Ронда Бэйс

Проверка на прочность

– Ну вот, – закончила Мэри, агент по продаже недвижимости, – все формальности позади, располагайтесь.

– Спасибо вам, – поблагодарила ее Ребекка, оглядывая здание. – Дом очень уютный, и улочка такая тихая… Это именно то, что мне сейчас нужно.

Дом и правда был очаровательным. Небольшой двухэтажный коттедж, выкрашенный светло-зеленой краской, как будто слегка светился на фоне окружающей его более темной растительности. Конечно, запущенным садом предстояло заняться вплотную, чтобы привести его в надлежащий вид. Но Бекки это было только на руку. Не будет времени горевать о том, что потеряно навсегда. Она справится. Надо же когда-нибудь становиться самостоятельной. Нельзя всю жизнь прожить за чьей-то, пусть и очень любимой спиной… На лицо набежало облачко грусти, но она усилием воли отогнала его, заставляя себя изображать радость от удачно заключенной сделки.

– Всегда рада помочь, – с дежурной улыбкой ответила женщина. – А сейчас прошу меня извинить, мне пора идти. Вы сделали правильный выбор, вам здесь понравится, – в заключение добавила она.

Бекки проводила ее до калитки и, подхватив сумку, вошла в дом. Поднявшись по лестнице на второй этаж, она зашла в спальню.

Как же хорошо, что судьба в виде дорожного указателя, встреченного на дороге, по которой она мчалась, сама не зная куда, привела ее в этот городок. Тихое, уютное местечко… Это именно то, что ей сейчас нужно. Слишком уж насыщенными оказались последние дни. Ей необходимо прийти в себя и отдышаться. Хоть ненадолго забыться. Если будет такая возможность…

В этот момент зазвонил ее мобильный.

Мельком глянув на экранчик телефона и убедившись, что это не Джош, Бекки ответила:

– Да, мам. Что ты хотела?

– А где здравствуй?

– Привет, – буркнула она, уже понимая, что приятного разговора не получится.

– Скажи-ка мне, милая, что это ты вытворяешь? – Мама явно была настроена воинственно.

– Я не хочу разговаривать в подобном тоне, – поморщилась девушка.

– Может, ты вообще не хочешь со мной разговаривать?! – В голосе матери послышались истерические нотки, что не предвещало ничего хорошего.

– Во всяком случае, не сейчас, мама… – Она немного помолчала, выслушала все, что о ней думает собеседница, и добавила: – Давай созвонимся, когда мы обе успокоимся.

Отключив вызов, Бекки положила телефон на тумбочку, а сама села на кровать, прямо на атласное покрывало, и задумалась. Нет, она все делает правильно. Измену нельзя прощать, как бы ни идеальны до этого были их отношения с мужем. То, что она узнала, уничтожает все.

Достав из сумки пухлый конверт, молодая женщина сжала его руками, словно это было горло злейшего врага. Нет, она не будет смотреть ЭТО. Уже достаточно видела. Но конверт будет придавать ей уверенность, подтверждать правоту ее решения, будет стимулом для начала новой жизни. Ведь все придется начинать с нуля. Почти с нуля. Без Джоша…

Как же ей не хватает его… Его мальчишеской улыбки, веселого взгляда, крепких рук…

Бекки вздохнула и прилегла, прижавшись щекой к подушке. Почему все так сложно в этой жизни? Вот она, вполне состоявшаяся тридцатилетняя женщина, счастливая в замужестве, хозяйка уютного дома, вдруг осталась одна. Без мужа, без карьеры, без близких людей рядом. Оправдано ли принятое ею решение? Или она поторопилась?

Рука снова сжала конверт. Нет, оставаться было нельзя. Всюду ей мерещились бы сочувствующие или презрительные взгляды. И она бы этого не вынесла. Но главное, Бекки просто не представляла, как она стала бы теперь жить с Джошем, смотреть ему в глаза, любить… после того, что ей открылось. Уж лучше оборвать эту связь сразу, как бы не было больно.

Одинокая слеза скатилась по щеке. Но Бекки не позволила себе продолжения. Она сильная женщина. И должна со всем справиться. Обязательно. Или…

Что подразумевалось под этим «или» молодая женщина так и не придумала, потому что, измотанная долгой дорогой и переживаниями, крепко заснула…

– Эй, есть кто-нибудь дома? – разбудил Ребекку громкий голос снизу.

Протерев глаза, она села на кровати.

– Эй, соседи!

Спустив ноги на пол, Бекки встала и, поправляя пышные, слегка вьющиеся каштановые волосы, вышла в коридор и спустилась по лестнице.

– Я тут, здравствуйте! – ответила она пожилой женщине в синем платье, которую увидела в холле.

– Добрый вечер, – приветствовала ее та. – Вот, значит, кто у нас тут поселился!

– Да, я только сегодня въехала, – подтвердила девушка. – Простите, а вы как сюда попали?

– Так дверь была не заперта, – пояснила вошедшая. – Давайте знакомиться. Меня зовут Марта Беннет, мой дом справа от вашего.

– Рада знакомству, миссис Беннет, – улыбнулась Бекки, спускаясь вниз. – А я Ребекка Уилсон.

– Мисс или миссис Уилсон? – требовательно уточнила гостья.

– Мисс, – чуть запнувшись, соврала девушка.

Ни к чему, чтобы все тут знали о ее семейных проблемах.

– Тогда должна заметить, что вы очень смелая женщина, – заметила пожилая дама.

– Почему? – настороженно осведомилась Бекки.

– А вы что же, ничего не знаете?!

– Не знаю чего? – На лице молодой женщины отразилось полное недоумение.

– Все понятно, – пробормотала гостья, не отвечая на поставленный вопрос. – Давайте сделаем так… Я жду вас к себе на чай где-то через полтора часа, – предложила она, глянув на часики, блеснувшие на запястье. – И тогда все расскажу.

– Попахивает детективом, – улыбнулась Ребекка.

– И еще каким!

– В таком случае, я обязательно приду, – пообещала девушка.

Соседка начинала ей нравиться. На вид той было лет шестьдесят пять – семьдесят, но возраст не ощущался, поскольку вся она просто лучилась переполнявшей ее энергией. Волосы были естественного светло-русого оттенка, без седины, из чего Ребекка сделала вывод, что миссис Беннет не отказывала себе в визитах к парикмахеру. А внимательные голубые глаза, смотревшие на нее с интересом, выдавали весьма любознательного человека. От такого ничего не скроешь.

– Прошу не опаздывать. Я испеку вкусный яблочный пирог, вы такого никогда не пробовали, – заметила на прощание миссис Беннет.

– Конечно, конечно, – пообещала Бекки, закрывая за ней дверь.

Что ж, все складывалось очень даже неплохо.

Поднявшись на второй этаж, молодая женщина вошла в ванную и посмотрела на себя в зеркало. К счастью, печальные события не отразились на чертах ее лица. Зеленые выразительные глаза все так же смотрели на окружающий мир с оптимизмом, и хоть иногда в них проскальзывала боль от пережитой утраты, она была не заметна окружающим, потому как Ребекка прекрасно умела держать себя в руках.

Закрутив густые каштановые волосы в пучок на затылке и закрепив его шпильками, девушка медленно разделась. Критически оглядела себя в зеркале с головы до ног. Что ж, ее фигура не лишена недостатков. Не слишком большая грудь. Не такая уж тонкая талия, несмотря на плоский и упругий живот. Но зато просто умопомрачительные ножки. Этого у нее не отнять.

Хотя не только это привлекало к ней взгляды мужчин. Бекки даже не подозревала, что, несмотря на все свои «недостатки», обладает просто убийственным магнетизмом, притягивающим к себе противоположный пол с поразительной силой. Когда это происходило, она все списывала на свои стройные ноги, совершенно не предполагая, что ее заключения верны лишь отчасти, а основная заслуга принадлежит тому обаянию, которое она неосознанно излучала на окружающих ее людей.

Решив разобрать сумку после того, как примет душ, она пустила воду, пытаясь отрегулировать ее температуру. Напор был отличным.

Освежившись, Бекки почувствовала себя намного лучше. Она прошла в комнату и посмотрела на часы. Пора было собираться в гости. Натянув джинсы и футболку, Ребекка завязала волосы в хвост и вышла на свежий воздух, не забыв запереть дверь.

Соседка радостно приветствовала ее.

– О, вы очень пунктуальны, – одобрительно заметила она.

– Да, это у меня наработанное качество, – улыбнулась Бекки, проходя и оглядывая внутреннее убранство дома.

Отовсюду веяло стариной и какой-то умиротворенностью. Сама хозяйка, одетая в длинную, до середины икры серую юбку и нежно-голубую блузку с отложным воротничком, с волосами, уложенными в элегантную прическу, вполне соответствовала обстановке.

– Как у вас хорошо, – отметила девушка.

– Да, – вздохнула хозяйка, – мы с мистером Беннетом, пока он был жив, очень много сил отдали обустройству этого дома.

– Простите, я не знала, что вы потеряли мужа, – смутилась гостья, жалея, что невольно огорчила милую хозяйку.

– Ничего, – сказала Марта, – пойдемте, Бекки. Все уже готово.

Она провела девушку на кухню, где был накрыт стол. По помещению витал вкусный аромат выпечки.

– Как дивно пахнет, – улыбнулась девушка.

– Садитесь, – засуетилась хозяйка, разливая чай по чашкам и нарезая пирог.

Только сейчас Ребекка осознала, что очень голодна. И угощение миссис Беннет оказалось как нельзя более кстати.

– Вы хотели мне рассказать о доме, в который я вселилась, – напомнила она, когда с первым куском удивительно вкусного пирога было покончено.

– Да, я просто удивлена, что вас не поставили в известность, – пробормотала пожилая женщина.

– Ну им же надо думать о прибылях, – пожала плечами гостья.

– Вообще-то да, но молчать о том, что произошло, я считаю верхом неэтичности.

– Вы меня пугаете, миссис Беннет, – насторожилась Бекки.

– Зовите меня Мартой, – поморщилась хозяйка. – Так я меньше ощущаю свой преклонный возраст.

– Хорошо, Марта. Так что я не знаю?

История оказалась простой и в то же время загадочной.

Некий Кертис Янг, живший в доме до Ребекки, по сей день числился пропавшим без вести. Миссис Беннет мало что могла сообщить о нем, так как Кертис был не слишком общительным и держался от соседей особняком. Но все же она обратила внимание на то, что порой в его взгляде сквозил неприкрытый страх. Иногда, идя, к примеру, из магазина, он мог резко обернуться, словно проверял, нет ли за ним хвоста. И вообще, во всех его движениях чувствовалась какая-то нервозность, как будто нервы были на пределе.

– Как же он пропал? – поинтересовалась Ребекка, завороженно слушавшая Марту.

– Да вот так. Однажды он просто исчез из дома, и мы его больше не видели.

– Как странно…

– Вот и я тоже так считаю… вообще мне кажется, что его убили, – поделилась соседка своим мнением, – но кто будет слушать старуху? Полиция занесла его в списки без вести пропавших. Тем более, некому о нем беспокоиться… Он был совершенно одинок…

– Но почему вы решили, что его убили?!

– А как же еще? Ведь все его вещи остались в доме! Ничего не пропало!

– А документы, удостоверяющие личность?

– Не помню. Но одежда, книги… все осталось.

– Марта, но, может быть, он просто решил уехать… и не брать ничего лишнего с собой… – Она чуть не добавила: «как я», но вовремя спохватилась.

– Не знаю, не знаю, – поджала губы хозяйка.

– Вот припомните, наверняка ведь не осталось никаких денег?

– Даже если и так, это ни о чем не говорит, его могли запросто ограбить.

– У вас что, такой неспокойный пригород? – насторожилась Ребекка.

– Да я бы не сказала. Но всякое бывает. Иногда происходят загадочные вещи, которым мы не можем найти объяснение. Вот, например, взять хотя бы Бена Райана, это ваш сосед напротив. Вообще непонятно, чем он занимается.

– То есть он не ходит на работу? – попыталась уточнить гостья.

– Почему же, ходит. Только непонятно – куда…

– Марта, ни за что не поверю, что вы не спросили его о месте работы, – хитро улыбнулась Бекки.

– В том-то и дело, что спросила, – со вздохом поведала хозяйка. – Но он ничего мне не ответил. Сразу перевел разговор на другую тему.

– Ну… наверно, он просто не хочет распространяться о сфере своей деятельности.

– Вот мне и интересно, почему? Скажите, Бекки, кем вы работаете?

– Я дизайнер по ландшафту.

– Вот видите. Вы же не скрываете.

– Вполне вероятно, что он просто не любит рассказывать о себе, – проговорила девушка. – Большинство мужчин этим отличаются.

– И все равно, – не сдавалась соседка, – это настораживает.

– Не спорю, – улыбнулась девушка и снова потянулась к пирогу. – Вы удивительная хозяйка, Марта. Не могли бы поделиться со мной рецептом?

– О, это конечно. Я вообще люблю готовить, – улыбнулась миссис Беннет, не оставшаяся равнодушной к похвале.

– А мне вот редко удавалось постоять у плиты, – с некоторой грустью заметила Ребекка, – но теперь я собираюсь наверстать упущенное.

– Как я вас понимаю. Работа отнимает у нас, женщин, самые наши любимые дела. Я просто обожаю готовить. У меня собрана такая книга рецептов, что позавидовал бы любой шеф-повар.

– Охотно вам верю, – улыбнулась гостья. – Я вот никак не могу оторваться от вашего пирога. – Она положила на тарелку еще кусок аппетитной выпечки.

– Кушайте на здоровье. После того, как не стало мистера Беннета, некому оценить по достоинству мою стряпню.

– А дети? – вырвалось у Бекки.

Она тут же прикусила губу, но было уже поздно.

– Моя дочь Элизабет окончила университет и теперь работает в Чикаго. К сожалению, она очень редко навещает свою мать.

– Ну, наверное, вы созваниваетесь, – предположила гостья.

– Да, время от времени, – ответила хозяйка. – Не так часто, как мне бы хотелось. Но с этим уже ничего не поделаешь. Молодежь есть молодежь…

– Ничего, я уверена, что в будущем вы будете чаще видеться, – попыталась подбодрить пожилую женщину Ребекка.

– Да я привыкла быть одна, – пожала та плечами. – Элизабет была поздним ребенком. Видимо, я слишком ее избаловала.

– Не расстраивайтесь, Марта, – Бекки погладила задрожавшую морщинистую руку, – простите, если расстроила вас.

– Ну что вы. Мне очень приятно, что теперь есть с кем поболтать, – улыбнулась пожилая женщина.

– Я тоже очень рада, что у меня такая симпатичная соседка, – искренне проговорила гостья. – К сожалению, мне уже пора. Я и так отняла у вас слишком много времени.

– Ну что вы, Бекки, – миссис Беннет поднялась из-за стола, – мне всегда будет приятно вас видеть. Так что, не забывайте о своей соседке.

– Конечно, Марта, – пообещала девушка. – И большое спасибо за угощение. Все было удивительно вкусно.

Она вышла на улицу и повернула в сторону дома. Наступил вечер. Внимание Ребекки привлек мужчина, копошившийся в капоте машины у дома напротив. Вынырнув оттуда, он бросил взгляд на девушку, недолго посмотрел на нее и вернулся к прерванному занятию.

– Здравствуйте, – приветствовала его Бекки, подходя ближе.

– Добрый вечер, – ответил мужчина, не оборачиваясь. – Вы, как понимаю, наша новая соседка.

– Правильно понимаете, – улыбнулась Бекки.

– Вижу, уже познакомились с миссис Беннет.

– А вы наблюдательны, – заметила девушка. – Кстати, она очень приятная женщина.

– Ну да, – как-то неопределенно заметил собеседник.

– Как я предполагаю, передо мной не кто иной, как Бен Райан.

– Что ж, вижу, вас уже проинформировали на мой счет. – Мужчина распрямился и протянул руку, внимательно разглядывая Бекки.

От его буравящего взгляда у девушки пробежали мурашки по спине. Но она не собиралась так сразу сдаваться.

– Ребекка Уилсон… – Она пожала его ладонь.

– Приятно познакомиться… – Бен отпустил ее руку. – Ой, извините. Похоже, вам теперь придется отмываться.

– Видимо, да, – усмехнулась Бекки, разглядывая свою перепачканную руку. – Кстати, если хотите, могу помочь.

– Вы разбираетесь в машинах? – Во взгляде Бена проскользнул интерес.

– Немного, – пожала плечами девушка. – Увлечение юности.

– Ну что же… милости прошу, – пригласил Райан. – Только подождите, сейчас я включу фонарь, а то тут быстро темнеет.

Спустя два часа они закончили работу, и машину удалось загнать в гараж.

– Теперь я просто уверен, что наша милая соседка забросает вас вопросами обо мне, – констатировал Бен, когда они вышли на улицу.

– Вряд ли я что-то смогу рассказать ей, – улыбнулась девушка. – Я даже толком вас не разглядела. Вы слишком перемазались.

– Ладно, спасибо вам за помощь, Бекки. И, если не возражаете, позвольте мне пригласить вас на ужин. В качестве благодарности.

– Ну что вы, это совсем необязательно. Водители должны помогать друг другу… по-соседски.

– Тогда спокойной ночи, – попрощался он. – Предложение насчет ужина остается в силе, – бросил он ей вслед. – Как только надумаете…

– Спасибо, – улыбнулась девушка, – я это запомню. Всего доброго, Бен.

Она вернулась домой и забралась в ванну. Настроение было прекрасным. До тех пор, пока прошлые проблемы не нахлынули с новой силой.

Надо было срочно устраиваться на работу, только так она сможет по-настоящему отвлечься от своих переживаний.

Мысли о Кертисе Янге Ребекка выкинула из головы. Скорее всего, ему просто потребовалось срочно уехать. А Марта раздула из всего этого целую историю. Хотя ее тоже можно понять. Как еще пожилой одинокой женщине скрасить свою жизнь?

Завтра она отправится в город. И попробует начать свою карьеру заново. Никто не обещал, что будет легко. Но Бекки была не из тех, кто сдается, даже не попробовав.

Миссис Беннет отвела в сторону бинокль и еще раз посмотрела в окно. Новая соседка как раз прощалась с Беном Райаном. Надо же, как быстро они нашли общий язык, с некоторой обидой подумала она.

Еще раз обозрев бдительным оком пустынную улицу, она отошла от окна. Села за стол, зажгла лампу и записала в толстой тетради: «Новая соседка. Зовут Ребекка Уилсон. На вид около тридцати лет. Среднего роста. Волосы каштановые, глаза зеленые, черты лица пропорциональные. Профессия – дизайнер по ландшафту». Задумалась. Больше она ничего не знала о Бекки. Но это пока. Марта Беннет никогда не сдавалась.

Она многое могла бы порассказать о предыдущем своем соседе. Но ее никто не спрашивал. И даже те двое, в черных пиджаках, что приезжали вместе с полицией, не прислушались к ее намекам. А зря.

Марта пролистала тетрадь. Здесь было многое. Она любила по вечерам перечитать свои записи. Периодически дополняла их. И очень собой гордилась.

– Ну как продвигаются наши дела? – вкрадчиво прозвучал голос в телефонной трубке.

– Когда будут какие-то результаты, я обязательно сообщу вам, – недовольно пробурчал он в ответ.

– Что-то ты долго молчал.

– Потому что пока ничего нет. Я работаю в этом направлении.

– Работай, работай, – согласился голос. – Только не вздумай меня обмануть. Ты же знаешь, если что, я тебя из-под земли достану.

– Знаю, – ровным голосом сказал он. – Но это ничего не изменит. Повторяю еще раз, у меня ничего нет.

– Так торопись. Ты уже два месяца торчишь в этой дыре, и никаких результатов. Это на тебя не похоже.

– Откуда вы знаете, что на меня похоже, а что нет? – вкрадчиво осведомился он.

На другом конце провода помолчали.

– Ладно, – наконец ответили ему, – работай. Только помни, я жду результатов.

В трубке раздались короткие гудки. Он положил ее на рычаг и подошел к окну.

В доме напротив горел свет.

Надо было срочно что-то придумать. Он и сам стремился поскорее разобраться со всем этим и рвануть отдыхать. Например, на Карибы. Или еще куда. Где его никто не найдет.

Чтобы завязать с прошлым, ему необходима была кругленькая сумма. И, закончив это дело, он намеревался ее заполучить.

Бекки проснулась в прекрасном расположении духа. Ярко светило солнышко. И она позволила себе еще немного понежиться в его теплых лучах, прежде чем встать с кровати.

Быстро умывшись и причесавшись, девушка спустилась на кухню. Налила себе стакан ананасового сока и приготовила пару тостов.

Потом оделась, вышла на улицу и прошла в гараж. Единственным минусом ее нового жилища было то, что в гараж нельзя было попасть из самого дома. Но Ребекка сочла это незначительным упущением, подписывая договор об аренде.

Открыв ворота, она выехала на улицу.

Бен проверял содержимое почтового ящика. Поприветствовав его взмахом руки, Бекки уехала. Сегодня у нее было много дел. И чем быстрее она уладит все формальности, тем лучше.

Мэри встретила ее приветливой улыбкой.

– Что-то вы к нам зачастили, – заметила она после того, как поздоровалась.

– Да, так уж выходит, что ваше агентство – единственное в городе, – усмехнулась Ребекка.

– И притом самое лучшее.

– Не сомневаюсь. Иначе вы бы рассказали мне о том, что произошло с прошлым жильцом.

– А что с ним произошло? – вскинула брови Мэри. – Вы знаете?

– Нет.

– Вот и я не знаю. Так что сообщать было нечего.

– Но вы хотя бы могли сказать, что он пропал без вести.

– Это бы изменило ваше решение? – поинтересовалась женщина.

– Вряд ли, – пожала плечами Ребекка.

– Тогда и не о чем говорить. У вас ко мне еще что-нибудь?

Ребекка видела, что Мэри сердится, но не собиралась извиняться. Еще чего. В конце концов, агент по недвижимости сама виновата.

– Мне нужно снять помещение под офис. Вы можете мне что-нибудь предложить? И если можно, без криминальной истории, – не смогла она удержаться от колкости.

– Сейчас посмотрю, – буркнула женщина и уткнулась в монитор компьютера.

Через два часа, объехав несколько мест, Бекки выбрала небольшое помещение в центре города по вполне приемлемой цене. Будущему офису требовался ремонт, но это было ей только на руку. Она собиралась все переделать по своему вкусу.

Рядом располагались кафе и несколько магазинов. Витрина новой фирмы наверняка привлечет внимание посетителей. Да, место идеально. И его нельзя было упускать.

Заехав в редакцию местной газеты, Ребекка дала объявление о найме работников. Теперь она вполне могла вознаградить себя порцией куриных крылышек.

Народу в кафе было немного, и девушке удалось занять столик у окна. К ней тут же подошла официантка.

– Вижу, вы здесь новенькая, – приветливо улыбнулась она.

– Да. Я только недавно переехала.

– Вам у нас понравится, – пообещала женщина, протягивая меню.

– Мне все это говорят, – усмехнулась Ребекка.

Сделав через несколько минут заказ, она достала местную газету, купленную неподалеку в киоске, и углубилась в чтение. Ничего интересного. Да и неудивительно. Город-то маленький. Что здесь вообще может случиться? Разве что исчезновение какого-то Кертиса Янга. Вот это было событием, наверное, долго обсуждавшимся между жителями.

От тарелки с куриными крылышками шел изумительный аромат, и девушка с удовольствием накинулась на еду.

– Вижу, у вас здоровый аппетит, – заметил над ней знакомый мужской голос.

Подняв голову, она узнала Бена.

– Здравствуйте еще раз, – улыбнулась в ответ. – Вы здесь какими судьбами?

– Так же, как и вы. Заехал перекусить. Здесь вполне прилично кормят.

– Да, я заметила. Все приготовлено отменно.

– Добрый день, мистер Райан! – У стола появилась официантка. – Вам как обычно?

– Да, Роза, – он улыбнулся ей широкой открытой улыбкой, – мне как обычно.

– Сейчас принесу.

– Я смотрю, обслуживание здесь тоже на уровне, – заметила Бекки.

– Это верно. Роза давно работает здесь официанткой. И при ней, насколько я знаю, тут царит идеальный порядок.

Они немного помолчали.

– Что делали в городе? – как бы между прочим поинтересовался Бен.

– Да так, решила открыть здесь фирму.

– Вот как? Какую?

– По ландшафтному дизайну.

– Ммм… Вы, значит, специалист не только по починке автомобилей, – предположил он с улыбкой.

– Да, не только. – Бекки весело посмотрела на него.

И сразу заметила, какой у него завораживающий взгляд. Ей даже пришлось слегка тряхнуть головой, чтобы отогнать наваждение и отвести глаза. Посмотрев в окно, она залюбовалась ясным солнечным днем.

– Предлагаю это отметить.

– Ну… еще рано что-либо праздновать. Вот когда откроюсь… Но до этого еще далеко.

– Почему?

– Надо будет многое переделать, – пояснила девушка.

– Кстати, могу помочь.

– Значит, вы тоже практикуетесь не только в ремонте машин, – улыбнулась она.

– Выходит, что так, – усмехнулся он, пристально глядя на нее.

Бекки почувствовала, как ее охватывает какое-то необъяснимое волнение.

В этот момент к их столику приблизилась Роза с подносом.

– Ваш заказ, – сказала она, обращаясь к Бену.

– Спасибо, Роза.

Ребекка закрыла и открыла глаза. Очарование прошло. Момент был упущен.

Но, может быть, это и к лучшему?

– Ты не хочешь мне объяснить, что же у вас все-таки произошло?

Джош поморщился. Мать Бекки могла достать кого угодно.

– Миссис Адамс, я действительно ничего не понимаю.

– Так разберись с этим. Где это видано, чтобы жена ни с того ни с сего сбегала от мужа!

– Я выясню, в чем дело, как только смогу.

– Не понимаю, что тебе мешает это сделать сейчас, – недовольно пробурчала она.

– Мешает то, что я пока не знаю, куда она уехала, – теряя остатки терпения, пояснил он.

– Найми частного детектива, он быстро ее отыщет.

– Я предпринимаю шаги в этом направлении.

– И ты мог бы на какое-нибудь время забыть про свою работу!

– Если я это сделаю, то не смогу обеспечить в будущем достойную жизнь для вашей дочери! – не выдержал он.

– Было бы кому обеспечивать! – фыркнула она. – Ты до сих пор палец о палец не ударил, чтобы ее найти и вернуть.

– Зато вы это делаете за нас обоих.

– И поверь мне, когда я выясню, в чем дело, тебе не поздоровится. Если только причина ее отъезда будет в тебе.

– Я не понял. Вы мне угрожаете?

– Даже и не думала. Просто предупреждаю. Ты ведь знаешь, я на многое способна. И у меня есть связи.

– Я не собираюсь перед вами отчитываться как нашкодивший ребенок, – отрезал он. – Я ни в чем не виноват перед вашей дочерью. И мне самому непонятно, почему она так неожиданно уехала. Может, Бекки в кого-нибудь влюбилась и решила порвать со мной. Вы не думаете, что возможен и такой исход?

– Не сомневайся, я это выясню.

– В чем-чем, а в этом я уверен на все сто процентов, – не удержавшись, усмехнулся он.

– И не смей надо мной смеяться!

– Даже и не думал. А сейчас извините, у меня дела.

– Надеюсь, не с какой-нибудь профурсеткой?!

– В офисе? Это вряд ли, миссис Адамс. Всего доброго.

И не дожидаясь, пока она еще сможет вставить хоть слово, положил трубку на рычаг.

– Кэтрин, – обратился Джош к секретарше, нажав кнопку, – Прошу вас больше ни с кем меня не соединять.

– Как скажете, мистер Уилсон, – ответил женский голос. – Что-нибудь еще?

– Нет. Это все… хотя… принесите мне чашечку кофе.

– Хорошо, мистер Уилсон.

Когда Кэтрин с подносом вошла в кабинет шефа, она увидела, что он стоит у окна и смотрит на улицу.

– Ваш кофе, сэр.

– Спасибо. Поставь, пожалуйста, на стол.

Даже погода была солидарна с ним. Несмотря на то, что уже несколько дней стояли жаркие солнечные дни, сегодня в Нью-Йорке разразился настоящий ливень. Капли барабанили по стеклу, а немногочисленные прохожие пытались укрыться под зонтиками от сильного дождя. На асфальте сразу же образовались лужи, а завеса дождя перекрасила все окружающее в блекло-серый цвет, начисто стирая воспоминания о ясном летнем дне…

Девушка выполнила его просьбу и молча удалилась, сердито сжав кулаки. И как только могла эта бессовестная женщина бросить такого мужчину! Кэтрин печально качала головой, вспоминая все версии произошедшего, обсуждавшиеся в офисе.

Известие о том, что шефа бросила жена, облетело офис в первый же день. И непонятно было даже, откуда оно взялось. Шеф об этом не распространялся. Но как только он появился в здании, весть словно шлейф потянулась следом за ним. Все сочувствовали ему, осуждали Ребекку Уилсон и высказывали предположения по поводу ее отъезда.

Уж лучше бы шефу не слышать их. Потому как чего только не говорили. Даже то, что она спуталась с каким-то актером, забеременела от него, а он ее бросил. И теперь, чтобы скрыть позор, она уехала от мужа.

Преданная Кэтрин понимала, что догадки были одна бредовее другой. Все это было совсем не похоже на милую зеленоглазую Бекки Уилсон, жену ее шефа. Однако что было делать? Любопытство окружающих было раскалено до предела. И так как аргументов, чтобы удовлетворить его, не было, люди сами выдумывали факты, о которых рассказывали друг другу «по большому секрету». Слава богу, что до ее шефа эти сплетни не доходили…

Джош отошел от окна и сел за стол. Взял чашку, сделал несколько глотков и задумался.

Почему Бекки так поступила с ним?

Неужели он сделал что-то такое, с чем она не смогла смириться? Но что? Почему бы сначала не поговорить с ним? Они всегда выясняли все недоразумения, открыто обсуждая проблему. Это спасало их от непонимания и ненужных обид. Что случилось сейчас? Почему она не поговорила с ним честно, как и подобает жене?

Или она действительно в кого-нибудь влюбилась и решила его бросить? Как ни больно было признавать, но другого объяснения он не находил.

И все-таки… и все-таки… Бекки всегда имела мужество признаться в своих ошибках. Она никогда не отступала перед трудностями. Никогда. Что заставило ее так измениться?

Как бы он хотел поговорить с ней и все выяснить!

Но он не мог ей дозвониться. По-видимому, она отключила телефон, не желая общаться ни с кем. То, что ее мать тоже теряется в догадках, подтверждало его вывод.

Бекки, Бекки… Где ты? Что с тобой произошло? Почему же ты молчишь?

Она оставила только это письмо.

Он достал из нагрудного кармана сложенный вчетверо листок и, развернув его, уже в который раз прочитал: «Видимо, наша совместная жизнь была ошибкой. Не ищи меня. Так будет лучше для нас обоих. Позже я свяжусь с тобой через своего адвоката».

Должно было произойти что-то очень важное, чтобы она приняла такое решение. ЧТО?!

Ответа он пока не знал. И от этого ему было еще тяжелее.

– А это не будет мешать вашей работе? – лукаво поинтересовалась Ребекка.

– Думаю, нет, – улыбнулся в ответ Бен.

– Что ж, тогда мне придется принять ваше предложение. Потому как отказываться от помощи в моем положении было бы верхом легкомыслия.

– Значит, договорились, – уточнил собеседник.

– Конечно. Через пару дней можно будет начать.

– Вы уже решили, каким хотите видеть свой офис?

– Да, у меня есть кое-какие наметки.

– Тогда вы должны со мной ими поделиться.

– Ну… это долгий разговор.

– Для вас я совершенно свободен… – Он многозначительно посмотрел на нее.

И снова Ребекка ощутила какое-то странное волнение, охватывающее ее. Взгляд его светло-серых глаз, обрамленных черными ресницами, был настолько притягательным, что хотелось раствориться в нем без остатка. Она как завороженная смотрела на собеседника, не в силах вымолвить ни слова. Казалось, весь мир исчез вокруг. И они остались единственными представителями человечества на земле.

– Я жду, – мягко напомнил он, и в его глазах заплясали веселые искорки.

Бекки смутилась и опустила глаза.

О чем же она должна ему рассказать?

– Вы обещали поделиться со мной своими идеями по оформлению офиса, – он как будто прочитал ее мысли.

– Ах, да. Что ж, если вы никуда не спешите, тогда слушайте.

– Я весь внимание, – серьезно ответил он, но его глаза продолжали смеяться.

– Может, закажем по мороженому? – Ребекка понимала, что лишние калории не украсят ее фигуру, но чувствовала острую потребность охладиться.

– Как скажете. – Бен кивнул официантке, и когда та приблизилась к их столику, сделал заказ.

Пока он этим занимался, Бекки смогла окончательно прийти в себя и начать рассуждать вполне здраво. Как хорошо, что у нее будет кто-то, с кем можно обсудить насущные проблемы. Вот хотя бы ремонт будущего офиса. Она отказывалась думать о тех чувствах, которые пробуждал в ней этот мужчина, сидящий напротив. Старалась загнать их в самые отдаленные уголки своего сознания. Но подозревала, что это спасение совсем ненадолго.

Бен Райан явно был угрозой спокойствию для всех одиноких женщин.

Что же в нем было такого, что заставляло разум плавиться, побуждая женщину терять последние остатки самообладания?

Она украдкой глянула в его сторону. Бен как раз вел шутливую беседу с Розой, принесшей мороженое. Официантка просто таяла от его внимания, как лакомство в вазочке, доставленное ею на заказ.

Даже не общаясь с нею, Бен умудрялся действовать на нее самым непостижимым образом, заставляя злиться на официантку Розу, отвлекающую его внимание от нее, Ребекки.

Низкий приятный голос, пронзительный и загадочный взгляд… Стриженый ежик темно-русых волос придавал его лицу мальчишеское выражение. Нос, видимо, когда-то был сломан, что говорило о не совсем спокойной юности и, скорее всего, о том, что его хозяин умеет постоять за себя. Футболка открывала мускулистые руки и подчеркивала бугристый торс без грамма лишнего жира. Значит, он постоянно заботился о своей физической форме. Нет, конечно, никакая женщина не могла устоять перед таким мужчиной.

И Бекки чувствовала, что ее оборона слабеет с каждой минутой.

Что же с ней такое? Еще недавно она была влюблена в своего мужа. И верила ему. Как верила и своей подруге, которую считала вторым самым близким человеком на земле. Первым, конечно же, был Джошуа. И что из этого вышло? Конверт с непристойными фотографиями, вот что вышло. Джош, подумалось ей с тоской, зачем ты так поступил? Почему изменил ей? Да еще с кем? С Сиреной! Неужели она, Ребекка, не удовлетворяла его в постели? Но мог бы сказать, что его не устраивает…

Они привыкли открыто решать проблемы. И тут такое… Нет. Скорее всего, ему просто захотелось чего-то новенького. Но он мог хотя бы позаботиться, чтобы не оказаться на глазах у фотографа! До чего же мужчины бывают легкомысленны. Неужели он думал, что интрижка с Сиреной, этой акулой, сойдет ему с рук? Нет. За два года общения Ребекка хорошо ее изучила. Сирена никому не позволит сорваться с крючка. По крайней мере, без потерь. Но пока это не касалось Джоша, Бекки не придавала этому значения. Каждый строит свою судьбу как хочет, полагала она. И ей казалось, что их дружба не позволит совершить Сирене что-нибудь предосудительное. Как же она была наивна!

А Джош? Ее любимый муж? Ведь Бекки думала, что они доверяют друг другу и не могут жить друг без друга. Ей казалось, что он даже посмотреть с вожделением не сможет на другую женщину, пока она рядом с ним. И как она фатально ошиблась! Кто бы мог подумать, что муж, ее преданный и любимый муж, окажется обыкновенным подлым обманщиком. Как он мог так поступить с ней? Почему? За что? К сожалению, у нее не было ответов на эти вопросы.

– Эй, что с вами? – мягко окликнул ее Бен, и Бекки, отвлекшись от своих горестных мыслей, заметила, что официантка уже отошла от их столика.

– Да так, – неопределенно ответила она, – задумалась, пока вы разговаривали.

– Вижу, мысли были не слишком приятными… – Он накрыл ее ладонь своей, отчего ее руку пронзили тысячи маленьких молний.

Ребекка вздрогнула и, освободив ладонь, взялась за ложечку, приступая к мороженому.

– Да уж. Но со мной такое бывает, простите.

– Вам не за что извиняться, Бекки. Вы всегда можете на меня рассчитывать. И поделиться со мной своими проблемами. Возможно, я смогу помочь.

– Спасибо. – Девушка постаралась улыбнуться. – Пока что самой главной для меня проблемой является обустройство офиса. И это мы сейчас и обсудим.

– Ваше право, – отступил он. – Но помните, что я вам сказал.

– Хорошо, Бен. – Бекки опустила взгляд, не решаясь посмотреть на него.

– Ладно, я дождусь сегодня ваших предложений по поводу ремонта или нет? – шутливым тоном осведомился он.

– Конечно, – девушка благодарно посмотрела на него, – если вы готовы все это выслушать.

– Я уже давно готов, – многозначительно заметил он. – Неужели вы не заметили?

Бекки посмотрела на него и попыталась сосредоточиться на том, о чем собиралась поведать. Но это было сложно. Ох, как сложно.

Она вдруг поняла, что ее в данный момент занимает вовсе не ремонт. Как долго они еще будут ходить вокруг да около? Ведь их явно тянуло друг к другу. И сопротивляться этому становилось все труднее и труднее. По крайней мере, ей…

А Бен, казалось, не замечал этого. Он ровно держался, лишь иногда выдавая свою заинтересованность. Причем делал это так искусно, что Бекки терялась в догадках, вызвано ли это его мужским интересом к ней или является просто дружеским вниманием и желанием помочь слабой женщине. Моментами ей казалось, что он увлечен ею. Иногда, что нет. Да и какие выводы можно было сделать за время такого непродолжительного знакомства?

Одно она знала точно. Совсем скоро наступит тот день, когда она сама упадет к нему в объятия. Бен возбуждал ее. Да так, что страсть, разгоравшаяся в ее теле, могла спалить ее всю без остатка в любое мгновение. Где же ее здравый смысл, чтобы бороться с этим наваждением? Где он? Трусливо бежал с поля боя, предоставляя Бекки самой справляться с ситуацией. И она понимала, что ей это не под силу. Сколько еще она продержится? День? Два? Неделю? Или несколько часов?

– Я все еще жду, – с улыбкой напомнил о себе собеседник.

И, сделав глубокий вдох, который помог ей обрести некоторое равновесие, Ребекка заговорила о делах.

– Мистер Уилсон, – раздался в динамике голос секретарши. – Я понимаю, вы просили ни с кем вас не соединять…

– Я помню, Кэтрин. Почему вы подняли эту тему? – Он спросил это резче, чем хотел.

– Просто на проводе мисс Мартин, – сдавленным голосом пояснила девушка. – Но если вы не захотите с ней разговаривать, я так и скажу.

– Нет, соедините меня с ней, – распорядился Джош. – И, Кэтрин…

– Да, мистер Уилсон?

– Спасибо, что сообщили мне об этом.

– Не за что, мистер Уилсон, – мягко ответила она и уже деловым тоном добавила: – Соединяю.

– Сирена? Здравствуй, – бросил в трубку Джош.

– Привет… – Голос подруги Ребекки звучал сочувственно. – Как ты себя чувствуешь?

– Хорошо. А почему ты спрашиваешь?

– Ну понимаешь… – она замялась, – я знаю, что Бекки бросила тебя…

– Во-первых, она не бросила, – оборвал ее Джош.

– Конечно, Джошуа, конечно, – тут же согласилась собеседница. – Ну, скажем так, неожиданно уехала…

– Мне вот интересно было бы знать, откуда ты все это взяла?

– Мог бы и догадаться, – сдавленно заметила она и, так как он ничего не сказал, пояснила: – Мне звонила миссис Адамс.

– Ах, да, – язвительно заметил Джош. – Мог бы и сам догадаться.

– Ты же знаешь миссис Адамс, – воодушевленно подхватила Сирена. – Она любого коматозного в чувство приведет, если ей что-нибудь будет от него нужно.

– И что ей было нужно от тебя?

– Мы же дружим с Бекки, – вкрадчиво начала собеседница. – Ближе меня у нее нет подруг. Поэтому вполне естественно, что ее мать обратилась ко мне, когда ее дочь так загадочно уехала.

– Вполне естественно, – задумчиво повторил Джош.

– Но я ей ничего не сказала, – продолжала делиться с ним Сирена.

– А было что сказать? – проявил он наконец интерес.

– Ну ты же понимаешь, – она замялась, – мы о многом болтали с твоей женой…

– Ты не хочешь мне рассказать?

– Только не по телефону, Джош! Это слишком личное… Я даже не уверена, что должна тебя в это посвящать…

– Сирена, тебе не кажется, что ты уже начала это делать?

– И теперь думаю, что зря…

– Послушай, – Джош попытался быть как можно более убедительным, – ты должна мне помочь. Если не найти Ребекку, то хотя бы объяснить ее поступок.

– Наверное, – она немного помолчала, – я смогу это сделать. Но ты должен понять, это будет нелегкий шаг для меня. Ведь я предаю подругу.

– Ты помогаешь мне разобраться в сложной жизненной ситуации. Думаю, лучше тебе рассматривать все происходящее именно в таком ракурсе.

– Хорошо, – обреченно вздохнула Сирена. – Что ты предлагаешь?

– Я могу заказать столик в «Ле Сирк», – предложил Джош.

– Хорошо, только лучше пусть он будет где-нибудь в углу, – пробормотала собеседница, – не хочу, чтобы мы оказались в центре внимания.

– Наверное, ты права, – согласился Джош. – Хорошо, я сделаю заказ. Если заеду за тобой в восемь, ты будешь готова?

– Буду тебя ждать! – Ему послышалась радость в ее голосе, тут же сменившаяся грустью. – У меня как раз сегодня свободный вечер… Да что там говорить, у меня все вечера свободны…

– Значит, договорились. – Джошуа не представлял, что еще можно сказать.

– Да, до встречи.

Он положил трубку.

Что ж, появился просвет.

Возможно, теперь он узнает хотя бы, что подвигло Ребекку на этот поступок. И тогда, наверное, поймет, как жить дальше.

Джошуа машинально провел рукой по темным волосам. Нью-Йорк подарил ему все: любовь, жену, работу. Но вот он потерял Бекки… Не по вине ли этого суматошного города? Как будто за суетливыми буднями они упустили самое главное, свои чувства друг к другу. Позволив отношениям незаметно сойти на нет. Как же так получилось? Почему он допустил это?

– Я открываю свою фирму! – поделилась новостью Ребекка со своей соседкой Мартой Беннет, забежав к той спустя несколько дней на чай с круассанами.

– Вот как? – удивилась соседка, – Что ж, поздравляю!

– Спасибо, Марта, – с чувством поблагодарила девушка. – Вы просто не представляете, как это для меня важно. Ведь раньше я никогда…

Она внезапно замолчала. Хозяйка с любопытством уставилась на нее, ожидая продолжения, но, так и не дождавшись, полюбопытствовала:

– Что никогда?

– Ну… понимаете, – Ребекка осознала, что надо как-то выкручиваться, раз уж проболталась, – это мое первое серьезное дело.

– Что ж, – проговорила пожилая женщина, – очень за тебя рада, Бекки. Дай бог, чтобы тебе все удалось.

– Я тоже очень на это надеюсь, – произнесла девушка.

Они сидели и болтали, как старые подруги. Удивительно, но Марта была настолько хорошей собеседницей, что Ребекка напрочь забыла о ее возрасте, с удовольствием слушая занимательные истории о жителях этого маленького городка. И самое интересное, эти рассказы нисколько не напоминали сплетни. Миссис Беннет умела подать беседу наилучшим образом. Время пролетело незаметно.

– Ты почему не ешь? Попробуй еще вон те – с шоколадом, – продолжала потчевать ее хозяйка.

– Ой, я уже так объелась, – улыбнулась гостья.

– Ну вот, даже все не попробовала! – По голосу чувствовалось, что собеседница обиделась.

– Хорошо, еще только один, – сдалась Бекки.

– С шоколадом.

– С шоколадом, – улыбнулась девушка, беря круассан.

– Ммм… божественно, – протянула она, откусывая кусочек. – Вы просто изумительно готовите, Марта. Но, думаю, я вам это уже говорила.

– Похвалу всегда приятно услышать, даже и в сотый раз, – усмехнулась хозяйка и поинтересовалась: – Но ты мне так и не рассказала, чем твоя фирма будет заниматься.

И девушка поведала о своей давней мечте открыть свое дело по ландшафтному дизайну. Что, собственно, ей уже почти удалось, и в этом она видела поддержку фортуны, повернувшейся к ней лицом.

– Что ж, я стану твоей первой клиенткой, – воодушевилась миссис Беннет. – Давно уже хотела переделать свою лужайку, но никак не могла придумать, во что ее превратить. С тобой, думаю, мы быстрее справимся.

– Ой, это так неожиданно, – смутилась Бекки. – Но спасибо. – Она немного помолчала. – И как первому клиенту, вам будет скидка пятьдесят процентов.

– Приятно слышать, – довольно улыбнулась хозяйка.

– А разработкой подходящих вариантов я могу заняться в свободное от ремонта время. По крайней мере, когда я начну работать, останется только все оформить и заказать необходимые материалы и растения.

– Главное, чтобы это не было тебе в тягость, – озабоченно проговорила соседка.

– Ну что вы, – отмахнулась Ребекка. – Для меня сейчас наоборот даже лучше, если я буду максимально загружена.

– Почему?

– Потому что… я вся в предвкушении открытия своего первого дела, – ушла она от ответа, – и моя энергия просто бьет ключом, не находя достаточно выхода.

– Что ж. Если это тебе в радость, я не возражаю.

– Ну конечно, в радость, – уверила ее Ребекка. – Можете даже не сомневаться.

Джош отбросил газету и прошелся по комнате. Настроение было паршивое, если не сказать больше. Ведь он оказался обманутым мужем… Произошедшее с ним вызывало у него тоску и отвращение.

Он заехал за Сиреной, как и обещал, в восемь вечера. Она почти сразу открыла ему дверь. На ней было черное платье с глубоким декольте, выгодно подчеркивающее ее стройную фигуру и высокую грудь. Ее волнистые белокурые волосы свободно спадали на плечи. Серые глаза смотрели на гостя с неприкрытым восхищением.

– О, Джош! Как здорово, что ты уже приехал! – воскликнула она. – Выпьешь что-нибудь?

– Нет, Сирена, я же за рулем.

– Ты можешь оставить машину здесь, а в ресторан мы поедем на такси, – тут же предложила она.

Идея показалась ему вполне здравой. И он кивнул в знак согласия.

– Так что ты будешь? – повторила она вопрос, стоя у раскрытого бара.

– Сделай мне порцию скотча со льдом.

– Как скажешь, Джошуа. Я всегда рада быть тебе полезной. Ты же знаешь.

Да, он знал это.

В ресторан они прибыли через час. И Джошуа все еще был в неведении, что же случилось с его Бекки. Сирена не обмолвилась об этом ни словом. Пока. Но теперь он был готов разговорить ее во что бы то ни стало. Потому что незнание оборачивалось для него все более жестокой пыткой с каждым новым прожитым часом.

Их проводили к столику, расположенному в отдалении. Сделав заказ, они остались вдвоем.

– Ну? – Джошуа требовательно посмотрел на нее.

– Я… я не могу так сразу, – смутилась Сирена. – Мне нужно время, чтобы адаптироваться к ситуации.

– Сколько времени?

– Ну… хотя бы несколько минут… – пробормотала она, с надеждой глядя на него.

Надеясь, что скоро ему станет все известно, он готов был дать их ей.

В этот момент появился официант и предложил на выбор несколько вин. Позже, разлив вино по бокалам, он с поклоном удалился.

– Я давно должна была все тебе рассказать, Джош, – начала Сирена, когда официант удалился. – Потому что, несмотря на мою дружбу с твоей женой, все же к тебе я отношусь с большим уважением.

– Почему?

– Ты ведь ничего не знаешь о Ребекке. Вы прожили вместе всего год.

– Но и ты с ней знакома не так много, – напомнил он.

– Однако, как женщина, я подхожу для откровенных бесед куда больше, чем новоиспеченный муж. Тебе не кажется?

– Не знаю, Сирена. В последнее время я ловлю себя на мысли, что ничего не понимаю в этой жизни и окончательно запутался. Мне казалось, что у нас с Бекки все отлично…

– Поверь, Джошуа, когда я открою тебе все карты, тебе будет больно. Но зато ты сможешь спокойно жить дальше.

– Ты меня пугаешь.

– Вот уж не думала, что ты так к этому относишься.

– Я люблю Ребекку. И кому как не тебе это знать.

– Да уж, – пробурчала она. – Кому как не мне. Ведь это я первая познакомилась с тобой. Ты помнишь?

– Такое не сотрешь из памяти, – против воли усмехнулся Джош. – Отлично помню, как ты накостыляла грабителю, пытавшемуся отнять твою сумочку, пока я торопился к тебе на помощь. Хотя, как теперь понимаю, она не требовалась.

– На досуге изучала приемы самообороны.

– Я это понял, когда тому парню пришлось вызывать неотложку. Если бы у него не нашли нож, тебе могли предъявить обвинение в избиении.

– Вряд ли, – хмыкнула девушка. – Твои показания были как нельзя более кстати. – Она немного помолчала. – А потом мы отмечали это в «Дабл Хеппинесс». Где к нам присоединилась Ребекка… И тогда я поняла, что вы будете вместе. Такие разряды проскальзывали мимо, что я боялась, меня насмерть ударит током.

– Да, Бекки… – мечтательно пробормотал Джош, и лицо его озарилось улыбкой. – Как только я ее увидел, сразу понял, что пропал.

– Понял это не только ты, – угрюмо согласилась Сирена.

Но он не придал значения ее интонациям.

– Что ж, настало время раскрыть вам всю правду про вашу жену мистер Уилсон, – продолжила девушка после некоторого молчания.

Джошуа посерьезнел, внимательно посмотрел на нее, одновременно боясь и стремясь услышать ту правду, которой так опасался.

Если бы он знал, что поведает ему Сирена, то предпочел бы оставаться и дальше в неведении. Но нет. Ему было интересно. Теперь он поплатился за свое любопытство…

Сирена открыла ему такие подробности внутреннего мира его жены, что Джош с трудом мог поверить в это. Казалось, все это является злой шуткой. Но чем больше спутница говорила, тем более убеждала его в истинности своих слов.

– Пойми, ну как я могла тебе сказать, что ты противен ей в постели? – говорила между тем она. – Как я могла сказать тебе, что она вышла за тебя замуж только из-за твоего положения в обществе? А самое главное, чтобы ты не достался мне? Ведь Бекки всегда была хищницей. Она никогда не давала мне ни единого шанса удержать мужчину.

– Почему же ты дружила с ней? – удивленно спросил он, шокированный открывшейся правдой.

Такую Ребекку он не знал. Она всегда казалась ему мягким и отзывчивым человеком, возможно, даже несколько несамостоятельным и робким. Но никак не хищницей. Неужели все это была ложь, скрывающая настоящее лицо его жены? Как же тяжело было в это поверить!

– Потому что она умела все это невинно обставить. Вот взять хотя бы тебя. Ты прожил с ней год под одной крышей. Ты хоть раз усомнился в ней?

– Ни разу.

– Вот об этом я и говорю. Ребекка настоящая актриса. Она всегда добивалась поставленной цели. И не останавливалась перед трудностями.

– Хорошо, допустим, это правда, – медленно проговорил Джош, чувствуя, что его сердце как будто искромсано в клочья. – И это объясняет, почему она вышла за меня замуж. Но совершенно не объясняет, почему она сбежала.

– Еще как объясняет, – уверила его Сирена, пытаясь быть как можно более убедительной. – Помнишь, я сказала, что Бекки постоянно отбивала парней у меня?

– Да… Уж не хочешь ли ты сказать…

– Вот именно! Роберт был классным мужчиной, о таком можно было только мечтать. Ребекка познакомилась с ним, когда неожиданно зашла ко мне в гости. В последнее время она предпочитала внезапные визиты, потому что я старалась избегать ее пересечения со своим кавалером, если он у меня был. Тогда-то она и познакомилась с Робертом. А ведь у нас с ним все было серьезно. Я даже подумывала выйти за него замуж…

Она всхлипнула и, достав из сумочки носовой платок, промокнула глаза. Джош растерялся.

– Ну перестань… – проговорил он. – Не надо так убиваться…

– Может, это был мой последний шанс, – пробормотала собеседница сквозь слезы. – На обретение семейной гавани. Ведь я тоже хочу счастья, Джош! Неужели я этого не заслуживаю?

– Конечно, заслуживаешь, Сирена. И у тебя все будет хорошо…

– Тогда почему все достается ей? Почему? Я ведь так любила тебя! И она знала это. И все равно так поступила!

Она неожиданно замолчала.

– Прости, я не хотела об этом говорить… само как-то вырвалось.

– Ничего, мы же друзья.

– Да уж, – невесело усмехнулась она, – друзья, что называется, по несчастью.

Джошуа с интересом посмотрел на нее.

А ведь и правда… Почему он женился на Бекки? Сирена ничуть не хуже ее, если говорить о внешности. Даже наоборот. Черты лица более правильные. Фигура более стройная. Чем же брала Ребекка? Обаянием, которое заставляло всех окружающих мужчин падать к ее ногам? И ведь как искусно она делала вид, что не замечает этого. Как искусно. А он ей верил…

Заказанный ужин просто не лез в горло. От всего услышанного у него совсем пропал аппетит.

Сирена это заметила.

– Поехали отсюда, – предложила она, многозначительно пожав его ладонь.

– Да, поехали, – неожиданно согласился он.

Оставив на столе деньги, включающие в себя щедрые чаевые, он вышел вслед за ней.

Такси приехало очень быстро. Слишком быстро. Ему так показалось.

– Ну что, еще скотч? – предложила Сирена, когда они оказались у нее дома.

– Было бы кстати.

Она сделала ему выпивку:

– Располагайся, а я сейчас подойду, – сказала Сирена, подавая ему рюмку.

Джош откинулся на спинку кресла, в котором сидел, и попытался расслабиться. Но как же это было трудно. В голове просто роились мысли. О Бекки. Как же он был зол на нее! Мало того, что она изменила ему, так еще и удрала, ничего не сказав. Неужели нельзя было честно сказать обо всем, что случилось? Разве лучше было оставлять его в неведении? А он-то! Еще думал, что он в чем-то виноват перед ней, мало уделял внимания… Какой же он был дурак! Вот бы Бекки посмеялась, если бы узнала! От последней мысли сердце как будто сковало тисками. Почему это случилось именно с ним? А ведь он считал, что у них нормальная семья. И что они всем устраивают друг друга. Больно было признаваться в своих ошибках.

– Я вернулась, – прошептал над головой знакомый голос, а на глаза опустились прохладные ладони.

– Я чувствую, – постарался улыбнуться он, опуская ее руки к своим губам и целуя их одну за другой.

– О… – Она мягко отняла руки, обогнула кресло и уселась к нему на колени, забирая у него пустую рюмку и ставя ее на журнальный столик неподалеку.

– Ты выглядишь… сногсшибательно, – выдохнул он, разглядывая ее почти обнаженное тело, белеющее сквозь полупрозрачный пеньюар.

– Я и хотела так выглядеть… – она внимательно посмотрела на него, – для тебя…

– Сирена… ты…

Он и не заметил, как их губы соединились в страстном поцелуе.

Ее руки развязали узел его галстука и стащили с шеи. В то время как его руки, забравшись под почти невесомую ткань, добрались до ее груди.

Сирена застонала.

– О, Джош! – пробормотала она. – Я хочу тебя!

– Так чего же мы ждем? – Он спустил ее с коленей и встал, увлекая девушку за собой.

– Постой, – рассмеялась она, – ты же не знаешь, где спальня!

– Вот мы ее и отыщем, – прорычал он в ответ, открывая по очереди все встречающиеся на их пути двери. – Вот! Я же говорил! – торжествующе заметил он, толкая ее на найденную в спальне огромную кровать.

– Ну ты, можно сказать, прямо следопыт, – пошутила она, падая спиной на шелковистое покрывало.

Полы пеньюара распахнулись, обнажая низ живота, белоснежный уголок кружевных трусиков.

– Ты прекрасна, – прошептал Джош, наклоняясь к ней, поддевая пальцем тоненькую полоску на бедре и оттягивая ее вниз, – и там тоже…

– Иди ко мне! – Она схватила его руками за лацканы пиджака и притянула к себе, целуя в губы. – Ты такой сладкий…

– Значит, я сладкий, – усмехнулся он, – что ж, сейчас проверим, какая ты.

– Тебе не кажется, что сначала тебе нужно раздеться? – лукаво осведомилась она.

– Конечно, если ты согласна немного подождать…

– Джош, я подожду… если ты поторопишься… – Улыбнувшись, Сирена раскинула руки и посмотрела на него.

Ее глаза выражали желание.

– Я буду очень быстр, – пообещал он, скидывая пиджак и одновременно пытаясь расстегнуть рубашку.

– Давай, я помогу. – Сирена села на кровати и протянула свои ладони к его ремню. – А то мое ожидание слишком затянулось…

– А мне казалось, что я достаточно расторопен… – Джош наконец освободился от рубашки и потянулся к брючному ремню.

– Оставь! – Сирена отвергла его помощь. – Это моя привилегия.

Она проворно расстегнула его штаны и спустила их вниз.

– О! Ты точно уже готов… ко всему… – с улыбкой констатировала она.

– И сейчас я тебе это докажу.

Джош повалил ее обратно на кровать и страстно поцеловал.

Что происходило позже, он помнил смутно. В какие-то доли секунды они оказались полностью обнажены. Он набросился на нее, как изголодавшийся по сексу самец. Отбросив всякие нежности, забыв про ласки, почти грубо, он брал ее, как будто участвовал в сражении, а не занимался любовью. Сирена обвила его ягодицы своими стройными и сильными ногами, и он яростно вошел в нее, причиняя боль. Но она тут же начала активно двигаться, заставляя его подчиняться себе и этому древнему дикому танцу. Слышно было только их жаркое дыхание, прерываемое короткими стонами.

– Да… так, милый… еще… еще…

Джошуа не обращал внимания на ее слова. Но продолжал наносить сладострастные удары плотью, погружающие женщину в бездну наслаждения.

Когда все было закончено, он скатился с нее и распластался рядом на кровати.

– Это было… незабываемо… – пробормотала она.

Джош ничего не ответил. Он смотрел в потолок. Прохладный ветерок, проникший в приоткрытое окно, приятно обдувал его разгоряченное, с выступившими капельками пота тело. И только сейчас он осознал, какую допустил ошибку.

Он уже понял, что им двигала всего лишь обида на жену, и ему захотелось тут же убраться из этого дома.

– Эй, ты как там? – Сирена перевернулась на живот и уставилась на него.

– Все нормально.

– Я сказала, что мне было хорошо с тобой, – напомнила она.

– Да? Прости, я задумался и не слышал.

– А тебе?

Он непонимающе уставился на нее.

– Хорошо ли тебе было со мной? Джош? – Она больно ударила его кулачком в грудь. – Ты о чем думаешь, черт тебя возьми!

– Мне тоже было хорошо с тобой, – медленно, практически по слогам произнес он. – Это же и так ясно.

– Мне – нет.

– Теперь, надеюсь, да. И прекрати драться. Вот уж не думал, что ты такая хулиганка.

– Ты меня еще мало знаешь, – загадочно улыбнулась она. – Я еще ого-го какая хулиганка. И сейчас я тебе это докажу.

Она перекатилась на него, и уселась верхом.

– Сирена, тебе не кажется, что на сегодня уже достаточно? – с едва скрываемым неудовольствием полюбопытствовал он.

– Да? – победно усмехнулась она. – А вот твой маленький друг готов с тобой поспорить, ты не находишь?

– Предатель, – бросил Джош.

– Ошибочка вышла… – улыбнулась Сирена, начиная двигаться. Сначала медленно, потом все быстрее. – Твой большой друг, – закончила она.

И ускорила темп. Джошуа больше не мог делать вид, что равнодушен. Его тело откликалось на ее зов. И он ничего не мог с этим поделать. Или мог? Но кто будет думать об этом в такой момент?

Когда он открыл глаза, Сирена еще спала. Джош поднялся с кровати и прошел в душ, стремясь принять его, пока девушка еще не проснулась. Мало ли какие фантазии могли бы прийти ей в голову. А он не готов был продолжать их близость. Во всяком случае, не сейчас. Не в данный момент.

Душ помог ему прийти в себя и почувствовать прилив сил. Пройдя на кухню, он заварил себе в аппарате крепкий кофе и сел за стол, завтракать.

– А, вот ты где, оказывается, – вошла Сирена.

На ней был пеньюар, под которым явно ничего больше не было.

– Доброе утро, – приветствовал ее Джош.

– Доброе, мой любимый! – Она приблизилась к нему и прильнула к его губам в собственническом поцелуе.

– Будешь кофе? – спросил он, пытаясь отстраниться.

– Сиди, сиди. Я сама себе приготовлю… Если, конечно, ты не хочешь испробовать другой способ пробуждения.

– Сирена, сейчас не время…

– Почему? – У нее на лице отразилось недоумение.

– Потому что… мы еще недостаточно свободны, чтобы начинать какие-то взаимоотношения…

– Вчера тебя это мало беспокоило, – с некоторой долей иронии заметила она.

– Просто я был не в своей тарелке. Слишком много информации обрушилось на мою голову.

– А сегодня, значит, ты смог с ней разобраться.

– Нет, не смог. И именно это не дает мне до конца наслаждаться нашей близостью.

Сирена взяла чашку, наполненную горячим ароматным напитком, и поставила ее на стол, неторопливо усаживаясь напротив Джошуа.

– Что-то я не совсем понимаю, что ты имеешь в виду, милый, – вкрадчиво пробормотала она.

– Нам не стоит торопиться.

– Тебе не кажется, что подобное заявление прозвучало несколько поздновато?

– Мы все совершаем ошибки.

– Что-то я не совсем понимаю. Что именно ты считаешь ошибкой?

– То, что мы слишком быстро стали… близки…

– Значит, прошлая ночь для тебя ничего не значит? – зло спросила она, и ее глаза сузились, превращаясь в темные щелочки.

Если бы она могла убивать взглядом, то от него уже давно осталась бы кучка пепла.

– Сирена, пойми. Мне надо разобраться в своих взаимоотношениях с Бекки. Она все-таки моя жена.

– Не думаю, что она об этом помнила, когда спуталась с моим парнем, – язвительно напомнила она.

– И все равно. Я же говорю о своих чувствах.

– Что же ты чувствовал ко мне, Джош? Прошлой ночью?.. – Сирена пытливо посмотрела на него, не давая уйти от прямого ответа.

– Пойми, ты мне очень нравишься, – отведя глаза в сторону пробормотал Джош. – Но мне надо время.

– Почему мне не надо никакого времени?

– Может быть, потому что ты его не любила, своего парня…

Сирена прикусила губу.

– Хорошо, – наконец проговорила она. – Я тебя понимаю. И полностью поддерживаю. Просто сам посуди, не очень-то приятно услышать все это на утро после умопомрачительной ночи. Ты не находишь?

– Да, полностью с тобой согласен. И прошу за это прощения.

– Нам обоим надо разобраться в себе. Но это вовсе не мешает нам видеться… скажем так, по-дружески… Ведь правда, Джош?

– Да, – неопределенно кивнул он головой. – Время от времени.

– Вот и правильно, милый, – довольно улыбнулась она, посылая ему воздушный поцелуй. – Время от времени, это звучит замечательно.

– Угу, – кивнул он в знак согласия и поторопился допить кофе, чтобы поскорее поехать домой.

Как только он вошел, тут же услышал трели телефонного звонка.

– Алло, – торопливо проговорил он в трубку.

– Уже дома не ночуешь? – язвительно осведомился хорошо знакомый женский голос. – Что ж, другого я от тебя и не ожидала.

– Не понимаю, о чем вы говорите, миссис Адамс, – недовольно бросил он, злясь из-за того, что она права.

– Все ты прекрасно понимаешь, любящий и заботливый муж моей дочери! – Ее сарказм неприятно резанул слух. – Вместо того чтобы искать пропавшую жену, ты шляешься неизвестно где. Я со вчерашнего вечера не могу тебе дозвониться.

– Я отключал телефон, чтобы он не мешал мне работать, – нашел он правдоподобное объяснение.

– Надеюсь, это правда, Джошуа, – строго заметила собеседница, – иначе я просто сотру тебя в порошок.

– Вам не надоело мне угрожать?

– Да разве это угрозы, дорогой зятек?! Не смеши меня. Ты еще не знаешь, что такое настоящие угрозы. Надеюсь, и не узнаешь.

– Вам не кажется несколько странным требовать от меня супружеской верности вашей дочери, если это именно она сбежала? Не я от нее, заметьте. И еще неизвестно, как она проводит свободное время, в том числе ночи. Уж вряд ли в одиночестве.

– Не смей так говорить про мою дочь и свою жену!

Как же его выводили из себя эти беседы с матерью Бекки. Как будто он виноват в том, что его жена бесследно исчезла! Почему эта женщина, терроризирующая его телефонными звонками, даже не желает разобраться в произошедшем, стремясь побыстрее налепить на него ярлык?

– Значит, тебе интересно, где она может быть? – вкрадчиво осведомился ее голос в телефонной трубке.

– А что? – Джошуа насторожился. – Вы располагаете этими сведениями?

– Ну, возможно, и так. Только не совсем уверена, что стоит ими делиться с тобой. Ведь ты ясно дал мне понять, что не доверяешь Ребекке. – Она сделала многозначительную паузу.

Джош чертыхнулся.

– Говорите, – наконец потребовал он.

– О, ну ты же так занят! – Она не собиралась так просто сдаваться. – Неужели у тебя найдется время, чтобы поехать к ней?

– Я постараюсь выкроить несколько дней, – процедил он сквозь зубы.

– Так и быть, записывай. – Она продиктовала название города. – Точного адреса пока не знаю. Но там она несколько раз активировала свою карточку. Думаю, ты ее найдешь. Но только учти. Я даю тебе месяц. Не стоит сразу мчаться к ней. Ребекке нужно время, чтобы все обдумать. Уж я-то знаю свою крошку. Но если за этот срок ты не решишь эту проблему, я сама вступлю в дело.

– Месяц?.. – изумленно переспросил он.

– Ничего, если захочешь, у тебя все получится.

Не попрощавшись, она отключилась. Бросив трубку на рычаг, он прошел на кухню и заварил себе еще кофе. Эта женщина даже статую могла вывести из себя. Как так получилось, что Ребекка не унаследовала ее наклонности? Или все еще впереди?

Нещадно хотелось курить. Но он бросил. И обещал Бекки, что больше не вернется к этой пагубной привычке. К черту! Его любимая женушка сбежала с каким-то мужиком, а он до сих пор соблюдает верность данному слову! Джошуа стремительно прошел в коридор. Но, не успев выйти за дверь, вернулся на кухню. Нет. В конце концов, это же на благо ему. Зачем он будет все разрушать? Он уже наделал достаточно ошибок за последние двадцать четыре часа. Ни к чему добавлять к ним новые.

Что там с Ребеккой, еще не ясно. Но для себя он уже сделал кое-какие выводы и принял решения. И начать снова курить в них явно не входило.

Довольный, что одержал над собой эту маленькую победу, Джош уселся за стол и даже попытался почитать газету. Но картины прошедшей ночи не давали сосредоточиться. Только теперь молодой человек осознал, что весь этот вечер был самой настоящей ловушкой, в которую он попался, как неопытный школьник. Ведь все было ясно с самого начала. И он пошел на поводу обстоятельств, только чтобы отомстить Бекки. А что в итоге? Вряд ли его ощущения можно назвать удовлетворительными. Во всяком случае, воспоминания о случившемся не вызывали у него ничего, кроме отвращения к самому себе.

Конечно, это виновата Ребекка. Потому что это она сбежала и увела парня у своей лучшей подруги. Поэтому им пришлось находить утешение друг в друге. Но если это так, и все его поступки оправданы, тогда почему он чувствует себя так мерзко?

И что ему делать дальше с Сиреной? К сожалению, в его жизни было не так много женщин, чтобы он научился рвать с ними отношения. Поэтому подруга жены представлялась ему значительной проблемой. Одно он осознавал ясно: больше с ней нельзя встречаться. Ни к чему хорошему их связь не приведет. А значит, надо уехать. На время. На работе вполне смогут обойтись без него несколько дней. Все проекты сейчас в производстве и ведутся самыми лучшими представителями компании. Поэтому он может позволить себе пару недель отпуска. Надо только кое-что уладить и… в путь.

Куда там он записал название? Ага, вот оно. Что ж, Ребекка. Хочет она этого или нет, но он приедет. И выяснит все до конца. Если уж разводиться, так с открытыми глазами.

Ребекка смахнула пот со лба тыльной стороной ладони и подошла к маленькому холодильнику, расположенному в углу комнаты.

– Ты хочешь чего-нибудь? – поинтересовалась она у мужчины, покрывающего потолок ровным слоем белой краски.

– Ну… если у тебя там завалялась бутылочка ледяной минералки, то я не откажусь, – откликнулся Бен и почесал кончик носа, отчего тот стал белым.

– Бен, ты не мог бы быть аккуратнее? – рассмеялась девушка.

– А что? – не понял он.

Она указала пальцем на кончик своего носа.

– У тебя он уже белый, – пояснила ему.

– Думаю, я это переживу. Так что там с минералкой?

– Держи. – Бекки протянула ему запотевшую бутылку.

– Просто здорово, – констатировал Бен, откручивая крышку и делая несколько глотков.

– Точно, – поддержала его девушка и отпила из своей бутылочки.

В дверь постучали.

– Войдите, – откликнулась Ребекка.

В комнату вошел молодой человек. Он был одет в яркую футболку и потертые джинсы. Довольно длинные волосы выглядели растрепанными, и парень спешно пытался пригладить их ладонью.

– Вы что-то ищете? – Бен пристально посмотрел на него сверху.

– В общем, да. Я по объявлению о работе, – пояснил вошедший.

– Значит, вы хотите работать в моей фирме? – уточнила Бекки.

– Если это вы давали объявление в газету, то да, – улыбнувшись, он пожал плечами.

– Как вас зовут? – спросила девушка.

– Майк Клейтон.

– Вы учитесь или работаете?

– Сейчас я учусь как раз по этой специальности. И вот, подумал, что практика мне бы не помешала.

– То есть вы хотите устроиться временно, – уточнила Ребекка.

– Ну, в общем, да.

– Что ж, это, конечно, не совсем то, но… – Девушка сделала вид, что думает. – Когда вы сможете приступить?

– Хоть сегодня! – Было заметно, что собеседник обрадован таким поворотом событий.

– Умеете обращаться с кисточкой?

– Приходилось… – Парень улыбнулся.

– Тогда прошу, – девушка сделала широкий жест рукой, – вы в деле, Майк Клейтон.

– Вау! Спасибо, миссис…

– Ребекка Уилсон, – подсказал Бен.

– Можно просто Ребекка, – заметила девушка.

– Хорошо, Ребекка. Говорите, что я должен делать.

Когда молодой человек ушел, Ребекка оглядела помещение придирчивым оком.

– С таким помощником мы скоро все закончим, – с улыбкой констатировала она.

– Да, для своего возраста он очень трудоспособен, – согласился с ней Бен.

– Думаю, мне повезло с работником. Жаль только, что он будет работать лишь временно.

– Зато у тебя будет время, чтобы нанять еще несколько человек.

– Это верно. А пока… вы справитесь завтра вдвоем? Мне нужно объехать несколько фирм, чтобы заключить контракты на поставку растений.

– Думаю, да. Поезжай и ни о чем не беспокойся. Здесь остались небольшие доработки. Так что не волнуйся.

– Спасибо тебе за все, что ты для меня делаешь, – пробормотала Ребекка, приближаясь к нему.

– Ну ты ведь тоже мне помогла. Помнишь?

– Конечно.

Он сделал шаг ей навстречу и посмотрел в глаза. Бекки хихикнула.

– Ты что? – не понял Бен.

– Твой нос, – она указала пальчиком, – он все еще… белый…

– Что ж, я знаю способ, как заставить тебя забыть об этом, – пробормотал он и, притянув ее к себе, страстно поцеловал в губы.

– Бен?! – воскликнула Бекки, вырываясь. – Этого не должно было произойти!

– Но уже происходит, – усмехнулся он. – И я не собираюсь останавливаться.

Он снова прильнул к ее губам. Ребекка застонала, чувствуя, как растворяется в этом поцелуе. Его руки забрались ей под футболку, скользнули по спине и прижали ее к мужскому телу еще сильнее. Бекки казалось, будто внутри нее разгорается огонь, готовый в скором времени спалить ее всю без остатка. Надо было что-то с этим делать. Причем, срочно.

Собрав всю свою волю в кулак, она вырвалась из его объятий:

– Что ты делаешь?!

– И что же я, по-твоему, делал? – недовольно пробурчал он.

– Мы не должны переходить определенные границы.

– Не понимаю, почему.

– Потому что… потому что я еще не готова к новым отношениям, – смутилась Бекки.

– Ребекка… – Он дотронулся пальцами до ее подбородка и поднял ее голову вверх, чтобы она посмотрела на него. – Нас же тянет друг к другу, так чего ждать?

– Мне нужно время, Бен… Пойми…

– Тебе не кажется, что это трудно сделать, не зная всех обстоятельств?

– Прости… – Девушка опустила голову.

– Ну хорошо, – вздохнул Бен и отступил, – пошли, поможешь мне оттереть нос.

– Ты мне очень нравишься, правда, – прошептала она ему в спину.

Он остановился и обернулся назад.

– Я знаю, – просто ответил он. – Но ведь тебе нужно время…

– Да… совсем немного…

– Надеюсь, – усмехнулся он.

Марта была дома, когда Бекки забежала к ней на огонек как-то вечером. Поздоровавшись, она с удовольствием проследовала за хозяйкой в этот уютный и гостеприимный дом. Извинилась, что долго не заходила, сославшись на большое количество работы, что, несомненно, было правдой. Она спала по несколько часов в день, все свободное время отдавая предстоящему проекту. И это принесло свои результаты.

Соседка искренне обрадовалась известию о скором открытии фирмы Бекки.

– Вот это приятная новость, – довольно заметила она.

– Я тоже так счастлива! Вы не поверите, Марта, я уже дала рекламу в газету. Так что остается только надеяться, что местные жители не останутся равнодушными к обустройству своего ландшафта.

– Думаю, здесь ты найдешь благодарных клиентов.

– Очень на это надеюсь. И, кстати, я принесла вам несколько образцов оформления вашего сада. Хотите посмотреть?

– Ну конечно!

Они сели на диван перед журнальным столиком, на котором Бекки разложила рисунки.

– Это… это просто божественно! – воскликнула миссис Беннет, искренне любуясь ее работами. – Но, наверное, очень дорого, да?

– А вот и нет, – улыбнулась гостья. – Я специально подбирала не очень дорогие растения, и решила оставить все деревья. Поэтому, думаю, сумма выйдет вполне приемлемой. К тому же вам, как первому клиенту, – скидка пятьдесят процентов.

– Ой, а про скидку я совсем забыла! – ахнула хозяйка. – Бекки, ты просто чудо. И все, что ты придумала, бесподобно. Это будет очень красиво.

– Мне тоже так кажется, – скромно улыбнулась девушка. – Я старалась, чтобы растения сочетались друг с другом. И, на мой взгляд, это удалось. Рада, что вы оценили результаты моей работы.

– Думаю, ты вдохнешь жизнь в наш городок, – констатировала старушка.

– Очень на это надеюсь, – заметила гостья, – потому что у меня просто куча самых разных идей.

– Это дело надо отметить! Чаем с булочками! – провозгласила хозяйка.

– Дорогая Марта, вы меня совсем закормите, – улыбнулась Ребекка.

– О, не скромничай. Для этого мне пришлось бы очень постараться. Ты такая худенькая.

– Спасибо. Ладно, но только одну булочку, – сдалась гостья.

– Одну так одну, – пожала плечами хозяйка. – Подожди здесь, я сейчас все приготовлю.

– Ну что вы! Я обязательно вам помогу.

В итоге они уселись пить чай на кухне. Миссис Беннет поставила на стол красивое блюдо с разнообразными пирожками и плюшками. Ребекка с удовольствием попробовала очередной кулинарный шедевр и высказала свое восхищение умением Марты творить такие чудеса из обыкновенного теста. Выпечка, казалось, таяла во рту. И девушка не заметила, как за первой булочкой последовала вторая… и третья…

– Так вкусно, даже не передать. – Бекки пыталась найти в себе силы оторваться от блюда, заботливо выставленного хозяйкой в середине стола.

– Кухня – мое самое любимое место в доме, – осталась довольна похвалой старушка.

– И не зря. Вы очень аппетитно готовите.

– Бекки, думаю, с фирмой у тебя тоже все получится. Ты хорошо умеешь ладить с людьми. А это немаловажное качество для успеха. Поверь.

– Ну не всегда, я думаю…

– На моей памяти нет таких примеров. Даже Бена Райана, которого я всегда считала нелюдимым, тебе удалось расшевелить. Ведь он помогает тебе с ремонтом офиса, я права? – Она лукаво посмотрела на гостью.

– Да, – улыбнулась девушка. – А как вы догадались?

– Ну это было совсем не сложно. Если сопоставить несколько фактов. Например, вы с ним уезжаете и приезжаете практически в одно и то же время. Да к тому же одежда мистера Райана очень похожа на палитру художника. Впрочем, как и твоя.

– Марта, вам бы в полиции работать, – усмехнулась Ребекка.

– Мистер Беннет там и работал. Я многому у него научилась за время нашей совместной жизни. Глаза надо всегда держать открытыми, а уши – готовыми слушать, бывало говорил он. Потому что никогда не знаешь, когда эти сведения могут пригодиться.

– Мудрое изречение.

– И еще какое. Но давай лучше вернемся к нашему соседу… Бену Райану. Тебе не показалось, что он ведет себя как-то странно?

– Нет, – удивленно заметила Бекки. – А что вас так насторожило, Марта?

– Ты, конечно, можешь подумать, что я просто старая сварливая сплетница, но я все-таки скажу. Для меня оказалось неожиданностью, что он так быстро нашел с тобой общий язык. Да еще настолько, что помогает с ремонтом. Или он делает это платно?

– Нет. Его действия абсолютно бескорыстны.

– Вот то-то и оно. Если только… ты не заинтересовала его как женщина… – Она лукаво улыбнулась.

– Просто я помогла ему как-то с ремонтом машины, – смутившись, пояснила девушка. – Вот, наверное, он и решил мне тоже помочь.

– Прости меня, Бекки, – старушка по-приятельски похлопала ее по руке, – иногда я бываю просто несносна. Еще мистер Беннет замечал, что порой мне не хватает такта. Забудь, что я тут наговорила.

– Да ничего страшного, – улыбнулась девушка. – Бен нормальный парень. И хороший сосед.

– Теперь и я так считаю. Видишь ли, раньше он был так нелюдим, что я даже начала подозревать его в шпионаже…

И Марта поведала гостье, что несколько раз замечала, как Бен Райан пробирался в дом напротив, в котором теперь жила Ребекка. Конечно, было слишком темно, чтобы быть абсолютно уверенной в том, что это был Бен, но все-таки пожилая женщина склонялась к мысли, что кроме Райана этого делать просто некому. Ведь всех остальных жителей города она знала слишком давно, и ни один из них никогда не был замечен ни в чем подобном.

– А вдруг это был бывший хозяин? Тот, что так таинственно исчез? – Бекки как-то не верилось, что тот Бен, которого она уже успела узнать, способен на такое.

Да и зачем, собственно, ему это было нужно?

– Конечно, есть небольшая вероятность, что это был он. Но… вряд ли те молодчики на потрепанном «шеворле» отпустили его.

– О чем вы говорите, Марта? – В голосе девушки сквозил неприкрытый интерес.

– Ну… видишь ли… Конечно, были несколько свидетелей, которые видели, как Кертис Янг вышел из дома в одиннадцать вечера и пошел по улице в западном направлении. Но только я видела, как следом за ним через некоторое время проследовала машина. В ней сидело двое парней. И скажу больше, – она подалась вперед, переходя на шепот, – они следили за домом Янга уже пару дней.

– Почему вы так решили? – так же шепотом осведомилась Ребекка.

– Потому что они парковали свою тачку как раз так, чтобы был виден дом, и в то же время, чтобы не быть оттуда слишком заметными. Именно в тот день я шла по улице, мне как раз понадобилось зайти к миссис Корнуэлл, чтобы она дала мне рецепт уже давно обещанного крема…

– Как кстати, – заметила гостья, понимающе глядя на собеседницу.

– Да, – пожала плечами миссис Беннет. – Стечение обстоятельств, как я называю. Так вот… я как раз проходила мимо и обратила на машину внимание. Один из сидевших в ней парней спал. Другой делал вид, что читает газету. Но меня не обманешь. Я-то знаю, что он наблюдал за домом по соседству. И потом, они ставили машину как раз около парка, то есть старались не мозолить глаза обитателям улицы. Ведь если бы молодчики припарковались около чьего-либо дома, то сразу бы привлекли к себе внимание.

– Но неужели никто не обратил на них внимания? Здесь? В пригороде? Где все друг друга знают?

– Ну… они не все время там стояли. И потом, они каждый раз появлялись на новой машине. Я уверена, что авто были краденые.

Из сказанного Бекки сделала вывод, что ее любопытная соседка не один раз посещала миссис Корнуэлл.

– Вы меня пугаете, Марта.

– Не беспокойся. С исчезновением Янга они больше не появлялись. А ведь прошло уже несколько месяцев.

– Но с чего вы взяли, что Бен как-то причастен ко всему этому?

– Честно говоря, я в этом совершенно не уверена. Просто высказываю предположения.

– Может быть, мне поставить дом на сигнализацию?

– Может быть. Или купить оружие, как это сделала я. С ружьем чувствуешь себя намного спокойнее, знаешь ли.

– Вы еще и стрелять умеете?! – удивленно воскликнула гостья.

– Ну не так хорошо, как умел мистер Беннет, но довольно неплохо, – с гордостью ответила хозяйка.

– Я подумаю над вашим предложением.

– Конечно, Бекки. Любую сигнализацию можно отключить. Зато умение стрелять у тебя никто не отнимет. Ты ведь умеешь, я не ошиблась?

– Да, – согласно кивнула девушка. – И мне очень интересно, как вы догадались?

– Пусть это останется моей маленькой тайной, хорошо? – усмехнулась старушка. – Вот, лучше попробуй вот этот пирожок. Он с лимонной начинкой.

Лежа в кровати, Бекки задумалась над тем, что ей поведала словоохотливая соседка. По всему выходило, что Марта только казалась простушкой, а на самом деле, у нее была просто бульдожья хватка. Как умело она вытянула из нее все, что хотела. И в то же время, как много рассказала ей… Случайно или нет? Судя по всему, вряд ли она сделала это не нарочно. А значит, преследовала какую-то цель. Но какую? Чего она хотела добиться?

Одни вопросы и никаких ответов.

Ну ничего.

Впереди еще много времени, чтобы все узнать. Ведь Бекки предстоит заниматься облагораживанием ее сада.

А что с Беном? Неужели его симпатия связана только с домом, в который она въехала? Или Марта просто хотела предостеречь ее от опрометчивых поступков? Она и сама осознавала, что Бен – совсем не тот вариант. От него веяло опасностью, это так. Но в то же время он был слишком притягательным, чтобы девушка могла так просто перестать о нем думать.

И что там с этим домом?

Почему он, словно паук, затягивает всех в свои сети?

Как так получилось, что именно она сняла его?

Все было бы просто, если бы Джошуа повел себя достойно и не изменил ей с ее лучшей подругой. Они были бы до сих пор вместе. И до сих пор были бы счастливы.

Зачем ты это сделал, Джош? Зачем ты все разрушил? Зачем?

Одни вопросы и никаких ответов…

Скоро это начнет раздражать…

Следующий день прошел напряженно, но вполне плодотворно. Ребекке удалось найти пару фирм, с которыми она планировала работать далее. И когда она, изможденная и голодная, приехала наконец домой, ее приветствовал телефонный звонок.

– Алло! – Девушка подбежала к телефону, бросив ключи на столик рядом с ним.

– Привет! – Она сразу узнала этот мужской голос. – Я видел, как ты подъехала.

– О! Добрый вечер! Как дела в офисе?

– Мы все закончили, если ты это хотела услышать.

– Здорово! Я даже не предполагала, что вам удастся сделать все так быстро.

– Так что, с завтрашнего дня можешь начинать свою трудовую деятельность.

– Ну, вообще-то, я уже ее начала.

– Да ну?!

– Вот так. – Она не удержалась, чтобы не похвастаться. – Меня наняла миссис Беннет.

– А, эта не в меру любопытная старушенция.

– Ну это не такой уж и порок.

– Что верно, то верно. Кстати, у меня предложение.

– Какое?

– Отпраздновать открытие твоей фирмы.

– Ну… я ведь только что приехала домой…

– Хочешь сказать, что часа тебе не хватит, чтобы собраться? Или ты не голодна?

– Ужасно голодна! Мне кажется, я слона бы съела! – рассмеялась Ребекка.

– Тогда будь готова через час. Я за тобой зайду!

– Хорошо, постараюсь успеть.

– Вот и отлично. – Он отключился.

Девушка поспешила в душ, срывая на ходу одежду. Отмокая под прохладными струями, она чувствовала, как усталость уходит. Суша феном волосы, Ребекка стала думать, что надеть. И остановила свой выбор на легком хлопковом сарафане цвета слоновой кости, выгодно подчеркивающим ее фигуру. Сверху накинула коротенький пиджачок бежевого цвета. Туалет завершили открытые туфли и сумочка, подобранные в тон пиджаку.

Минимум косметики, лишь ресницы тронула тушью, да на губы наложила блеск. Волосы оставила распущенными, и они мягкими волнами легли ей на плечи.

Что же будет дальше?

Бен будоражил ее воображение. Он притягивал ее как магнит. И с каждым новым днем ей все труднее становилось не думать о нем.

К чему все это приведет? Она побарабанила пальцами по столешнице трюмо, задумчиво рассматривая в зеркале свое отражение.

Будь что будет. Время все расставит по своим местам.

Ее размышления прервал звонок в дверь.

Открыв ее, она увидела Бена.

– Вот и я, – с улыбкой произнес он, протягивая ей небольшой, красиво оформленный букет цветов.

– Проходи, – пригласила Бекки. – И спасибо за цветы.

Райан прошел в гостиную и уселся в кресло.

– Я готова. – Ребекка вышла к нему через несколько минут. – Куда ты меня отвезешь?

– Как сама понимаешь, выбор невелик. Но я знаю одно уютное местечко с хорошей кухней.

– Полностью на тебя полагаюсь, – хмыкнула Бекки, беря в руки сумочку.

– Что ж, пошли, моя леди, – он поднялся на ноги, – я покажу тебе местные достопримечательности.

Они вышли из дома и уселись в его машину. Как только автомобиль тронулся, Бекки откинулась на спинку сиденья и прикрыла глаза.

– Как же хорошо, – пробормотала она, блаженно улыбаясь.

Он покосился на нее.

– Устала?

– Ты даже не представляешь, насколько. Если я вдруг усну, разбуди меня, когда приедем.

– Да мы уже скоро будем на месте.

– Значит, уснуть не успею, – рассмеявшись, посмотрела на него Бекки.

– Я на это очень надеюсь, – усмехнувшись, он кинул взгляд в ее сторону. – Не хотелось бы, чтобы женщина заснула на первом свидании.

– А разве у нас свидание? – Она удивленно вскинула брови.

– Ну, по крайней мере, очень на это похоже.

– Но я думала, ты просто пригласил меня на ужин.

– Бекки… ты думала… или хотела так думать? – Он бросил лукавый взгляд в ее сторону пытаясь надолго не отрывать внимания от дороги.

– Я… не знаю… – растерянно пробормотала девушка.

– Зато я знаю. – Он притормозил у обочины и посмотрел на нее.

– Знаешь? Что?

– Что мы уже приехали, – улыбнулся он.

– Это хорошо. – Ребекка вышла из машины, не дожидаясь, пока он откроет перед ней дверь.

Они сели за один из свободных столиков. Тут же подошел официант и принял заказ. Принес вино и разлил в фужеры.

– Ну за открытие! – провозгласил Бен, поднимая свой бокал.

– Да, за процветание, – улыбнулась Бекки.

Они сидели и дружески беседовали. И напряжение на какое-то время отпустило девушку, позволяя расслабиться и насладиться приятным вечером. Райан похвалил ее нового работника, поведав, что тот старается изо всех сил. И выразил надежду, что после профессионального дебюта заказы будут сыпаться на фирму Ребекки как из рога изобилия.

– Очень на это надеюсь, – заметила девушка, с благодарностью глядя на него.

В этот момент принесли салаты и закуски. Бекки с аппетитом накинулась на еду.

– То ли я так голодна, то ли и вправду очень вкусно, – заявила она через некоторое время.

– Ну на этот вопрос ответить можешь только ты сама, – усмехнулся он.

– Думаю, и то, и другое, – наконец смогла сделать вывод девушка, утолив чувство голода.

– Значит, я не ошибся, пригласив тебя сюда.

– А я не ошиблась, приняв приглашение.

Заиграла медленная мелодия.

– Может, потанцуем? – Бен посмотрел на нее. – Пока горячее еще не принесли.

– Можно попробовать. Если мои ноги не будут подкашиваться от усталости, – улыбнулась Ребекка.

– Не страшно. Я тебя поддержу.

– Это, конечно, успокаивает, но…

– Никаких «но». – Райан встал из-за стола и подошел к ней. – Всего лишь танец. Думаю, твои ножки это выдержат.

– Хорошо, – сдалась Бекки, поднимаясь. – Уговорил.

Они прошли на небольшой пятачок, оборудованный для танцев. Народу было немного. Она положила руки ему на плечи и полностью отдалась звучанию музыки, двигаясь в такт мелодии. Он уверенно вел ее, обнимая за талию…

Ребекка посмотрела ему в глаза и поняла, что пропала. Все ее баррикады рухнули одна за другой, как будто их никогда и не было. Она утонула в его взгляде, запоздало осознавая, что последние капли разума испаряются под искрами страсти, разжигающими пламя в ее душе.

Что же с ней происходит? Как может мужчина так действовать на нее? И где ее здравый смысл? Куда он исчез, и именно в тот момент, когда так нужен?

Мимо проскользнул официант с подносом.

– Кажется, принесли наше горячее, – заметила Бекки, хватаясь за еду, как за последнюю соломинку.

Он насмешливо глянул на нее, как будто прочитал ее мысли. И девушка почувствовала, как краска стыда заливает ее щеки румянцем.

– Тогда пошли. – Он повел ее к столику.

– Ммм… Очень вкусно, – пробормотала девушка, пробуя новое блюдо.

– Да, надо признать, кулинарное искусство здесь процветает, – подтвердил Бен.

– Значит, ты говоришь, что я могу заняться обустройством офиса? – уточнила Ребекка.

– В общем, да. Там теперь хорошо. Не хватает только мебели.

– Ну, думаю, завтра я этим займусь.

– Если хочешь, я помогу тебе. Покажу пару мест, где можно все купить и вполне недорого.

– Ты так мне помогаешь, Бен. Спасибо тебе.

– Не за что…

Райан посмотрел на нее, и Бекки, не выдержав, первой отвела взгляд.

– Я хочу домой… – пробормотала она. – Завтра придется встать пораньше, ведь предстоит переделать кучу вещей.

– Тогда поехали…

Он попросил счет.

– Честно говоря, не отказался бы от чашечки кофе… – Бен пристально взглянул ей в глаза, когда его машина притормозила возле дома.

– Даже не знаю, что на это ответить, – прерывистым от волнения голосом пробормотала девушка.

– Просто скажи да, – хриплым шепотом проговорил он, наклоняясь к ней и целуя в губы.

– Да… – смогла наконец выговорить она.

– Вот и умница. Тогда жди меня. Я только поставлю тачку в гараж.

– Хорошо. Я как раз приготовлю кофе.

Она вышла из машины и пошла по направлению к дому. Руки тряслись, когда она доставала ключи из сумочки.

– Что я делаю? Что я делаю? – бормотала Бекки, пытаясь вставить ключ в скважину.

Руки не слушались ее, и ключ лишь гремел о замок. Но тут мужские пальцы крепко обхватили ее ладонь и помогли открыть дверь.

– Мне показалось, или ты нервничаешь? – прошептал бархатный голос ей на ухо.

– Показалось, – растерянно пробормотала девушка. – Показалось, – повторила она для большей убедительности.

– Ну хорошо, сейчас мы это проверим, – усмехнулся он, распахивая дверь и подталкивая ее внутрь.

– Пойду приготовлю кофе… – Ребекка продумывала шаги отступления.

– Нет, подожди… – Он ухватил ее за руку и притянул к себе.

– Но… ты же хотел… или я не правильно поняла, – прерывающимся от волнения голосом пробормотала она.

– Вот именно, – он притянул ее еще ближе и посмотрел в глаза, – ты все не правильно поняла. Или сделала вид, что не правильно поняла.

– То есть? – Бекки попыталась изобразить удивление.

– Ладно, не обращай внимания, – с этими словами он прильнул к ее губам. – Ты такая сладкая, что просто невозможно оторваться…

– Самое время выпить кофе…

– Не думаю, – тихо прошептал он, вновь привлекая ее к себе и впиваясь в губы требовательным поцелуем.

И тут Ребекка поняла, что ничто не важно, кроме этих жарких поцелуев, волнующих прикосновений… Все проблемы на время забылись, уступая место горячему желанию, готовому вот-вот вырваться наружу.

Внутри нее как будто разгорался вулкан. Еще немного, и горячая лава, вырвавшись наружу, спалит все на своем пути. Но останавливаться было поздно. Она чувствовала его близость, чувствовала, как он ее хочет. Чувствовала, как его руки медленно раздевают ее… Сначала пиджак, потом молния на сарафане… Вот он спустил узенькие бретельки, и Бекки почувствовала, как залетающий в окно ветерок холодит ее обнаженную грудь…

– Ты прекрасна, – прошептал Бен.

Его дыхание было прерывистым. Глаза метали молнии. Взглянув на него, Бекки поняла, что больше не может сдерживаться.

– Пойдем! – Она схватила его за руку и потащила в спальню.

– Теперь моя очередь, – пробормотала девушка, толкая его на кровать.

Она медленно стянула с себя сарафан, склонилась над ним и потерлась обнаженной грудью о его мускулистый торс. Расстегнув оставшиеся пуговицы, помогла ему снять рубашку и крепко поцеловала в губы, спускаясь все ниже… и заставляя его дрожать от прикосновений ее губ и рук.

– Я хочу тебя, – прорычал он, не выдержав.

Он сел на постели и, обхватив Бекки за плечи, положил ее на спину, наваливаясь сверху.

– Я знаю, – лукаво улыбнулась она. – Но, по-моему, есть кое-что, что нам мешает.

Он непонимающе уставился на нее.

– Твои брюки, – пояснила Бекки.

Райан поднялся и быстро стащил с себя штаны, торопясь вернуться к ней.

Секунду спустя он уже снова склонялся над ней, обнаженный, мускулистый, и целовал низ ее живота, заставляя Бекки стонать от наслаждения.

– Бен, я не могу больше ждать… – простонала она, извиваясь под ним и увиливая от его поцелуев.

– Верю… – Он приблизился к ее лицу и поцеловал в губы, а потом снова начал прокладывать поцелуйную дорожку к заветному местечку.

Но едва только она ощутила его жаркие губы на своей груди, то поняла, что еще немного, и она не выдержит, взорвется.

Резким движением она села, толкнула растерявшегося от неожиданности мужчину на постель и запрыгнула сверху.

– Ну все. Теперь ты мой, – пробормотала Бекки, вбирая его в себя без остатка.

Бекки знала, что делает. Она научилась этому, чтобы доставлять удовольствие мужу… Нет, об этом лучше не думать… Хотя… почему бы и нет? Она закрыла глаза, откинула голову и продолжила свою игру в наездницу, полностью контролируя работу интимных мышц, доставляя почти невыносимое удовольствие своему новому возлюбленному. О, как сладка была эта месть!

– Что… что ты со мной делаешь?.. – простонал Бен.

– Расслабься и получай удовольствие, – хрипловато засмеялась она, не собираясь останавливаться.

– Откуда… ты… знаешь… такие приемы? – выдохнул он.

– Ну – прерывистым голосом прошептала она, – это мой секрет…

– Так ты полна секретов, – прорычал он, неожиданно переворачивая ее на спину и наваливаясь сверху, – что ж, придется научить тебя еще кое-чему.

– Жду не дождусь, – простонала она, радуясь, что сейчас получит то, чего они оба давно ждали друг от друга.

Она приподняла бедра ему навстречу и вскрикнула, чувствуя, как его плоть глубоко погрузилась в нее. Бен прижался к ней, наваливаясь на нее всем своим литым телом:

– Ну что, продолжим?

Она ничего не ответила. Лишь слабо застонала, вглядываясь в мужественное лицо, как будто просила пощады.

Но его глаза ярко горели, выдавая пожар, полыхающий в душе. И не было никому спасения от этого пламени. Движения мужчины ускорились, дыхание стало прерывистым, жадные губы неустанно покрывали ее лицо и тело беспорядочными жаркими поцелуями, пока напряжение не достигло пика.

– Я больше не могу! – простонала Бекки. – Не могу!

И тогда он позволил себе перестать контролировать свои действия. И отдался страсти целиком. Их тела сплелись, двигаясь в такт музыке, звучавшей в их душах. И только когда чувства раскалились до предела, судорога наслаждения пронзила обоих.

Он на мгновение замер над ней, а потом откатился в сторону.

Оба тяжело дышали, еще не в состоянии справиться с эмоциями.

– Это было… что-то необыкновенное, – выдохнула Ребекка, повернув голову в сторону и глядя на него.

– Ты просто королева… – Он поцеловал ее в плечо.

– Я не против, – улыбнулась она.

Он легонько провел пальцами по ее телу.

– Что ты еще хочешь? – ласково поинтересовался у нее.

– Я хочу спать, – с улыбкой прошептала она. – Ты просто не поверишь, как я устала.

– Ну почему же. Поверю… – Он наклонился к ней и нежно чмокнул в кончик носа. – Спи, детка. Я не буду тебе мешать.

– Ты очень-очень мил. – Бекки откинулась на подушку и прикрыла глаза.

– Я просто стараюсь таким быть, – прошептал он, лежа рядом и разглядывая ее. – Правда, не всегда это получается.

– Всегда, – прошептала она полусонным голосом.

Через несколько минут до него донеслось ее ровное дыхание.

Бен осторожно поднялся с кровати и обошел комнату. Очень хотелось пить. Пройдя на кухню и отыскав в холодильнике бутылку с минералкой, он сделал несколько жадных глотков. Огляделся. Окна зияли чернотой, до рассвета было еще далеко. Не включая свет, он обошел дом. Его глаза привыкли к темноте, и он хорошо различал все, что попадалось ему на пути. На этот раз он исследует кладовку. Там, возможно, было то, что он так долго искал.

Ему надо поторопиться, иначе придется держать ответ. А он этого не любил. Ему больше нравились ситуации, когда карты были у него на руках. Так он рассчитывал провернуть все и в этот раз. Главное, найти зацепку. То, что приведет его к тайнику. И дело, как говорится, в шляпе.

Наконец ему удалось отыскать небольшую дверцу, которая привела его в кладовку. Войдя внутрь и прикрыв за собой дверь, он пошарил рукой по стене в поисках выключателя и, обнаружив его, нажал. Одинокая тусклая лампочка вспыхнула под потолком, освещая нагромождения различных вещей. Сразу было видно, что руки хозяйки дома еще не добрались до этого уголка. Это было ему на пользу. Значит, еще ничего отсюда не отправилось на свалку. И, возможно, он найдет наконец то, что искал. Тут были старые вещи, оставшиеся, очевидно, от прежних хозяев, и совсем новые коробки и пакеты, торопливо заброшенные в кладовку Ребеккой.

Бен начал методично просматривать вещи, пытаясь обнаружить хоть что-нибудь из того, что его интересовало. Осложняло задачу еще и то, что он точно не знал, что искал. Но был уверен, что раз никто еще не добрался до этого куша, значит, он все еще дожидается того, кто его найдет. Вряд ли ЭТО было в доме, но, вполне вероятно, какие-то наметки или подсказки можно было бы найти…

Спустя час он так ничего и не обнаружил, кроме довольно интересной коробки с фотоальбомами. На многочисленных фотографиях была запечатлена Ребекка с самых юных лет до сегодняшнего дня. Конечно, это было совсем не то, что он искал, но Бен не удержался – уж очень хотелось ему узнать хоть что-нибудь об этой загадочной девушке, которая доставила ему сегодня столько удовольствия… Особенно его привлек альбом, запрятанный вглубь коробки. На тех фото Ребекка выглядела особенно счастливой – в белоснежном свадебном платье, в компании симпатичного молодого человека. Судя по дате, фотографии были сделаны около года назад. Но тогда почему они оказались здесь? В самом дальнем углу чужого дома? Что заставило Бекки бросить все и уехать от мужа?

Райан задумался. Впервые в жизни его задание принимало столь щекотливый оборот. Нельзя испытывать симпатию к объекту. Ведь это может навлечь на него неприятности, если учесть, каким сомнительным делом он занимался. Если кто-то прознает про его отношения с Ребеккой, то сможет на этом сыграть. А Бен очень старался не допускать таких щекотливых моментов. Он не любил быть прижатым к стенке, не любил выкручиваться. Но его чувства к этой девушке могли все поставить под удар.

Стоп!

О каких чувствах он тут думает?!

Ничего нет и быть не может! Это был просто секс и ничего больше. Просто секс. Да, ему давно не было так хорошо с женщиной. Но влюбляться только из-за этого? У него что, мозги вообще атрофировались?

Отложив в сторону коробку с альбомами, он встал и потянулся, разминая затекшие ноги и спину. Судя по всему, сегодня ему не удастся добраться до своей цели. Надо выбираться отсюда, пока Бекки не заметила его отсутствия. В конце концов, будет еще время сюда наведаться.

Ведь он не собирался отказываться от хорошего секса, который хозяйка этого дома вполне могла ему обеспечить. Во всяком случае, пока не собирался.

Бен вышел из кладовки, не забыв погасить там свет. Постоял несколько минут, дожидаясь, пока глаза снова привыкнут к темноте, и поднялся наверх.

Ребекка спала, повернувшись на бок и спрятав ладони под подушку. Он приблизился к кровати и присел перед девушкой на корточки. Нежно поцеловал в кончик носа.

– Просыпайся, – легонько потряс ее за плечо.

– Что? – Бекки распахнула ничего не понимающие глаза. – Уже утро?

– Нет. Но мне пора уходить.

– Почему?

– Чтобы не скомпрометировать свою прекрасную леди, – улыбнулся он.

– Неужели это так важно? – усмехнулась она, глядя ему в глаза.

– Конечно. Иначе миссис Беннет просто не отстанет от тебя, пока не услышит все подробности прошедшей ночи. Тебе не жалко сердца бедной старой женщины? Оно ведь просто не выдержит правдивого рассказа.

– Ах, ну да. Моя милая соседка. И как я могла про нее забыть?

– Пожилых людей, как правило, мучает бессонница. И они встают очень рано. Поэтому для нас обоих будет лучше, если я уйду сейчас.

– Ну хорошо, – вздохнула Бекки. – Раз ты настаиваешь…

– Именно настаиваю.

Она поднялась с кровати, обмотав тело простыней.

– Пойдемте, мистер Райан, я провожу вас к выходу.

Он притянул ее к себе.

– Скажи мне, – хрипло прошептал ей на ушко, – почему, когда ты одета, мне так и хочется тебя раздеть?

– Наверное, потому, что ты хочешь заняться со мной любовью, – с улыбкой предположила Ребекка.

– Правильный ответ… – Одним движением руки он стащил с нее импровизированную одежду. – Как же ты прекрасна…

– Да? Где? – Бекки начала шутливо себя оглядывать.

– Придется тебе показать наглядно.

Он подтолкнул ее к кровати, и Бекки, не удержавшись на ногах, повалилась спиной на постель, со смехом увлекая его за собой.

– Мне кажется, или кто-то собирался уходить? – с улыбкой поинтересовалась она.

– Я подумал, что еще есть некоторое время. Как раз для того, чтобы провести урок.

– Да? Просто обожаю уроки…

– Тогда начнем, – хриплым голосом пробормотал он и посмотрел ей в глаза.

В его пристальном взгляде полыхал огонь. Бекки обхватила его лицо ладонями и притянула к себе, впиваясь в эти притягательные губы страстным поцелуем. Извиваясь всем телом, она оказалась под ним и приподняла бедра, пробуждая его мужскую плоть своими действиями.

– Не так быстро, моя красавица… не так быстро… урок только начался…

Он распластал ее на кровати, разведя руки в разные стороны и прижав их к матрасу. Затем прильнул к ее губам в нежном глубоком поцелуе. Постепенно спустился к шее, куснул мочку уха, отчего судорога пробежала по ее обнаженному телу… Губы его продвигались медленно, но верно. Ямочка между ключицами… грудь… нежный ореол соска…

Бекки в изнеможении застонала.

– Возьми меня, Бен! – взмолилась она. – Я так больше не могу!

– Ну что ты… еще рано…

– Я этого не выдержу. Я хочу тебя…

– Подожди еще немного… я не успел объяснить тебе самое важное…

Его коварный рот продолжал свои исследования, опускаясь все ниже и ниже… к самому центру ее женского естества…

– Бен, я правда больше не могу, – застонала Бекки, чувствуя, как растет напряжение внизу живота, заставляя тело содрогаться от его сокровенных ласк. – Прошу тебя… дай мне то, что я прошу…

Он внял ее мольбе. И когда он резко вошел в нее, она закричала, потому что тот комок наслаждения, который накапливался в ней, вдруг взорвался, и теперь волна за волной сотрясали ее тело.

Но Райан не остановился. Двигаясь внутри нее медленно и осторожно, он разжег в ней новый огонь желания. И наконец их тела дружно содрогнулись, достигнув сладострастного пика одновременно.

– Ты просто садист, – со смешком заявила Бекки, пихнув его локтем.

– О, и еще какой, – довольно улыбнулся он.

– Все, давай уходи. Иначе я совсем не высплюсь.

– Между прочим, я тоже собирался тебе помогать.

– Тогда тем более.

– Какие мы грозные, – усмехнулся Бен, поднимаясь с кровати и натягивая брюки.

– Это я еще хорошая. Вот если не высплюсь… поверь мне, всем окружающим достанется сполна.

– Уже испугался.

Райан застегнул и заправил в брюки рубашку и, перекинув через плечо пиджак, в карман которого положил галстук, направился к выходу.

– Можете не провожать меня, мисс Злюка, – бросил он на ходу.

– Ну уж нет. Должна же я убедиться, что ты действительно уйдешь, а не проберешься обратно в мою спальню, чтобы продолжить занятия. – Бекки спустилась вслед за ним по лестнице.

– Точно. Я об этом как-то не подумал. Это хорошая идея. Может, сразу вернемся назад?

– Даже не думай! – Она шутливо погрозила ему. – Я сейчас просто не в состоянии повторять подвиги.

– Ну мы вполне можем это проверить… – Он развернулся к ней.

– Нет, не можем.

Бекки обогнула его и открыла дверь.

– До свидания, Бен Райан. Приятных вам снов.

– И тебе, моя красавица.

Он наклонился к ней и нежно поцеловал в губы. Затем развернулся и вышел в ночь.

До девушки донеслась шутливая мелодия, которую он насвистывал, покидая ее участок.

Она закрыла дверь и улыбнулась.

Такого с ней давно не случалось. Кто бы мог подумать, что она сможет настолько увлечься мужчиной? Другим мужчиной…

И вот это произошло. И она чувствует себя прекрасно.

Конечно, надо попытаться выспаться. Хоть немного.

Ребекка так и уснула с улыбкой на устах. И это была первая ночь, когда она не вспомнила об этом предателе Джоше…

– К вам Сирена Мартин, мистер Уилсон… – Голос Кэтрин отвлек его от размышлений.

– Передайте ей, что я занят, – недовольно пробурчал он.

– Интересно было бы знать, чем? – В кабинет вошла Сирена и приблизилась к нему.

Чертыхнувшись про себя, Джошуа показал взглядом на папку перед собой:

– Надо просмотреть кое-какие документы.

– То-то я смотрю, ты как раз их рассматриваешь, – усмехнулась гостья.

– Просто не успел.

– А я хотела пригласить тебя на ужин. – Она уселась в кресло напротив, закинув ногу на ногу.

Короткое платье не скрывало достоинств ее соблазнительной фигуры. И Джош даже задержал мимолетный взгляд на покачивающейся на весу ножке, обутой в туфельку на высоком каблуке. Но, чертыхнувшись про себя, отвел глаза и сказал:

– Жаль. Но мне придется отказаться. Нужно закончить несколько важных дел, прежде чем я уеду в командировку.

– Ты не говорил, что должен уехать! – Она вскочила с кресла и приблизилась к нему, обойдя стол, разделяющий их.

Джош развернул кресло в ее сторону и встал навстречу.

– Все решилось сегодня утром. Поэтому я и корплю здесь, чтобы после себя оставить полный порядок.

– И… надолго ты едешь? – Она схватила его за руки, крепко сжав их.

– Думаю, на пару недель. Мне нужно будет решить несколько важных вопросов.

Он подвел Сирену к дивану и усадил на него. На лице ее явно читалось разочарование.

Джошуа даже на мгновение стало жаль ее. Он сел рядом.

– А ты ничего от меня не скрываешь, Джош? – неожиданно поинтересовалась она.

– Что ты имеешь в виду? – Он вопросительно посмотрел на нее.

– Ну не знаю… может, и нет никакой командировки. А ты просто не хочешь со мной встречаться…

– Сирена, я действительно должен ехать. – Он немного помолчал, а затем медленно добавил, взвешивая каждое слово: – А насчет нас с тобой… Все произошло слишком быстро. И мы еще с Бекки не развелись… В общем, мне надо время, чтобы привести дела в порядок.

– Да и приводи себе на здоровье, – фыркнула девушка. – Только я не понимаю, почему это мешает нам видеться?

– Потому что для нас обоих – это слишком серьезный шаг. Мы очень хорошо друг друга знаем. И интрижка только отдалит нас друг от друга вместо того, чтобы сблизить.

Сирена внимательно посмотрела на него.

– Может, ты и прав, – пробормотала она, поднимаясь. – Что ж, не буду тебе мешать. Позвони как-нибудь, может, хоть поболтаем.

– Непременно, – пообещал он, встав с кресла и провожая ее к выходу. – Ночь была чудесной. Но нам обоим нужно время, чтобы точно понять, чего мы ждем от этих отношений.

– Хорошо, Джош, как скажешь.

Она повернулась к нему и поцеловала в губы.

Джошуа ничего не оставалось, как принять этот поцелуй.

Бекки, Бекки, что же ты наделала?

Зачем ты уехала? Почему ничего не объяснила, ни о чем не спросила?

Неужели любовь, которой они одаривали друг друга, прошла?

Но если чувства исчезли, почему он не может завязать отношения с Сиреной? Каждый раз, когда он ее видит, как будто какая-то невидимая преграда мешает ему сделать шаг ей навстречу. Да, один раз он оступился. Но раскаивается в этом.

Так что же с ним такое происходит?

А вдруг он до сих пор испытывает какие-то чувства к Ребекке? – пронзила его внезапная догадка. Но он тут же отверг ее. Ведь она изменила ему! Удрала с каким-то парнем. А он продолжает считать ее своей женой? Чушь какая-то. Или нет?

Тогда почему он не может выбросить ее из головы? Ведь сколько женщин вокруг, и многие не отказались бы быть с ним, Джошуа знал это. Но вот с кем он хочет быть?.. Ни с одной из них… а только с ней… единственной и неповторимой, его родной Бекки!

Истина открылась ему так неожиданно, что он даже удивился. Как же так могло получиться? Ведь она унизила его, опозорила перед всеми. А он ее… любит?!

Не может быть!

Нет, надо во что бы то ни стало разыскать ее и потребовать ответа. Только тогда он сможет решить, как жить дальше. Только тогда он сделает свой выбор. А до тех пор… он постарается ни о чем не думать…

Потому что каждый раз, когда воспоминания возвращали его к их прошлой жизни, осознание того, что она изменила ему, приносило нестерпимую боль. И единственный способ победить боль – это найти жену и поговорить. Без свидетелей. Один на один. Честно и открыто. Как они всегда это делали.

Господи, ну что помешало ей поговорить с ним в этот раз? Как все было бы сейчас просто. Он бы знал, как она к нему относится. Он бы знал, как он к ней относится.

А на данный момент все его чувства запутались и мешали ему жить дальше.

Надо срочно отправляться на ее поиски.

И призвать ее к ответу.

Джошуа вернулся к столу и открыл папку с бумагами.

Поскорее все закончить и уехать. Ни о чем другом он просто не мог думать.

Сирена вышла из кабинета и прошла мимо секретарши, с превосходством глядя на нее. Вон как разоделась. Пуговица на блузке будто нечаянно расстегнута, делая вырез глубже. Зря стараешься, милашка. Джошуа достанется только ей, Сирене, и никому другому.

Слишком много сил она вложила в этот проект, чтобы так легко упустить его.

– Мистер Уилсон просил его не беспокоить, – заметила она девушке, что-то печатавшей на компьютере.

– Да, я знаю, мисс Мартин, – не отрываясь от работы, ответила Кэтрин.

– Что ж, очень хорошо. Всего доброго.

С этими словами Сирена вышла. Еще немного. Еще немного, и Джошуа Уилсон будет принадлежать ей одной безраздельно. Она чувствовала это. Как же она была счастлива!

Зазвонил будильник, и Ребекка с трудом открыла глаза. Она чувствовала себя ужасно невыспавшейся! Но, вспомнив о том, что послужило причиной, довольно улыбнулась, потягиваясь на кровати. Бен Райан. Этот мужчина будоражил ее чувства. Рядом с ним она замечала, что не может думать ни о чем другом, кроме как о близости с ним. И даже теперь, когда они познали друг друга, ее тяга к нему ничуть не уменьшилась.

Как же так получается? Она ведь любит Джошуа… точнее, любила… И их связь только недавно закончилась. А она уже готова завязать новые отношения. Несмотря на то, что не все чувства к мужу еще остыли. Что же такое есть в Бене, что так действует на нее, заставляя совершать поступки, которые при других обстоятельствах она никогда бы не совершила? И ведь не одна она так к нему относится. Бекки давно уже обратила внимание, что практически ни одна женщина не могла пройти мимо него, не удостоив заинтересованным взглядом.

Наверняка он прекрасно сознавал, каким вниманием пользуется у противоположного пола. И Ребекка понимала, что их связь не будет долгой. Но она нуждалась в ней сейчас. Как нуждается странник в глотке воды, путешествуя по пустыне. И поэтому не собиралась от нее отказываться. В конце концов, даже приятно почувствовать себя свободной от обязательств, которыми она была связана весь прошлый год.

Джошуа остался в прошлом. И она не будет вспоминать о нем. Пусть этим займутся адвокаты. Кстати, о них. Девушка вспомнила, что еще не нашла время, чтобы обратиться к ним. Надо это сделать как можно скорее. Уж она-то постарается поскорее все закончить. Тогда почему, размышляя об этом сейчас, она чувствует грусть? Ведь с Джошем покончено. Или нет?

Пока она не знала, как ответить на этот вопрос.

Встав с кровати и пройдя в ванную, она приняла душ и умылась. Потом оделась и прошла на кухню, чтобы позавтракать.

Когда она допивала сок, раздался звонок в дверь. Открыв ее, она увидела Бена.

– Доброе утро! – приветливо улыбнулся он. – Подумал, вдруг ты проспала, и пришел разбудить.

– Нет, все нормально. – Бекки посторонилась, пропуская его в дом. – Подожди немного, я уже почти готова.

– Тогда я лучше подожду в машине, а то, боюсь, мы не скоро отправимся по твоим делам, – подмигнул он ей.

Ребекка почувствовала, как ее щеки покрылись предательским румянцем.

– Очень предусмотрительное решение, – пробормотала она, закрывая за ним дверь и собираясь в дорогу.

Как только она уселась в машину он сразу завел двигатель.

– Куда сначала?

– Надо заехать в офис, – подумав, сказала девушка, – должен подойти Майк. Я хотела дать ему первое задание.

– В офис, так в офис, – кивнул он, и автомобиль тронулся с места.

Клейтон ждал их около дверей. Выйдя из машины, Ребекка подошла к нему и приветливо пожала руку, похвалив за ранний визит. Оказавшись в помещении и оглядевшись, она осталась довольна проделанной работой. От всей комнаты так и веяло новизной и каким-то уютом, несмотря на то, что она еще не была обставлена.

– Какие же вы молодцы. Спасибо большое.

– Мы старались. – Клейтон довольно улыбнулся.

– Кстати, Майк, – обратилась к нему Ребекка. – Я хотела дать тебе поручение.

– Конечно, мисс Уилсон. Я слушаю вас.

– У тебя есть несколько друзей, которые хотели бы подработать? Просто у меня на руках уже первый заказ, а вдвоем с тобой мы будем долго с ним возиться.

– Можно поспрашивать. А сколько нужно человек?

– Если наберешь хотя бы пятерых, не брезгующих возиться с землей, было бы замечательно. Оплата почасовая. Растения и необходимую фурнитуру должны подвезти через несколько дней. До этого времени надо будет подготовить сад, а там очень много работы.

– Раз так, тогда я отправляюсь. На поиски.

– Удачи, – попрощалась с ним Бекки.

– Пока… – Парень кивнул ей и Бену и вышел.

Ребекка и Райан уже собирались отправиться по своим делам, когда раздался стук в дверь.

– Да-да, – откликнулась девушка, замерев на полпути.

– Здравствуйте… – Открыв дверь, в помещение вошла молодая женщина.

На вид ей было чуть за тридцать. Черные волосы были уложены в аккуратную стрижку и хорошо гармонировали со смуглой кожей и миндалевидными карими глазами. Одета она была неброско, но изысканно, в бежевый брючный костюм, смотревшийся идеально на ее подтянутой фигуре.

– Это здесь открылась фирма по ландшафтному дизайну?

Она тут же выхватила своим цепким взором Бена и задержала на нем взгляд.

– Да, – кивнула Бекки, гася улыбку. – Я вас слушаю.

– Ну я вижу, вы еще не начали работать.

– Остались небольшие недоделки в офисе, но мы уже готовы рассмотреть заявки. Что вы хотели?

– Мы недавно приобрели с мужем дом на окраине города. И там совершенно запущенный сад. Муж работает с утра до ночи, – она многозначительно посмотрела на Райана, – поэтому обустройством жилища придется заняться мне. Я бы хотела нанять вас для облагораживания внешнего вида растительности перед домом.

– Хорошо, вы можете оставить свой адрес. Я завтра обязательно загляну к вам и все осмотрю, – предложила Бекки.

– А вы не могли бы мне показать какие-нибудь образцы?

– К сожалению, у меня с собой их сейчас нет. Но завтра я могу их принести. И если вы заинтересуетесь, мы все обговорим.

– Замечательно. Я буду ждать вас к одиннадцати.

– Хорошо, миссис…

– Гордон, – подсказала женщина. – Но вы можете звать меня Кристиной.

– А я Ребекка. Приятно познакомиться. А это Бен Райан, – представила она своего спутника.

– Он тоже здесь работает? – Кристина кинула в его сторону любопытный взгляд.

– Нет. Он…

– Работает не здесь, – с улыбкой закончил Бен.

– Может быть, вы сможете тоже приехать ко мне завтра? Очень бы хотелось услышать мужское мнение по поводу оформления сада.

– Вряд ли я смогу дать вам какой-нибудь ценный совет по этому поводу, – мягко заметил Райан. – Потому как ничего не смыслю в ландшафтном дизайне.

– Ну… оценить, красиво или некрасиво, вы же сможете, – женщина дерзко посмотрела на него, бросая вызов.

– Наверное, у меня получится выкроить для этого пару часов из своего расписания, – усмехнулся Бен.

– Вот и отлично, – довольно улыбнулась потенциальная клиентка. – Значит, завтра в одиннадцать я вас жду.

– Если оставите адрес, мы обязательно приедем, – напомнила Бекки.

– О, конечно. И как я могла забыть! – Кристина продиктовала свои координаты и, попрощавшись, вышла.

– Спасибо тебе, – Ребекка обернулась к своему спутнику, – у меня создалось такое впечатление, что если бы ты отказался, заказ бы был сорван.

– У меня тоже, – ухмыльнулся Райан. – Поэтому я и решил тебе помочь.

– Какой бескорыстный рыцарь.

Бекки широко улыбнулась.

– Ну а вот это явное заблуждение. – Бен приблизился к ней и посмотрел прямо в глаза.

– Ты о чем? – неожиданно севшим голосом осведомилась девушка.

– Я совсем не бескорыстный, – пояснил он. – И придет время, потребую свою награду. Можешь в этом не сомневаться.

– Да? И в чем же она будет заключаться?

– Ну… я еще не решил. Но несколько намеков могу дать прямо сейчас, – с этими словами он наклонился и поцеловал ее в губы.

Бекки застонала, чувствуя, как подкашиваются колени:

– Бен, прекрати, – пробормотала она. – Иначе я не смогу сосредоточиться на работе и буду думать только о тебе.

– Может, я именно этого и добиваюсь, – хмыкнул он, отпуская ее и подталкивая к выходу. – Ладно, мисс работяга, пошли выполним сегодняшний план действий…

К вечеру все было готово. Они смогли приобрести недорогую, но вполне приличную мебель, состоящую из рабочего стола, пары кресел для клиентов и одного – для Ребекки, небольшого диванчика, журнального столика и даже сейфа, который поставили в углу. На окна Бекки купила короткие занавески, отчего в офисе сразу воцарилась домашняя атмосфера. Цветы на подоконнике и два больших растения в кадках дополняли обстановку. На пол она постелила ковер коричнево-бежевых тонов, который прекрасно сочетался с приобретенной мебелью и зеленью растений.

– Ну вот! – Бекки счастливо улыбнулась. – Все готово.

– Да, – согласился с ней Бен, расположившись на диване и оглядывая обстановку, – и вышло очень даже неплохо.

– Ты шутишь?! Все просто здорово!

– Ну раз ты так говоришь, – усмехнулся он.

– Ладно, надо собираться. Мне еще надо подготовить образцы к завтрашнему дню, чтобы показать их миссис Гордон.

– Могу тебе помочь в этом.

– Ты же ничего в этом не понимаешь, – напомнила она ему его собственные слова.

– Ну оценить, красиво или некрасиво, я же могу! – Его губы растянулись в хитрой улыбке.

– Даже не думай, – погрозила Ребекка. – Я не смогу сосредоточиться в твоем присутствии.

– Сосредоточишься потом, когда меня не будет.

– Нет, Бен. Мне и правда надо работать.

– Придется навестить вас позже, когда это пройдет, – заметил он. – Кстати, как ты относишься к боулингу?

– Ну… в целом, неплохо. Правда, играю не очень хорошо. Почему-то шары катятся влево, вправо, но только не прямо по курсу.

– Тогда я тебя отвезу сегодня в одно место и проведу несколько занятий.

– Я смотрю, в тебе просто пропадает преподавательский талант.

– Поехали-ка, я лучше доставлю тебя домой…

Они покинули офис и сели в его машину.

Пообещав, что зайдет за ней в девять, Бен припарковал автомобиль возле ее дома.

Выбравшись из машины, Бекки поспешила к двери.

Как только она вошла, сразу услышала трели телефонного звонка.

– Алло.

– Мисс Уилсон?

– Да. А с кем я разговариваю?

– Это Майк Клейтон. Не узнали?

– Добрый вечер, Майк. Надо сказать, по телефону твой голос звучит совсем по-другому.

– В общем, я тут нашел четырех ребят. Они не прочь заработать деньжат. Двое еще думают. Но четверо – хоть завтра будут готовы.

Приятная новость порадовала Бекки. Договорившись встретиться завтра возле офиса в девять утра, она попрощалась с Майклом и положила трубку.

Взглянула на часы. Шесть вечера. Еще не поздно навестить миссис Беннет и обговорить с ней завтрашний план работ.

– Добрый вечер, Бекки, – с улыбкой приветствовала ее соседка. – Приятно тебя видеть.

– Здравствуйте, Марта, я к вам ненадолго. Просто зашла предупредить вас, что с завтрашнего дня мы начнем заниматься вашим садом.

– Вот это приятная новость! – обрадовалась старушка. – Ну проходи же. Я напою тебя чаем.

– Ох, нет, Марта. Уж извините. Я бы с удовольствием. Но мне еще надо работать.

– Очень жаль. Я приготовила вкуснейшую запеканку.

– Марта, не искушайте. Но мне и правда надо бежать. До завтра.

– Тогда до завтра.

– Вы только не пугайтесь. Работать здесь будут молодые ребята. Но я им всецело доверяю. И укажу план работ. Так что, не переживайте. Все будет хорошо.

– Хорошо, что ты меня предупредила. Приготовлю им что-нибудь вкусненькое.

– Вы самый лучший клиент, – улыбнулась Бекки и сбежала со ступенек. – До свидания.

Оказавшись дома, она тут же приняла душ и вымыла голову. Пока волосы сохли, она включила компьютер и углубилась в работу.

Трудно делать образцы, не зная, что собой представляет сад клиента. Но, вооружившись данными миссис Беннет, Бекки сделала еще несколько вариантов. Распечатав их и внимательно оглядев, осталась довольна результатом. Конечно, она подобрала для соседки наиболее приемлемый по цене вариант, но это не значит, что миссис Гордон нуждается в этом. Возможно, ей захочется больше экзотики. Ребекка хотела предусмотреть все.

И конечно, она совсем забыла про время. Поэтому, когда пришел Бен, оказалось, что девушка еще совершенно не готова.

– Я сейчас соберусь, – пообещала она и скрылась в спальне.

Быстро облачилась в заранее приготовленные джинсы и футболку. Волосы стянула в хвост на затылке. И спустилась вниз.

Бен как раз разглядывал ее работы, в беспорядке лежащие на столе.

– Ну как? – поинтересовалась Бекки, остановившись у него за спиной.

– Красиво, – улыбнулся он, обернувшись. – А ты что хотела услышать?

– Именно это, – ответила девушка. – Кстати, я готова.

– Значит, поехали.

Они провели чудесный вечер. Бен честно пытался научить ее играть. Но Бекки так и не удалось улучшить свои навыки. Правда, несколько раз она поразила даже саму себя, выбив сразу все кегли. Но вскоре стало ясно, что это была всего лишь случайность. Хоть и очень приятная.

Ребекка давно уже столько не смеялась. И когда Бен вез ее домой, ей было немного грустно оттого, что все закончилось.

– Ну как провела время? – Он покосился в ее сторону, стараясь одновременно следить за движением на дороге.

– Все было просто замечательно, – поделилась впечатлениями Бекки. – И хоть ты так и не научил меня играть, я чудесно провела время.

– Что ж, я рад. В смысле, не тому, что ты так ничему и не научилась, – тут же поправился он. – А тому, что ты хорошо провела время.

Он притормозил машину около ее дома.

– Спасибо за приятный вечер, – поблагодарила Бекки, повернувшись к нему.

– И тебе спасибо, что провела его со мной, – улыбнулся Райан.

Он наклонился к ней и легко поцеловал в губы:

– Ну все. Беги. А то я опять напрошусь к тебе на чашечку кофе. И тогда ты точно не выспишься.

– Спокойной ночи, Бен.

Бекки открыла дверцу и выскользнула из машины.

– Приятных снов, красавица, – попрощался он, заводя машину и поворачивая в сторону своего дома.

Ребекка некоторое время стояла у калитки, наблюдая за ним. Вот он открыл ворота примыкающего к дому гаража, въехал туда на машине, потом вышел и посмотрел в ее сторону. Девушка еле успела спрятаться за большим розовым кустом, росшим около забора.

Бен недолго постоял, затем мотнул головой и пошел к своему дому. И только теперь до Бекки дошло, что у нее до сих пор не горит в окнах свет. Значит, он знает, что она еще не вошла внутрь. Надо же было так опростоволоситься! Она бегом припустила к двери. В рекордно короткое время справилась с замком, и, оказавшись внутри, щелкнула выключателем. Только тогда перевела дух. И подумала, а не поздно ли уже?..

Лежа в кровати Ребекка задумалась. Почему она не пригласила его к себе? Ведь Бен намекнул ей, что не прочь провести с ней ночь. А она предпочла остаться в одиночестве. Чего она так боится? Уж не того ли, что может влюбиться в него? И тогда станет уязвимой? Бекки не хотела, чтобы еще хоть кто-нибудь причинил ей боль, как это удалось сделать Джошу. Никогда.

Она выдвинула верхний ящик прикроватной тумбочки. Посмотрела на белый конверт, лежащий внутри. Нет. Все правильно. Надо держать всех на расстоянии. Возможно, тогда ее сердце никогда больше не будет разбито. Но если все это правильно, то почему она чувствует себя так паршиво?..

Когда Бекки подъехала к своему офису, около него стояла компания ребят, среди которых она увидела Майка Клейтона.

Обменявшись приветствиями и со всеми познакомившись, девушка поинтересовалась, готовы ли они к трудовым подвигам.

– Да вроде как да, – улыбаясь, ответил за всех Майк.

– Тогда сделаем вот как. – Бекки придирчиво оглядела двух девушек и троих ребят. – По всей вероятности, вы все не поместитесь в моей машине. Придется заезжать за второй партией.

– Я это предусмотрел, мисс Уилсон. – Майк кивнул в сторону, где у обочины была припаркована машина.

– Значит, никаких проблем, – заключила Ребекка. – Помогите мне загрузить инструмент. А то, боюсь, у нашей клиентки не хватит на всех лопат.

Через полчаса она остановила машину возле дома миссис Беннет. Хозяйка уже встречала их у калитки.

– Здравствуйте, Марта. – Ребекка первая вошла на участок. – Вот. Прошу любить и жаловать. Эти молодые люди будут работать у вас.

– Очень приятно всех видеть, – улыбнулась пожилая женщина.

Ребята, войдя в сад, скромно топтались неподалеку.

– Давайте заберем инструменты из моего автомобиля, – распорядилась Ребекка.

Когда все было выгружено, она отвела Клейтона в сторону и объяснила ему план работ.

– Конечно, плохо, что меня не будет рядом. Но сегодня у меня очень важная встреча, которую я не могу пропустить. Поэтому полностью полагаюсь на тебя, Майк.

– Не волнуйтесь, Ребекка. Все будет сделано в лучшем виде.

– Я появлюсь, скорее всего, после обеда. Так что, удачи.

– Спасибо.

Парень вернулся к друзьям и стал что-то им говорить. А Бекки обратилась к соседке:

– Ну что ж, Марта. Надо мне ехать. Как вы?

– В предвкушении того, во что ты превратишь мой сад, – улыбнулась пожилая женщина.

– Да. Ребята вроде хорошие. Я на них надеюсь.

– Все будет в порядке, Бекки. Не переживай.

– Я стараюсь, – девушка улыбнулась. – Ладно, до вечера.

– А я пока пойду, займусь пирогом, – вспомнила Марта и засеменила к дому.

– Счастливо оставаться, – попрощалась Ребекка.

– До свидания, – вразнобой ответили ребята.

Когда она уходила, то заметила, что Майк каждому выдавал инструмент. Бекки улыбнулась. Возможно, они сработаются с Клейтоном. В нем чувствовалась хватка. А это главное.

Дома Бекки переоделась для встречи с миссис Гордон в нежно-желтый костюм, состоящий из прямой юбки чуть выше колена и приталенного пиджачка с коротким рукавом. И еще раз просмотрела папку с образцами. Вполне возможно, она получит этот заказ. Если это произойдет, вот будет здорово! Ведь это первый полноценный проект, за который она сможет получить реальную прибыль.

Ребекка посмотрела на часы. Четверть одиннадцатого. Надо выходить. Лучше приехать раньше, чем опоздать. Прихватив с собой всю необходимую документацию, она вышла из дома. Глянула в сторону соседского участка. Работа там кипела вовсю.

– Кто хочет лимонада? – Миссис Беннет появилась на пороге с подносом в руках.

– О! Здорово! – Парни и девушки побросал инструменты, поспешив к старушке.

– Спасибо, очень вкусно, – донеслись до Бекки их слова.

Она улыбнулась. Что ж. По крайней мере, Марте теперь есть чем заняться. Накормить такую ораву молодых ребят будет не так просто.

Бекки приблизилась к своей машине.

– Решила уехать без меня, красотка? – раздался за спиной насмешливый голос.

Девушка обернулась и нос к носу столкнулась со своим соседом.

– Извини. Я и забыла, что ты тоже приглашен, – смутилась она.

– Смотри, как хочешь. Могу и своими делами заняться, – пожал плечами он.

– Нет уж. Поехали. Мне нужен этот контракт. И если без твоего присутствия миссис Гордон не сможет принять правильное решение, то значит, ты должен быть там.

– Сумбурно объяснила, но я вроде бы понял. Ты просишь меня помочь тебе еще раз.

– Ну, в общем, да. Конечно, в том случае, если у тебя не запланировано никаких срочных дел.

– Оказание помощи красивым девушкам всегда занимает первое место в рейтинге самых важных моих дел, – усмехнулся он и повернул к дому. – Поехали лучше на моей машине.

– Хорошо, – согласилась Бекки и последовала за ним.

Через некоторое время он уже тормозил около нужного дома.

Хозяйка почти сразу вышла им навстречу, как будто ждала у окна. На ней было белое приталенное хлопковое платье без рукавов длиной чуть ниже колена, с воротником-стоечкой и глубоким треугольным вырезом; пуговки-стразы поблескивали на солнце.

– Добрый день, Кристина. – Бен пожал протянутую руку. – Выглядите сегодня просто великолепно.

– Правда? – Она легким движением руки поправила идеально уложенную прическу и кокетливо посмотрела на него.

– Разве я похож на лжеца? – удивленно поинтересовался он.

– Здравствуйте, миссис Гордон. – Бекки поздоровалась с женщиной, вдруг осознав, что если не сделает это сама, про нее могут просто забыть.

– Доброе утро, Ребекка, кажется?

– Да, все верно.

– Вы извините. У меня просто плохая память на имена, – пояснила Кристина. – Но ваше имя я запомнила. Вот здорово, правда?

– Это радует, – улыбнулась Бекки. – Не хотите ли просмотреть образцы?

– Конечно! С превеликим удовольствием. Давайте зайдем в дом.

Она провела гостей через просторный холл в гостиную. Ребекка тут же заняла кресло перед журнальным столиком, на котором, раскрыв папку, разложила рисунки. Кристина уселась на диван неподалеку и, легким движением руки оправив слегка задравшийся низ платья, с интересом принялась их разглядывать.

– А каково ваше мнение? – обратилась она к Бену.

Он подошел и сел рядом с ней, принимая у нее из рук варианты один за другим.

– По-моему, очень даже неплохо, – высказал Райан свое мнение спустя некоторое время.

– Мне тоже так кажется. Все так красиво, даже не знаю, на каком остановить свой выбор.

– Миссис Гордон, это всего лишь приблизительные образцы того, что можно сделать, – вступила в разговор Бекки. – Для вашего конкретного сада я буду делать новые, такие, которые подойдут по размерам и будут сочетаться с архитектурой вашего дома. Поэтому сейчас нет смысла что-то выбирать. Специально для вас я приготовлю еще несколько образцов, когда осмотрю ваш участок и сделаю необходимые замеры.

– О! Тогда все понятно. Мне очень понравились ваши работы, Ребекка. Так что, можете приступать к дальнейшей деятельности. Вам показать сад?

– Да, если вас это не затруднит.

– Нисколько. Пойдемте, Бен. Вам тоже надо это увидеть. Такого запущенного участка я уже давно не встречала. Его просто необходимо облагородить и привести в надлежащий вид.

– Что ж, раз вы настаиваете, я тоже не откажусь от прогулки.

Они вышли наружу.

– Вот смотрите, – с горечью обратилась Кристина к гостям. – Такое ощущение, что здесь уже добрую сотню лет не работала рука садовника.

Ребекка ничего не ответила. Она прошла в глубь сада. Осмотрела деревья. Встала в центре и огляделась. Затем прикрыла глаза и глубоко вдохнула воздух.

Бен и Кристина следили за ней непонимающими взглядами.

– А знаете, миссис Гордон, – наконец заявила девушка. – Мы можем на этом сыграть.

– На чем? – не поняла молодая женщина.

– На запущенности вашего сада, – пояснила собеседница.

– Вы думаете? – В голосе Кристины явно читалось сомнение.

– Ну конечно! Эти деревья так самобытны сейчас. От них просто веет историей. Мы можем лишь немного подстричь кусты. Посадить несколько экзотических растений. И ваш сад станет похож на сказочный лес.

В лице хозяйки дома не отразилось особенной радости от ее предложения.

– Давайте сделаем так, – предложила Бекки. – Я сейчас произведу необходимые замеры. И в течение нескольких дней подготовлю варианты по благоустройству вашего ландшафта. Как стандартные, которые вы сейчас видели, так и те, о которых я говорила. Возможно, когда вы увидите это наглядно, вам понравится.

– Что ж, эта идея мне нравится, – кивнула головой Кристина. – Во всяком случае, на бумаге все сразу будет видно. А то я не совсем поняла, что вы мне предлагали вначале.

– Значит, договорились, – подытожила Ребекка.

– Да, конечно. Я вам еще нужна здесь?

– В принципе, нет. Замеры я все равно делаю самостоятельно.

– Тогда, пока вы тут занимаетесь, я покажу мистеру Райану дом. А то ему скучно будет тут стоять и наблюдать за вами.

И, не дав Бену опомниться, Кристина увлекла его за собой.

Ребекка принялась за работу. Она измеряла участок и наносила все посадки на схематичный план, который держала в руках. Как же ей хотелось, чтобы миссис Гордон одобрила ее вариант! Тогда получилось бы что-то сногсшибательное. Она чувствовала это. Бекки уже видела этот сад, каким он должен быть. Его очарование не будет обрезано стандартными рамками благоустройства. Но поймет ли это Кристина? Захочет ли она, чтобы ее участок не потерял своей индивидуальности? Или она одна из тех, кто следует стереотипам модных журналов и ничего больше не воспринимает?

До нее донесся заливистый женский смех. Но Бекки лишь закусила губы, стараясь не обращать на него никакого внимания. Надо признать, давалось ей это с огромным трудом.

Что же такое происходит? Почему она злится сейчас? Ведь ей нужно сосредоточиться на работе, а не отвлекаться по каждым пустякам.

Ну развлекает Бен Кристину. И что из этого? Он свободен. Они не давали друг другу никаких обещаний. Не клялись в вечной любви. Она сама была против всяких привязанностей. Тогда почему этот смех так раздражает ее? Мешает работать? Отвлекает и злит?

Просто так, решила она. Конечно же, просто так. Она устала. Клиентка не одобрила ее вариант с первого раза. А значит, придется объяснять ей наглядно правильность сделанных ранее выводов. И не факт, что она согласится с ними.

Вот это действительно выводит из себя.

До нее опять долетел смех миссис Гордон.

В сердцах Бекки швырнула в сторону карандаш. Никаких условий для работы! Чего им там неймется? Что, нет спокойных разговоров, не отвлекающих других людей от работы?

Карандаш пришлось искать минут десять в высокой траве. Идти за новым в дом совсем не хотелось. И Бекки очень обрадовалась, когда его нашла. Хоть какая-то победа. Правда, над чем, она так и не поняла.

Спустя час Бекки закончила. Еще раз придирчивым оком сверив участок и план, она осталась довольна результатом. Теперь можно начинать настоящую работу. Девушка очень любила эту часть, когда можно было помечтать и создать порой даже самые немыслимые идеи на бумаге. Полет фантазии здесь был неограничен. И ей очень нравился творческий подход к делу.

Потом, когда уже дойдет до закупки растений и другого оборудования, все войдет в свою обычную колею. Но пока… Пока у нее полностью развязаны руки. И она может воплотить то, о чем сейчас еще даже не думает.

В этот момент из дома вышли миссис Гордон и ее гость.

Кристина все еще смеялась.

– Бен, вы такой веселый собеседник, – шутливо толкнула она его в бок, затем поинтересовалась, приблизившись к Бекки: – Ну как ваши дела?

– Я уже все закончила. – Ребекка как раз упаковывала злополучный карандаш в специальное отделение, прикрепленное к внутренней стороне папки.

– Вот и хорошо. Если хотите, я угощу вас кофе.

– Нет, спасибо. У меня еще много работы.

– А вы, Бен?

– К сожалению, не могу. Я должен отвезти мисс Уилсон.

– Ну что же. Значит, встретимся как-нибудь на днях, – улыбнулась Кристина. – Я слышала, Ребекка, Бен учит вас играть в боулинг?

– Он, конечно, пытается меня научить. Но вряд ли преуспеет в этом нелегком деле… – Бекки попыталась быть дружелюбной.

– Мистер Райан предложил мне присоединиться к вам как-нибудь.

– Вам и вашему мужу? – уточнила Ребекка.

– Мужу?! – Она удивленно распахнула глаза. – Что вы! Выйти вечером из дома Гарри может заставить только работа. И больше ничего. А мне так скучно здесь сидеть…

– А кем работает ваш муж?

– Он врач. У него своя практика. Сейчас уехал на конференцию. Будет только через несколько дней. Представляете, каково мне тут одной, в новом доме, в новом городе? Где я никого не знаю. Кроме вас.

– Сочувствую, миссис Гордон. Может быть, вам тоже найти работу? Поверьте мне, тогда скучать уж точно не придется.

– Спасибо за предложение, – зло поджала губы Кристина. – Но думаю, мне вполне достаточно сходить куда-нибудь, чтобы развеяться.

Ребекка прикусила язык. Не стоило ей раздражать потенциального клиента. Все-таки этот контракт был ей необходим.

– Всего хорошего, Кристина, нам пора ехать. – Бен пожал хозяйке руку на прощание. – Было очень приятно провести с вами время.

– Взаимно, Бен. – Она многозначительно посмотрела на него.

– Всего доброго, миссис Гордон. Как только будут результаты, я вам позвоню. – Бекки развернулась и поспешила к машине.

– Ну как прошел день, удачно? – с усмешкой поинтересовался Райан, когда они отъехали.

– Ну может и не так удачно, как у тебя, – с иронией ответила девушка. – Но тоже ничего.

– Что ты имеешь в виду?

– Вы прекрасно подходите друг другу, Бен. Кристина вот тоже меня совсем не понимает, – не удержалась от колкости его спутница.

– Ах, вот ты о чем, – усмехнулся он.

– И совсем я не об этом… – Она отвернулась и посмотрела в окно.

– Ну не об этом, так не об этом, – как ни в чем не бывало заметил Райан и замолчал.

Они так и добрались до дома, больше не сказав друг другу ни слова.

– Не хочешь сходить сегодня в боулинг? – предложил он на прощанье.

– Нет, – отрезала Ребекка. – Захвати лучше миссис Очарование. Она тебе больше подойдет.

– И это вместо спасибо за то, что поехал сегодня с тобой, – с укором заметил он.

Ребекка почувствовала укол совести.

– Извини, Бен. Я просто не выспалась и поэтому на взводе. А у меня еще куча дел. Прости, пожалуйста, я правда не хотела тебя задеть.

– Да ладно. Может, к вечеру ты будешь чувствовать себя лучше. Позвони, если так.

– Хорошо, – кивнула девушка и пошла к дому.

Она точно знала, что ни при каких обстоятельствах не позвонит ему.

И он тоже это прекрасно знал.

Что ж, придется брать ситуацию в свои руки, усмехнулся Бен, заезжая на машине в гараж. Время поджимало. Нужно было срочно что-то делать.

Он предполагал, что Кертиса Янга уже нет в живых. Но раз так, есть все шансы найти то, что он спрятал. Только надо торопиться. Пока его не опередил кто-то более шустрый. Или более удачливый…

Бекки прошла в спальню и, быстро скинув костюм, приняла душ. Из-за жары она чувствовала себя изрядно вымотавшейся. И прохладная вода помогла ей прийти в норму. Накинув легкий халатик, девушка выглянула в окно. Из-за пышных крон деревьев она плохо разглядела, что происходит на участке миссис Беннет. Надо бы заглянуть туда и воочию убедиться, что все идет по плану.

Переодевшись в джинсы и футболку, Ребекка сбежала по лестнице.

В соседском саду вовсю кипела работа. Ребята трудились с азартом, и уже были заметны первые следы их деятельности. Придирчиво осмотрев результаты работы, Бекки не удержалась от похвалы. Было видно, что та пришлась очень кстати, так как на лицах подуставших юношей и девушек заиграли довольные улыбки.

– Стараемся, – ответил за всех Майк.

– Ну что же, – Ребекка посмотрела на миниатюрные часики, украшавшие ее запястье, – в пять часов можете заканчивать. А завтра жду вас здесь в то же время.

– Хорошо, – кивнул Клейтон и отошел от нее, чтобы продолжить работу.

Бекки прошла к дому.

– Марта, вы тут? – Она вошла внутрь, так как дверь была открыта.

По донесшемуся до нее аппетитному запаху, девушка поняла, что хозяйка опять колдует на кухне. Чутье не обмануло ее.

– Здравствуйте, Марта, – поздоровалась Ребекка, входя в чистое и уютное помещение, пропитанное изумительными запахами.

– О, здравствуй, Бекки, – приветливо улыбнулась ей симпатичная хлопотунья в цветастом фартуке.

– Как вам моя команда?

– Все отлично. Такие милые ребята. Я вот сейчас готовлю им картофельный рулет. Это такая вкуснятина!

– Чувствуется по аромату, который я почуяла, как только ступила на порог вашего дома, – заметила девушка.

– Оставайся, тебе тоже хватит, – предложила хозяйка.

– Ох, к моему большому сожалению, не могу, – отказалась Бекки. – Очень много работы. Надо подготовить кое-какие бумаги. Да и поторопить поставщиков, потому что глядя на то, как работает моя команда, я думаю, мы управимся раньше положенного срока.

– Жду не дождусь, когда смогу насладиться всей красотой в полной мере, – улыбнулась миссис Беннет.

– Скоро все будет готово. Вот увидите, – пообещала гостья.

– Ты просто молодчина, Бекки, – похвалила ее хозяйка. – Не успела появиться здесь, а уже столько всего сделала.

– Наверное, я слишком долго бездельничала до этого, – улыбнулась девушка.

Или пытаешься что-то забыть, погрузившись с головой в работу, подумала пожилая женщина, но вслух этого не сказала, лишь заметила, одновременно проверяя рулет в духовке:

– Все может быть.

– Ну ладно. Мне надо бежать. Сегодня мы уже вряд ли увидимся. Если что, звоните мне. Я буду работать дома, так как офис открываю только с завтрашнего дня.

– Хорошо, Ребекка. Не беспокойся. Я обязательно свяжусь с тобой в случае чего. Но, сдается мне, все будет нормально.

– Ну что ж, мне тоже так кажется.

Попрощавшись, девушка покинула гостеприимный дом.

– Майкл, – обратилась она к Клейтону.

– Да, Ребекка? – откликнулся он.

– Завтра буду ждать вас всех здесь в девять утра, – напомнила она. – Постарайтесь не опаздывать, пожалуйста. Потому что потом мне надо будет открыть офис в десять часов. Так что, ты понимаешь…

– Конечно, мисс Уилсон. Мы будем тут вовремя.

– Вот и хорошо. До встречи. До свидания, ребята, – обратилась она к остальным.

Попрощавшись с ней, парни и девушки вернулись к прерванной работе.

Оказавшись дома, Бекки сразу же села за компьютер.

Она и не заметила, как пролетел остаток дня. От работы ее оторвал звонок в дверь.

– Так и думал, что ты обо всем забыла, уткнувшись в монитор, – констатировал Бен, заходя внутрь.

– Забыла что? – не поняла девушка, еще окончательно не вернувшись к действительности и потирая лоб.

– Мы едем в боулинг.

– Разве? Но, припоминается мне, вроде бы мы собирались туда на днях.

Она вернулась в комнату, где работала за компьютером. И Райану ничего не оставалось, как последовать за ней.

– Ну Бекки, нельзя же столько работать. Нужно уметь и отдыхать. К тому же я не закончил твое обучение.

– Не переживай, Бен. У тебя теперь появилась еще одна ученица.

– Да брось, Бекки. Между прочим, перед тобой маячит контракт. И мне уже кажется, что ты не очень-то хочешь его заполучить.

– Почему же? Я как раз над этим работаю.

– А ты не думаешь, что шансов у тебя будет значительно больше, если…

– Ну хорошо, хорошо, – перебила его Ребекка. – Я пойду. Ты доволен?

– Вообще-то это ты должна быть довольна, что я помогаю тебе, – заметил он.

– Я очень этому рада.

– Что-то я не заметил, – хмыкнул он.

– Нет, правда, спасибо тебе, – смягчилась девушка. – Просто я не люблю, когда меня отрывают от работы.

– Думаешь, это тебя оправдывает? – Он окинул ее заинтересованным взглядом, ожидая ответа.

– Ну… наверное, – неуверенно предположила она.

– А вот и нет. Но есть одна вещь, которая может повлиять на ситуацию. – Он приблизился к девушке и пристально посмотрел в глаза, отчего Бекки почувствовала, как теряет последние капли здравого смысла, подчиняясь его магнетическому взгляду.

– Какая же? – внезапно охрипшим голосом поинтересовалась она.

Он ничего не ответил, лишь обхватил ладонями ее лицо, заставляя смотреть ему прямо в глаза. И Ребекка ощутила, как у нее подгибаются колени. Вот сейчас он ее поцелует, и прощай все разумные решения, принятые ею накануне.

Она уже ничего не сможет сделать. Потому что он имеет над нею такую власть, о которой девушка и не догадывалась ранее. Ей казалось, что это просто увлечение. Но близость его продолжала воздействовать на нее самым непостижимым образом, заставляя подчиняться его желаниям и блокируя ее собственную волю.

Бекки закрыла глаза. Губы ее приоткрылись в ожидании поцелуя.

Но неожиданно она почувствовала, как его руки отпустили ее, и услышала, что он отошел.

– А у тебя неплохо получается…

Открыв глаза, она увидела, что он стоит возле компьютера и разглядывает результаты ее работы.

Она молчала, все еще будучи в растерянности.

Он не поцеловал ее! Не захотел? Тогда к чему вся эта игра? Зачем так мучить ее? Или он не видит, какую имеет над ней власть?

Злость охватила ее.

– Не надо смотреть, я еще не закончила, – резко ответила она, подошла к компьютеру и, быстрым движением сохранив нужный файл, выключила его.

– Извини, я не думал, что это для тебя так важно, – хмыкнул он, с любопытством поглядывая на нее.

Уловив в его фразе двусмысленность, Ребекка разозлилась еще больше.

– Вроде бы мы собирались в боулинг, или нет? – недружелюбно осведомилась она.

– Вроде да, – пожал он плечами, – если ты еще не передумала.

– Тогда идем.

Она стремительно двинулась к выходу.

Райан заторопился следом, не зная, радоваться ему или нет тому, что она наконец-то согласилась пойти с ним.

– Кстати, не забудь позвонить Кристине. Она все еще надеется, что мы примем ее в свою команду.

– Ах, да, – язвительно заметила Бекки, возвращаясь к телефону, – и как я могла забыть об этой миссис Совершенство.

Бен усмехнулся, стоя у двери и ожидая, пока она сделает звонок.

– Ну что? Доволен? – спросила она, положив трубку и посмотрев на него.

– Она будет нас ждать?

– Да. Уже собирается.

– Тогда вполне.

Фыркнув, девушка прошла мимо него и открыла дверь.

– Выходи, если не хочешь здесь остаться, – сердито бросила она, не смотря на него.

Райан двинулся к своей машине.

Все еще злясь, сама не зная на что, Бекки закрыла дверь и последовала за ним.

Миссис Гордон уже ждала их. Кремовые брюки спортивного покроя и кофточка с рукавом-кимоно идеально сидели на ней.

– Ну надо же! Я как раз только что вышла. Какое совпадение!

– Да уж, – пробормотала Ребекка, наблюдая за тем, как суетится Бен, выйдя из автомобиля и открывая перед Кристиной дверь.

– Спасибо, вы так любезны, – елейным голосом, от которого Бекки просто передернуло, поблагодарила та.

– Все только для вас, леди.

Райан сел на водительское место и завел двигатель.

– Ну что, поехали? – осведомился у попутчиц.

– Конечно. Чего ждать? – тут же откликнулась Кристина.

Машина, как по команде, тронулась с места и помчалась, заставляя волосы девушек развиваться на ветру, врывающемся через открытые окна.

Кошмарнее вечера, по мнению Бекки, нельзя было и придумать. Спустя час она дала себе слово вообще больше не иметь с Райаном никаких дел. Спустя два часа начала подумывать о том, чтобы вызвать такси и уехать.

И эта идея казалась ей все более привлекательной. Уехать домой будет намного лучше, чем оставаться и наблюдать за тем, как Бен оказывает знаки внимания Кристине, а та их кокетливо принимает.

Что со мной такое? – думала Ребекка. Ведь она сама решила отказаться от любых взаимоотношений с Беном. Тогда почему ей так больно наблюдать за тем, как он флиртует с ее потенциальной клиенткой?

Видеть все это было настолько нестерпимо, как будто она босиком шла по горячим углям. Но почему? Почему?

У нее с Беном нет никакого будущего. И не будет…

Хотя, с другой стороны, у миссис Гордон этого будущего еще меньше.

Ну с какой стати ее это так волнует?

Почему она не может спокойно наслаждаться приятным времяпрепровождением, вместо того, чтобы злиться на всех вокруг?

Девушка бросила взгляд на Бена.

– Я за пивом, – улыбнувшись, сообщил он. – Дамы, вам принести?

– Было бы совсем неплохо, – поддержала его идею Кристина.

– Я – пас, – ответила Бекки, выбирая шар и подходя к дорожке.

– Скоро буду, не расходитесь, – шутливо предупредил Райан, удаляясь к барной стойке.

– Ну куда уж мы без тебя, – зло пробормотала себе под нос Ребекка, запуская шар по прямой.

К ее удивлению, все кегли оказались поверженными.

– Вот это удар, – похвалила Кристина. – Ты делаешь успехи.

– А, ерунда, – отмахнулась девушка, – всего лишь случайность.

– Ну не знаю, ты так четко это проделала… – В голосе собеседницы прозвучало восхищение.

Ребекка покосилась в сторону Бена. Он о чем-то разговаривал с барменом.

– Кристина, знаешь, если честно, у меня так разболелась голова, что я хочу уехать домой.

– Жаль, мы ведь только начали веселиться.

– О, вы с Беном оставайтесь. Я вполне в состоянии вызвать такси.

– Ну… если ты так считаешь…

– Да, все будет нормально.

Бекки поспешила сдать обувь и покинуть заведение, пока Райан ничего не заметил. Да, она трусливо бежала с поля боя, ну и что?

Оказавшись на улице и вдохнув прохладный воздух полной грудью, она решила немного прогуляться. Чувствуя, что душевное равновесие постепенно возвращается к ней, Бекки осознала, что вновь становится нормальным человеком. Это было приятное ощущение. К черту Бена! Пусть ухлестывает за кем хочет! Ее это больше не касается.

Какое же облегчение! Как будто камень свалился с души. Она теперь свободна. И может жить дальше. И пусть все идет своим чередом.

Мимо проехало такси. Взмахнув рукой, Бекки посигналила водителю. Машина притормозила и, сдав назад, поравнялась с ней.

– Куда прикажете, мисс? – весело поинтересовался таксист, когда девушка устроилась в салоне.

Бекки назвала адрес, и автомобиль тут же тронулся с места.

Когда такси притормозило около ее дома, уже совсем стемнело. Расплатившись с водителем, Бекки выбралась наружу и двинулась к двери, доставая из сумочки ключи.

– Кого ты пытаешься обмануть? – раздался за спиной знакомый голос.

От неожиданности она выронила брелок, со звоном упавший на каменистую дорожку.

– Ты напугал меня, Бен Райан! – развернувшись, сердито заявила ему Бекки.

Вместо ответа он с силой прижал ее к себе и прильнул к ее губам в страстном поцелуе. И Бекки поняла, что все ее правильные решения, принятые по дороге домой, полностью капитулировали под воздействием его чар.

– Кого ты пытаешься обмануть, детка? – повторил он свой вопрос, глядя ей в глаза.

– Наверное, себя… – растерянно пробормотала она.

– Вот именно… – Он наклонился к ней и вновь поцеловал.

Его руки оказались у нее под футболкой и принялись ласкать ее тело. Она и не заметила, как ее бюстгальтер был расстегнут и грудь обнажена, чем Бен не преминул тут же воспользоваться. Бекки застонала.

– Не на улице, Бен, – прошептала она.

– Тогда открывай поскорее дверь.

– Но ключи… они упали…

Наклонившись, они чуть не столкнулись лбами в торопливых поисках. Наконец она смогла открыть дверь, и они зашли в дом.

– Ты просто сводишь меня с ума, Бекки, – пробормотал Райан, покрывая ее лицо и шею поцелуями.

Ребекка лихорадочными движениями пыталась расстегнуть его рубашку. Но у нее ничего не получалось. Не выдержав, она дернула ее края в разные стороны. Слышно было, как посыпались пуговицы. Но никто из них не обратил на это внимания, настолько они были поглощены друг другом.

Пока, лаская и целуя друг друга, они продвигались по коридору, Бен успел стащить футболку у нее через голову. Он припал губами к ее груди, Бекки вздрогнула и застонала. Ее руки потянулись к ремню на его брюках в тот момент, когда они приблизились к лестнице.

Он отстранился от нее и посмотрел ей в глаза своим бездонным притягательным взглядом.

– Спальня наверху, – пробормотала девушка.

– Я это помню, – хрипло ответил он, увлекая ее наверх по ступенькам вслед за собой.

Вот и нужная дверь. Открыв ее, Бен подхватил Бекки на руки и, не зажигая света, нашел в темноте кровать. Положив девушку на постель, он одним движением стянул с нее джинсы вместе с миниатюрными трусиками. Бекки смотрела на него горящим страстью взглядом, казалось, освещавшим комнату вместо ночника. Заглянув в ее глаза, Бен понял, что в долгой прелюдии нет никакой необходимости. Они оба были уже готовы. Он освободился от штанов и аккуратно лег сверху на Бекки, целуя ее в губы, затем опустил голову ниже и стал ласкать языком ореол ее соска… Бекки напряглась, чувствуя, как пламя, разжигаемое внутри нее его умелыми действиями, готово вот-вот вырваться наружу…

Бен на этот раз не заставил ее ждать. И когда он наконец вошел в нее, они оба отдались танцу любви, доставляя друг другу небывалое наслаждение…

Джошуа разделся и лег, аккуратно укрывшись одеялом. Нужно поспать… За неделю он успел уладить все дела и смог вырваться с работы. Спать не хотелось, но он понимал, что перед долгой дорогой просто необходимо отдохнуть. Предстояло провести почти весь день за рулем, и он не хотел садиться в машину не выспавшимся.

В голове роились разные мысли, но он старался отогнать их, что давалось ему нелегко. В конце концов он понял, что это бесполезно, и покорился.

Его страшила встреча с Бекки. Но неведение, в котором она его оставила, было еще тяжелее. Конечно, Сирена на многое открыла ему глаза, но Джош считал, что все равно необходимо поговорить с женой и расставить все точки над «i».

Вспомнив ночь, проведенную с подругой Бекки, он поморщился. Большей глупости просто нельзя было придумать. Правда, когда-то Сирена действительно привлекала Джошуа как женщина. Но это было до того момента, как он встретил Ребекку. Едва взглянув на свою будущую жену, он осознал, что пропал. Окончательно и бесповоротно. Было в ней что-то такое, что заставляло мужчин смотреть на нее с интересом. Она не была так красива, как Сирена. И формы у нее были не такие пышные. Но эта ее хрупкость и женственность, ее загадочный взгляд… Она возбуждала мужчин, пробуждая в них не просто похоть, а желание служить ей, покоряться ей, доставлять ей удовольствие. Как ей это удавалось? И знала ли она сама об этом? Все это до сих пор оставалось для Джоша загадкой.

Он вдруг отчетливо осознал, что хочет увидеть Бекки. Послушать, что она ему скажет. Разобраться в ситуации. И, наконец, разрубить этот узел.

Телефонный звонок прервал его мысли.

Пришлось вставать и идти к аппарату, так как положить трубку около кровати перед тем, как лечь, он не удосужился.

– Добрый вечер, Джошуа, – проворковал в трубке голос Сирены.

– Здравствуй, – приветствовал он ее, сожалея, что вообще встал.

Просто ему вдруг показалось, что это могла звонить Бекки. Досадное недоразумение, из-за которого теперь придется выслушивать то, что собеседница решила ему сказать.

– Надеюсь, я тебя не разбудила, – продолжала между тем собеседница.

– Ну это как сказать… Честно говоря, я уже почти спал.

– Ты знаешь, у меня тут возникла замечательная идея!

Вот только этого ему не хватало!

– Очень интересно было бы услышать, – пробормотал он.

– Мы можем поехать в твою командировку вместе! – выпалила она.

Он так и знал, что не следовало вообще подходить к телефону. Ну почему он его просто не отключил? Потому что ждал звонка… от своей блудной жены… А дождался совсем не этого…

– Мне кажется, это не совсем правильное решение, – с сомнением констатировал он.

– Но почему? – Ее голос прозвучал обиженно.

– Во-первых, ты работаешь.

– О, это как раз не проблема. Я смогу договориться, и меня отпустят на несколько дней.

– А если мне придется задержаться? Что тогда?

– Ну… я могу уехать. И буду ждать тебя здесь. Зато мы проведем несколько дней вместе. Разве это того не стоит?

Вот уж вряд ли!

– Сирена, мне предстоит работать сутки напролет. Я буду приходить ночью и без сил падать на кровать. Неужели ты считаешь, что это прекрасное времяпрепровождение? И что ты там будешь делать одна? Потому что я просто физически не смогу уделять тебе достаточно внимания.

– Ну я бы могла прогуляться по магазинам. А если ты придешь ночью и будешь уставшим, тогда обещаю, что не буду тебя беспокоить…

– Тогда зачем ты вообще хочешь ехать со мной? – удивился Джош.

– Чтобы просто быть рядом. Неужели не понятно?!

Он немного помолчал, собираясь с мыслями.

– Сирена, мне кажется, это не очень хорошая идея.

– Интересно было бы знать, почему? – Интонация, с которой была произнесена эта фраза, не предвещала ничего хорошего.

– Потому что я еще не готов к новым отношениям.

– Что-то тебя это мало беспокоило, когда мы занимались любовью на днях.

Я был пьян! И расстроен! Каждый человек может ошибиться!

– Думаю, то, что произошло между нами той ночью, – медленно произнес он, взвешивая каждое слово, – было не совсем правильно. Мне нужно время, чтобы освободиться от прошлого. Понимаешь?

– Как не понять. Ты думаешь, мне легко? Или я не потеряла близкого человека?

Тогда почему же ты так стремишься к новым отношениям?!

– Вот видишь. Ты в точно таком же положении. И, видимо, тоже это чувствуешь…

– Ну да… конечно… – Она замялась. – Просто мне казалось, что если мы будем вместе, нам обоим будет легче пережить разрыв с теми, кто был нам близок.

– Не уверен. Нам надо разобраться в своих чувствах и понять, чего мы действительно хотим, Сирена.

– Ну не знаю, как ты, а я-то точно знаю, чего я хочу.

– Еще рано принимать какие-либо решения. Слишком рано…

В трубке воцарилось недолгое молчание.

– Ты едешь к ней, да? – неожиданно в лоб спросила она.

– Я даже не знаю, где она живет, – попробовал опровергнуть ее идею Джош.

– Да ладно. Долго ли узнать?

– Сирена, тебе не кажется, что это немного… не твое дело? – Он потихоньку начал терять терпение.

– После секса с тобой – нет, – воинственно отрезала она.

– Ты правильно заметила. У нас с тобой был просто секс… – Он был жесток, и понимал это, но больше не мог выдерживать ее нападки.

– Ах, вот как ты заговорил, – мстительно заметила она. – Но сдается мне, твоей разлюбезной Бекки не очень понравится, если она узнает про нас.

– А вот это точно не твое дело! Мы с Ребеккой сами разберемся, как нам жить дальше. Без тебя.

– Что же ты сразу от меня отворачиваешься, Джош? Или чувствуешь, как запахло жареным?

– Сирена, я больше не собираюсь с тобой обсуждать эту тему.

– Ну надо же! А я вот собираюсь. Собираюсь дать тебе понять, что так с девушками не поступают!

Да, теперь он с еще большей отчетливостью осознал, что связаться с ней было огромной ошибкой.

– Поступай, как знаешь, – устало пробормотал он.

– Можешь не сомневаться, я именно так и сделаю!

– Только вот что, хватит мне угрожать. – Его голос звучал ровно. – Такими методами ты сама выроешь яму, в которую и упадешь.

– А вот это мы еще посмотрим.

– Конечно, посмотрим. Прощай, Сирена. Я кладу трубку и очень тебя прошу: попытайся забыть мой номер телефона.

– Ты еще пожалеешь, – прошипела она.

– Я уже жалею. Ты даже не представляешь, как.

Он положил трубку на рычаг и прошел на кухню. Налил себе стакан сока и залпом осушил его. Прохладный напиток взбодрил. Но, к сожалению, не изменил действительности. Проблемы как были, так и остались. А после звонка Сирены Джошу показалось, что их стало еще больше.

Он догадывался, что ее слова не просто угроза. Но, пока его ситуация с женой не разрешилась в ту или иную сторону, думать о ней не имело смысла. Вот когда они все обсудят, тогда и придется решить, как следует поступить.

Телефон зазвонил снова. Но Джошуа не стал к нему подходить. Хватит с него сегодня разборок. Необходимо было просто отключиться от всего и сосредоточиться на поисках.

Зазвонил мобильник.

Посмотрев на табло, он увидел, что это была мама Ребекки.

Придется ответить. Она ведь так просто не отстанет.

– Алло.

– Добрый вечер, Джош. – начала она. – Я понимаю, что тебе некогда заниматься поисками своей жены…

– Между прочим, я завтра выезжаю. Рано утром.

– Значит, хорошо, что я тебя застала дома. Я точно выяснила адрес, где она живет.

– Подождите немного, я сейчас запишу.

– Знаешь, оказалось, что моя дочь не такая уж неумеха, как я думала раньше. Она уже успела открыть фирму. Вот это я понимаю – напор!

– Да, в ней всегда чувствовался скрытый потенциал, – сдавленно пробормотал он.

– Короче, поезжай к ней и разбирайся с вашими проблемами.

– А она… живет одна?

– Конечно, а с кем же еще? – удивленно поинтересовалась собеседница.

– Ну… не знаю. Если учесть, что она так стремительно уехала, то можно предположить, что она это сделала в компании с… кем-то.

– Или то, что ты ее жестоко обидел.

– Я не мог ее ничем обидеть, потому что ничего плохого не сделал.

– Но это только твое мнение, Джошуа. Только твое.

– Миссис Адамс, мне надо отдыхать. Завтра предстоит трудный день.

– Привези ее, Джош! Привези ее, чего бы это тебе ни стоило.

– Я еду просто поговорить с ней. Принимать решение Бекки будет сама.

– Ну… как скажешь, как скажешь. Передай ей, что я скучаю без нее. Она поменяла номер телефона и совсем мне не звонит.

– Вы же сами говорили, что ей нужно время, чтобы прийти в себя.

– От твоих выкрутасов. Но не от меня же.

– Заметьте, это сугубо ваше мнение.

– Джош, не смей мне дерзить! Все! Я жду твоего звонка!

Она отключилась.

Он горько усмехнулся и положил телефон на стол.

Вот так всегда. Когда просто необходимо выспаться, никто не даст…

Бекки открыла офис и, пройдя в помещение, сразу же включила компьютер. Сегодня она ожидала миссис Гордон. Образцы были готовы, и та должна будет выбрать один из вариантов.

Пока загружалась программа, она подошла к окну и задумалась, глядя на залитую летним солнцем улицу.

Во что превратилась ее жизнь? Работа… Она отнимала много времени, но нравилась ей… Бекки даже не предполагала, что может быть чем-то так увлечена. Почему она не работала весь последний год? Чем она была так занята? Обустраивала дом? Готовила ужины? И все?

В итоге осталась у разбитого корыта.

И только сейчас осознала, как много упустила в жизни. Ей нравилось трудиться… И ей нравился ее сосед напротив.

Работа и Бен.

Вспомнив о нем, Ребекка улыбнулась.

Райан. Такой загадочный и притягательный. После нескольких безумных ночей она больше не видела его. На днях он сообщил, что у него намечается небольшая командировка. Она пожелала ему удачи, после чего он сел в свою машину и уехал.

Она не звонила ему. Не хотела навязываться. Да, им было хорошо вместе, но что ждало их дальше? Никому не известно. Бекки до сих пор не знала, чем он занимается. Она знала только, что нравится ему. А он – ей. И это их обоих устраивало.

Неожиданно Ребекка осознала, что когда он вернется, ей просто необходимо будет принять решение по поводу их отношений. Если, конечно, он вернется.

Что-то подсказывало ей, что, возможно, Бен уехал навсегда…

Девушка отошла от окна и уселась за компьютер. Она не будет грустить. Не сейчас. Сейчас должна была пожаловать миссис Гордон…

А потом ей надо будет ехать к дому миссис Беннет, чтобы все проверить. Завтра привезут растения. И начнется заключительный этап преобразования сада ее милейшей соседки. Потому что все остальное было уже сделано. За это время ее участок очень преобразился. Кусты и деревья красовались красиво подстриженными кронами. Появились выложенные гладким булыжником дорожки и парочка затейливых скамеек, расположенных в тени деревьев напротив большой клумбы, которую оставалось засадить цветами. Еще предстояло высадить несколько розовых кустов. И можно будет сдавать работу.

Бригада Майкла Клейтона пополнилась еще двумя юношами, и вся команда отлично трудилась с утра до вечера. Ребекка была довольна ими. И даже подумывала о том, чтобы по окончании, помимо заслуженной оплаты, наградить ребят премией или билетами на какой-нибудь концерт. У нее еще было время, чтобы это обдумать.

Раздался стук в дверь.

– Можно? – в офис заглянула Кристина.

– Да, конечно, – Ребекка поднялась из-за стола, – проходите, миссис Гордон.

– Кристина. Просто Кристина, – запротестовала та, приближаясь к девушке.

– Хорошо, Кристина. Вот, посмотрите, что я приготовила для вас…

Бен ехал быстро, и ветер, врываясь сквозь открытое боковое окно, приятно обдувал его лицо. Путь предстоял неблизкий. Но он был вполне удовлетворен всем происходящим.

Все складывалось как нельзя более удачно. Наконец ему удалось обнаружить то, что он так долго искал. И вот теперь он богатый человек. Скоро будет очень богатым. У него и до этого была отложена немалая сумма, а после того, как он найдет клиента… Короче, скоро он будет далеко и сможет начать новую жизнь. Уж там-то его никто не найдет.

Грусть пробежала по лицу. Вспомнилась Ребекка. Такая очаровательная и загадочная…

Почему он не взял ее с собой? Почему не открылся ей?

Он и сам не понимал, что его остановило в последний момент.

Знал лишь одно, ему будет очень не хватать ее.

Зазвонил телефон. Узнав номер, он чертыхнулся, но ответил.

– Не вздумай провести меня, Бен, – раздался знакомый голос.

– Как можно.

– Лучше бы тебе повернуть к дому, если ты нашел то, что нужно. И ждать там моего звонка.

– Я уже на пути туда.

– Очень на это надеюсь… Если ты не хочешь причинить вред близким людям.

– Близким? У меня нет никого на этом свете, кого я мог бы причислить к близким людям, – заметил он.

– Ну если ты так в этом уверен…

Абонент отключился.

– Вот черт! – выругался Райан, разворачивая машину.

Только бы успеть, пронеслось у него в мозгу, пока он на огромной скорости возвращался обратно.

– Вот этот вариант выглядит просто потрясающе! – воскликнула Кристина, разглядывая образцы.

– Я рада, что он вам понравился, – улыбнулась Ребекка. – Честно говоря, именно про этот вариант я вам и говорила, когда увидела ваш сад.

– Ну теперь и я вижу, что вы были правы. Это просто сказка!

– Да, так все и задумывалось.

Бекки распечатала нужные рисунки.

– Вы действительно мастер своего дела, Ребекка, – с удовлетворением заметила миссис Гордон.

– Мне очень приятно это слышать. – Бекки уселась за компьютер, открывая другую программу. – Ну что? Оформим договор?

– О, конечно! Меня все устраивает.

– Вот и замечательно.

Ребекка стала заносить необходимые данные в бланк заказа, чтобы потом распечатать его.

Когда с этим было покончено и документы увенчала долгожданная подпись, Бекки проводила Кристину до двери и пообещала, что через несколько дней ее фирма приступит к работе.

Оставшись одна, девушка сделала несколько звонков. Ведь необходимо было договориться по поводу поставки растений и оборудования, теперь уже для сада миссис Гордон.

Настроение у нее было прекрасное. Ее напряженная работа приносила вполне ощутимые результаты. И это приятно радовало.

Правда, не с кем было поделиться этой радостью… Ну ничего. Вечером она, возможно, заглянет к своей соседке на чашечку чая.

С этими мыслями Бекки закрыла офис и отправилась в кафе, расположенное неподалеку, чтобы перекусить.

Джошуа посмотрел на мигающий датчик. Бензин был на исходе. Вскоре показалась заправка, на которую он и заехал. Когда бак наполнили, он припарковал автомобиль возле кафетерия неподалеку и зашел внутрь. Народу там было немного, и ему не пришлось долго выбирать столик, чтобы обосноваться за ним. Кондиционер спасал от уличной жары, и Джошуа наслаждался прохладой, заполнившей помещение.

Пока готовился его заказ, он огляделся по сторонам. Неподалеку расположилась семья из четырех человек. Дети баловались за столом и вели себя до того потешно, что Джош не выдержал и улыбнулся. Один из малышей заметил его взгляд и, состроив хитрую физиономию, показал язык.

– Томми, ты что! – возмутилась его мама и, обернувшись к Джошуа, попросила: – Извините его, пожалуйста.

– Да все в порядке, не беспокойтесь. Это же дети, – приветливо улыбнулся он.

– Мне ли это не знать, – усмехнулась женщина и повернулась обратно к своему столу.

– Все равно, так нельзя себя вести! Заруби это на своем маленьком носике! – донесся до Джоша ее сердитый шепот.

Усмехнувшись, Джош приступил к еде, доставленной официантом.

Перекусывая, он поглядывал в сторону соседнего столика. Отец принес мороженое, и младший ребенок умудрился так вымазаться, что стал похож на клоуна. Все рассмеялись.

– Твой черед, – хмыкнула женщина, обращаясь к мужу.

Тот встал из-за стола, подхватил перемазанного малыша подмышку и проследовал с ним в коридор. Через некоторое время они вернулись, причем ребенок был уже идеально чистым и капельки воды блестели на его улыбающемся личике.

– Если будешь баловаться во время еды, то не получишь больше мороженого сегодня, – строго сказала провинившемуся мама. – Ты понял?

Уже сидя за столом, малыш кивнул. Но выражение его лица выдавало озорную натуру, и Джошуа понял, что сладостей ребенок сегодня точно лишится.

Неожиданно вилка замерла в его руке.

Какая-то неясная тоска вдруг сковала сердце. Он представил на миг, что у них с Бекки все могло быть примерно так же. Они ведь были женаты всего год. Возможно, вскоре у них появился бы малыш. Почему они должны лишиться этого? Зачем она уехала? Что же произошло на самом деле?

Есть расхотелось.

Он попросил счет и, расплатившись, покинул кафе.

Предстояло еще несколько часов пути, но он не собирался останавливаться. Цель была близка. И чем быстрее он покончит со всем этим, тем лучше.

Ребекка оторвала взгляд от монитора и посмотрела на часы. Ничего себе! Уже девять часов вечера! Она и не заметила, как заработалась. И Клейтон не позвонил… Но тут она вспомнила, что ошибается, Майк связался с ней около шести часов вечера и сообщил, что они закончили работу. Попрощавшись с ним до следующего дня, Бекки вернулась к работе… и не заметила, как пролетело время…

Надо было возвращаться домой. Завтра предстоял тяжелый день. И ей просто необходимо выспаться.

Она взяла сумочку со стола и вышла из офиса. Огни кафе и доносившаяся оттуда музыка привлекли ее внимание. А что? Может, зайти туда и поужинать? Ведь дома у нее наверняка ничего нет. Решение показалось ей вполне разумным. Тем более, она вдруг осознала, что ужасно голодна. Ноги сами понесли ее в нужном направлении.

Сделав заказ, она огляделась. Зал был почти полон. Многие вышли вечером из дома, чтобы насладиться вечерней прохладой. На улице все столики были заняты, и Бекки пришлось расположиться внутри здания. Но кондиционер работал исправно, и жара здесь совсем не чувствовалась.

Вскоре появилась официантка, она расставила тарелки с едой перед Бекки и удалилась. Девушка с аппетитом принялась за еду.

Заиграла медленная мелодия. И грусть заполнила ее сердце. Именно эта песня звучала в тот вечер, когда они с Джошем впервые увидели друг друга. Он пригласил ее на танец, и они неторопливо кружились по залу, никого не замечая вокруг. Это произошло в тот вечер, когда Сирена познакомила их. Едва взглянув на молодого человека, вступившегося за подругу, Бекки поняла, что пропала. Его мужественное лицо, веселый нрав, низкий голос мгновенно растопили ее сердце. Она уже собиралась уйти. Но Сирена отлучилась в дамскую комнату, и ей неудобно было оставить Джошуа одного. Вот тогда-то и заиграла музыка. И Джош пригласил ее, а она согласилась…

Они смотрели друг другу в глаза, и тонули друг в друге. И когда музыка закончилась, они даже не сразу остановились, так как в их душе играла своя мелодия. Только заметив, что пары покидают танцевальную площадку, они осознали, что танцу пришел конец. Сирена ждала их за столиком в компании их с Ребеккой общего знакомого, которого она неожиданно встретила в зале. Подруга усиленно делала вид, что ничего не произошло, но Бекки видела, что та просто в бешенстве. Ей стало стыдно. Она быстро попрощалась и ушла.

Ребекка честно старалась забыть Джошуа, но судьба как будто нарочно сталкивала их вместе. То они встретились в магазине. То оказались на одной вечеринке. И она чувствовала, что еще немного, и она сдастся. Но в то же время Бекки не понимала Джошуа. При встречах он всячески оказывал ей знаки внимания. Хотя, судя по рассказам Сирены, у них с Джошем все было хорошо.

Она не говорила Сирене о своих случайных встречах с Джошем. Да и о чем тут было рассказывать? Разве приятно было бы услышать подруге о том, что ее парень ухлестывает за Бекки при каждом удобном случае?

Так продолжалось несколько месяцев, пока Бекки не поняла, что необходимо поговорить с Джошем начистоту. Но как только она сама начала искать встреч с ним, они перестали видеться. Бекки устроилась на работу и стала реже встречаться также и с Сиреной. Ее чувства потихоньку успокаивались. И спустя пару месяцев она уже почти не думала о Джоше. Ну если только совсем чуть-чуть… изредка…

И все-таки им пришлось столкнуться. Перед рождеством в магазине, куда Бекки пришла, чтобы выбрать подарки.

– Какая встреча, – раздался за ее спиной мужской голос, когда она выбирала галстук для папы.

Обернувшись и увидев Джошуа, Бекки вдруг почувствовала, что все принятые ранее решения рассыпались в прах. Едва взглянув в его глаза, она ощутила, как все подавляемые ею чувства вспыхнули с новой силой. Но она все-таки постаралась взять себя в руки, хотя далось ей это нелегко.

– Да, действительно, – она равнодушно улыбнулась, – просто подарок судьбы. Все-таки Рождество на носу.

– Это твоему парню? – полюбопытствовал он, взглядом указывая на галстук, который девушка держала в руках.

– Нет, – ответила Бекки. – Это для папы. Он у меня просто помешан на галстуках.

– Понятно… – Он с улыбкой посмотрел на нее.

– А ты? – настал черед Ребекки проявлять любопытство. – Пришел выбрать подарок для Сирены?

– Для Сирены? – непонимающе переспросил он. – А, нет. Мы с ней не встречаемся.

– Вот как? – Было видно, что девушка заметно удивлена.

– Ребекка, – его голос прервался, – я… хочу с тобой поговорить…

– Как странно, я тоже этого хотела… до недавнего времени… но теперь…

– Пойдем выпьем кофе?

Она посмотрела на него долгим взглядом.

– А что? – усмехнулась в ответ. – Мне кажется, это неплохая идея.

Через несколько месяцев они поженились.

Какая же была чудесная свадьба! Даже Сирена была на ней. Она пришла в сопровождении симпатичного молодого человека и весь день провела с ним. А вечером Ребекка и Джошуа улетели на Канары в свадебное путешествие.

Да, незабываемое было время. И такое чудесное. Почему же все рухнуло в один момент?

Она с грустью огляделась вокруг, возвращаясь к действительности. И вот теперь она здесь. У нее другая жизнь, и она сама стала другой. Тогда почему же ее так тянет назад? Почему так нестерпимо хочется вернуться в те дни, когда она была счастлива?

Нельзя сказать, что в этой новой жизни она несчастна. Совсем нет. У нее есть любимая работа. И даже есть парень. Или был… Но что же тогда?

Неожиданно догадка посетила ее. Ведь все до смешного просто. Она до сих пор любит Джоша! До сих пор! Несмотря на то, что он предал ее. С ее же лучшей подругой. А она продолжает его любить…

Почему же так несправедлива жизнь? Неужели она не должна выбросить Джошуа из головы? Она пыталась, но он как острая заноза прочно обосновался в ее сердце, и никакие попытки удалить его оттуда не увенчались успехом. Это она вынуждена была признать.

Может быть, еще прошло мало времени? И чтобы все утряслось в ее душе, должно пройти еще несколько дней… недель… месяцев… или лет… Так сколько же ей еще ждать?

Почувствовав, что в горле пересохло, девушка сделала глоток прохладного сока и вернулась к еде, которая успела уже остыть. Но все еще погруженная в свои невеселые мысли, она даже не заметила этого.

Спустя полчаса Бекки покинула гостеприимное заведение.

Как только ее машина скрылась за поворотом, к кафетерию подъехал легковой автомобиль.

Джошуа вышел из машины и огляделся. Ну вот он и добрался. Оставалось только поинтересоваться у местных жителей, куда ехать. Он обошел машину и присмотрелся к окружающим его вывескам.

Фирму Бекки он узнал сразу. Если бы приехал пораньше, возможно, успел бы застать ее на рабочем месте. Но не вышло. Как нарочно, с утра он проспал и потому выехал позже, чем собирался.

Джош усмехнулся и повернул в сторону кафе. Чашка кофе ему уж точно не помешает, потому что от долгого пути, проведенного за рулем, ужасно устали глаза.

Увидев, что освободился один из столиков на улице, он обосновался за ним.

– Что вам принести? – раздался рядом мелодичный женский голос.

– Чашку кофе, пожалуйста.

– Что-нибудь еще?

– Нет, спасибо. Хотя постойте…

Сделав заказ, он откинулся на спинку стула и удовлетворенно вздохнул. У него в запасе есть время. Почему же он так боится встречи с Ребеккой? Не хочет услышать правду? Но какую правду?

Он задумался и не заметил, как вернулась официантка с сервированным подносом.

– Впервые здесь? – с улыбкой заметила девушка, расставляя перед ним тарелки с едой.

– Да, – кивнул Джошуа. – А что, очень заметно… Розмари? – прочитал он ее имя на бейджике, приколотом к белоснежному переднику.

– Нет, – рассмеялась официантка. – Просто городок у нас маленький, поэтому новый человек всегда на виду.

– Что ж, понятно. И никуда не скрыться.

– Можете даже не стараться.

– Розмари, – остановил он девушку, уже собравшуюся уходить.

– Да? – Она замерла с пустым подносом в руках.

– А вы не окажете мне еще одну услугу? – Он внимательно посмотрел на нее.

– Вообще-то у меня уже есть друг… – покраснела девушка.

– Кто? Друг? – непонимающе переспросил Джошуа. – Ах, нет. Я не об этом, Розмари. Вы меня не правильно поняли.

– Тогда объясните, в чем дело, – совсем смутилась официантка.

– Мне нужно проехать вот по этому адресу… – Он достал бумажку и прочитал по ней те координаты, которые оставила ему миссис Адамс.

– Я знаю, где это. Но самостоятельно вы вряд ли туда доберетесь. Это далековато.

– Не скажу, что вы меня утешили этим сообщением.

– Знаете что, я заканчиваю через полчаса. Если вы подождете, то можете отвезти меня домой, а оттуда как раз недалеко до нужного вам места.

– А вы не боитесь садиться в машину к незнакомому мужчине? И как же ваш друг?

– Ну, во-первых, вы уже на заметке у местных полицейских, – усмехнулась девушка, указывая на двоих мужчин в форме, попивающих кофе за соседним столиком и придирчиво разглядывающих все вокруг.

– А во-вторых? – полюбопытствовал Джош.

– А во-вторых, мой друг мне вполне доверяет. И мы же с вами не на свидание идем. Я просто помогаю вам добраться до нужного вам дома.

– Хорошо, уговорили. Я вас подожду. Мне как раз хватит полчаса, чтобы покончить со всем тем, что вы принесли.

– Вот и отлично, – просияла Розмари, удаляясь.

Джошуа накинулся на еду, исподлобья наблюдая за происходящим. Вот один из полисменов поднялся из-за стола и прошел в здание. Спустя некоторое время он вернулся и сел рядом с напарником. О чем-то сказал ему, после чего оба покосились на Джошуа.

Тот вернулся к своей тарелке. Ну их всех. Как будто его физиономия висит на стенде в полицейском участке под заголовком «Разыскивается». Лучше не обращать внимания на это чрезмерное любопытство к своей персоне и сосредоточиться на предстоящей встрече с Бекки. Это для него сейчас самое важное.

Попросив счет и расплатившись, он сказал Розмари, что подождет ее в машине, и проследовал к своему автомобилю. Вскоре девушка забралась на пассажирское сиденье рядом с ним.

– Хорошо, что я вас встретила, – радостно заметила она. – А то сегодня как назло сломалась моя машина. Альдо оказался занят, и мне пришлось бы вызывать такси, чтобы добраться до дома. Кстати, вы оставили мне слишком щедрые чаевые, – с укоризной заметила она.

– Это за ваше расположение, – усмехнулся Джошуа, заводя двигатель. – И за вашу помощь.

– Вообще-то мне достаточно того, что вы подвезете меня домой.

– Ну хорошо. Не обижайтесь. Обещаю, что больше этого не повторится.

– Ладно уж, – девушка сменила гнев на милость и уставилась в окно. – А кем вы приходитесь мисс Уилсон? – неожиданно спросила она.

– Кому?

– Ну Ребекке Уилсон. Это ведь к ней вы едете. Я знаю, потому что она…

– Недавно в вашем городе, а все новые жители у вас на виду, – с улыбкой закончил он за нее.

– Ну, в общем, да, наверное. Так кем?

– Я ее муж.

– Правда? Вот это новость. А мы все думали, что мисс Уилсон не замужем! – по-мальчишечьи присвистнула Розмари. – Ну… у нее ведь нет обручального кольца.

– Видимо, у нее была причина, чтобы снять его.

– Возможно. Но вряд ли вам улыбнется удача, если вы планируете вернуться к ней.

– Это почему же?

– Поверьте, у вас есть серьезный соперник. И вроде как мисс Уилсон благоволит к нему. Ой! – Она испуганно прихлопнула рот ладошкой. – Что же это я говорю! Вот прав мой Альдо… Язык мой – враг мой. Извините меня. Прошу вас.

– За что же, Розмари. Вы же сказали мне правду. – Вцепившись в руль, он пристально смотрел на дорогу. – А скажите мне, откуда он?

– Кто? Бен?

– Ну да. Видимо он. Если вы говорили про него.

– Бен Райан. Он из местных. Живет как раз напротив. Ой, простите еще раз. Лучше уж вам все узнать от вашей жены.

– Не раскаивайтесь. Вы мне очень помогли, если честно.

– Ну хорошо, если так, – пробормотала Розмари, чувствуя обратное.

Дальнейшую часть пути она провела в молчании, нарушая его лишь тогда, когда требовалось указать дорогу. Джошуа был ей благодарен за это. Он и так уже услышал достаточно.

Бекки приняла душ и, накинув на голое тело короткий халатик, прошла в гостиную, служившую ей так же кабинетом. Может, еще поработать? И тогда грустные мысли уйдут?

Включив компьютер и усевшись за стол, она сосредоточила внимание на мониторе. Но через несколько минут поняла, что работать больше не в состоянии. А ей так хотелось придумать какой-нибудь вариант для своего сада. Ведь ее дом и участок вокруг него должны быть олицетворением ее мастерства.

Но сейчас никакие дельные мысли не приходили в ее голову…

Звонок в дверь оторвал ее от бессмысленного созерцания монитора. Встав из-за стола, она прошла к двери и, даже не спросив, кто там, открыла ее.

– Ты?! – Бекки удивленно отступила назад, увидев ночного гостя.

– Конечно, ты меня не ждала, – медленно проговорил он. – Не пригласишь войти? Или мы будем разговаривать здесь, на пороге?

– Проходи… – Она отошла в сторону, пропуская его внутрь.

– Симпатичный домик… – Мужчина огляделся по сторонам. – Только вот сад какой-то запущенный…

– Я работаю в этом направлении. – Она немного помолчала. – Зачем ты приехал, Джошуа?

– Потому что хочу поговорить, пока мы не наделали еще больших глупостей.

– Большее, чем сделал ты, и представить нельзя, – заметила она, сердито поглядывая на него, стараясь не выдать того, что творилось в ее душе.

Какой же он был родной, этот ее заблудший муж…

– Правда?! – удивленно воскликнул он. – И это было даже хуже того, что совершила ты, отбив жениха у своей подруги и сбежав с ним? А, Бекки?

– Что?! – Его жена непонимающе уставилась на него.

– Я вроде бы ясно выразился. Или ты плохо слышишь?

– Да это ты изменил мне с Сиреной! Ты!

Она повернулась к лестнице и стала быстро подниматься по ступенькам.

– Куда ты идешь? – Джош последовал за ней. – Откуда ты знаешь, что я был с Сиреной?

Бекки вошла в спальню, достала из тумбочки конверт и швырнула его к ногам мужа.

– А почему, ты думаешь, я уехала? Вот они… полюбуйся… ты… и эта…

Наклонившись, Джошуа поднял конверт и раскрыл его.

– Погляди, погляди, – зло усмехнулась Ребекка. – Вы там в очень откровенных позах.

– Но как?.. – Он достал фотографии и стал их разглядывать.

– Знаешь, а меня это уже не интересует. Главное, что это было! И, между прочим, у Сирены не было никакого парня, потому что у нее был ты!

– Ха. Но это же не я, – внезапно рассмеялся Джошуа.

– Не пудри мне мозги, – отмахнулась Бекки. – Ты теперь на все будешь готов, чтобы смыть с себя позор.

– Это правда не я! Вот посмотри… – Он приблизился к ней.

– Я не собираюсь смотреть эту мерзость. Там Сирена. И ты. Что еще мне нужно там увидеть?

– Сирена на них действительно есть. Но не со мной, а с кем-то очень похожим на меня. Ну взгляни сама. Ты не задумывалась, почему на всех фотографиях мужчина расположен спиной к объективу? Ты что, забыла, как выглядит моя спина?

Ребекка растерянно посмотрела на него.

– На, убедись! – Джош протянул ей несколько снимков.

Она дрожащей рукой приняла из его рук фотографии и вгляделась в них. Села на кровать… и расплакалась…

Джош сел рядом с ней и обнял жену за плечи.

– Ну почему я сразу не поняла, что это не ты, – всхлипнула Бекки, поворачиваясь к нему и утыкаясь в мужественное и такое родное плечо.

– Наверное, потому что не очень доверяла мне, – задумчиво предположил он.

– Ты в последнее время был так занят, я не знала, что и думать. А потом пришли эти фотографии.

– Я пытался поскорее разделаться с делами, чтобы мы поехали с тобой в кругосветное путешествие. У нас же должна была быть годовщина свадьбы.

– Джош! – Она посмотрела на него. – Я и не знала. Почему ты мне ничего не сказал?

– Потому что хотел сделать тебе приятный сюрприз, – пояснил он. – Кто же знал, что ты получишь такой подарок.

– Но Сирена, когда я позвонила ей, ничего не отрицала. Наоборот, она уверила меня, что вы уже давно вместе, а я только мешаюсь под ногами…

– Как ты могла такому поверить? – удивился Джош. – Я же выбрал тебя. Неужели ты забыла?

– Но ты же мог пожалеть о своем выборе, – жалобно пробормотала она.

– Ребекка, – он сел перед ней на корточки и посмотрел в глаза, – я влюбился в тебя с первого взгляда, как только увидел тогда. Неужели ты забыла это?

– Я помню… просто мне показалось, что в последнее время между нами как будто кошка пробежала. А тут еще эти фотографии…

– Милая, ты должна была обо всем мне рассказать.

– Теперь-то я понимаю. Но тогда… я позвонила Сирене, а она мне такого наговорила…

– Ну в этом твоя подруга мастерица. Я нисколько не сомневаюсь… – Голос Джошуа звучал напряженно.

– Она… тебе что-то рассказала про меня, – догадалась Бекки. – Ведь откуда-то ты взял, будто я уехала с ее женихом!

– Да. И услышать это было очень неприятно.

Они долго еще разговаривали – так же, как прежде, откровенно и доверительно. Была уже ночь, когда оба выговорились и некоторое время молчали. Потом одновременно повернулись друг к другу.

– Джош! – Бекки обхватила его лицо своими руками и заглянула в глаза. – Мы с тобой наделали столько ошибок!

– Я знаю, милая, я знаю, – прошептал он, прижав своими руками ее ладони.

– Что же нам теперь делать, милый? – Из глаз Ребекки полились слезы.

Только въехав в город, Бен сбросил скорость. Автомобиль медленно проезжал по темным, еле освещенным улочкам. Глянув на часы, он отметил, что уже далеко за полночь. Что ж, оставалось только надеяться, что он успел…

Подъехав к дому, он вышел из машины и глянул в сторону соседского участка. На втором этаже горел неяркий свет. Значит, Бекки еще не спит. А вдруг они уже там? – пронеслась в голове предостерегающая мысль. Он внимательнее вгляделся в еле освещенное окно. Вроде, все тихо. Вздохнув с облегчением, повернул к дому.

Открыв дверь своим ключом и войдя в темное нутро своего жилища, он сразу же почувствовал, что что-то не так. Но, не успев вовремя среагировать, получил удар по голове и провалился в темноту…

Миссис Беннет не спалось. Недостатки преклонного возраста. Со вздохом поднявшись с кровати, она обула мягкие тапочки, накинула халат и подошла к столу. Достала пухлую тетрадку и, включив настольную лампу, открыла ее. Все обо всех. Как же она гордилась своим досье. Только про Бена Райана ничего не было. Или почти ничего. То, что он встречался с Ребеккой, ей было известно. Но что же еще? И тут ее внезапно осенило. Ведь Райан появился в их городе аккурат после того, как исчез Кертис Янг. Он и снять-то хотел его дом. Но срок аренды еще не закончился, и агентство предложило ему другой. А потом уже появилась Бекки. И как-то быстро они нашли общий язык…

Да, здесь было над чем подумать. У Марты даже глаза заблестели. Перед ней стояла задача, которую ей очень хотелось решить. И если ей это удастся, мистер Беннет на небесах, несомненно, будет ею гордиться.

Мысль о почившем муже навеяла грусть. Как же они любили друг друга. Дорожили друг другом. Не то что нынешняя молодежь. Взять хотя бы Ребекку. След от кольца на пальце свидетельствует, что до недавнего времени она была замужем. То, что она не хочет рассказывать о своем прошлом, говорит о том, что ее взаимоотношения с мужем закончились ничем. И, скорее всего, причиной тому была какая-то тяжелая ситуация, потому что иногда, когда молодая женщина задумывается, на ее лицо набегает печаль.

Миссис Беннет хорошо относилась к своей новой соседке. Но считала, что Бен Райан не принесет в ее жизнь ничего, кроме неприятностей. Он был одиночкой. И то, что он уехал из города, было даже хорошо. Для Бекки.

Шум проезжающей машины отвлек ее внимание. Ей показалось, или автомобиль остановился у соседнего дома? Вооружившись мощным прибором ночного видения, она выключила свет и подошла к окну. В просвете между кронами деревьев ее взору как раз открывался дом Бена Райана. Вот возле его дома остановилась машина. Из нее вышел мужчина и пристально посмотрел на дом напротив. Бен? Да, это определенно он. Бен постоял некоторое время. Затем прошел к дому и открыл дверь. Марта еще немного постояла у окна. Ничего. Свет нигде не загорелся. Это было странным.

Она вернулась к столу и положила прибор ночного видения обратно на полку. Задумалась. Все выглядело очень странно. Хозяин вернулся домой и бродит по темному дому. В том, что это был именно Бен, она нисколько не сомневалась. Хоть зрение у нее уже было не то, но она узнала его по телосложению и походке.

Не зажигая света, она опять подошла к окну. В доме по соседству ничего не изменилось. Ни намека на то, что хозяин вернулся. Кроме машины, припаркованной около гаража. Что-то не так. Марта прошла в соседнюю комнату, являвшуюся когда-то кабинетом ее мужа. Там, в сейфе, у нее хранилось ружье, за которым она заботливо ухаживала. Вот уж не думала, что настанет момент, когда ей придется им воспользоваться…

Почувствовав холод, он вздрогнул и открыл глаза. Кругом была темнота. Лишь неясные очертания фигуры напротив.

– Очухался наконец, – насмешливо прозвучал неподалеку знакомый голос.

Бен попытался пошевелиться и не смог. Голова раскалывалась. Было мокро и противно. Только сейчас он осознал, что его окатили ледяной водой.

– Чего вы хотите? – прошептал он.

– Да вроде как ничего уже, – усмехнулся голос. – Деньги, как я понимаю, ты уже принес. Или нет?

Бен молчал.

– Что-то мой собеседник неразговорчив, – так и не дождавшись ответа, обратился голос к кому-то.

И в тот же момент он услышал приближающиеся шаги и ощутил сильный удар в живот. От боли Райан хотел согнуться, но не смог, он оказался привязанным к перилам лестницы, ведущей на второй этаж. Слабый стон вырвался из его груди.

– Ну что, будем разговаривать? – вкрадчиво осведомился голос.

– Да я вроде пытаюсь, – криво усмехнулся Бен, – только собеседник нетерпеливый попался.

– Нет, ты все-таки не понимаешь, с кем имеешь дело, – с горечью констатировал голос.

Опять удар. Еще один. Бен почувствовал солоноватый привкус во рту. Не хватало еще, чтобы ему повыбивали все зубы. Он попытался освободиться. Тщетно. Руки были связаны достаточно прочно.

– Я повторяю свой вопрос, – напомнил голос. – Деньги у тебя с собой?

– Я должен отвечать?

– Ну это ты как хочешь…

Удар в челюсть погрузил Бена в темноту.

И снова вода привела его в чувство.

– Бен, у меня мало времени. Не заставляй меня делать то, чего я не собирался. Ты же не хочешь, чтобы в эту историю оказалась замешана твоя очаровательная соседка?

– Не хочу… – Он медленно кивнул головой.

– Поэтому я в последний раз спрашиваю. Где деньги?

– В багажнике машины. Черная спортивная сумка, – прошептал он.

– Проверьте, – распорядился голос.

Послышались удаляющиеся шаги, хлопнула входная дверь.

В комнате воцарилось молчание, нарушаемое лишь тиканьем больших настенных часов. Вновь открылась и закрылась дверь.

– Ну? – требовательно осведомился голос.

– Вот.

Послышался шум расстегиваемой молнии.

– Замечательно. Жаль расставаться с тобой, Бен, – усмехнулся голос. – Мне было приятно с тобой работать. Ты оказался таким предсказуемым.

Бен ничего не сказал. Да никто и не ждал от него ответа.

– К сожалению, мы не увидимся в будущем, – констатировал голос. – Ты пытался надуть меня. А я не терплю этого. Поэтому остается только одно.

Ну вот и конец игры.

– Сделаю тебе подарок на прощание. Не хочешь поинтересоваться, какой? – насмешливо осведомился голос, так как Бен сохранял молчание.

– Было бы любопытно услышать, – с трудом двигая разбитыми губами, пробормотал Райан.

– Я не трону твою красотку. Надеюсь, она не в курсе твоей деятельности?

– Не в курсе…

– Я что-то не услышал ответа…

– Она ничего не знает!

Бен дернулся, но веревки крепко держали его.

– Вот и отлично. Прощай, Бен. Не хотелось принимать столь кардинальные меры. Но ты же сам понимаешь, я не могу позволить водить себя за нос. Это не лучшим образом скажется на моей репутации.

Райан злобно смотрел на неясные очертания невысокой фигуры. Если б не путы, сковавшие его руки, он бы быстро объяснил, кто тут прав. Как же он мог так попасться? Он, который всегда предугадывал все ходы противника? Ведь все было ясно с самого начала. И сейчас он понимал, что именно так и должно было быть. Просто в тот момент, когда он услышал о том, что Бекки может угрожать опасность, все его мысли оказались нацелены на то, чтобы оградить ее от этого. И он даже не сообразил, что, скорее всего, его будут ждать дома гости.

Бекки, Бекки… с грустью усмехнулся он. Что же ты сделала со мной?

– Закончите тут и уходите, – донеслось до него.

Все… Круг сомкнулся. Тогда почему картины прошлых лет не проносятся перед его глазами? Действительно, странно. Но с другой стороны… а что ему было вспоминать? Нищее детство и мать-проститутку? Или первую банду, в которую он вошел, еще учась в школе? А может быть, первое ограбление? Пока в один прекрасный день он не понял, что так недолго и за решетку угодить и провести там остаток жизни… Тогда он немного изменил профиль своей деятельности. Стал работать на заказ. Выполнял различные щекотливые поручения, исключавшие огласку. Единственное, с чем он никогда не связывался, это с убийством. За несколько лет он заработал репутацию надежного человека. Его услугами пользовались многие. И он шел по жизни, ни о чем не задумываясь… До тех пор, пока не встретил ее, зеленоглазую красотку с непослушными вьющимися волосами, вечно выбивающимися из прически. Именно в тот момент он неожиданно осознал, что жизнь проходит, а он так ничего и не достиг.

И… стал совершать одну ошибку за другой. Как будто близость Бекки лишила его мозгов. Что ж, теперь настало время расплачиваться за свою беспечность…

Удар в живот лишь подтвердил правильность его рассуждений.

Бен застонал.

– Может, отдохнешь? – предложил он тому, кто методично превращал его в отбивную.

– Заткнись! – Удар в челюсть принес долгожданное облегчение, погрузив его разум во мрак…

– Я не знаю, – ответил Джошуа, беря Ребекку за руку и заставляя встать на ноги. – Но думаю, – он заглянул ей в глаза, – что мы со всем этим справимся.

– Правда? – сквозь слезы спросила она, и ее взгляд осветился надеждой.

– Конечно, дорогая. Мы же любим друг друга. И это главное.

– Но мы так виноваты друг перед другом. Мы сделали такое, что просто невозможно…

– Шшш… – Он приложил палец к ее губам. – Не надо ничего говорить… Мы сумеем все это преодолеть, я верю в это. А ты?

– И я, – она улыбнулась сквозь слезы, – я тоже в это верю.

Он медленно наклонился к ней и поцеловал в губы.

– Как же я по тебе соскучился, Бекки, – прошептал он.

– Мне тоже тебя не хватало, Джошуа, – всхлипнула она, пряча лицо у него на груди.

– Люблю тебя, – прошептал он, целуя ее в висок.

Ребекка подняла лицо и посмотрела ему в глаза. И поняла, что она чуть было его не потеряла. Да, она немного запуталась в последнее время. Но теперь знала все ответы на интересующие ее вопросы, и была этому несказанно рада. С ней рядом был Джошуа. Горячо любимый ею муж. И это наполняло ее всю неизмеримым счастьем.

Она поцеловала его в губы. Сначала нежно, потом требовательнее. Чувствуя, как он отвечает на поцелуй, как его руки развязывают поясок и халат падает к ее ногам.

– Какая же ты красивая… – пробормотал Джошуа, залюбовавшись ею.

– Хотелось бы взглянуть на тебя, дорогой… – Бекки протянула руки и расстегнула его джинсы. – Я соскучилась, Джош. Возьми меня, прошу тебя.

И он не заставил ее повторять просьбу. Он брал ее медленно и нежно, наслаждаясь каждым мгновением, подаренным им судьбой. Как будто просил прощения за все, что совершил, одновременно прощая ее за допущенные ошибки.

Их тела двигались в унисон, доставляя друг другу наслаждение. Блаженство захлестнуло их. Дыхание участилось. Глаза затуманились… Каждый отдавался сжигающему его пламени полностью, без остатка… И когда пик наслаждения настиг обоих, им показалось, будто они воспарили к небесам, настолько неземным было это ощущение счастья, подаренного ими друг другу.

– И я всего этого мог лишиться, благодаря каким-то фиктивным фотографиям, – пробормотал Джошуа, когда они, обессиленные, лежали рядом.

– Мы оба, милый, мы оба, – поправила его Ребекка, поворачиваясь к нему и целуя в губы.

– Хорошо, что мы снова вместе.

– Нет, это не хорошо, – улыбнулась она и добавила, заметив его непонимающий взгляд, – это просто замечательно.

– О, Бекки! – Счастье захлестнуло его.

– Что? – Она притворилась, что не понимает.

– То, – Джош перевернул ее на спину и неторопливо расположился сверху, – что теперь я тебя никуда не отпущу!

И он страстно поцеловал ее.

– Милый, я и сама никуда не уйду от тебя, – радостно улыбнулась она. – Мне хватило того урока, который я получила.

– Нам обоим этого хватило, – поправил ее Джош.

И вновь поцеловал.

Именно в этот момент до них донесся выстрел. Сначала один. И через некоторое время второй.

– Что это? – Джошуа приподнялся и посмотрел в окно.

– Не знаю, – Ребекка выбралась из кровати, на ходу надевая халатик и выглядывая на улицу.

– Я пойду посмотрю. – Ее муж уже натягивал джинсы. – А ты оставайся дома.

– Нет, Джошуа. Я никуда тебя не пущу одного!

– Бекки, прекрати! Ну что со мной может случиться?

– Все равно я пойду с тобой!

– Лучше вызови-ка ты полицию.

Пока она набирала номер, он вышел из дому.

– Подожди меня! – крикнула ему вдогонку Бекки…

Миссис Беннет приблизилась к телу, привязанному к перилам. Лицо человека представляло сплошное кровавое месиво.

– Эй, вы живы? – Она осторожно потрепала его за плечо.

Мужчина застонал.

– Подождите, сейчас я включу свет и развяжу вас, – засуетилась старушка в поисках выключателя.

– Кто здесь? – с трудом разомкнув разбитые губы, прошептал мужчина, когда яркий свет ударил ему в глаза, заставляя зажмуриться.

– Это я, Марта Беннет. Ваша соседка, если вы Бен Райан. – Пожилая женщина отложила ружье и попыталась распутать веревки, которыми мужчина был связан.

– Это действительно я, – горько усмехнулся он. – А что, не похож?

– Ну… если мы вас отмоем, то, возможно, вы станете гораздо узнаваемее.

– А кто стрелял? Или мне показалось?

– Должна же я была спасти вас от этих бандитов. Пришлось истратить пару патронов, чтобы они сбежали…

– Вы… это вы стреляли?!

– По-моему, здесь больше никого нет, кроме нас с вами, – сердито поджала губы миссис Беннет. – И уж если это были не вы, то вывод напрашивается сам собой. Или вы считаете, что женщина в моем возрасте ни на что не способна?

– Если я когда-то так и думал, то сегодня вы доказали обратное.

– Никак не могу справиться с этими веревками… – пробормотала Марта. – Подождите еще немного, я принесу нож. Надеюсь, он найдется в вашей кухне.

Она удалилась. Бен с усмешкой посмотрел ей вслед. Кто бы мог подумать, что любопытство миссис Беннет окажет ему такую неоценимую услугу? Он восхищался ее мужеством, благодаря которому эта женщина не побоялась в одиночку прийти к нему на помощь.

Наконец она вернулась и быстро разрезала веревки. Еле устояв на ногах, Бен чуть не свалился мешком к ее ногам. Но старушка успела подхватить его и помогла сесть на пол, подальше от лужи воды, которая расползлась под ним. Райан попробовал пошевелить пальцами. Но затекшие руки совсем не слушались его.

– Спасибо, что спасли мне жизнь и… не дали упасть, – тихо поблагодарил он соседку.

– Сейчас я вас умою, и думаю, надо вызвать полицию.

– Не уверен, что это стоит делать. Все равно преступники скрылись.

– Но ведь надо задержать этих бандитов!

– Вы смогли бы опознать их при случае, миссис Беннет?

– Нет, было темно и…

– Вот видите, я тоже мало что видел, так как, едва зайдя внутрь своего дома, получил удар по голове…

– Но нельзя же оставлять все вот так!

– Можно. Если вам не трудно, помогите мне добраться до машины… мне нужно кое-что посмотреть…

– Хорошо, вставайте.

На ослабленных, но все-таки передвигающихся ногах, Бен сделал несколько неуверенных шагов, и они медленно вышли из дома. Навстречу им спешил какой-то мужчина.

– Я слышал выстрелы, – заметил он, приблизившись к ним и освободив миссис Беннет от тяжелой ноши, подставив свое плечо Райану, – что здесь произошло?

– Меня хотели ограбить, – удрученно пробормотал Бен, понимая, что огласки уже не избежать. – Но благодаря вмешательству моей героической соседки, преступный замысел был сорван.

– А позвольте узнать, кто вы такой будете? – поинтересовалась миссис Беннет у подошедшего к ним мужчины.

– Меня зовут Джошуа Уилсон, я муж Ребекки, – представился он.

– Марта Беннет, – пожилая женщина протянула ему руку, которую мужчина дружески пожал, – очень приятно.

– Мне тоже, – ответил Джош.

– А я Бен Райан, – назвал себя потерпевший.

Услышав имя, Джошуа чуть не скинул его руку со своего плеча. Правда, вовремя сдержался.

От миссис Беннет не утаились перемены на его лице. Она с любопытством посмотрела на мужа своей соседки, но ничего не сказала.

В этот момент к ним подбежала Бекки.

– Полиция уже едет. На всякий случай я вызвала «Скорую помощь». Все живы?

Она посмотрела на мужа, поддерживающего Райана.

– Да, спасибо, – ответил Бен. – Слава богу, все уже позади.

– Но кто стрелял? – поинтересовалась Ребекка.

Райан покосился на миссис Беннет. Проследив за его взглядом, Бекки удивленно воскликнула:

– Неужели вы, Марта?!

– Ну надо же было что-то делать, чтобы помочь соседу, – пожала та плечами, с интересом наблюдая за происходящим.

– Вам надо дать медаль за отвагу, – констатировала Ребекка, обнимая ее, – вы просто молодец.

– Да ну, – отмахнулась та, но было видно, что она тоже гордится собою, – на моем месте так поступил бы каждый.

– Далеко не каждый, Марта, уж поверьте, – пробормотала девушка. – Я так рада, что все живы… Так из-за чего весь сыр-бор?

– На Бена напали какие-то бандиты, – поделилась с ней информацией соседка. – Дав несколько предупреждающих выстрелов, я их вспугнула.

В этот момент, оглушая сиреной улицу, подъехала полицейская машина. Из нее тут же выскочили двое мужчин в форме и поспешили к собравшимся…

– Просыпайся, милая, – услышала она знакомый голос и открыла глаза.

– Доброе утро, Джош, – улыбнулась Бекки и, перевернувшись на другой бок, снова попыталась заснуть.

– Ну если это и можно назвать утром, то с большой натяжкой. Учитывая, что уже полдень.

– Что? – Бекки подскочила на кровати. – А как же моя работа?

– А как же твой муж? – лукаво поинтересовался он. – После вчерашнего инцидента он тоже очень нуждается в твоем внимании. – Джошуа наклонился к ней и поцеловал в губы.

Ребекка обняла его за шею и притянула к себе.

– Ну тогда иди ко мне, – рассмеялась она. – Для тебя у меня всегда найдется время…

Через сорок минут они спустились на кухню. Только теперь Бекки вспомнила, что должна была прийти машина с растениями. Схватив со стола мобильный телефон, она позвонила Майклу.

– Не беспокойтесь, Ребекка, – ответил он. – Мы уже на месте. Так что, как только они прибудут, сразу начнем работать.

– Спасибо, Майк. Как там миссис Беннет?

– Собирается печь пирог с вишней, – сообщил Клейтон.

– Ясно. Что ж, это радует. Ладно, Майк, я сейчас позвоню и узнаю, когда прибудет наш заказ, а потом подойду на участок.

– Хорошо, Ребекка. Будем вас ждать.

Сделав все необходимые звонки, Бекки вернулась на кухню. Муж уже успел накрыть на стол.

– Я подумал, что надо будет хорошенько подкрепиться, – произнес он, разводя руками.

– Ты правильно подумал, – усмехнулась Бекки, – я ужасно голодна.

На некоторое время в помещении установилась тишина.

– Как же мы будем дальше жить, Джош? – нарушила молчание Ребекка.

– Как и раньше. Вернемся домой, я буду работать…

– А я?.. Что буду делать я, милый? – Она с тоской посмотрела на него.

– Ну… ты тоже можешь куда-нибудь устроиться, – заметил он.

– Но я уже открыла свою фирму, Джош. И она вроде бы начала успешно работать…

– Все то же самое ты можешь организовать и у нас в городе.

– Не знаю, дорогой. – Ребекка покачала головой. – Я не уверена, что уже готова вернуться.

– Но, любимая, я не могу бросить работу.

– Я понимаю. И, скорее всего, я вернусь… но не сейчас…

– Бекки, – он перегнулся через стол и накрыл ее ладонь своей, – ты уверена, что это будет правильным?

– Не знаю, Джош… – Она отвела взгляд. – Но я не могу бросить своих клиентов. У меня уже есть обязательства перед ними. Подписан контракт. По крайней мере, мне нужно время, чтобы найти какое-нибудь решение.

– Да, наверное, нужно… – Со вздохом, он убрал свою руку.

– Прости, дорогой, – на глаза у Бекки навернулись слезы, – прости… Я очень люблю тебя. И хочу вернуться. Но мне нужно время.

– Хорошо, милая, не волнуйся, у меня есть еще целая неделя. Мы обязательно что-нибудь придумаем.

– Спасибо.

Она поднялась из-за стола и приблизилась к нему.

Повернувшись в ее сторону, Джошуа протянул руки и усадил ее к себе на колени.

– Мы любим друг друга, и это главное, – улыбнувшись, он посмотрел ей в глаза. – А со всем остальным обязательно справимся.

– Как хорошо, что ты приехал… – Она наклонилась к нему и поцеловала в губы.

Ничего не говоря, он развязал поясок ее халатика…

К дому соседки Ребекка успела как раз вовремя. Машина, которую ждали, только что подъехала. Майкл и его команда взялись за разгрузку. Отпустив пустой автомобиль, Бекки обошла обновленный участок, давая необходимые распоряжения. Клейтон шел рядом с ней и внимательно ее слушал, временами высказывая свое мнение. Девушка покосилась на него. Парень действительно был умен и обладал глубокими познаниями в этой области. Напоследок пожелав ребятам удачи, она вошла в дом.

– Марта! Вы тут?

Никакого ответа. Как всегда, ориентируясь по запаху, она добрела до кухни, где и застала хозяйку дома, самозабвенно занимающуюся стряпней.

– Здравствуйте, – поздоровалась она, с улыбкой глядя на колдующую над плитой Марту.

– А, Бекки, добрый день. Как вы после вчерашнего?

– Да вроде бы все нормально, – гостья пожала плечами. – По крайней мере, я рада, что все живы.

– Я тоже, – согласно кивнула пожилая женщина, укладывая на тесто вишневую начинку.

– Смотрю, вы опять у плиты? – с улыбкой констатировала Бекки.

– Это отлично успокаивает нервы. Да и молодежь уже, наверное, проголодалась, – пояснила миссис Беннет.

– Вы их избалуете.

– Ничего, пусть полакомятся ребятки, кто им еще такой пирог состряпает…

– Кстати, Марта, я хотела вам кое-что сказать.

– Слушаю тебя. – Хозяйка убрала пирог в духовку и, выставив время, внимательно посмотрела на гостью.

– У меня тут возникла одна идея… – Ребекка немного помолчала, собираясь с мыслями. – Вы не хотели бы издать книгу?

– То есть как? Но о чем я могу поведать миру? – удивилась пожилая женщина.

– Вот об этом. – Бекки указала рукой на духовку. – Вы ведь знаете столько рецептов. Многие хозяйки отдали бы все, что угодно, лишь бы научиться так готовить. И я не исключение.

– Я даже не знаю, что и сказать… – В растерянности миссис Беннет присела на стул.

– Подумайте, Марта, – попыталась убедить ее девушка. – Ведь таким образом вы и денег заработаете.

– Даже и не знаю… Кто меня захочет печатать?

– Об этом не беспокойтесь. У меня друг владеет издательством. И я с ним уже поговорила насчет вас. Извините, что вас не предупредила… – Так как хозяйка молчала, гостья продолжила: – Он очень заинтересовался этим проектом. И если вы дадите свое согласие, то он будет очень рад.

– Это все так неожиданно, – пробормотала миссис Беннет. – Даже не знаю, что и сказать.

– Подумайте, Марта. Я вас не тороплю. Хотя, конечно, затягивать с решением тоже не стоит.

– Я ведь совсем не умею писать книги.

– А вот это не проблема. Если вы дадите свое согласие, то к вам приедет сотрудник издательства и поможет работать над книгой.

– Хорошо, Бекки, я обязательно обдумаю твое предложение.

– Спасибо, Марта, – девушка с чувством обняла ее, – а сейчас я должна бежать. С утра еще так и не была в офисе.

Она повернулась к выходу.

– У тебя очень хороший муж, – заметила хозяйка ей на прощание.

– Я знаю. – Бекки обернулась, улыбаясь. – Поверьте мне, я это знаю, – повторила она и скрылась, лишь звук удаляющихся шагов долетел до слуха миссис Беннет.

Ребекка столкнулась с Джошуа у входа в дом.

– Хорошо, что я тебя застал, – заметил он. – А то собирался уже звонить.

– Что случилось?

– Неприятности на работе. Я должен на несколько дней уехать.

– Это так необходимо? – с грустью осведомилась Бекки.

– Да, милая.

– Но… ты вернешься? – Ее голос дрогнул.

– Конечно. – Он обнял ее и крепко прижал к себе. – Я даже вещи не забираю. Так что ты от меня так легко не отделаешься.

– Возвращайся поскорее… – Бекки подняла лицо, вставая на носочки, чтобы поцеловать его.

Чуть наклонив голову, он прижался к ее губам.

– Я буду скучать по тебе, – жалобно проговорила она.

– Мне тоже будет не хватать тебя, любимая, – прошептал он.

Глядя, как отъезжает его машина, Бекки неожиданно поняла, зачем он это делает. Джошуа давал им обоим время, чтобы окончательно разобраться в себе. И от того, как деликатно он это делал, нежность сжала ее сердце. Какой же он молодец, ее муж. А ведь еще немного, и она могла бы потерять его навсегда…

– А я вам говорю, что я совершенно здоров! – рявкнул Бен. – И хватит меня уже здесь держать!

Врач сердито покосился в его сторону:

– Давайте-ка я сам решу, что для вас лучше.

– Знаю я ваши решения. Продержите меня тут целый год. Я повторяю еще раз: Я АБСОЛЮТНО ЗДОРОВ!

– Хорошо, мистер Райан. Если вы так настаиваете… – сдался доктор.

– Вот именно, настаиваю! И верните мне мои вещи!

– Сейчас их вам принесут.

– Вот и отлично. Вы можете быть свободны, доктор.

Сердито передернув плечами, тот вышел из палаты.

Навстречу ему спешила молодая женщина.

– Не подскажете, где сто двадцать седьмая палата? – поинтересовалась она.

– Вы к кому? К Бену Райану?

– Да, а вы его врач? Как он?

– Он абсолютно здоров, – с сарказмом ответил доктор и поправился: – Извините, но как пациент он просто невыносим.

– Да, это в его духе, – улыбнулась девушка, и мужчина посмотрел на нее с интересом. – Значит, вы его выписываете?

– Во всяком случае, он на этом настаивает.

Он объяснил посетительнице, как пройти до нужной палаты, и попрощался. Пока она легкой походкой шла по коридору, мужчина смотрел ей вслед. Везет же некоторым, с досадой подумалось ему…

Около дверей палаты она столкнулась с молоденькой медсестрой.

– Это его вещи? – спросила Бекки у девушки в белом халате. – Давайте, я передам, – предложила она, не давая той опомниться и забирая пакет.

Затем постучала в дверь.

– Войдите, – пробурчал недовольный голос.

– И зачем так злиться? – заглянула она с улыбкой в палату.

– Бекки! Вот уж не ожидал тебя еще раз увидеть, – обрадовался он ее приходу.

– Я не могла не поговорить с тобой, Бен, – заметила она. – Кстати, это твои вещи. – Она положила сверток на кровать.

– Наконец-то! – Райан приподнялся на кровати, доставая свою одежду. – Да уж… – вздохнул он, разглядывая засохшие на ткани пятна крови.

– Хочешь, я привезу тебе что-нибудь другое… или отвезу тебя домой?

– Выбираю последнее. Не хочу ни одной лишней минуты провести в этом заведении. Оно навевает на меня смертную тоску. Зачем я вообще согласился с ними поехать?

– Насколько я помню, тебе надо было наложить несколько швов, к тому же у тебя сотрясение мозга, – усмехнулась девушка.

– Да-да. И как я мог забыть? – криво улыбнулся он.

– Ну, я вижу, настрой у тебя боевой.

Бен начал переодеваться. Бекки отошла к окну и выглянула на улицу.

– Почему ты не сказала мне, что замужем? – в лоб спросил он.

– Ты не спрашивал. – Она немного помолчала. – И потом… разве это что-то изменило бы?

– Не знаю… Но все-таки хотелось бы немного правды…

– Я же не интересуюсь у тебя, зачем ты ночами обследовал мой дом. – Она пристально посмотрела ему в глаза.

– А могла бы и спросить…

– Ты бы все равно не ответил, – пожала она плечами, – или придумал бы какую-нибудь ложь. Как в случае с ограблением.

– Значит, ты не веришь, что на меня напали грабители? – внимательно вглядываясь в ее лицо, поинтересовался он.

– Скажем так, я не верю, что это были грабители… Я вообще не понимаю, зачем ты вернулся, – пробормотала она. – Когда ты уезжал, мне показалось, что мы расстаемся навсегда.

– В тот момент я тоже так думал, – пробурчал он, застегивая джинсы.

– Так зачем ты вернулся, Бен? Ведь ты хотел уехать и начать все сначала? – Она приблизилась к нему и заглянула в его глаза.

Не обращая на нее внимания, он сел на край кровати, натягивая носки.

– Тебя вынудили вернуться, да? – догадалась девушка. – Это правда, Бен?

Она присела перед ним на корточки.

– Нет, – отрезал он, обуваясь.

– Не ври мне. – Ребекка провела рукой по мальчишескому ежику стриженых волос.

– Нам пора. Так ты отвезешь меня, как обещала?

– Неужели ты вернулся из-за меня? – открылась ей истина. – Они тебя шантажировали, угрожая мне? Ты хотел защитить меня?

– Я хочу добраться домой. И как можно скорее, – пробурчал он. – И если ты продолжишь в том же духе, мне придется вызвать такси.

– Ты мне очень дорог, Бен, правда, – прошептала она, печально глядя на него.

– Бекки, – он поморщился, – давай закроем эту тему. Насколько я понимаю, ты возвращаешься к мужу.

– Потому что я люблю его, – просто ответила девушка. – Мы с ним наделали много ошибок, настало время все исправить.

– Значит, ты жалеешь о том, что было между нами? – Он схватил ее за руку и развернул к себе.

– Если я и жалею об этом, то только в связи с тем, что тебе пришлось пострадать из-за меня, – медленно проговорила она. – То, что было между нами, Бен, было прекрасно. И я никогда этого не забуду… А ты?

Вместо ответа он с нежностью прильнул к ее губам. Ребекка ответила на поцелуй… Они прощались друг с другом, прощались навсегда…

– Кто же ты на самом деле, Бен? – спросила Ребекка, когда ее машина притормозила возле его дома.

– Поверь мне, лучше тебе этого не знать, – пробормотал он, обернувшись к ней и ласково потрепав по волосам.

– Ну хорошо, – вздохнула девушка, – раз ты так считаешь…

Он внимательно посмотрел на нее.

– Я не очень хороший человек, Бекки, – неожиданно сказал он. – И тот, кто жил в доме до тебя, тоже. Мне надо было найти то, что он спрятал от других. А когда это случилось…

– Ты хороший, Бен. Поверь мне, – грустно улыбнулась она, не дав ему договорить, и пояснила: – Ты вернулся, а мог бы продолжить свой путь и забыть обо всем…

– Прощай, Бекки. – Он с тоской посмотрел на нее. – Ты действительно задела мое сердце. И я увезу частичку тебя с собой.

– Когда же ты уезжаешь?

– Наверное, через несколько дней. А может быть, и раньше…

– Очень прошу тебя, будь осторожен, – попросила девушка.

– Постараюсь, – улыбнулся он ей.

Бен вышел из машины и пошел к дому. Бекки припарковалась возле гаража. Закрыв автомобиль, сразу поспешила к участку миссис Беннет. Она успела к самому концу. Отмытые инструменты лежали в куче около дерева. В саду под открытым небом хозяйка дома накрыла стол и угощала ребят своими кулинарными шедеврами.

Пожелав всем доброго вечера, девушка с удовольствием оглядела то, во что превратился этот кусочек земли, благодаря их общим стараниям.

– Присаживайся, Бекки, – пригласила ее к столу миссис Беннет.

– Не откажусь, – ответила она с улыбкой. – Дивный аромат долетел аж до моего дома, и я не смогла удержаться.

– Мы все закончили, – обратился к ней Клейтон.

– Да, Майк, я видела. Вы все отлично потрудились. И, думаю, заслуживаете премии.

Одобрительный гул пронесся над столом.

– Ну а вам как, Марта? – поинтересовалась девушка у хозяйки.

– Даже лучше, чем на тех картинках, что ты мне показывала, – поделилась с ней пожилая женщина.

– Поверьте мне, я очень этому рада.

Райан прошел к своей машине и, открыв дверцу, пошарил под водительским сиденьем. Сверток оказался на месте. Вытащив его, он вернулся с ним в дом. Внутри оказалось то, что он и ожидал. Все-таки эту игру он, в конечном счете, выиграл. Денег как раз хватит на то, чтобы открыть какое-нибудь дело. Бекки была права. Пора было остановиться… и зажить полной жизнью.

Собрав вещи, он стал ждать ночи, чтобы покинуть городок.

Когда совсем стемнело, Бен загрузил немногочисленные пожитки в свой автомобиль и сел за руль. Завел двигатель, и медленно выехал на дорогу. Притормозил. Ему показалось, или на втором этаже соседского дома дернулась светлая занавеска?

– Прощай, Ребекка, и будь счастлива, – пробормотал он и, вдавив педаль газа, помчался прочь.

– Прощай, Бен, желаю тебе удачи, – проговорила Бекки, наблюдая за его удаляющейся машиной из окна.

На следующий день, перебросив трудолюбивую бригаду на новый участок работ в саду Гордонов, Ребекка занялась обдумыванием своего положения. Джош был прав, лучше всего ей уехать. Но бросать начатое дело не хотелось. Значит, надо было найти какое-нибудь альтернативное решение.

И время, потраченное на обдумывание сложившейся ситуации, не прошло даром.

Так как город был маленьким, то Бекки знала еще одну фирму, занимающуюся дизайном, правда, не ландшафтным. Но почему бы им не объединиться? Она могла бы также украшать цветами и внутреннее убранство комнат, что делало бы работу фирмы более продуктивной.

Не откладывая дела в долгий ящик, она позвонила и договорилась о встрече. Так как о ее начинании хозяин фирмы уже был наслышан, это не составило труда.

Требовательный звонок отвлек Бекки от бессмысленного созерцания телевизора. Оторвав взгляд от экрана, она спустила ноги с дивана, обула тапочки и прошла к двери. Открыв ее, увидела на пороге Джошуа.

– Ну наконец-то! – Она бросилась к нему в объятия.

– Я тоже скучал по тебе, милая… – Муж прижал ее к себе.

– Пойдем скорее в дом, – она потянула его за собой, – ты, наверное, голоден?

– Ну есть немного, – усмехнулся он. – Как ты тут без меня?

– Да вроде нормально. Только ужасно соскучилась. Да, кстати, звонила мама. Это ты дал ей мой телефон?

– Пришлось, – он покаянно развел руками, – ты же ее знаешь.

– Мы с ней хорошо поговорили. Я даже сама удивилась. Никогда бы не подумала, что такое возможно между нами. Обычно наше общение всегда заканчивалось выяснением отношений.

– Она немного изменилась за последние дни. Я сам был удивлен, когда встретился с ней.

– Ясно, что ничего не ясно, – усмехнулась девушка. – Ну да ладно. Раз перемены к лучшему…

Она быстро соорудила бутерброды и налила две чашки горячего чаю.

– Извини за такую простую пищу, но все время забываю взять у своей соседки парочку рецептов, чтобы побаловать тебя.

– Ничего, – приветливо улыбнулся он, – надеюсь, что я этого еще дождусь.

– Звонила Сирена… Я уже пожалела, что вернула свой старый номер на мобильник.

– Что она сказала?

– Не знаю. Я не стала отвечать ей. Больше не хочу ее ни видеть, ни слышать.

– В этом мы с тобой похожи. Ммм… как же я голоден, – заметил он, вгрызаясь зубами в бутерброд.

– Кстати, я, кажется, нашла решение, как поступить со своей фирмой, – поделилась Бекки своими достижениями с мужем.

– Вот это уже интересно! – Он внимательно посмотрел на нее.

– Мы объединяемся с одной дизайнерской компанией в этом городе. Это так здорово! Я смогу работать у нас дома. Все планы будут приходить ко мне по электронной почте. И потом, я договорилась, чтобы мою студенческую бригаду не оставляли без работы. Планирую ввести Майка Клейтона в свои заместители, когда он закончит учебу по профилю. Тогда он будет блюсти здесь мои интересы.

– Молодчина, – похвалил муж. – Ты действительно проделала большую работу.

– Потому что хочу быть с тобой… – Она посмотрела ему в глаза.

– Я рад, что наши чувства взаимны… – В его взгляде светилась любовь…

Бен ехал, куда глаза глядят. Конечно, пора было где-нибудь бросить якорь. Но пока у него не было никаких идей, чем заняться.

Вдалеке на обочине замаячила одинокая голосующая фигурка. Райан сбросил скорость.

– Фу, вот спасибочки, – девушка заглянула внутрь, – куда путь держишь, ковбой?

– Еще не знаю. А что, есть какие-нибудь предложения? – усмехнувшись, полюбопытствовал Бен.

– Ну обсудим это по дороге, если не возражаешь.

И не успел он ответить, как она забралась внутрь.

– Не боишься вот так путешествовать? – заводя двигатель, спросил он.

– Если учесть, что мой бывший парень выкинул меня посреди дороги из своего авто, то ничего другого мне просто не остается.

– Чем же ты его так достала? – покосился Бен в сторону неожиданной попутчицы.

– Да не знаю, – пожала та плечами. – Вообще-то, конечно, характер у меня не сладкий. Но, думаю, все же не до такой степени.

Райан усмехнулся. Девушка его заинтриговала. Ее непосредственность и открытость пробуждали интерес.

– И чем ты занимаешься?

– Ну в данный момент еду с тобой в машине, – хмыкнула она. – А вообще… я изучала ресторанное дело. Так что перед тобой вполне дипломированный специалист…

Неожиданная мысль пришла ему в голову.

– Слушай, а это идея, – заметил он.

– Ты это о чем? – не поняла девушка.

– Да у меня тут родилась мысль. – Он немного помолчал, обдумывая слова. – Не хочешь поработать по специальности?

Попутчица на мгновение задумалась и ответила:

– Я бы с удовольствием. Но должна тебя предупредить, у меня нет никакого опыта. Хотя училась я хорошо.

– Мне этого достаточно.

– Тогда по рукам, – подытожила она и, распечатав жевательную резинку, сунула ее в рот. – Хочешь? – предложила еще одну Райану.

– Нет, спасибо, – отказался тот.

– Как знаешь, – улыбнулась девушка и посмотрела в окно.

– Значит, договорились, – подвел итог Бен.

– Ну я же сказала.

– Вот и отлично.

– Так куда мы едем?

– Теперь уж точно найдем, куда, – усмехнулся он.

Она лукаво посмотрела на него и ничего не ответила. Он ей сразу понравился. Но она даже самой себе боялась в этом признаться Мало ли что… лучше подождать… до поры до времени.

Хотя кого она пытается обмануть? Чтобы она, да выжидала? Ну если только день, максимум два. На большее ее просто не хватит!

Райан покосился на нее. Сексуальность новой знакомой не оставила его равнодушным.

Встретившись с ней взглядом, он понял, что они думают об одном, и усмехнулся, снова устремив взгляд на дорогу.

Похоже, жизнь налаживалась…

Эпилог

Скоро Рождество. Но, несмотря на радость от приближения этого сказочного праздника, Бекки чувствовала себя не в своей тарелке. Иногда у нее кружилась голова. Частенько по утрам она чувствовала слабость. Обеспокоенная своим состоянием, она решила обраться к врачу, чтобы не продолжать томиться неизвестностью.

– У меня есть некоторые подозрения, – улыбнулась врач, закончив осмотр. – Но хотелось бы, чтобы для их подтверждения вы прошли обследование у гинеколога.

– Вы меня пугаете, доктор, – пробормотала Ребекка, одеваясь.

– Странно. Обычно эта новость приносит радость. Давайте не будем загадывать, я сейчас позвоню и договорюсь, чтобы вас приняли.

– Хорошо, спасибо.

Спустя неделю наступило Рождество. Утро солнечными лучами ворвалось в спальню, заставив Ребекку поморщиться от солнца. Наконец она смогла разлепить глаза и оглядеться по сторонам. Мужа в комнате не было.

– Джошуа, ты где?! – крикнула Бекки, надевая халат и влезая в пушистые тапочки.

– Я в гостиной, дорогая, иди сюда, – позвал он.

Ребекка вошла в комнату и в изумлении уставилась на гору подарков около нарядной елки.

– Вот, – улыбаясь, развел он руками. – Получено с утра, не знаю, с чего начать.

– Откуда столько?! – удивленно пробормотала девушка.

– Понятия не имею, давай смотреть, – предложил он.

Они уселись на пол и принялись за распечатывание подарков.

– Знаешь, – неожиданно остановилась Ребекка, – я давно должна была тебе это сказать, но все как-то не решалась…

– Что такое? – Джошуа разорвал первую упаковку, и их взору предстала книжка в яркой обложке. – Посмотри-ка, кто автор! – воскликнул он, передавая ее жене.

– Марта Беннет, – прочитала Бекки. – Значит, она согласилась! Вот это да, я так за нее рада. А ведь мне ничего не сказала, когда я звонила ей в последний раз.

Она открыла книгу и увидела надпись: «Поздравляю с Рождеством! И выполняю свое обещание. Теперь ты будешь обладательницей не только пары рецептов. Надеюсь, тебе это пригодится. И желаю вам с мужем всего наилучшего. Марта».

На глаза Бекки навернулись слезы.

– Это так неожиданно, – всхлипнула она.

– Почему же? – удивился он. – Ты столько делаешь хорошего окружающим тебя людям… И, насколько я знаю, тоже отправила им всем подарки.

– Да, конечно… Но я не думала…

– Любимая, – он присел рядом с ней и обнял ее за плечи, – ты у меня самая лучшая. И сколько бы я ни делал тебе подарков, мне кажется, что все будет мало…

– Ты уже сделал мне самый дорогой подарок, – всхлипнув, она уткнулась ему в плечо.

– Да, и какой же? – полюбопытствовал он.

– Я беременна, Джошуа, – пробормотала она.

– Ты что? – Он на мгновение замолчал, а потом вскочил на ноги, подхватил жену и закружил по комнате. – Вот это новость! Самый лучший рождественский подарок! Спасибо тебе, моя любимая женушка, спасибо!

– Джош, поставь меня на пол, у меня сейчас закружится голова! – рассмеялась Бекки сквозь слезы.

Он аккуратно усадил ее на диван и, присев на корточки, уткнулся головой ей в колени.

– Ты даже не представляешь себе, как я счастлив, дорогая, – прошептал он.

– И я тоже. – Она улыбнулась, легонько потрепав его по волосам.

Обняв жену за талию, он потянулся к ее губам, и Бекки, наклонившись, поцеловала мужа… Скоро он станет еще и отцом ее ребенка… мальчика или девочки… Радость и любовь наполняли все ее существо. Да, теперь Бекки была абсолютно счастлива…

Content

Ронда Бэйс
Проверка на прочность

Эпилог