она легко провела по ним руками и начала умело массировать затекшие места.

– У тебя еще и талант массажиста? – пошутил Джо, радуясь возможности скрыть охватившее его желание.

– Я не училась профессиональному массажу. Как-то однажды мой дедушка пожаловался на сильную боль в пояснице. Он увлекался разведением цветов и мог часами просиживать в садике, копаясь в земле. – От этих воспоминаний лицо Мэг приобрело мечтательно-беззащитное выражение. – Видя страдания дедушки, мне захотелось хоть как-то их облегчить. И от этого желания по моим пальцам словно пробежала горячая волна. Не мешкая, я приказала ему скинуть рубаху и лечь на кушетку. Еще не зная, как буду действовать, я прикоснулась, как мне тогда казалось, раскаленными пальцами к его спине и ощутила, как струя потекла прямо в его одеревеневшие мышцы.

Джо упоенно слушал, с наслаждением отдаваясь во власть умелых рук Мэг. С каждой секундой его плечи расправлялись, из них как будто вырастали крылья.

– Я массировала дедушкину спину интуитивно и лишь потом узнала, что мое внимание привлекли именно те места, которые подробно описываются в профессиональных книгах. С тех пор время от времени я практикую массаж, но происходит это, как правило, по велению моего сердца. Проблема в том, что я не знаю, куда в следующее мгновение побегут мои пальцы. – Тонкие пальцы Мэг замерли в нерешительности.

– Спасибо. У меня будто крылья выросли.

– Куда полетим? К зеленым холмам Ирландии?

– Похоже на то. Я уже слышу призывный рожок пастуха.

– Когда вылетаем? – не отступала Силвер.

– Тебе правда так не терпится ввязаться в эту авантюру?

– Если честно, я просто горю желанием распрощаться с Редхиллом. А куда, мне все равно. Для начала вообще было бы неплохо посетить Стоунхендж… Ты будешь смеяться, но я с детства мечтаю лицезреть его камни. Едем?

– Ты сумасшедшая!

– А ты как думаешь?

– Мне показалось, что ты кладезь здравого смысла.

– Так оно и есть. Одно другому не мешает. Но, к сожалению, именно здравый смысл удерживал меня целых двадцать пять лет на одном и том же месте, не давая изменить привычный уклад жизни. Пора наконец рискнуть. Так как насчет Стоунхенджа?

Джо не ответил. Здравый смысл… Что это за штука? И почему он напрочь забыл о ней за последние двадцать четыре часа? Да, прошедшие сутки коренным образом изменили его жизнь, и, похоже, ветер перемен вовсе не собирается утихать, грозя перерасти в шквал. Боится ли он этого вихря? Джо не мог ответить однозначно, тем более что другая вещь мучила его намного больше. Останется ли Мэг рядом с ним? Если да, то он согласен на любые бури. А если нет?.. Джо внезапно ощутил странную пустоту. Он попытался, но не смог представить свою жизнь без этой девушки: непредсказуемой, обаятельной, веселой, даже немного сумасбродной, но при этом необычайно тактичной и глубокой. Сердце гулко забилось и сжалось в неясной тревоге.

Мэг с удивлением наблюдала за происходившей в нем переменой. Беспечность и веселье улетучились в мгновение ока, и теперь перед ней был сурового вида мужчина с плотно сжатыми губами и нахмуренным лбом.

– Что с тобой? – Она не на шутку испугалась.

– Да так, ничего… – Джо запрокинул голову и, сощурив глаза, вгляделся в потемневшую синь неба. Где-то там горит и его звезда… Он всем сердцем пожелал увидеть свой путь и ступить него без сожалений и горечи. Звезды как будто услышали его молчаливый вопль: одна из них, не удержавшись, стремительно съехала с небосклона за светлеющую линию горизонта, оставив искристый след.

Джо понял, что больше не в силах молчать.

– Я боюсь, что ты исчезнешь из моей жизни. Ты словно прекрасный мираж, а миражи всегда исчезают. Да, они помогают путешественникам двигаться, вселяют надежду утолить жажду, но реальность разбивает все надежды и снова впереди бескрайняя унылая пустыня. – Он помолчал. – Мне кажется, что моя жизнь до встречи с тобой напоминала пустыню… Не было ни цели, ни риска, ни настоящего удовлетворения, ничего…

– Подожди, – мягко остановила его Мэг. – Разве это не замечательно? Теперь ты знаешь разницу между жизнью и существованием. И ты не захочешь просто существовать. Ты расцветишь свою жизнь неведомыми ранее красками. Ты будешь рисковать, брать на себя ответственность. И даже, если случится проигрывать, тебе уж точно не придется скучать.

Голос Мэг звучал звонко, словно чистый горный ручеек. Уверенность, с которой она говорила, вернула Джо былое расположение духа. Но притухший уголек беспокойства лишь запрятался поглубже и продолжал подспудно тлеть в душе.

– Ты права. Дай мне, пожалуйста, телефонный справочник. Завтра мы отправляемся в Солсбери.

– Вот здорово! – Мэг радостно захлопала в ладоши. – А где мы возьмем деньги?

– У меня на счете есть кое-какая сумма, – признался Джо. – Чтобы доехать до Ирландии, денег, думаю, хватит. Заодно и Стоунхендж посмотрим. Все-таки это сооружение находится на юго-западе Англии, а значит, не так уж и далеко от нас.

– Ты уверен, что можешь себе это позволить? – голос Мэг звучал очень серьезно.

– Абсолютно. С завтрашнего дня у нас начинается новая жизнь.

День клонился к вечеру, когда молодые люди наконец добрались до Солсбери. Отчаянно зевая от внезапно навалившейся усталости, Джо свернул на гостиничную стоянку.

Здание отеля, построенное в викторианском стиле, освещалось десятком прожекторов, отчего его синие стены казались сделанными из хрусталя. По краям стоянки и вдоль дорожки, ведущей к зданию, тянулись клумбы с высокими цветами, качавшимися на тонких ножках. Пейзаж поражал своей элегантностью, во всем чувствовалась рука художника.

Ресторан отеля «Олд ледженд» приятно порадовал уставших путешественников. Просторные и светлые залы, огромные окна с видом на бескрайние зеленые холмы…

Мэг перевела взгляд на Джо. Он сидел, лениво развалившись на стуле, и, казалось, на все сто процентов был доволен жизнью. Но это впечатление было обманчивым, в его взгляде чувствовалась напряженная сосредоточенность.

Быстро глянув на убирающего последнюю тарелку официанта, он вдруг слегка наклонился вперед и игриво спросил:

– Так ты решилась разделить со мной тот скромный номер или намерена еще раз атаковать администратора?

Мэг замялась. Дело было в том, что к моменту их прибытия все гостиничные номера были переполнены. Администратор, жалуясь на небывалый наплыв туристов, смог предложить им только самую маленькую комнатку, используемую иногда в служебных целях. Само собой разумеется, кровать там была всего одна.

Джо и Мэг это сразу напомнило о «лучшем» номере в казино «Не упусти свой шанс», так любезно предоставленном Сэмом Макинтошем.

На этот раз Мэг решила не сдаваться и применила все известные ей приемы дипломатии, уламывая администратора. Однако это не принесло желаемого результата – старик упрямо продолжал разводить руками и театрально закатывать свои бесцветные глаза.

Джо, которому ситуация вовсе не казалась столь трагичной, с удовольствием взял инициативу в свои руки.

– Хорошо. Мы согласны. Проводите нас в номер.

Мэг отчаянно упиралась, но в конце концов была вынуждена уступить сокрушительному мужскому напору.

Кое-как разместившись в более чем скромной комнате, они спустились в ресторан, чтобы подкрепиться.

И вот теперь Джо хочет узнать, не изменила ли Мэг своего намерения относительно доставшегося им одноместного номера.

Мэг вздохнула и подняла руки, показывая, что сдается.

– О’кей, но на сей раз я не согласна рисковать своей жизнью – позапрошлой ночью, в казино, ты едва меня не задавил!

Джо понимающе кивнул и сделал глоток сока. В серых глазах Мэг загорелись веселые искорки, а щеки раскраснелись.

– Пойдем? – Джо взял ее руку в свою.

Ее улыбка угасла, и она отстранилась. Джо прочел беззащитность в ее глазах. Мэг вдруг показалась ему такой юной и напуганной. Но чего же она боится?

Меня, пронеслось у него в голове. Она боится переступить грань, за которой дружба перерастает в сокровенную близость.

Джо не выпускал ее руки, пока не почувствовал, что она успокоилась. Ее пальцы были почти такими же длинными, как у него, но на его широкой ладони казались очень тонкими. Слегка поглаживая руку Мэг, Джо заглянул ей в глаза. Там, на их таинственном дымчатом дне, уже притаились слезы.

Она высвободила руку, чтобы утереть глаза.

– Джо, ты мне нравишься, но я боюсь…

– Чего?

Мэг поглядела на салфетку, лежавшую у нее на коленях, и, тряхнув головой, рассмеялась. Ни за что на свете она не должна влюбиться в Джо Картера. Об этом даже не может быть и речи.

Но почему нет?

Она снова посмотрела на сидящего напротив мужчину. Он терпеливо ждал. Черная прядь упала ему на лоб, и он легким движением пальцев откинул ее назад. Да, он красив, он заставляет ее чувствовать что-то особенное. Он добр и щедр. Он понимает ее с полуслова.

Тогда что же удерживает ее?

Возможно, она боится, что Джо никогда не станет воспринимать ее всерьез. Слишком много ей довелось пережить разочарований – еще одного она просто не перенесет. Пусть уж лучше отношения с ним останутся легкими, непринужденными, не обремененными взаимной ответственностью.

– Я думаю, нам не стоит… – Голос Мэг сорвался от волнения.

– Как скажешь. – Джо решил не давить на нее и попытался изобразить равнодушие. – Я лягу на полу. Иди в номер, а я попрошу у них спальный мешок. Наверняка у них есть.

Утро выдалось великолепным. Как раз такое, какое надо для экскурсии.

Наскоро позавтракав, Джо и Мэг покинули гостиницу и присоединились к группе туристов, собравшихся у входа в ожидании экскурсовода. Тот не замедлил появиться. Это был какой-то древний старичок с длинными белыми усами и свисавшей до пояса жидкой бородой.

– Тебе не кажется, что он древнее Стоунхенджа? – пошутила Мэгги.

Джо кивнул и рассмеялся:

– Лучше уж безобидный старичок, чем самоуверенная дамочка в очках, – выразил он свое мнение. – Не люблю, когда мне навязывают информацию.

– Я тоже предпочитаю свободно бродить в исторических местах. Так здорово почувствовать царящий там дух старины и представлять события тысячелетней давности. Иногда у меня создается ощущение, будто я слышу голоса далеких предков, прославивших своими подвигами то или иное место.

– Надеюсь, сегодняшняя экскурсия как раз и окажется такой: легкой и в то же время глубокой, свободной от обязанности внимать каждому слову cтарца.

Против ожидания с первых же минут экскурсии Джо и Мэг буквально прилипли к седобородому старичку, который неожиданно оказался интересным гидом.

– А что означает это странное название «Стоунхендж»? – задал вопрос один из туристов.

– Название пошло от древнеанглийского «Stan Hengues» – «висячие камни». Кстати, о происхождении этой сложнейшей постройки энеолита до сих пор ведутся споры. Доказано, что Стоунхендж служил календарем для определения дней солнцестояния, равноденствия и, возможно… – старикан торжествующе поднял палец, – солнечных затмений.

– А я где-то слышал, – вставил Джо, – что он использовался и в качестве некой вычислительной машины, позволявшей следить за приближением Луны к эклиптике и предсказывать не только солнечные, но и лунные затмения!

– Совершенно верно, молодой человек, – дребезжащим голосом произнес экскурсовод. – Но опять же только по одной из гипотез. В Средние века считалось, что Стоунхендж воздвиг король племени бриттов в память о сражении с саксами; по преданию, его построил главный чародей бриттов, Мерлин.

– Боже, как интересно! – вскричала Мэг. – Мерлин и король Артур – мои любимые исторические герои.

– Да, это интересно, но… – укоризненно сказал старец, – Стоунхендж не терпит эмоций, мисс. Это очень древние мудрые камни. Если здесь вы очень чего-нибудь пожелаете и загадаете желание, оно непременно сбудется. Такова легенда.

Мэг попыталась настроиться на восприятие древней мудрости. Казалось, ею был пропитан сам воздух над холмистой каменной пустошью. А что, если вправду загадать желание?

Мэг устала слушать объяснения экскурсовода и предпочла отойти от группы, чтобы прислушаться к своим ощущениям.

Любуясь на ни с чем не сравнимое величие рукотворной каменной природы, Мэг не переставала восхищаться мощью, исходившей из самой середины старых камней. Она подняла голову и долго смотрела в небесную синь, которую еще больше оттеняла темная громада Стоунхенджа.

Одной осуществленной мечтой стало меньше, с тоской подумала Мэг. А что дальше?

Неожиданно теплая рука Джо легла ей на плечо.

– Одной осуществленной мечтой стало меньше.

– Ты что, читаешь мои мысли? – испугалась Мэг.

– Не удивляйся… Это просто еще одно доказательство того, что мы очень похожи.

А ведь он прав. Почему же я бегу от него? – подумала она.

А он приблизился еще плотнее и обнял ее за талию. Лаская теплым дыханием ее шею, он прошептал:

– Знаешь, что надо делать, когда осуществляется очередная мечта?

Вместо ответа она подарила ему долгий нежный взгляд.

– Нужно сразу же воплощать в жизнь следующую.

– Значит, нам с тобой надо немедленно отправляться в Ирландию, – заметила Мэг.

– Пойдем. – Он властно обнял ее за плечи.

– Куда?

– Конечно же в отель. Пора собираться.

7

Мэг понравилось летать в салоне первого класса. Ненавязчивое, дружелюбное внимание стюардесс пришлось весьма кстати: приятно было почувствовать себя этакой VIP-персоной.

По взаимной договоренности молодые люди намеревались отправиться из аэропорта к гористым берегам Атлантики и начать свое знакомство с Ирландией именно оттуда. Джо с детства мечтал побродить среди крутых утесов горной гряды Керри, воспетой кельтскими бардами. Мэг полностью поддерживала желание Джо посетить этот уголок.

Накануне перелета Джо провел за телефоном не менее двух часов, методично прозванивая по туристическому справочнику одно рекламное агентство за другим. И вот, когда уже впору было отчаяться – в интересующем их месте, похоже, не было ни одной гостиницы, – ему посоветовали очень скромный, но уютный отель. До океана, правда, надо было преодолеть не одну милю, но за неимением лучших вариантов молодые люди с радостью согласились и на этот…

Кто знает, как встретит их зеленая страна мечты? Мэг закрыла глаза и откинулась в кресле, надеясь, что ей удастся вздремнуть, прежде чем она наконец-то увидит знаменитый изумрудный остров.

До отеля пришлось добираться долго. Таких красивых мест Мэг еще никогда не видела. А Джо, проглотивший в свое время кучу книг об Ирландии, рассказал ей огромное количество легенд, связанных с этим райским уголком.

Мэг искоса посмотрела на своего спутника. В глубине души она твердо знала, что их близости все равно не избежать, но она изо всех сил отдаляла решающий момент. Рядом с Джо Картером она чувствовала себя счастливой и уверенной в завтрашнем дне, хотя каждый день, проведенный с ним, был полон неожиданных перемен.

Отель оправдал возложенные на него ожидания. Внимательное обслуживание, уютная обстановка, вкусная еда, живая ирландская музыка в ресторанчике – все обещало незабываемый отдых. К тому же в первый же день их ожидал сюрприз. В отель приехали победители недавно проходившего в Килани танцевального фестиваля, и, мало того что отдыхающие сполна насладились великолепной пластикой танцоров, им была предоставлена уникальная возможность самим разучить простейшие фигуры национальных ирландских танцев.

Мэг, наслышанная о знаменитом моррис данс, не сразу поверила своему счастью. Торжество начинала скрипка, несколько мгновений спустя к ней присоединились концертино и множество свистулек. Скоро весь зал наполнился звуками ирландского рила. Новички, в том числе Джо и Мэг, вначале не решались присоединиться и только энергично отбивали ладонями ритм, который становился все зажигательнее. Свистульки заиграли выше, концертино не отставало. Самыми смелыми оказались дети, – без долгих раздумий они вскочили и принялись самозабвенно прыгать и скакать.

Руки Мэг стали горячими, ноги сами задвигались, и ей безудержно захотелось скакать вместе с детьми. Повинуясь инстинктивному желанию, она выступила из круга стульев, радостно приветствуемая криками звавших к себе танцоров. Один из них жестами попросил Мэг повторять все его движения. Внимательно глядя на своего учителя, Мэг распрямила плечи и, стараясь удерживать свободно свисавшие по бокам руки неподвижными, начала повторять ногами простейшие фигуры танца. Постепенно ее ноги стали двигаться все быстрее и быстрее. Выразить настроение музыки оказалось очень просто – скрипка и свистульки звали к солнцу, к небу, к свету.

Забыв обо всем, Мэг широко раскинула руки и в этот момент почувствовала, как сзади ее кто-то обхватил за талию. Она обернулась, не прекращая выделывать ногами замысловатые фигуры танца, и с радостью обнаружила рядом отплясывающего рил Джо.

– Здорово, правда? – Ее восторженный голос утонул в звуках музыки.

Он только кивнул, продолжая танцевать.

Они танцевали весь вечер, а когда музыка стихла, с сожалением вернулись в реальность.

– Нам пора. – Джо предложил Мэг опереться на его локоть.

Ирландский рил сотворил чудеса, сблизив ее с Джо настолько, что она теперь даже не могла помыслить о расставании. А расставание неизбежно надвигалось, ведь по прибытии в отель Мэгги настояла на том, чтобы остановиться в разных номерах. Теперь же она мучительно перебирала в уме варианты в поисках достаточно веской причины, по которой предстоящую ночь она не могла провести в гордом одиночестве.

Все эти мучения отобразились на ее лице и не остались незамеченными ее внимательным спутником. Нежно обняв ее за плечи, Джо прошептал:

– Самый весомый довод – это то, что мы хотим быть вместе, тебе не кажется?

Да, безусловно ей тоже так казалось, и без споров, без лихорадочно подбираемых слов она легко и просто отдалась во власть его сильных рук, бережно подхвативших ее хрупкое тело.

Джо толкнул скрипучую дверь номера и, едва сдерживая нетерпение, направился к широкой двуспальной кровати. Осторожно опустив Мэг на тонкое кремовое покрывало, Джо нежно ее поцеловал.

Мэг откинулась назад, увлекая его за собой. Горячий влажный рот вновь накрыл ее губы, а его руки медленно заскользили по ее телу. Он шептал ее имя. Из ее груди вырвался стон. Как же долго ждала она этих ласк. Она обвила его ногами, крепче прижимая к себе.

– Мэг… – прохрипел Джо. Он поднял голову и посмотрел на женщину, которую сжимал в объятиях. Глаза ее потемнели от желания, губы раскрылись в трепетном ожидании. – Мэг, я хочу… Мы можем?

– Да, – прошептала она в ответ. – Да.

Он хотел ее… Нет, он испытывал нечто большее, чем просто желание. Он нуждался в ней. Нуждался в любви. В ее любви. О боже, как же он любит ее…

Джо сбросил пиджак, в спешке вывернув его наизнанку. И снова накрыл ее губы жарким поцелуем.

Мэг поднялась на кровати. Ловкими быстрыми движениями она расстегнула пуговицы его рубашки и сдернула ее с его плеч.

Мучительно-сладостное ожидание охватило обоих, когда она коснулась своими дрожащими пальцами его голой спины. Ее теплые влажные губы смело опускались от подбородка до шеи.

Она сильнее прижалась к его крепкому мускулистому телу и ритмично задвигалась, давая ему понять, что время пришло.

Сегодня ночью он не выпустит Мэг из объятий. Они наконец-то будут любить друг друга, и ничто на свете не остановит их.

Пальцы Мэг нащупали пряжку на его ремне и медленно расстегнули молнию брюк. Джо нетерпеливым движением помог ей сбросить стеснявшие его остатки одежды.

Обнявшись, они покатились по кровати. Ноги тесно переплелись, ощущение от их соприкосновения было невероятно сладостным. Она закрыла глаза. Небывалое наслаждение от его прикосновений струилось теплыми волнами по телу. Она так долго этого ждала. Они ждали. И все ради этого упоительного момента.

Расстегнув застежку бюстгальтера, он отбросил его в сторону и принялся с восхищением созерцать ее обнаженную грудь.

– Боже, до чего же ты прекрасна! – выдохнул он и дотронулся до ее белой бархатистой кожи с немым благоговением. – Ты даже не можешь представить, как я мечтал о любви с тобой.

Мэг тихо засмеялась.

– Думаю, что догадываюсь. Примерно так же, как и я.

Глаза Джо потемнели от переполнявшего его желания.

– Я хочу покрыть поцелуями все твое тело. Все… – прошептал он и, склонив голову к ее груди, слегка коснулся губами соска.

– Джо, – выдохнула Мэг, не в силах сдерживать наслаждение.

Он накрыл сосок губами и, слегка теребя его языком, заставил Мэг громко застонать. Она прижалась к нему еще теснее. Она хотела его немедленно, прямо сейчас.

Но он почему-то не спешил.

Его горячие губы проделали дорожку из поцелуев от лица к шее и припали к чувствительному месту возле ключицы. Мэг запустила пальцы в густой шелк его черных волос.

– Джо, пожалуйста… – задыхаясь проговорила она.

Он поднял голову.

– Неужели ты хочешь, чтобы я остановился?

– Сумасшедший… Конечно же нет. Ты ведь знаешь, чего я хочу.

– Чего? – казалось, ему доставляет удовольствие оттягивать момент наивысшего блаженства.

Мэг ничего не ответила. Она не могла.

Губы Джо опускались все ниже. Он провел языком вдоль пояса ее длинной юбки.

– Снять ее с тебя?

– Да.

Одним ловким движением он стянул юбку и не глядя швырнул ее на пол. На Мэг остались одни маленькие кружевные трусики. Джо улыбнулся и осторожно спустил их пониже, отчего его взгляду открылся узкий темный треугольник между ее стройных ног.

– Мне остановиться? – спросил он едва слышным шепотом.

– Нет…

Джо стянул трусики, и они полетели вслед за юбкой.

Он покрыл поцелуями ее ступни и двинулся выше, оставляя влажный след на лодыжке, затем на колене и, наконец, выше на бедре.

Мэг выгнулась. Ощущение было слишком сильным, слишком сладостным. Каким-то чудом он знал, где ласкать ее, как доставить максимальное удовольствие.

Забыв обо всем на свете, Мэг впервые в жизни по-настоящему расслабилась и полностью отдалась во власть Джо…

8

Мэг проснулась от ощущения, будто кто-то ласково щекочет ее шею. Слегка приоткрыв глаза, она обнаружила невольного виновника пробуждения – солнечный луч, неведомо как пробившийся в щель между плотными гардинами, надежно укрывшими вчера их с Джо от посторонних глаз.

Проказник проник в уютное гнездышко из скомканных простыней и подушек и перебрался с шеи Мэг на небритую щеку Джо.

Мэг тихонько хихикнула и, натянув одеяло до подбородка, стала наблюдать, что же произойдет дальше. Сначала Джо только смешно морщил нос, пытаясь согнать непрошеного утреннего гостя, потом заворочался и уткнулся носом в подушку. В это время солнце пустило вдогонку еще пару шустрых зайчиков и они затеяли веселую игру среди его растрепанных волос, назойливо щекоча нижнюю часть шеи.

Кончилось это состязание тем, что Джо подскочил на кровати, смешно озираясь по сторонам. Увидев смеющуюся Мэг, он расплылся в улыбке, решив, что это она устроила ему столь необычное пробуждение. Не желая оставаться в долгу, Джо шутливо запустил в нее подушкой. Та поймала ее, обхватила обеими руками, прислонила к голове и сделала вид, что собирается спать дальше.

Джо с нежностью погладил рассыпавшиеся по подушке золотистые завитки Мэг, ее гибкую шею. Провел пальцами по узкой спине и, ощутив, как она содрогнулась от желания, продолжил ласки.

– Как тебе не стыдно? – прошептала Мэг, тая от нарастающей пульсации во всем теле. – Будишь бедную девушку, когда ей так хочется спать.

– Сдается мне, что эта бедная девушка пятью минутами раньше разбудила меня, – прохрипел Джо.

Он вошел в ее разгоряченное лоно и ритмично задвигался там, приближая оргазм. Он не замедлил последовать, вознеся Мэг на вершину блаженства, с которой она, как сторонний наблюдатель, следила за любовным танцем их обнаженных тел.

– Хочешь, раскрою секрет? – обессиленно пробормотала Мэг после того, как все закончилось и она уютно устроилась на плече Джо.

– Угу. – Разжимать губы было лень. Он давно не помнил такого ощущения блаженства.

– Тебя разбудил солнечный луч.

– Солнечный луч?

– Да… Так что тебе не следовало так сурово меня наказывать.

– Считаешь это наказанием? Я бы скорее назвал это поощрением.

– Я пошутила, – улыбнулась Мэг и, завернувшись в простыню, встала. – Приму душ и пойду прогуляться, о’кей?

– Одна? – поднял брови Джо.

– Не сердись. – Она наклонилась и, словно котенок, потерлась о его щеку.

Он едва не задохнулся от вновь нахлынувшего желания.

– С чего это мне сердиться? – Но крошечный огонек ревности уже успел зажечься где-то глубоко внутри.

Она прошла в душевую кабинку и включила воду. Шум воды заглушал ее голос.

– Я с детства привыкла гулять по утрам. К сожалению, у меня не было подходящих спутников и я привыкла к одиночеству.

– Не пора ли сменить привычку? – поинтересовался Джо, натягивая светло-коричневые слаксы.

Она вышла во всем великолепии своей наготы: плечи усыпаны медными кудрями, упругие, округлые бутоны грудей, узкий темный треугольник между длинных стройных ног.

Джо скользнул взглядом на ее узкие ступни с ухоженными ногтями и почувствовал закипающее желание. Почему-то его всегда возбуждали женские ноги. Особенно ему нравилось ощущать прикосновение ступни партнерши на своей разгоряченной плоти.

Заметив, что Джо снова унесся в мир фантазий, Мэг слегка потормошила его влажной ладонью.

– Эй, я здесь!

Он вскинул голову и рассмеялся.

– Только слепой способен в этом усомниться! Так как насчет смены старых привычек?

– Полностью за! Но только не сегодня. – Она помолчала. – Сегодня мне нужно побыть одной… Надо многое осмыслить, свыкнуться с сознанием того, что я теперь не одна…

– Свыкнуться? Неужели тебя это не радует?

– Радует. Но радость эта тихая, едва заметная. Она очень глубоко у меня внутри. Она излечивает раны, врачует, наполняет жизнью пустоты моей души. – Ее голос зазвенел от волнения. – Но, понимаешь, я слишком привыкла к одиночеству. К тому, что могу рассчитывать только на себя. Это закалило меня, сделало самостоятельной и потому привлекательной для мужчин. И теперь я не должна растерять свою силу от сознания того, что могу опереться на крепкую мужскую руку. И в то же время мне нужно выпустить на волю всю свою мягкость, чисто женскую слабость. Она так долго ждала своего расцвета… Джо, я не знаю, как справиться…

Он вдруг увидел слезы в ее глазах. Захотелось обнять ее, приласкать, утешить. Только он собрался осуществить этот порыв, как Мэг неожиданно выпрямилась и потянулась за халатом.

– Ты достаточно видел мою наготу… И души и тела. Пока я не могу себе позволить раскрыться больше. Прости.

Проделав нелегкий путь по извилистым горным тропинкам, Мэг очутилась на живописном берегу океана. Суровая красота края будила в памяти знакомые по легендам образы. Размечтавшись, Мэг не сразу услышала чей-то настойчивый оклик.

А когда оклик повторился, она поняла, что он адресован именно ей. Обернувшись, Мэг увидела стремительно приближавшегося всадника.

– Что вы здесь делаете? – Голос мужчины звучал властно, как будто он был полноправным хозяином этого места.

– А с какой стати я обязана перед вами отчитываться? – не осталась в долгу Мэг.

Тот слегка сбавил командный тон.

– Извините, мисс. Мой вопрос был продиктован исключительно беспокойством за вас. Место здесь безлюдное. Если кого и встретишь, так только диких чаек да несущихся во весь опор всадников, которые, опьяненные скоростью, не сразу заметят девушку вроде вас.

– Вот уж не думала, что я такая неприметная, – съязвила Мэг, с неприязнью отмечая, что, если бы не покровительственная манера держаться, она бы, возможно, прониклась симпатией к мужественному всаднику.

Он едва заметно усмехнулся, сдерживая коня.

– Вижу, я опять обидел вас…

– Вовсе нет. Я вполне допускаю, что для Ирландии мой облик банален и бесцветен. Бедная англичанка не более чем неприметный цветок среди здешних пестрых лугов! – Всю эту тираду Мэг выпалила на одном дыхании. От волнения она слегка раскраснелась, отчего ее фарфоровая кожа приобрела чудесный персиковый оттенок.

На мужчину такая реакция, похоже, произвела впечатление. Явно заинтересовавшись темпераментной англичанкой, он спешился и, привязав лошадь к ближайшему дереву, направился в сторону Мэг.

– Не знаю, кто вы, но если бы мне пришлось подыскивать вам сравнение, то я бы скорее остановился на прекрасной розе, а не на простенькой ромашке. – С этими словами он приблизился к Мэг почти вплотную и беззастенчивым взглядом окинул ее с головы до пят. Видимо, он остался доволен увиденным, так как решил продолжить разговор: – Еще раз прошу прощения за невольную бестактность и… – Заметив, что Мэг собирается что-то возразить, незнакомец поспешно прижал свою ладонь к ее губам. – Умоляю, дослушайте. Позвольте мне загладить вину и пригласить вас выпить чашечку кофе. Неподалеку отсюда есть отличное кафе, где неплохо кормят.

Не ожидавшая ничего подобного Мэг не сразу нашлась с ответом. Когда же смущение улеглось, она, к своему огромному удивлению, обнаружила, что медленно идет рядом с незнакомцем. А тот говорил без умолку, но до Мэг не доходил смысл его слов – голова кружилась и бешено стучало сердце.

Успокойся! – приказала она себе. Что с тобой? Тебе давно уже не четырнадцать лет, и ты вполне можешь постоять за себя! Внутренний голос возымел действие, и, с трудом преодолев остатки смущения, Мэг, как ей казалось, ровным голосом произнесла:

– Я вовсе не придерживаюсь мнения, что извиняться нужно непременно за чашечкой кофе. Вполне хватит искреннего раскаяния, если ваше сердце, конечно, на него способно. – Договорив, она выдернула ладонь из его мускулистой руки и остановилась.

– Мое сердце молит о пощаде, – театрально растягивая слова, произнес незнакомец. – Не будьте жестоки, назовите ваше имя, иначе я навсегда потеряю покой!

– Быть может, отсутствие покоя окажется прекрасным лекарством от наглости, – отрезала Мэг, одергивая блузку. В этот момент она остро пожалела о том, что решила прогуляться без бюстгальтера. Отвратительный ирландский хлыщ наверняка не оставил этот факт без внимания. В конце концов, она на отдыхе и вправе одеваться так, как ей взбредет в голову. Тем более что это знакомство долго не продлится. – Всего хорошего, – добавила она и, резко развернувшись, бодро направилась по тропинке, ведущей к отелю.

– Погодите! Как вы справедливо отметили, наглости мне не занимать. Поэтому разрешите представиться: Джереми Макмиллан.

Улыбка пробежала по губам Мэг. Несмотря ни на что, ей импонировала его открытость, и, будь он хоть чуточку менее самонадеянным, она бы не упустила шанса завести интересное знакомство с одним из коренных жителей таинственных ирландских мест. Но… поведение незнакомца отрезало путь к отступлению.

– Не забудьте: Джереми Макмиллан! – прокричал он еще раз, сложив ладони наподобие рупора. – Вижу, вы не местная… Если понадобится помощь, вы сможете легко меня найти! – Он отвязал коня, любовно потрепал его по гриве и ускакал, огласив окрестности звонким стуком копыт.

– Честно говоря, я плохо знаю ирландцев, но почему-то до сих пор была уверена, что наглость далеко не основная черта ирландского характера, – увлеченно говорила Мэг, накалывая на вилку кусочек бифштекса. Они с Джо сидели в уютном ресторанчике за завтраком. – Мне показалось, что он довольно открыт и… Странно, видно, что он пытался произвести впечатление и в то же время вел себя так, будто ему совершенно безразлично мое мнение.

– Когда мужчина добивается женского внимания, он именно так себя и ведет, – заметил Джо, маленькими глотками отхлебывая апельсиновый сок. Его немного встревожил ее рассказ, и теперь он пытался найти подходящие слова, которые бы не выдали его душевного состояния.

Мэг с интересом заглянула в голубые глаза собеседника.

– Да? Дай-ка вспомнить, как вел себя ты…

– Ручаюсь, ты заподозрила о моем влечении к тебе еще в первую нашу встречу, – пошутил Джо.

Они вспомнили теплый вечер восьмого июня у дверей казино «Не упусти свой шанс» и принялись оживленно делиться воспоминаниями.

– А ведь я первая обратила на тебя внимание, – призналась Мэг. – Ты стоял с каким-то увальнем и заметно нервничал.

– Это Пол, мой товарищ. Кстати, благодаря ему мы сидим здесь с тобой.

– Так это он надоумил тебя играть?

– Не только надоумил – Пол спонсировал проект!

– Он что, занимается благотворительностью?

– Боже упаси! – Джо расхохотался, представив Пола, отдающего десятину с заработанных денег. – Старина Пол всего-навсего вернул мне давний должок. – Тут он замялся. Стоит ли сообщать ей подробности. А, собственно, почему бы и нет? Ведь он доверяет Мэг практически как самому себе. – Я по жизни неудачник. Вроде бы и внешними данными не обделен, и способности имеются, но никак не выходило их толково применить. – С полминуты Джо молчал. Наверное, не стоит выкладывать всю свою биографию… Мэг, конечно, девчонка что надо, но, кто знает, вдруг его незрелость, нежелание учиться вызовут неприязнь? – В общем, мне не удавалось реализовать ни одного плана. Полное крушение. Причем самые гадости случались, как это ни прискорбно, в день моего рождения.

Мэг широко распахнула глаза.

– Например?

– Когда мне исполнилось пять лет, родители подарили мне щенка. Я долго мечтал иметь собаку. И вот, казалось, мечта осуществилась. Но не тут-то было! К вечеру щенок удрал. Это еще что… В десять лет я участвовал в детском рыцарском турнире. Состязание состоялось в мой день рождения. Ты не поверишь: моя шпага сломалась! – Джо перевел дух. – Дальше больше: сломанная нога, угнанный автомобиль, разрушенная личная жизнь. – Он вошел в азарт и увлеченно загибал пальцы. – В девятнадцать лет мы с друзьями собирались в поход по легендарным местам короля Артура. Мой друг, тот самый Пол, умудрился просадить приготовленные деньги в казино!

Мэг присвистнула.

– Пол уезжал из Редхилла на два года. Ему сделали предложение, от которого он не смог отказаться. Очевидно, бизнес-командировка оказалась удачной, так как вернулся он с деньгами и пожелал реабилитироваться.

– У тебя хорошие друзья, – заметила Мэг. – Цени их.

– А я ценю… Но еще больше… – он понизил голос и накрыл ее руку своей большой теплой ладонью, – я ценю тебя.

– А не сбежать ли нам отсюда? – предложила Мэг, и на дне ее серых глаз заплясали чертики.

Джереми, потомок древнего ирландского рода Макмилланов, к тридцати пяти годам уже был собственником нескольких заводов, возглавлял крупную финансовую корпорацию, а также владел телевизионным каналом, специализировавшимся главным образом на различных шоу-программах, конкурсах и викторинах.

От родителей Джереми досталось громкое имя плюс небольшой стартовый капитал, который при условии его феноменальной трудоспособности и блестящих способностей позволил ему крепко встать на ноги. Что и говорить, сын полностью оправдал возлагавшиеся на него надежды. Почти полностью. Но в свои тридцать пять лет он так и не обзавелся собственной семьей. Среди фантастического числа претенденток ни одна не выдержала проверки, и виной тому была непомерная требовательность Джереми к будущей избраннице.

Сам он, однако, не переживал по этому поводу, считая, что все еще впереди. Добился же он успеха на деловом поприще! Неужели фортуна не побалует его и в вопросе любви?!

– Элис?

– Да, мистер Макмиллан.

– Мне нужна информация о всех постояльцах вашего отеля, прибывших в течение последней недели. Просмотрите как следует журнал и напрягите память. Меня интересует девушка-англичанка. На вид – двадцать три, а может, двадцать пять лет, довольно высокая, красивая, с пышной золотистой копной волос и серыми глазами.

– Я знаю, о ком идет речь. Ее зовут Мэг. Мужчину, с которым она приехала, зовут…

– Она приехала с мужчиной?

– С молодым человеком, немного смахивающим на хиппи. Длинные волосы, потрепанные джинсы…

– Вот незадача!

Элис звонко рассмеялась.

– А когда вы успели положить на нее глаз?

– Пару часов назад. Элис, собери всю информацию об этой парочке. Я буду у тебя через полчаса.

– Хорошо, мистер Макмиллан.

Джереми повесил трубку и подошел к окну. Незнакомка не выходила у него из головы. Если бы его спросили, чем она его привлекла, вполне возможно, он затруднился бы ответить. Красота, темперамент, острый ум. Но у Джереми было много женщин, и каждая избранница обладала всеми перечисленными качествами. Однако ни одной из них до сих пор не удалось затронуть сокровенные струны его души. Романы сменяли друг друга подобно временам года, и ему уже начало казаться, что он так и не встретит свой идеал, который к тому же он представлял себе довольно смутно, что значительно затрудняло поиск.

И вот, похоже, он встретил ее. Ну что за жестокая ирония! Он встретил ее– в этом Джереми уже почти не сомневался, – но она несвободна. И хотя Элис обещала тщательно проверить все факты, интуиция неумолимо подсказывала, что это так.

Чему тут удивляться? Женщины, подобные ей, не бывают одиноки. Она не только красива, но и решительна, а значит, идеально подходит ему в качестве спутницы жизни. Джереми не любил безвольных тихонь, равно как и напористых феминисток. Золотая середина – вот что надо. И еще важно, чтобы будущая жена интересовалась им, а не его деньгами. Почему-то Джереми хотелось верить, что незнакомка не помешана на золотых кружочках. Скорее всего, так и есть. Одета она была довольно просто.

А эти чудесные волосы цвета меда – они развевались по ветру, и было не похоже, что их обладательница обременяет себя длительным сидением в салонах.

Джереми был истинным представителем древнего рода: он унаследовал не только социальный статус и деньги, но и редкое упорство в достижении поставленной цели. Именно оно придавало ему сейчас силы, заставляя идти дальше.

9

– Ее зовут Мэг Силвер, во всяком случае именно так она записалась в нашем журнале. Мужчина – некий Джозеф Картер. Оба англичане и, судя по выговору, живут где-то близ Брайтона.

Элис, лингвист по образованию, прекрасно разбиралась в тонкостях произношения и по нескольким словам могла безошибочно определить, из каких мест прибыл говорящий. Эллис вообще была очень способной и расторопной девушкой, и Джереми считал, что ей недолго оставаться управляющим отеля и что ее ждет большое будущее.

Вот и сейчас, докладывая все, что удалось разузнать о заинтересовавших богатого клиента посетителях, Элис говорила спокойным уверенным тоном:

– Мне показалось, что девушка немного старше своего спутника, хотя я могу и ошибаться. Он – широкоплеч, голубоглаз – короче, весьма привлекателен. Однако производит впечатление некоторой незрелости. Такое ощущение, что в их союзе руководит она. – Элис помолчала, собираясь с мыслями. – Ах да! У них очень близкие отношения. Остановились в одном номере. Практически неразлучны.

– Брат и сестра? – попытался уцепиться за последнюю надежду Джереми.

Элис хмыкнула.

– Не похоже. Нет. Однозначно нет.

Джереми сжал зубы и заходил по комнате, сцепив за спиной руки. Дурная привычка, от которой пока не удалось избавиться. В конце концов он взял себя в руки.

– Ладно. Что еще интересного? Мне важны твои наблюдения. – Проглотив неизвестно откуда взявшийся в горле комок, Джереми спросил: – Насколько у них это серьезно?

– Трудно сказать. Другим не заглянешь в душу. Но… мне показалось, что серьезно. Роман свежий. Начался здесь, в Ирландии. Романтики хоть отбавляй. Тебе будет трудно.

– Я ведь не говорил, что собираюсь действовать.

– Ты можешь и не говорить, твой вид красноречивее слов.

Они помолчали.

– Ну а… есть у девушки какие-нибудь особенности?

– Каждое утро она отправляется на прогулку в полном одиночестве. Пару раз брала напрокат лошадь в местной конюшне. По ее фигуре вполне можно предположить, что она хорошая наездница.

Последнее замечание Элис пришлось Макмиллану по душе, ведь он и сам питал к лошадям слабость. Вот и еще одна связующая нить протянулась между ними. Тем горше сознавать, что эта чудная девушка принадлежит другому. Да и какому другому! Судя по описанию Элис, желторотому юнцу! Что он понимает в любви? – раздраженно подумал Джереми. Наверняка погнался за физической привлекательностью. А он, Джереми? Что интересует его? Уж конечно не только секс, хотя и он важен. Но куда важнее родство душ, общность стремлений… Надо во что бы то ни стало отвоевать Мэг у недостойного соперника!

Джереми привык добиваться поставленной цели. Судьба наградила его великолепными физическими данными, острым умом и незаурядным терпением, порой граничащим с упрямством. Ему не было равных в ближайшем окружении, конкуренты обычно долго не выдерживали и после короткой схватки покорно складывали оружие. А Джереми доставались лучшие женщины, лучшая недвижимость – одним словом, все самое лучшее.

Однако на этот раз все было немного не так. Он сомневался. Он и сам не мог четко сформулировать причину сомнений. То ли голос совести вмешался в игру, то ли… Нет, сейчас не время терзаться. Если это совесть, то придется заставить ее замолчать.

Джереми поблагодарил Элис за оказанную услугу и, попросив ее держать руку на пульсе, пружинящей походкой вышел из кабинета.

Свежий воздух отрезвил мысли, вернул привычное самообладание. Отбросив гложущие его сомнения, Джереми бодро зашагал в сторону небольшой цветочной лавки, находившейся неподалеку от отеля. Пора действовать, если не хочешь упустить шанс, решил он.

В дверь номера негромко постучали.

Кто бы это мог быть? – подумала Мэг и направилась к двери. Джо вышел проветриться, и она не ждала его так скоро.

На пороге стоял посыльный с огромным букетом алых роз.

– Вы, наверное, перепутали номер, – вежливо сказала Мэг и уже хотела закрыть дверь, но мальчик поспешил разубедить ее:

– Нет-нет, мисс. Ведь это вы Мэг Силвер?

– Да. – Мэг в удивлении отступила.

– Тогда это вам. – Он протянул ей розы и вприпрыжку умчался к лифту.

– Подождите! – Букет был столь огромен, что Мэг пришлось выглядывать из-за него, дабы разглядеть посыльного. – Кто их прислал?

– Какой-то джентльмен! – прокричал тот уже из лифта. – Очень богатый джентльмен! И щедрый вдобавок.

Больше Мэг ничего не удалось от него добиться. Дверцы лифта бесшумно закрылись, и она осталась одна в пустом коридоре с великолепным, источающим аромат букетом.

Очень медленно Мэг вернулась в номер, плотно закрыла дверь и опустилась в мягкое кресло. Вдыхая свежий аромат цветов, она размышляла о пославшем их человеке. Вряд ли это Джо. Мальчик описал джентльмена как очень богатого. К ее другу этот эпитет неприменим. Хотя, возможно, очень скоро все изменится. Они доберутся до родины Макинтоша, познакомятся с его братом Мэттом и наконец-то займутся продажей земельного участка. Надо поторопить Джо, решила Мэг.

В этот момент дверь распахнулась, и запыхавшийся Джо влетел в комнату. Он явно пытался что-то спрятать за спиной. Мэг догадалась, что это какой-то подарок. Встав на одно колено, Джо уже хотел его вручить, но внезапно обратил внимание на роскошный букет, который она по-прежнему держала в руках.

Ощутив приближающуюся бурю, она ринулась в атаку:

– Дорогой, спасибо за чудесные розы! Их аромат буквально вернул меня к жизни.

– Но… я здесь ни при чем. – С этими словами он вытянул из-за спины руку, в которой были зажаты три скромных полевых цветка.

Гуляя по побережью, он нашел их и в романтическом порыве решил преподнести Мэг. На фоне роз они смотрелись так жалко, что у нее чуть не навернулись слезы на глаза.

– Какие милые! – воскликнула она и, неловко положив розы на прикроватный столик, взяла в руки скромный букетик. – Надо срочно поставить их в воду! Позвони…

– Не суетись. – Было видно, что происшедшее задело его самолюбие. Закусив губу, он поднял розы и хмуро осмотрел со всех сторон. Заметив крохотный белый листок, он вытащил его и быстро пробежал глазами.

«Я восхищен вами! Эти розы ничто в сравнении с таким цветком, как вы! Джереми Макмиллан».

Джо закусил губу.

– Тебе что-нибудь говорит это имя?

Некуда деться. Голубые глаза Джо сверлили ее, а его сердце, казалось, кричало ее сердцу: «Скажи правду. Неужели у тебя есть другой?»

Мэг взяла себя в руки. В конце концов, ей нечего скрывать.

– Да, мне знакомо это имя. Это тот самоуверенный ирландец, о котором я рассказывала тебе вчера в ресторане. Прошлым утром, когда я гуляла по побережью, он катался там верхом и случайно заметил меня… Стал расспрашивать, кто я такая и что здесь делаю. Его тон мне не понравился, и я решила не отвечать, но он продолжал настаивать. Кончилось все тем, что я отшила его самым решительным образом. Напоследок он представился, многозначительно добавив, что я еще не раз услышу его имя. Вот так… – Мэг закончила рассказ и положила свою ладонь на руку Джо. – Тебе придется привыкать к тому, что мужчины обращают на меня внимание.

Не помогло. Джо упрямо молчал.

– Не надо так, милый. Ты ведь знаешь, что твой подарок мне в тысячу раз дороже.

Он сверкнул голубыми глазами.

– Он не такой роскошный. – Видно было, что эта тема причиняет ему боль.

– Скоро ты тоже сможешь преподносить мне дорогие подарки, – улыбнулась Мэг.

– Что ты имеешь в виду?

– А ты что, забыл? Кто является владельцем перспективного земельного участка?

– Ты серьезно веришь, что Макинтош нас не надул? Ставлю последние деньги, что это жалкий, никому не нужный кусок земли!

– А вот мы приедем в Килани и посмотрим! – торжествующе заключила Мэг. – Тебе не кажется, что хватит тут сидеть? Пора снова отправляться в путь, мне уже не терпится сменить обстановку!

– Не представляю, как ты прожила двадцать пять лет на одном месте! – Повеселев, Джо заключил ее в объятия. Никогда в жизни он не ощущал в себе столько нежности, сколько испытывал к Мэг. – Завтра же отправляемся в Килани.

Мэг проснулась очень рано и сразу вспомнила, что сегодня они покидают это очаровательное место.

До отправления осталось всего два часа, а еще столько предстоит сделать! Вчера, утомившись от любовной игры, они уснули в объятиях друг друга, и сборы автоматически перенеслись на утро.

Приняв холодный душ, Мэг принялась собираться. Благо вещей у них немного, так как оба предпочитали путешествовать налегке. Она проворно сновала по номеру: вот косметичка, вот бритва Джо… Надо ничего не забыть!

Очень скоро вещи были собраны. Наконец-то можно сделать передышку! Взглянув на часики, Мэг прикинула, сколько свободного времени осталось в ее распоряжении. О, да она вполне может отправиться на пляж и понежиться в лучах солнца!

Облачившись в бикини и захватив полотенце, она тихо, чтобы не разбудить Джо, покинула номер.

Она направилась к южному мысу. Теплый морской ветер ласково овевал полуобнаженное тело.

Мэг поймала себя на мысли, что никак не может по-настоящему расслабиться. В который раз она прокручивала в памяти все события, произошедшие с ней за последние сутки. В голове постоянно всплывал образ Макмиллана, этого настойчивого ирландца. Вчера он невольно чуть не стал причиной ссоры с Джо. Невольно или…

Думать об этом не хотелось. Мэг замедлила шаг и всмотрелась в сверкающую даль океана, вдыхая пропитанный солью воздух. Совсем скоро они с Джо покинут этот живописный уголок, а вместе с ним и Джереми Макмиллана.

Она вдохнула полной грудью и легла на песок, подставив свое тело солнцу.

Телефонный звонок отвлек Джереми от невеселых мыслей. Звонили с популярной радиостанции в Дублине. Генеральный директор радиостанции Джеймс О’Коннор ждал ответа на свое деловое предложение. Джереми обещал подумать и перезвонить вечером.

Положив трубку, он решил прокатиться верхом. Общение с лошадью, природой и ветром всегда приносило успокоение и ясность мыслей, а последнее сейчас было как нельзя кстати. Эта англичанка Мэг Силвер, сама того не зная, нарушила его покой.

Будучи опытным бизнесменом, Джереми обладал чутьем на выгодные сделки. И на этот раз интуиция подсказывала ему, что на предложение О’Коннора следует согласиться. Это означает, что нужно уехать, оставив Мэг Силвер и так и не завязав хотя бы приятельских отношений.

Можно, конечно, рискнуть и поехать, а наблюдение за девушкой поручить Элис Смит. В том, что она справится, Джереми не сомневался. Так он, наверное, и сделает. Дела есть дела, к ним следует относиться серьезно. Душевные передряги нельзя подпускать к бизнесу слишком близко – эту простую истину Макмиллан усвоил давно.

Джереми с удовольствием откинулся на спинку кресла, слушая знакомое жужжание вертолета. Как все богатые люди, он имел личный вертолет, личного водителя и еще много чего, доступного только тем счастливчикам, которым повезло взобраться на самый верх социальной лестницы. Иногда ему казалось, что это чистая благосклонность судьбы, а порой он был уверен, что фортуна тут ни при чем, он сам сделал свою жизнь, сам добился всего, что имел. Конечно, принадлежность к древнему богатому роду сыграла свою роль, но ведь сколько в мире бездельников, промотавших отцовское наследство!

Джереми гордился здравомыслием, расторопностью, организованностью, считая их своей путеводной звездой.

Добравшись до Дублина, он остановился в отеле с одноименным названием, не спеша распаковал вещи и заказал себе чашку крепкого кофе…

Джереми с головой окунулся в работу, и дни, заполненные планированием предстоящей прямой трансляции замелькали как в калейдоскопе. Ему приходилось работать с представителями отдела по связям с общественностью, а также с теми, кто отвечал за техническую сторону дела и в чьи задачи входило устроить все так, чтобы телепередача в равной степени привлекла и радиослушателей, и телезрителей.

Джереми был доволен ходом дел. Успешному осуществлению проекта, без сомнения, помогал его неиссякаемый энтузиазм и личная заинтересованность. Именно благодаря этой самой заинтересованности практически все передачи на его канале имели большой успех. Джереми принадлежал к числу руководителей-демократов. Он пытался представить себя на месте зрителей, и частенько бывало так, что практически накануне выхода передачи в эфир все приходилось менять. Подобные перемены обычно выводят из строя половину команды, трудившейся над проектом на протяжении недель, потому что сопряжены с немалыми трудностями: переписать сценарий, ввести новые лица, уладить ряд формальностей. И при этом неизбежно удлинялся рабочий день. Для многих телеканалов такая грандиозная перепланировка считалась равнозначной стихийному бедствию, но только не для канала Макмиллана.

Искренняя забота о подчиненных, великолепная организация графика сделали ему репутацию чудо-руководителя. Любые новшества с его стороны воспринимались на ура, ибо сотрудники знали, что хозяин сделает все возможное, чтобы облегчить их внедрение.

Круговерть рабочих будней заставила Джереми отвлечься от мыслей о взволновавшей его душу англичанке, однако полностью вытеснить прелестный образ не удалось. По вечерам, оставаясь наедине с собой, он с удовольствием воскрешал в памяти милые черты и сам не замечал, как погружался в мир безбрежных фантазий. Вот они с Мэг едут верхом по гористым склонам, а вот бредут рука об руку по зеленым ирландским холмам… Между ними царит редкое взаимопонимание, которое объединяет лишь по-настоящему родственные души… А вот он приезжает из студии домой, усталый и голодный, а Мэг, красивая и свежая, будто розовый бутон, встречает его у порога, кормит вкусным ужином… Уютный дом, танец при свечах и…

Мэг – наездница, Мэг – хозяйка, Мэг…

Постой-ка! А почему бы не… Сердце Джереми бешено забилось от посетившей его идеи. А что, если пригласить Мэг на предстоящую телепередачу?

Самая красивая девушка года – безусловно, это она! Он, Джереми, наймет лучших стилистов, визажистов, да кого угодно! Благо он в состоянии позволить себе потратить деньги на любимую женщину. Мэг Силвер великолепно владеет собой и, несомненно, умеет держаться в обществе. А уж природной грации и ума ей точно не занимать. Номинация по праву достанется ей – в этом Джереми почему-то был уверен на сто процентов, хотя понятия не имел о других конкурсантках.

Подготовка к программе сблизит их, появится шанс завоевать ее симпатию.

Джереми взволнованно заходил по комнате. Надо позвонить Элис.

– Они уехали пять дней назад.

– Куда? – Джереми приготовился записывать адрес.

– Этой информацией я, к сожалению, не владею, – сухо произнесла Элис.

– Но мы же договорились! – вскричал он, чуть не плача от отчаяния.

– Мистер Макмиллан, я обычный человек, а не суперагент. Я и так делала все, что в моих силах. Куда больше того, чем позволяют мои полномочия.

– Но они хотя бы не собирались покинуть Ирландию? – Джереми уцепился за последнюю надежду.

– Насколько мне известно, нет. – Молчание длилось не более пары секунд. – Мистер Макмиллан, я больше ничем не могу вам помочь.

Шок миновал довольно быстро, уступив место напряженному поиску выхода из сложившейся ситуации.

Нужно во что бы то ни стало найти ее! Но как? Джереми терялся в догадках.

А что, если объявить розыск? Или нанять частных детективов? Средства позволят, но…

Отметая один вариант за другим, Джереми заметался по комнате словно разъяренный тигр. Как раз в эту минуту зазвонил мобильник: что-то случилось с диджеем, ведущим утреннюю передачу, и его срочно нужно подменить, пока не найдется кто-нибудь еще. Не успел Джереми положить трубку, как снова раздался звонок. На этот раз его присутствие требовалось на собрании держателей контрольного пакета акций одного из предприятий.

Решать что-то по поводу Мэг не было времени, и Джереми помчался на собрание, на ходу набирая номер запасного ведущего.

Следующие несколько часов также не дали возможности предаться размышлениям: работы было столько, что только успевай поворачиваться.

Наконец под вечер обессиленный Джереми упал ничком на кровать и мгновенно уснул. Утро вечера мудренее, промелькнуло в отключающемся сознании…

Проснувшись за полчаса до восхода солнца, Джереми обнаружил, что всю ночь пролежал в одной и той же позе. Руки и ноги затекли, и теперь малейшее движение отдавалось ноющей болью.

Приняв холодный душ, Джереми насухо растерся и нырнул в банный халат. Прошел на кухню. Сварил кофе.

Усталость не проходила. Ему не хватало нормального здорового сна, без кошмаров, в которых он снова и снова терял Мэг. Находил и опять терял.

Нужен отдых. Забыть о проблемах, отрешиться от всего, что портит кровь и мешает жить полноценной жизнью тридцатипятилетнего мужчины. Сколько можно сходить с ума по женщине, которая даже знать его не желает?! Да и бизнес занял в его жизни слишком большое место. Пришла пора исправить положение.

Вот оно – долгожданное верное решение. Он возьмет тайм-аут и разберется в происходящем. Без спешки и нервов.

Определившись, Джереми открыл шкаф и достал с полки дорожный чемодан.

Два-три дня город с его мельтешением, делами, телепередачами и диджеями прекрасно обойдется без него. А там видно будет.

Куда поехать? Конечно же в родовое поместье, в Килани. Не зря ведь говорят, что дома и стены помогают.

10

Прошло целых пять дней, с тех пор как Мэг и Джо приехали в Килани. У Джо уже подходили к концу данные Макинтошем на дорогу деньги. Поэтому они выбрали недорогую гостиницу. Все было очень скромным, начиная от номеров и заканчивая обслуживанием.

В первый же вечер, не успев распаковать чемоданы, молодые люди отправились осматривать окрестности. Открывшаяся их взору картина, несомненно, отличалась от того, что они видели раньше. Здесь не плескался океан, не пронзали небесную синеву горные пики – повсюду, насколько хватало глаз, раскинулись зеленые холмы, перемежающиеся с возделанными земельными участками.

Нагулявшись, они решили, не теряя времени зря, завтра же разыскать Мэтта Макинтоша и обсудить детали предстоящей сделки. Селение было небольшим, и они обратили внимание на белокаменный особняк на самой окраине Килани. По внешнему виду он очень напоминал строение, описанное Сэмом. Вполне возможно, это и есть обиталище его брата.

Утром Джо сразу засобирался на встречу с Мэттом, попросив Мэг предоставить это дело ему. Она не стала возражать, тем более что неожиданная инициатива Джо высвобождала для отдыха целое утро.

Проводив его, Мэг решила наконец-то привести себя в порядок. Для начала неплохо бы позавтракать. К сожалению, скромный ранг гостиницы не предусматривал доставки заказанных блюд прямо в номер. Надо спускаться в крохотное кафе с одним официантом на двадцать столиков… Ну да ладно! Можно считать это романтикой, решила Мэг и направилась в кафе.

В кафе никого не было. Заскучавший было официант с радостной улыбкой подскочил к Мэг, протягивая ей меню.

Взглянув на длинный перечень блюд и напитков, Мэг поняла, что у нее напрочь отсутствует желание их изучать.

– Что-нибудь ирландское, – с очаровательной улыбкой попросила она, возвращая меню.

– Вы недавно приехали, мисс? – В голосе парня слышался привычный уже ее уху акцент.

– В Ирландии я уже несколько дней, а в Килани мы прибыли вчера вечером.

– Вы наверняка захотите увидеть местные достопримечательности.

– Я думаю, что вся Ирландия сплошная достопримечательность, – призналась Мэг. – Что бы вы ни говорили, для меня это бесспорный факт. Я с детства влюблена в вашу страну. Какие же вы счастливчики, что можете каждый день вдыхать этот кристальный воздух, любоваться зеленью полей и лесов. А отправляясь на свидание, слушать постукивание молоточков лесных гномов.

Официант рассмеялся.

– Мне очень приятно слышать добрые слова о своей родине. Не знаю, удивитесь вы или нет, но далеко не все придерживаются столь лестного мнения об Ирландии.

– Ну, мне хватит собственного мнения, – миролюбиво ответила Мэг.

– Спасибо, мисс. Вы хотите основательно подкрепиться?

– О нет! Вообще-то я бы с удовольствием съела что-нибудь национальное!

– Подождите пару минут, и я угощу вас чудесными имбирными пряниками. Все ирландцы от них просто без ума!

Пряники ей понравились.

Оплатив счет, Мэг уже хотела покинуть гостеприимное заведение, как вдруг вспомнила слова официанта о достопримечательностях.

Молодой человек заметил обращенный в его сторону взгляд очаровательной англичанки и поспешил к ней навстречу.

– Что-нибудь еще, мисс?

– Вы… упомянули слово «достопримечательности» или я ослышалась? Разве Килани не настолько мал, чтобы вместить в себя еще и достопримечательности?

– Вы правы, мисс, – рассмеялся парень. – Я немного погорячился. Но совсем немного. Пожалуй, единственное примечательное место здесь – это родовое имение Морландов.

Услышав знакомую по рассказам Макинтоша фамилию, Мэг насторожилась. Надо же, как ей повезло. Представилась возможность разузнать об имении не из уст проходимца Мэтта, а от незаинтересованного человека!

– А чем оно примечательно? – спросила она.

– Когда-то давным-давно, лет четыреста, а может быть и больше, назад, там жили некие Морланды. Это был очень богатый и зажиточный ирландский род. Между нами говоря, его представителям принадлежало все нынешнее поселение. Поговаривают, что женщины из этого рода владели магическими знаниями, умели заговаривать раны, врачевать. И вот однажды пятнадцатилетний сын графа ослушался своей матери. Он страстно влюбился и захотел жениться на девушке из простой крестьянской семьи, звали ее Сесилия, ей было четырнадцать лет, и хороша она была словно утренняя звезда. Мать предостерегала парня, говоря, что подобное смешение кровей приведет древний род Морландов к вымиранию, но он настоял на своем. Уже в этом поколении случился неурожайный год, отчего благосостояние графа резко упало. Дальше хуже – дети этой пары и вовсе разорились, а их потомки потеряли титул. – Паренек замолк, переводя дыхание.

Мэг молча ожидала продолжения рассказа. История ее заинтересовала.

– В общем, жители Килани стараются не вспоминать о том, что их предки некогда находились в услужении у Морландов. Но скажу вам по секрету, – голос рассказчика зазвучал тише и таинственней, – все они боятся этого места. Существует поверье, что тот, кто ступит на родовую землю Морландов, в скором времени обнищает, как это случилось с бедными графами. – Он замолчал, наблюдая за реакцией собеседницы.

Мэг притворилась, что услышанное никак не касается ее лично.

– Прелестная история… Вот только непонятно, почему они боятся одного места, ведь Морланды, как я поняла, владели всеми здешними землями.

– Они расширяли владения постепенно. Но изначально им принадлежал только тот земельный надел, который теперь нагоняет на людей ужас. Кстати, там сохранились развалины фамильного замка. Вам, чужеземке, наверняка захочется на них взглянуть. Кто знает, вполне возможно, что на туристов проклятие не распространяется, – добродушно произнес парень.

В это время дверь кафе распахнулась и на пороге появилось несколько посетителей.

– Извините, мисс. Мне пора исполнять обязанности.

– Да, конечно. Большое спасибо.

– Не за что! Наслаждайтесь отдыхом. И не слишком верьте рассказам, похожим на мой!

В душу Мэг прокрался неприятный холодок. Подобные истории неизменно оставляли в ее памяти неизгладимый отпечаток. Надо скорее продавать эту землю – пусть ею занимаются те, кто далек от суеверий.

Однако ничто не мешает взглянуть на средневековые руины. Интересно, где они находятся? Мэг покосилась на официанта: тот сосредоточенно записывал заказ новых клиентов.

Ладно, она справится сама. Тут наверняка каждый второй укажет дорогу к поместью Морландов.

Мэг вышла из кафе и зашагала по направлению к ближайшему магазину.

Вначале она хотела спросить дорогу у первого попавшегося прохожего, но потом раздумала. Гораздо интереснее побродить по ирландскому поселку самой. Сделав глубокий вдох, Мэг устремилась по извилистой дорожке, еще не зная, куда она приведет.

Удивлению Макмиллана не было предела. Вначале он принял Мэг за призрак, неизвестно каким образом заблудившийся в этом затерянном уголке.

Детство Джереми прошло в этих краях, полных старинных преданий и сказочных легенд. Поместье Макмилланов располагалось недалеко от Килани.

Отдохнув после поездки, Джереми оседлал своего любимого скакуна Рейна и помчался проведать дорогие сердцу места.

Он прибыл к полуразрушенному замку Морландов. Джереми, как и все здешние обыватели, был наслышан об этом месте. Кажется, сейчас им заинтересовалась одна крупная американская строительная компания и собирается воздвигнуть на месте руин торгово-развлекательный центр. Что ж, неплохая идея. А что, если опередить их и выкупить землю первым? Интересно, кто ее законный владелец?

Увлекшись планами, Джереми не сразу заметил среди каменных руин хрупкую женскую фигурку. Она взобралась на самую высокую из сохранившихся башен и, раскинув руки, подставила лицо ветру. Тот яростно теребил разметавшийся по плечам золотистый пожар волос. Легкое платье плотно облегало упругую высокую грудь, тонкую талию и округлые бедра, струясь в потоках воздуха, отчего издали девушка напоминала мастерски выточенную средневековую статую.

Джереми не сразу окликнул свою златокудрую музу: он хотел сполна насладиться восхитительной картиной. Наконец, спешившись и привязав коня, он направился в сторону замка неторопливыми шагами. Приблизившись, он почувствовал странную робость, но усилием воли переборол себя и заговорил:

– Вам не кажется, что это судьба?

Человеческий голос, неожиданно прорезавший мистическую тишину, прозвучал для Мэг подобно грому небесному. Она не сразу уловила знакомые интонации, все еще не в силах оправиться от овладевшего ею транса. Медленно повернув голову, Мэг воззрилась на человека, посмевшего вмешаться в происходящее таинство, и… вздрогнула всем телом.

– Вы?!

Вместо ответа ирландец взобрался на огромный валун и протянул ей руку. Против ожидания она приняла предложенную помощь.

– Извините… Я снова помешал, да?

Прочитав в его глазах искреннее раскаяние, Мэг не решилась произнести приготовленную колкую фразу. Вместо этого она вздохнула и сказала просто:

– Я разговаривала с ветром, а тут вы…

Возразить было нечего, и дальше они пошли в полном молчании.

– Ну что ж, – наконец выдохнула Мэг. – Давайте знакомиться. Как вы это сказали: «судьба»? Мне кажется, это определение едва ли подходит для охоты за бедной девушкой.

– Зря вы так, – устало сказал Джереми. – Я не преследовал вас.

– Хотите сказать, что встретили меня случайно? – Насмешливые интонации, прозвучавшие в ее голосе, не оставляли места для сомнений: она не верит ни одному его слову.

– Я чувствую, что убеждать вас бесполезно, – сдался Джереми. – Давайте просто познакомимся, как вы и предложили. Судьба ли, бешеная ли погоня за той, что растревожила мне сердце, – оставим выяснение этого вопроса на потом. – Даже безнадежная влюбленность не смогла лишить Джереми властности и того чувства превосходства, которое взбесило Мэг еще при первом разговоре.

– А вы неплохого о себе мнения, мистер Макмиллан! – Она дала понять, что помнит его имя.

– Сдается мне, что и вы весьма цените свою неотразимую персону, мисс Силвер. – При этих словах Джереми понизил голос и слегка подмигнул собеседнице, надеясь растопить лед непринужденностью жеста.

Мэг усмехнулась.

– И после этого вы утверждаете, что наша встреча послана судьбой?

– Как ни трудно в это поверить, но это так. – Джереми решил, что будет лучше откровенно поговорить, чем напряженно подыскивать красивые слова. – Признаюсь, я набрался смелости и выяснил ваше имя.

– Смелости или наглости?

– Да выслушайте же меня! – Он едва не потерял последние крупицы самообладания. С трудом взяв себя в руки, он продолжил: – Да, я выяснил ваше имя, равно как и то, что вы путешествуете не одна.

– Ах вот как! – негодованию Мэг не было предела.

Сжав зубы, Джереми заговорил снова:

– Зная все это, я не смог выбросить из сердца надежду познакомиться с вами и, если это возможно, подружиться. Конечно, в моих самых смелых мечтах вы являетесь моей возлюбленной, дорогим единомышленником, невестой… Но… реальность такова, что вы принадлежите другому, а на мою долю, если и может что-то выпасть, так это шанс стать вашим другом.

Мэг была поражена неистовой страстью, хлынувшей на нее словно фонтан.

– Но вы же ничего не знаете обо мне! – вскричала она. – Как можете вы мечтать о дружбе и тем более о любви, зная только мое имя?

– Я вас… почувствовал. На той прогулке возле океана… Я вас увидел. Увидел вашу суть. Ощутил ваше сердце, такое бескрайнее, способное вместить и горы, и солнце, и лошадей, и его, и… меня.

Джереми, без сомнения, говорил от всей души. Мэг, избалованная мужским вниманием, однако, не привыкла к излияниям такой силы. К тому же он первый разглядел богатство ее внутреннего мира, которое она, подобно ребенку, тщательно прятала от окружающих, постоянно пополняя вновь найденными сокровищами: случайно увиденной звездой, шорохом листьев, тронувшим душу стихотворением или песней…

Даже Джо не почувствовал ее так. Мэг видела незрелость своего избранника, понимая, что тот еще очень молод и ему только предстоит стать настоящим мужчиной, взять на себя ответственность и заботу о любимой женщине. Джо не стремился рассказывать о себе. Мэг знала, что он стыдится своего прошлого. И она не расспрашивала, как будто ей и так было известно все до мелочей. Мэг нравился этот непосредственный голубоглазый красавец. Она интуитивно чувствовала заложенный в нем природой потенциал и втайне хотела помочь ему раскрыться.

Они оба пока не нашли в себе сил для самореализации, а тот памятный вечер восьмого июня преподнес им долгожданный шанс в виде встречи. Вся эта история с выигрышем, с земельным участком была не так уж и важна, хотя и обещала безоблачное будущее, получись все так, как они задумали… Самое главное – их отношения, именно они дают возможность строить друг друга, постоянно самосовершенствоваться.

Джереми Макмиллан…. Кто он такой? И зачем преследует ее? Вспомнился роскошный букет алых роз с крохотной белой визиткой.

Вспомнились глаза Джо, полные противоречивых чувств, вызванных поистине царским подарком соперника. Как она объяснит ему, что страстный поклонник опять объявился и недвусмысленно дал понять, что желает обладать его подругой?

В этот момент пронзительно закричала птица, и они вскинули головы. Проводив взглядом стремительно исчезающую черную точку, Мэг и Джереми пристально посмотрели в глаза друг другу.

– Пойдем, – тихо сказала Мэг и взяла его за руку. – Я хочу узнать о тебе.

Джереми безропотно позволил увлечь себя в простор раскинувшихся вокруг зеленых холмов. Удивление от происшедшей в Мэг перемены сменилось радостным предвкушением общения, которое могло сблизить, а могло окончательно развести их по разные стороны жизни.

– Меня и саму удивляет свое поведение, – задумчиво говорила Мэг. – Правила приличия, безусловно, запрещают держать незнакомого мужчину за руку и первой переходить на «ты». Но… я так чувствую… Я раньше все время боялась делать то, что мне советовала душа. Страшилась выглядеть нелепо. Слава богу, я поняла, что нет ничего нелепее молчания в то время, когда хочется кричать, и нет ничего глупее, чем сдерживать естественные порывы. – Ветер обдувал ее лицо, нежно теребил волосы, а она все говорила и говорила, обнажая скопившуюся внутреннюю боль. – Я хочу быть настоящей. Не могу лгать. Ты интересен мне. Я хочу познать тебя.

Джереми пронзила горячая волна. То была волна желания, которое возбуждала в нем эта девушка, такая непосредственная и такая красивая. Неужели она англичанка? Эта нация отличается сдержанностью и немногословностью. Не похоже, чтобы погода входила в число ее излюбленных тем. Не в силах сдержать любопытство, он спросил:

– Ты ведь англичанка, а все англичане обожают рассуждать о погоде. Может, ты не англичанка?

Мэг улыбнулась и, чеканя каждое слово, как будто они с Джереми были гостями на светской вечеринке, ответила:

– А как вы считаете, мистер Макмиллан, какая погода лучше всего подходит для занятий сексом: дождливая или солнечная?

Слегка опешив от неожиданной откровенности, он подхватил начатую Мэг игру:

– Мне кажется, самые благоприятное климатическое условие для занятий сексом – это туман. Он и от посторонних глаз укроет, и создаст таинственную, неповторимую атмосферу.

Они взглянули друг на друга и расхохотались.

– Будем продолжать или остановимся? – спросил Джереми.

– Безопаснее остановиться… Впрочем, я не имела в виду секс, когда говорила, что хочу познать тебя.

– Что же ты имела в виду?

– Общение. Разговоры обо всем на свете: начиная с детских лет и кончая твоими настоящими устремлениями. Что ты любишь и что ненавидишь, какими людьми восхищаешься, а каких презираешь. Куда хочешь поехать. Какие лошади тебе нравятся. Что предпочитаешь на завтрак, а что на ужин. Почему я тебе понравилась… Ну, в общем все, что придет в голову. – Мэг замолчала, слушая беззаботное пение птиц. – Меня очень интересуют люди, особенно иностранцы. Я говорила об этом Джо. – Тут она осеклась. – Ах да, ты не знаешь его…

– Это тот человек, с которым ты путешествуешь? – Джереми всеми силами старался не показать вспыхнувший огонек ревности. Получилось это довольно плохо.

– Да, он. Придется вас познакомить. Он тоже незаурядная личность. Мне кажется, вам есть чему поучиться друг у друга.

Какая нелепость. Пусть благодарит Бога, если мы не подеремся на дуэли, мрачно подумал Джереми.

– Мне пора, – спохватилась Мэг. – Джо наверняка уже ждет меня.

– Позволь проводить тебя, – предложил он, чувствуя, как бешено забилось сердце при одной мысли о том, что она скоро очутится в объятиях другого.

– Ты ведь верхом.

– Рейн довезет нас обоих. Где вы остановились?

– Гостиница «Зеленые холмы».

Внезапно Джереми осенило.

– Если там не очень комфортно, вы можете остановиться у меня. Это неподалеку. Соседнее селение. Уверен, что только в моем поместье вы сможете по-настоящему расслабиться и насладиться прелестями здешней природы.

– Я поговорю с Джо, но не уверена, что он согласится, – пообещала Мэг. – К тому же мы приехали в Килани по делу.

– Решайте сами. Мой дом к вашим услугам, – сдержанно произнес Джереми.

– Большое спасибо. – Мэг крепко пожала протянутую руку, не зная, как еще выразить переполнявшую ее признательность. – Ну, я пойду.

– Постой! Ты ведь ездишь верхом?

– Обожаю!

Джереми любовно потрепал коня по шее.

– Садись. Это мой подарок.

– Но… я не могу его принять. – В голосе Мэг послышалось неподдельное сожаление.

– Почему?

– Это трудно объяснить. – Она развела руками, не в силах подобрать нужные слова. – Мы слишком мало знакомы и… Джо не поймет. Помнишь букет роз? – Ее лицо зарделось.

– Они тебе понравились?

– Они не могли не понравиться. Но Джо… едва не лопнул от ярости. Я не хочу больше быть причиной его страданий.

– А как же искренность, непосредственность? Ты сама говорила…

– Все не так просто. Не торопи события. – Мэг мягко коснулась теплой ладонью руки Джереми. – Рейн – чудесный конь, и я уверена, что он ни на кого не променяет своего хозяина.

Словно в подтверждение ее слов Рейн радостно заржал.

– Ну все, пока. – Мэг развернулась и быстрым шагом направилась в сторону гостиницы.

Джо вернулся оживленным. Мэг сразу поняла, что встреча с Мэттом Макинтошем состоялась и, видимо, прошла успешно.

Едва она ступила на порог, как Джо заключил ее в объятия и закружил в вальсе.

– Хорошие новости?

– Ты даже не представляешь насколько! Через пару недель ты будешь одеваться в лучших бутиках, ездить на супердорогих машинах, а я буду каждый день преподносить тебе букеты, раза в три больше того, что прислал тот ирландский выскочка!

Мэг нахмурилась, решив, что не стоит торопиться с рассказом о сегодняшней встрече с Макмилланом.

Джо наконец прекратил насвистывать мелодию и, сделав напоследок несколько победных па, осторожно опустил ее на диван.

– Я как-то подзабыл, где мы находимся, – немножко виновато сказал он. – Наверное, рил был бы куда уместнее вальса.

Мэг рассмеялась, представив, как они отплясывают зажигательный рил в знак удачи.

– Как прошла встреча? Тебе ведь удалось разыскать Мэтта?

– Да. Как я вчера и предположил, это его особняк, а точнее Макинтошей, возвышается на холмистой окраине Килани. А рядом, стоит пройти ярдов двести, начинаются угодья Морландов.

– Я была там сегодня, – не выдержала Мэг.

– Да? – Джо с удивлением поднял брови.

– Зашла перекусить в кафешку, разговорилась с официантом. Представляешь, оказывается, об этом месте ходят зловещие толки. Будто бы тот, кто осмелится ступить на землю, принадлежавшую графам, впадет в немилость у фортуны. Разорится, как некогда разорились они.

– Я тоже слышал эту историю. Признаться, вначале у меня волосы на голове встали дыбом, а в груди неприятно похолодело. Но потом…

– Потом ты увлекся подсчетом возможной прибыли, – качая головой, сказала Мэг, – и астрономические цифры затмили ощущение сердца. Не так ли?

Джо смутился.

– Ты отчасти права. Я… отложил раздумья на потом. Хочешь услышать, как прошла встреча с Мэттом? – вернулся он к предмету разговора.

– Сгораю от нетерпения.

– Мэтт Макинтош внешне оказался точной копией Сэма, правда выглядит значительно моложе и в глазах еще полно юношеского задора. Во всяком случае, мне он понравился куда больше.

Мэг внимательно слушала. На долю секунды у нее возникло странное ощущение: как будто слова Джо падают дождевыми каплями на гладкое-гладкое стекло и тут же отскакивают. Стеклом было сознание Мэг, которое почему-то отказывалось верить в красивую сказку. Пораженная увиденными образами, она открыла рот, чтобы поделиться с Джо, как вдруг перед глазами предстало видение: огромная конфета в яркой обертке. Сердце подсказало, что это образ так называемой выгодной сделки. То, что предлагают братья Макинтош и есть пестрая обертка, а стоит ее развернуть… Мэг содрогнулась: внутри шипела змея.

Увидев, что она побледнела, Джо взволнованно схватил ее за руки.

– Что с тобой?

– Ничего. Просто… кое о чем подумала, – язык словно онемел.

– Если не секрет – о чем?

Казалось, он смотрел ей прямо в душу.

Мэг вдруг почудилось, что она впервые видит этого мужчину. Его голубые глаза горели лихорадочным блеском. Боже, что она делает рядом с абсолютно чужим человеком? В чужой стране… Без пенса собственных денег…

Тело внезапно стало ватным, а голова закружилась. Видя, что Мэг теряет сознание, Джо бросился растирать ей запястья. Схватив стоявший на туалетном столике стакан с холодной водой, он не задумываясь вылил его содержимое на бесчувственную Мэг. Это быстро привело ее в чувство.

– Что со мной? – слабым голосом спросила она Джо.

– Ты, должно быть, перегрелась на солнце. – Он заботливо убрал с ее щеки мокрую прядь волос и поцеловал в бескровные губы. – Пойди приляг. Я расскажу тебе о сделке потом.

Сделка… Мэг попыталась вспомнить что-то очень важное, связанное со сделкой, но не смогла. Что такое? У нее никогда не случались провалы в памяти.

– Родная… – Джо нежно обнял Мэг за плечи и помог забраться под одеяло. – Тебе надо отдохнуть. Я люблю тебя. – Сильные руки убаюкивали ее, как младенца.

Мэг почувствовала себя в полной безопасности. Как странно… Всего минуту назад этот человек казался холодным и чужим, а теперь он самый близкий и родной. Мэг знала, что может на него положиться, как на саму себя. Это знание успокаивало, придавало силы, наполняло душу умиротворением. Она не заметила, как погрузилась в глубокий сон без сновидений.

Мэг проспала до самого утра. Пробуждение не принесло привычного чувства свежести и обновления, которые неизменно помогали ей начать новый день.

Неприятная разбитость во всем теле смешивалась с еще более раздражающей сумятицей в мыслях. Чтобы хоть как-то привести себя в порядок, Мэг побрела в душ. Встав под холодные струи, она попыталась расслабиться. Обычно это удавалось, но не сегодня. Почему-то не выходил из головы вчерашний разговор с Джо. Он вернулся от Мэтта такой веселый, а она все испортила.

Подожди-ка… Внезапно Мэг вспомнила странное видение, говорившее, что предстоящая сделка с Макинтошем сплошное надувательство. Надо быть начеку. Как бы ни хотелось разбогатеть, придется прислушаться к голосу интуиции. Главное, чтобы Джо поверил ее предчувствию.

Мэг вытерлась насухо и обмоталась толстым пушистым полотенцем. Осторожно прикрыв дверь душевой, она в раздумье опустилась в мягкое кресло. Усталость начала понемногу отступать, и она встала с твердым намерением привести себя в порядок.

Сбросила полотенце, подошла к зеркалу и придирчиво изучила собственное отражение. Не так уж плохо. Суматошная неделя оставила свой отпечаток: она еще больше похудела – брюки, которые раньше были в обтяжку, стали сваливаться. Ну да ладно. Можно надеть платье. Волосы заколоть сзади, а то днем невыносимо жарко. В качестве обуви подойдут кожаные босоножки.

Через пятнадцать минут Мэг была готова.

Готова к чему? Она и сама толком не смогла бы объяснить, но уверенность, что пришла пора решительных действий, крепла с каждой секундой.

Надо поскорее выйти из душного отеля. Свежий ветер и ласковое солнце непременно сделают свое дело. Мэг улыбнулась, вспомнив их последний с Джо марафон по улочкам Редхилла.

Джо… Она поблагодарит его, когда увидит. Все-таки он не чужой человек. Проведенные бок о бок несколько дней не на шутку их сблизили. А что будет дальше, известно одному Богу.

11

Очутившись на улице, Мэг зажмурилась от ударившего в лицо солнечного света.

Боже! Что со мной? Даже утренние лучи жгут глаза! Запрокинув голову, она решительно подставила лицо под солнечные лучи. Неожиданно чьи-то мужские руки нежно легли ей на плечи.

– Привет.

Мэг стремительно обернулась. Перед ней стоял улыбаясь Джереми Макмиллан.

А он и правда очень красив, подумала Мэг. Пожалуй, даже слишком красив для мужчины. Джо Картер ему явно проигрывал, хотя Мэг назвала бы своего друга более притягательным. Джо идеально соответствовал ее типажу, и поэтому его образ оставался вне конкуренции.

Но Джереми… Мало того что он ирландец. Он еще к тому же и преуспевающий ирландец. Благородных кровей. И готов все богатства мира сложить к ее ногам.

Мэг не была тщеславна. Скорее где-то в глубине души она презирала и желтый металл, и излишнюю роскошь, и громкую славу. Душа ее рвалась к романтике, стремилась к самоотдаче во имя возлюбленного. И пусть этот возлюбленный, как говорится, ее не стоит, но ведь ей самой решать, кто ее единственный.

К комплиментам Мэг относилась с насмешкой, но все же она была женщиной. И настойчивое ухаживание Макмиллана льстило ее самолюбию, заставляло чувствовать себя этакой принцессой. Устоять было трудно, почти невозможно. Ощущая прикосновение его уверенных рук, она никак не могла собрать волю в кулак и сбросить их с плеч или хотя бы просто мягко отстраниться. Она медлила, наслаждаясь теплом, исходившим из пальцев Джереми, а те уже начали неторопливое исследование трепещущего женского тела.

Джереми не спеша погладил высокую тонкую шею Мэг и, намотав на палец прядь душистых волос цвета меда, едва не задохнулся от накатившего желания.

– Привет. – Наконец она отступила и высвободилась из его объятий. – Что ты здесь делаешь?

– Догадайся с первого раза.

– Ну, на путешественника, уставшего с дороги и желающего найти приют в гостинице «Зеленые холмы», ты не похож… Дай-ка подумать… – Ей явно доставляло удовольствие подтрунивать над этим человеком. – Сдаюсь.

– Как насчет воздыхателя, караулившего всю ночь под окнами возлюбленной?

– Ты правда провел здесь всю ночь?! – воскликнула Мэг.

– Не пугайся. Я пришел всего пару минут назад, но, если надо, готов простоять под твоими окнами трое суток.

– Зачем так много? Хватит и пары минут. – Она увлекла Джереми по убегающей вдаль зеленой дорожке.

– Нам надо поговорить.

– Я тоже так думаю, – согласилась Мэг. – Только вот не знаю о чем. Хотя знаю, но…

– Не волнуйся. У тебя будет время собраться с мыслями. Говорить буду я.

– Отлично. Может, пойдем в какой-нибудь уютный ресторанчик?

– Есть идея получше. – Джереми подвел Мэг к «мерседесу», открыл дверцу, помог сесть на заднее сиденье и сам устроился рядом. Скомандовав шоферу ехать, Джереми сжал ее руку и стал наглядно знакомить с историей города Килани. Она рассеянно слушала, отчаянно пытаясь собраться с мыслями.

– Куда мы едем?

– Ко мне домой. – Поймав ее настороженный взгляд, Джереми ободрил Мэг: – Не беспокойся. Я помню, что мы просто хорошие знакомые, даже не друзья.

– Уж лучше бы мы были друзьями, – пробормотала она себе под нос.

А, будь что будет! И она расслабилась, откинувшись на спинку сиденья. Слушать Джереми было интересно. Казалось, он знал историю каждого камня, каждого дерева. Полчаса дороги превратились в великолепную экскурсию, помогли понять благородную, самоотверженную душу ирландского народа.

Наконец они подъехали к поместью Макмилланов. К главному входу вела каменная дорожка, по бокам которой цвели яблоневые деревья. В центре двора красовался фонтан, из него веселой струйкой лилась вода.

Выйдя из машины, Мэг замерла, не в силах оторвать от дома Джереми зачарованного взгляда. Дом выглядел как древний замок из учебника по истории: высокое здание с башенками по бокам и маленькими окошками. Должно быть, много-много лет назад какая-нибудь принцесса сидела в заточении в одной из этих башен и ждала, когда прекрасный принц спасет ее.

– Потрясающе, не правда ли? – спросил Джереми, хитро улыбаясь.

– Конечно. Наверное, он очень старый.

– Семья Макмилланов живет здесь с середины пятнадцатого столетия. Раз в двадцать пять лет замок реставрируют. Но пойдем же внутрь! Поверь, ты будешь не менее удивлена. Насколько древним все выглядит снаружи, настолько современен внутренний дизайн дома.

– Боюсь, я скоро перестану изумляться, – медленно проговорила Мэг. – Слишком много чудес в вашей стране. Она просто сплошь и рядом напичкана чудесами. Давай немножко прогуляемся по саду. Он великолепен. – И не дожидаясь согласия хозяина, она устремилась в глубь сада.

– Кто занимается всем этим? – Мэг взмахнула рукой, указывая на идеально подстриженные газоны.

– Садовники.

– Их много?

– О да! Целый штат. Но главный – Джейми. Он проводит в саду каждую свободную минуту, на протяжении пятидесяти лет являясь здешним хранителем.

Только сейчас Мэг заметила седого старца с длинной белой бородой, чем-то неуловимо напоминающего волшебника Мерлина. От восторга она чуть не захлопала в ладоши. Когда первый порыв миновал, Мэг еле слышно пробормотала:

– Нет, я никогда не перестану удивляться! – С этими словами она на цыпочках приблизилась к старцу и робко спросила:

– Вы, наверное, здесь знаете каждую травинку?

Удивительно молодые глаза глянули на нее из-под выцветших кустистых бровей. Тщательно изучив пришелицу, садовник хмыкнул и счел нужным ответить:

– Не только травинку, мисс. Я чувствую малейшие изгибы корешков под ногами.

– А пение эльфов?

– И его тоже, мисс. Открою вам один секрет: если хотите услышать, как они поют, нужно прийти в состояние внутренней тишины. Когда сердце и разум перестают спорить, кто из них важнее, а чувства и мысли образуют зеркальную гладь, возникает своего рода безмолвие. Вот оно-то как раз и позволяет услышать дыхание трав, пение эльфов и постукивание крошечных молоточков гномов.

Мэг не могла разобрать, шутит старец или говорит серьезно. Как бы то ни было, он настоящий мудрец, и хорошо, если у нее получится воспользоваться данным им советом.

– Пойдем. – Джереми тихонько тронул ее за руку.

Она повиновалась, потрясенная увиденным. Да, сюда стоило приехать только ради одного общения с этим мудрым хранителем сада.

Вполголоса беседуя, они вышли на центральную дорожку и не спеша направились к парадному входу.

Как и предполагал Джереми, внутренняя планировка и убранство дома произвели на Мэг не менее сильное впечатление. Рассматривая дорогую обстановку, она с легкостью представляла себе комфортную жизнь обитателей дома. Вот, пробудившись ото сна, они идут в огромных размеров ванную комнату, которая больше напоминает тропические джунгли из-за со вкусом подобранных и аккуратно расставленных не боящихся сырости растений. Наполняют водой мраморную ванну и нежатся в предвкушении прогулки по свежему, обрызганному росой саду, звенящему от пения птиц.

Безудержный полет фантазии был прерван галантным приглашением на обед. Посреди со вкусом обставленной главной залы стоял великолепно накрытый стол. Увидев огромное количество дорогих столовых приборов, Мэг не на шутку испугалась. Ей еще никогда не доводилось присутствовать на таком изысканном пиршестве, и она отнюдь не была уверена, что справится со всеми этими вилками и ножами.

Джереми поймал растерянный взгляд своей спутницы и ободряюще ей улыбнулся.

– Не смущайся! Я объясню, как ими пользоваться. Здесь нет никого, кроме нас. Ну, еще слуга, но он отлично вышколен. Его не стоит стесняться.

Любопытство взяло верх над робостью. Сев во главе стола, Мэг почувствовала себя королевой.

Как и обещал Джереми, обед прошел в атмосфере легкости и непринужденности. Мэг быстро научилась разбираться в испугавшем ее обилии столовых приборов, а еда оказалась просто восхитительной.

После обеда Мэг немного прогулялась по дому и в конце концов изъявила желание подняться в самую высокую из башенок, так поразивших ее при первом взгляде на замок.

Желание было немедленно исполнено, и вскоре они уже пили кофе с пирожными, любуясь прекрасным видом, открывающимся из крохотных окошек башни.

Неожиданно в памяти Мэг всплыли руины фамильного гнезда Морландов. И тут же вспомнился вчерашний разговор с Джо. Под ложечкой неприятно засосало. А что, если поговорить об этом с Джереми? Ведь здесь пролетели его детство и юность. Кому, как не ему, знать историю этих старинных мест?

– Ты ведь знаком с преданием о земле Морландов? – осторожно начала она.

– Конечно. Каждый уважающий себя ирландец, чья жизнь неразрывно связана с Килани, знает эту древнюю историю.

– А как ты думаешь, это правда? – Внутри у Мэг все замерло в ожидании ответа. Как много поставлено на карту! Как много зависит от его слов!

– Что именно? – не понял Джереми.

– Тот, чья нога ступит в развалины старинного замка, будет раздавлен страшным проклятием, сгубившим славный род Морландов, – глухим голосом процитировала Мэг. – Вот что я имею в виду.

– Ах это… Что касается меня, я излазил старые камни вдоль и поперек, еще когда был мальчишкой. Да и сейчас иногда во время верховых прогулок забредаю туда насладиться тишиной и одиночеством. Как видишь, на моем благосостоянии это никак не отразилось, – лукаво блеснул голубыми глазами Джереми.

Нехорошее предчувствие, сжимавшее сердце Мэг, слегка ослабило свою железную хватку. Глубоко вздохнув, она попробовала рассмеяться, но смешок скорее напомнил всхлип.

– Что с тобой? – Ее собеседник не на шутку испугался.

– Все в порядке… – Мэг произнесла эти слова таким слабым и неуверенным тоном, что даже менее проницательный, нежели Макмиллан, человек усомнился бы в их истинности.

Он укоризненно покачал головой:

– Расскажи мне. Не скрывай. Тебе станет легче.

И тут плотину прорвало. Слова хлынули рекой, и с каждым произнесенным словом на душе становилось все легче и легче.

– Мы с Джо… В общем… мы знакомы всего неделю.

Джереми удивленно поднял брови.

– Всего неделю, – повторила Мэгги, словно убеждая саму себя. – Все произошло настолько внезапно, будто ураган налетел. До встречи с ним я работала официанткой в… казино.

– Не перестаю изумляться.

– Давай играть в игру: кто сильнее удивит. Тот, кто удивил, получает конфетку. Вот две вазочки – тебе и мне. – Тонкие пальцы Мэг пододвинули изысканную фарфоровую вещицу поближе и замерли: она решала, на какой конфете остановить выбор. – Пусть будет «Годива», – решила наконец она. – Дом – раз, сад – два, «мерседес» – три, роскошный обед – четыре, башня – пять. – Вазочка Джереми быстро наполнялась конфетами. – Теперь ты.

Вместо ответа Джереми запустил всю пятерню в вазу с конфетами и извлек оттуда пригоршню. На вопрошающий взгляд Мэг он ответил просто и безыскусно:

– Ты изумляешь меня каждую секунду. – Его голубые глаза стали очень серьезными. – Пожалуйста, продолжай рассказывать. И не пытайся что-то скрыть от меня. Я твой друг, я помогу тебе.

От этих слов Мэг чуть-чуть приободрилась и продолжила рассказ:

– Казино, в котором я работала, называлось «Не упусти свой шанс». После окончания университета мне не везло. Никак не могла устроиться по профессии. Ни одна предлагаемая должность не соответствовала моим интересам и запросам.

– А где ты училась?

– В университете в Сассексе. Изучала языки, литературу, журналистику.

– А работать пошла официанткой? – В голосе Джереми читалось неподдельное удивление.

– Видишь ли, мой родной городок Редхилл слишком мал для того, чтобы по-настоящему развернуться. Там не о чем писать. Конечно, я не собиралась довольствоваться ролью официантки до конца своих дней, но… на тот момент меня привлекло название клуба. «Не упусти свой шанс» – звучит неплохо, правда?

Джереми пожал плечами.

Не дождавшись ответа, Мэг продолжила:

– Ну вот. Платили там неплохо… Незаметно пролетел год, потом второй, потом третий. Не успела я оглянуться, смотрю, а мне уже двадцать пять лет, а в жизни ничего не достигла. Ни карьеры, ни мужа, ни детей… – Мэг замолчала и взглянула на Джереми из-под длинных бархатистых ресниц. Горькая усмешка на миг исказила прекрасные черты ее лица. – Грустно сознавать, что ты неудачница. – Слова прозвучали подобно удару хлыста. – Лучшая половина жизни прожита, как ни крути. А чего добилась? Ничего…

– Ты не права. – Джереми опустился на колени и поцеловал ее безжизненно повисшие руки. – Ты очень сильный, целеустремленный человек.

– Спасибо за поддержку. – Она действительно почувствовала себя значительно лучше. Все-таки как здорово, что они встретились! – Хочешь услышать продолжение моей невеселой истории?

– Конечно.

– Казино заведовал некий Сэм Макинтош, ирландец.

– Макинтош? Знакомая фамилия. – Джереми сощурил глаза, припоминая, где ему доводилось ее слышать. Хлопнув себя по лбу, он вскричал: – В Килани живет человек по фамилии Макинтош. А зовут его…

– …Мэтт, – спокойно завершила Мэг.

– Ты его знаешь?

– Он приходится родным братом Сэму, моему бывшему боссу.

– Мир тесен! – Джереми присвистнул.

– Тебе что-нибудь известно о Мэтте Макинтоше? – полюбопытствовала Мэг.

– Только то, что он редкий проходимец. Постоянно впутывается в разные авантюры. Одно время в Килани его имя не сходило с уст завсегдатаев пабов.

– Значит, ему нельзя верить, – задумчиво протянула Мэг.

– Я бы не стал. Постой, так ты тоже его знаешь?

– Понаслышке. Когда я увольнялась из казино, Сэм упомянул о том, что в Ирландии живет его брат-близнец.

– Так ты уволилась? Поздравляю!

– Не спеши с поздравлениями. Дело было так. Вконец отчаявшись, я решила коренным образом изменить свою жизнь и отвела себе на этот решительный шаг не более суток. Сейчас или никогда, твердила я себе, собираясь на работу. – Мэг отхлебнула остывший кофе. – День выдался на удивление тихим. Посетители не осаждали, мне даже удалось выйти проветриться. И вот, еще у входа в клуб я обратила внимание на странного молодого человека. Он явно нервничал в ожидании игры. Этакий атлет с длинными курчавыми волосами и глазами небесной голубизны… Они притянули меня как магнит. – Мэг смущенно улыбнулась и покраснела. – Извини, что рассказываю тебе об этом. Я постараюсь быть краткой.

– Я никуда не спешу.

– В тот вечер Джо, а это был он, выиграл у Макинтоша сто тысяч фунтов. Шефа чуть инфаркт не хватил. В клубе «Не упусти свой шанс» никогда не случалось подобных казусов. Ирландец испугался, что разорится, и пошел на блеф. У меня до сих пор кровь стучит в висках, когда я вспоминаю его фразу: «Ставлю на официантку!». – Заметив, как расширились глаза Джереми, Мэг едва не расхохоталась.

– А что сделала ты?

– Я приняла вызов. Мне стало интересно, что же будет дальше. Страха и в помине не было, один азарт. Поворот событий зависел от Джо.

Усилием воли подавив закипающий гнев, Джереми заставил себя слушать.

– Джо произнес всего одно слово: «Согласен». Дальше события закрутились как в калейдоскопе. Он выиграл и эту необычную ставку. Удивительно, как благосклонна бывает иногда фортуна! Это при том, что Джо никогда не был ее баловнем. В его дни рождения несколько лет подряд с ним случались самые невероятные казусы: то авария, то семейная драма. И тут такой подарок судьбы. Сто тысяч фунтов и официантка в придачу.

– Прекрасная официантка, – поправил Джереми, глядя Мэг прямо в глаза.

– Быть может… – В ее голосе прозвучало смущение. – Как того следовало ожидать, Макинтош не отдал деньги. Мудрил целый день, а потом пригласил нас на деловой разговор. Мол, наличных у него нет, счет в банке тоже весьма скромный. А не согласится ли мистер Картер взять выигрыш в виде перспективного земельного надела в Килани? – Мэгги замолчала, закусив губу.

– Еще кофе?

– Пожалуй. – Прихлебывая мелкими глотками кофе, Мэг кратко поведала конец истории. – И вот теперь я просто не знаю, что делать, – печально подвела она итог. – Джо под влиянием азарта готов начать переговоры о перепродаже участка. И вроде бы все в порядке – надел действительно оказался перспективным… Но сердце у меня не на месте…

– А тебе не приходило в голову, что у вас с Джо просто разные пути? – Макмиллан отставил в сторону чашку с кофе и подвинулся к Мэг.

От его близости у нее перехватило дыхание и как-то странно ослабели колени. Пытаясь сбросить овладевшее ею состояние оцепенения, Мэг решительно тряхнула головой.

– Все может быть, я не зарекаюсь. Но я сейчас говорю о сделке. Откуда эти дурные предчувствия? Признаюсь, суеверная легенда о Морландах слишком глубоко запала мне в душу. Джереми, я боюсь. А вдруг, продав землю под строительство развлекательного комплекса, мы навлечем на себя древнее проклятие? Ведь существуют же духи местности, которые могут отомстить за осквернение пространства! – Ее голос звенел от волнения. Сцепив руки в замок, Мэг встала и заходила по комнате. – Твои бабушка и дедушка живы?

– Погибли в авиакатастрофе, когда я был еще ребенком, а мать чудом спаслась, – ответил Джереми.

Мэг заметила, как потемнели от горя его глаза.

– Прости. Я просто хотела сказать… Как ты думаешь, понравилось бы твоим предкам, если бы на месте вашего замка поставили груду игровых автоматов и стали бы торговать попкорном?

– Нет! – Джереми даже содрогнулся.

– Вот видишь! – Мэг торжествующе подняла палец. – Шансы шансами, но всегда существует элементарная порядочность, которой не следует пренебрегать.

– Скажи Джо о своем предчувствии, – посоветовал ей Джереми.

– Боюсь, он не послушает меня. Он вошел в азарт. Хочет стать богатым. Как ты. Делать мне роскошные подарки. Я понимаю его, но… не одобряю.

– Твое дело сказать, а его – принять решение. – Совет Джереми звучал логично. – Перестань переживать. Тебе нужно позаботиться о себе. – Сказав это, Джереми почувствовал облегчение. Во всяком случае, он предупредил Мэг о возможной опасности, посоветовав вести себя крайне осторожно. Было нелегко побороть всколыхнувшееся самолюбие и ревность, но ему удалось справиться с собой.

– Позаботиться о себе? Что ты имеешь в виду? – спросила Мэг рассеянно.

Не говоря ни слова, Джереми подошел к Мэг вплотную и одной рукой обнял ее за талию.

– Я скучал без тебя в Дублине, – сказал он просто. – Мы работали над интересным проектом… И я хочу тебе предложить… – Джереми зарылся лицом в ее блестящие волосы, поцеловал их и с нежной страстью прикусил мочку уха, щекоча Мэг своим порывистым дыханием.

Она почувствовала, как, прикоснувшись к ее уху языком, он стал жарко и томно ласкать его. Спустя некоторое время он нежно поднял лицо Мэг за подбородок, так что их взгляды встретились, и, прочитав в ее глазах смущение, наклонился и поцеловал ее с такой нежностью, что она просто растаяла.

– Что за проект? – Мэг наконец нашла в себе силы отстраниться.

Джереми ответил не сразу, с сожалением бросив взгляд на Мэг, которая еще минуту назад таяла в его руках подобно воску.

– У меня есть собственный телевизионный канал, – хрипло сказал он. – Мы специализируемся на разного рода викторинах, шоу, конкурсах… Совсем скоро мы запускаем проект «Самая красивая девушка года». Конкурсанток – море, но ни одна не идет с тобой ни в какое сравнение.

– Ты что, предлагаешь мне поучаствовать? – У Мэг перехватило дыхание от неожиданности.

– Да. Уверен, у тебя отлично получится.

– Но… во-первых, я не обладаю необходимым опытом для подобного предприятия, а во-вторых, у меня и денег-то собственных – ни пенса. А для конкурса наверняка придется хорошо потратиться: всякие там платья, макияж… Нет-нет, – решительно запротестовала она.

– О деньгах не беспокойся. Я с радостью помогу тебе. Кто-то совсем недавно рассуждал о шансах. О том, что их надо ловить и ни в коем случае не упускать, – недвусмысленно намекнул Джереми. Видя, что его слова попали прямо в точку, он увеличил напор: – Если тебя смущает, что предложение исходит от меня, можешь не волноваться. Я больше не переступлю границ дозволенного… Если ты, конечно, сама не захочешь…

Манящее дыхание губ Джереми обжигало. Не было никаких сомнений в том, что он будет мечтать о моменте, который, быть может, никогда не наступит. Мэг пристально взглянула в его глаза, и ее словно пронзило электрическим током. До чего же слабы женщины! Эта мысль придала Мэг силы и помогла овладеть разбушевавшимися эмоциями. Пока что она встречается с другим мужчиной, а порядочность превыше всего. Они с Джереми и так уже позволили себе слишком много.

– Я подумаю насчет передачи, – мягко пообещала она. – А сейчас мне пора.

12

Лежа в теплой ванне, Мэг воскрешала в памяти каждую секунду событий прошедшего дня, не в силах отделаться от ощущения, что побывала в сказке.

Джо вернулся только под вечер, и Мэг с удовлетворением отметила, что от его прежней веселости не осталось и следа. Она и не думала злорадствовать, просто вчера ее всерьез обеспокоил его не в меру возбужденный вид. Проработав в казино три года, Мэг научилась разбираться в людях, страдающих болезнью под названием «азарт».

Азарт своего рода наркотик. Поступая в кровь, он создает видимость богатства жизни, широты переживаний. Человеку кажется, что он живет полноценной жизнью, а на самом деле – попадает в замкнутый круг игры.

Лекарства от этой болезни практически нет, и это самое печальное. Переставая играть, больные азартом люди находят игре замену: неумеренная выпивка, чревоугодие, секс и тому подобное. Никогда еще Мэг не встречались счастливчики, сумевшие победить азарт и достигнуть полноты переживаний не при помощи наркотика, а ощутив вкус настоящей здоровой жизни.

Природа наделила Мэгги Силвер редким даром наблюдательности. За свои двадцать пять лет она поняла, что азартом больна добрая половина человечества, причем треть из них никогда не переступала порог игровых клубов. Именно поэтому ее неосознанно потянуло к Джо Картеру – она сразу отметила, что этот длинноволосый парень не страдает вышеупомянутым недугом.

Его жизненная позиция скорее ближе к отрешенности от земных благ. Правда, сие обстоятельство тоже не слишком большой плюс, считала Мэг. Лучше всего – золотая середина. Но где ее найдешь? А поскольку нет ничего страшнее азарта (опять же, по мнению Мэг), пусть уж лучше будет отрешенность. С этого полюса все-таки легче добраться до гармоничного центра. Просто им с Джо придется потрудиться.

И вот вчера Мэг с трудом узнала своего друга. Казалось, встреча с Мэттом в одночасье перевесила недостающую чашу весов: отрешенность полностью уступила место азарту.

Слава богу, сегодня Джо снова стал похож на себя. Мэг выпустила теплую воду и приняла контрастный душ. Надо взять себя в руки и рассказать все без утайки. О своих дурных предчувствиях. И о Джереми Макмиллане. Последнее будет сделать гораздо труднее. Это Мэг знала точно.

– Мэг… – Джо осторожно постучал в дверь.

Накинув халат, она вышла к нему, свежая и чистая, словно утренний бутон. Джо прижал ее к себе, зарывшись лицом в пушистые, источающие едва уловимый аромат волосы. Потом нашел губами ее губы и требовательно раздвинул их языком.

Приятная истома мгновенно овладела обоими, заставив забыть о волнующих проблемах. Сквозь тонкую ткань шелкового халата Мэг чувствовала горячее тепло крепкого мужского тела и твердость его плоти. Ее соски мгновенно напряглись, тоже став твердыми. Мэг обвила его руками и прижала к себе.

– Раздень меня.

Откровенность ее слов только увеличила сумасшедшее желание, заставлявшее бешено пульсировать все тело. Непослушными пальцами Джо кое-как развязал стягивающий халат поясок, и через пару мгновений его возлюбленная стояла пред ним полностью обнаженной.

– Не забудь мне напомнить, что я хотела поговорить с тобой о важном деле, – пробормотала Мэг, расстегивая пуговицы его рубашки. Она провела рукой по мускулистой груди Джо, затем, скользнув по его животу, спустилась ниже.

– О, Мэг, – прошептал он хриплым от страсти голосом. – Я хочу тебя.

Мэг чувствовала, что и сама сгорает от желания. Его пальцы нежно ласкали ее упругие соски, постепенно прокладывая путь ниже. Она содрогнулась от наслаждения. Пытаясь сдержать приближавшийся оргазм, Мэг сдавленно застонала, и в этот момент Джо подхватил ее на руки и уверенным движением положил поперек кровати.

– Раздвинь ноги, – срывающимся голосом попросил он и, когда она выполнила просьбу, моментально вошел в нее.

Закусив губу, чтобы не закричать, Мэг задвигалась, ловя его ритм. Ей хотелось, чтобы он двигался как можно быстрее. Скоро они уже не ощущали ничего, кроме сумасшедшего танца тел, завершившегося ее криком и его сдавленным стоном в момент, когда они одновременно пришли к пику блаженства.

– О чем ты хотела со мной поговорить? – лениво спросил Джо, пьяный от наслаждения.

Мэг поудобнее уселась рядом в позе лотоса. Ее одежда все еще валялась скомканной на полу.

– Обо всем. – Голос Мэг стал очень серьезным. – О сделке, о замке, о деньгах. О нашем будущем. О Джереми Макмиллане…

Прозвучавшее имя больно резануло Джо по нервам. Его мускулистое тело мгновенно напряглось, взгляд стал колючим.

– Ты еще не забыла его?

– Понимаешь, получилось так, что мы неожиданно встретились здесь, в Килани…

– Неожиданно?! – В его отчаянном возгласе боль накрепко переплелась с издевкой.

– Я знаю, в это трудно поверить, но я абсолютно честна! – Раскрасневшаяся Мэг обхватила руками колени, натянув простыню до подбородка. Понимая, что сейчас решается очень многое в дальнейших отношениях с Джо, Мэг нервничала. Что лучше – выложить все без прикрас или попытаться найти слова, которые не оскорбят его самолюбия?

Она терялась в догадках, а секунды бежали, неумолимо приближая развязку. Джо становился все мрачнее и мрачнее. Неожиданно Мэг расплакалась. Слезы предательски струились по лицу, и, как она ни старалась удержать этот поток, ничего не получалось.

Джо растерялся. Неловко усевшись рядом с Мэг, он обхватил одной рукой ее подрагивающие от рыданий плечи, а другой – нежно погладил сбившиеся золотистые прядки волос.

– Ну перестань. Не надо…

Как и большинство мужчин, он терялся от женских слез. От переполнявшего его минуту назад гнева не осталось и следа. Как он мог не доверять ей? Ведь это же его Мэг, его любимая Мэг, искренняя, добрая, отзывчивая.

И вдруг отвратительная, гадкая, будто черный демон, мысль поднялась откуда-то из глубин души и пронзила горечью его сознание: все женщины одинаковы. Они только кажутся искренними, но стоит тебе поверить их слезливым речам, как ангел превращается в фурию.

Вспомнилась Алиса, его предыдущая подруга, жестоко обманувшая его лучшие надежды. А еще была Нелли… А еще… А еще…

Стоп!

Джо снова посмотрел на безутешно плачущую Мэг, и черная мысль, не выдержав борьбы с неподдельностью переживаний подруги, испарилась без следа. Джо поднялся и налил из графина стакан воды.

– Выпей и успокойся. Я верю тебе.

Мэг вскинула голову и посмотрела на него вспухшими от слез глазами.

О боже! Даже такая, она была прекрасна!

Мэг устало закончила свой рассказ и опустилась в кресло в полном изнеможении. Она не любила сцен. Все что угодно, но только не истерики, слезы и крики. И вот поди ж ты… Кто бы мог подумать, что она сама закатит истерику и ее придется успокаивать, отпаивая холодной водой?! Надо сказать, у Джо это мастерски получилось.

Дав себе зарок больше не поддаваться этой отвратительной женской слабости, Мэг попыталась улыбнуться.

– Итак, мы с тобой вновь стоим на перекрестке с завязанными глазами, а вокруг снуют проныры шансы, то и дело хватая нас за пальцы…

– …И нужно или что есть мочи убегать, или войти в неземную тишину, чтобы почувствовать, который из этих шансов наш, – закончил ее мысль Джо.

– Или просто сдернуть с глаз повязку, – в раздумье произнесла Мэг.

– Хорошо, что ты мне все рассказала. – Джо с нежностью погладил ее руку.

– Да, нам обоим стало легче.

– Похоже, теперь только Макмиллану осталось облегчить душу, – пошутил Джо.

– Бедняга! Он благородный человек, Джо. Я восхищаюсь им, – пылко произнесла Мэг.

– Почему бы тебе не уйти к нему?

Мэг закусила губу и в немом удивлении воззрилась на своего друга.

– Ты, оказывается, ничего не понял! Если бы я хотела уйти к другому мужчине, я бы ушла. Мне не нужно твоего разрешения.

– Так в чем же дело?

– Я хочу быть с тобой! Но в то же время чувствую, что общение с Джереми необходимо мне как воздух. Я многому учусь у него и… я хочу принять участие в конкурсе.

Джо молчал. Он слишком хорошо изучил Мэг, чтобы пытаться ей противоречить. К сожалению или к счастью, она была не из тех, кого можно удержать на поводке, каким бы длинным он ни был. Временами Мэг напоминала ему птицу, которая поет только на свободе. Или воздух на разжатой ладони. Сожми ладонь, и вмиг станет нечем дышать.

Джо одновременно благодарил и проклинал судьбу, преподнесшую ему такой ненадежный подарок. Но в глубине души он прекрасно знал, что другая девушка ни за что не разбудила бы его сердца, не взволновала, не позвала в полет… Пусть уж летает себе на свободе! Ведь и он сам частенько напоминает кота, который бродит сам по себе.

Джо расслабился и обнял Мэг за талию.

– Ты вольна поступать так, как подсказывает тебе сердце. Что бы ни случилось, помни – я твой друг.

– Спасибо. – Она благодарно прильнула к нему и потерлась о его щеку, словно маленький пушистый котенок.

– Джо отпустил меня в Дублин, – сообщила Мэг по телефону Джереми Макмиллану.

– Замечательно, – сдержанно произнес тот. Известие, безусловно, обрадовало его, но незримое присутствие англичанина в отношениях с Мэг не переставало вызывать раздражение. – Ты готова отправиться сегодня?

– Да.

Судя по голосу, она там подпрыгивает от нетерпения, подумал Джереми и бросил быстрый взгляд на часы.

– Я заеду через час.

– Через час?! Ты сошел с ума! Я не успею собраться.

– Главное, не забудь себя! Ту самую непосредственную, очаровательную Мэг Силвер, которая не перестает меня удивлять! А я захвачу вазочки с конфетами, и мы продолжим игру.

– Джереми, умоляю! Давай встретимся хотя бы через два часа!

Но тот был неумолим.

– Делай, как я говорю. Возьми с собой самый минимум. Остальное купим в Дублине.

Не успела она возразить, как в трубке послышались короткие гудки. Мэг застыла посреди комнаты, не в силах сдвинуться с места, а потом, бросив трубку на базу, заметалась в поисках «самого минимума».

Джо ушел на очередную встречу с Мэттом. Вчера, выслушав ее соображения по поводу предстоящей сделки, он обещал подумать, но сегодня, похоже, обещание напрочь вылетело у него из головы.

Мэг вздохнула. Ну что ж… Каждый выбирает дорогу сам. А чтобы узреть шанс в лицо, нужно набраться смелости сдернуть с глаз повязку.

Джереми оказался мастером по части сюрпризов. Он примчался через двадцать минут на уже знакомом ей «мерседесе» и, буквально схватив Мэг в охапку, умчал ее в свое роскошное жилище, где их ожидал его личный вертолет.

Вначале Мэг немного боялась, но вскоре, очарованная раскинувшимися под ними живописными видами, и думать забыла о своих страхах, а чуть позже, откинувшись в уютном кресле, задремала.

Джереми с нежностью посмотрел на прекрасное лицо своей спутницы. Как она дорога ему! А вдруг неделя в Дублине сблизит их, как того желает его сердце?

Стараясь мысленно не опережать события, Джереми увеличил скорость и полностью отдался полету над бескрайними зелеными холмами.

Благодаря Джереми Дублин встретил Мэг поистине волшебным разнообразием своих достопримечательностей.

Прежде чем отправляться в ожидавшие их апартаменты, Джереми вознамерился показать ей свой любимый город с высоты птичьего полета.

Мэг широко открыла глаза и больше их уже не закрывала. Никогда еще ей не приходилось восторгаться столь искренне. Вот широкая долина реки Лиффи вокруг Дублинского залива. А вот знаменитое Ирландское море, ласково омывающее крупнейший городской порт. Как жаль, что нельзя разглядеть богатую архитектуру восемнадцатого столетия с прекрасными особняками, широкими улицами и просторными площадями!

А вот причудливо изогнулась тонкой веточкой главная улица столицы – О’Коннол-стрит, которую неоднократно разрушали и восстанавливали и которая в настоящее время, по словам Джереми, представляет достаточно пеструю смесь стилей и эпох.

Он показал ей и один из самых старых районов Дублина – Тэмпл-бар, который теперь является средоточием многочисленных ресторанов, пабов и модных магазинов.

С непривычки глаза Мэг даже устали от постоянно сменявших друг друга живых картинок, одна ярче другой. Без слов угадав ее состояние, Джереми решил поскорее доставить ее домой.

До чего же приятно снова ощутить под ногами твердую, надежную почву! Все-таки человек удивительное существо. И почему он способен получать удовольствие только от контрастов?

На одной из стоянок их уже ожидала машина с шофером. Мэг полагала, что они поедут в отель, но водитель подвез их к величественному зданию, загрузил немудреный багаж в лифт и нажал кнопку одиннадцатого этажа.

Джереми толкнул тяжелую дверь и пропустил Мэг в большой холл.

– Сюда.

Они вошли в гостиную, обставленную по последним требованиям современного дизайна. Окна занимали всю стену, из них открывался чудесный вид.

Джереми внес ее чемодан в комнату для гостей и вышел.

Распаковывая вещи, Мэг невольно вспомнила убогую обстановку, к которой успела привыкнуть, живя в Редхилле. Взять хотя бы ее спальню. Белый, в мелких трещинках потолок. Дешевая люстра со стеклянными синими звездочками. Простенькие голубые обои.

Здесь же все дышало богатством. Мэг казалось, что даже от стен исходит запах денег. Ладно! К хорошему привыкаешь быстрее, успокоила она себя и решила освежиться после дороги.

Приняла традиционный холодный душ, тщательно вытерлась и стерла капельки воды с зеркала в ванной комнате. Посмотрев на свое отражение, она осталась довольна. Отдохнувшее от забот лицо вселяло оптимизм, заставляя поверить в собственные силы.

Тихонько напевая «Зеленые рукава», Мэг принялась одеваться. Слегка расклешенные бледно-зеленые брюки и ослепительно-белый топ с глубоким вырезом выгодно облегали ее стройную фигуру. Серебристые босоножки на высоком каблуке прекрасно дополняли картину, придавая ее облику изысканную утонченность.

Не успела Мэг налюбоваться на свое отражение в зеркале, как послышался тихий стук в дверь. Должно быть, это Джереми.

Слегка покачиваясь на высоких тонких каблуках, Мэг пошла открывать ему дверь. За последнее время она так привыкла к удобной практичной обуви без каблука, что теперь чувствовала себя в босоножках немного неловко. Ну ничего! Через час она освоится настолько, что можно будет танцевать рил!

На пороге действительно стоял Джереми. Он тоже переоделся. Безупречный серый костюм делал его поистине неотразимым. Настоящий аристократ! – с невольным восхищением подумала Мэг.

Джереми галантно подставил ей свой локоть, и они проследовали к уже знакомому Мэгги лифту.

– Куда мы направляемся? – с любопытством поинтересовалась она.

– На телевидение. Мне необходимо решить там пару назревших за мое отсутствие вопросов: кто будет ведущим, определить длительность различных конкурсов и прочее. Не думаю, что тебя это особенно заинтересует.

– Ну почему же? – возразила Мэг, и глаза ее заблестели. – Мне все внове и поэтому интересно. А может, сделаешь меня ведущей? Конкурс, боюсь, мне все равно не выиграть.

– Выше нос, мисс Силвер, – с загадочным видом промурлыкал Джереми, садясь за руль красного «феррари». – После того как все формальности будут улажены, мы отправимся к моему другу-модельеру. Он представит тебя стилистам, хореографам, тренерам по шейпингу. – Джереми быстро взглянул на свою спутницу и, убедившись, что ее глаза медленно округляются от изумления, с улыбкой продолжил: – У тебя впереди неделька не из легких! Тебе придется работать, точнее пахать! Занятия пластикой, актерским мастерством помогут избавиться от внутренней зажатости, от психологических проблем, мешающих чувствовать себя свободно перед зрителями или камерой. Обычно эти страхи исчезают после работы с хорошим психологом.

– Да уж… хороший психолог мне точно не помешает, – согласилась Мэг и, представив, через что ей придется пройти в ближайшие семь дней, крепко зажмурилась.

Вид зажмурившейся Мэг заставил Джереми громко рассмеяться.

– До чего же ты мила, Мэг! – воскликнул он. – Не беспокойся, ты разгрызешь и этот орешек.

Следующие несколько дней пролетели как один. С утра до вечера Мэг в поте лица работала над речью, манерой держаться перед камерой под руководством опытнейших мастеров своего дела. Надо сказать, что Мэг от природы была наделена всеми необходимыми для телезвезды качествами, и теперь, в преддверии конкурса, ей потребовалась только шлифовка.

Несмотря на усталость, она получала от работы колоссальное удовольствие. Ей нравилось видеть, как ее облик с каждым днем приобретает изысканность и утонченность. Все, чем приходилось заниматься в студии, не шло ни в какое сравнение с нудной работой официантки. Хотя, вспомнила Мэг, ей и в Редхилле удавалось находить в своих обязанностях максимум приятного.

Вечера были заполнены общением с Джереми Макмилланом, которое отнюдь не сводилось к недвусмысленным разговорам тет-а-тет. За все проведенное время он ни разу не попытался воспользоваться преимуществом хозяина дома.

Джереми делал все возможное, чтобы Мэг чувствовала себя непринужденно. Он водил ее на светские вечеринки, знакомил с интереснейшими людьми – так называемыми сливками культурного общества Дублина. Среди них были художники, писатели, скульпторы, журналисты.

Первые два дня привели Мэг в состояние опьянения. На третий она всеми правдами и неправдами постаралась сохранить трезвую голову и не слишком-то обольщаться. Пестрая череда вечеринок и знакомств рано или поздно оборвется. А что будет потом? Это Мэг представляла себе довольно смутно.

Разумеется, ее манила перспектива стать миссис Макмиллан и войти в великолепие светской жизни не в качестве гостьи, а на вполне законных основаниях. Но, к счастью, силы воли у Мэг хватило и на этот раз. Справившись с очередным соблазном, Мэг стала вести себя более рассудительно.

Джереми почувствовал происшедшую в Мэг перемену и, прекрасно понимая ее причину, терпеливо ждал, когда она смягчится. День конкурса стремительно приближался, а вместе с ним приближался и день расставания.

Прямую телепередачу назначили на 18.00. Но сумасшедшая подготовка началась уже с первыми лучами солнца. Джереми отвез Мэг в знаменитый салон красоты, где за нее тут же взялась целая армия визажистов. Те с энтузиазмом приступили к работе, а Мэг как завороженная смотрела в зеркало, поражаясь переменам, которые происходили с ней прямо на глазах.

Густые волосы тщательно расчесали и уложили в высокую прическу, что придало Мэг вид этакой изысканной аристократки. Лицо после массажа и разных других манипуляций выглядело свежим и помолодевшим. Брови приобрели безукоризненный изгиб, а маникюр был просто безупречен.

А ее одежда! Дизайнер подбирал ей наряд, а Мэг наслаждалась оказываемым ей вниманием.

Наконец Мэг тряхнула головой и с удовольствием посмотрела на себя в зеркало. Уже давно она не выглядела так замечательно! Она совсем не похожа на ту зажатую девчонку, которая приехала в Ирландию пару недель назад.

Бархатное кремовое платье с глубоким вырезом и удлиненной талией подчеркивало безупречную фигуру, напоминающую песочные часы, а высокий вырез сбоку открывал совершенной формы ноги. Кремовые туфли-лодочки на очень высоком каблуке завершали картину, от которой захватывало дух.

Повернувшись на каблуках, Мэг радостно улыбнулась. Спасибо тебе, Ирландия! Кто бы мог подумать, что ее судьба так круто изменится всего за какие-то две недели!

Взглянув на часы, Мэг обнаружила, что до прямой трансляции конкурса осталось всего два часа. Интересно, что принесет ей предстоящий конкурс: громкое признание или унижение?

При этой мысли Мэг впервые за долгое время подготовки к передаче почувствовала неуверенность.

Как ни странно, три часа конкурса пролетели для Мэг как во сне. Спроси ее, какие задания ей приходилось выполнять, она бы не вспомнила ни одного, если не считать исполнения старинной ирландской колыбельной песни:

На крыльях ветра над темным волнистым морем

Ангелы спустились охранять твой сон,

Ангелы спустились охранять тебя.

Так прислушайся к ветру, летящему над морем.

Слушай ветер, несущий любовь, слушай дуновение

ветра.

Рыбацкие лодки выплывают из лазури,

Охотясь за серебристой сельдью.

Серебро сельди и серебро моря,

Скоро они станут серебряными для меня и моей

любви.

Слушай ветер, несущий любовь, слушай дуновение

ветра,

Поверни голову, слушай дуновение ветра.

Не успели стихнуть звуки концертины, сопровождавшие исполнение колыбельной, как публика взорвалась, требуя повторения.

Мэг же казалось, что она не сделала ничего особенного: музыка с детства сопровождала ее и в радостные, и в горькие мгновения жизни. В конце концов, это же не вокальный конкурс, а конкурс красоты! А ее соперницы – одна прелестнее другой.

Мэг почему-то совсем расстроилась и почти перестала следить за происходящим, чисто автоматически выполняя задания ведущего конкурса.

Она и предположить не могла, что завладевшая ею отрешенность придавала ей неповторимый магнетизм.

«Вот что значит знаменитая английская сдержанность!» – перешептывались члены жюри.

Наконец пришла пора выставления оценок.

Теперь понятно, как чувствует себя лошадь на рынке, когда покупатели один за другим бесцеремонно разглядывают ей зубы, хмуро подумала Мэг и из последних сил выдавила из себя вымученную улыбку.

Каково же было ее удивление, когда она не только прошла первый и второй туры, но и победила на третьем, заключительном этапе.

Жюри – впрочем, как и многочисленные зрители – единодушно сошлись на том, что именно англичанка Мэг Силвер достойна главной премии.

13

– Какой успех, Мэг! – наперебой твердили друзья Джереми, приглашенные на прием к нему домой.

Необычайно взволнованный победой Мэг, он во что бы то ни стало решил устроить вечер в ее честь. И хотя она всячески старалась его отговорить, делая упор на усталости, Джереми был неумолим.

– Отдохнешь потом. Поверь, у тебя будет уйма времени. А сейчас нужно ловить момент, а то шанс улизнет прямо из-под носа.

Опять шанс?! Мэг уже бросало от этого слова в дрожь. Впервые за долгое время ей захотелось спокойствия. Но не тут-то было! Джереми пригласил на ужин известных людей, в том числе популярную рок-группу, и нескольких репортеров – взять интервью у «звезды» для самых свежих выпусков новостей.

Шампанское лилось рекой, и к концу вечера Мэг еле держалась на ногах, причем виной тому было вовсе не спиртное, а навалившаяся на нее нечеловеческая усталость. Напряжение последних дней спало, и теперь измотанное от работы тело упрямо заявляло о своих правах. Момент, когда за последним гостем закрылась дверь, показался ей счастливейшим моментом в жизни.

– Я пойду в ванную, – устало бросила она, скинув тесные туфли. С наслаждением протопав босыми ногами по пушистому белому ковру, Мэг подошла к своей комнате.

– Бедняжка… – Джереми неслышно подошел сзади и прижал ее к себе.

– Я же просила тебя не делать этого. – Она резко высвободилась и, выпрямившись, посмотрела на Джереми с нескрываемым вызовом.

– Что с тобой? – Он непонимающе отступил, разведя руки в стороны. – Я думал, ты довольна.

– Я довольна, Джереми… – Мэг старательно подыскивала слова. – Просто очень устала. Сдают нервы.

– Я знаю великолепный способ расслабиться. – Его руки умело скользнули в глубокий вырез платья Мэг и, наткнувшись на упругие бутоны грудей, стали их теребить.

Опешив от неожиданного напора, Мэг не сразу убрала его руки. Какое-то время она стояла, прильнув к Джереми всем телом, отдаваясь его ласкам. Однако скоро она встрепенулась и попыталась высвободиться. Джереми нехотя выпустил ее из объятий.

Сердито захлопнув за собою дверь, Мэг удалилась в ванную.

Наутро Мэг проснулась знаменитой. Снимки победительницы конкурса «Самая красивая девушка года» напечатали в утренних газетах, а телеканалы, следившие за светскими событиями, вовсю транслировали отрывки вчерашнего прямого эфира.

Неизвестно, каким образом журналисты узнали номер ее мобильного телефона – Мэг подозревала, что разгласил его один из вчерашних посетителей вечеринки. Телефон разрывался от звонков, и его пришлось отключить.

Завтрак с Джереми прошел в напряженном молчании. Мэг не считала нужным извиняться, хотя прекрасно понимала чувства ирландца. Намазывая тост маслом, она дивилась непостоянству человеческих эмоций: еще несколько дней назад ей хотелось прильнуть к этому мужчине, укрыться от проблем в его надежных дружеских объятиях, а сегодня перед ней – надменный чужестранец, который то и дело пронзает ее холодной голубизной глаз.

Наконец Джереми нарушил молчание:

– Вчера… я не смог совладать со своими чувствами, Мэг. Обещаю, этого больше никогда не повторится. Об одном прошу – не лишай меня своей дружбы. Если бы ты только знала, как ранит мое сердце твоя холодность и отчужденность!

В этой краткой исповеди сквозила такая печаль, что Мэг тут же перестала обижаться. В конце концов, и она еще не совсем разобралась в своих чувствах к этому удивительному мужчине. А кроме того, в любых обстоятельствах надо сохранять великодушие.

– Прости меня, если можешь. – Мэг накрыла его ладонь своими пальцами. – Я такая неблагодарная. Ты помог мне, предоставил кров, проявил заботу и оказал поддержку. А я… не знаю, как отблагодарить тебя. У меня нет ничего. Неизвестно даже, где мне завтра придется ночевать. – От отчаяния Мэг чуть не расплакалась.

– Полно, – облегченно вздохнул Джереми. У него словно камень с души упал. Теперь нужно как-то помочь ей. Странно, но по неведомой им обоим иронии судьбы, они поочередно протягивали друг другу руку помощи. – Слезы ничего не изменят. Ты ведь не плакала в Редхилле, прозябая в роли официантки?

– И правда, – согласилась Мэг. – Просто столько всего навалилось. Путешествие, сделка с Макинтошем, конкурс, неожиданная победа…

– Кстати, о победе. – Джереми многозначительно поднял палец. – Тебе известна участь счастливиц, которым выпала удача занять первое место?

– Я думала, они сами выбирают свою участь, – попробовала отшутиться Мэг.

– Может, оно и так, не спорю. Но вообще-то у победительниц подобных шоу одна дорога: на подиум. Предложения посыплются на твою прелестную головку, как из рога изобилия. Кстати, они еще не посыпались?

Поджав губы, Мэг указала на выключенный мобильный телефон.

– А-а, понятно, – протянул Джереми с улыбкой. – Пытаешься играть в прятки?

– Отнюдь. Скорее, пытаюсь хоть как-то сохранить право на спокойный завтрак. А что, ты разве одобряешь выбор тех, кто идет на подиум? И не станешь ревновать, увидев меня на сцене полуобнаженной?

– Ревность – ужасная штука. Стоит только позволить ей поселиться в сердце, и она мигом заполонит его, будто ядовитая лиана.

– Хочешь сказать, тебе не известно чувство ревности?

– Конечно, я знаком… и очень хорошо знаком с этим пороком человечества. И конечно, я бы предпочел видеть тебя полуобнаженной не на сцене, а…

– Не продолжай, Джереми.

Он взял себя в руки и снова заговорил дружески-деловым тоном:

– Все-таки я настоятельно советую тебе прислушаться к поступающим предложениям и как следует в них разобраться. Отсеять дешевку, а на стоящие звонки обратить внимание.

Потупившись Мэг разглядывала расшитую серебряными нитями скатерть. Может быть, Джереми прав? До сих пор его советы оказывались весьма разумными. Наверное, она соберется с духом и включит телефон. Кто знает, какой шанс постучит в ее дверь на этот раз?

Джереми оказался прав: один звонок сменял другой и почти все предложения выглядели заманчиво. Мэг даже растерялась. Ей было в диковинку, что совершенно чужие люди наперебой расхваливают ее. Она привыкла трезво оценивать себя, не страдая при этом от комплекса неполноценности. Сколько Мэг себя помнила, она старалась не преувеличивать и не приуменьшать свои достоинства.

Ей пришлось выслушать множество самых разнообразных признаний красоты ее глаз, волос, фигуры и умения держаться перед камерой. Несколько крупных модельных агентств предлагали заключить выгодные контракты, предусматривающие престижные показы в Лондоне, Париже, Нью-Йорке. Астрономические, по ее меркам, доходы манили, словно спустившиеся с небес звезды. С одним из агентств сотрудничество показалось ей особенно выгодным. Мэг даже решила записать телефонный номер главного менеджера.

Одна парфюмерная фирма увидела в Мэг идеальный образ женщины, рекламирующей выпускаемые ею духи. Было и еще одно предложение… Сумасшедший проект, как решила Мэг после долгих раздумий. Речь шла о рекламе дорогого нижнего белья.

Наконец, устав от непрерывных звонков, Мэг отключила телефон и прилегла отдохнуть. Завтра она перезвонит агенту по рекламе и даст окончательный ответ.

Какое-то время мысли еще кружились в голове пестрой каруселью, но постепенно их движение стало замедляться, краски меркнуть, размываться, звуки стихать…

Мэг проспала целую ночь и значительную часть утра. Вспомнив, что на десять назначена встреча с агентом по рекламе, она подскочила и побежала в душ.

Через десять минут, наслаждаясь первой чашкой утреннего кофе, стала набирать номер агента.

– Доброе утро, это Мэгги Силвер. Я подъеду к десяти. Где находится ваше агентство?

В трубке раздалось обрадованное щебетание. Джейк О’Брайен – так звали агента – подъедет на своей машине и доставит мисс Силвер на встречу с главным менеджером «Айриш бьютиз». Они обговорили детали, и Мэг с облегчением положила трубку.

Перспектива стать звездой подиума, купаться в софитах, блистать яркими нарядами на престижных показах, как ни странно, не вдохновляла.

Удивительная штука – жизнь, опять подумала Мэг. Не успеваешь получить то, о чем мечталось, как тут же начинаешь молиться, чтобы все поскорее закончилось. Рассматривать навалившуюся лавину предложений Мэг заставило только чувство долга. Значительную роль в этом сыграл разговор с Джереми. Как бы то ни было, она доверяла его мнению, равно как и доброму отношению.

Потрясающий мужчина! Мало кто сумел бы настолько обуздать желание, переплавить бурю эмоций в созидательную силу сотрудничества. Мэг искренне восхищалась Джереми, и ее тоже тянуло к нему будто магнитом. Ей стоило немалых сил противостоять той страсти, что сквозила в жестах, словах, – да что там словах! – в каждом движении Джереми.

Бывало даже (но в этом она никогда бы никому не призналась), что она представляла, как они занимаются сексом. Порой Мэг воспринимала свои фантазии как нечто само собой разумеющееся, а порой невероятно их стыдилась. Ведь у нее был роман с Джо Картером, который-то и привел ее в Ирландию, вырвав из монотонного существования в Редхилле.

Джо… Как он там?

Джо остался в Килани, чтобы подписать весь пакет документов, необходимый для выгодной перепродажи участка. Мэтт Макинтош обещал огромную прибыль. По договору тридцать процентов принадлежали Мэтту, двадцать – Сэму, а пятьдесят – Джо. Мэг в принципе верила в осуществимость этой сделки, но это не радовало ее. Если старинное предание не лжет, то деньги, заработанные таким путем, едва ли сделают Джо счастливым. А она, Мэг?

До некоторых пор ей казалось, что они с Джо составляют единое целое. Но теперь, вкусив успеха, Мэг ярко ощутила самодостаточность. Она больше не согласна на роль довеска к выигрышу мистера Картера, даже если он и проявит максимум понимания и великодушия.

Невеселые мысли прервал очередной звонок. Театрально закатив глаза, Мэг протянула руку к трубке. Как же надоело изобретать отговорки для журналистов! Ну ладно, еще один – и хватит!

– Алло?

– Мэг, это Джо.

От неожиданности она растерялась. С тех пор как она в Дублине, он не звонил ни разу, как будто бы нарочно предоставил отношениям развиваться по стихийному сценарию под названием «будь что будет».

– Привет, Джо. – И слова, и мысли разом улетучились, голова зазвенела от оглушающей пустоты, и почему-то вспотели руки. – Как ты?

– В порядке, – скупо ответил он. – А ты?

– Я тоже. – Кусая губы от безысходности (казалось, их отношения тают будто снег), она выдавила еще одну ничего не значащую фразу: – Чем занимаешься?

– Делами… – Джо замялся. – Послушай, я тут раздумывал о нас… Давай уедем!

– Куда?

– Все равно куда. Я не могу больше находиться в Ирландии.

– Чем тебе так насолила Ирландия?

– Тем, что здесь живет некто Джереми Макмиллан, который без зазрения совести уводит у меня любимую женщину. – Он замолчал и после паузы спросил: – А как у тебя с ним? Еще не вышла замуж?

– Нет.

– Собираешься?

– Джо, я победила на конкурсе.

– Знаю. Думаю, все знают. Я смотрел телепередачу, ты была великолепна.

– Где же твои поздравления?

– Боюсь, мне не найти столь изысканных эпитетов, какие тебе расточают твои новоиспеченные поклонники.

– Джо, перестань! Меня приглашают сниматься в рекламе, предлагают умопомрачительные контракты…

– А тебе не кажется, что твой ум и так несколько помрачился от всей этой мишуры?

О боже! Он говорит, словно умудренный опытом старик. Мишура! А его мышиная возня с Мэттом не мишура?

Мэг вдруг отчаянно захотелось вырваться из давящего великолепия огромных апартаментов, очутиться на свежем воздухе среди бескрайних зеленых полей, усыпанных мелкими цветами. Не пышными царственными розами, а настоящими полевыми цветами – у них есть душа! А в самом центре души живут малютки эльфы, не видимые обычным человеческим глазом.

Как это говорил садовник Джейми?.. «Когда сердце и разум перестают спорить, кто из них важнее, а чувства и мысли образуют зеркальную гладь, возникает своего рода безмолвие. Вот оно-то как раз и позволяет услышать дыхание трав, пение эльфов и постукивание крошечных молоточков гномов».

Войти в безмолвие – вот что ей сейчас необходимо! Мэг представила, как они с Джо стоят посреди холмов с раскинутыми руками, вот-вот готовые полететь…

Джо! Ему, должно быть, сейчас еще хуже, чем ей!

– Джо! – Голос Мэг зазвенел от переполнявших ее чувств. – Подожди еще немного, пожалуйста! Сегодня утром я встречаюсь с агентом по рекламе. Для меня это очень важно, понимаешь? Я столько лет была никем. Что такое официантка, Джо?..

– Мэг, родная, успокойся. – Он тоже оттаял. – Делай так, как считаешь нужным.

– Я позвоню тебе вечером, хорошо?

– Договорились Я обнимаю тебя, детка.

– Я тоже.

Мэг медленно отсоединилась и посмотрела в окно.

Внезапно ей захотелось громко петь! Все-таки жизнь – это здорово, решила она и торопливо начала собираться на деловую встречу. До десяти оставалось ровно пятнадцать минут.

Блейк Сондерз, генеральный директор модельного агентства, оказался солидным мужчиной лет пятидесяти. Одет он был в обычные джинсы и блейзер. Такая демократичность в одежде очень импонировала Мэг, у нее стало легко и свободно на душе.

Она сразу предупредила мистера Сондерса о том, что еще не решилась на подписание контракта и вначале хотела бы узнать побольше о модельном бизнесе, а точнее, о том, какие обязанности он налагает на манекенщиц.

Блейк улыбнулся: в кои-то веки судьба послала в его агентство не просто красивую и одаренную девушку, но, что самое главное, честную и тактичную, серьезно подходящую к работе в агентстве.

Закинув ногу на ногу, он со вкусом принялся рассказывать, из чего состоит так называемая модельная кухня:

– В нашем бизнесе, как и во всяком другом, есть свои критерии. Возраст: четырнадцать – двадцать лет, параметры, максимально приближенные к стандарту 90–60 – 90, высокий рост, чистая кожа и здоровые волосы. – Произнеся все это, Сондерз откашлялся и окинул Мэг Силвер оценивающим взглядом. – Вот, к примеру, вы. Сколько вам лет?

Мэг покраснела.

– Боюсь, мне лучше сразу уйти. Я слишком стара, чтобы сверкать в свете софитов.

– И все же?

– Двадцать пять.

– Ничего страшного. В вашем случае возраст не так уж важен. Вы уже звезда. Но, конечно, на подиуме вы долго не пробудете – не более трех лет. Я бы сказал, это вполне приличный срок. Он позволит вам сделать имя, накопить приличную сумму денег, которые вы сможете выгодно вложить и обеспечить себе безбедное существование. Если вы проявите максимум упорства и таланта, то, возможно, добьетесь должности… ну, скажем, заведующего школой моделей, что тоже, согласитесь, неплохо. Ну да ладно. Идем дальше… Параметры… – Сондерз окинул цепким взглядом идеальную фигуру Мэг, – отличные. Рост подходящий. Признаюсь, – тут он понизил голос, – сейчас на подиуме карьеру делают даже коротышки. Отступления от правил зачастую даже приветствуются.

Мэг удивленно подняла брови.

Блейк хихикнул.

– Видите ли, красоту очень трудно оценивать и мерить. Даже на первый взгляд невзрачная девушка способна обойти любую красотку. Должно быть что-то неуловимое, то, что меняет их перед камерой и на подиуме, то, что из простых девчонок превращает их в королев…

Блейк Сондерз настолько увлеченно говорил, что Мэг заслушалась. Ей всегда импонировали профессионалы, не важно, в какой области они достигли высот. У любого мастера есть чему поучиться.

– В нашем агентстве предъявляются повышенные требования к внешнему виду, то есть не к внешним природным данным, а к определенной форме, – продолжал Сондерз. – Даже на обычном кастинге не приветствуются растрепанные волосы и рваные джинсы. Аккуратная прическа, минимум макияжа и жесткая дисциплина. Только так прививается уважение к классическому стилю и к самой себе. Вы дисциплинированный человек? – Сондерз пронзил Мэг взглядом.

– Я затрудняюсь ответить на этот вопрос, – честно ответила она. – Могу только с уверенностью сказать, что я уважаю и ценю свое время и время других людей.

– Это очень похвально. – Ответ Мэг его полностью удовлетворил. – Вы, наверное, знаете, что в большинстве своем модельный бизнес – это жуткий беспорядок. Если вам говорят, что показ назначен на семь часов, то можно спокойно приходить в восемь, а то и в половине девятого. В нашем агентстве все по-другому. – В голосе Блейка зазвучала неприкрытая гордость. – Мы работаем по принципу: «точность и еще раз точность».

В это время в дверь постучали и на пороге показался фотограф.

– А, Джеймс, заходи. Знакомься, это и есть мисс Силвер.

– Надеюсь, вы не станете возражать против мини-фотосессии? – с улыбкой спросил Джеймс.

– Не пугайтесь, это не экзамен, – поспешил успокоить Мэг мистер Сондерз, видя, что она занервничала. – Просто мы хотим воспользоваться шансом. Вы ведь сами признались, что еще не решили, будете ли с нами сотрудничать. А так мы продадим сделанные снимки в некоторые популярные журналы. Пятьдесят процентов прибыли получите вы.

Мэг не стала возражать и послушно проследовала за Джеймсом в большое помещение, оснащенное осветительной аппаратурой.

Джеймс попросил ее встать к нему спиной, слегка расставив ноги. Повернуть голову к плечу и смотреть прямо в камеру.

– Подумайте о чем-нибудь приятном, – посоветовал он ей.

Так она и сделала. Автоматически переводящая кадры камера жужжала не переставая. Мэг, унесшаяся в мир грез, вполуха слушала команды Джеймса и беспрекословно их выполняла.

– Ну вот и все. На этом закончим. С вами одно удовольствие работать. – Было видно, что говорит он совершенно искренне.

Мэг медленно вернулась в реальность.

– Можно взглянуть на снимки?

Джеймс подвел ее к огромному монитору, и в следующую секунду на нем замелькали пестрой чередой сделанные кадры. Мэг сразу поняла, что Джеймс настоящий профессионал.

На нее глядела прекрасная незнакомка, одновременно далекая и близкая, сексуальная и невинная, доступная и в то же время недосягаемая.

– Потрясающе! Неужели это я?

– Поверьте, мисс Силвер, это только начало, – прозвучал за спиной голос Блейка Сондерза, незаметно вошедшего в помещение. – А теперь давайте выпьем по чашечке зеленого чая, и я поделюсь с вами еще кое-какими тонкостями из жизни топ-моделей.

– Ради поддержания формы вам придется отказаться от некоторых радостей жизни. Никакого шоколада, пирожных, крепкого кофе… Ложиться спать не позже десяти часов вечера. На показе с усталой улыбкой, опухшими веками и красными глазами даже очень красивые вряд ли будут хорошо выглядеть. И если вы не сможете устоять перед многочисленными соблазнами, сомневаюсь, что у вас будет будущее в модельном бизнесе. Так как вы оцениваете свои шансы? – хитро подмигнул ей Блейк.

– О… я думаю, что смогу заменить шоколад на салаты и фрукты, – улыбнулась Мэг.

– Прекрасно! – Сондерз оперся на стол ладонями и встал. – Тогда я буду ждать от вас согласия или, что крайне нежелательно, отказа. Но подумайте хорошенько!

– Обещаю. Как только решение созреет, я обязательно вам позвоню. До свидания и… огромное спасибо!

Поговорив с Мэг, Джо Картер в задумчивости подошел к окну и посмотрел на улицу. Вот уже неделю он не находил себе места от смутного беспокойства. Несмотря на то что во время разговора с Мэг он возражал, пытаясь отстаивать свою точку зрения по поводу сделки с Макинтошем, ее слова глубоко засели у него в сознании.

Что ни говори, а женская интуиция есть женская интуиция. Порой женщины видят предстоящее событие с поразительной ясностью, будто под мощным микроскопом, и только дуракам или мудрецам позволительно игнорировать советы слабого пола. Джо не причислял себя ни к тем ни к другим и поэтому более или менее прислушивался к рассуждениям своей подруги. Возразить в момент спора было для него своеобразным делом чести, но потом все равно нужно взглянуть на ситуацию здраво и, как говорится, отсеять зерна от плевел.

На эту трудную задачу жизнь отвела Джо целых восемь дней, в течение которых Мэг готовилась, а затем принимала участие в конкурсе красоты в Дублине. По истечении седьмого дня Джо окончательно утвердился в мысли, что Мэг абсолютно права и фамильный замок Морландов нельзя разрушать ради постройки развлекательного комплекса.

Действительно, у каждого места есть свой неповторимый индивидуальный дух, и, как свято верят ирландцы, этот дух может отблагодарить или же наказать человека там побывавшего.

Мальчишкой Джо частенько пропадал среди живописных полей и лесов, начинающихся за пределами Редхилла. От дедушки он перенял любовь к живой природе и никогда необдуманно не разрушал красоту мест, где ступала его нога. С малых лет он усвоил простую мудрость: место, где ты побывал, не должно измениться к худшему. Хорошо, если оно вообще не сохранит твоих следов. Еще лучше, если тебе удастся его облагородить.

Вот и сейчас, после мучительных раздумий, Джо решил последовать дедушкиным заветам. Приняв решение, он сразу ощутил небывалую легкость. Как будто гора с плеч свалилась!

Следующим шагом была разработка дальнейшего плана действий. Если отбросить вариант перепродажи участка для постройки развлекательного комплекса, то нужно найти другой вариант, который удовлетворил бы всех так или иначе заинтересованных лиц.

Джо загибал пальцы: естественно, не должен проиграть он сам – раз, Мэтт и Сэм должны получить свою долю – два и знаменитые предки Морландов не должны перевернуться в гробах – три! Устав ломать голову над казавшейся неразрешимой задачей, Джо отправился спать.

Наутро, так ничего путного и не придумав, он без аппетита позавтракал, выпил чашку кофе, который почему-то показался ему совершенно безвкусным, и отправился навестить Мэтта. Того в любом случае необходимо поставить в известность о принятом решении не продавать участок. Вот разъярится ирландец, когда узнает!

Представив разбушевавшегося Мэтта, Джо, как ни странно, не ощутил ничего, кроме равнодушия. Ну и пусть себе беснуется!

Джо чувствовал себя прескверно. Порой ему казалось, что это Мэг высосала из него все соки, энергию, жизнерадостность. Эта ее интрижка с Макмилланом не давала ему покоя ни днем ни ночью. Джо видел ее с Джереми во сне – вот они целуются и занимаются сексом на огромной кровати, где, наверное, это делали еще его благородные предки.

От всего этого становилось тошно. Он часто просыпался в холодном поту, сбрасывал с себя ворох скомканных мокрых простыней и шел в душ, где долго стоял под ледяными целительными струями.

Джо больше был не в силах выносить неизвестность! Он вымотался, дошел до предела. Сегодня же он позвонит Мэг и задаст прямой вопрос о ее отношениях с Джереми. Ему плевать, если ее смутит откровенность этого вопроса. Ему плевать.

Ну вот и еще одно решение принято. Джо не заметил, как очутился перед массивной дверью белокаменного особняка, в котором жил Мэтт. Только он поднял руку, чтобы позвонить, как дверь распахнулась и Мэтт гостеприимным жестом пригласил его войти.

На террасе их уже ждал накрытый льняной зеленой скатертью столик, который украшала высокая запотевшая бутылка ирландского эля.

Мэтт открыл бутылку и разлил эль в кружки, больше напоминающие маленькие бочонки. Один бочонок он протянул Картеру.

– Хотите сказать тост?

– А что, есть повод? – поинтересовался Джо, обдумывая, в какой форме лучше преподнести ирландцу его решение.

– Еще какой! – Мэтт сделал большой глоток напитка и торжествующе поднял бровь.

– Давайте ближе к делу, – произнес Джо, решив дать сначала высказаться ирландцу, а там будет видно.

– Сегодня у меня был Морланд. Потомок тех самых Морландов, чью землю мы перепродаем, – ухмыльнулся Мэтт.

Джо молча поставил кружку на стол. Дело и вправду принимало интересный оборот.

– Что ему надо?

Словно желая, чтобы Джо помучился в ожидании ответа, Макинтош молчал. Наконец, очевидно решив, что выдержал достаточную паузу, он продолжил:

– Он хочет выкупить надел.

– Что?! – Джо даже вскочил со стула.

– Он хочет выкупить свой надел, – нарочито растягивая слова и очень громко, будто общается с глухим, повторил Мэтт. – Говорит, что все хорошенько обдумал и пришел к выводу, что не может позволить каким-то американцам осквернять землю родовитых предков. Когда я поинтересовался его планами относительно надела, он сказал, что собирается возродить его былую мощь. Мол, лучшие архитекторы уже в курсе его планов и, как только он вступит в законные права владельца, они тут же начнут работать над реконструкцией замка.

Речь Макинтоша звучала, как сказка, в которую отчаянно хотелось поверить, ибо она автоматически ставила точку во всех раздумьях и метаниях Джо.

– За какую цену он готов выкупить поместье?

– Цену устанавливаем мы. Я думаю, не менее восьмисот тысяч.

– Звучит заманчиво. Ну что ж, я согласен.

– Тогда я звоню в «Вегас корпорейшн» и говорю им, что земля продана. Ясное дело, они будут разъярены, но жизнь игра и любой бизнесмен это понимает. Да, вот еще что, – добавил Мэтт. – Морланд принес пакет документов, необходимый для сделки. Нам осталось только подписать.

– А вы проверяли их подлинность? – Джо вспомнились те ужасные двадцать минут, в течение которых он корпел над бумагами, что подсунул ему Сэм.

– Да. Полчаса назад у меня был юрист. Ему можно доверять.

Дело решалось на удивление легко.

Джо быстро подписал кипу документов и, договорившись с Мэттом о следующей встрече для передачи денег, с легким сердцем отправился в свой гостиничный номер.

Четыреста тысяч фунтов! Странно, но огромная сумма не кружила Картеру голову. Он четко знал, что с ней делать. Решение пришло внезапно, словно вспышка молнии.

Его отец обрадуется переменам, произошедшим с сыном. Он так долго ждал, когда тот остепенится, возьмется за настоящее дело, приобретет достойную профессию. Похоже, этот момент наконец настал.

Джо Картер извлек из шкафа свой дорожный чемодан и начал не спеша упаковывать вещи. Их было немного, и скоро Джо был готов к отъезду. Он доберется до Дублина на перекладных, а там – прямо в аэропорт. Купит билет до Лондона на самый ближайший рейс и – прощай, Ирландия! Спасибо тебе за все, зеленая страна сказочных эльфов и нарядных фей…

Сердце Джо болезненно сжалось. Все бы ничего, но он покидал в Ирландии единственно дорогую ему женщину. По странной иронии судьбы они встретились и чуть было не соединили свои жизни. Оставалось совсем чуть-чуть, но насмешница-судьба вновь вмешалась и развела их в разные стороны.

А вообще-то судьбу надо благодарить за все. Да, встреча с Мэг Силвер ярким лучом осветила его серое, как он теперь понимал, существование. Он больше никогда не будет проводить жизнь в бездействии, не станет перекладывать на других ответственность за себя.

Он вернется в родной Редхилл и попробует реализовать там шанс, подкинутый благосклонной рукой фортуны. Она забрала Мэг, швырнув взамен деньги. Джо с радостью отдал бы все до последнего пенни, только бы она вернулась. Но… с судьбой не поспоришь. Единственное, что остается, – попробовать вписаться в ее крутые повороты. Шансами нельзя разбрасываться, какими бы мизерными они ни казались.

Как там учила его Мэг? Надо отважиться сдернуть с глаз повязку – только так и увидишь свой путь.

14

– Что? Как уехал?! – всплеснула руками Мэг Силвер. Пару часов назад она вернулась в Килани. Решение было принято после бессонной ночи, в течение которой она беспрестанно взвешивала все «за» и «против» карьеры топ-модели. Трудно все-таки решиться выбрать дорогу, когда стоишь на громадном перекрестке и тысячи путей соблазняют мельканием разноцветных огней. Трудно. А выбрать надо только один. И этот один должен вместить все: любовь, самореализацию, исполнение своего долга перед жизнью и одновременно полную свободу творчества.

Выберешь не то, ошибешься и будешь расплачиваться безрадостным существованием до конца своих дней. А потом, представ перед Тем, кто даровал тебе эту жизнь, что ты так бездумно промотал, что ты скажешь Ему, чем оправдаешься?

Едва забрезжил рассвет, Мэг встала с постели и, наскоро одевшись, вышла из дома, окунулась в утреннюю прохладу огромного, не вполне пробудившегося от ночного сна города. Дублин еще не начал жить своей шумной дневной жизнью, на улицах не было прохожих, и Мэг, последовав своей детской привычке, ускорила шаг в надежде, что ее осенит идея.

Накрапывал дождик. Мэг шла все быстрее и быстрее, с наслаждением ощущая на лице теплую влагу капель. Через минуту ей показалось, что шаг перешел в бег, а бег – в полет. Она совсем забыла причину, побудившую ее вылезти из уютной кровати и устроить этот сумасшедший утренний марафон. Она летела сломя голову, как тогда, в Редхилле. Только Джо Картера почему-то не было рядом.

Джо…

Ей немедленно надо к нему.

Знание, простое и совершенное, осветило туман из мыслей, подобно звезде, вспыхнувшей на темном небосклоне.

Мэг остановилась. Где она? Неделя, проведенная в Дублине, отнюдь не способствовала подробному знакомству с этим интереснейшим из ирландских городов. Работы было столько, что Мэг сразу поняла: общение с достопримечательностями придется отложить на потом. И вот это долгожданное потом настало. Она одна посреди незнакомых улиц, медленно, но верно наполнявшихся пешеходами и несущимися стремглав автомобилями. Разгорался день.

Увидев такси, Мэг помахала рукой водителю. Через минуту она уже была на пути к дому Джереми Макмиллана, на целую неделю заменившему ей родной дом.

– Мне срочно нужно вылететь в Килани, – смущаясь сообщила Мэг Джереми.

Тот уже позавтракал и собирался на какое-то деловое совещание.

– Подожди пару часов: и мой вертолет – к твоим услугам. – Он явно опаздывал.

– Я не в состоянии ждать ни секунды, – отрезала Мэг. – Понимаю, ты торопишься, но… не мог бы ты заказать для меня свой вертолет? У тебя ведь есть водитель. Пожалуйста, попроси его доставить меня в Килани. – Глубокие серые глаза Мэг умоляли, Джереми даже показалось, что на дне этих прекрасных глаз застыли слезы.

– Мэг, что случилось? Ты похожа на взведенный курок автомата, – обеспокоенно спросил Джереми, в который раз поглядывая на часы.

– Пока я буду рассказывать, ты опоздаешь на собрание, – виновато произнесла она.

– Подожди пару минут, я отменю встречу.

Зажав мобильный телефон между ухом и плечом и отчаянно жестикулируя, Джереми удалился в другую комнату. Очевидно, ему пришлось сделать не один звонок, чтобы уладить дело без личного присутствия, так как Мэг пришлось ждать целых пятнадцать минут. Эти минуты ожидания равнялись вечности, она вконец извелась.

Наконец появился побледневший Джереми.

– Объясни мне, ради бога, к чему такая спешка?

Запинаясь и краснея, Мэг тихо произнесла:

– Мне нужно увидеться с Джо. Понимаешь… срочно. Я ничего не могу объяснить.

Джереми молча пытался справиться с охватившей его бурей чувств. Он безошибочно понял, что теряет Мэг навсегда. Теряет эту взбалмошную, прелестную, откровенную англичанку. Теряет без малейшей надежды вновь обрести. Мир рушится…

Но… завтра наступит новый день. А послезавтра – еще один. И еще… И еще.

Он мужчина. И обязан справиться. И прожить эти дни так, как ему и подобает. С высоко поднятой головой. И с благодарностью судьбе, подарившей, пусть не надолго, общение с чудесной девушкой по имени Мэг Силвер.

Она заставила его чувствовать каждый миг жизни так, словно он последний. Заставила сдернуть с глаз повязку и перестать бояться заглянуть в глаза давно поджидающему хитрюге-шансу.

– Идем, – решительно сказал Джереми и взял Мэг за руку. – Я сам поведу вертолет.

– Спасибо, – прошептала Мэг и благодарно коснулась его губ своими теплыми губами.

Время перелета оказалось легким и приятным. Иногда Джереми давал Мэг возможность самой посидеть перед пультом управления и ощутить, как повинуется ее рукам металлическая птица. Мэг получила огромное удовольствие, которое удваивалось от осознания того, что она самостоятельно прокладывает себе путь к любимому в синих небесах Ирландии. Сплошная романтика!

Джереми настоял, чтобы они вначале приземлились на территории его поместья. Там Мэг сможет привести себя в порядок после перелета. Скрепя сердце та согласилась, и теперь, стоя у ресепшена и тупо уставившись в журнал прибытия и отбытия постояльцев, она нещадно корила себя за промедление.

Доберись она до «Зеленых холмов» двумя часами раньше, ей, возможно, удалось бы застать Джо. А теперь… Что делать теперь?

– Он не сказал, куда направляется? – спросила Мэг у администраторши, не ожидая, впрочем, положительного ответа.

– Нет, но мистер Картер просил передать вам вот это. – Она протянула Мэг огромный белый конверт.

– Спасибо.

Шатаясь, словно пьяная, Мэг отошла от стойки и присела на первый попавшийся стул. Распечатала конверт и… ахнула. Его содержимое составлял чек на сумму в двести тысяч английских фунтов. А еще была записка. От него. С трудом разбирая пляшущие перед глазами буквы, Мэг снова и снова перечитывала короткое послание.

«Спасибо тебе за дуновение свежего ветра. За то, что помогла обрести новый путь. Желаю счастья. Джо».

Онемевшая от горя Мэг медленно вложила записку и чек в конверт, обхватила руками колени и беззвучно заплакала.

Джереми доставил ее в Дублин, ни о чем не расспрашивая. Он все понял без слов.

Купил билет на ближайший рейс до Лондона.

Помог с посадкой. Помахал на прощание рукой.

В самолете Мэг отрубилась. То ли это был очень глубокий сон, то ли временная потеря сознания.

Очнулась она от того, что ее трясла рука стюардессы. Вот и Лондон!

Через четверть часа Мэг окунулась в шум и гам аэропорта Хитроу. Куда теперь?

Недолго думая Мэг взяла такси и поехала в первую попавшуюся гостиницу. Имея возможность остановиться в любом из роскошных отелей, она предпочла скромный гостиничный номер. На смену дикой раздирающей душу боли пришло странное спокойствие.

В гостинице Мэг разработала четкий план действий. Она вернется в Редхилл, купит там уютный домик, подальше от центра города. Обязательно с садом. Найдет работу, но, конечно, не официантки. Тут Мэг даже улыбнулась. Пора реализовывать свой творческий потенциал.

Три года назад она с отличием закончила университет и приобрела профессию журналиста. Отсутствие решимости помешало ей тогда продолжить профессиональный рост. Кроме того, казалось, что Редхилл слишком мал, слишком скучен и писать там практически не о чем.

Слава богу, путешествие в Ирландию, страну ее детской мечты, изменило отношение к родному городу. И не только к городу. Она впервые поняла, что найти и реализовать свой шанс можно везде – масштабы места, где ты живешь, не имеют никакого значения.

Все, что нужно – это искреннее желание трудиться. Желание созидать. И преображать окружающую действительность. Если бы Мэг довелось услышать мудрые слова дедушки Джозефа Картера, она несомненно сделала бы их своим девизом: «Место, где ты побывал, не должно измениться к худшему. Хорошо, если оно вообще не сохранит твоих следов. Еще лучше, если тебе удастся его облагородить».

Для начала она устроится в газету писать репортажи местных новостей. И пусть тамошняя городская жизнь не изобилует разнообразием, ей будет интересно оттачивать свой стиль, описывая открытие новой школы, ремонт детского садика или же какую-нибудь художественную выставку. Начать можно с малого. А дальше будет видно.

Мэг разделась, забралась под одеяло и впервые за несколько последних дней уснула спокойным, здоровым сном человека, только что сделавшего верный шаг на опасном перекрестке.

– Поздравляю, Джо! – глаза Картера-старшего светились от гордости за единственного сына.

Год назад тот, вернувшись из Ирландии, коренным образом изменил образ жизни. Изменилась и его манера поведения, отношение к людям и к своим обязанностям. В Джо появилась отзывчивость, готовность протянуть нуждающимся руку помощи, а уж энергия просто била через край.

На вопрос отца, что заставило его сменить ценностные ориентиры, юноша ответил кратко – любовь. Но не успели родители приготовиться к знакомству с будущей невесткой, как Джо разочаровал их:

– Она осталась в Ирландии. И, боюсь, навсегда.

Чуткие сердца отца и матери сразу ощутили сыновнюю боль, и они оставили попытки разузнать побольше о женщине, сумевшей так повлиять на Джо. Прошлое никто не теребил – напротив, все надежды и усилия были устремлены в будущее.

После короткого отдыха на загородной вилле Картеров Джо заявил, что намеревается помогать отцу в его нелегком хлебопекарном ремесле. Тот с радостью согласился ввести сына в курс дела.

Вначале Стивен боялся, что Джо, как это частенько бывало раньше, загорится и погаснет. Ведь если двадцать один год провести лоботрясничая, очень трудно полностью оставить былые привычки. Однако время шло, и очень скоро он убедился, что возврата к прошлому нет и его сын стал совершенно другим человеком: ответственным, трудолюбивым, любознательным.

Из Ирландии Джо вернулся богатым человеком, но тратить деньги напропалую не стал. Половину отдал отцу – в знак сыновнего долга за поддержку, которую тот оказывал на протяжении долгих лет. Свою же половину – ровно сто тысяч, выигранных у Макинтоша, – Джо положил до поры до времени в банк под очень выгодные проценты.

Через полгода, вникнув в суть отцовского бизнеса, Джо Картер порадовал отца своими первыми идеями относительно повышения качества продукции. Естественно, это повлекло дополнительные вложения капитала, но деньги-то имелись в достаточном количестве.

Совсем скоро затраты окупились, но Джо не собирался останавливаться на достигнутом. Он давно уже говорил отцу, что пора выходить за пределы Редхилла, но тот, будучи в определенной степени консерватором, все никак не мог отважиться на решительные действия. Видя, что споры с отцом ни к чему не приводят, Картер-младший вознамерился преподнести тому на шестидесятилетие приятный сюрприз. Сюрприз заключался в открытии филиала их предприятия в Брайтоне.

Прежде чем решиться на подобный шаг, Джо тщательно подготовил почву: договорился с нужными людьми, заказал и опробовал новейшее оборудование, изучил рынок, а также ознакомился с результатами самых свежих опросов брайтонского населения. Убедившись, что все благоприятствует его начинанию, Джо дал согласие на подписание договора. Теперь можно было с чистой совестью приступать непосредственно к работе. Для этого было необходимо личное присутствие Джо в Брайтоне.

Джо долго не мог придумать, как объяснить отцу свой отъезд. Не хотелось, чтобы Стивен заподозрил что-то раньше времени.

В конце концов Джо придумал следующую отговорку: неустанная работа в течение целого года все-таки сказалась на его физическом состоянии. Он чувствует, что ему абсолютно необходим полноценный отдых. Брайтон, с его целебными водами и мягким климатом, как нельзя лучше подходит для восстановления утраченных сил, а потому он немедленно отправляется туда.

Как долго он там пробудет?

Неделю, а может быть, и две. Все будет зависеть от того, насколько быстро ему удастся восстановиться.

Сев на поезд в Брайтон, Джо с облегчением вздохнул. Кстати, ему бы действительно не помешал хороший отдых. Но не сейчас. Потом. Отдых еще надо заслужить.

Прибыв в Брайтон, Джо с головой погрузился в работу вместо того, чтобы целыми днями загорать на ярком солнышке. Дело спорилось. Прошла всего одна неделя, а продукцию предприятия «Картер и K°» приняли и оценили. Ароматный свежий хлеб, чудесные пышные булочки, испеченные в соответствии с последними технологиями, – все расходилось с прилавков в мгновение ока.

Столь явный успех окрылил Джо, и он стал подумывать об открытии в Брайтоне кондитерской, специализирующейся на выпечке свадебных тортов.

К юбилею отца юноше не только удалось сделать себе имя за пределами Редхилла, но и окупить затраты на расширение семейного бизнеса.

Радости Стивена Картера не было предела, и он возблагодарил небеса за самый дорогой его сердцу подарок: Джо встал на путь, достойный настоящего мужчины.

Для отца нет ничего дороже знания, что ребенок вырос порядочным и счастливым человеком. А счастлив ли Джо? Стивен задал себе этот вопрос и поглядел на сына.

Тот улыбался, пожимая руку очередному репортеру. Должно быть, да. Ведь мало кому удается достигнуть успеха в бизнесе к двадцати двум годам. Какой Джо все-таки молодец! Теперь вот собирается продолжить учебу в университете. Стивен вновь смерил сына оценивающим взглядом.

Джо показался ему чрезмерно строгим и серьезным. Куда девалась его детская непосредственность? Быть может, он вовсе не так уж и счастлив? Сердце Стивена болезненно сжалось. Почему-то вспомнилась история с той девушкой, которая путешествовала год назад вместе с Джо по Ирландии. Сын даже не назвал ее имени, а ведь было видно, как сильно он страдал в разлуке с ней. Кто его знает, а вдруг сердце парня до сих пор не остыло?

Погрузившись в раздумья, Стивен Картер незаметно от всех покинул гудящее словно улей помещение и вышел на свежий воздух. Ветер доносил еле ощутимый запах волн и нагретых солнцем камней, приятно овевая лицо. Дай бог, чтобы сыну наконец-то повезло! – подумал Картер и, глядя на синее летнее небо, суеверно перекрестился.

Едва окинув взглядом отдел новостей, гудящий от голосов собравшихся репортеров, Мэг Силвер быстрым шагом прошла по радиостанции, ненадолго задержалась у своего рабочего стола, чтобы забрать план предстоящего интервью, и свернула в пустой коридор. Там она надеялась в полной тишине просмотреть сделанный наспех набросок и по возможности его отредактировать.

Мэг устроилась работать на радиостанцию «Редхилл ньюс» полгода назад в качестве ведущей шестичасового выпуска утренних новостей. Перед этим она несколько месяцев добросовестно трудилась в местной газете, освещая самые свежие культурные события города.

Впервые за свои двадцать пять лет Мэг получала от работы истинное удовлетворение. Ее интересовало все: от открытий молодежных фестивалей до ярмарок достижений фермерских хозяйств. Досадные мелочи не раздражали, самые скучные репортажи отнюдь таковыми не казались, а придирки начальства, вместо того чтобы понизить планку настроения, вдохновляли, заставляя совершенствовать свой стиль.

Талант и упорство сделали свое дело: ее заметили и стали поручать ей все более ответственные репортажи. Дело кончилось тем, что в один прекрасный день ей позвонил генеральный директор радиостанции «Редхилл ньюс» с предложением о сотрудничестве.

Мэг согласилась, и ее немедленно приняли на должность ведущей утренних новостей. Единственным минусом – а может быть, плюсом – новой работы было то, что приходилось очень рано вставать.

С первых же дней Мэг отнеслась к своим обязанностям очень ответственно. Иначе и быть не могло: она считала, что ведущий шестичасового выпуска просто обязан выглядеть и звучать безупречно. Ведь для многих людей он олицетворяет начало дня, а какое начало, такой и весь рабочий день.

За полгода работы Мэг замечательно себя зарекомендовала. Ее любили и уважали как сотрудники, так и начальство. На «Редхилл ньюс» Мэг была, пожалуй, единственным человеком, которому удалось построить гармоничные отношения практически со всем коллективом.

Пролистав план предстоящего интервью, Мэг закусила губу: речь шла об открытии в Брайтоне новомодной кондитерской по изготовлению свадебных тортов. Учредители, похоже, собирались поразить местных жителей равно как качеством продукции, так и ее необычным дизайном. Планировалось выпускать торты размером в человеческий рост.

Мэг усмехнулась. Прекрасно! Кто знает, может быть, после интервью ее угостят чем-нибудь этаким?!

Ах да, есть одна маленькая проблемка – фамилия генерального менеджера хлебопекарного предприятия была указана крайне неразборчиво: то ли Хартер, то ли Каптер? Мэг прищурилась, пытаясь разобрать почерк, но потом махнула рукой, решив применить давно известный прием, помогающий разузнать имя собеседника и не ударить при этом в грязь лицом.

Она представится сама и с многозначительным видом передаст микрофон этому самому Хаптеру или как там его… Вот ему и не останется ничего другого, как самому представиться радиослушателям.

Мэг положила бумаги в сумку и, посмотрев на часы, заторопилась к главному входу на радиостанцию, где ее давно уже поджидал недавно приобретенный новенький «ниссан».

Интервью назначено на шесть часов вечера в ресторане «Редхилл». На машине туда добираться довольно быстро, но приближался час пик, и поэтому лучше не мешкать.

Ресторан «Редхилл» открылся совсем недавно, но уже успел приобрести репутацию заведения, где можно не только хорошо отдохнуть под звуки приятной музыки, но и основательно перекусить.

Мэг Силвер посмотрела на огромные песочные часы у входа в ресторан. Удачный дизайнерский ход! Только вот молодому человеку, чья задача подкарауливать момент, когда упадет последняя песчинка, чтобы перевернуть колбу, не очень-то позавидуешь. Но посетителям, безусловно, повезло. Часы здорово помогают расслабиться и отрешиться от бешеного темпа жизни.

Именно здесь должна была состояться встреча с менеджером хлебопекарного предприятия. Мэг огляделась. Какой-то молодой человек расположился на скамейке у входа, самозабвенно читая книгу. Длинные волосы, широкие плечи, слегка потертые джинсы… Что-то не очень похож на управляющего процветающей компании!

Длинные волосы… Потертые джинсы…

Мэг почувствовала, как участилось ее дыхание и бешено забилось сердце. Руки вспотели, а ноги словно приросли к земле.

В этот момент молодой человек посмотрел в ее сторону, и его глаза полыхнули голубым огнем. Мэг стояла, не в силах пошевелиться, не в силах произнести ни слова.

Джо… Что он здесь делает?

А тот безмолвно задавался тем же самым вопросом: как здесь оказалась Мэг Силвер?

Насмешница-судьба распорядилась так, что почти за год пребывания в Редхилле они ни разу не встретились, наивно предполагая, что находятся в разных городах. Поручения на работе Мэг шли вразрез с деловым графиком Джо, и молодым людям ни разу не довелось столкнуться. Общих знакомых тоже не оказалось. Так и жили они, даже не предполагая, что стоит протянуть руку – и можно дотронуться друг до друга.

Все еще во власти охватившего его оцепенения, Джо сделал несколько шагов навстречу Мэг. Боже, как она хороша! Он уже почти забыл эти золотистые пушистые волосы, забыл, как свободно танцует в них ветер. Забыл нежный изгиб ее милых губ и мягкое сияние серых глаз, обрамленных густыми темными ресницами. А ее тело! Загорелое, стройное девичье тело, красоту которого вовсе не скрывает плотно облегающий деловой костюм синего цвета. Слегка расстегнутая блузка обнажала нежную выемку на тонкой высокой шее…

Джо почувствовал, как неистовая волна желания поднялась из потаенных глубин его тела и мало-помалу затопила все его мужское естество. Но это было не только желание. Это было нечто превосходящее простое влечение мужчины к женщине. Это было восхищение ею как редким, удивительным человеком, это было уважение, любование. Это была… Нет, он никогда не осмелится себе в этом признаться!

Джо решительно шагнул навстречу замершей посреди улицы Мэг. Еще шаг…

А вдруг она замужем? А вдруг?

Мэг тоже сделала шаг и несмело протянула ему руку.

– Что ты… здесь делаешь? – Слова давались ей с неимоверным трудом.

– Жду репортера из «Редхилл ньюс».

– Да ну?! – Глаза Мэг округлились, и в следующий миг она звонко рассмеялась. Напряжения как не бывало.

– А ты?

– Я и есть тот самый репортер, – игриво проворковала она. – Может быть, пройдем внутрь, мистер Картер?

Джо не сразу поверил своим ушам. Репортер? Он еще раз окинул Мэг пристальным взглядом. Хотя… почему бы и нет? Строгий костюм, деловитость, собранность подтверждали ее слова. Вот это да! Что за ирония судьбы! Это очередной шанс или… И что ему надо сделать? Сорвать с глаз повязку?

Не спеша, словно боясь спугнуть внезапно вернувшееся счастье, Джо дотронулся до теплой ладони Мэг.

– Я искал тебя целую вечность.

– Я тоже. – Лукавить не было смысла. Она погладила его большую ладонь своими тонкими прохладными пальцами. – Это я искала тебя. А ты исчез. И я думала, что навсегда. Я решила: судьбу не переспоришь, да и стоит ли спорить, когда тебе уже двадцать пять?

– Спорить никогда не поздно, – улыбнулся Джо. – Самое главное – делать это с открытыми глазами, чтобы не упустить единственный шанс, который, как нам кажется, где-то прячется, а на самом деле годами стоит у наших дверей и отчаянно стучится. – Джо замолчал и глубоко вздохнул.

– Cкажи, что мне сделать, чтобы ты простил меня?

– Я не могу казнить или миловать. Ты действовала по велению души. Наша разлука была необходима обоим. Из меня она сделала человека.

– Да, ты многого добился, – с гордостью произнесла Мэг.

– Пока еще не всего. – Его глаза настойчиво изучали ее.

– Чего же тебе не хватает?

Джо провел рукой по ее щеке.

– Тебя, – ответил он. – Выходи за меня замуж.

Глаза Мэг наполнились слезами.

– Да.

– Только давай сделаем это немедленно. Я не хочу больше упускать единственно значимый в моей жизни шанс! Мы поженимся завтра же!

– Боюсь, завтра я не смогу, – улыбнулась Мэг. – Завтра у меня репортаж из твоей кондитерской. Кстати, ты посоветуешь мне, какой торт заказать на свадьбу?

– Разумеется, мисс Силвер, – радостно сверкнул голубыми глазами Джо.

Они рассмеялись и, взявшись за руки, неторопливо направились в сторону песочных часов.

– Интересное у нас получилось интервью, мистер Картер, – заметила Мэг, лаская его сильные пальцы.

– О да, мисс Силвер! Ваши вопросы попали в самую точку. Вы, наверное, долго готовились к этой словесной дуэли?

– Вовсе нет. А вот вам было бы неплохо подумать, что вы будете говорить завтра на прямом репортаже, – пошутила она.

– Единственные слова, что я отныне буду тебе говорить, это…

– …Я люблю тебя, – опередила его Мэг.

Джо улыбнулся.

– Мне кажется, мы наконец-то обрели свой шанс, как ты думаешь? – прошептал он.

– Несомненно. Мы просто не побоялись сдернуть с глаз повязку и сделать шаг, а потом другой, а потом еще и еще один – по единственно верной для нас дороге.

– А знаешь, что я понял за время разлуки?

Мэг не ответила, но вложила в свой взгляд всю любовь, понимание и нежность, на которые только была способна.

Почувствовав ее незримую поддержку, Джо продолжил:

– Я понял, что каждому из нас были необходимы те испытания, которые пришлось перенести. Они закалили нас, помогли обрести самодостаточность, целостность характера. А это ведь так важно!

– А я поняла, – тихо произнесла Мэг, будто доверяя своему спутнику сокровенную тайну, – я поняла, что каждое мгновение нашей жизни усеяно шансами, словно крохотными светлячками… И нужно только вглядеться…

Джо приблизил к ней лицо и ласково прикоснулся к ее губам.

Она мягко обняла Джо за плечи и поцеловала, вкладывая в этот поцелуй всю любовь, которая переполняла ее сердце.

– А еще, – добавила она, – нам была необходима эта разлука. Иногда трудно понять, как дорог тебе человек, до тех пор пока он с тобою рядом.

– Поедем на медовый месяц в Ирландию. – В голубых глазах Джо заплясали озорные искорки.

– А почему бы и нет? – игриво ответила ему Мэг. – Кто знает, какой шанс в очередной раз поджидает нас с тобой там?

Они рассмеялись и, крепко взявшись за руки, устремились по узкой зеленой улочке Редхилла, еще не вполне осознавая, куда она их приведет.

Нежный летний ветерок ласково овевал прохладой их светящиеся от счастья лица и легонько напевал песню, слышимую только их любящим сердцам:

Прислушайся к ветру, летящему над морем.

Слушай ветер, несущий любовь, слушай дуновение

ветра…

Content

Синди Старр
Не упусти свой шанс

1

2

3

4

5

6

7

8

9

10

11

12

13

14