Стелла Нел

Золотой урожай

ГЛАВА ПЕРВАЯ

Девочка неподвижно сидела на нагретом солнцем камне. Она не спускала глаз с поплавка, не подозревая о том, какое отвратительное насекомое подбирается к ее обнаженному бедру. Девочка была одета в шорты и просторную майку. В ярком свете дня блестели ее распущенные волосы, отливая цветом меди. Поплавок дернулся, и худенькое тельце в нетерпении напряглось. Содрогнувшись от ужаса, Джейн поняла: сейчас рыба заглотнет наживку, ребенок откинется назад, чтобы подсечь удочку, и воинственное создание с враждебно поднятым тонким хвостом, налитым ядом, окажется у цели.

Леска туго натянулась, бешено заплясал поплавок. Медлить больше нельзя. Бесшумно скользнув по откосу, Джейн столкнула девочку с камня. Та от неожиданности вскрикнула и кубарем скатилась в траву. Вторым резким движением Джейн подхватила удочку, выпавшую из рук ребенка.

– Извини, солнышко, не пугайся, мне пришлось сделать это. Вот твоя удочка – видишь, рыба еще на крючке. Сейчас я все тебе объясню, дай только немножко отдышаться, – еле выговорила запыхавшаяся Джейн и широко улыбнулась с испугом смотревшей на нее девчушке.

Джейн, удерживая леску натянутой, вложила удочку в пальчики ребенка. Восхитительный азарт, охватывающий рыболова при виде яростно дергающегося поплавка и заставляющий забыть обо всем на свете – не говоря уж о таких мелочах, как скорпион или пережитый испуг, – был ей отлично знаком.

Джейн показала своей новой знакомой, как правильно держать удочку, и отступила на шаг. Девочка, уже забыв о происшедшем, изо всех сил старалась вытянуть добычу на берег. Леска тревожно металась из стороны в сторону – несчастная жертва собственной неосмотрительности решительно не хотела покидать родную стихию. Джейн с возрастающим нетерпением наблюдала за этим единоборством, готовая в любую минуту прийти малышке на помощь. Подсечка – и довольно крупный тунец, сверкнув на солнце желтыми плавниками, забился в камнях. В восхищении обе склонились над ним. Девочка взяла тунца в руки, а Джейн отцепила крючок от широко раскрытого рта, судорожно глотавшего воздух.

– Вот это да! Ну и повезло же тебе, цыпленок! Я здесь сидела целых два дня, а поймала мелочь, так, пару рыбешек. – Карие глаза Джейн в первый раз встретились взглядом с широко раскрытыми серыми глазами ребенка. – Меня зовут Джейн Уилер, и я живу по ту сторону реки, на ферме «Мимоза».

– А меня – Сэнди… Сандра Сэксон.

Рыженькая малышка была в восторге от своего улова. Еще дрожащими от только что испытанного напряжения и азарта пальчиками она провела по глянцевито блестевшему рыбьему боку и радостно засмеялась. Но тут она вспомнила, с чего началось их знакомство с Джейн, и чувство гордости за свою удачу сменилось любопытством.

– А ты зачем столкнула меня с камня? Я тебя даже не видела…

– Пойдем, я кое-что тебе покажу. Но сначала положи рыбу в садок, иначе она прыгнет назад в воду.

Подождав, пока девочка аккуратно перекладывала тунца, Джейн подошла с ней к валуну и, найдя сухую веточку, принялась тыкать ею в щели под ним. Вскоре в одной норке что-то зашевелилось, из нее стремительно выскочил красный скорпион и сразу же приготовился к атаке, воинственно изогнув над спиной готовый разить ядом хвост.

– Этот малый был уже в трех миллиметрах от твоего бедра. Знаешь, какой он ядовитый! Раз такой вот дурачок ударил меня хвостом, так потом вся рука распухла и больше недели горела, как в огне. А если у человека аллергия, то вообще плохо дело! Смотри-ка! Вот глупый – сейчас он совсем раскипятится и сам себя ужалит!

Джейн поддела насекомое веточкой за выгнутый дугой хвост и бросила в реку. Описав небольшой круг, скорпион с тихим плеском упал в воду.

– Почему ты не убила его? – удивилась Сэнди.

Джейн провела по траве носком мягкой спортивной туфли.

– Ну, понимаешь, он такой маленький, а храбрый, да и вообще…

– А-а, я знаю, что ты хочешь сказать. Я бы тоже отпустила бедную рыбку домой, – призналась Сэнди. – Но мне так хочется, чтобы ее увидел Грант!

– Нет-нет, рыба совсем другое дело. Это законная добыча! – утешила ее Джейн.

– Законная? – Девочка задумалась, приложив палец к губам, и вдруг улыбнулась. – Как с детьми? Если ты замужем, то они законные…

– Да откуда… – Джейн постаралась скрыть удивление. – Ну, в общем, можно сказать, что… э… принцип здесь один и тот же… «Если у тебя есть на то и другое лицензия», – добавила она про себя.

– Мара объясняла мне, в чем разница, так что не беспокойся. Мара – это моя мама. – Она серьезно посмотрела на Джейн и тихо сказала: – Ты спасла мне жизнь, и я тебе очень благодарна.

– Ты из тех Сэксонов, которые живут в Сэксон Эстейт?

Тетя Джанет рассказывала ей об обширных пастбищах и апельсиновых садах по другую от «Мимозы» сторону речки. Дважды Джейн забиралась туда во время своих познавательных прогулок по новой для себя местности, и всякий раз ее завораживал вид посаженных красивыми правильными рядами фруктовых деревьев. Как невыразимо приятно было вдыхать наполненный густым, пьянящим апельсиновым ароматом воздух.

– Да. Мара – супермодель, и сейчас она показывает модную одежду в Йоганнесбурге. А у меня каникулы, и я живу здесь с Грантом. Правда, здорово? – Сэнди счастливо рассмеялась. – У тебя тоже каникулы?

– Не совсем. Моя мама очень больна, и мы переехали на ферму. Может быть, здешний климат ей поможет. Вообще-то мы живем в Порт-Элисабет. А Грант Сэксон…

Сзади послышался шум шагов. Джейн запнулась. Быстро обернувшись, она увидела выглядывающую из высокой травы обиженную, даже укоризненную, черную физиономию.

– Мисс Сэнди, хозяин велел вам идти вместе со мной, а вы убежали.

– Да ну тебя, Лемми, сколько же можно было ждать! Лучше посмотри, что я поймала! – ответила Сэнди.

Схватив за руку, она выволокла юного африканца из зарослей и ткнула его носом в садок, где лежала ее добыча.

– О, маленькая мисс, как здорово! – От восторга Лемми закатил черные бархатные глаза, сверкнув белками. – А теперь вам пора домой. Лена приготовит рыбу. Вы будете есть?

– Сейчас иду, Лемми. – Сэнди повернулась к Джейн. – Ты придешь сюда еще? Не знаю, получится ли у меня завтра. Грант может не разрешить. Если он узнает, что я сбежала от Лемми, уж точно отшлепает меня. Ведь Лемми – мой телохранитель, он специально ко мне приставлен. Отдам-ка я ему эту рыбину, чтобы он не проговорился! Так ты придешь, Джейн?

Джейн нахмурилась и сурово поджала губы. Сэнди с просительным видом посмотрела на нее.

– Я знаю, что ты сейчас думаешь: если бы меня здесь не оказалось, Сэнди бы укусил скорпион. А я – противная девчонка, потому что убежала от Лемми. Больше никогда не буду так делать, честное слово! Ну, пожалуйста, Джейн!

Девушка с трудом сдержала улыбку.

– Ну, ладно, подружка, так и быть. Только послезавтра. Завтра у меня кое-какие дела.

– Вот здорово! Если Грант разрешит, я буду здесь в восемь утра. Пока, Джейн!

На вершине откоса Сэнди остановилась и приветственно помахала рукой своей новой знакомой.

Джейн медленно пошла назад. Там, где было совсем мелко, Джейн легко, прыгая с камня на камень, перебралась на свой берег. Она улыбнулась, вспомнив важный вид Сандры Сэксон, которая с высоты своего примерно девятилетнего возраста повторила слова матери о том, что законно, а что нет. Мара Сэксон, супермодель из Золотого города… Дядя Барт как-то говорил, что Сэксон Эстейт – одно из самых крупных и процветающих имений в округе, так что отнюдь не финансовые затруднения заставили мать Сандры покинуть домашний очаг. Девочка, несомненно, была очень привязана к Гранту Сэксону, хотя и поежилась при мысли о тяжелой отцовской руке. Джейн не понимала тех родителей, которые разрешали детям звать их по именам, заменяя такие ласковые и уютные слова, как «папа» и «мама». У самой девушки была только любящая мать.

Пять лет назад, после смерти горячо любимого мужа, Элизабет Уилер пришлось устроиться на работу. Ее взяли продавцом в преуспевающий универсальный магазин, и благодаря отменным рабочим качествам она менее чем через год получила должность главного специалиста в отделе кадров. Вот почему уровень их жизни после смерти главы семьи остался прежним, и Джейн смогла закончить курсы секретарей-делопроизводителей. А затем был тот ужасный ливень и наводнение… Стихия нанесла городу огромный урон, причинила лишения, которые надолго остались в памяти его жителей. Элизабет тогда как раз возвращалась с работы домой. Сметающий все на своем пути поток подхватил ее машину и завертел в бешеном водовороте. Элизабет удалось спастись, но она простудилась и заболела тяжелым воспалением легких, которые и раньше не были особенно здоровыми.

Барт Уилер и его жена сочувственно отнеслись к несчастьям Элизабет. Они уговорили ее переехать к ним с дочерью, поскольку в их местности идеальный для легочных больных климат, в округе есть несколько городков, где Джейн при желании могла бы найти работу. Впрочем, Уилеры были бы только рады, если Джейн станет помогать им по ферме. Тетя Джанет сильно ушибла спину и весьма нуждается в помощи энергичной женщины, которая смогла бы выполнять обязанности, ставшие для нее непосильными. Да и двум их сыновьям, регулярно наезжающим домой из школы, общество такой серьезной девушки, как Джейн, пошло бы на пользу.

Дядя Барт встретил мать с дочерью в Нельс-прейт и уложил их нехитрые пожитки в свой просторный «комби». По дороге на ферму они заехали за двумя сорванцами, Энтони и Майклом, у которых как раз начались каникулы.

Это знаменательное событие произошло всего-навсего две недели назад, но Элизабет уже выглядела намного лучше – на запавших щеках появился румянец, глаза блестели, и она начала проявлять интерес к тому, что ее окружает. Джейн ради здоровья матери не колеблясь распрощалась с интересной и перспективной работой. Они выручили довольно крупную сумму от продажи дома и обстановки. «Теперь маме не придется работать до изнеможения. Этого больше не будет, пока я, Джейн Уилер, в состоянии заботиться о ней!» – твердо решила девушка.

Она подошла к дому с заднего двора, миновав по пути пышные заросли люцерны, курятники и загоны для скота. Да, придется потрудиться, чтобы как следует вычистить порядком заброшенные куриные владения! Распахнув дверь кухни, Джейн в удивлении остановилась. Застигнутые на месте преступления, братья-злодеи от неожиданности с грохотом уронили наполовину опустошенный противень с теплым печеньем.

– Тони! Мик! Ах вы воришки! Как вам не стыдно, я ведь напекла на целую неделю! Нет, вы только посмотрите – их карманы сейчас просто лопнут! Ну-ка, выкладывайте все назад – не так уж вы и голодны!

С этими словами Джейн храбро набросилась на юных разбойников, пытаясь спасти от их вечно алчущих ртов свою стряпню.

Пятнадцатилетний верзила Тони мгновенно вильнул в сторону и, оказавшись за спиной двоюродной сестры, обхватил Джейн длинными руками, намертво прижав ее локти к телу. Двенадцатилетний Мик нырнул вниз и змеей обвился вокруг лодыжек, ни на секунду не забывая о хрупком содержимом своих карманов.

Обуздав нахалку-сестру, Тони прошипел ей в ухо:

– Отлично сработано! Так что ты сказала, козочка?

– Отпустите меня, хулиганы! Сейчас же положите на место пирожки и печенье!

Джейн все еще трепыхалась в их железных объятиях, пытаясь вернуть себе свободу.

– Джейн, дорогуша, это никак невозможно. Ну как ты не понимаешь – мы же такого целую вечность не ели! Мама давным-давно ничего не печет, с тех пор как ушибла спину. Неужели ты собираешься лишить нас такого удовольствия! Ведь все так вкусно, – дружелюбно втолковывали глупой сестре мужественные бойцы, крепко удерживая ее в четыре руки.

Вконец запыхавшаяся от попыток освободиться, Джейн поутихла и только посверкивала глазами, слушая поучительные речи кузенов.

Тони довольно захрюкал, празднуя победу. Погрязший в самомнении, он даже осмелился ослабить хватку, чтобы в назидание еще и подергать усмиревшую защитницу пирогов за порозовевшие ушки.

Джейн не стала терять ни секунды. Она резко дернула головой. Длинные русые волосы упали ей на лицо. Изогнувшись, она вывернулась из рук обалдевшего Тони. Рубашка задралась и обнажила загоревший живот. Мик отчаянно старался удержать ноги разбушевавшейся сестры. Кухонная дверь открылась, и на драчунов упала широкая тень, но высокие договаривающиеся стороны даже не заметили этого. Издав воинственный вопль, Джейн внезапно наклонилась и, схватив Тони за ногу, рванула ее вверх. Потеряв равновесие, Тони с грохотом свалился на младшего брата, а любящая родственница, торжествуя, откатилась за пределы досягаемости.

– Ну и слабаки же вы, ребята! Девушка уложила вас на обе лопатки! – насмешливым баритоном произнесла тень, окидывая взглядом поверженных воинов.

Джейн выглянула из-под гривы спутанных волос и поспешно одернула сбившуюся рубашку. Смутная тень на пороге приняла вполне определенные и довольно приятные очертания – незнакомец был высок и широкоплеч.

– Есть ли в этом приюте для умалишенных хоть один здравомыслящий человек, к которому можно обратиться за помощью?

Мужчина легко переступил через поверженных братьев и невозмутимо загреб целую горсть печенья, послужившего поводом для военных действий.

Джейн легко вскочила на ноги и откинула со лба беспорядочно свисавшие русые пряди.

Тони, поднимаясь, сконфуженно кряхтел. Мик, изрядно помятый, лежа на полу, с нарастающей тревогой ощупывал карманы, определяя размеры ущерба, нанесенного их сладкому содержимому.

– Привет, Грант! Она застала нас врасплох! Мы и не ожидали, что эта… особа применит обманный трюк, – попытался Тони спасти свою репутацию.

Мужчина насмешливо уставился на девушку.

– Прекрасный прием! И где же так учат дзюдо – неужели в школе?

– Да… то есть нет.

Разве этот дочерна загоревший незнакомец с удивительными пепельно-серыми глазами не видит, что она уже давным-давно вышла из школьного возраста?

Пытаясь перевести разговор в более безопасное для ущемленного самолюбия русло, Тони вдруг вспомнил о правилах хорошего тона и вежливо сказал:

– Познакомьтесь, пожалуйста. Наша двоюродная сестра Джейн, закаленный боец из Порт-Элизабет. Это она испекла печенье. Мистер Грант Сэксон из Сэксон Эстейт.

– Неужели это ваша сестра? А мне намекнули, что она уже давно занята на службе… Или у вас две сестры? Да, Джейн, ты вкусно готовишь, но что касается методов воспитания, то мне они представляются излишне крутыми.

Последнее замечание показалось Джейн весьма высокомерным.

– Недостойное поведение заслуживает крутых воспитательных мер, мистер Сэксон. Спасибо за сногсшибательный комплимент по поводу моих кулинарных талантов. Приятно было познакомиться.

Растрепанный вид Джейн очень смешно контрастировал с надменностью ее ответной реплики. Сознавая это и скрывая смущение, она величественно склонилась над столом и преувеличенно долго принялась выбирать сигарету в стоявшей там шкатулке.

Грант насмешливо поднял бровь. Закатив глаза и лицемерно вздохнув, он поднес Джейн зажигалку.

– Ну и прогрессивные же методы воспитания в современных школах! А может быть, учителя просто не догадываются, что их юные воспитанницы курят?

Джейн, затянувшись, медленно выпустила дым в направлении обидчика и изящно помахала рукой.

– Вы правы. Учителя находились в полном неведении относительно моих постыдных привычек. А вот некоторые родители, как я заметила, действительно излишне прогрессивны в воспитании собственных детей. Те, например, с самого нежного возраста знают, какой ребенок законный, а какой нет. И так далее. Тони! Мик! Можете забрать то, что взяли, но на будущее запомните – если не умерите свои аппетиты, не видать вам моего печенья!

Грант прислонился к комоду.

– Центральная часть сей поучительной речи поразительно похожа на сплетни в пересказке малютки Сандры. У ее матери действительно странные понятия о воспитании детей, но, по-моему, они не идут вразрез с современными педагогическими течениями. Сэнди рассказала мне об одной даме, – он подчеркнул последнее слово, – которая спасла ее от ужасной участи. Однако вот вопрос – где же был Лемми? Ведь он специально приставлен к Сандре наблюдать за каждым ее шагом.

Похоже, Сэнди скрыла от отца некоторые подробности знакомства с Джейн…

– Он был где-то рядом. Я сверху лучше видела и успела первой.

Джейн сделала вид, что не заметила, как насмешливо он произнес слово «дама», и только сейчас представила себе, какой увидел ее Сэксон – сражающейся на полу с мальчишками, с торчащими во все стороны волосами и задранной чуть не на голову рубашкой! Однако какое он имел право войти в дом без стука, с заднего крыльца, совсем как бродяга? Ведь он – великолепный Сэксон из Сэксон Эстейт и обязан вести себя соответственно. И вообще, если взгляды матери Сэнди на воспитание ему кажутся странными, почему же не принять решительные меры?

Мик независимой походкой пошел к двери.

– Мистер Сэксон, вы, наверное, ищете папу? Он в загоне у свиней. Пойду-ка позову его.

Тони с облегчением затрусил вслед за братом. Оставшись наедине, Грант Сэксон и Джейн Уилер внимательно посмотрели друг на друга. Она первой отвела взгляд от его спокойных пепельно-серых глаз с густыми темными ресницами. Никогда девушке не приходилось видеть, чтобы светлая оболочка была обведена тонким черным кружком. Как странно, будто типичные блеклые ирландские глаза были подрисованы испачканной в саже тонкой кисточкой. У дочери Гранта Сэнди рыжие волосы – несомненно, она унаследовала их от матери. Взгляд Джейн чуть задержался на густых, слегка вьющихся черных волосах мистера Сэксона, затем скользнул по хорошо очерченным губам и волевому, упрямому подбородку. Незваный гость лениво и абсолютно безмятежно пережидал затянувшееся молчание. По спине девушки пробежала дрожь. Ей показалось, что неловкая для нее пауза никогда не кончится, если она не возьмет инициативу в свои руки.

– Может быть, вам лучше пройти в гостиную, мистер Сэксон? Дядя Барт вернется с минуты на минуту, мама и тетя Джанет уехали в Киперсол по какому-то делу. Сейчас я сварю кофе.

Грант остановился в проеме двери, полностью заполнив его, и усмехнулся:

– Нет, все-таки я здорово ошибся. Ты совсем не выглядишь школьницей – у тебя вполне сформировавшаяся фигура, правда, на мой взгляд, она несколько суховата… А как себя чувствует твоя мама?

Джейн гневно выпрямилась и, отвернувшись, холодно произнесла:

– Маме намного лучше. Здешний воздух подействовал на нее самым живительным образом. Спасибо.

Грант слегка нахмурился.

– Я собирался поговорить с Бартом насчет ответственного поста для дочери Элизабет Уилер. Он утверждал, что его племянница – в высшей степени сдержанная и весьма образованная молодая особа. – Он пренебрежительно оглядел ее с ног до головы – обшарпанные тапочки, мятая рубашка, длинные растрепанные волосы. – Но теперь я вижу, мне следует еще раз хорошенько подумать.

Вошел дядя Барт. Услышав, как легко и сердечно он приветствует этого невыносимого грубияна, девушка сердито загромыхала чашками. Ну надо же – ответственный пост! Конечно, он застал ее врасплох, и она предстала перед ним не в самом лучшем виде, но его поведение было просто отвратительным! В следующий раз, если только он осмелится подойти к ней, она все ему выскажет! С чего это он взял, что она с радостью согласится занять первое подвернувшееся место?

Джейн твердо решила помочь тетке разобраться с хозяйством, находящимся в довольно плачевном состоянии. Что же касается самой фермы, то здесь работы непочатый край. Нет, сейчас Джейн нужна здесь, но после, когда тетя полностью оправится, – тогда можно будет серьезно подумать о поисках подходящей службы. Ничего, если она будет не близко. У них с мамой достаточно денег, и Джейн вполне может позволить себе приобрести малолитражку.

Перед тем как подать кофе в гостиную, Джейн забежала в свою комнату, решив зачем-то переодеться. Она было выбрала красивое бледно-желтое ситцевое платье, отороченное светло-коричневым кантом, но тут же, презрительно фыркнув, быстро сунула его обратно в шкаф. Этот мистер Сэксон сразу все поймет и решит, что ей ужас как хочется заполучить драгоценный «ответственный пост». Она упрямо заправила клетчатую рубашку в старенькие джинсы, причесалась и вернулась на кухню. Там со вздохом провела пальцем по почерневшему от сажи чайнику и задумчиво почесала нос. Нет, надо срочно заняться плитой и чайником, они просто в непотребном виде!

Неуклюже толкнув дверь, Джейн осторожно вошла в гостиную и постаралась бесшумно поставить поднос на низенький столик. Однако при этом умудрилась расплескать из переполненных до краев чашек. Покраснев до ушей и изобразив любезную улыбку, она решила поспешно ретироваться на кухню, но на пороге ее неожиданно окликнул дядя.

– Джейн, дорогая, подожди минутку! Ты уже познакомилась с мистером Сэксоном?

– Да, – холодно подтвердила девушка.

Долговязый гость, облаченный в аккуратный легкий костюм цвета хаки, спокойно и вежливо встретил ее недовольный взгляд, ласковая улыбка заиграла на его тонко очерченных губах. Неожиданно Джейн стало стыдно за свой нарочито неряшливый вид.

– Грант зашел, чтобы узнать, не заинтересует ли тебя работа в его офисе. Подумай хорошенько, ведь это очень удобно – близко от дома и…

– Меня? – Джейн всплеснула руками в притворном изумлении. – Да что вы, дядя! Разве можно поручать такой ответственный пост недавней школьнице? Но все равно, благодарю вас за заботу, мистер Сэксон.

Она с приятностью улыбнулась, решительно развернулась на пятках и чуть не упала, зацепившись карманом джинсов за дверную ручку. Яростно дернувшись, Джейн пулей пролетела по коридору, сопровождаемая взрывом смеха.

Позже, когда девушка мыла чашки и помогала Альфине – полной миловидной туземной служанке – готовить к ужину овощи, она увидела из окна, как мужчины прошли мимо поля с люцерной и остановились на краю апельсиновой рощицы дяди Барта. Грант Сэксон что-то внушал ему, помогая себе жестами. Было видно, что дядя с готовностью соглашается с каждым его словом.

– Хозяин очень заботится об апельсинах. Когда негры его видят, они начинают прыгать вокруг, как кузнечики.

Джейн еще раз бросила взгляд в окно.

– Кажется, сейчас не хозяин, а мистер Сэксон раздает распоряжения.

– Так он и есть монгака – главный хозяин, мисси Джейн, – услышала Джейн неожиданный ответ.

– Ты хочешь сказать, что мистер Сэксон… что эти деревья его? Но ведь земля принадлежит дяде! – Джейн не могла опомниться от изумления.

– Но, мэм, я точно не знаю… – Альфина величественно пожала пухлыми плечами и повернулась к плите.

Молодая девушка в полном недоумении уставилась на ее широкую спину. «Все это надо выяснить, и чем быстрее, тем лучше», – решила она.

В тот день у нее не было возможности расспросить дядю – он уехал на своем «комби» и вернулся только к ужину. Элизабет и Джанет тоже вернулись поздно и за столом открыли восхитительный секрет – оказывается, они ездили в Саби, чтобы купить вязальную машину, решив поровну оплатить дорогое приобретение и совместно пользоваться им. Проворные женщины успели посетить нескольких знакомых, ряд магазинов и получили вполне достаточное количество заказов. Со временем они намеревались расширить список клиентов не только в Нельспрейте и Барбетоне, но также и в Лиденбурге, Храскопе и Пилгримз Реете. Глаза Элизабет блестели. Весь вечер дамы с энтузиазмом строили далеко идущие планы. И Барт, в конце концов, ворчливо заметил, что для их осуществления не хватит трех вязальных машин. На самом деле он был счастлив видеть жену бодрой и смеющейся – после рокового падения со ступенек она страдала депрессией, и приезд Элизабет с дочерью просто оживил ее.

Что касается самой Элизабет, то она надеялась с помощью вязания оправдать появление свое и Джейн в гостеприимном доме родственников. Независимая по натуре, миссис Уилер не хотела сидеть на шее у добрых людей.

– Пусть сообщит Грант нам размеры свои и Сэнди. Я просто настаиваю, чтобы он был одним из наших первых клиентов! – провозгласила Джанет, а глаза ее решительно засверкали.

– А его… Мара, так, кажется, ее зовут? Почему она не вяжет Гранту и дочери? Могла бы позаботиться о них, вместо того чтобы прохаживаться по подиуму.

– Мара? Такая красавица? Уж она-то не будет зарывать свои таланты в нашей глуши. Мир перевернется, если Мара Сэксон возьмется за вязание!

Джейн была серьезно озадачена.

– Но что за жизнь у Гранта и Сэнди, как они обходятся большую часть времени в ее отсутствие?

Барт задумчиво посмотрел на племянницу.

– Понимаешь, Джейн. Мара всю жизнь работала манекенщицей, и до свадьбы тоже. Ей нравится ее профессия. Что до Сэнди, то пусть уж лучше она живет в интернате, чем мотается с матерью по всем тем местам, куда ту заносит работа. И Грант не возражает. Он любит Сэнди, и она обожает приезжать в поместье на каникулы. Так что все счастливы. Кстати, Грант только что получил известие от Мары. Она сообщает, что приедет сразу же после окончания контракта, и в этот раз надолго. Хочет отдохнуть. Знаешь, Джейн, она удивительно красива – такая… с рыжими волосами и замечательными изумрудными глазами. Очаровательная женщина.

– Неужели Грант одобряет ее постоянное отсутствие? Если Мара так хороша собой, то, наверное, он хотел бы постоянно видеть ее рядом с собой?

Джейн чувствовала, что проявляет излишнее любопытство, но ей уж очень хотелось выяснить, почему такой волевой мужчина, как Сэксон, разрешает своей жене бродить по всему свету и вообще командовать собой.

Джанет кисло улыбнулась.

– Мне кажется, в ее присутствии Сэнди начинает нервничать, да и Грант тоже. Хотя кто их разберет! Когда речь заходит о недостатках Мары, он моментально замыкается в себе. Мик, перестань набивать рот с такой скоростью, можно подумать, что ты приехал из голодного края!

Тони было захихикал, но, покосившись на Джейн, сразу подавил порыв веселья – ее суровый взгляд предупреждал его не выдавать собравшейся публике подробности утренней стычки.

Перед сном Джейн продолжала размышлять о странной ситуации, сложившейся в семье Сэксонов. Дядя Барт и тетя Джанет, казалось, довольно спокойно ее воспринимали, и девушке было трудно это понять – уж она-то знала их вполне определенные взгляды на святость семейного очага, отличавшиеся большой старомодностью. Девушка вздохнула и поуютней устроилась под одеялом. Нет, пожалуй, то, что происходит в «Мимозе», ее интересует больше. Альфина наверняка ошибается! Завтра же она поговорит с дядей.

ГЛАВА ВТОРАЯ

Джейн осторожно спустилась к реке по откосу и устроилась недалеко от Сэнди, старательно выбрав место так, чтобы их удочки оказались на достаточном расстоянии друг от друга. По собственному опыту она знала, какие чувства испытывает рыболов, когда добыча уже на крючке, но ее невозможно вытащить из-за спутавшихся лесок. Девушка покосилась на внушительных размеров рюкзак, который Лемми тщательно спрятал в тени. Судя по его размерам, еды вполне хватило бы на небольшое слоновье стадо. Себе она взяла только фляжку с чаем и домашнее печенье. Разнюхав о планах Джейн, Тони и Мик долго канючили, чтобы сестра взяла их с собой, но Джейн твердо напомнила им о возложенных на молодых людей по случаю летних каникул обязанностях: они должны были вычистить свинарник. Братья долго ворчали, что этот вид деятельности скорее подобает батракам, чем сыновьям фермера, но ничего не поделаешь, придется смириться с появлением на речке где-то после полудня.

Что до Джейн, то она еще вчера до блеска драила курятники и с полным правом могла насладиться утренней рыбалкой вместе со своей новой подружкой.

Вчера Барт ни свет ни заря уехал с фермы и вернулся поздно, усталый и нахмуренный. У Джейн просто не хватило духу приставать к нему с расспросами на взволновавшую ее тему. Не решилась она обратиться за разъяснениями и к Джанет. Наконец девушка дала слово поговорить с дядей о «Мимозе» вечером, после ужина, когда он по обыкновению выйдет на веранду покурить перед сном.

Сэнди перехватила взгляд подруги.

– Лена много чего положила, потому что у Гранта хороший аппетит, и у меня тоже, но я не толстею. Ты тоже любишь сандвичи с цыпленком, Джейн!

Малышка всем сердцем успела привязаться к своей новой знакомой. Та была совсем не похожа на мать, которая скорее бы умерла, чем надела поношенную рубашку и голубые выцветшие порты, а на Джейн этот наряд выглядел так изящно!

– Грант? Какое отношение имеет его аппетит к этому рюкзаку? – резче, чем хотелось бы, спросила Джейн.

– Он придет выпить с нами чаю. Я все рассказала ему – о рыбе и… о том, как убежала от Лемми. Меня совсем замучила совесть, и вчера вечером я во всем созналась.

На Сэнди жалко было смотреть, она явно нуждалась в поощрении.

Джейн одобрительно покивала ей и ласково улыбнулась, при этом сердито подумав про себя, что Грант наверняка хочет проверить, насколько эта Уилер легкомысленная и еще не вышедшая из детского возраста девчонка сможет обеспечить безопасность его дочери.

– Так зачем же он придет?

– А затем, что я люблю рыбачить не меньше присутствующих. И потом мне положительно показан отдых в обществе двух очаровательных дам.

Густой баритон прозвучал неожиданно, и Джейн вздрогнула. На вершине откоса воздвигалась высокая и ладная фигура Гранта.

Краска бросилась девушке в лицо и так же внезапно отхлынула. Тяжело застучало сердце. Она снова ощутила себя школьницей-подростком. Внутренний голос подсказывал: «Берегись, он опасен!» Тряхнув головой, она освободилась от наваждения – что в нем рокового? Ведь он ни капельки ей не нравится, даже раздражает!

Грант небрежно прислонился к камню в ярде от них и беспечно сдвинул шляпу на затылок. В его глазах плескалось веселье. Он терпеливо ждал, когда Джейн соизволит вымолвить словечко.

– Доброе утро, мистер Сэксон, – пробормотала девушка и с облегчением вздохнула, увидев, как Сэнди, засунув конец удочки в небольшую расщелину между камнями, с радостным визгом пронеслась мимо нее, прыгнула ему на руки и обвила тонкими ручонками загорелую шею мужчины, переключив все его внимание на себя.

– Давайте позавтракаем! Я просто умираю от голода! А ты взял удочку? Нам пока не везет с уловом! Джейн говорит, что скоро придут Тони и Мик. Ух, как приятно ты пахнешь!

Она с восторгом втянула носом воздух и еще глубже зарылась лицом в открытый воротник его рубашки.

Джейн захихикала, заметив, как по шее Гранта волной поднимается краска и заливает лицо. Великолепный Сэксон зарделся до кончиков ушей! Она обрела внутреннее равновесие, подумав, что даже владельцу богатого поместья не всегда легко сдержать естественные эмоции. От него действительно исходил удивительный аромат – зеленых апельсиновых листьев, сена, табака и крема для бритья – загадочный, волнующий запах.

– Ну хватит, хватит! А то мои изысканные духи перейдут на тебя.

Грант пощекотал Сэнди, что привело ее в состояние полного восторга.

Джейн подавила смех и серьезно спросила:

– Что-то вроде нового вида наживки, мистер Сэксон?

– Что-то вроде нового вида наживки, мисс Уилер.

Из-под взъерошенной шевелюры на нее задумчиво смотрели ставшие вдруг серьезными дымчато-серые глаза.

Джейн отвернулась от собеседника с независимым видом и преувеличенно долго изучала деревья, кустарники, речку, будто что-то высматривала или искала, и только потом, выразительно передернув плечами, медленно перевела взгляд на мужчину. Задумчивость тем временем его покинула, и теперь глаза Гранта искрились весельем. По ее спине пробежал холодок, дыхание внезапно сбилось. Джейн запнулась, и так удачно придуманная беззаботная фраза вдруг прозвучала искусственно и высокопарно:

– Какая непозволительная трата хорошей и дорогой наживки! Правда, Сэнди она уж больно нравится.

– Бесчувственная! Неужели ты осталась равнодушной к такому аромату? – насмешливо спросил он.

Джейн встала и стряхнула с шортов песок. Все ясно – наживка предназначалась для нее: ведь без жены время тянется так медленно… Но она, Джейн Уилер, не собирается поощрять волокитство! Никогда в жизни она не станет добычей жаждущего легких развлечений обольстителя!

– Естественно, нет, мистер Сэксон! – возмущенно ответила Джейн.

Она поспешно занялась чаем: аккуратно поставила чашки в ряд, открыла термос и бросила быстрый взгляд через плечо. Грант заботливо завязывал Сэнди бантик, отослав Лемми к машине за удочкой и снастями.

Вскоре Сэнди присоединилась к своей старшей подружке. Они вместе открыли рюкзак и разложили по тарелкам сандвичи с цыпленком и огурцами, крутые яйца, большие спелые помидоры. Грант закинул крючок в воду и удобно устроился рядом, облокотившись о выступающий корень ивы и надвинув шляпу на глаза. Казалось, ему так хорошо и уютно, что Джейн не решилась позвать его к импровизированному столу. Она сама подошла к Гранту с наполненной доверху тарелкой и чашкой дымящегося чая. Заломив шляпу, Грант лениво следил, как девушка аккуратно ставит завтрак рядом с ним.

– Спасибо, Джейн. Ты уже что-нибудь выловила?

– Не успела. Я пришла незадолго до вас, мистер Сэксон.

Он покосился на нее.

– Можешь звать меня Грантом и быть со мной на ты…

Его голос звучал так снисходительно. Краска опять бросилась в лицо Джейн.

– Очень надо! – яростно прошипела она, круто повернулась и вскрикнула от неожиданности. Грант, сделав неуловимое движение, ловко ухватил девушку за лодыжку, слегка дернул, и Джейн неуклюже приземлилась на пятую точку.

– Девушки всегда падают к моим ногам и без всяких наживок, – прокомментировал он и склонился над ней. – Ну-ну, будь паинькой, сядь и объясни спокойно, почему ты такая колючая? Ты так обращаешься со всеми новыми знакомыми, а, Джейн Уилер?

Ее сердце забилось быстрее. Неподвижно сидя на камнях, она пыталась проанализировать свои чувства. Что так волнует ее? Грант совсем ей не нравится, он слишком высокомерен и уверен в себе, его унижающие собеседника манеры приводят ее в ярость. К тому же он женат и у него маленькая дочь.

– Ну-ка, скажи, Джейн, неужели это ненависть с первого взгляда?

– Обычно я не испытываю ненависти к малознакомым людям, мистер Сэксон…

– Грант…

– Впрочем, мои знакомые не имеют привычки вести себя так оскорбительно.

Джейн не могла не отметить с сожалением, что ее слова прозвучали весьма натянуто.

– Дорогая моя девочка, неужели я обидел тебя? – Грант с раскаянием смотрел на Джейн. – Грубый я медведь! Неужели я ушиб эту прелестную маленькую ножку? А может быть, задел твое самолюбие? Нет, честное слово, мне просто было необходимо задержать тебя, ведь ты как блуждающий огонек – мелькнет, и вот его нет. Нужно же нам серьезно поговорить.

– Ну, если вы действительно считаете, что такого извинения достаточно, то я должна заметить вам, мистер Сэксон…

– Грант, – снова прервал ее собеседник.

– Ну хорошо. Должна заметить, Грант, что тебе, по-видимому, не хватает опыта и знаний в области изящного, к которому относится искусство общения… Но, несмотря ни на что, я принимаю твое извинение и в таком виде.

Джейн высвободила ногу, села поудобнее и, подтянув колени к подбородку, обхватила их руками.

– Так о чем же ты хотел поговорить со мной? Какие такие серьезные проблемы хотел обсудить?

– Клюет, клюет! Грант! У тебя клюет! – самозабвенно завопила в этот момент Сэнди.

Грант стрелой бросился к вибрирующей удочке, а Джейн с облегчением растянулась на гальке, широко раскинув руки и ноги, – напоминая своей позой морскую звезду.

– Нет, вы только посмотрите! Да, никак, это черный окунь! – воскликнул Грант, наклонившись над яростно бьющейся рыбиной с темными отметинами вдоль спины.

С откоса лавиной скатились Тони и Мик и сразу же начали шумно и завистливо восхищаться уловом. Они решили сразу же поставить удочки, но Грант предложил всем позавтракать до того, как столом вплотную займутся вездесущие муравьи. Джейн видела, что мальчишкам легко и хорошо в присутствии соседа, да и он обращается с ними как с близкими друзьями.

До конца рыбалки Грант не вспоминал о несостоявшемся разговоре с Джейн и вернулся к нему, только когда они уже собрались в обратный путь. Нагруженный снастями, Лемми ушел вперед, волоча за собой пустой рюкзак. Грант взял Сэнди за руку и предложил Джейн с братьями подвезти их до фермы на своем лендровере, стоявшем за деревьями.

– Спасибо… Грант. Мне… нам бы хотелось пройтись пешком. Мик обещал показать дикие заросли монбреции и агапантуса – они растут дальше по реке.

– А-а, я знаю это место. Ну что же, я заеду к вам попозже. Мне все равно нужно повидать твоего дядю и обсудить с ним кое-какие дела. Будет лучше, если ты поприсутствуешь при этом разговоре – он касается и тебя.

Его слова звучали как просьба, но по сути были четким, хоть и вежливо сформулированным требованием. Джейн испытывала самые противоречивые чувства, наблюдая, как отец и дочь исчезают в зарослях…

Одно Джейн Уилер знала наверняка – ей необходимо поговорить с дядей до приезда Гранта. Она чувствовала, существует какая-то непонятная связь между темой предстоящего разговора и ее внутренним состоянием.

Машина стояла около дома – значит, Барт уже вернулся. В его кабинете шумно возились Элизабет и Джанет. Они только что решили приспособить эту комнату для своих нужд и теперь с энтузиазмом устанавливали здесь свою драгоценную вязальную машину. Книги Барта и прочее его имущество дамы аккуратно сложили в просторный буфет, стоявший в дальнем углу, а письменный стол решительно выставили за дверь, на веранду. Джанет удалось убедить мужа, что здесь ему будет намного удобнее и прохладнее. Супруг со вздохом согласился с захватом суверенной территории, произведенным в интересах дела.

Джейн взяла дядю под руку и уговорила прогуляться с нею до спрятанной в тени деревьев скамейки недалеко от заднего двора. Барт вопросительно посмотрел на племянницу.

– Ну, Джейн, выкладывай, в чем дело. Если тебе нужна помощь – я всегда готов.

– Знаешь, дядя Барт, – она внезапно заволновалась: вдруг Барт сочтет, что она сует нос не в свои дела, – но сразу же решительно посмотрела на него. Беспокойство, желание знать правду заставили ее продолжить: – Не думай, что я страдаю излишним любопытством или вмешиваюсь в чужие дела, но… скажи, что, мистер Сэксон каким-то образом держит тебя в руках? У него есть доля в твоих садах и землях?

Барт Уилер внимательно посмотрел на застывшее в напряжении юное лицо. Карие с золотистыми крапинками глаза Джейн встретили его испытующий взгляд с обезоруживающей прямотой. Он медленно вынул из кармана трубку и начал задумчиво уминать табак пожелтевшими руками.

– Ты от кого-то об этом слышала? – тихо спросил он.

– Кое-что мне сказала Альфина. Но мне кажется, и она не совсем понимает, что здесь происходит. Два дня назад, когда мы с ней увидели из окна кухни, как вы разговариваете с Грантом, она назвала его главным хозяином. Мне не хотелось бы теребить ее или тетю Джанет, но, честно говоря, я ничего не понимаю. По-моему, Альфина считает, что Грант владеет всей этой землей.

– А-а. – Наконец-то Барт раскурил трубку и с удовлетворением запыхтел, сразу же окутавшись клубами душистого дыма. – Да, Джейн, Грант здесь – главный хозяин. Ему принадлежит вся земля, дом и вообще все мое имущество.

Потеряв дар речи, Джейн уставилась на дядю широко раскрытыми глазами. Бартоломью Уилер давным-давно жил на этой земле, и она никогда не слышала, чтобы у него были финансовые затруднения, или он хотел бы продать ферму. Что же случилось?

– Как же так, дядя?

– Ну-у, дорогая, это долгая история, но я постараюсь быть кратким. Мне хотелось разнообразить хозяйство, и я попробовал выращивать табак. Но как назло тот год был сухим и неурожайным. Да-а, это был полный крах! А я еще, старый дурак, совсем забросил сады, занимаясь новой культурой. В результате моего непростительного легкомыслия и апельсины сгнили, и табак засох. Я здорово потратился на сушильные навесы и прочее оборудование, попав в крайне неприятное положение… Мистер Сэксон помог мне. Грант – честный парень, да и знает больше меня. Вот он и взял все в свои руки, выделив мне долю в деле. Грант убежден, что навесы пригодятся и даже окупятся, когда он соберет урожай. Кроме того, я получаю у него и зарплату. Все его работники имеют хорошее жилье, и он настоял, чтобы я остался здесь, в своем доме. Ну-ну, Джейн, что ты на меня смотришь с трагическим видом? Все не так уж и плохо. Меня вполне устраивает такое положение. К тому же мы еще и партнеры. И Гранту хорошо – все земли примыкают друг к другу. Если бы «Мимозу» купил бы кто-нибудь другой, нам с Джанет, скорее всего, пришлось бы покинуть ферму навсегда.

Воцарилось молчание. Джейн напряженно следила, как Барт спокойно попыхивает трубкой.

Затем, слегка заикаясь от волнения, она спросила:

– Ты хочешь сказать, что можешь жить здесь, пока у тебя есть такое желание или пока ты… в состоянии работать на Гранта? А если заболеешь и больше ничего не сможешь делать? Неужели ты все потеряешь? А наследство? Что же ты оставишь…

Жесткой, коричневой от загара рукой Барт похлопал Джейн по колену.

– Ну-ну, дорогая Джейн, не расстраивайся так! Уж слишком близко к сердцу ты принимаешь эту историю. Я и не собираюсь уезжать отсюда или терять здоровье. Мы с Грантом в отличных отношениях, и сейчас у меня все в порядке с финансами. Он хороший, щедрый человек, хотя в делах жестковат – но это правильно. Нет, Джейн, мне с соседом повезло. Я в долгу перед ним. Дело не в деньгах, хотя Грант помог мне остаться на плаву в трудное время. Просто он – настоящий друг и не покинул меня в беде. И я совсем был не против того, чтобы продать мое имущество такому человеку, получив при этом свою долю. Честно говоря, мои дела идут сейчас лучше, да и ответственности меньше. Не то чтобы я увиливал от работы, но ты же знаешь, я старею, а он молод, у него прогрессивные идеи и огромный запас энергии. Тони и Мик большему научатся от него и твоей тетки, чем от меня. Грант Сэксон дал слово, что дом останется за нами до конца. Что же касается старости – в наш контракт включен пункт о пенсии.

Он с улыбкой посмотрел на племянницу, на лице которой отчетливо читались обуревавшие ее противоречивые чувства. Золотистые в начале разговора глаза теперь совсем потемнели.

– Я понимаю, дядя. Спасибо за откровенный разговор.

Джейн тяжело вздохнула и опять перевела взгляд на побелевшие от напряжения пальцы.

– Значит, мы с мамой вторглись во владения Сэксона…

– Минуточку, девочка, давай-ка расставим точки над «и»: Грант знал, мы с Джанет хотим, чтобы вы поселились здесь с нами. Мы имеем право приглашать родственников в свой частный дом. Он не только уговорил нас, он просто потребовал, чтобы мы вас вызвали, и не в гости, а на постоянное житье, что мы с радостью и сделали, и больше я не желаю слышать подобных речей! Иначе разозлюсь всерьез!

Он опять взял трубку в рот и сердито выпустил целый клуб дыма. Трубка раздраженно засипела.

Джейн виновато улыбнулась, но расспрашивать о том, что камнем легло у нее на сердце, не перестала.

– Значит, все живущие здесь работают только на владельца поместья?

– Естественно. Грант не может и не хочет кормить посторонних, да и любой человек чувствует себя лучше, когда у него есть удобный дом рядом с местом работы.

– Так вот, значит, почему он… то есть Грант, что-то упомянул о службе в связи со мной? Теперь я понимаю, речь не идет о настоящей работе, да, дядя? Наверное, Грант придумал какое-нибудь пустяковое занятие, просто для того, чтобы я не числилась посторонней?

Барт запыхтел, как средних размеров паровоз, и теперь уж весь окутался дымом. Внимательно посмотрев на племянницу, он поспешил ее успокоить.

– Нет, вряд ли. Насколько я знаю, у него сейчас в офисе действительно не хватает людей. Две девушки больны гриппом, а одна выходит замуж и переезжает в Нельспрейт. Если Грант еще раз упомянет о работе для тебя, можешь смело соглашаться. Конечно, если захочешь. Просто помни, что тебе совсем не обязательно искать службу на стороне. Здесь, на ферме, полно дел, и я буду только рад, если ты поможешь нам по хозяйству. Ты уже показала, что прекрасно справляешься со всякими делами. Но, Джейн, ты ведь училась, приобрела специальность, об этом тоже не стоит забывать. – Барт улыбнулся, в уголках его глаз появились добрые морщинки. – Грант чертовски хорошо платит за службу.

Джейн нежно погладила дядю по огрубевшей загорелой руке.

– Спасибо, дядя Барт, ты так терпелив со мной. Я все понимаю. Надо иметь большое мужество, чтобы так по-философски относиться к потерям. Твоя верность Гранту Сэксону достойна всяческих похвал, но согласись, надо на его месте быть круглым идиотом, чтобы не воспользоваться шикарной возможностью прихватить соседскую плодородную землю!

Дядя укоризненно посмотрел на племянницу.

– Все-таки ты уж слишком колючая! – Дважды за сегодняшний день. Теперь уже от дяди она слышала это слово применительно к себе. – Не суди поспешно, сначала познакомься с ним поближе. Ты промолчала, а вот Тони поведал мне, что Грант провел с тобой на речке все утро – событие удивительное и неслыханное, уж поверь. Он обычно так занят, что не может на минутку присесть, а тут – все утро! Грант деловой человек, и его трудно правильно оценить с первого, а может, даже и со второго взгляда. У него высокий престиж, и к нему относятся с уважением на всем востоке провинции. Да и вообще он отличный парень. Так что твои колкости ни к чему. Или ты с ним повздорила?

Джейн неожиданно вскочила и рассмеялась, показав жемчужные зубы.

– Нет, вы только послушайте, какой длинный список достоинств! Знаешь, почему я такая колючая? Во-первых, во время нашей первой встречи твой дорогой Грант увидел, как я, совершенно растрепанная, дерусь на кухне с мальчишками; а во-вторых, на речке он схватил меня за ногу, и я упала самым некрасивым образом. Наверно, потому что он относится ко мне с каким-то легким презрением, я при нем все время чувствую себя смешной и ужасно нелепой. Кто тут не взовьется? Но ради тебя, милый дядя, отныне я попытаюсь взять себя в руки и выказать должное уважение такому образцу добродетели!

– Начинай прямо сейчас. Вон, смотри, твой образец подъезжает к дому, – хмыкнул Барт.

Послышалось урчание мотора, и на дорожке появилась мощная красивая машина. Дверца открылась, из салона высунулись длинные ноги, а затем появилась и вся ладная фигура Гранта. Оглядевшись, Сэксон увидел дядю с племянницей и сразу же направился к ним.

– Вот это да! – выдохнула Джейн, любуясь изящными линиями чуда техники и не обращая никакого внимания на его владельца.

– Ты о машине или о водителе? – ухмыльнулся Барт.

Джейн перевела карие глаза на Гранта и чуть не повторила свое восторженное восклицание. Как великолепно он выглядел! Коричневые, плотно облегающие брюки отлично подчеркивали стройность бедер и длину сильных мускулистых ног. Связанный из шерстяных и вискозных ниток бежевый пуловер с острым вырезом на груди гармонировал с серо-голубыми глазами, оттененными пушистыми длинными ресницами. Движения Гранта отличались ленивой грацией. И опять при его появлении глупое девичье сердце забилось в груди…

Да и какая женщина, если только она не создана из куска гранита, не пришла бы в восхищение при виде мужественного лица, широких плеч, ловкой свободной походки и бьющей через край энергии! Резко тряхнув головой, Джейн прогнала наваждение и решила не отвечать на насмешливый вопрос дяди.

Вместо этого она сосредоточилась, изобразила улыбку и решительно перевела взгляд с водителя на машину.

Грант приветственно поднял руку и оглянулся, проследив за взглядом девушки.

– Нравится?

Она подняла ресницы и взглянула ему прямо в глаза.

– Разрешено ли будет воспользоваться ненормативной лексикой, говоря о таком изящном, царственном, блистательном и, по-видимому, благовоспитанном автомобиле? Определенно крутая тачка!

Веселый раскатистый смех Гранта опять вывел Джейн из равновесия.

– Слышишь, Барт, дама одобряет! – Грант наклонил голову, и послеполуденное солнце отбросило на его темные волосы золотистые блики. – В знак благодарности за столь прямую и искреннюю лесть можем ли мы предложить мисс Джейн в течение последующей четверти часа убедиться в том, что внешняя красота вполне соответствует работоспособности?

Джейн широко открыла заблестевшие глаза и в шутливом недоумении посмотрела на дядю.

– Местный диалект приятен на слух, но абсолютно неудобопонятен. Объясни мне, дядя, правильно ли я поняла: по моему разумению, речь шла об этом произведении искусства, его красоте и достоинствах, а вовсе не… – она прикусила губу.

Дура! Проговорилась! И подставила себя под град любого рода насмешек и неожиданностей! Да она высказала свой восторг при виде машины, но о Гранте-то ей сперва удалось умолчать! Вот уж правда, язык мой – враг мой!

Так оно и есть – Грант не замедлил с ответом. Джейн ощутила на себе его слегка удивленный, холодный, оценивающий взгляд.

– Ах, Джейн, большое спасибо! Я вполне осознаю, что так же необыкновенно очарователен и так же работоспособен, но мы, – он с сожалением вздохнул, – обсуждали достоинства только машины. Может быть, когда-нибудь, в будущем… А сейчас, Джейн, ты поедешь со мной в больницу Миссии, и я бы хотел, моя дорогая, чтобы ты переоделась в платье, если, конечно, у тебя таковое имеется. Несомненно, что ты и в своих джинсах выглядишь… э… приятно для глаз, но все-таки будет лучше, если медицинский персонал увидит тебя в более традиционном виде. Как ты думаешь?

Джейн открыла было рот, но сразу же захлопнула его, совсем как несчастная рыбка, задыхающаяся на берегу.

– Ну знаешь, такого…

Барт слегка подтолкнул племянницу локтем.

– Не препирайся, Дженни, быстрее беги домой переодеваться, иначе он украдет тебя и в таком виде. Вполне возможное дело, уж поверь тому, кто знает.

– Небольшая просьба, Джейн. По дороге скажи женщинам, что мы просим их сварить всем кофе и присоединиться к нам. Мы с удовольствием поболтаем, пока ты будешь приводить себя в порядок. Итак, у тебя пятнадцать минут.

Грант вежливо поклонился.

Джейн еще раз покосилась на машину и выбросила белый флаг.

– Ради удовольствия покататься в такой роскоши можно смириться со всем чем угодно. Под «всем» я имею в виду твой приказной тон. Но ведь уже довольно поздно, успеем ли мы вернуться к ужину?

– Доктор Дэвид ждет нас к обеду, так что домой нам спешить незачем, – безмятежно отозвался Грант.

– Я с ним не знакома, и он не может ждать меня…

– Он пригласил нас обоих. Я позвонил ему.

Джейн умолкла, пораженная наглостью собеседника.

Грант Сэксон мельком посмотрел на часы:

– Теперь у тебя двенадцать минут.

Принимая душ и переодеваясь, Джейн пыталась понять, что произошло. Ведь она легко могла настоять на своем и отказаться от поездки – в конце концов, они живут в цивилизованном обществе, и Грант вряд ли решится силком затолкать ее в машину. Так зачем она согласилась? Кольнула мысль, что ей хотелось поехать с Грантом. Но Джейн тотчас себя поправила: она просто желала прокатиться в этом великолепном автомобиле, да и вообще, разве не любопытно познакомиться с людьми из Миссии?

Тетя рассказывала, что в Миссии работают два белых доктора, симпатичная старшая медсестра – тоже белая, а санитарки и служащие там – туземцы. Одно крыло госпиталя было отведено для европейцев, а другое – для больных из племени банту. От тети Джанет Джейн узнала, что имя главного врача больницы – Дэвид Мюллер, он – весьма уважаемый в округе человек, преданный своему делу. Его молодого помощника, шутника и весельчака, зовут Питером Дэвисом, фамилии же юной белокурой медсестры Пэт тетя не помнила. Ну ладно, на этот раз она составит Гранту компанию, но в дальнейшем будет пресекать его попытки превратить совместные поездки в привычку. Странно, дядя Барт почему-то не считал предосудительным приглашение, полученное незамужней племянницей от симпатичного семейного мужчины; очевидно, он безраздельно доверял владельцу Сэксон Эстейт. Но Джейн сама должна позаботиться о своей репутации: хороша же она будет в глазах людей! Пойдут пересуды, и толки об их слишком частых встречах дойдут до великолепной Мары… Нет, ей совсем не хочется быть объектом грязных сплетен и скандалов. Джейн вздохнула. Может быть, все обстоит иначе? Просто Грант устроил эту поездку для того, чтобы спокойно поговорить с ней – ведь обмолвился же он раньше, что им предстоит серьезная беседа.

Джейн в последний раз взглянула на свое отражение в зеркале. Шелковистые, блестящие, ниспадающие на плечи волосы, слегка подведенные глаза, губы, чуть тронутые перламутровой помадой… Она выбрала платье цвета корицы с короткими рукавами, которое безупречно облегало ее тоненькую фигуру; изящные новые туфельки с застежками казались особенно элегантными на стройных ножках девушки… Джейн с удовлетворением улыбнулась и гордо подняла голову. Ее душевное равновесие, сильно пострадавшее от насмешливых комментариев по поводу неряшливого вида и предполагающего отсутствия более приличествующей женскому полу одежды, почти полностью восстановилось.

Она спустилась с лестницы и вышла в палисадник. Вся фермерская семья шумно восторгалась автомобилем Гранта.

Сам хозяин машины, улыбаясь, о чем-то говорил с Элизабет. Заметив приближающуюся к ним Джейн, он повернулся и окинул ее внимательным взглядом. Коротенькое платьице, отливающие влажным блеском туфельки с застежками шли ей необыкновенно… Он перевел глаза на шелковистый водопад волос и мягкое девичье лицо. Что-то неуловимое появилось в его взгляде. Джейн скорее это почувствовала, чем увидела, по ее спине пробежал холодок…

Тони с церемонными поклонами открыл для нее дверцу машины, а Мик рванулся оказывать такую же услугу Гранту. Элизабет улыбнулась дочери и заговорщицки подмигнула ей, явно одобряя кандидатуру водителя суперавто. Неужели Элизабет не знает, что почетный сопровождающий ее дочери давно женат? Нет, не может быть – ведь они беседовали и о Маре, и о малышке Сандре.

Мощная машина мягко и бесшумно заскользила по усаженной соснами аллее. Родственники весело махали им вслед.

Сидевший за рулем Грант, казалось, не был расположен к разговору. Джейн забыла о неприятном ощущении, вызванном загадочным поведением матери, и расслабилась, наслаждаясь движением и комфортом. Мотор работал так тихо, что, казалось, «крутая тачка» летит, не касаясь дороги. Воздух наполнился душистым ароматом – теперь по обе стороны от них простирались обширные апельсиновые сады. Джейн залюбовалась стройными рядами плодовых деревьев. Горы вдали были сплошь покрыты эвкалиптами и соснами, отливающими на солнце всеми оттенками зеленого цвета. А по обочинам дороги пестрело разноцветье, сторожившее низкорослые кустарники, перевитые веселыми вьюнами.

Взгляд Джейн неминуемо коснулся лежащих на руле темных от загара рук Гранта. Он вел машину уверенно и легко. Загорелая мощная шея, волевой подбородок. Его лицо казалось спокойным и надменным, от него веяло силой и мужественностью. Определенно мистер Сэксон был неординарной личностью, способной привлечь к себе внимание любого.

Грант повернул голову, наверное, ощутив ее пристальный взгляд, и улыбнулся, показав два ряда ровных белых зубов.

– Ну что, твои ожидания оправдались? – На его щеках неожиданно появились ямочки. – Я имею в виду машину.

Джейн сразу вышла из расслабленного состояния. Похоже, насмешливость была у него в крови.

– Полный супер! Восхитительное состояние – как будто паришь в невесомости. Люкс! И мотор совсем не слышен.

Ее восторг звучал вполне естественно.

– Автоматическая передача, кондиционер, радиоприемник – все, что твоей душе угодно.

– Ты как-нибудь покажешь мне двигатель? – Она мечтательно закрыла глаза. – Если бы у меня была такая штука, я бы все время путешествовала, объездила бы всю Африку. Сиденья, должно быть, откидываются. Нажимаешь на спинку – вот тебе и постель. Ты ведь сказал, здесь есть все, что душе угодно?

Он заразительно захохотал.

– Молодец, Джейн, поймала меня на слове! Увы, сиденья не откидываются. Когда я ее покупал, как-то совсем выпустил это из виду. Просто не подумал, что придется в ней ночевать. А ты любишь путешествовать?

– Да как сказать. Не больше, чем любой нормальный человек. Просто твой шедевр наводит на такие мысли – в нем не так устанешь во время долгой дороги. Я как-то ездила на мыс Доброй Надежды и в Наталь, но в глубине страны не была. Честно говоря, побывать там везде – мое сокровенное желание.

– Тебе следует как-нибудь поездить по Саммит Рут, ведь этот путь начинается прямо у ступенек твоего дома.

– Я уже слышала о горе Андерсона и скале у Храскопа. А еще – водопады Покрывало невесты и Костяшки Дьявола, Джок по дороге в буш, – Джейн остановилась перевести дыхание.

– Блайд-Ривер каньон, заповедник, Господне окно и Кафедра сатаны, – продолжил Грант. – А возле Удачи Бурка расположены озера – ряд образовавшихся в скальных породах водоемов у слияния рек Блайд и Треур. Там построены висячие мосты, и, если хватит смелости пройтись по ним, тебя ждет зрелище просто потрясающее. По-моему, необходимо посетить гору Царицы Савской, два брата из Кении построили там великолепный отель, и виды оттуда открываются необыкновенные. Или вот еще Проход Коуина длиной в две мили, перепад высот около ста пятидесяти тысяч футов. Его так назвали в честь вождя племени баквана.

После минутной паузы Грант произнес:

– Знаешь, что я решил? Давай-ка съездим туда вместе. Последний раз я был в тех местах довольно давно. А в этой машине, да с твоим энтузиазмом все покажется мне совсем другим… Но пора спускаться на грешную землю. Правда, ты скоро встретишься с совершенно одержимым человеком – доктором Мюллером.

Джейн была так погружена в мечты о путешествии по Африке и заворожена глубоким баритоном Гранта, что только сейчас осознала – они едут мимо сверкающих белизной зданий, расположенных довольно далеко друг от друга. Очевидно, это и есть больничные корпуса. Им стали попадаться навстречу темнокожие представители племени банту. Одетые в длинные белые с голубым одеяния типа рубашек, с белыми вязаными шапочками на кудрявых черных волосах, они сидели на траве или прохаживались взад-вперед.

Грант свернул от указателя и поехал по дорожке, ведущей к административному зданию и домику врача.

Джейн смотрела на стайку крошечных негритят, но ее голова была занята совсем другим. Она думала о неожиданном предложении Гранта провести ее по Саммит Рут. Это было бы так прекрасно! Но вряд ли они поедут вдвоем. Говоря об этом путешествии, он, конечно же, имел в виду, что оно состоится только после приезда Мары. Джейн Уилер закусила губу, сдерживая слезы, готовые брызнуть из глаз.

ГЛАВА ТРЕТЬЯ

Грант провел Джейн через регистратуру, в которой суетились цветные служащие. Узнав владельца Сэксон Эстейт, медсестра, ответственная за туземный персонал больницы, приветливо улыбнулась, сверкнув белоснежными зубами. На ней была больничная униформа – накрахмаленный белый с голубым халат и указывающий на ее должность голубой пояс. Белая шапочка плотно сидела на голове, почти полностью прикрывая жесткие кудряшки.

Грант положил руку на плечо Джейн.

– Сестра Мэрион, познакомьтесь, это Джейн Уилер. Вместе с матерью она теперь живет у своих родственников, мистера и миссис Барт Уилер.

Чуть поколебавшись, сестра Мэрион пожала протянутую Джейн руку.

– Очень рада, мэм. Хотите повидаться с доктором Мюллером? Пожалуйста, пойдемте со мной.

Она что-то сказала проходившей мимо санитарке и затем вежливо пригласила посетителей последовать за ней по прохладному коридору, выложенному каменной плиткой.

В конце коридора неожиданно открылась дверь, и из нее пулей выскочила белокурая девушка в халате. Она резко повернулась и, поправляя сбившуюся шапочку, начала гневно выговаривать невидимому пока обидчику.

– И запомни, Питер Дэвис, если ты еще раз хоть пальцем до меня дотронешься, я подам рапорт, так и знай!

– Дорогая Пэт, что тут у вас происходит? Кто-нибудь пристает к тебе? – громко спросил Грант, приблизившись к ней сзади.

От неожиданности юная медсестра испуганно вскрикнула и обернулась, прикрыв рот рукой.

– Вот черт! Грант Сэксон!

Дрожащими пальцами она заправила под шапочку золотую прядь.

– Ой, извини, ты меня до смерти напугал.

– Ну, красавица моя, у тебя крайне неприятные знакомые – целых два черта! – проговорил Грант.

С высоты своего роста он заглянул в распахнутую настежь дверь поверх головы Пэт. Девушка рассерженно молчала.

– Так-так. Там может быть только один человек, и зовут его Питер-нож. Кажется, у меня завелся соперник, моя дорогая.

– Ну какой он тебе соперник!

Неудачливый обитатель кабинета наконец вышел оттуда и с поникшей головой предстал перед заинтригованной аудиторией. Из его груди вырвался унылый вздох. Питер шмыгнул носом и, чтоб отвлечься, поднял глаза. Взгляд его сразу упал на застенчиво стоящую позади шутников Джейн. Лицо Пита тотчас озарилось восторженной улыбкой.

– Ну-ка, ну-ка, прошу всех в сторону, дайте врачу пройти к пациентке, она не может ждать! Грант, дружище, не надвигайся на меня своим мощным корпусом! Лучше возьми и пригладь Пэт перышки. Я просто случайно задел ее шапочку, честное слово! Не понимаю, чего это она так взъерошилась?

– Прошу внимания! – Голос Гранта звучал строго и четко. – Инспектор Уилер прибыла в больницу для проверки жалоб на небрежность в работе и недостойное поведение медперсонала. Сейчас она лично присутствовала…

Реакция доктора Дэвиса и старшей медсестры на шутку Гранта была довольно нервной. Оба застыли на месте. Питер быстро поправил воротник халата, застегнул верхнюю пуговицу белоснежной рубашки и вытянулся по стойке смирно. Маленькая белокурая сестричка до корней волос покраснела и нервно стиснула руки за спиной.

Питер боязливо перевел взгляд с «инспектора Уилер» на Гранта Сэксона, но, поймав смешливые огоньки в его глазах, с облегчением перевел дыхание и немедленно возмутился:

– Я так и подумал, она слишком юна и не испорчена, чтобы занимать столь гадкую должность! Но ты, Грант Сэксон, ты абсолютный мерзавец! Посмотри, что ты наделал! У бедняжки Пэт от ужаса волосы встали дыбом, а у меня до сих пор сердце в пятках. – Он негодующе фыркнул и с достоинством повернулся к Джейн. – Так вы Уилер? Элизабет? Нет-нет, должно быть, вы Джейн, племянница старины Барта. Здравствуй, Джейн Уилер! По твоему невинному личику вижу – ты не принимала участия в грязном розыгрыше, который устроил этот негодяй. Питер Дэвис, полностью к вашим услугам, красавица.

Он нежно пожал девушке руку.

– А в твоих руках, мистер Шутник, здесь совершенно не нуждаются! Я сам прекрасно позабочусь обо всем. Джейн, пожалуйста, познакомьтесь с Пэт Мариа, старшей медсестрой больницы. В промежутках между отражением атак со стороны осаждающих ее представителей мужского пола она тяжко трудится на благо всех местных страждущих.

Пэт Мариа грациозно поздоровалась с Джейн и быстро перевела небесно-голубые глаза на Гранта.

– За исключением твоих атак, Грант. Их труднее всего отразить. – Она стрельнула глазами в Джейн и с шутливым сожалением передернула худенькими плечами. – Потому что ты не думаешь нападать.

– Почему же ты не поведала мне раньше о сжигающих тебя желаниях, о милая?

Голос Гранта был полон комической страсти. Джейн опять подумала, что для женатого мужчины его поведение было более чем вольным.

– Ты прекрасно знал и о сжигающих меня желаниях, и о моих горючих слезах, но остался к ним слеп, глух и нем, противный Сэксон! И как тебя угораздило попасть в его железные лапы, Джейн? – весело полюбопытствовала Пэт.

Легкий флирт и насмешливые колкости, очевидно, принятые в компании старых друзей, а также откровенно восхищенный взгляд Питера Дэвиса немного смущали Джейн. Но она подстроилась под общий тон и ответила хорошенькой медсестре таинственным шепотом:

– А все его машина, сестричка. Своим блеском она загипнотизировала меня, как удав кролика. Невозможно было и думать о сопротивлении.

Вскоре сестра Мариа покинула от души веселящуюся компанию. Почти одновременно с этим отворилась соседняя дверь, и на пороге появился пожилой мужчина в белом костюме сафари. Он радостно схватил протянутую руку Гранта и крепко пожал ее.

– Извини, дружище, что заставил тебя ждать. Из моего кабинета было отлично слышно, как мои нахалы-подчиненные самым недостойным образом развлекаются во время рабочего дня, но я никак не мог оторваться от дел…

Он легко повернулся к Джейн. Острый взгляд скользнул по ее лицу и остановился на карих в золотую крапинку глазах.

– Здравствуйте, доктор Мюллер, – заикаясь, прошептала Джейн, смущенная пристальным вниманием седовласого господина.

– Ну вот и познакомились, – вмешался Грант. – А теперь хватит взаимных комплиментов, а также рукопожатий, улыбок, расшаркиваний и так далее. Мои ручки устали, мои ножки затекли, а моя душенька жаждет чего-нибудь очень жидкого и жутко прохладного.

– Ах, старина, – сказал доктор, – ревность тебя когда-нибудь погубит! Нуте-с, на сегодня я закончил. Пойдемте ко мне. – Он круто повернулся к присмиревшим подчиненным. – Вы тоже можете пообедать с нами, но только в том случае, если закончите возложенные на вас дневные обязанности и перестанете тратить рабочее время на разные глупости!

Решительно взяв Джейн под руку, он повел ее к выходу. Негодник Грант смерил провинившуюся парочку презрительно-высокомерным взглядом и зашагал вслед за ними.

Домик Дэвида Мюллера находился неподалеку. Дорожка, ведущая к скромному жилищу старого врача, была покрыта сверху тентом.

В небольшой гостиной беспорядочно стояли кресла различных форм и размеров, обтянутые выцветшим, но чистым кретоном с разноцветным цветочным рисунком, и несколько журнальных столиков. Вдоль одной из стен тянулся огромный книжный шкаф. В углу старенькая радиола, рядом с ней тумбочка для пластинок.

Доктор усадил Джейн на лучшее место. Грант опустился в просторное кресло напротив. После громкого хлопка хозяина в гостиной появился одетый в белое мальчик-слуга, и Дэвид Мюллер осведомился, что будут пить его гости. Джейн заказала охлажденный коктейль с соком гренадиллы, мужчины единогласно остановились на виски со льдом. В дружелюбном молчании они ожидали возвращения мальчика. Минуты через две тот появился и, поставив поднос с напитками на столик, вышел, пятясь в почтительном полупоклоне.

– Ну как малышка Сандра? – поинтересовался Дэвид.

Владелец Сэксон Эстейт поудобнее устроился в кресле и, откинув голову на его спинку, по обыкновению насмешливо улыбнулся.

– Отлично. У нее новая подружка, которая тоже увлекается рыбалкой, и девочка в полном восторге. Только и говорит – и как та спасла Сандру Сэксон от мучительной смерти, и как помогла ей вытащить первую рыбку, длина которой увеличивается с каждым рассказом. И как она, Сэнди, каждый вечер молит творца, чтобы он изменил цвет ее волос, превратив этот ужасный рыжий в восхитительный русый. Такую прекрасную подругу поискать! Совершенно не боится вымазаться в грязи с головы до ног и, хотя это звучит невероятно, не визжит при виде земляных червей и даже не брезгует насадить такую лакомую, сочную приманку на крючок. Прямая противоположность матери Сэнди, которая закатывает скандал из-за каждого малюсенького грязного пятнышка и вопит не переставая, увидев симпатичного жирненького червячка. Сандра просто влюблена в новую подружку.

За Джейн наблюдали две пары смеющихся глаз. Ее лицо зарделось, но она упрямо вздернула подбородок и вызывающе смотрела на собеседников.

– А мне очень нравится Сандра. С твоего разрешения, мы пройдемся вместе вниз по реке, туда, где кончаются сосны. Хотим сделать книгу о природе. Сэнди будет хранить в ней засушенные листья, коллекцию насекомых и заносить в нее все, что мы увидим и найдем.

Грант не успел рта раскрыть, как Дэвид воскликнул:

– Вот и отлично, я уверен, что Грант не будет возражать! Дети должны сами познавать природу. Очень рад, что Сэнди приобрела такого друга. Большинство девушек твоего возраста и знать не желают о том, что волнует и радует детей. А что это за спасение от мучительной смерти?

Джейн с благодарностью посмотрела на старого мудреца и вкратце поведала ему о том, при каких обстоятельствах она познакомилась с Сандрой.

– Должно быть, для Сандры это был настоящий праздник! А что великолепная Мара, как продвигаются ее дела в области высокой моды? Ты что-нибудь слышал об этом?

По странной случайности вопрос Дэвида пересекся с мыслями Джейн. Грант задумчиво уставился на играющую в бокале золотую жидкость и нервно сжал хрупкое стекло. От напряжения у него побелели суставы пальцев. Внимательно рассматривая кубики льда на донышке, он коротко ответил:

– У нее все хорошо. Показ коллекций завершается в конце недели. Наверное, скоро будет здесь. Наконец-то она купила новую машину и хочет самолично приехать на ней. Ты же помнишь, раньше я сам забирал ее из города. А теперь ей, по-моему, не терпится показать свое водительское мастерство.

Дэвид заметил волнение Гранта и нахмурился.

– Значит, Мара преодолела отвращение к вождению машины? Я помню, что после аварии она не могла заставить себя сесть за руль.

– Похоже на то. Но ведь доказано, что в системе управления были неполадки и виновата в трагедии не она, а… тот, кто сидел рядом.

– Да-да, я знаю. – Помолчав, Дэвид опять улыбнулся. – Возвращаясь к Сэнди и ее подружке: мне кажется, Мара несколько удивится, обнаружив соперницу. Раньше Сэнди преклонялась только перед ней и никого больше в упор не видела. Да и вообще, – его голубые глаза остановились на гостье, изо всех сил пытавшейся понять, о чем идет речь, – похоже, красивые перышки не на шутку взъерошатся.

Грант Сэксон резко вскинул голову и тяжело посмотрел на друга. После краткой паузы он ледяным тоном громко произнес:

– Твои намеки более чем неуместны – так вопрос вообще не стоит.

– Ладно, ладно, Грант, не шуми. Я просто хотел тебе напомнить: ни один мужчина не может с уверенностью сказать, что никогда не поддастся чарам прекрасной соблазнительницы.

Джейн в полном недоумении переводила взгляд с замкнутого лица Гранта Сэксона на хмуро сдвинутые брови доктора. Она не уловила, в какой момент легкая шутливая болтовня перешла в тяжелый и, по-видимому, неприятный для Гранта разговор. А что это Дэвид сказал о взъерошенных перышках? Уж не имел ли он в виду, что она каким-то образом может стать причиной семейного скандала? Но подобное просто и представить невозможно! Неужели Дэвид Мюллер считает ее не совсем порядочным человеком? Как он мог вообразить о ней такое! Не удивительно, что Грант столь холодно отвечал ему.

На пороге раздались оживленные голоса – это Пэт и Питер спешили на заслуженный ими обед. Джейн с облегчением повернулась к двери. Дэвид тоже перевел дыхание и, приветливо улыбаясь новым гостям, заказал мальчику напитки для всех.

Грант глубже ушел в кресло и нервно закурил сигарету. Сквозь струйку дыма он смотрел на Джейн пустым, невидящим взглядом, полностью поглощенный какой-то гложущей его мыслью.

Джейн взяла себя в руки и принялась весело болтать с вновь прибывшими. Когда все, наконец, сели за стол, Питер ее взялся занимать, и она с удовольствием парировала его дружелюбные выпады. Пэт Мариа тоже оказалась на редкость приятной собеседницей, хотя отчаянно кокетничала с Грантом на протяжении всего обеда. Ответы, которыми он ее удостаивал, были насмешливы и ироничны, но это не только не гасило, а разжигало ее восторги. Джейн легко было ее понять: она и сама бы не устояла против столь неподражаемых интонаций в голосе мужчины. Да, Грант Сэксон владел искусством привлекать к себе интерес женщин. Этот семейный человек с явным удовольствием развлекался в отсутствие жены.

Джейн презрительно фыркнула. Получилось это громче, чем она хотела бы, и к тому же неожиданно во время паузы, наступившей в разговоре.

Все головы сразу же повернулись к ней. Сидевший напротив Грант наклонился вперед и с участием посмотрел на Джейн.

– Не вовремя ты простудилась, девочка.

Она застеснялась всеобщего внимания, и ее ответ прозвучал немного резковато:

– Да я вовсе и не простудилась! Неужели в компании медиков нельзя чихнуть без того, чтобы тебе тут же не поставили самый страшный диагноз?

Грант внушительно произнес:

– Я никоим образом не принадлежу к этому сословию, но доктор Мюллер подтвердит, сейчас вовсю в округе свирепствует гонконгский грипп. У тебя есть прививка? Ты так странно чихнула!

Ей стало стыдно, жарко, и она виновато ответила:

– Я просто неожиданно фыркнула… то есть да, чихнула. Честное слово, это не простуда и никакой не грипп.

– Я могу сделать все анализы крови и всего прочего, – радостно встрял Питер.

Старый доктор зловеще посмотрел на шутника и, четко выговаривая каждое слово, произнес:

– Очень благородно с твоей стороны, доктор Дэвис, но, на мой взгляд, в этом нет никакой необходимости. Я прекрасно разбираюсь в разного рода чихах, и этот подозрительно похож на недовольное фырканье. – Он обвел всех присутствующих внимательным взглядом и перевел его на покрасневшую до слез гостью. – Хотелось бы знать, что послужило тому причиной?

В полном смятении зардевшаяся Джейн виновато заморгала и начала нервно мять салфетку пальцами. Помощь неожиданно пришла со стороны Пэт. Та громко захохотала и замахала руками. Все внимание сразу же переключилось на нее.

– Теперь, Джейн, ты видишь все прелести жизни в маленькой общине! Что бы ты ни сделала, все будет тщательно обсуждено и проанализировано. Каждый твой чих! Приезжай как-нибудь ко мне в выходной, мы удерем в буш, спрячемся под самым раскидистым кустом и там почихаем, пофыркаем, покашляем и похмыкаем в полное свое удовольствие, каким угодно образом – и недовольно, и грубо, и возмущенно, а вдобавок еще поплюем на всех и вся, кто этого заслужил!

Гости засмеялись, и Грант громче всех. Джейн облегченно перевела дух, но осмелилась поднять глаза только тогда, когда Грант предложил ей сигарету. Все еще розовая от смущения, она откашлялась. Дэвид успокаивающе похлопал ее по плечу.

– Нет, Джейн, без шуток, у нас действительно вспышка гриппа, трое служащих из управления уже слегли. У тебя есть хоть самый элементарный опыт конторской работы? А может быть, еще ты каким-то чудом свободна и пожелаешь помочь нам?

Девушка уже хотела с радостью согласиться, но Грант Сэксон не дал ей рта раскрыть. С холодной самоуверенностью он ответил вместо нее:

– Прости, старина, но у нас тоже катастрофически не хватает рук. Джейн, конечно, сможет один или два раза в неделю помочь вам здесь, если у вас действительно серьезное положение и если она сама захочет и будет в состоянии это сделать. А в другие дни мисс Уилер по горло занята в моем офисе!

Грант пристально посмотрел на Джейн. Она почувствовала, как внутри нее все закипает. Доктор Мюллер вздохнул и разочарованно пожал плечами.

– Там, где прошел Сэксон, другим делать нечего! Любой маломальский талант просто притягивается к Сэксон Эстейт, я бы даже сказал, всасывается в него еще до того, как другой бедолага получит хоть самый крохотный шанс. Но я буду благодарен за любую, даже самую мелкую помощь. Мы люди не гордые. Если Джейн на это согласится, то я буду очень рад, Грант.

Струйка дыма от сигареты Гранта медленно поднималась вверх к потолку. Он пытливо смотрел на онемевшую от возмущения девушку, и ямочки на его щеках стали глубже.

– Моя новая помощница в последующие дни будет весьма и весьма занята, но я уверен, что она посочувствует вашим горестям. Когда у мисс Уилер появится свободное время, я поставлю тебя в известность и сам подвезу ее в Миссию.

Питер вздохнул:

– Да, Дженни, вот как выпали карты. Похоже, будущая жизнь мисс Уилер определилась без ее собственного участия. Ну-ну, не переживай! Интересно, а есть ли у меня шанс пригласить тебя в клуб на танцы через две недели, или мистер Динамит и здесь меня обогнал?

Дерзкое заявление Гранта и сама тема беседы действительно ошеломили девушку. Она уже была готова дать жаркий отпор высокомерному владельцу имения, но слова Питера отвлекли ее, и, усилием воли подавив готовый вырваться наружу гнев, Джейн произнесла с раздражением:

– Спасибо, Питер, с удовольствием приму твое приглашение. Здесь мистер Сэксон еще не успел тебя обогнать. Конечно, он умеет руководить, но до полного всемогущества ему все же далеко.

Ей удалось превратить сарказм в простую насмешку. Еще раз рассерженно сверкнув глазами, девушка повернулась к Пэт, которая с интересом прислушивалась к разговору, переводя взгляд с одного собеседника на другого.

– А ты, Пэт, собираешься на танцы? Что за люди приходят в клуб?

В разговор вмешался Грант:

– Все выглядит вполне респектабельно, дорогая! Хотя Пит и горазд приударить за хорошенькими девушками, но на танцах он не бросит тебя одну. Так что можешь оставить свои девичьи сомнения и страхи.

От бешенства Джейн заскрипела зубами. Как смеет он, Грант Сэксон, обвинять Питера в легкомыслии! Уж в этом-то хозяин поместья сто очков вперед даст молодому врачу, да еще при том, что отнюдь не свободен и просто не имеет права так вольно вести себя! Вот кто на самом деле будит в ней девичьи сомнения и страхи! А это барское заявление о том, что она уже служит у него? Он даже не счел нужным прежде испросить ее согласия! Но он еще увидит, с кем имеет дело! Не все такие послушные, совсем не все, Грант Сэксон!

Сквозь пелену охватившего ее гнева слабо зазвучал голос Пэт:

– Ну-у, так как единственный мужчина, с которым я желала бы пойти в клуб, и не думает приглашать меня на столь милые моему сердцу танцы, придется мне, бедной, воспользоваться услугами первого попавшегося кавалера. Но не исключено, что любимый шеф назначит бедную Пэт на ночное дежурство, дабы спасти невинную девушку и не дать ей пасть жертвой наглого обольстителя.

– Я совершенно уверен, Пэт, что ты не сможешь пожаловаться на отсутствие достойного эскорта. А что до мужчины твоей жизни, то если он оказался так тяжел на подъем, то мой тебе совет – забудь его поскорее, он не стоит твоих слез, – утешил ее Грант.

Пэт со вздохом прищурилась и горестно пожаловалась:

– Нет, вы только посмотрите, каким глупым и толстокожим может быть человек! А-а, понимаю. Наверное, все дело в Маре – через две недели ты уже будешь находиться под ее неусыпным надзором.

После почти незаметной паузы Грант бесстрастно произнес:

– Дорогая Пэт, ты слишком проницательна, что совсем не идет такой молодой девушке, как ты. Может быть, я и заеду, но это зависит от нескольких причин.

И он, повернувшись к Питеру, начал расспрашивать его о состоянии здоровья нескольких своих работников, лечившихся в больнице.

Нет, все-таки странно Грант реагирует на любое упоминание о своей жене! В Джейн опять проснулось любопытство. Ситуация с Марой выглядела очень и очень интригующей. Она начала понимать, что домашние дела Сэксонов шли не так гладко, как следовало.

Позже Пэт пригласила девушку к себе. Хорошенькая медсестра сразу же свернулась клубочком на софе, а Джейн зашла в ванную. Вымыв руки, она вернулась в уютную комнату и подсела к светловолосой хозяйке.

– Симпатичная квартирка. Ты постоянно живешь здесь? А твоя семья – тоже в этом округе?

Пэт встала, сладко потягиваясь.

– Родители живут на Белой реке, и я езжу к ним, когда могу. Еще у меня есть два младших брата. Настоящие бандиты, но я их люблю! Мне здесь тоже нравится – работа интересная, хотя и напряженная. А что ты думаешь о Питере Дэвисе? – неожиданно спросила она.

– О Питере? Ну, я не могла за это время узнать его, но мне показалось, он – хороший парень, – осторожно ответила Джейн.

– Он отличный мужик, и врач хороший, но ужасно легкомысленный, – беззаботно сказала Пэт и тут же задала другой вопрос: – А как тебе Грант Сэксон?

Джейн еще больше насторожилась.

– Его я тоже мало знаю. Мне кажется, он ведет себя слишком по-хозяйски, чересчур уверен в себе…

– Мало знаешь Гранта? А между тем уже служишь у него… и даже делаешь с ним визиты. Он тебе нравится?

Джейн рассмеялась.

– Перестань, Пэт, какие визиты? Одна поездка в Миссию и все. А что касается службы… – она чуть было не выпалила, что сама впервые услышала об этом за обедом, но что-то ее удержало. – Мне нужна работа, а то, что она рядом, почти у моего порога, так удобно! Что же касается моих чувств к нему… не знаю, как тебе и сказать…

– Да, я тебя хорошо понимаю. Все-таки странный он человек. Либо безумно нравится, либо вызывает ненависть. Ходячий парадокс. Его можно любить и отвергать одновременно. Он неуловим. Честное слово, иногда я склоняюсь к тому, что только Мара…

Она замолчала и полезла в нижний ящик шкафа, чтобы достать оттуда несколько бумажных салфеток. Джейн напряженно ждала. Чем же окончатся откровения Пэт? Наконец та выпрямилась, засунула салфетки в карман и небрежно спросила:

– Пошли?

Сердце у Джейн упало. Поколебавшись, она все-таки решилась спросить:

– Пэт, что случилось во время аварии, ну, помнишь, той, с Марой?

Пэт удивленно остановилась у двери.

– Разве ты не знаешь? Мара сидела за рулем. Говорят, она была подвипившей, но я также слышала, будто на самом деле что-то разладилось со сцеплением. Еще идет расследование. Бедный Джон скончался на месте.

– Джон? – Джейн была потрясена до глубины души.

– Ах да, ведь ты не знала его. Он был отличным парнем. Ужасная трагедия… Для Гранта это тяжелый удар, он до сих пор безутешен – ведь они с братом так любили друг друга. Джон на два года старше его, но братья были совершенно неразлучны и жили в полном согласии… пока дело не коснулось Мары. Мне сказали, она возвращается? Насколько я ее знаю, она будет добиваться своего всеми правдами и неправдами. Грант был бы очень недоволен, если бы услышал мои сплетни, но что поделаешь – просто не выношу эту даму, так и знай. Ну пойдем!

Питера вызвали в больницу, и Пэт унеслась вслед за ним, помахав всем на прощание рукой. Дэвид Мюллер проводил Джейн и Гранта до машины.

– Не забудь, Джейн, ты обещала помочь, – крикнул он им вслед.

Джейн промолчала. Она собиралась с духом, чтобы поговорить с Грантом. Но с каждым метром пути ее решимость выплеснуть все, что она думала по поводу его самоуправства, и закатить скандал каким-то странным образом улетучивалась. После сбивчивых объяснений Пэт она чувствовала жалость к хозяину Сэксон Эстейт. Как, должно быть, в душе он страдает от потери любимого брата! Она не имела понятия, где и когда произошла эта трагедия, каким образом Мара оказалась замешанной в ней, но все равно переживала за Гранта Сэксона. Джейн решила больше не совать нос в чужие дела и не пытаться понять хитросплетения его семейной жизни.

А через несколько секунд он снова поразил ее.

– Джейн, мне хотелось бы поблагодарить тебя за то, что ты съездила со мной. Я просто восхищен твоим самообладанием. Спасибо, что не закатила мне скандал при всей честной компании. Я заметил твой гнев. По правде говоря, я и сам удивился собственной наглости. Мне вовсе не хотелось сердить тебя и говорить о работе, как о решенном деле. Честное слово, я собирался все спокойно и заранее обсудить с тобой. Помнишь еще утром упомянул о предстоящем серьезном разговоре? Но когда Дэвид стал жаловаться на нехватку персонала и я увидел по твоему лицу, что ты готова помогать ему, мне просто пришлось заявить, что ты уже занята.

Джейн безмолствовала. Грант снял ногу с акселератора, замедляя ход машины, и повернулся к ней.

– Не сердись, Джейн Уилер. Барт сказал, что ты все равно будешь искать работу по специальности. Живешь рядом, транспортом я тебя обеспечу. Ты мне действительно отчаянно нужна! Ну, Джейн, соглашайся!

Уверенный в себе, независимый Грант Сэксон извинялся и просил о помощи! Она уже была готова капитулировать, но разум напомнил об осторожности.

– Я больше не сержусь, Грант, хотя, признаюсь, у Дэвида мне было крайне досадно – ты вел себя уж слишком по-хозяйски. Но я принимаю твои объяснения. Когда мне приступать к работе?

– Спасибо, Джейн Уилер, ты так хорошо срезаешь острые углы! А когда сможешь?

– Если надо, то пришли за мной завтра. Мне явиться при полном параде?

– Ты просто молодец! В семь тридцать машина будет у твоих дверей. Можешь не упаковываться до макушки – в моем кабинете достаточно чисто.

Он вновь нажал на акселератор. Машина бесшумно рванулась вперед.

Грант проводил Джейн до входной двери и, улыбаясь, еще раз поблагодарил ее за компанию. Прислонившись к закрытой двери, Джейн подождала, пока шум мотора не затихнет вдали, и затем медленно поднялась к себе в комнату, пытаясь разобраться в обуревавших ее смешанных и непонятных чувствах.

ГЛАВА ЧЕТВЕРТАЯ

Ранним утром Джейн весело вскочила с постели и сразу же побежала в ванную принять душ. Вернувшись в спальню, она распахнула окно, и в комнату радостно ворвалось многоголосое щебетание птиц. Она села на подоконник и с удовольствием вдохнула свежий, чистый сельский воздух.

Девушка потянулась за щеткой, подняла волосы и стала расчесывать длинные шелковистые пряди. Прохладный ветерок овевал еще влажную после душа шею. Сияющее утро и веселые птичьи голоса вселили в нее бодрость и энергию. Она почувствовала себя готовой к новой работе и ко всему тому, что может преподнести ей новый день. Одевшись, Джейн на цыпочках пошла по коридору и тихонько постучалась в комнату матери.

Элизабет сонно приоткрыла глаза, решив, что принесли утренний чай, но, увидев перед собою дочь, сразу же проснулась и с удивлением воззрилась на нее. Джейн выглядела собранной и деловитой, вместо обычной утренней одежды – старых джинсов и рубашки – на ней было изящное платье.

– Что случилось, дорогая? Ты одета и… и… – От волнения она стала заикаться.

Джейн ободряюще улыбнулась.

– Не волнуйся, мама. Перед тобой стоит девушка, получившая работу. Сэксон Эстейт приобрело блестящую служащую в моем лице. Так, во всяком случае, мне хочется думать. – Она скроила серьезную гримасу. – Чувствую по запаху, внизу варится кофе. Пойду, выклянчу чашечку. А потом, возможно, кто-нибудь за мной заедет. Я забежала на секундочку, чтобы предупредить. Все объяснения переносятся на вечер.

Наклонившись, она поцеловала мать, нежно погладила ее по щеке и исчезла еще до того, как та задала хотя бы первый из тысячи вопросов, вертевшихся на языке.

Внизу за кухонным столом сидел дядя Барт и с наслаждением попивал ароматный кофе из стоявшей перед ним огромной чашки. Увидев племянницу в столь странном обличье, он удивленно поднял косматые брови. Правда, Джейн частенько вставала с петухами, но никогда не одевалась так с утра. Барт невольно залюбовался девушкой. Как ей шло это простое желтое льняное платье с воротником и манжетами под цвет бликам, играющим на ее волосах! В нем она выглядела совсем юной.

– Доброе утро, Джейн! Куда-нибудь собираешься?

– Доброе утро, дядя Барт. – Она налила себе еще не остывший кофе и села напротив него. – Между прочим, я отправляюсь на работу.

– Ну-ну, что и говорить, начальство зря времени не теряет!

Его слова почему-то покоробили Джейн. Он ни капельки не сомневался, что работу ей предложил Грант, и никто другой. Ей отчаянно захотелось сказать, что речь идет о месте в Миссии или где-нибудь еще. Но вчера вечером ведь она была с Грантом, и дядя имеет все основания думать… Джейн тут же успокоилась.

– Да, времени, он уж точно не теряет. Знаешь, Сэксон просто вынудил меня: провозгласил при свидетелях, что твоя племянница – его новое ценное приобретение для поместья. Если бы он не был таким шустрым и не дал бы сразу понять, что отказ будет с моей стороны предательством, твоя дорогая девочка под чутким руководством доктора Мюллера скорее всего уже помогала бы больным и страждущим.

Барт выслушал новость, попыхивая трубкой, и от хохота чуть не поперхнулся дымом.

– Все понятно. Ох уж этот Грант! Он мгновенно сбивает с ног, и ты, еще не сообразив, что случилось, становишься податливым и послушным, как воск.

– Ты прав дорогой дядя! – вздохнула Джейн. – А теперь о моих обязанностях по ферме. Ничего, если я все сделаю вечером?

– Об этом не беспокойся. Совсем забыл тебе сказать, что я нанял здесь одного человека для тяжелой работы. Его зовут Флип Оливье. Он настоящий бродяга, не может долго сидеть на одном месте, но работник, каких поискать. Видела бы ты его на пашне, как аккуратно и методично он обрабатывает землю, любо-дорого посмотреть. Флип будет приходить два раза в неделю, убирать курятники и свинарники. В любом случае это совсем не девичья работа.

– Но, дядя, мне совсем не трудно ее делать, только уж очень она пахучая, – засмеялась Джейн.

– Флип Оливье предпочитает зарабатывать на хлеб, кочуя по всей округе и помогая фермерам. А мы по очереди кормим его и снабжаем деньгами.

Послышался шум мотора, и вскоре у дома остановилась машина. Джейн поспешно поднялась, схватив сумочку. Барт проводил ее до лендровера, из которого выскочил цветной водитель. Он вежливо поздоровался и, обойдя автомобиль, предупредительно открыл дверцу. Джейн уселась и помахала на прощание дяде.

Водитель Том опытной рукой управлял лендровером. Джейн опять залюбовалась придорожным пейзажем и в который раз ощутила щемящий душу восторг. Они летели мимо изумительных по красоте садов и лужаек, поросших по краям буйной южной растительностью. Вскоре машина подъехала к зданию впечатляющих размеров в колониальном стиле. Среди изумрудной зелени оно казалось большим светлым пятном, своей яркой белизной просто резавшей глаза. Джейн благоговейно затрепетала. Том снова почтительно открыл дверцу, и, поблагодарив его, девушка вышла из машины. Она отступила на несколько шагов, чтобы получше рассмотреть изящный фасад с фронтоном.

– Наверное, мы не там остановились, Том. Это дом мистера Сэксона, а мне нужен офис.

– Да, мэм, это дом мистера Сэксона. Мне было приказано привезти мэм сюда.

Он указал на ряд стоящих невдалеке чистых белых домиков, покрытых красной черепицей.

– Главная контора – там, а личный офис хозяина – здесь. Прошу, мэм, вам сюда.

Он подвел ее к широким низким ступенькам и слегка отступил в сторону. Джейн поднялась на просторную, прохладную веранду, опоясанную высокими колоннами, и с уважением посмотрела на массивную парадную дверь, сделанную из первосортного дуба. Дверь сразу же открылась, как будто девушку ждали, и из дома вышла сухопарая бледная женщина неопределенного возраста. Том попрощался с Джейн, приложив руку к козырьку, и вернулся к машине.

– Мисс Уилер? Входите, пожалуйста. Меня зовут Минна дю Ту, я – экономка в доме мистера Гранта. Он просил проводить вас к нему в кабинет и подать туда чаю. Мистер Грант сейчас…

– Джейн, Джейн! Ура!

Маленькое тельце протиснулось через полуоткрытую дверь, ракетой пронеслось мимо Минны и со всего маху врезалось гостье прямо в солнечное сплетение. Джейн ойкнула и задохнулась. Сэнди радостно завопила:

– Ух ты, здорово! Я так рада тебя видеть, а ты что здесь делаешь, мы пойдем на рыбалку, а почему ты не в джинсах?!!

– Сандра!

Минна дю Ту железной рукой оторвала намертво вцепившуюся возмутительницу спокойствия от ее жертвы. Джейн в изнеможении прислонилась к стене, восстанавливая дыхание.

– Тойки, пусти меня, ведь это Джейн, моя лучшая подруга! Помнишь, я тебе рассказывала? Она пришла навестить меня! Посмотри, как ей идет это желтое платье, правда, Тойки?

Она вертелась во все стороны, пытаясь высвободиться из цепких рук Минны.

– Привет, Сэнди. Я тоже очень рада тебя видеть. И мне приятно, что тебе понравилось мое платье. Но я пришла совсем не в гости, у меня здесь кое-какая работа.

Она улыбнулась прыгающей от восторга девочке и перевела взгляд на экономку. Ее суровое лицо как будто чуть-чуть потеплело, а в выцветших глазах зажегся слабый огонек.

– Да, Сэнди, у Джейн очень красивое платье и с ним нельзя обращаться подобным образом.

– Доброе утро, Джейн. Я уверен, после такого приветствия тебе просто необходимо выпить чашечку чая.

Широко распахнув приоткрытую дверь, ту самую, в которую минуту назад проскользнула Сэнди, в комнату вошел Грант. Он наверняка видел всю сцену – и атаку Сэнди, и то, как Джейн, согнувшись, ловила ртом воздух, пытаясь восстановить дыхание. Ну надо же быть такой неуклюжей.

– Здравствуйте, мистер Сэксон!

Усилием воли Джейн собрала себя в комок. Так нельзя начинать рабочий день! Теперь он ее начальник, и она должна сдерживать свои чувства – ведь ей необходимо показать отменные деловые качества!

– Минна, мы выпьем чай в моем кабинете. Сэнди, шагом марш за стол – завтрак уже остыл! Я тебе разрешаю зайти к Джейн в десять часов, когда у нее будет перерыв, если она сама не будет против такой сомнительной компании.

Сэнди кротко позволила Тойки увести себя.

Джейн не удержалась и перед тем, как последовать за Сэксоном, заговорщицки подмигнула своей маленькой подружке. Губы Гранта смешливо дернулись, но он удержался от комментария. По ковру глубоких осенних тонов они прошли через гостиную. Она была уставлена обитой темно-зеленой тканью старомодной мебелью, сияющей тщательно отполированными поверхностями. В комнате царил приятный полумрак: жалюзи апельсинового цвета защищали ее от яркого дневного солнца. Джейн ощутила атмосферу этого большого семейного дома – он был изыскан и элегантен, но в то же время удобным и по-домашнему уютным. Грант открыл раздвижные двери на вторую, застекленную веранду и оглянулся на Джейн. Заметив ее заинтересованный взгляд, он улыбнулся.

– Если хочешь, Сэнди позже покажет тебе весь дом. Он очень старый, и в нем есть интересные уголки. Сюда, Джейн.

Грант проводил ее в кабинет. Он представлял отгороженную кирпичной кладкой часть веранды. Рабочий стол Джейн стоял у широкого окна, из которого открывался вид на небольшую рощицу, густые кусты и хорошо ухоженные лужайки. Остальное пространство занимал огромных размеров стол Гранта, а также полки и тумбочки для бумаг. В углу сверкала металлическим блеском пишущая машинка.

– Вот твое рабочее место. Я здесь с рассвета ликвидировал оставшийся после мисс Аме беспорядок. Она была отличным секретарем, но несколько безалаберной. Когда девушка думает только о замужестве, это сильно сказывается на ее деловых качествах. А у вас, мисс Джейн, нет подобных мыслей? – вдруг спросил он, садясь за свой аккуратно прибранный стол, и посмотрел на нее исподлобья.

– Что за вопрос! Конечно, нет! – воскликнула она, удивленно поднимая на него глаза.

– Отлично! – Грант открыл ящик тумбочки. Вынув оттуда несколько папок, он положил их на ее стол. – После чая просмотри, пожалуйста, документы и проверь, сходятся ли цифры. Я нашел здесь несколько ошибок – наверняка, мисс Аме приложила к этому руку. Мы не можем позволить себе и тени сомнения в этих бумагах, поэтому все придется проверить с самого начала. Сможешь?

Джейн посмотрела на стопку документов.

– Естественно, смогу.

Ее самолюбие было слегка задето. Такую ерунду можно сделать с закрытыми глазами… ну, конечно, не то чтобы с закрытыми… Но Гранту совсем не стоило так уж волноваться. А он сидит с видом, будто поручил серьезную работу желторотому птенцу! Без долгих предисловий Джейн села, разложила бумаги и сразу перестала замечать все вокруг. Грант подождал с минуту, изучая шелковистые волосы на склоненной голове новой помощницы, затем отошел к своему столу, сел и тоже углубился в работу.

Через два часа скрип отодвигаемого стула отвлек ее от документов. Грант потянулся и с недовольным видом показал на лежащие перед ним на столе бумаги.

– Искренне надеюсь, что медовый месяц мисс Аме будет таким же бестолковым, как и эта ее работа, – она заслуживает такого пожелания. Перерыв на чай, Джейн. Ты можешь полчаса посидеть на солнышке. Минна все приготовит на лужайке. Иди, я скоро буду.

Он пролистал проверенные Джейн листы и довольно кивнул.

– Молодец, девочка.

Положив папку на стол, Грант прошел через веранду в комнату. Джейн с удовольствием тоже потянулась и сошла с веранды по боковым ступенькам прямо на лужайку, где маленькая Сэнди терпеливо ждала свою новую подружку. Степенная экономка провела Джейн туда, где все было накрыто для легкого завтрака. Девушка налила себе чаю и с облегчением откинулась на спинку старинного чугунного кресла с уложенными на нем подушками. Отсюда хорошо был виден дом. Какое старинное здание! Сразу видно, что в нем обитало не одно поколение семьи Сэксонов. Интересно, а где комната Мары?

– Тонки сказала, что я могу перекусить с тобой, если причешусь и вымою руки.

Девочка показала Джейн чистые ладони и тряхнула аккуратно зачесанным хвостиком.

– Отлично, Сэнди, – похвалила Джейн и налила чаю своей юной приятельнице.

Малышка без умолку болтала обо всем, что произошло с ней со времени их последней встречи. Она вынула из кармана тщательно сложенную салфетку и осторожно развернула ее. Там лежало переливающееся всеми красками крылышко бабочки, самолично найденное Сэнди при очередном прочесывании кустарниковых зарослей. Обе с восхищением залюбовались яркой игрой света.

Неожиданно на них упала тень – это Грант склонился над столом, чтобы тоже посмотреть находку Сэнди.

– Похоже на бабочку-голубянку, – заметил он. С большей заинтересованностью его глаза скользнули по нежной, детски пухлой и свежей щечке Джейн. – Но нужно проверить, может быть, я ошибаюсь. Не забудь про чай, Джейн.

Сэнди аккуратно завернула свое сокровище, схватила сразу два сандвича и стала в умиротворении жевать, довольно переводя блестящие глаза с отца на Джейн.

– Ух ты, как здорово, – сидеть с двумя моими самыми-самыми лучшими друзьями и есть сандвичи.

От избытка счастья она не могла усидеть на стуле.

Джейн засмеялась, услышав восторженные слова ребенка и увидев улыбку на губах Гранта.

– Ну вот, скоро приедет твоя мама, Сэнди! Будет еще веселее, правда? – бодро начала она и тут же в изумлении остановилась.

Девочка поперхнулась хлебом и страдальчески сморщилась. Она резко поставила на стол чашку, наполовину разлив чай.

– Да-да, наверно, – прошептала она.

Джейн с ужасом заметила, что глаза ребенка наполняются слезами. Сандра вскочила, стремглав перебежала через лужайку и исчезла в кустах. Джейн встревоженно повернулась к Гранту, не зная, что и подумать.

– О Господи, Грант, чем я так расстроила ее? Я думала, Сэнди знает о приезде матери и будет только рада ей, – жалобно промолвила она.

Грант обеспокоенно потер лоб.

– Ну, конечно, девочка знает о приезде матери. Но в последнее время при любом упоминании о Маре она ведет себя более чем странно. Не понимаю, что на нее находит. Всякий раз она начинает хлюпать носом, вскакивает и испаряется, как сейчас. Такое впечатление, что она чего-то боится.

– Боже мой, как неловко вышло! Может быть, мне пойти за ней?

Грант остановил ее резким движением руки.

– Не надо, оставь ее, она обычно быстро оправляется после таких вспышек. Может быть, объявится к ленчу. Между прочим, ты пользуешься ее неограниченным доверием и как лучший друг могла бы узнать, что так тревожит ребенка. – Он встал со стула. – Ну хорошо, чаепитие закончилось, пора возвращаться. Чем быстрее мы разберем эту жуткую кучу бумаг, тем более счастливым я себя почувствую.

Джейн выбросила на время из головы мысли о загадочном поведении Сэнди и полностью погрузилась в работу. Незаметно пролетел еще один час. Грант с довольным видом встал из-за стола.

– Я закончил. В полдень у тебя час на ленч. Минна приготовит его для вас с Сэнди. Я вернусь ближе к вечеру. – Он помедлил у двери. – Если бы ты потом пошла с Сэнди в ее комнату… она, быть может, и открыла бы тебе свой секрет. Попробуй, пожалуйста. Ты поможешь не только ей, но и мне.

Джейн с радостью согласилась, и Грант, спустившись на лужайку, исчез за углом дома. К счастью, Сэнди действительно появилась за ленчем. После еды она с удовольствием по просьбе Джейн провела ее по всем уголкам своего величественного жилища. Шесть просторных спален были в основном обставлены мебелью из красиво отполированного дерева местных пород. Кухня имела полное право называться мечтой домохозяйки. Две ванные комнаты сияли снежной белизной – и кафельные плитки, и сами ванны, и все остальное. Аккуратно прибранная комната Гранта казалась суровой и аскетичной. Неширокая кровать, покрытая полосатым твидовым покрывалом. Здесь явно обитал только один человек…

Когда они подошли к третьей спальне, Сэнди замедлила темп и натянутым тоном сказала:

– А это комната Мары.

Джейн заглянула в великолепные бело-голубые покои. Их убранство было просто восхитительным: пол устлан голубым паласом, роскошный белый гарнитур расставлен с большим вкусом. Голубые шторы более светлых тонов закрывали широкие окна. Огромная кровать застлана белым покрывалом с оборками. Прелестно, ничего не скажешь!

– Ну а где ты живешь, дружок? – Джейн решительно отвернулась от всего этого великолепия и погладила девочку по руке.

Та широким жестом отворила дверь, ведущую в ее спальню.

– Я люблю свою комнату больше всего. Грант сказал, она всегда будет моей, всегда-всегда, даже когда я буду старенькой и не смогу ходить!

– Ну конечно, он тебе ее оставит, – с серьезным видом согласилась Джейн и начала восхищенно ахать, рассматривая яркие покрывала на двух кроватях, весело скачущий по стенам хоровод забавных зверюшек и симпатичные розовые занавески.

– Можно мне прилечь на одну постель? Она кажется такой мягкой. Действительно, твоя комната самая лучшая! – довольно искренне провозгласила она.

– Даже лучше, чем комната ма… чем голубая комната?

– Конечно. Здесь так хорошо и уютно! Я даже могу сбросить туфли и расслабиться.

Джейн сопроводила свои слова соответствующими действиями и вытянулась на постели, шевеля босыми пальцами.

Сэнди некоторое время напряженно наблюдала за ней, а затем вздохнула с облегчением. Она подошла к игрушечной коляске, осторожно вынула из нее куклу и устроилась на соседней кровати, нежно баюкая свое сокровище. Потом девочка сказала:

– Лучше бы ты была моей мамой.

– Почему, дорогая? – спросила Джейн, стараясь не выдавать своих чувств. – Твоя мама такая красивая и очень любит тебя.

Сэнди ласково положила «дочку» рядом с собой.

– Да, она красивая и, наверное, любит меня. Я раньше скучала без нее, но теперь не хочу ее видеть больше никогда!

Джейн медленно встала и присела на корточки у постели, на которой, уткнувшись носом в подушку, лежала Сэнди.

– Сэнди, родная, я твой друг и мне больно слышать, как сильно что-то тревожит тебя, – стараясь успокоить девочку, она погладила ее по рыжим волосам. – Если ты не захочешь мне рассказать, я не обижусь. Но понимаешь, когда человек изливает свои горести другу, то это иногда помогает, а я хочу всегда видеть тебя счастливой!

В ответ девочка приглушенно зарыдала.

– Ты мой лучший друг, но я никому не смогу сказать об этом – ведь моя мама сделала бедному папе такое, чего я ей никогда не прощу!

У Джейн все внутри перевернулось от жалости к Сэнди. Она была готова заплакать вместе с ней. Что могла увидеть или услышать девочка, чтобы так горевать? Джейн стала утешать бедняжку.

– Ничего страшного, детка, если не хочешь говорить – и не надо, но, знаешь, я уверена, ты все поняла шиворот-навыворот. Ну-ну, милая, пригладь волосы и успокойся. Ты можешь посидеть со мной в кабинете, пока я не закончу работу. У тебя есть какие-нибудь интересные книжки?

Сэнди села и вытерла слезы.

– Я действительно могу посидеть с тобой в кабинете? Грант не разрешает мне туда ходить.

Джейн подумала, что лучше бы Сэнди назвала Гранта папой, но вслух весело произнесла:

– Один-то раз можно, если ты будешь сидеть тихо и читать. Все, я пошла, а ты возьми книжку и тоже приходи, ладно?

Кажется, она нарушает строгий запрет. Грант может злиться сколько ему угодно, он сам попросил ее поговорить с Сэнди, и пока она не добилась большего успеха…

С этими мыслями Джейн подошла к своему столу и остановилась. Переживания Сэнди были связаны с ее родителями, и как может она, совершенно посторонний человек, допытываться о причинах поведения их дочери. Чтобы представить результаты своих изысканий Гранту? Совершенно очевидно, это дела семейные, и она не имеет права рассказывать отцу о враждебном отношении Сэнди к собственной матери. Да и Грант вряд ли поблагодарит ее, если она вытащит на всеобщее обозрение грязное белье из семейного шкафа.

Сэнди на цыпочках вошла в кабинет, и Джейн, улыбаясь, указала ей на маленький столик и стул, которые она заранее перенесла с веранды. Девочка уселась, гордая тем, что ее допустили в запретную зону. От радости она позабыла все свои огорчения.

В четыре часа Джейн перевернула последнюю страницу, и они с Сэнди с удовольствием перекусили в тени деревьев. Потом девочка побежала играть с Лемми, а Джейн вернулась в кабинет. Чем ей заняться теперь? Постараться найти себе какое-нибудь занятие, самой покопавшись в бумагах, но понравится ли это ее шефу?

Сомнения разрешила Минна.

– Звонил мистер Грант. Он сказал, если вы закончили работу, то можете делать все, что захотите. Скоро он вернется и отвезет вас домой.

Экономка направилась к выходу, но Джейн окликнула ее:

– Извините, пожалуйста. Могла бы я узнать, как к вам обращаться – мисс или миссис дю Ту?

Аккуратно одетая сухопарая женщина спокойно взглянула на Джейн.

– Я миссис дю Ту. Мой муж умер много лет назад, и я заняла место няни при мисс Маре в доме ее отца. Выйдя замуж, она не захотела… Одним словом, мистер Грант предложил мне должность экономки, и с тех пор я живу здесь.

На губах миссис дю Ту неожиданно появилась улыбка, и она сразу помолодела.

– Если хотите, можете называть меня Минной. Сэнди прозвала меня Тойки, и сейчас почти все в семье так ко мне обращаются.

Но Джейн не принадлежала к домашнему кругу и, конечно, не собиралась фамильярно обращаться с экономкой. Она решила пока придерживаться общепринятой формы. За чопорными манерами миссис дю Ту Джейн разглядела дружелюбную, но несколько недоверчивую натуру. Экономка явно была предана Гранту. Интересно, а как она относится к Маре?

Джейн убрала свой рабочий стол, прошлась мягкой тряпкой по тумбочкам, подоконнику, стирая с них пыль, закрыла дверь кабинета и не торопясь вышла в сад. С замиранием сердца она увидела, как к дому подъехал лендровер и из него легко вышел высокий сероглазый шеф. Нет, она должна сбросить с себя его чары – ведь это так опасно! И абсолютно бессмысленно… у них нет будущего.

В несколько шагов Грант оказался около Джейн. Сдвинутая на затылок поношенная шляпа придавала ему слегка бесшабашный вид. Он поднял руку, и Джейн показалось, что Грант хочет сказать ей что-то необычное и очень важное, а ее собственные руки непроизвольно тянутся ему навстречу… Но ничего подобного: руки Джейн были судорожно сжаты в кулаки и засунуты в карманы платья, а мистер Грант не произнес ни слова. Но, странное дело, эта иллюзия неизгладимо запечатлелась в ее памяти.

Рука Гранта продолжала подниматься. Он снял шляпу и пригладил темные, влажные от жары волосы.

– Привет, Джейн! Ну что, закончила проверку? Надеюсь, теперь у нас все в полном порядке?

На самом ли деле в его словах был оттенок сарказма или она чересчур обостренно их воспринимает?

– Пожалуйста, займи себя чем-нибудь, а я пока быстро приму душ. У нас неприятности с восточным резервуаром.

Грант повернулся и, прыгая через три ступеньки, исчез в доме.

Обычные приветствия, обычные слова. Джейн разочарованно передернула плечами. Не слишком-то высоко он ставит девиц, зарабатывающих себе на хлеб в секретарской должности. И к тому же еще расстроен хозяйственными неприятностями. А странный, ни к месту пригрезившийся мираж… нет, все это плод ее не в меру разбушевавшегося воображения. Какие важные, необычные слова могут быть произнесены в ее адрес?

Джейн еще бродила по саду с Сэнди, когда Грант подошел к машине и нажал на сигнал. Сэнди рванулась к отцу и обхватила его руками.

– Грант, пожалуйста, можно я тоже поеду? – сладко пропела она.

– Конечно, куколка! Только сбегай и скажи об этом Тойки.

Девочка понеслась обратно к дому, а Грант весело улыбнулся и посмотрел на Джейн.

– Эта дурочка всегда садится на заднее сиденье и представляет себе, будто она – мисс Мира. Никогда не сядет впереди, рядом со мною, ведь в ее воображении я – шофер. У детей бывают странные фантазии!

«Как и у некоторых взрослых недотеп», – подумала Джейн, садясь в машину. Ее воображение тоже зашкалило не далее как минут двадцать назад!

– Благодарю, – величественно сказала Сэнди почтительно открывшему перед ней дверцу Гранту.

Он вежливо поклонился.

– Весь к вашим услугам, мэм.

Приехав на ферму, Грант заглянул в насосную, в которой возился Барт. Джейн и Сэнди проследовали в дом. Там полным ходом шла операция под названием «учимся вязать на машине». Элизабет оторвала взор от сложного рисунка, мягко улыбнулась, приветствуя вошедших, и вопросительно посмотрела на дочь. Та знаком показала ей, что у нее все отлично, и подтолкнула Сэнди вперед.

– У меня все в порядке. Познакомься с моей подругой, Сандрой Сэксон. А это моя мама, Сэнди.

Сэнди смущенно прижалась к Джейн и застенчиво прошептала:

– Здравствуйте, миссис Уилер.

– Здравствуйте, Сандра. – Она подозвала ребенка поближе. – Только посмотри, какой чудесный узор! Конечно, я еще только учусь, но, ты знаешь, Сэнди, это так захватывает! Когда видишь, как из-под твоих рук выходит красивое полотно, это просто завораживающее зрелище.

Джейн нежно положила руку на материнское плечо.

– Ну-ка, признавайся, сколько миллионов вы с Джанет сегодня заработали?

Элизабет рассмеялась и обняла Сэнди. Этот естественный жест приободрил девочку. Полностью оправившись от смущения, она наклонилась и стала с интересом рассматривать связанный образец.

– Дорогая Дженни, сегодняшняя прибыль равняется нулю. Но дай время, мы укротим это чудище – тогда и производство наладится.

С веранды их позвала Джанет.

– Эй, работники! Кофе готов. – Она по-дружески расцеловала Сэнди. – Ну, моя девочка, как проводишь каникулы?

– Отлично, тетя Джанет, спасибо, – ответила Сэнди.

Теперь она чувствовала себя как дома. Элизабет заметила, что девочка все-таки старается держаться поближе к Джейн. Сандра не спускала с нее глаз, пока та вкратце рассказывала двум женщинам о своем первом рабочем дне в Сэксон Эстейт.

Незадолго до ужина прибыли братья, грязные и растрепанные после очередной загадочной вылазки. Они небрежно и слегка свысока поприветствовали Сэнди, в обычной манере мальчишек по отношению к сопливым девчонкам, но вскоре приняли ее в свою компанию и вместе удрали куда-то пережидать время, оставшееся до еды. Женщины уютно устроились в креслах, чтобы обсудить дела минувшего дня и немного посплетничать.

Скоро к ним присоединились Барт и Сэксон. Джанет пригласила соседа поужинать вместе с ними. Но тот отказался:

– Спасибо, Джанет, не сегодня. Мне придется заняться кое-какими проблемами в шестом хранилище. Похоже, этот бродяга Оливье нечист на руку.

Он перевел глаза с хозяйки на Джейн, а затем на Барта.

– Смотри за этим парнем, когда он приходит сюда, и сразу же отсылай, как только сделает свою работу. Вечно он болтается без дела – это его главный недостаток. Следи, чтобы он ставил свой фургончик подальше от твоего дома.

И опять взгляд серых глаз остановился на Джейн.

Барт согласно кивнул головой.

– Я знаю Флипа. Ты же помнишь, я и раньше его нанимал. Буду следить за ним в оба.

Грант поднялся, приготовившись уходить.

– Мне все это не нравится. Он скользкий, как угорь, и пора нам всем заняться этим типом. Джейн, проводи меня до машины, мне нужно сказать тебе несколько слов о завтрашней работе.

Барт хотел было проводить их, но передумал. Выполняя приказ шефа, Джейн спустилась с ним по ступенькам.

– Завтра меня не будет, и я оставлю для тебя все самое срочное. Уверен, ты справишься. Мне придется объездить все хранилища и упаковочные помещения. Да, между прочим, ты поговорила с Сэнди? Она сказала тебе что-нибудь вразумительное?

Джейн почувствовала, что ее щеки заливает яркий румянец. Она смущенно посмотрела поверх широких плеч уж слишком близко стоявшего перед ней шефа. Грант ждал ответа, сначала с любопытством, а затем настороженно наблюдая за растущей растерянностью девушки.

– Ну же, Джейн, что случилось? – тихо спросил он и положил руку ей на плечо. Девушка медлила, не находя нужных слов, и его ладонь сжалась. – Я вижу, ты кое-что узнала. Давай, Джейн, рассказывай, в чем дело, и не пытайся увильнуть!

Румянец сошел с ее щек. Теперь девушка смотрела на нижнюю пуговицу его легкой куртки.

– Ну, я не слишком многого добилась. Она только призналась, будто никогда не простит матери какой-то поступок.

Джейн умолкла и прикусила нижнюю губу.

– Сэнди не простит Маре то, что она… Мара… сделала? Что же?

Грант еще сильнее сжал пальцы. Девушка резко вскинула голову и сбросила его тяжелую руку с плеча.

– Мне больно, Грант! – Она взмахнула длинными ресницами и посмотрела ему прямо в глаза. – Это семейное дело, и я больше не намерена продолжать расспросы. Сэнди очень любит тебя, и если ты будешь с ней мягок, поделится своими проблемами сама и обсудит их с тобой.

Грант застыл, рассеянно глядя куда-то вдаль. Казалось, он полностью ушел в себя, заново переживая что-то. Его лицо сразу стало суровым и недоступным, губы твердо сжались. Джейн стало не по себе, и, когда он опять перевел на нее холодный взор, она почти с облегчением вздохнула.

Он мягко сказал:

– Ты ведь знаешь больше, чем поведала мне, милая девочка. И больше ничего не расскажешь, не так ли? Ну что же, тема была деликатной, и я восхищаюсь твоей сдержанностью. Извини, что вовлек тебя в щекотливое семейное дело. Больше ничего не предпринимай и ни о чем не, расспрашивай. Я сам займусь проблемами Сэнди. Обещаю делать это самым осторожным образом. Ну-ну, не смотри так жалостливо и умоляюще, не губи мою высокую нравственность.

Грант мягко провел рукой по нежной шее девушки и поднял ее лицо за подбородок. Джейн почувствовала, как его губы касаются ее губ.

Словно пораженная громом, она не могла вымолвить ни слова протеста. Недавнее ощущение беспокойства при виде замкнувшегося в себя Гранта сменилось потрясением – она вдруг осознала, что несмело отвечает на его поцелуй. От его рук исходила какая-то мощная, вибрирующая и разрушительная волна, заливающая все ее существо и заставляющая сильнее к нему прижиматься.

Грант Сэксон, наконец, отпустил ее. Его руки ласково легли ей на плечи, и он прошептал:

– Какая ты горячая, малыш… В тебе пылает огонь, прямо как на пожаре…

Опять насмешка! Щеки девушки вновь запунцовели, но сердце билось ровнее. За полсекунды Джейн привела в порядок мысли и чувства, полностью овладела собой. Мгновенно придумав ответную колкость, она с ленивой грацией отступила от него. Она ощущала злость, разочарование – а может быть, и что-то другое, еще ей непонятное, но она все-таки сумела сладко улыбнуться.

– Ты тоже совсем неплох… дорогой. И похоже, нашел общий язык со своей нравственностью. По-моему, она многое тебе позволяет, – как можно любезнее сказала она и театрально всплеснула руками. – Какие щедрые чаевые за передачу семейных секретов!

С мгновенно исказившимся от гнева лицом Грант отпрянул от девушки. Положив руку на дверцу автомобиля, он съязвил:

– Так ты говоришь, хорошие чаевые? Звучит несколько неопределенно, моя дорогая. Придется ввести классификацию семейных тайн – чем они важнее, тем будет больше чаевых. Кажется, мы отлично начали, и перед нами открывается прекрасное светлое будущее.

Он сел за руль, включил зажигание и, наклонившись, открыл для подбежавшей Сэнди переднюю дверь.

– Ну, куколка, запрыгивай! Тебе понравилась прогулка?

– Да, Грант, очень! Мы завтра увидимся, Джейн?

Дерзкая, оскорбительная отповедь Гранта Сэксона окончательно вывела Джейн из себя. Теперь его губы кривила едкая усмешка, и он выжидательно смотрел на девушку. Ее охватило страстное желание прокричать что-нибудь такое, от чего наглый оскал исчезнет с его лица, но огромным усилием воли Джейн подавила в себе эмоции и деревянным голосом сказала:

– Я буду у вас, Сэнди. От меня не так легко отделаться. Если предоставят транспорт.

Она вызывающе посмотрела на человека за рулем. Лицо Гранта смягчилось.

– Да, мой нежный боец, транспорт будет обеспечен… Увы, завтра ты будешь лишена моей компании, но, – морщинки в уголках глаз стали заметнее, – помни: сначала дело, а потом удовольствие. Ну, пока.

Наблюдая за исчезающей вдали машиной, Джейн в ярости дала себе клятву излечить Гранта от нестерпимого эгоизма и наглого самомнения.

ГЛАВА ПЯТАЯ

Джейн остановилась, чтобы сорвать со стебля спелый помидор прямо с куста, он был особенно вкусен. Между грядками бежала вода, и она оглянулась, не понимая, кто поливает огород. Совсем рядом, опершись на лопату, стоял незнакомый мужчина и рассматривал девушку, восхищенный ее красотой. Нежаркое утреннее солнце отражалось в его блекло-голубых глазах, губы кривились в наглой усмешке. Джейн твердым шагом направилась к нему, поскольку никак не могла обойти незнакомца – чтобы выйти на боковую дорожку, обязательно надо было пройти мимо него. С минуты на минуту должен был прибыть автомобиль, чтобы отвезти девушку на работу в Сэксон Эстейт. Поджидая машину, Джейн с удовольствием прогулялась по саду и огороду. Теперь она с независимым видом впилась зубами в сочную помидорину, стараясь быстрее миновать работника, и при этом не сводила глаз с овощных грядок. Мужчина приложил руку к шляпе:

– Доброе утро, мисс.

Джейн быстро взглянула на него.

– Доброе утро, мистер Оливье.

Стоявший перед ней человек не мог быть не кем иным, как Флипом Оливье, о котором два дня назад Грант говорил с Бартом.

– В этом году особенно хороши помидоры, не так ли? Я вижу, что Барт сообщил вам, кто я… Рад встрече с вами, мисс Джейн. Вам нравится в нашей части страны?

– Да, очень, спасибо.

Всем своим видом Джейн показывала, что не желает задерживаться. С секунду поколебавшись, мужчина слегка отступил, давая ей возможность пройти по единственно сухому клочку земли между грядками. Из простой вежливости она обернулась, чтобы поблагодарить его, и он опять заговорил.

– Земля щедра, если у человека есть вода для полива, а в последнее время летом слишком сухо.

Джейн согласно кивнула и посмотрела на горизонт.

– Вы правы. Сейчас просто необходим дождь. Дядя Барт говорит, что если горы окутываются дымкой, то погода изменится.

Флип оторвал блеклые глаза от лица девушки и тоже посмотрел вдаль.

– Да, будем надеяться, что скоро наконец-то тучи придут сюда.

Урчание мотора возвестило о приближении машины, и Джейн вежливо улыбнулась Флипу, испытывая облегчение от того, что неприятный разговор прервался. Похоже, он нарочно задерживал ее здесь беседой. Флип снова окинул ее лицо и фигуру оценивающим взглядом, и по телу девушки пробежала волна отвращения. Она решительно повернулась к нему спиной, быстро завернула за угол дома, зашла на веранду, схватила с парусинового стула оставленную там ранее сумочку и выбежала навстречу подъезжавшему лендроверу. Выскочивший из машины Том приветствовал ее белозубой улыбкой, и через минуту они уже были на пути к поместью.

На этот раз она решила пройти в кабинет не через парадную дверь, а через веранду – это было удобнее, не нужно пересекать все комнаты первого этажа. Гранта в офисе не было. Джейн не видела его уже третий день – с того самого момента, как он отвез ее домой и отпустил в виде поцелуя злую шпильку по поводу чаевых. На столе лежала оставленная им для девушки работа – значит, он все-таки не канул в неизвестность. Джейн почувствовала странное облегчение, не увидев Гранта на месте. Как общаться с шефом, который сначала поцеловал свою новую подчиненную, а затем наговорил ей колкостей? Ее гнев мог бы закончиться для него совершенно непредсказуемым образом!

Но просмотрев документы и садясь за пишущую машинку, она осознала, что ей не хватает его присутствия. Внутри вибрировала какая-то упрямая жилка, и она чувствовала прямо-таки необходимость скрестить шпаги с этим дерзким деспотом, в отсутствие жены играющим чувствами другой женщины. Она все сильнее жаждала как можно скорее свергнуть его с престола и сейчас была даже несколько разочарована.

Конечно, самым лучшим выходом было бы просто игнорировать все его слова и действия. Еще недавно при встрече с любым самоуверенным эгоистом она поступила бы именно так – и это быстро поставило бы его на место. Но сейчас ей мешало одно обстоятельство – поцелуй, который, конечно же, ничего не значил ни для нее, ни для Гранта, но… как бы это сказать… он не был ей неприятен. Если уж совсем честно, то больше всего ее сердила вовсе не эта маленькая вольность. Не слишком ли она сурова, закатывая истерики из-за попытки женатого мужчины слегка поухаживать за ней? Ведь Грант шутил и с хорошенькой блондинкой-медсестрой из Миссии – даже целовал ее, и это не встречало никаких возражений со стороны той.

Сделав ошибку в слове, Джейн тихо выругала себя и потянулась за полоской корректирующей бумаги. Нет, так нельзя! Она решительно отбросила в сторону волновавшие ее мысли и полностью сконцентрировала внимание на письме. Джейн была хорошей, опытной машинисткой и обычно не делала помарок, но сейчас она уж слишком увлеклась своими переживаниями. Если так пойдет и дальше, то ее уволят еще до того, как могущественный противник будет свергнут с трона!

За ленчем, проведенным с маленькой подружкой, она опять расслабилась. Интересно, выяснил ли Грант, что скрывается за поведением девочки, или просто отмахнулся от разговора о детских горестях? В последние дни Сэнди впала в апатию, мало ела и, когда ей разрешали, предпочитала тихо сидеть возле Джейн. Был ли Грант слишком груб с ней? А может быть, она всего-навсего скучала без него? Что он делал вечерами – просиживал допоздна в кабинете или все-таки находил время, чтобы побыть в обществе дочери, которая так его любила? Сэнди поймала рассеянный взгляд старшей подруги и со сверхъестественной интуицией сказала Джейн, будто подслушала ее мысли:

– Грант каждый вечер возвращается такой усталый. Ты знаешь, у него миллион овец – ну, помнишь, таких серых. Когда они пасутся в долине у гор, кажется, что там лежат каменные валуны. Туда жутко далеко ехать, но он каждый день возвращается обратно, чтобы побыть со мной.

– Это мериносы, Сэнди. Ты говоришь, миллион? Но где же их содержат?

– Ну, не совсем миллион, но все равно очень много. Они пасутся у границы государственного лесничества. Там довольно прохладно, а горы похожи на подошедшее тесто. Грант пообещал, что в следующие каникулы я поеду туда вместе с ним. Рядом с пастбищем хорошее бунгало, а с гор течет быстрая речка, в ней можно поплавать и половить рыбу. Джейн, давай сегодня покатаемся на лошадях? Ты можешь взять Дики, он уже старый и не брыкается. Ты ездишь верхом?

Сэнди загорелась новой мыслью и с беспокойством нетерпеливо ждала ответа.

– Господи, Сэнди, я так давно не садилась в седло! Да я сразу же слечу с этого Дики, несмотря на его почтенный возраст! А как зовут твоего пони? – деликатно отклонилась от прямого ответа Джейн.

– Шугарбуш. Он толстеет не по дням, а по часам, ведь я все время сижу с удочкой и совсем не занимаюсь выездкой. Но я просто уверена, что ты не упадешь! Тони и Мик говорят, что Дики слишком медлителен!

Джейн засмеялась.

– Может быть, для этих чертенят он и медлителен, но для меня в самый раз!

Она постаралась увести разговор в сторону от лошадей и верховой езды. Этот вид спорта никогда не доставлял ей большого удовольствия – она всегда немного боялась больших животных. Вдобавок ей все время казалось, что подпруга седла плохо затянута.

– Знаешь, у меня куча работы, и я просто обязана ее закончить сегодня. Сейчас я пойду печатать, но, может быть, перед отъездом у меня останется время, и тогда я обязательно посмотрю на твоих лошадей.

– Я сержусь на Гранта, – вдруг сказала Сэнди и нахмурилась.

Сердце Джейн болезненно сжалось: о чем это она?

– Я ужасно сержусь на него. Он заставляет тебя целыми днями работать, и мы не можем ходить на рыбалку.

– Сэнди, дорогая, честное слово, мне тоже очень жаль, но подумай – если бы я не работала здесь, мне бы пришлось работать где-нибудь в другом месте, так что не сердись на Гранта. Между прочим, по субботам и воскресеньям я свободна. Занятия в твоей школе начинаются во вторник, и в выходные ты еще будешь здесь. Давай что-нибудь придумаем. – Джейн с облегчением вздохнула, положила локти на стол и наклонилась вперед. – Попроси Тойки отпустить тебя сегодня со мной. Мы спустимся к речке, поплаваем и немного порыбачим. Я уверена, Грант не будет возражать.

Лицо девочки просияло.

– Да, Тойки мне разрешит!

– Ну хорошо, а теперь скорей ешь салат, чтобы к тебе не было претензий.

В кабинет вошла экономка, и Джейн решила сама попросить ее отпустить Сэнди в «Мимозу».

– Только при одном условии, мисс. Сэнди должна закончить ленч!

Увидев, как быстро девочка очищает тарелку, Минна догадалась о причине внезапно проснувшегося аппетита и с одобрением посмотрела на Джейн.

– Я вижу, вы нашли с девочкой общий язык. Жаль, что нельзя использовать такую наживку по три раза в день. Сэнди, после ленча отдохни. Если мистер Грант не вернется к концу рабочего дня, я сообщу ему, где вы с мисс Джейн.

– Спасибо, миссис дю Ту. Я послежу за ней и привезу обратно. Мистеру Сэксону не обязательно заезжать за ней самому или присылать шофера.

– Хорошо, мисс Джейн. Последние дни девочка чувствует себя немного одинокой.

– Если можно, я бы забрала ее в субботу на весь день.

– О Боже, совсем забыла! Для вас есть сообщение от доктора Дэвиса. Он просил напомнить, что в субботу вы едете на танцы. Да и Сэнди в субботу занята, – она замолчала.

Сэнди замерла с вилкой у рта и с беспокойством спросила:

– Ну почему, Тойки? Почему суббота мне не подходит?

– Ты прекрасно знаешь, твоя мама приедет в пятницу или в субботу, вот почему!

– Вот черт! – Вилка со стуком выпала из руки девочки.

– Сандра! Так выражаться невежливо, просто грубо! – Тойки была возмущена.

– Зато правильно! Она-то не возьмет меня на рыбалку – то солнце ее жжет, то муравьи кусают!

– Фу, прекрати сейчас же! Твоя мама давно тебя не видела, и ей наверняка захочется, чтобы ты побыла с ней, пока не начнутся занятия в школе.

Но Сэнди продолжала упрямиться, несмотря на все увещевания.

– Ну да! Она увидит меня, оближет… то есть обцелует с ног до головы, а потом будет ходить за Грантом, как привязанная!

– Сэнди, я уверена, ты ошибаешься относительно ее чувств к тебе. А что касается Гранта, ведь это так понятно! Она же его тоже редко видит, – попробовала урезонить девочку Джейн, но при известии о скором приезде Мары выругалась про себя точно так же, как только что вслух это сделала ее маленькая подружка.

По детскому личику Сандры пробежала тень, она приглушенно сказала:

– Лемми говорит, что дитя женщины – это ее плоть и кровь, а Грант – не ребенок Мары. Почему она всегда закрывает дверь кабинета и не пускает меня туда или вообще отсылает в спальню, а сама с ним допоздна на веранде? Почему она надевает самые красивые платья? А еще она… – Сандра прижала дрожащую руку ко рту.

Джейн обняла девочку, та почти плакала.

– Ну что ты, дорогая… Послушай, твоя мама, скорее всего, устанет после долгой дороги и захочет отдохнуть. Я сама попрошу Гранта, чтобы он позволил тебе провести субботу вместе со мной. Вечером поеду с Питером Дэвисом в клуб, но ведь днем-то я буду свободна! И мы успеем сделать все, что запланировали! – Она с вызовом посмотрела на Минну.

Экономка со вздохом выслушала ее слова и, взглянув в упрямые карие глаза, беспомощно развела руками.

– На вашу ответственность, мисс. – И, отвернувшись, тихо добавила: – Ведь вы еще ничего не знаете…

Джейн опять посмотрела на Сэнди. Ее привела в замешательство неожиданная вспышка девочки. Скорее всего, это просто ревность одинокого сердечка… Джейн тряхнула головой, отгоняя неприятные мысли, и ласково добавила:

– Ну-ну, Сэнди, успокойся, не надо больше переживать. Тебе станет плохо, и ты не сможешь поехать со мной. Пойди-ка отдохни. Встретимся за чаем и подумаем, чем нам заняться – порыбачить или поплавать, ладно?

– Ладно, Джейн. – Девочка кротко улыбнулась.

Опять Джейн полностью ушла в работу. И слава Богу! Стук машинки отвлекал от тяжелых мыслей. Она понимала, что нельзя вмешиваться в семейные дела Сэксонов, но уже чувствовала предубеждение против Мары. Разве это справедливо? Мама Сэнди могла оказаться вполне очаровательной женщиной и единственным человеком, способным утешить дочь с помощью простых и разумных объяснений. А все-таки интересно, что же такого она сделала «бедному папе»? Дети иногда ведут себя совершенно непонятно, особенно если это единственный ребенок в семье. Может быть, Сандра всего-навсего ревнует Мару к Гранту, или наоборот? А может быть, случайно подслушала ссору между родителями и это выросло в ее воображении до уровня трагедии, при том, что всю вину девочка переложила на плечи матери?

Грант Сэксон, несмотря на легкий флирт с другими женщинами и явное нежелание поддерживать какие бы то ни было разговоры о Маре, должно быть, в душе рад приезду жены, и ему не нравится хмурый вид дочери, нарушающий семейную идиллию.

Да-а, не сегодня-завтра приезжает жена Гранта… Но она, Джейн, всего-навсего любопытная особа, подглядывающая в окно спальни, не более того! Почему же внутренний голос постоянно предупреждает о необходимости быть настороже? Чего ей опасаться? А может быть, кого?

* * *

– Ну иди, Сэнди, кто последний – тот трусишка! – крикнула Джейн и окунулась в кристально чистую воду, рассекая ее руками.

Взвизгнув, Сэнди ухнула в речку, и они поплыли, слегка оглушенные разницей между холодом потока и разогретой кожей. Привыкнув к прохладе, обе повернулись на спину и в полном блаженстве закачались на волнах. Свежие струи омывали их, путая и переплетая русые волосы Джейн и рыжие Сэнди. Но покой вскоре был нарушен. По берегу со скоростью ракет пронеслись коричневые от загара Тони и Мик. Они с шумом и криком бухнулись в воду. Фонтаны брызг обрушились прямо на безмятежных русалок, внося панику в их малочисленные ряды. Джейн ответила братьям-разбойникам тем же, и они возликовали, почувствовав себя в родной стихии. Последовавшая битва отличалась весельем и краткостью. Хулиганствующие молодцы уже не понаслышке познакомились с талантами своей родственницы в области дзюдо. Но они были благородными разбойниками и приняли во внимание малолетство ее подруги. Поэтому представители русалочьего племени быстро взяли верх. Враги бежали из прохладных вод на поросший травой берег, тем самым признав поражение.

Одержав убедительную победу, подружки позволили себе еще расслабленно поплавать, смеясь и перебрасываясь друг с другом репликами. А вверху, на каменистом откосе, стоял Грант Сэксон и с удовольствием наблюдал за ними. Джейн заметила его высокую фигуру и сразу же встала, опустив ноги на покрытое галькой дно. С мокрых волос на золотистые плечи посыпался дождь сверкающих капель. Ее глаза странным образом посветлели – и из светло-карих они превратились в золотисто-янтарные, таинственные мерцающие глаза пантеры.

Их взгляды встретились. Несколько мгновений Грант и Джейн молча смотрели друг на друга. Усилием воли она превозмогла его колдовские чары и поспешила на берег. Мужчина еще мгновение постоял на откосе, будто бы не в силах освободиться от волшебной паутины, затем, словно проснувшись, спустился вниз и поднял ее махровый купальный халат.

Молча он накинул его на мокрые, блестящие плечи Джейн, и та с наслаждением почувствовала мягкое тепло.

– О златокудрая нимфа! Чистый ручеек привел меня к усыпанному алмазами дворцу, и я с восторгом готов умереть у твоих ног за один лишь поцелуй этих прекрасных уст, – нараспев произнес он хриплым голосом и, отступив на шаг, засмеялся, прочтя удивление в глазах девушки.

– А вы, оказывается, романтик, мистер Сэксон! Странно, до чего внешность может не соответствовать такому чувствительному внутреннему содержанию.

Джейн просунула руки в рукава халата и потянулась за сигаретами.

– Нет, это просто фантастика, мисс Уилер! Вы обязательно должны знать. Мгновением раньше из ваших очей выглянула пантера, а теперь… а теперь – исчезла… Как жаль, уж очень интригующе она выглядела!

Он поднес зажигалку, и между ними поплыла тонкая струйка ароматного дыма.

– Но кто бы мог поверить, что за таким неприступным обличием прячется столь поэтическая натура? – усмехнулась Джейн.

– Чтобы понять душу человека, следует глубже в нее заглянуть. Неужели тебя так беспокоит моя грубая внешность? Не обращай на нее внимания! Стань, так сказать, настоящим археологом души моей, а я буду…

– Не стоит, – поторопилась прервать его Джейн. – Как хорошо сегодня купаться! Сэнди настоящий угорь! Кто научил ее так здорово плавать? Разве Минна не сказала тебе, что я отвезу ее домой? Мне удалось выполнить всю работу, которую ты оставил. Ты сегодня рано вернулся. – Ее речь неслась галопом, круто меняя направления без всякого участия с ее стороны. – Можно Сэнди провести субботу со мной?

Грант знакомым жестом зацепился пальцами за карманы брюк и поднял брови.

– Давай по порядку. Я согласен – вода сегодня превосходная. Плавать Сэнди научил я. Да, Минна сообщила мне. Как трогательно с твоей стороны заметить мое раннее возвращение.

Перед тем как ответить на последний вопрос девушки, он задумчиво нахмурился. Джейн ожидала, что сейчас последует краткое напоминание о возвращении драгоценной Мары.

– Суббота… да, думаю, можно. Но разве ты не собираешься поездить по магазинам, сделать прическу и все такое прочее перед вечерними танцами?

– Я сама делаю себе прическу, и мне нечего покупать в магазинах. – Джейн глубоко затянулась сигаретой. – Я боюсь, ее мать будет недовольна, если, приехав, увидит, что дочери нет дома. То есть я имею в виду…

– Я тебя понял. Мара вернется в пятницу и скорее всего сразу уедет в город, в салон красоты. Она относится к своей внешности куда серьезнее, чем ты, за ее красотой имеют право следить только профессионалы, считает она, и никаких домашних средств. – Мокрые волосы Джейн возмущенно взметнулись. – Не кипятись. Это не критика, а констатация факта. Итак, на чем это я остановился? Ты совсем сбила меня с толку… Ах, да! Я разрешаю Сэнди приехать к тебе в гости в субботу.

– Спасибо, Грант.

Он будет только рад, если в первый день внимание жены не будет переключаться на дочь, подумала Джейн, и тотчас упрекнула себя в низменности чувств – Гранта можно обвинить в чем угодно, но только не в недостойном отношении к Сэнди.

– Твоя тетя пригласила меня на ужин, я согласился, так что сегодня девочка обеспечена транспортом.

– Ах, вот оно что…

Ей придется терпеть его присутствие весь вечер… Это просто невыносимо! А может быть, удастся слегка раскачать его трон? Но зачем ей это?

– Ах, какая трагическая реакция! – насмешливо протянул Грант и резко отвернулся.

За ужином он был обворожителен со всеми, кроме нее. Во всяком случае, так ей казалось. Элизабет была явно тронута его вниманием, да и все остальные подпали под чары Гранта, и девушка даже не пыталась затевать словесную перепалку с ним, уверенная, что без поддержки быстро потерпит сокрушительное поражение.

К большому удивлению Джейн, вечер удался на славу. Сэнди начала веселую игру – каждый из участников должен был рассказать самый увлекательный или наиболее запомнившийся случай из жизни. Сэнди поделилась с обществом историей о том, как свалилась с довольно высокого дерева, и ей пришлось бы худо, но как раз в это время внизу весьма удобно (для Сэнди) расположился ни в чем не повинный глупый индюк, который неожиданно для себя послужил мягкой подстилкой для незадачливого верхолаза. Распалившаяся Сэнди в ярких красках расписала испуг несчастной жертвы обстоятельств и злой судьбы, негодующие крики и последующее недовольство, вызванное утратой большого количества нарядных перьев. Тони и Мик поделились с благосклонной публикой воспоминаниями об одном ночном пикнике на Тэдпольской дамбе, куда они удрали из школьного общежития после отбоя. Сей поход носил довольно бурный характер, и они с головы до ног измазались в грязи. Проникнув назад в общежитие через предусмотрительно оставленное открытым окно, нарушители проскользнули в умывальню и там своим, прямо скажем, неординарным видом до смерти напугали одну не вовремя проявившую любопытство матрону.

Элизабет поведала о своем сражении со стихией во время наводнения в Порт-Элизабет, а Джанет вызвала взрывы хохота рассказом о своей любимой курице, случайно высидевшей целый выводок утят и потом с ужасом наблюдавшей за их веселыми кувырками в опасных глубинах мелкого прудика. Как забавно бегала наседка по берегу и, размахивая крыльями, гневно кудахтала, призывая вернуться на твердую почву желторотых недоумков!

Грант настоятельно потребовал, чтобы Джейн тоже описала какой-нибудь романтический эпизод из своей жизни, но она уклонилась от такой чести, заметив:

– Не пытайся пропустить свою очередь! Наверняка у тебя в прошлом был жутко опасный или ужасно романтический случай – вот и поведай нам о нем!

На веранде воцарилась странная тишина. Лицо Гранта омрачилось. Грант предложил сигарету Барту, закурил сам и после некоторой паузы ответил:

– Рассказы о моих любовных приключениях не для молодых ушей. Главные же события моей жизни еще впереди. – Он посмотрел на часы. – А вот моей куколке пора спать давно-давно! Между прочим, сегодня я заезжал в Миссию, Дэвид Мюллер посылает присутствующим привет и надеется увидеть вас всех в субботу в клубе.

Барт засмеялся:

– Какой шанс для дам покрасоваться в лучших платьях, а для мужчин – поглазеть на танцующих девушек!

Джанет повернулась к Гранту:

– А ты-то поедешь?

Он отодвинул стул и протянул руку зевающей во весь рот Сэнди.

– Если Мара захочет, то обязательно. А как Оливье? Трудится?

– Пока все в порядке – он тише воды, ниже травы. А с тем делом улажено?

Грант утвердительно кивнул.

Джейн не стала рассказывать об утренней встрече со Флипом Оливье. В конце концов, какое до этого дело Гранту Сэксону? Оливье был с ней вежлив и ничем не проявил себя с плохой стороны. Но при воспоминании об его выцветших наглых глазах ей стало не по себе.

Грант и Сэнди вежливо поблагодарил за ужин, и вскоре огоньки фар автомобиля исчезли в наступившей темноте.

Пятница в Сэксон Эстейт прошла спокойно, без каких бы то ни было приключений. Но каждый раз, когда с дороги слышался шум проезжающей машины, сердце Джейн начинало бешено колотиться. Между тем, несмотря на все свое любопытство, девушка все-таки горячо надеялась, что Мара Сэксон приедет в поместье уже после окончания рабочего дня. С утра шеф уехал по делам и вернулся только к ленчу. После еды он с отсутствующим видом пролистал лежавшие на столе документы и надолго исчез из кабинета. Грант явно томился ожиданием.

Мудрая Минна не отпускала Сэнди из кухни, давая ей урок по кулинарии. К чаю девочка с гордостью принесла целое блюдо кривобоких булочек, которые Джейн, разумеется, нахваливала. Несмотря на экзотическую форму, они оказались действительно вкусными. Грант к столу не появился.

Ближе к вечеру он подъехал к дому вместе с чернокожим Томом. Джейн накрыла пишущую машинку чехлом, взяла сумочку и не спеша спустилась вниз. Том, как всегда, вежливо улыбнулся и сел за руль. Отступив в сторону, Грант небрежно помахал вслед удаляющемуся автомобилю. Джейн с горечью подумала: сегодня он весь поглощен скорым прибытием любимой женщины и не желает терять времени на обхаживание простой служащей! Глотая слезы, бедная девушка изо всех сил пыталась отвлечься от грустных мыслей и сосредоточиться на пейзаже за окном. Дорога вела мимо необыкновенно густых и красивых зарослей, переливавшихся всеми оттенками зеленого цвета, за которыми время от времени поблескивала быстрая речка. Но сейчас удивительная южно-африканская природа почему-то не возымела над ней, как обычно, завораживающего и успокаивающего действия. Ее все больше охватывало уныние.

Войдя в дом, Джейн услышала заливистую трель телефона и нехотя сняла трубку, в которой зазвучал радостный голос Питера Дэвиса.

– Привет, Джейн! Как дела у трудящихся?

– Отлично, лучше некуда. А что поделывает великий врачеватель?

– Целыми днями кого-то зашиваю, просто проклятие какое-то! Похоже, весь бантустан переживает эпоху падений, драк и всяческих других напастей, выливающихся в сплошные переломы и вывихи! Клянусь тебе, проклятые туземцы специально все это устроили, чтобы некий небезызвестный тебе доктор не обленился без работы и не растерял все свои полезные навыки, а также отвлекся от мыслей об одной очаровательной девушке. Между прочим, по поводу этой девушки – интересно, как она проводит свободное время? Наверное, негодяй Сэксон заставляет ее работать до изнеможения? Кстати, Тойки передала тебе, что я звонил?

– Да, Тойки мне все передала. Но разве тебе удастся выкроить время от латания дыр и выправления поврежденных конечностей?

– О-о, завтра вечером я предоставлю всем бедрам, тазам, плечам и черепам лататься, выправляться, а также гипсоваться самим. Как только часы пробьют семь, я буду у твоего порога, и к черту все наводнения, землетрясения и моровые поветрия!

Джейн весело рассмеялась и почувствовала, как на душе посветлело.

– Отлично, сэр доктор, вы найдете меня облаченной во все самое лучшее, на второй ступеньке справа, у зарослей вистарии. Узнаете ли вы меня или на всякий случай зажать в жемчужных зубках алую розу?

– Дорогая, я узнаю тебя, даже если ты будешь в рубище! – страстно заверил ее Питер, и Джейн опять рассмеялась.

От раскатистого хохота Питера трубка завибрировала у нее в руке.

– Интересное предложение. Надо подумать. Но послушай, Питер, все мои собираются в Миссию. Может быть, нам лучше встретиться в клубе – это не так обременительно для тебя по времени, учитывая количество травмированных конечностей.

– Ни в коем случае, лапочка. Не лишай меня удовольствия. Ну вот, любимый шеф просверлил дежурного врача насквозь стальным взглядом. До свидания, Джейн, до завтра!

Ранним субботним утром в «Мимозу» прибыла Сэнди со складной удочкой и купальником. Джейн поблагодарила Тома и пригласила девочку на кухню помочь ей приготовить сандвичи для их похода. От ароматов свежего хлеба, помидоров и шипящего на сковородке бекона в глазах Сэнди появился голодный блеск. Джейн проворно поставила перед ней тарелку, и девочка заявила, что дома она из-за волнения не смогла съесть положенную порцию овсянки.

Барт уже позавтракал и отбыл по делам. Джанет, Элизабет и мальчишки все еще зевали и потягивались в своих комнатах, так что кухня была в полном распоряжении подружек. Джейн намазала маслом тосты и, собравшись с духом, сказала:

– Какой молодец Том, что привез тебя сюда! Теперь мы можем пораньше уйти на речку. А твоя мама… она вчера приехала?

Сэнди запихнула в рот полкуска поджаренного хлеба и, медленно пережевывая его, ответила:

– Мама… мама приехала вчера вечером, и как раз к обеду. Она была рада меня видеть. Она говорит, что теперь я выгляжу лучше и немного поправилась. – Сандра задумчиво двигала челюстями. – Я никогда не буду такая красивая, как она, хотя не думаю… Но я вела себя очень вежливо, потому что так мне посоветовал Грант. Мы беседовали вчера, и он спрашивал, почему я плохо себя веду при упоминании о ней.

Как можно небрежнее Джейн спросила:

– И ты объяснила ему?

– Нет, он был такой хороший! Сказал, что я могу довериться ему и все рассказать, когда захочу. Он еще сказал, что наверняка я все неправильно поняла и что всегда нужно быть уверенным в… этих… – она запнулась, и Джейн подсказала:

– В фактах?

– Точно. Я должна быть уверена в фактах перед тем, как плохо подумать о ком бы то ни было. Но, Джейн, я никому не могу рассказать о том, что слышала тогда, это ужасно… – Ее личико стало совсем несчастным. – Понимаешь, они не знали, что я слышу.

– Ты подслушивала, Сэнди?

– Да. Мне очень стыдно, но ведь что услышала, то… услышала.

Сандра горестно поджала губы.

– Прекрасно, Сэнди, я очень рада, ты воспитанная и вежливая девочка, и так хорошо себя вела в присутствии мамы. Но давай-ка лучше отправимся в путь – день уже начинается! Посмотри, как прекрасно на солнышке! Мне хотелось бы немного подзагореть, чтобы вечером выглядеть просто сногсшибательно!

Они отправились к речке коротким путем, через огород и поле с люцерной. Работавший там Флип Оливье разогнул спину, чтобы посмотреть на две стройные фигурки, и Джейн опять почувствовала уже знакомую дрожь отвращения.

Какой замечательный, ничем не омраченный день провели вместе две подружки! Они вдоволь наплавались и назагорались на прогретых солнцем камнях. К вящему удовольствию Сэнди, ей удалось выловить четыре маленькие рыбки. И даже изумленная Джейн вытащила на берег рыбину довольно крупных размеров, которая любезно насадила себя на крючок, пока девушка сонно клевала носом на ласковом солнышке, совсем забыв об удочке.

Когда они возвращались домой, дневное светило уже катилось к закату. Оно казалось огромным апельсином, покоящимся на покрытых сплошными зарослями невысоких горах. Том как подгадал – он подкатил к ферме вовремя, и Джейн радостно помахала вслед своей маленькой приятельнице.

Затем она проследовала в дом, чтобы вымыть голову и подготовиться к вечеру.

Когда Джейн вышла в гостиную, все семейство Уилеров шумно высказало ей свое одобрение. Африканское солнце придало ее коже золотистый оттенок. Простое, но изысканное платье абрикосового цвета, открывающее безупречной формы плечи, было перехвачено в талии изящным ремешком и струилось от пояса, образуя тысячи складок. Блестящие русые волосы, гладко зачесанные со лба и затылка, были схвачены на макушке бантом, свободно ниспадая вниз. В ложбинке между мягкими выпуклостями груди загадочно мерцал висящий на цепочке дымчатый топаз. Серьги преломляли вечерний свет, который таинственными бликами мерцал в ее теплых карих глазах. Эффектный вечерний туалет завершали босоножки со сложным переплетением золотых жгутов.

Питер прибыл в собственной, надраенной до блеска машине, и Барт сразу же предложил ему выпить перед отъездом. Джейн удовлетворенно улыбнулась, оглядев начищенного не меньше, чем автомобиль, и соответствующим образом одетого кавалера. Молодой врач, в свою очередь, был так очарован красотой девушки, с которой ему предстояло провести весь вечер, что его обычная легкая болтовня сменилась неуверенным заиканием…

* * *

На окружающих территорию клуба деревьях висели цветные фонарики. Ухоженные лужайки были обсажены яркими, пестрыми кустами герани, что добавляло свежести и оригинальности строгой и несколько театральной планировке сада. Затянутый в белое официант поставил стулья для вновь прибывших, и Джейн вопросительно посмотрела на Питера: захочет ли он остаться вместе с ее семьей или же им заказан отдельный столик?

Питер с удовольствием присоединился к семейному кругу.

В просторном зале загремел оркестр, и пары, не теряя времени, откликнулись на призывный грохот барабанов. Питер хорошо танцевал, не пытался прижимать ее к себе, и Джейн с удовольствием поняла, что его компания будет ей приятна и необременительна. После первого танца они вернулись на веранду и увидели за своим столиком Пэт Мариа и ее почетный эскорт. Хорошенькая блондинка познакомила Джейн со своим приятелем Джулиусом Девенпортом. Тот вытянулся во весь свой богатырский рост и весело протянул ей узловатую руку. Почувствовав при рукопожатии его шершавую мозолистую ладонь, Джейн решила, что новый знакомый скорее всего фермер. Она приветливо улыбнулась, но взгляд ее искал другого, такого же высокого и загорелого мужчину. Она высматривала его с самого прибытия на вечеринку, но тщетно – Гранта не было.

Джанет и ее супруг решили размять свои, по выражению Барта, «полностью атрофированные конечности», а остальные остались поболтать за столиком. Тот же самый официант, специально приставленный к разросшейся компании, ловко проманеврировал между столиками и поставил перед гостями поднос, уставленный коктейлями с переливающимися в свете фонариков кубиками льда.

Внимание Джейн привлекло какое-то оживление у входа на веранду. Грант Сэксон, облаченный в темный костюм и сверкающую белизной рубашку, выглядел весьма впечатляюще. Оторвав от него взгляд, Джейн перевела его на даму, державшую Гранта под руку.

Каким досадным приуменьшением было бы назвать красивой эту женщину с золотисто-рыжими, тиоцианового тона волосами! Мара была просто прекрасна! Она следовала к столу с надменной грацией королевы. Умело подкрашенные, восхитительные изумрудного цвета глаза были способны свести с ума. Ее зеленое вечернее платье с мокрым эффектом не скрывало, а скорее выставляло напоказ каждое тягуче-волнообразное, вызывающее движение ее безупречного тела. Она была холодна, уверена в себе и отлично сознавала свою необыкновенную привлекательность. Увидев ее, мужчины останавливались и смотрели ей вслед, а женщины ревниво хмурили брови. Ее длинная изящная рука спокойно, с хозяйской уверенностью покоилась на затянутой в темное руке спутника.

– Ах, держите меня, богиня соизволила спуститься к нам, смертным! Интересно, какую очередную катастрофу устроит она на этот раз? – прошептал Питер на ухо Джейн.

– А у тебя, дорогой мой доктор, очевидно, иммунитет к катастрофам? – Джейн повернулась к собеседнику, понимая, что просто неприлично продолжать глазеть на Мару, так, как она это делает. «Ты и без того видела достаточно, маленькая Дженни!» – сказала она самой себе.

– Увы, милая девушка! Жизнь состоит из катастроф, но и ты – одна из самых приятных! Эта дама – опасная, скользкая ведьма, и, если я не ошибаюсь, она решила употребить все свое колдовство, чтобы удержать на месте этот кремень, который сейчас сбоку от нее!

– Ну и что тут необычного Питер Дэвис? Разве необходимо время от времени менять партнера по браку? – резко, с излишней горячностью спросила Джейн.

Ее слова почему-то поразили Питера.

– Джейн! О чем ты говоришь? На что ты намекаешь?

– Привет, Джейн! – услышала она за спиной знакомый глубокий баритон и медленно повернула голову.

Грант подвел Мару поближе к столику, и Питер с Джулиусом вежливо встали.

– Мара, познакомься, пожалуйста. Элизабет Уилер и Джейн Уилер. Элизабет – родственница Барта, а Джейн – ее дочь. Появление таких очаровательных дам с восторгом воспринято всей нашей общиной, которой они сделали честь своим переездом сюда.

Мара Сэксон наклонила голову, приветствуя их, с такой абсолютной естественностью, какая удается только опытным, вышколенным фотомоделям или женщинам, обладающим врожденной грацией. Джейн даже не пыталась соревноваться с ней в этом и в ответ на комплимент просто улыбнулась Гранту, а также его прекрасной спутнице. Элизабет сделала то же самое. Было видно, что она заинтересована супругой Гранта в гораздо большей степени, чем дочь.

Мара нараспев произнесла:

– Как приятно, что в нашем мирке появились новые женские лица. Сандра просто бредит вами, мисс Уилер. Девочка приложила массу усилий, чтобы уговорить меня с Грантом позволить ей провести с вами целый день. – Она вызывающе посмотрела на Джейн и театрально вздохнула. – Мне кажется, этого следовало ожидать! Когда так часто отсутствуешь, ребенок переносит свою привязанность на того, кто рядом и кто любит все эти детские занятия, шалости и развлечения.

Девушку затопила волна негодования.

– Тогда, должно быть, мы все – дети, – парировала она и засмеялась. – В моей семье все любят посидеть с удочкой, поплавать, а также побродить по новым местам. Даже Грант как-то присоединился к нам, а ведь он совсем не производит впечатление задержавшегося в развитии человека.

«Вот так! Ты у меня накушаешься!» – довольно грубо подумала про себя Джейн.

Изумрудные глаза Мары спокойно переместились с дымчатого топаза Джейн на лицо спутника.

– Какой ты молодец, Грант, что позволил девочкам отвлечь себя от своей драгоценной работы. И как им удалось так очаровать тебя, милый Грант? Придется мне, бедной, поучиться у них – а вдруг и я смогу соблазнить тебя заняться теми вещами, которые сама люблю делать. – Мара взмахнула ресницами невообразимой длины. – Хотя их можно назвать чем угодно, только не детскими шалостями.

На ее губах играла та же легкая и приятная улыбка, но за нарочито мягким тоном Мары Джейн почувствовала злость.

Услышав этот обмен колкостями, Грант сверкнул глазами, но ограничился лаконичным ответом:

– Когда же ты, наконец, осознаешь, что я совершенно непроницаем для коварных чар прекрасного пола?

«Кто бы это говорил? – негодующе подумала Джейн. – Да у тебя самого, Грант Сэксон, коварства на четверых, почему же ты отказываешь в этом другим?» К счастью, до того как разгневанная девушка нашла слова, чтобы достойно ответить на столь наглое заявление, в разговор вмешался Питер.

– Ха-ха-ха! Даже ты не устоишь, Грант! Нет у тебя иммунитета! И ни у кого из нас его нет. А вот я наконец нашел свою слабинку и теперь просто упиваюсь ею!

И он восторженно посмотрел на Джейн. Сидящая рядом хорошенькая медсестра неожиданно для всех вспыхнула и выпалила:

– Твое несчастье, Питер, состоит в том, что ты весь усыпан слабинками, совсем как ситечко для чая!

Теперь в раздражение пришел Питер. Джейн почувствовала, воздух быстро накаляется, и противники уже готовы скрестить шпаги. Она быстро встала и поправила свое абрикосовое платье.

– Пойдемте танцевать, Джулиус, оркестр так старается, чтобы угодить нам! А эта парочка пусть сидит и считает дырочки в своем ситечке!

Грант отступил, чтобы дать ей пройти. Впервые за вечер он внимательно посмотрел на нее. Его пепельные глаза с восхищением остановились на поднятых вверх волосах, стройной шее, обнаженных плечах и полуоткрытой нежной груди. Странное чувство овладело Джейн. Из подсознания всплыла сегодняшняя встреча с Оливье, и она невольно сравнила выражение глаз этих двух мужчин. Почему взгляд Гранта не отталкивает ее? Она испытывала необычное, вполне земное волнение, заставляющее осознать себя женщиной и трепетать от близости Гранта.

Джейн прошла мимо него и подала руку долговязому Джулиусу.

Другая пара прекрасных и проницательных женских очей следила за каждым движением Гранта, и от них не ускользнула реакция девушки на пристальный мужской взгляд. Но Мара продолжала растягивать губы в сладкой улыбке и ласково держать спутника под руку.

– Милый, мы не даем нашим друзьям развлекаться. Может быть, лучше поискать наш столик?

Джулиус компанейски улыбнулся Джейн, и они закружились в танце.

– Вот так фрукт, право слово! В своем одеянии она выглядит, как скользкая зеленая мамба. Красотке Маре совсем не понравилась твоя шутка насчет детей. Я видел, как сверкнули ее глаза! Знаешь, Джейн, мне вдруг захотелось пригласить Мару к себе в гости! Ух, и погонял бы я эту дамочку – и поудить бы заставил, и поплавать, и верхом прокатиться, и по горкам полазать! Посмотрел бы я тогда, как она будет выглядеть! А еще мне интересно бы выяснить, какими это недетскими шалостями она любит заниматься?

Джулиус в шутливом экстазе закатил глаза, страстно и шумно вздохнул. Джейн засмеялась, и ее упавшее было настроение улучшилось. Ей снова стало хорошо. Только одна неотвязная мысль маленьким червячком точила сердце. Как осмелилось собственное тело предать ее? Грант, несомненно, обладал каким-то магнетизмом, необычной властью над ней, он притягивал к себе помимо ее воли. Но, в конце концов, она же не марионетка, не может и не хочет двигаться по желанию хозяина-кукольника! Мара, скорее всего, тоже когда-то была околдована им и сейчас уже неспособна высвободиться… Джейн с облегчением вздохнула, когда они с Джулиусом, наконец, вернулись на веранду и оказалось, что столик Гранта и Мары находится за ее спиной.

Пэт и Питер помирились и теперь дружески болтали друг с другом. Барт и Джанет подсели к знакомым, неугомонные братья шастали в кустах. Даже Элизабет не было нигде видно. Через несколько минут две молодые парочки весело хохотали, слушая рассказ Пэт об их с Питером совместных приключениях в стенах Миссии, а также за ее пределами. Питер подхватил эстафету, и его истории об их – тоже объединенных – попытках подшутить над доктором Мюллером, чаще всего оканчивающиеся полным крахом для шутников, вызвали веселый испуг и оживление слушателей. Питер и Пэт часто обменивались поощрительными взглядами, и Джейн подумала, что они просто созданы друг для друга. За всеми насмешками и колкостями медленно, но верно, скорее всего, расцветало совсем другое чувство… Восторги Питера по поводу ее, Джейн, прелестей, пройдут очень быстро, в ней его, прежде всего, привлекает новизна. Здесь, в сельском районе страны, так редки новые лица… Джейн еще долго пребывала бы в приятных раздумьях о своих новых знакомых, но к столику подошел Грант. Он вежливо приглашал девушку на следующий танец.

ГЛАВА ШЕСТАЯ

– Ты сегодня просто золотая, Джейн.

За спиной Гранта она увидела танцующую с кем-то Мару. Так вот почему он считает себя обязанным пригласить на танец молодую подчиненную – великолепная Мара занята… Ну что же, служащая с удовольствием потанцует со своим шефом, хотя бы потому, что ей ужасно хочется узнать, появится ли у нее опять тот странный холодок в спине. Надо же проверить, какова его причина – близость Гранта или просто какой-нибудь ужасный недуг. Когда он положил руку ей на талию, ее охватил трепет. Какие стальные мышцы! От его сильного мужского тела веяло скрытой мощью, и у девушки захватило дух. Нет, ей просто не хватает опыта, чтобы понять, почему сердце начинает так громко стучать при одном его появлении… Услышав слова Гранта, она оторвалась от пристального изучения верхней пуговицы на его безупречно белой рубашке.

– Абрикосовая, а не золотая. Ты плохо различаешь цвета, босс?

Он слегка тряхнул ее за плечо и сказал немного севшим голосом:

– Сегодня я тебе не босс, и не смей думать, что я танцую с тобой по обязанности… Да-да, Джейн, все твои мысли для меня – открытая книга. Абрикосовая или золотая – какая разница, ты все равно выглядишь очень аппетитно. Такая же сладкая, как золотой урожай моих апельсиновых садов.

Открытая книга! Джейн торопливо закрыла невидимые страницы и серьезно спросила:

– Такая же круглая и сочная?

– Именно.

Он быстро подстроился под ее тон.

– Твоя… дама… она очень красива, Грант.

– Моя дама? – он удивленно уставился на нее. – Ах, ты о Маре!

– О ком же еще? – возмутилась Джейн.

– Действительно, о ком же еще? Мара всегда выглядит шикарно и соблазнительно.

– А я нет…

Джейн грустно опустила голову. Это был не вопрос, а констатация факта. Грант взял Джейн за подбородок, поднял ее лицо и посмотрел прямо в глаза.

– А ты нет. Поэтому так приятно смотреть на тебя. Ты так очаровательна сегодня! Человек не может, да и не хочет каждый день питаться пирожными.

От гнева Джейн покраснела до корней волос. Мара приехала только вчера, а он уже отпускает о ней возмутительные замечания, и еще в присутствии ее, Джейн! Неужели она дала ему повод считать, что падка на грубую лесть такого пошиба? Или он все-таки принадлежит к когорте отвратительных женолюбов и просто ухлестывает за ней в надежде на легкую добычу? Неужели она обманывается, готовая поверить, что Гранта влечет к ней серьезное чувство?

Глаза Джейн загорелись яростным огнем, она тихо и непреклонно произнесла:

– Грант Сэксон, после того как закончится этот танец, прошу тебя больше ко мне не подходить.

Грант промолчал, и только слегка задрожавшие пальцы подсказали ей, что он слышал ее слова. Танец закончился, но мужчина не убрал руки с талии девушки. По-прежнему обнимая Джейн, он провел ее к боковому выходу, и они вышли на лужайку, под ярко сияющие звезды.

Здесь Грант отпустил Джейн и как-то совсем по-дружески просто сказал:

– Просвети меня, темного. Объясни, в чем дело.

Мгновение она пребывала в замешательстве, гневно оглядывая его высокую прямую фигуру, и затем хрипло прошептала:

– Ты делаешь вид, будто так глуп, что ничего не понимаешь, потому что так тебе удобнее. А сам прекрасно знаешь, почему я так сказала.

– Джейн! – Грант обхватил ее плечи руками. – Неужели ты обиделась, потому что я сказал, что ты не выглядишь шикарной и соблазнительной каждый день?

– Нет, мистер Сэксон, не надо все переворачивать с ног на голову. Наслаждайтесь своим пирожным, пока есть такая возможность, до него не всегда можно дотянуться.

Грант с необычной силой сжал ее плечи. Ей стало больно и немного страшно. Наклонившись к лицу Джейн, он с легким смешком произнес:

– Как точно отмечено, моя золотая! – И прижал к себе. – Может быть, нам удастся успокоить ревнивое сердечко с помощью одного отличного средства?

И он прильнул губами к ее устам. Джейн яростно сопротивлялась, но темное звездное небо завертелось у нее перед глазами, и она зажмурилась. Ее горячее тело завибрировало в его объятиях, молодая кровь забурлила в жилах, но огромным усилием воли девушке удалось сдержаться и не ответить на его страстный поцелуй.

Грант Сэксон с сожалением оторвался от пылающих губ Джейн. Мерцающий свет звезд превратил его глаза из светлых озер в темные таинственные пропасти. Теперь его объятия уже не казались стальными, наоборот, мужские руки ласково и нежно держали ее.

– Дженни, ну почему ты так упрямо борешься со мной? Неужели я так уж плох? Я чувствую, ты так же увлечена мною, как и я тобой. И у меня совсем нет намерения соблазнить тебя, хотя ты так очаровательна. К чему все эти преграды и обидные слова?

Глаза Джейн наполнились горькими слезами. Только сейчас она осознала, что любит этого не слишком порядочного человека. Она любит его! И если потеряет контроль над собой, если даст своему чувству возобладать над разумом, каждая клеточка ее предательского тела с ликованием откликнется на его страстный призыв, и она с радостью забудет о том, что он уже связан с другой узами брака. Как Джейн негодовала на себя! И как себя жалела…

Задыхаясь от волнения, она выпалила:

– Если ты позволяешь себе задавать подобные вопросы, то я и не подумаю на них отвечать! Неужели такие слова, как совесть и верность, ничего для тебя не значат? Если так, то, пожалуйста, не делай меня предметом твоего… волокитства!

Грант отступил от нее на шаг и в раздражении полез за портсигаром. Медленно затянувшись, он выпустил целый столб дыма и только тогда заговорил снова.

– Я совершенно не могу понять, что ты имеешь в виду, но твои слова звучат в высшей степени оскорбительно. Моему терпению приходит конец. Если ты так уж настроена против любви и тому подобных вещей, то приношу свои извинения. Но, честно говоря, я этого не заметил – наверное, оттого, что я глуп. Не в моих привычках так близко подходить к девушкам, должно быть, поэтому на таком коротком расстоянии я перестаю правильно воспринимать вещи.

Он оглянулся через плечо, сразу посуровел и замкнулся; теперь его лицо казалось изваянным из гранита. Джейн проследила за его взглядом и вздрогнула. К ним под руку с Джулиусом шла Мара. Увидев злые зеленые огоньки в глазах рыжеволосой красавицы, Джейн испугалась. Только что она пережила неприятную сцену с Грантом, неужели же теперь ей предстоит стать свидетелем, а то и предметом гнева его жены? Из подсмотренного финала она, скорее всего, сделает совершенно неправильный вывод и сейчас обвинит ее в приступном легкомыслии! А может быть, причина частых отлучек Мары лежит как раз в недостойном поведении ее мужа? Что, если Грант действительно не прочь приволокнуться за каждой юбкой, несмотря на заверения, будто это не входит в его привычки?

На губах Мары заиграла змеиная улыбка.

– Как здесь холодно! Мы с Джулиусом решили посмотреть, чем можно заняться под открытым небом. Вижу, другие сделали то же самое.

Джулиус от удивления широко раскрыл глаза – ведь несколько минут назад она просто попросила сопровождать ее. Мара приторным голосом продолжала:

– Кажется, ваш разговор не очень романтического свойства, не так ли, Джейн? Грант рассказал мне о своей услужливой маленькой секретарше. Наверное, он инструктирует вас? Мистер Сэксон совершенно поглощен делами… Как хорошо ты выглядишь, милый, когда тебя гладят против шерсти!

– Как вы правы, миссис Сэксон! Мы как раз пытаемся разрешить одну огромную, просто мировую проблему. Вы не замечали, что, когда человек подходит к таковой вплотную, она здорово уменьшается? Грант поймет мою точку зрения, когда… поумнеет.

Из-под нахмуренных темных бровей Гранта сверкнула молния. Джейн еще больше охватил испуг. Она отошла к Джулиусу и жалко улыбнулась, пряча за улыбкой неловкость.

Джулиус с энтузиазмом взял ее под руку.

– Наш разговор тоже не отличался романтизмом. Мара нашла, кого искала.

Рассерженная красавица наградила своего спутника холодным взглядом зеленых глаз, обиженная тем, что тот не поддержал версию прогулки, но толстокожий фермер не обратил никакого внимания на ее гнев. Он уже вовсю улыбался Джейн.

– Ну что, надышалась свежим воздухом? Пойдем, потанцуем.

– С удовольствием.

Джейн упрямо вздернула голову, и они рука об руку прошли по бархатной лужайке в здание клуба. Она кружилась в ловких объятиях опытного партнера, наслаждаясь движением, но только раз подняв глаза, тут же встретилась с насмешливым взглядом Гранта. Тот танцевал со своей супермоделью, которая слегка прижималась к нему великолепным телом. Они были отличной парой – такие красивые и высокие, под стать друг другу! Джейн-то еле доставала Гранту до плеча… После танцев ей предложили выпить шампанского, и Джейн с необычайным оживлением согласилась. Она казалась веселой и задорной, много смеялась и шутила, ее юмор пенился и искрился не хуже благородного напитка. Только одна Элизабет заметила искусственные нотки в смехе Джейн – заметила и удивилась. Какие страсти кипят сейчас в душе ее дочери?

Теперь Грант стоял с безразличным видом, опираясь о колонну, поддерживающую крышу веранды. Мара дежурила возле него, а Джулиус, казалось, был поглощен разговором с ними обоими. Со своего места Джейн не могла слышать, о чем они говорят, но, бросив быстрый взгляд, увидела, как Грант согласно кивнул, и Мара ослепительно улыбнулась собеседникам. Внезапно музыка и болтовня сидящих рядом людей ей показались оглушающе громкими. От волнения Джейн неожиданно замутило, она почувствовала себя уставшей и выдохшейся от постоянных усилий скрывать свои чувства. Шампанское кружило голову, ей отчаянно захотелось очутиться в полном одиночестве где-нибудь под ласковым покровом темноты и хорошенько подумать над пришедшим в объятиях Гранта озарением. Да, она любит его! Эта мысль казалась пыткой, но все ее существо жаждало этой пытки – сегодня, сейчас! С садистским упорством она наслаждалась своим мучительным открытием, почему-то воображая, что чем сильнее будет страдать, тем быстрее ей удастся вырвать из сердца запретную любовь, убить ее до того, как она полностью поглотит душу, поработит волю и станет необоримой.

К веселящейся от души компании вскоре присоединился Джулиус. На его губах играла довольная улыбка. Перед тем как раскрыть обществу причину своего оживления, он заговорщицки подмигнул Джейн, и та почему-то испуганно вздрогнула. Долговязый фермер торжественно сообщил, что все присутствующие приглашаются завтра, в воскресенье, к нему в гости. Хозяйкой дружеской встречи будет бабушка – бодрая старушка семидесяти с лишним лет, находящаяся в добром уме и здравой памяти, не страдающая ничем, кроме проклятого артрита бедра, каковой и удерживает ее большей частью на территории фермы. Бабушка обожает хорошую компанию, а потому заботливый внук просит всех прибыть, чтобы порадовать ее старое сердце и одновременно хорошенько отдохнуть самим.

Семейство Уилеров с удовольствием приняло предложение, Дэвид Мюллер пообещал отпустить молодых ассистентов и самолично выполнить их утренние обязанности.

Джулиус подтолкнул Джейн локтем и прошептал ей на ухо:

– Начинаю компанию против нашей прекрасной королевы.

В девушке опять проснулось раздражение, и она в ответ яростно прошипела:

– Оставь ее, Джулиус. Ты только принесешь лишние хлопоты, а в семействе Сэксонов и своих забот хватает. Но все равно, мне не хочется ехать. Весь сегодняшний день я провела на солнце, а еще эти танцы… Я устала и совершенно…

Он грубовато прервал ее, но тотчас же его рот растянулся в широкой улыбке:

– Тихо, ласточка. Я только собираюсь слегка раздвинуть эту великолепную ширму. Ну должно же за этим комплексом абсолютного превосходства скрываться что-нибудь стоящее! Не может быть, чтобы ее красивая рыжая головка только и делала, что придумывала, как бы насолить некоему ближнему… А ты просто обязана познакомиться с моей бабушкой, мы оба будем очень этому рады.

– Почему ты не предоставишь Гранту самому рассмотреть, что там кроется за ширмами?

– Ах, моя дорогая, – засмеялся Джулиус. – Вот и помоги ему, а вдобавок меня порадуй. Ну, Джейн, приедешь?

Она совсем пала духом и теперь желала только одного – скорее добраться до дома и спрятаться там от этой задуманной Джулиусом интриги, в которую, скорее всего, будут вовлечены все.

– Хорошо, я приеду.

Следивший за ними ревнивым взглядом Питер обидчиво спросил:

– О чем это вы шепчетесь, Джулиус? Посмотри, как побледнела наша милая девушка. Джейн, скажи хоть слово, и я отвезу тебя домой.

– Спасибо Питер. Кажется, я перебрала шампанского и теперь страдаю от собственной невоздержанности. Ты не возражаешь?

– Совсем нет. По-моему, с меня тоже уже хватит.

Он взял ее вышитую бисером сумочку и шаль. Джейн слабо помахала рукой всем присутствующим и быстро вышла, еще до того, как кто-нибудь успел возразить.

* * *

Настойчивый стук в дверь вырвал девушку из тяжелого сна. На часах было только шесть. О Господи! Ведь сегодня воскресенье, ну почему ей не дадут вдосталь поспать хотя бы в этот день! Еще не проснувшись окончательно, Джейн с трудом вспомнила о празднике на ферме Джулиуса. Ночью, почти на рассвете, она приняла снотворное из запасов матери. Джейн сделала это, боясь, что ее в одиночестве измучают настойчивые воспоминания о Гранте.

Ее решение остаться дома было дружно осуждено семьей, и Джейн пришлось согласиться с мнением большинства. Вскоре она смирно сидела на заднем сиденье «комби» рядом с шумными до неприличия мальчишками. Великолепная, пышная природа по обеим сторонам дороги на этот раз никак не действовала на нее. Наоборот, ей стало совсем грустно – ведь это была часть Саммит Рут, о которой говорил Грант и по которой они никогда не пропутешествуют вместе…

Дом Девенпортов был старой постройки, но оснащен всеми современными удобствами, умело стилизированным, чтобы не выделяться на общем фоне старинной усадьбы. Широкая веранда выходила на наклонную лужайку, в конце которой помещался водоем, окруженный кустарником и деревьями. Джейн заставила себя сосредоточиться на окружающем пейзаже только тогда, когда Элизабет настойчиво привлекла ее внимание к ярким пятнам зеленого цвета во всех его оттенках и красоте небольшого тщательно спланированного парка.

Миссис Девенпорт сидела на веранде в старом удобном кресле. Загорелый Джулиус в забавных бермудах самой невообразимой расцветки и в голубой тенниске выглядел радостным и довольным собой и жизнью. Бодрые Пет и Питер уже сидели рядом с бабушкой и громко выражали протест ввиду задержки со столь желанным чаем, вызванной ленью и крайне некрасивым запаздыванием отдельных гостей. Долговязый фермер решил больше не продлевать пытку жаждой. В конце концов, когда приедут Сэксоны, для них можно будет заварить свежий напиток. Тони и Мик с неприличной поспешностью поприветствовали пожилую даму и ее великовозрастного внука, а затем, сверкая пятками, почесали к водоему. Избавившись от адского чувства жажды, взрослые вслед за представителями младшего поколения семейства Уилеров торжественно проследовали туда же. Джейн предпочла прохладным водам бассейна отдых рядом с доброй старушкой. Расслабившись, она сидела в мягком, покойном кресле и благодушно согласилась с Пэт, которая громогласно объявила, что после вчерашнего вечернего увеселения Джейн больше всего напоминает мокрую курицу. Общество захихикало, а Джейн безмятежно и утомленно закрыла глаза, решив не обращать внимания на насмешников, безусловно, того недостойных.

Пожилая дама и молодая девушка быстро сошлись друг с другом, долго и дружелюбно болтали. Затем бабушка Джулиуса провела Джейн в свою спальню и открыла тяжелый резной сундук из африканского ореха. Она с благоговением извлекла на свет из его темных глубин великолепное, сплошь расшитое спальное покрывало, завернутое в кусок льняной материи и пересыпанное пахучей камфорой. Это удивительное, сделанное с любовью и старанием произведение искусства передавалось в семье из поколения в поколение и теперь ожидало будущую жену Джулиуса.

– Моему негодному внуку скоро стукнет сорок, а он все еще никак не найдет подходящей девушки! Пусть лучше поторопится – я полна решимости понянчить внука, то есть правнука, – она озорно улыбнулась, – а мое терпение уже на исходе. Я устала от вечного ожидания и, как настоящая эгоистка, жажду воссоединиться с дорогими мне уже усопшими людьми в лучшем из миров. А теперь, Джейн, помоги мне убрать все это. Мои старые уши еще не совсем оглохли, и я слышу шум подъезжающей машины. Должно быть, это Грант. Уже больше года я не видела малышку Сэнди…

Джейн вышла за ней на веранду и увидела, как Грант, Мара и Сэнди спускаются к бассейну. На Маре, как всегда, отлично владеющей собой и своим телом, было короткое супермодное махровое одеяние. Походка Гранта, сменившего строгий вечерний костюм на легкое сафари, отличалась свободной, ленивой грацией. Подлетев к воде, Сэнди, не теряя времени, стащила с себя маленькое пляжное платьице и замерла на краю бассейна, явно разыскивая среди плавающих свою подругу. Элизабет махнула рукой по направлению к дому, и все три новых гостя обернулись. Сэнди бешено завертелась на месте, а Грант, бросив Мару, поспешно зашагал к дому. Ах да, конечно, он же хочет поприветствовать миссис Девенпорт… Джейн отчаянно искала путь к отступлению.

– Миссис Девенпорт, – она схватила старушку за руку. – Я не хочу разговаривать с Грантом Сэксоном, по крайней мере, сейчас. Прошу вас, не задавайте никаких вопросов! Скажите лучше побыстрей, как отсюда выйти, ну, пожалуйста, милая миссис Девенпорт!

Милая миссис Ди бросила взгляд на испуганное юное личико собеседницы и сказала:

– Пройди через весь дом, сзади ты найдешь черный ход. Налево от здания растут смоковницы, за ними – свинарники. Пойди, посмотри, как там мама-хрюша, не раздавила ли она своих малышей. Можешь также полюбоваться только что вылупившимися цыплятами… Это все, что я могу сделать для тебя, дорогая.

– Миссис Ди, вы просто прелесть! Спасибо!

И не оглядываясь, Джейн исчезла в гостеприимной прохладе дома.

На заднем дворе она нашла целый выводок пушистых белых цыплят и осторожно погладила каждого, не обращая внимания на громкое квохтанье взъерошившейся наседки. Затем она оставила их в покое и пошла дальше. Довольная жизнью, мама-хрюша лежала на боку, а розовые малыши, в количестве двенадцати штук, штурмом брали открытую их жадным ртам цистерну молока. Наконец все пристроились. Джейн оперлась на низкую каменную стену и, прислушиваясь к их довольному сопению, стала наблюдать, как поросята, намертво ухватившись за набухшие соски, надавливают крошечными передними копытцами на живот блаженствующей мамаши, облегчая себе беспрепятственное поступление живительного продукта. Неожиданно до Джейн донесся приглушенный горький визг, и она сильно перегнулась через ограду, чтобы выяснить, что нарушает семейную идиллию. Потревоженная свиноматка передвинула обширные телеса, и девушка увидела тринадцатого младенца, совсем было придавленного окороками матушки. Джейн, не раздумывая, перепрыгнула через каменную преграду и подошла к семейству, на ходу уговаривая почтенную родительницу не сердиться за наглое вторжение. Резким рывком она освободила бедолагу из тяжкого в полном смысле слова плена. Здоровенький, абсолютно невредимый поросенок пронзительно завопил, требуя своей доли пиршественного стола. От обиженного вопля невинной жертвы, опоздавшей к открытию молочного бара, у Джейн зазвенело в ушах. После этого события стали развиваться с необыкновенной быстротой… Мама-хрюша почему-то никак не могла поверить, что, облаченная в красную блузу, представительница рода человеческого жаждет ей помочь. Стремясь защитить тринадцатого отпрыска от предполагаемого ущерба, она грузно встала и стряхнула с себя многочисленное потомство. Поросята гроздями посыпались на землю и во всю мощь двенадцать рассерженных глоток изъявили громкое несогласие с таким жестоким обращением. Должно быть, на своем языке они не жалели бранных слов. Еще больше расстроенная многоголосым гневным хором, свинья приближалась к Джейн с явно дурными намерениями. Та отступила на шаг, попала ногой в лужу, поскользнулась, отчаянно взмахнула руками и упала прямехонько в наполненное помоями корыто. Послышались шаги. Сэнди и Грант смотрели на Джейн, остолбенев от изумления.

Девочка владела собой намного хуже, чем Грант, и не удержалась от короткого смешка.

– Мы услышали все эти визги, подошли узнать, в чем дело и… А что ты тут делаешь, Джейн?

Не в силах больше сдерживаться, Сандра прыснула.

– Смотрю на поросят! – прошипела Джейн сквозь стиснутые зубы и бросила на подошедших яростный взгляд.

Она напрочь застряла в проклятом корыте и не собиралась развлекать присутствующих, пытаясь выбраться из него. Чтоб он провалился, этот Грант! И Сандра может катиться вместе с ним – какого черта она так издевательски смеется!

Грант с интересом наклонился и оперся локтями о невысокую стенку.

– Я знаю, бассейн несколько переполнен. Я также вполне разделяю твое стремление к одиночеству. Но вот чего абсолютно не могу понять, почему ты выбрала именно эту емкость?

– Пошел к черту, Грант Сэксон! – выкрикнула она.

– Ну что за выражения, дорогая, да еще в присутствии ребенка! – мягко пожурил ее Грант, как всегда насмешничая.

– И ее забери туда же! – теряя самообладание, процедила она сквозь зубы.

– О, Джейн, не сердись, просто на тебя так смешно смотреть! Ты не ушиблась?

Сэнди посмотрела на искаженное гневом лицо подруги и расхотела смеяться.

Джейн не ответила и повернулась к негодяйке свинье, проклиная про себя поросенка, ставшего причиной ее теперешнего позорного положения. Если бы она только знала, чем закончатся добровольные спасательные работы, она бы не мешала сосунку задыхаться под обширной ляжкой заботливой мамаши!

– Вам нужна помощь, мисс Уилер? По-моему, вы несколько застряли… – шутливо начал Грант, но тоже осекся.

– Я прошу вас удалиться. Пошли вон! – голос Джейн выдал ее чувства, перейдя с крика на хриплое карканье.

Грант перешагнул через ограду, зашел сзади, наклонился, взял Джейн под мышки и резким движением поднял вверх. Корыто не решилось оторваться от земли и предпочло освободить девушку, считая, что достаточно насладилось ее обществом. Грант поставил Джейн на ноги и удерживал ее, пока она не обрела равновесие. Помои нехотя стекали с ее джинсов и, не желая расставаться с прелестной феей, просачивались в кроссовки. После вызволения из плена Джейн сразу же повернулась к спасителю лицом – она мудро полагала, что созерцание здорово испачканной, и к тому же пованивающей ее спины вряд ли принесет эстетическое наслаждение – и с горечью в голосе поблагодарила его.

– Сэнди, покажи Джейн, где здесь садовый душ, и принеси ей купальник и полотенце. – Смешливые искорки опять заиграли в его глазах, и он добавил: – Захвати также какое-нибудь мыло. Выбери самое пахучее.

Повернувшись, он пошел прочь, и Джейн ясно увидела, как трясутся от смеха его широкие плечи. В раздражении она топнула ногой. Кроссовки отозвались счастливым хлюпаньем.

Сэнди с удовольствием исполнила распоряжение Гранта. Она искренне жалела свою подругу и терпеливо ждала около грубо сколоченного садового домика для работников, пока Джейн чуть не до дыр натирала себя мочалкой, тщательно намыленной самым пахучим мылом. Девушке было отчаянно стыдно за свою резкость, и она пыталась восстановить душевное равновесие, рассказав ей о спасении поросенка, закончившемся таким неожиданным и плачевным образом. Сэнди с готовностью передала потерпевшей полотенце и купальник. Когда Джейн с облегчением вышла из душа, она увидела, как служанка замачивает в чане для белья ее насквозь провонявшую одежду. Джейн поблагодарила ее, и в ответ та, застенчиво улыбнувшись, обещала все высушить и отгладить прямо сейчас.

Сэнди вприпрыжку побежала к бассейну, а Джейн завернула к миссис Девенпорт и поведала ей о зловонном окончании неудавшейся попытки избежать встречи с Грантом. Добродушная дама пыталась сохранить спокойствие, но Джейн не могла не заметить смешинок в ее глазах.

– Сэнди захотелось выяснить, почему в свинарнике стоит такой визг, и Грант решил пойти вместе с ней. Но потом он мне ничего не сказал. Рысью пронесся мимо, на ходу уверив меня, что с поросятами все в порядке и ты нашла с ними общий язык. Мне придется подарить тебе этого маленького хулигана в память о том фуроре, который он произвел!

– Спасибо за добрые слова, но я больше не желаю видеть этого негодника. И если вы оставите его у дверей моего дома, я незамедлительно и с великой радостью задушу его собственными руками! – нервно пообещала Джейн, очевидно, на время теряя чувство юмора.

Когда она неохотно подошла к бассейну, лучшая и большая часть компании все еще шумно плескалась в воде. Только двое оставались на берегу. Мара загорала, защитив глаза солнечными очками. Белый купальный костюм подчеркивал изящные линии ее роскошного тела. Грант, очевидно, только что вышедший из бассейна, курил вдалеке от Мары. Его волосы блестели, и по темному от загара телу стекали капельки воды.

Джейн коротко поздоровалась с Марой, и та приветственно взмахнула красивой рукой. Быстро взглянув на красавицу сквозь ресницы, девушка не заметила на ее повернутом к солнцу лице никаких признаков насмешки или издевательской улыбки. Из этого она заключила, что Грант не проболтался о ее сомнительном, с точки зрения запаха и гигиены, приключении. Он, безусловно, приберегает свой рассказ для наиболее подходящего момента. Джейн даже не взглянула на него, она просто отбросила в сторону прикрывавшее ее широкое полотенце, несколько мгновений постояла на бортике бассейна, такая юная и аккуратная, а затем мягко нырнула в голубую воду.

К этому времени все уже устали от брызг и шумных баталий, чему девушка несказанно обрадовалась – сейчас она не была настроена на активное плескание в воде. Гости один за другим покидали бассейн, и вскоре она осталась там одна в прохладных, ласковых волнах. Джейн прекрасно помнила о сидящем отдельно от других Гранте и старалась держаться подальше от него, для верности закрыв глаза.

Внезапно она услышала громкий всплеск и, подняв ресницы, обнаружила, что он плывет к ней. Джейн немедленно рванула к краю бассейна и, придерживаясь за нагретый солнцем кафельный бортик, встала ногами на дно. Грант тотчас же последовал за ней и встал рядом, тоже схватившись рукой за край бассейна.

– Как красиво плывут по воде твои волосы – совсем как причудливые водоросли. И вся ты похожа на прекрасную русалку… Ну как, теперь она пахнет лучше?

Ответом ему был огненный взгляд, но он не возымел своего испепеляющего действия ни на носорожью шкуру шутника, ни на его огрубелую душу.

Последовала малозначительная пауза, и Грант как ни в чем не бывало продолжил:

– По поводу нашего вчерашнего оборвавшегося разговора. Я все еще не могу понять, в чем же разгадка твоего поведения и обидных слов.

Джейн нервно сжала пальцами бортик.

– Оставь, Грант. Называй наш разговор глупым, идиотским, каким тебе угодно, только забудь о нем. Я прошу прощения за нанесенную тебе обиду и за все то, что, по твоему мнению, требует извинений.

Но его пристальный взгляд светился любопытством.

– Неужели тебя никогда не целовали раньше? Или и тогда ты вела себя, как разъяренная львица?

– Да, целовали, и я вела себя по-другому, но это совершенно тебя не касается. Если ты сам не можешь – или не хочешь – понять, почему я так к тебе отношусь, то я не могу тебе ничем помочь, просто не желаю углубляться в детали.

– О Господи, девочка, какие детали? Из всего этого я только заключаю, что у тебя сложилось какое-то совершенно неверное представление обо мне. А может быть, я не вызываю у тебя ничего, кроме отвращения?

Вдруг Джейн показалось, что его голос задрожал. Неужели он не так уж неуязвим? Похоже, ее агрессивное поведение искренне огорчает такого большого и уверенного в себе мужчину. Если бы он только знал, как далеки от отвращения ее настоящие чувства! С каким бы восторгом она приняла его ухаживания, если бы он не был женат… Она молча отвернулась.

Несколько мгновений Грант изучал ее затылок, затем нетерпеливо пробежал пальцами по мокрым волосам Джейн, глубоко вздохнул и произнес:

– Ну хорошо, Джейн, больше я не буду беспокоить тебя. Если ты так упрямишься, не вижу причины настаивать дальше. Это становится просто скучным.

Он легко нырнул, и только рябь на спокойной поверхности воды показывала, что он плывет в дальний конец водоема. Там Грант вылез из бассейна и пошел к Маре, которая уже смотрела на него, призывно улыбаясь.

Джейн больше не могла держаться в стороне. Давно пора было присоединиться к хохочущему на лужайке обществу. Она нехотя вышла из воды и пошла по теплым плитам, на ходу выжимая мокрые волосы. Барт, Джанет и Элизабет уже оделись и ушли в дом, к милой миссис Девенпорт. Мара собиралась следовать за ними. Она встала, внимательно осмотрела себя и, протянув руку за платьем, сказала:

– На сегодня солнца хватит.

Джулиус загородил ей дорогу.

– Но, драгоценная королева, ты даже не окунулась!

– С меня хватит, я несколько утомилась после вчерашнего бала. Уж очень поздно он закончился.

Она с легкой улыбкой взглянула на поднятое к солнцу лицо Гранта.

– Мы все поздно легли. А может быть, ты слишком стара, чтобы развлекаться? – пошутил Джулиус Девенпорт.

Он неожиданно схватил ее на руки и понес к бассейну.

– Джулиус, отпусти меня! Сейчас же поставь на землю!

Но Джулиус только смеялся.

– Отпусти меня, слышишь? Не будь ребенком!

На последнем слове ее голос дрогнул, и мучитель вдруг заметил ужас в изумрудных глазах. Мара Сэксон боялась воды!

– Она не умеет плавать, Джулиус! – сказал Грант.

– Вот это да, будь я проклят! Чего же тогда стоят все эти роскошные купальники? Чем быстрее она начнет учиться, тем лучше. Да я сам с огромным удовольствием возьмусь за это, о прекрасная дама!

Джулиус осторожно поставил свою жертву на ноги и игриво дернул прядь светло-рыжих волос.

Мара беспокойно отступила. На мгновение с ее красивого лица спала обычная маска невозмутимости и спокойной уверенности. Она зло взглянула на Девенпорта, понимая, что его бесшабашные действия обнаружили перед всеми ее слабость. Попытки Джона и Гранта научить Мару плавать увенчались неудачей: она до смерти боялась заходить в воду на глубину выше четырех футов. А теперь вся эта чокнутая на плавании компания узнала, что Мара не может даже держаться на воде! Так потерять лицо в присутствии нескольких человек! Даже если эти люди – всего лишь полоумные Питер и Пэт и вечно надутая секретарша Гранта (а кстати, что, интересно, Грант и она делали в саду вчера вечером?). Добил ее слегка пренебрежительный взгляд Джулиуса. Этот болван, по-видимому, считает, что главное достоинство женщины в умении барахтаться в этих мерзких глубоких лужах! Мара поджала губы. Она привыкла к тому, что мужчины смотрят на нее с восхищением… Потерять лицо было одним из самых серьезных преступлений в блестящем кругу высокой моды!

Как будто зная, что происходит в ее душе, Грант спокойно произнес:

– То, что Мара не умеет плавать – совсем не преступление.

– Спасибо, Грант.

Мара с благодарностью подняла на него прекрасные глаза. Джулиус наклонился, поднял свою рубашку и насмешливо сказал:

– Конечно, не преступление. Но уметь плавать – необходимость, разве не так? К счастью, Сэнди плавает как рыба, поэтому твоя помощь, скорее всего, ей никогда не потребуется. Но ты все-таки как-нибудь сойди с высокого подиума и погрузись в глубокие воды! – Он взглянул на часы. – Теперь нам нужно слегка подкрепиться и отправиться на прогулку. Все идет по плану.

Пэт рассказала Джейн о предполагаемом маленьком путешествии. Молодежь насладится пешим подъемом в гору, а Барт, Джанет, Элизабет и миссис Ди приедут туда на машине, их встретят на заранее обусловленном месте, где и состоится небольшой пикник.

Одежда Джейн была выстирана, выглажена и чуть-чуть пахла мылом. Сэнди ни единым словом не обмолвилась об ароматном приключении своей подруги и только ей подмигнула, когда та появилась в чистых джинсах и рубашке. Предупредил девочку Грант или она сама догадалась об оскорбленном самолюбии Джейн? Если это Грант, то он просто молодец, но все-таки надо подождать с похвалами – вдруг он ждет подходящего случая, чтобы никому не уступить право поведать всем о забавном случае, приключившемся с его маленькой секретаршей?

Мара изъявила желание присоединиться к старшему поколению, но веселая компания громко запротестовала. С недовольным лицом прекрасная супермоделъ последовала за смеющейся молодежью. По дороге она все время вытряхивала песок из открытых босоножек и цеплялась за руку Гранта. Скоро стало ясно, что Мара всех задерживает и потерявшие терпения братья, Джейн и Сэнди ушли вперед. Их быстро догнали Пэт, Джулиус и Питер. Оглянувшись, Джейн увидела, что Мара сидит на обломке скалы, а Грант, встав на колени, вытряхивает из ее обуви мешающий ходьбе камешек. На полпути Джулиус внезапно остановился и с раздражением сказал:

– Пойду освобожу беднягу Гранта! Наверняка он уже сходит с ума. Если будет нужно, на руках понесу капризницу!

Он развернулся и вскоре исчез за деревьями и выступами скал.

После довольно трудного подъема по крутой каменистой тропинке все остановились перевести дыхание и напиться воды у небольшого чистого горного ручейка, струящегося между скал отсюда, с высоты, в зеленую долину.

Джейн подошла к краю ущелья. Восхищенная открывшимся видом, она стояла там, и ветер развевал ее распущенные волосы, то раздувая пузырем блузу, то крепко прижимая ее к телу девушки.

Она почувствовала приближение раньше, чем услышала шум шагов и шуршание под ногами листвы. Повернув голову, Джейн заметила беспокойство на лице Гранта. Он схватил ее за руку, резко дернул назад и звенящим от раздражения голосом сказал:

– Сейчас же отойди от края и спустись к источнику! Неужели ты не видишь, как здесь опасно? Можно потерять равновесие при сильном порыве ветра, может голова закружиться – и ты упадешь вниз. Что же Питер с мальчишками, как же они не предупредили тебя?

Его лицо казалось побледневшим.

Джейн сделала еще один шаг назад, и железная хватка ослабела. Слова Гранта пробудили в ней чувство самосохранения, и сердце заколотилось от страха. Действительно, разве можно так глупо вести себя? Она с трудом перевела дыхание и виновато прошептала:

– Извини, Грант, я действительно не подумала о риске… не почувствовала…

– По крайней мере, могла бы подумать о других! Каково им будет, если с кем-нибудь что-нибудь случится?

В его огрубевшем от волнения голосе Джейн почувствовала циничное презрение, и кровь отхлынула от ее лица. Почему бы не сказать прямо, что только с такой недотепой, как она, и может произойти несчастный случай – и нечего намекать на это идиотским тоном! Ей стала неприятна его забота, в конце концов, она ведь раскаялась и извинилась!

– Это Мара тебя довела? Пожалуйста, не срывай на мне свое плохое настроение! Не было никакой опасности, пока ты не напугал меня до смерти.

Темные брови сомкнулись у переносицы, и она поспешно и беззаботно добавила:

– С этого момента я буду чрезвычайно осторожна, так что не стоит перерезать горло мальчишкам из-за такого пустяка.

Глаза Гранта превратились в щелочки, и он проскрежетал:

– Знаешь, что я тебе скажу, Джейн Уилер? Ты принадлежишь к тому типу женщин, которых просто мечтаешь схватить за плечи и трясти до тех пор, пока все кости не начнут стучать друг о дружку! – Резко отвернувшись, он пошел вниз.

Джейн взяла Сэнди за руку и медленно последовала за ним. Сэнди задумчиво сказала:

– Интересно, почему сегодня все такие сердитые? Мара дуется, потому что у нее болят ноги, ты все время за что-то злишься на Гранта, и он тоже не в духе.

Джейн остановилась и порывисто обняла девочку за плечи.

– Сэнди, дорогая, мне сегодня положительно не везет! Спасибо, что ты никому не рассказала о моем утреннем несчастье. Наверное, из-за него я такая раздражительная. Понимаешь, очень уж унизительно, когда тебя обнаруживают застрявшей в свином корыте, да еще наполненном до верху помоями, особенно если это делает Грант. Я бы не возражала, чтобы там была только ты. Наверняка зрелище было забавным, но чувство юмора мне изменило.

Сэнди в ответ улыбнулась.

– Да нет, Джейн, с тобой все в порядке, только… с тех пор как приехала Мара…

Девочка заколебалась, и Джейн тихо спросила:

– Почему ты не называешь их мамой и папой? Мне кажется, они были бы только рады.

– Но, Джейн, мой папа умер!

ГЛАВА СЕДЬМАЯ

Джейн не сразу поняла тихо сказанные слова Сэнди. Она застыла на месте, не в силах вникнуть в их простой смысл. Наконец он вспышкой дошел до ее потрясенного сознания. Девушка присела, испугавшись, что задрожавшие ноги не выдержат веса своей хозяйки, и она просто упадет на каменистую почву. В голове пронесся вихрь невнятных мыслей, губы не слушались.

– Сэнди, – наконец прошептала она, – что… что ты сказала?

Глаза девочки были опущены, и она не заметила состояния Джейн.

– Все знают, что мой папа в раю. Моя… Мара вела машину, а потом произошла авария, и папа погиб. Тойки и Грант говорят, что он попал в рай. – Джейн увидела, как затряслись плечики ее маленькой подружки. – Я знаю, это ее вина, она часто ссорилась с папой, и Бог забрал его. Я была хорошей и ужасно любила его, так почему же Бог и меня наказал?

Расстроенная, девочка доверчиво взглянула на Джейн, та огромным усилием воли собралась с мыслями и нашла правильный ответ:

– Господь добр, Сэнди, никогда не забывай об этом. Должно быть, у него была причина, чтобы забрать твоего папу. Он не хотел причинять боли ни тебе, ни твоей маме. Я уверена, он не хотел наказывать ее. Просто Господу тоже был нужен твой папа.

Она замолчала, сильное душевное волнение мешало ей говорить.

– Я никогда не звала папу Джоном, но мама хочет, чтобы я называла ее Марой. – Маленький подбородок упрямо поднялся. – Я собираюсь спросить ее об аварии – была ли она нетрезвой и ссорилась ли с папой, когда все это случилось.

– Но кто мог сказать тебе такое? – быстро спросила Джейн, испытывая повторное потрясение.

– Никто. Я слышала у плетня, как Флип сказал одному человеку, что «мадам была под мухой, и поэтому случилась авария», а тот, второй, ответил: «Опять заложила за воротник и скандалила». Я поняла, что они говорили о… Маре. Ты знаешь, я лучше спрошу Гранта, потому что у нее я боюсь спрашивать. А потом, может быть, Флип врет. Пойдем к Гранту вместе, Джейн? У меня все внутри дрожит, но я хочу знать правду. Грант говорит, что люди должны быть честны друг с другом.

– Он совершенно прав, и я пойду вместе с тобой. – Джейн неожиданно вспомнила возвращение из Миссии, в первый раз, когда Грант честно объяснил, почему он, даже не посоветовавшись с ней, объявил Дэвиду о том, что она уже у него работает, и с уверенностью сказала: – Ты увидишь, все совсем не так, как ты себе представила. Но давай сделаем это не сегодня – мы все-таки в гостях у Девенпортов. Лучше отложим на завтра. После работы я буду в твоем полном распоряжении. – В голове Джейн промелькнула неприятная мысль о том, что, может быть, после сегодняшних столкновений ей откажут от работы, но она быстро отмахнулась от нее. – А сейчас пойдем, все уже нас, верно, заждались, а ведь мы еще должны дойти до дороги и встретить машину с припасами для пикника.

Ну вот ей и пришлось взять на себя тяжелую обязанность. Конечно, она сдержит обещание и будет рядом со своей маленькой подружкой, когда та решит обратиться к Гранту или к Маре с трагическим вопросом. Девушка горячо надеялась, что взрослые в состоянии развеять мучительные сомнения Сэнди. Грант как-то сказал Дэвиду, что причиной катастрофы послужила неисправность в какой-то системе автомобиля, а не что-то иное. Значит, этим иным была Мара, женщина, не умеющая хорошенько водить машину?

Они присоединились к остальным членам маленькой команды еще до того, как окончательно пришли в себя. Многое теперь выглядит в другом свете. Грант – не отец Сэнди.

Джулиус и Мара наконец-то догнали веселую компанию. Было заметно, прекрасная дама пребывает в ярости. Она уже не выглядит так безукоризненно, как раньше. Роскошные волосы неаккуратно зачесаны назад и завязаны в хвост кусочком лески, происхождением, очевидно, из кармана широких штанов Джулиуса. Светлая кожа обожжена ярким солнцем, искаженное гневом лицо осунулось от усталости. Коварный план Джулиуса, похоже, сработал, и Джейн даже почувствовала нечто вроде жалости к измученной непривычными испытаниями женщине.

В мыслях Джейн царил полный хаос, и чем больше она силилась в нем разобраться, тем сильнее запутывалась. Джейн механически переставляла ноги вслед за остальными, почти не видя перед собой дороги, и отвечала только на вопросы, обращенные прямо к ней.

Никто из родственников не возразил, когда она посчитала Гранта и Мару за родителей Сэнди. Пэт как-то упомянула о гибели Джона в аварии и сказала, что, когда Мара вернется, она настоит на своем, Барт описал ей Мару, Сэнди всегда называла Гранта по имени. Все принимали за должное, что Мара поедет вместе с Грантом в клуб на танцы, и он ни разу не оспорил их право на это. У Мары была своя комната в доме Сэксонов. Короче говоря, Мара считалась хозяйкой в доме, но не была замужем за владельцем Сэксон Эстейт.

Какое роковое непонимание! Значит, напрасно она болезненно воспринимала его знаки внимания, злилась, страдала!

Угрызения совести совсем замучили ее, ведь она постоянно оскорбляла ни в чем не провинившегося перед ней человека. О Господи, не удивительно, что Грант Сэксон, не получив ответа на просьбу объяснить оскорбительные замечания, рассердился, затем презирал ее, а потом и просто заскучал в ее обществе. И она сама, так беззаветно полюбившая этого человека, не использовала ни одного шанса на примирение, встретив его ухаживания в штыки. Надо же быть такой грубой! Она даже послала его к черту! Джейн уже познакомилась с некоторыми из его друзей и знакомых, многое поняла и услышала из их разговоров, но ей и в голову не приходило, что Мара – не его жена. Ну почему, почему никто не просветил ее об истинных отношениях между двумя Сэксонами?! Очевидно, они просто не догадывались, что Джейн неизвестно главное. Проклятье!

Должно быть, она выругалась вслух, так как Питер встрепенулся и заботливо спросил:

– Что случилось, Джейн?

– Ударилась коленкой, Питер, – беззастенчиво солгала она.

– По сей горной тропе вы путешествуете в сопровождении опытного врача, – просветил ее Питер, обрадовавшись возможности завязать разговор.

Она состроила гримасу и молча проследовала мимо.

– В жизни не видал такой надутой и раздражительной компании, честное слово! Просто-напросто какие-то засохшие крошки от вчерашнего праздничного пирога! – пробормотал Питер.

У дороги Джейн остановилась и оглянулась. Грант все еще шел возле Мары. Было что-то необычное и неправильное в этой ситуации. Конечно, Мара имела полное право жить в доме умершего мужа (и вдобавок еще с его братом!). Теперь, когда Джейн знала правду, она припомнила какие-то намеки и обрывки сплетен о том, что Мара точила когти на Гранта, что он любил кого-то, кто его впоследствии предал… Этим человеком могла быть только Мара, и он все еще любил эту женщину. Если ее догадка справедлива, то почему он не женился на ней? Со смерти ее мужа прошло уже много времени, и нет такого закона, который запрещал бы человеку взять в жены вдову брата.

Зачем же Грант так охотно ухаживал за ней, Джейн, и так нежно целовал ее прошлой ночью? Она видела, как лихо он флиртовал с Пэт… Неужели он и ее целовал только потому, что не мог обладать той, кого действительно желал?

Ее глаза непроизвольно остановились на человеке, служившем предметом мучительных размышлений. Почувствовав пристальный взгляд Джейн, он удивленно поднял темную бровь:

– Увидели привидение, мисс Уилер?

– Нет, мистер Сэксон. Просто меня посетили видения прошлого.

Джулиус окликнул ее, и Джейн поспешила уйти до того, как Грант успеет задать следующий вопрос.

Недалеко от обочины, в тени нависшей над дорогой скалы, стояла машина Девенпортов. Это был просторный пикап, с черным шофером за рулем. Джанет и Элизабет выкладывали на раздвижной столик необходимое для приятного чаепития.

Мара привлекла всеобщее внимание, начав громко считать вновь прибывших.

– Джанет, Элизабет, миссис Девенпорт и Барт, плюс шофер. Остается одно место, и назад я поеду в машине! Нет-нет, я решительно отказываюсь возвращаться пешком и больше не смейте приглашать меня на подобные прогулки! Они только для сельских пташек и…

– …И детей? – вкрадчиво спросил Джулиус, жмурясь в сладкой улыбке.

– А что до тебя, Джулиус Девенпорт… – Она резко взмахнула изящной рукой и повернулась к пожилой даме: – Ваш внук, миссис Ди – совершенный дикарь. Он обращался со мною, как… как с мешком кукурузы! Он – абсолютный медведь. И…И…

– Терпеливый, многостраждущий и крайне, просто крайне обаятельный, – услужливо завершил ее фразу жесткосердый внук, улыбаясь до ушей.

– Заткнись! – в гневе она не выбирала слова. – Можно, я поеду назад с вами, миссис Девенпорт?

– Ну конечно, дорогая, – ровным голосом произнесла добродушная леди.

– Трусиха! Трусиха! – заулюлюкал чуждый состраданию Джулиус, но не стал больше преследовать свою несчастную жертву.

– Видишь, Джейн, сегодня все просто сошли с ума, – прошептала Сэнди, и Джейн кивнула в знак полного согласия.

Да, девочка права, и в этой сумасшедшей компании она – самая безумная и самая несчастная!

На время застолья воцарились мир и спокойствие. Томимые жаждой путешественники с аппетитом поглощали домашнюю выпечку и запивали ее огромным количеством чая. Джейн была бы тоже не прочь вернуться на машине, но, вспомнив о насмешливых выкриках в ответ на заявление Мары, решила промолчать и не отрываться от молодежи. Да и что толку заговаривать об этом, если в пикапе не осталось свободных мест.

Обратная дорога не была такой же радостной и оживленной. Теперь они выбрали другой, более короткий, но и более крутой путь. Питер и оба брата Уилеры, единственные из всей компании, сохранили бодрость и, весело перекликаясь, неутомимо скакали по камням далеко впереди. Джейн устало шла рядом с Пэт и Сэнди, а замыкали шествие занятые мирной беседой Грант и Джулиус. Дорога требовала предельного внимания, чему Джейн была несказанно рада, так как это отвлекало ее от неотвязных мыслей о неожиданных признаниях Сэнди. Мара уже оправилась и к тому времени, когда группа утомленных путешественников достигла дома, снова выглядела свежо и безупречно. Заметив приближающихся любителей пеших прогулок, она сошла вниз к Гранту, державшему за руку полумертвую от усталости Сэнди, и заботливо склонилась над ней.

– Бедная девочка, да ты чуть жива! Я просто безмозглое животное, мне нужно было посадить тебя рядом с собой в машину! Мне кажется, нам пора домой, Грант.

«Поздновато прикидываться любящей мамашей, миссис Джон Сэксон», – угрюмо подумала девушка. Ей было стыдно признаться, но при виде красивой пары с ребенком она почувствовала уколы ревности. Как они подходили друг другу!

Солнце медленно клонилось к закату. И деревья уже отбрасывали длинные причудливые тени на лужайку, а гости жили довольно далеко от фермы Джулиуса. Поэтому все дружно решили, что пора разъезжаться по домам. Все, за исключением Мары, поблагодарили гостеприимного хозяина и радушную хозяйку. Мара же намеренно ограничилась только теплым прощанием с почтенной миссис Ди и полностью проигнорировала ее безжалостного внука, искоса бросив на него недовольный взгляд. Но несчастный нисколько не расстроился. Напротив, он безмятежно улыбался, глядя вслед красавице, шествующей к машине Гранта профессионально-подиумной походкой манекенщицы.

Грант коротко сказал Джейн:

– Завтра Том заедет за тобой в обычное время.

Она кивнула и устало проследовала за неугомонными братьями на заднее сиденье «комби».

* * *

Джейн лежала, заложив руку за голову, и невидяще глядела на звезды, дружелюбно подмигивающие ей из открытого окна спальни. Она все еще не опомнилась от сделанных сегодня открытий. Как отнестись к ним? Как она должна вести себя в новых обстоятельствах? Внутри у нее все дрожало, а разум пребывал в состоянии хаоса. Она глубоко вздохнула и протянула руку к ночнику, стоявшему на столике у кровати. Погасив свет, девушка подложила обе ладони под щеку, совсем уставший ребенок, и утомленно закрыла глаза. По телу пробежала теплая волна. Куда-то исчезло неотступно стоящее перед глазами сероглазое загорелое мужское лицо с твердо сжатыми губами… Джейн неожиданно успокоилась, и в ее измученную душу вошел мир. Завтра она опять встретится с Грантом, Марой, опять столкнется с неприятностями и проблемами, нарушающими ее обычную безмятежную жизнь, но то будет завтра… А сегодня ей нужно отдохнуть и набраться сил для следующего дня…

Милосердный сон улыбнулся, разгладил горестную морщинку на милом лице девушки и прикрыл ее своим легким плащом…

* * *

Наспех заколотый тугой узел русых волос дрогнул, когда Джейн гордо вздернула подбородок, войдя в кабинет Гранта Сэксона в понедельник утром. Он посмотрел на нее и рассеянно улыбнулся в знак приветствия.

– В субботу пришли отчеты о последней погрузке – проверь их и разложи по папкам. Мне нужно будет как-нибудь показать тебе упаковочные цеха, чтобы ты яснее себе представляла, чем мы занимаемся. – Его отсутствующий взгляд остановился на высоко вздернутом подбородке Джейн, и ей сразу же стало не по себе.

– Здравствуйте, э-э… мистер Сэксон… то есть Грант…

Заметив смущение девушки, он по своему обыкновению насмешливо улыбнулся:

– Я полагаю, что воскресные… э-э… приключения, хоть и сопровождались некоторыми неожиданностями, в целом закончились удачно? Никаких переломанных костей, горьких сожалений и мстительных замыслов?

Он забарабанил пальцами по бумагам и, не давая ей возможности ответить, коротко сказал:

– Хорошо! Тогда за работу, моя юная бунтарка, бегом на галеры!

– Есть, шеф, – с облегчением откликнулась Джейн.

Она была благодарна ему за шутливый тон, но все портила всепонимающая ироническая улыбка, игравшая на его губах. Девушка по привычке ощетинилась, и это помогло ей успокоить вихрь чувств, поднявшихся в душе и при виде спокойно сидящего здесь мужчины – серьезного, сурового и такого до слез далекого… Говоря о неожиданностях, прозрачно намекнул на неприятный для нее эпизод в загоне для свиней, говоря о горьких сожалениях, имел в виду свою попытку легкого флирта. Для него это было просто забавное приключение, о котором тут же забываешь. Если бы он знал, как много значила для нее воскресная поездка! Она выяснила, что он не женат, но – увы! – уже после того, как все испортила, выказав такое гневное презрение к его ухаживаниям, хотя никто в мире еще не привлекал ее так, как Грант… Как нервно и раздраженно держалась она в его присутствии! Естественно, он и думать перестал о любви, даже если и испытывал подобное чувство по отношению к ней, Джейн Уилер. А вспомнив о красавице Маре, девушка совсем приуныла…

Она оторвала задумчивый взгляд от склоненной темноволосой головы шефа и погрузилась в документы, лежавшие на столе.

Следующий час прошел в относительной тишине, прерываемый лишь шелестом бумаг. Джейн, в конце концов, заинтересовалась цифрами и, заметив ошибку в расчете общей суммы, неожиданно для себя хмыкнула. Грант тотчас же поднял глаза, и Джейн увидела его сосредоточенное лицо с нахмуренными бровями.

– Ну-ка, Джейн, давай посмотрим, в чем дело.

Она взяла неправильный расчет, подошла к нему и, положив на стол лист бумаги, встала рядом. Внимательно просмотрев документ, Грант сказал:

– Покажи, что и где.

Джейн наклонилась, непроизвольно опершись рукой о его плечо. Пальцем другой руки она показала шефу найденную ошибку. Ее ладонь закрыла часть цифр от взгляда Гранта, он быстро отвел ее руку и не отпускал, пока они оба складывали цифры в уме.

Именно этот момент и выбрала Мара, чтобы без стука войти в кабинет.

– Ах, как интересно! Моральная поддержка или, наоборот, нехватка морали?

От приторного голоса Мары они одновременно вздрогнули.

– Доброе утро, Джейн, дорогуша. Не буду отрывать тебя от… занятий с твоим шефом. Грант, Сэнди капризничает, требует, чтобы ей разрешили покататься на пони. Это не очень опасно? Сегодня я просто не в состоянии скакать с нею по полям.

В своем зеленом с рисунком утреннем костюме Мара была холодна и роскошна. Ее волосы придерживал зеленый ободок, и они спускались на плечи свободной, искусно уложенной волной. Лицо молочной белизны, казалось, светится, не обнаруживая никаких признаков утомления от вчерашнего похода.

Сравнивая себя с Марой, бедная девушка с горечью понимала, что внешне она очень похожа на свое имя. Просто Джейн – и ничего более. Перед ней стояла опытная женщина, умело использующая свою необыкновенную красоту и привлекательность. Как отлично умела она затушевывать недостатки и подчеркивать достоинства! Джейн отнюдь не была дурнушкой, ее кожа отливала естественным, здоровым блеском, ей не было нужды пользоваться косметикой, и сейчас она только подкрасила губы перламутровой помадой, а между тем по сравнению с Марой она выглядела слишком просто.

Грант пропустил колкости мимо ушей или отмахнулся от саркастического комментария Мары по поводу стоявшей рядом секретарши. Он с одобрением посмотрел на грациозную красавицу на пороге его кабинета и как будто не заметил злых огоньков, на мгновение вспыхнувших в ее глазах.

– С Сэнди абсолютно ничего не случится. Вместе с ней всегда ездит Лемми, и она не наделает никаких глупостей, даже если очень этого захочет. – Он улыбнулся невестке. – Честно говоря, не думаю, что ты сможешь хоть как-то ей помочь, если что-нибудь случится.

Мара в ответ улыбнулась. Ее движения были намеренно вызывающими.

– Ты так хорошо знаешь меня, милый. Да, я не гожусь в спасатели. Что ж, предоставим Сэнди судьбе. Могу ли я чем-нибудь помочь или твоя маленькая секретарша прекрасно справляется со всеми заданиями? – нежным голосом спросила Мара, не преминув ядовито поставить ударение на слове «всеми».

Джейн отошла от Гранта и, сев за свой стол, принялась усердно изучать документы. Она даже растянула рот в вежливой улыбке, но ее распирало жестокое, дикое желание схватить тяжелое пресс-папье и запустить им в Мару, чтобы сорвать с прекрасного лица маску полного, совершенного превосходства над всем и вся.

– Да уж, мне не на что жаловаться. Каждый может только мечтать о такой великолепной… секретарше. – Недобрая усмешка Гранта показала, что он превосходно понял злой намек Мары на ту сцену, свидетельницей которой она только что стала. – Спасибо за предложение, но пока мы отлично справляемся. Пойди, развлекись где-нибудь, мы чуть позже выйдем к чаю.

Без дальнейших разговоров он деловито склонился над принесенной Джейн страницей отчета, явно приглашая посетительницу покинуть кабинет. Мара состроила презрительную гримасу и, лениво покачивая бедрами, вышла.

«Молодец, босс!» – воскликнула Джейн про себя. Она настояла на том, чтобы ей принесли чай прямо сюда, заявив, что не желает отвлекаться от работы. На самом деле ей совсем не хотелось присутствовать при том, как эта проклятая колдунья обольщает жаждущую этого обольщения жертву. Грант не настаивал, не говорил, что ей следует выйти подышать свежим воздухом, как обычно. Это был очередной верный знак перемены, происшедшей в нем со времени приезда Мары. Уклад жизни в доме резко изменился, и даже Сэнди не появлялась в кабинете во время перерыва на чай – а ведь раньше она просто обожала болтать с подружкой во время этой небольшой паузы в работе.

Ленч прошел как обычно, если не считать того, что разговаривали в основном Мара и Грант. Сэнди и Джейн молчаливо слушали их спокойную беседу. А еще на прошлой неделе за порцией салата подружки так радостно и непринужденно обменивались маленькими признаниями и тайнами…

Потянулась длинная череда дней. Джейн все больше отдалялась от Гранта и уже не откликалась на все его усилия направить их взаимоотношения в прежнее естественное дружеское русло. Он быстро ощутил ее внутреннюю обособленность и постепенно стал вести себя, как сухой, деловой, прозаический начальник – только работа и никаких сантиментов. Мара находила множество предлогов для неожиданных визитов в кабинет или просто сидела под окном в тени деревьев, читая, полируя ногти или со скукой наблюдая за играми Сэнди. Она оживлялась только при появлении Гранта. К Джейн Мара относилась с полным равнодушием, как хозяйка к наемной работнице – она просто не замечала ее. Девушка мучилась, но умело прятала свои чувства и тихо, с полным самообладанием продолжала выполнять свои обязанности. Ее шефом был Грант Сэксон, а не Мара, и он хорошо платил… Конечно же, в душе она понимала, что остается здесь по одной-единственной причине – чтобы быть поближе к Гранту, ее сердце просто не желало отказываться от этой сладкой пытки. Не так уж и трудно было найти подходящую работу, не проиграв ни цента в зарплате. Она изо всех сил старалась убедить себя в том, что нужно покинуть Сэксон Эстейт и серьезно подумывать о поисках нового места… но… не принимала для этого никаких шагов.

Однажды вечером Том виновато попросил ее подождать, пока он заменит одну вышедшую из строя деталь. Джейн заверила его, что у нее нет причин особенно спешить домой, и пошла погулять по усаженной кустами дорожке к рощице ароматных деревьев. Воздух был полон жужжания – пчелы собирали свою сладкую дань с каждого цветка. Джейн улыбнулась – она считала камедный мед самым вкусным из всех сортов, какие ей доводилось пробовать. Вкус меда… Он был на ее губах в один незабываемый и такой недавний вечер… Но другой поцелуй был еще слаще… Как жаль, что он больше не повторится! И виновата в этом ее собственная глупость.

К ней подбежала Сэнди, и они пошли вместе в дружелюбном молчании.

– Джейн. – Сэнди потянула ее за руку, приглашая присесть на сучковатый пень. – Джейн, ты ведь знаешь, что мы так и не закончили мою книгу о природе. Скоро Рождество, а мне хочется завершить ее и подарить Гранту на праздник. Я уже собрала много крылышек бабочек, папоротников и диких цветов. Ты всегда так занята… – большие детские глаза умоляюще смотрели на нее. – Ты поможешь мне, правда? Я уже все разложила у себя в комнате, но не знаю, как наклеить на бумагу и надписать.

Джейн вспомнила о своем обещании девочке и захотела помочь ей, но сама мысль о вечере в доме Сэксонов приводила ее в неописуемый ужас. Конечно, ради малышки она могла бы взять себя в руки и посидеть после работы в ее комнате. Но возиться с Сэнди и с ее коллекцией крылышек в то время, как ее мамаша под той же крышей, и даже, возможно, в соседней комнате, отделенной от них одной стенкой, будет услаждать владельца Сэксон Эстейт на своей огромной мягкой кровати… Почему она не может помочь собственной дочери? Мара не делает ничего полезного по дому. Единственной своей работой она считает задачу оставаться красивой и всегда быть под рукой на тот случай, если хозяин выразит желание увидеть ее и развлечься в ее обществе. Джейн тряхнула головой, смущенная своими злыми мыслями. Казалось, они появлялись у нее помимо воли. С горечью Джейн осознала, что просто ревнует всех подряд к рыжеволосой манекенщице.

– Пойдем узнаем, сколько Том еще будет возиться с машиной, может быть, мы сможем начать сегодня, а закончим как-нибудь в другой раз.

Джейн взяла Сэнди за руку, и они быстрыми шагами проследовали обратно. Вдруг из-за угла дома появился Грант. Сэнди первая заметила его и замерла на месте, дернув за руку Джейн. Девушка остановилась.

– Джейн. – Сэнди слегка задыхалась от волнения. – Сейчас мы вместе. Кажется, я набралась духу, давай спросим его о папе!

Девочка крепче сжала ее руку, и сердце Джейн заныло.

– Нет! Не сейчас, Сэнди, ну, пожалуйста, не сейчас!

– Нет, Джейн! Ты же обещала, – звенел голосок Сэнди.

Грант повернул голову, увидел обеих, на мгновение остановился и, подумав, двинулся в их сторону.

Сэнди нервно переступила с ноги на ногу, а у Джейн сразу пересохло в горле. Каждая клеточка ее организма протестовала против того, что сейчас должно было произойти. Грант подошел поближе, остановился в двух ярдах от них, поглядел на нерешительные личики и зацепил пальцем карманы брюк.

– Ну, что случилось на этот раз?

Джейн с трудом разжала губы.

– Я… Я… ничего такого… ничего не случилось. Сэнди хочет…

Она не в силах была продолжать. Сэнди, заикаясь, произнесла:

– Я хочу тебя кое о чем спросить. У тебя есть время выслушать? И… и… давайте присядем, у меня ноги трясутся. – Она упала на траву, как будто ноги действительно не держали ее. – Это касается моего папы.

Пронзительный взгляд серых глаз спокойно переместился с Сэнди на застывшую на месте Джейн. Затем Грант посмотрел на дом. Казалось, он хотел проверить, может ли Мара увидеть или услышать их. Убедившись, что матери Сэнди поблизости нет, он опустился на корточки перед ребенком.

– Хорошо, куколка, но прежде чем ты спросишь, можно я открою тебе один секрет? Знаешь, мне очень хотелось поговорить с кем-нибудь, а больше всего с тобой, о смерти Джона, твоего папы, и я так рад, что ты сама, по собственной воле, решила сделать то же самое. Садись рядом, Джейн, ты уже все знаешь, и подозреваю, именно ты и подобрала ключик к этой дверце.

Джейн воздержалась от напоминания о том, что это он попросил ее узнать когда-то о причине страданий своей племянницы. Вместо этого она тоже молчаливо опустилась на мягкую траву. Девочка почувствовала смятение Джейн и инстинктивно встала на ее защиту.

– Грант, пожалуйста, не сердись, что Джейн сейчас вместе со мной. Без нее я бы никогда не набралась храбрости и так ни о чем бы тебя не спросила…

Грант заметил, как Джейн в смущении опустила длинные ресницы, и в уголках его глаз появились насмешливые морщинки.

– Ну хорошо, девочка, твой телохранитель рядом. Начинай.

Сандра бросила нервный взгляд на дом, затем снова с сомнением посмотрела на Гранта. Он не спускал с нее спокойных, пристальных глаз, и Сэнди, наконец, решилась. Джейн восхищалась его умением держать себя в руках. Она была готова руку отдать на отсечение, что он раньше и не подозревал о том, что плохое настроение и странные выходки девочки вызваны размышлениями о причинах гибели отца. Она увидела, как пепельно-серые глаза потемнели от жалости к ребенку. Загорелая рука медленно и привычно пригладила непокорную прядь. Джейн уже знала, что означает этот жест – Грант погрузился в глубокое раздумье.

Наконец он заговорил. Его голос был решителен и полон любви и жалости к племяннице.

– Сэнди, я просто осел. Мне надо было давно-давно догадаться, что ты, должно быть, случайно услышала одну из версий аварии, и тогда тебе бы не пришлось так долго набираться мужества, чтобы подойти ко мне с этим вопросом. Теперь я понимаю, до тебя дошла какая-то сплетня, сплошная ложь, которая распространилась еще до того, как стали известны настоящие факты.

Он остановился, взял дрожащую руку девочки и сжал ее в твердой ладони. После тяжелой паузы он медленно заговорил снова, тщательно подбирая слова:

– Твой отец погиб из-за неисправности в машине – что-то отказало в системе управления. Случилось так, что в это время за рулем сидела мама. Она ни в чем не виновата. Все остальное сплетни, сплетни… Машина перелетела через ограду моста и рухнула в реку. Маре повезло, а твой папа… Джон… он не мучился, родная, Господь сразу же забрал его. Ты понимаешь, куколка?

Глаза Сэнди заблестели от слез, но она не отрывала доверчивого взгляда от дяди.

– Да. Я знаю, ты не будешь мне лгать. Я очень рада, что папа не мучился. – Ее голосок дрогнул. – Я тоже рада, что мама не пострадала.

Они помолчали. Потом Грант вздохнул.

– Если бы моя куколка раньше спросила бы об этом меня или маму, то не было бы напрасных слез и страданий. Теперь скажи мне, родная, может быть, тебя еще что-нибудь беспокоит?

Грудь Джейн разрывалась при виде такой нежной, неподдельной серьезной заботы Гранта о дочери брата. Сэнди подняла голову и также серьезно ответила:

– Да, Грант. Я ужасно переживаю и стыжусь, что могла так плохо думать о…Маре.

Грант провел рукой по рыжим волосам девочки, утешая ее.

– Ну, теперь все позади, и ты вполне можешь исправить положение, показывая маме, как ты любишь ее. Начни прямо сейчас. Например, зови ее не Мара, а мама. Как ты думаешь, я прав?

Девочка доверчиво прижалась щекой к его руке.

– Джейн то же самое сказала на пикнике, но мама любит, когда я называю ее Марой, и, мне кажется, ей вряд ли понравится, если я буду обращаться к ней иначе. Грант, мне следует признаться, что я плохо о ней думала? Я, наверное, должна попросить у нее прощения?

Сама мысль об этом отозвалась дрожью в маленьком тельце, и Грант поспешил на помощь.

– Не надо, Сэнди. Ты же не виновата. Ты просто заблуждалась – отсюда и плохие мысли. А все эти глупейшие сплетни! Не говори маме, она опять расстроится и будет переживать. Называй ее, как и раньше, если она того хочет, и оставайся такой же жизнерадостной девочкой, какой ты всегда была. Я просто уверен, все будет хорошо! И твоя подружка думает то же самое. – Он поднял глаза на притихшую девушку, сидевшую сбоку от Сэнди. – Разве не так, Джейн?

Джейн молча аплодировала Гранту за то, как искусно он справился с непростой ситуацией. Он просто молодец, что не стал расспрашивать девочку о навете, который отравил ее существование. В глубине души она пожалела Гранта: почему ему, а не матери Сэнди пришлось вести такой тяжелый разговор? Девочка просто боялась обратиться к Маре за помощью… Вопрос Гранта застал Джейн врасплох, и она застыла, не в силах вымолвить ни слова.

Что-то вдруг отвлекло ее внимание, и она посмотрела на дом. С низких ступенек веранды заученной лениво-грациозной походкой спускалась Мара. Она, конечно же, заметила маленькое собрание на траве, но, естественно, не имела понятия ни о вызвавших его серьезных причинах, ни о принятых на нем не менее серьезных решениях. Джейн порывисто встала и отряхнула с юбки сухие стебельки. Смущение ушло, и она смогла сказать:

– Я тоже думаю – не следует больше ничего никому говорить. Как неприятно, что Сэнди не рассказала обо всем раньше! Так терзаться мыслями об этой трагедии – это просто ужасно!

Грант протянул руку девочке.

– Мы все временами терзаемся чем-нибудь, и у каждого из нас есть свой необитаемый остров. Сэнди храбро встретила бурю, и та не поглотила ее. У множества людей просто недостает мужества бороться со стихией.

Он говорил равнодушным тоном, не спуская глаз с идущей к ним женщине.

Джейн тоже следила за ее приближением, всей душой соглашаясь со словами Гранта. Вот и ее корабль потерпел крушение, и девушка оказалась на своем необитаемом острове. У нее нет смелости повернуться к буре лицом!.. Никто и никогда не утешит ее. Что ждет Джейн, если она решит бороться? Презрение окружающих, грубые насмешки над ее безрассудной надеждой добиться любви Гранта. «Ах, это та дурочка, которая пытается отбить Гранта Сэксона у Мары, его первой любви?» А может быть, и последней… Несчастная Джейн молчала.

Вот и сейчас Грант стоит рядом с ней, но их разделяет пропасть, и она сама тому виной. Остановись! Перестань обманывать себя, Джейн Уилер! Ты всего лишь маленький эпизод, забавное приключение, приятно разнообразившее томительное ожидание прекрасной Мары. Какое дело Гранту Сэксону до всех твоих открытий, до бессонных ночей и долгой череды наполненных отчаянием дней!

ГЛАВА ВОСЬМАЯ

– Честное слово, Сэнди, я все досушу и доделаю твою книгу о природе.

Джейн ласково сжала ладошку своей подружки.

– И напишешь? – Сэнди запрыгала от радости, но, увидев сходивших вниз по ступенькам веранды Мару и Гранта, остановилась и торопливо прошептала: – Я буду самая послушная в школе, и она будет мной гордиться. И тогда мне больше не будет стыдно за свои плохие мысли, правда, Джейн?

Она замерла, с тревоги ожидая ответа. Джейн нагнулась к девочке, обняла, прошептала на ухо слова утешения и поддержки и отошла, чтобы дать Маре попрощаться с дочерью.

– Извини, дорогая, голова просто разрывается на части, как будто в ней сотня кузнецов стучит по наковальне! – Мара грациозно наклонилась и поцеловала Сэнди в твердую щечку. – Будь хорошей девочкой. Может быть, я заеду к тебе через неделю.

Она отступила на шаг в сторону, и дочь устроилась на переднем сиденье машины.

– Грант, мне кажется, Сандру мог бы отвезти Том или другой водитель.

Джейн бросила косой взгляд на Гранта. Его лицо было угрюмым: сегодня хозяин был явно не в духе. Еще с утра девушка получила краткие инструкции на день и теперь, попрощавшись с Сэнди, поспешила к дому, успев услышать его резкий ответ:

– Я намерен сам проводить девочку до порога школы. Надеюсь, твои кузнецы скоро отправятся на отдых! Ну, пока.

Он сердито хлопнул дверцей, и машина быстро исчезла за поворотом усыпанной гравием дорожки.

Джейн хорошо поработала в это утро. Сосредоточенную тишину кабинета прервала Минна, появившись с утренним чаем и с сообщением о том, что Мара наглоталась таблеток от головной боли и заперлась в своей комнате. За ленчем к Джейн никто не присоединился. Девушка скучала по Сэнди и с тоской смотрела на пустой стул Гранта. На глаза навернулись непрошеные слезы, и ее охватило чувство одиночества. Стараясь не поддаваться отчаянию, Джейн выскочила из-за стола и быстро прошлась по обсаженной кустами аллее. Затем она вернулась в офис и опять погрузилась в работу. Ближе к вечеру девушка заметила идущую к гаражу Мару. Сегодня на той были обычные брюки и свитер, а роскошные волосы она убрала под веселую цветастую косынку. Через пять минут на дорожке появилась яркая спортивная машина, и Мара проследовала к воротам. Вздохнув, Джейн подумала, должно быть, головная боль Мары наконец-то прошла, и она решила немного проехаться, чтобы развеять скуку до возвращения Гранта.

Сегодня Джейн задержалась за работой дольше обычного. Когда она вышла на веранду, солнце уже клонилось к закату, небо окрасилось в розовые тона, а тени с каждой минутой становились все длиннее и длиннее. Пунктуальный Том уже давно ждал ее возле автомобиля. Джейн виновато улыбнулась и не торопясь села рядом с ним на переднем сиденье. Они тронулись в путь.

– А вон машина мэм! – воскликнул темнокожий шофер после очередного поворота проходящей между густыми зарослями дороги.

– Остановись, Том, вдруг у нее поломка! – сказала Джейн и в тот же момент узнала мужчину, небрежно прислонившегося к капоту автомобиля Мары.

Флип Оливье! Какого черта Мара остановилась в этом пустынном месте? И почему этот человек стоит в такой фамильярной позе? Увидев, что лендровер замедлил ход и уже готов остановиться, Мара вздрогнула и нервно схватилась за руль. Оливье вызывающе неторопливо выпрямился. Том выскочил из машины и почтительно приложил руку к козырьку.

– Что-нибудь случилось, мэм?

Изумрудные глаза сверкнули, и странным, слегка дрожащим голосом Мара ответила:

– Теперь все в порядке. Этот… джентльмен помог мне.

Она резко нажала на газ, и машина рванулась вперед, обдав еле увернувшегося Флипа фонтаном песка.

Тот со злобным видом отряхнулся, посмотрел исподлобья на удалявшийся на большой скорости автомобиль и перевел хмурый взгляд на двух свидетелей странной сцены. Том уже садился за руль, когда Оливье развязной походкой подошел к Джейн, весьма удивленной сбивчивым ответом Мары и больше всего ее неожиданным отъездом.

– Да уж, бывает и так, – туманно объяснил он и улыбнулся. – Сегодня вы припозднились, мисс.

Он поставил ногу на подножку, явно надеясь на продолжение разговора.

– Что случилось с машиной миссис Сэксон? – Джейн, превозмогая отвращение, упрямо вздернула подбородок.

– Нужна была небольшая… починка. А я в этом деле мастак.

Его губы растянулись в зловещей улыбке. Казалось, он злорадствовал над чем-то. Джейн подала знак водителю, Том кивнул и нажал на третью скорость.

– Очень признательна вам за заботу, мистер Оливье, – сдержанно поблагодарила девушка.

Теперь и лендровер рванулся вперед, во второй раз за несколько минут обдав почтенного «джентльмена» пылью.

– Знаете, мисс, он нехороший человек, – вымолвил Том после долгого молчания. – Миссис Маре следует быть осторожной и не заговаривать с ним. Простите, мисс.

– Ты прав, Том, я скажу ей об этом.

Может быть, он случайно оказался рядом и помог ей, когда машина встала. Хорошо, что поломка была мелкой. Джейн не стала выказывать перед Томом свою тревогу. Уж слишком непонятной была эта неожиданная встреча… Она вспомнила странный блеск зеленых глаз. Интересно, почему Мара так смутилась? Почему она задыхалась, когда объясняла причину остановки? Как вовремя подъехал Том – ведь, возможно, именно это остановило Флипа и предотвратило беду. Вежливое предупреждение Тома показало, что и он в курсе всех проделок Оливье и отлично знает, что это за фрукт. Сейчас ей ни к чему продолжать разговор о хозяйке Тома, но при первом же удобном случае она предупредит Мару о сомнительной репутации Флипа. Вполне вероятно, что Мара и не подозревает, с кем она только что беседовала. Злорадный огонек в блеклых глазах этого бродяги мог означать только одно – он намерен причинить кому-то неприятности. Она сразу же подумала о Гранте. Недавно он сделал Оливье строгий выговор, весьма возможно, тот вынашивает планы мести. Что, если он решил отомстить Гранту, причинив неприятности одному из членов его семьи? Джейн содрогнулась.

* * *

На ферме было непривычно тихо. Барт, Джанет и Элизабет повезли неугомонных братьев в школу. Джейн с облегчением прошла в пустой дом. За последнее время она была слишком занята своей несчастной любовью и не могла всей душой предаваться семейным радостям и развлечениям. Спокойный вечер на веранде – что могло быть лучше? Джейн опустилась в мягкое кресло. Ее мысли бродили далеко, измученный рассудок инстинктивно отвергал все волнения и тревоги… Единственным лекарством от ее болезни было забвение…

Уже зажглись первые звезды, а она еще сидела, погруженная в мрачные думы. Наконец, отдохнув и успокоившись, Джейн почувствовала – что бы ни ждало ее там, в будущем, она найдет в себе силы справиться со всеми неожиданностями. Да, решение найдено! Если понадобится покинуть этот божественный уголок африканской природы – она так и сделает, как бы ни разрывалось и ни кровоточило ее сердце. Она будет бродить по всей стране и работать, работать до изнеможения, ибо изнурительный труд – единственно верное средство для излечения душевных ран. Только он помогает забыть обо всем, низводя живое существо до уровня простого механизма, превращая человека в автомат. И тогда она забудет Гранта, навсегда вычеркнет его из своей уж слишком цепкой памяти!

* * *

В эту ночь впервые за долгое время Джейн спокойно заснула и утром бодро вскочила с постели. Вдохновленная вчерашним решением, с легкой душой, она подбежала к окну. Птички весело приветствовали Джейн веселым гвалтом, день обещал быть солнечным и прекрасным. Уныние покинуло ее душу, и из несчастной, вечно хмурой тени она превратилась в прежнюю веселую, смеющуюся девушку. Опять Джейн Уилер радовалась жизни, с восторгом встречала новый светлый день и все, что он ей сулил.

Когда Грант уверенным шагом вошел в кабинет, Джейн уже сидела за столом. Ее приветственная улыбка была наполнена такой теплотой, что он сразу же сбился с ноги. Изумленно посмотрев на девушку, шеф слегка ошарашенно поздоровался и еще долго время от времени удивленно поглядывал на склоненную над бумагами русую головку.

Джейн почувствовала его взгляды и помимо воли покраснела. Как хорошо, что сегодня она не стала делать себе прическу – только что вымытые распущенные волосы прикрыли загоревшиеся яркой краской уши. Но почему его взгляд действует на нее таким образом? Боясь, что его внимание привлек какой-нибудь беспорядок в одежде, она тайком поправила юбку и на всякий случай сомкнула коленки. Вот сейчас раздастся ехидный голос Гранта, и он отпустит очередную шуточку…

Но ничего подобного не случилось, и Джейн решила взглянуть на шефа из-под ресниц. Грант сосредоточенно читал письмо, извлеченное из груды лежавшей на столе утренней корреспонденции. Она перевела дух, приготовила машинку и остановилась, ожидая указаний. Ее пальцы непроизвольно и легко прошлись по клавишам: «Я люблю тебя… я люблю тебя, дорогой».

– Прекрати, Джейн, иначе я просто завою.

Нервы не выдержат.

– Извини.

Джейн немедленно остановилась, и весело подумала, что бы случилось с его хлипкими нервами, если бы он прочитал те слова, которые случайно выбили ее пальцы. В кабинет вошла Минна с чайным подносом в руках.

– Мистер Грант, Мара просит подняться к ней после чая. У нее болит голова.

– Хорошо, Минна. Она собиралась съездить со мной в Саби… Скажите ей, что я сейчас приду.

Минна кивнула и вышла из комнаты. Джейн встала, чтобы разлить чай. Ее настроение упало. Вздохнув, она взяла в руку чашку, намереваясь поставить ее на стол шефа, но резкий голос остановил девушку.

– Стоп! Стой на месте, Джейн Уилер!

По команде Гранта она превратилась в подобие мраморной статуи. Он окинул внимательным взглядом ее глаза, блестящие русые волосы, ладную фигуру, стройные, затянутые в чулки ноги, тонкие лодыжки и изящные туфельки. Она испуганно стояла на месте с протянутой вперед чашкой, боясь даже дышать. При виде застывшей на месте подчиненной в его глазах зажглись обычные насмешливые огоньки.

– Какой щегольской вид! – задумчиво протянул он. – Но мне кажется, я все-таки должен сообщить – твоя юбка разъехалась по шву. Сейчас я вежливо отвернусь, а ты сделай все, что необходимо.

Джейн очнулась от транса и, шагнув вперед, осторожно поставила несчастную чашку на стол. Еще секунда – и та лежала бы на ковре. Затем Джейн мило улыбнулась и беззаботно произнесла:

– Я очень рада, что вам нравится мой наряд, шеф. Разве вы не знаете, что таков писк моды? Все уважающие себя секретарши носят именно такие юбки. Так что не стоит беспокоиться, босс.

Спокойно выговорив эти слова, она опрометью бросилась на место, и вышеозначенный шов радостно раскрылся, с гордостью предъявляя Гранту изящные трусики и очаровательные бедра его сверхмодной секретарши. Джейн вовремя рухнула на стул – прекрасные ножки больше не держали ее. Немного придя в себя, она затряслась от смеха. Как он смотрел на нее! Ну, прямо как кролик на удава!

– Так!

Грант глубоко вздохнул и потянулся за чашкой, но столь захватывающее зрелище заставило его в изнеможении откинуться назад и трагически закатить глаза.

– Нет, это уж слишком! Как можно работать в такой обстановке? Сплошные соблазны! – жалобно сообщил он потолку, явно ожидая его сочувствия.

– Ничего, ничего, мистер Сэксон, – с полным самообладанием утешила его шутница.

Грант со стуком поставил на блюдце пустую чашку и направился к двери.

– Ну вот, теперь мне предстоит встреча с еще одним прекрасным видением. Наверняка и на ней надето что-нибудь сверхъестественное. Эдакий потрясающий пеньюарчик, созданный именно для подобных случаев. Бедный я, бедный. Что будет с моей нравственностью?

В отсутствие шефа Джейн быстро устранила пикантную деталь своего туалета, зажгла сигарету и задумчиво затянулась. Она не знала, чем заняться – сбитый с толку начальник не оставил ей никаких инструкций. Прошло десять минут, и он вернулся.

– Ну как наряд болящей? Он не слишком повлиял на нравственность моего уважаемого руководителя? – полюбопытствовала она.

– Он был великолепен, дорогая! Изумителен! Восхитителен! Необыкновенен! Просто волшебство!

Грант округлил глаза и восторженно поцеловал кончики пальцев, совсем как дамский угодник-портной. Джейн опять затряслась от смеха, так комично выглядел сейчас неприступный Грант, он весело захохотал вместе с ней.

Джейн стало легко и спокойно, сердце запрыгало от радости. Как ей хотелось нежно обнять его и прошептать прямо на ухо: «Милый, как я люблю твой беззаботный смех! Прошу тебя, всегда смейся со мной, единственный мой, я просто обожаю, боготворю тебя…». Но если он услышит такие слова, у него наверняка пропадет охота веселиться…

Еще улыбаясь, Грант сказал:

– Ты должна чаще смеяться, Дженни, тебе это так идет!

Как странно! Он повторил ее мысли, кроме той части, о любви… Но вслух она сделала ему строгое внушение:

– Знаешь что, пока мы оба не лопнули от смеха, давай-ка займемся делом – нужно же бедной девушке зарабатывать на пропитание!

– Что ты здесь командуешь? – ворчливо произнес Грант и отошел к окну. – Итак, мисс Уилер, ты сейчас поедешь со мной на одну деловую встречу. Отъезд через полчаса. Мара не в состоянии сопровождать меня, а мне необходима женская поддержка. Это и будет твоим заданием на сегодня. По дороге я назову тебе твои обязанности. Какое счастье, что ты сегодня подходяще одета!

Джейн молча проглотила удивление. Значит, распрекрасная Мара не может составить ему компанию, и теперь в дело пойдет и запасной вариант, то есть она, Джейн Уилер!

– Второй вариант всегда оказывается лучше первого, – услышала она. – Конечно, следовало бы с самого начала попросить тебя съездить со мной – ведь ты лучше понимаешь, в чем мне потребуется помощь. Но Мара сразу же выставила свою кандидатуру, а ты в последнее время дулась, так что мне и в голову не пришло пригласить тебя вместе с нами.

Рот Джейн захлопнулся сам собой. Какой тонкий психолог! Как точно он подбирает слова: второй вариант, дулась… Она опять разверзла уста, но Грант склонился над ее столом:

– Дорогая, не глотай воздух, как рыба. Я хотел сделать тебе комплимент, извини, если он не получился, и не обижайся. Пойду позвоню твоей матери и предупрежу ее, что ты вернешься поздно.

Джейн смотрела вслед удаляющемуся шефу. У Мары, должно быть, действительно сильно разболелась голова, если она отказалась от поездки, которой, по-видимому, жаждала. А что, если ее остановила мысль о какой-то тяжелой работе, ожидающей ее во время этого путешествия? «Фу, как тебе не стыдно так думать?» – пожурила себя Джейн и даже для очистки совести честно постаралась пожалеть так кстати занемогшую Мару, но тут же забыла о ней. Ее распирала радость. Хоть и в качестве запасного варианта, но она весь день проведет вдвоем с Грантом! Ну, может быть, не весь день, но хотя бы в дороге туда и обратно. Какое счастье! Она занесет каждую подробность этой поездки на самые первые страницы своей памяти. И когда ей больше не придется быть с ним рядом, когда она больше не сможет слышать его глубокий голос, видеть пепельно-серые глаза, загорелое сильное лицо, белозубую улыбку – она припомнит это путешествие и тихо загрустит… Еще утром, при пробуждении, Джейн почувствовала, что день будет особенным. Так бери же то, что он приготовил тебе, и к черту последствия – ведь фортуна может больше и не улыбнуться!

Только теперь она подумала о том, какие обязанности будут на нее возложены и какой будет реакция Мары, если Грант скажет ей, что вынужден взять вместо нее свою маленькую секретаршу. А вдруг головная боль вмиг исчезнет? О Господи, только не это! – молила Джейн, понимая, как нехорошо с такими просьбами обращаться к Богу.

– Ты готова, Джейн? – в дверном проеме показалась фигура Гранта.

– Да.

Еще бы! Она еле сдержала постыдное желание побыстрей схватить сумочку и рысью промчаться к машине. Скорее! Скорее в путь! Грант открыл для нее дверцу, не спеша прошел к своему месту и уселся за руль. Затем он вынул из кармана записную книжку и погрузился в изучение колонки цифр. Сидящая рядом девушка нервно сжимала пальцы и искоса наблюдала за тяжелой дубовой дверью, ожидая, что та вот-вот откроется и из нее выйдет одетая в дорожный костюм Мара.

Наконец он соизволил включить мотор, и они тронулись в путь. Ура! Джейн откинулась назад и с облегчением закрыла глаза.

Грант был опытным водителем, и машина быстро неслась по довольно трудной дороге, изобилующей крутыми поворотами, неожиданными спусками и подъемами. Джейн невнимательно смотрела на буйную растительность за окнами автомобиля. Ее охватило навязчивое желание дотронуться до пальцев Гранта, твердо державших руль, нежно погладить его ладонь… Усилием воли она заставила себя глядеть на дорогу. Путь показался знакомым. И девушка даже узнала некоторые места. Скоро она поняла, что машина приближается к гостеприимному дому Девенпортов. В памяти всплыли имевшие там место события – и она мучительно покраснела.

Смешливый взгляд Гранта скользнул по ее щеке.

– Хочешь, остановимся на чай? Старушка будет рада вновь увидеть тебя. И потом ты сможешь узнать, как поживает некое маленькое существо, спасенное при самых что ни на есть трагических обстоятельствах – тебя, несомненно, беспокоит его судьба?

Он мягко рассмеялся.

Она побледнела от ярости, взглянув прямо в невинные глаза Гранта.

– Учти, Грант Сэксон, я не желаю знать… я бы полжизни отдала, чтобы никогда не видеть…

Сердитые слова неожиданно замерли у нее на устах. Джейн вспомнила, что ни он, ни Сэнди ни разу не позволили себе подшутить над ней и никому так и не рассказали веселую историю о ее «ароматном» приключении. Теперь Джейн посмотрела на этот эпизод со стороны – и сразу же увидела его весьма забавную сторону.

– А все-таки хорошо, что вы тогда не умерли от смеху! Кстати, я так и не поблагодарила вас с Сэнди за то, что вы не рассказали всем о своих спасательных работах и не высмеяли меня. Тогда я так переживала и мучилась от унижения, ну а теперь начинаю видеть и смешную сторону.

Она с удовлетворением отметила, что Грант удивился.

– Да, все выглядело весьма комично, но, – задумчиво добавил он, – ты была такой прелестной, если не считать той вспышки ярости. Твои прекрасные глазки прямо-таки пожелтели от гнева. Честное слово, до сих пор удивляюсь, как ты не испепелила нас на месте одним только взглядом – он жег сильнее, чем это обычно бывает в том печально известном месте, куда ты пожелала нам убраться.

– Любая девушка повела бы себя так же, – горячо прервала его Джейн. – Особенно если ее застал в таком крайне неловком положении именно тот, кто… – она прикусила язык.

– Именно тот, кто… Кто, Джейн?

Девушка не ответила, и он настойчиво повторял свой вопрос, мешая ей придумать что-нибудь, похожее на правду. Наконец она выпалила:

– Именно тот, кто является ее начальником!

Язык – враг сделал свое черное дело. Грант разочарованно повернулся к дороге, и Джейн про себя улыбнулась.

– Ах, вот как. – Машина проехала через белые ворота. – Никогда бы не подумал, что ты так дорожишь мнением начальства. Ну, вот мы и приехали… А вон и Джулиус верхом на лошади. Он отличный парень, не так ли?

– Превосходный! – с облегчением воскликнула Джейн с излишним энтузиазмом, но на этот раз Грант воздержался от комментариев – к ним галопом приближался Девенпорт.

Машина остановилась, и обрадованный фермер с готовностью открыл дверцу, помогая Джейн выйти.

Чаепитие носило дружеский характер. Настроение Джейн значительно улучшилось после теплого приема, оказанного ей миссис Девенпорт.

Сев в машину, они попрощались с Джулиусом. Сложившись вдвое, он наклонился к окошку Джейн и сказал Гранту:

– Не сегодня-завтра я буду в ваших краях. У тебя найдется свободная постель?

– Разумеется, – смеясь, ответил Грант.

Мощный лендровер продолжал глотать милю за милей. По дороге Грант показывал Джейн местные достопримечательности и заодно знакомил ее с целью поездки, объясняя, почему ему понадобилась женская помощь: из Йоганнесбурга приехал для встречи с ним его деловой партнер мистер Диксон, вместе с женой и дочерью.

– Скорее всего, беседа продлится довольно долго, поэтому мне бы хотелось, чтобы ты в это время развлекла дам. Диксон как-то упомянул, что его жена очень хотела бы посетить наши цитрусовые плантации. Тебе о них известно – все-таки ты работаешь у меня, – и им будет интересно послушать. Да и для тебя польза – как ни крути, а непосредственный личный опыт нельзя сравнить с бумажным. – Грант улыбнулся какой-то затаенной мысли. – Я бы никогда не предложил Маре заняться ими – она ненавидит пешие прогулки… Хорошо, что ты со мной. Машина в твоем распоряжении, отвезешь их туда и обратно. А по саду придется пройтись пешком…

– Но я ничего не знаю о цитрусовых! Только счета да отчеты – разве они помогут? И потом, ты предлагаешь мне сесть за руль, но твоя машина слишком мощная, а я умею управлять только своей малолитражкой, да и то в последнее время совсем разучилась – мы ведь ее давным-давно продали!

Во время своей испуганной речи девушка спотыкалась на каждом слове, охваченная нервным возбуждением. Нет, положительно она не может развлекать незнакомых женщин из Золотого города и одновременно управлять этим монстром под внимательным взглядом двух пар искушенных глаз! Да и что она знает об апельсинах, кроме того, что из них делают апельсиновый сок?

Грант на полуслове прервал ее.

– Ничего страшного, навыки по вождению остаются на всю жизнь, даже если ты целую вечность не прикасалась к рулю. Что касается апельсинов, то по садам вас будет сопровождать наш специалист, твоя единственная задача – согласно кивать головой и очаровательно улыбаться. Не так уж и много, а?

– Вы так думаете, мистер Сэксон? – с сарказмом воскликнула Джейн.

Когда они подъехали к гостинице, девушка опять заволновалась, но, как выяснилось, напрасно. Диксоны оказались скромными, обаятельными людьми. Грант уже был знаком со всем семейством, и оно тепло и радушно встретило владельца обширных сельскохозяйственных угодий и его хорошенькую помощницу. Вскоре Джейн с удивлением и облегчением отметила, что это Диксоны стараются развлечь ее, а не наоборот. Когда Грант заботливо спросил Джейн, не желает ли та освежиться после жаркой утомительной дороги, старшие обменялись многозначительным взглядом. «О Господи, – устало подумала девушка, – похоже, и они соединили меня с ним!»

Чтобы их подозрения не были уж совсем безосновательными и желая подшутить над Грантом, Джейн улыбнулась своему шефу так ласково и влюбленно, что тот застыл на середине какой-то простой фразы, долго не мог вспомнить, о чем говорил, и был вынужден начать все с начала.

После неспешного ленча Грант проводил трех дам к машине, показал Джейн панель управления и объяснил ей, о чем нужно помнить, сидя за рулем этого излишне громоздкого для нее чуда техники. Девушка внимательно слушала, нервно вцепившись в руль. Грант ободряюще подмигнул ей. Ее ответный сердитый взгляд был воспринят заинтригованными зрительницами, как кокетливый, Грант же подлил масла в огонь, нежно проведя рукой по ее щеке. Естественно, он догадывался о ходе мыслей присутствующих и нарочно подыгрывал им. Джейн была готова впиться всеми тридцатью двумя зубами в ласкающую ее руку!

– Она прекрасная девушка… то есть водитель. Я полностью доверяю моей Джейн. Настоящий специалист, очень, очень компетентный, – любовно начал он и шарахнулся в сторону – лендровер, визжа, рванулся вперед, управляемый неуверенной рукой «настоящего специалиста».

– О Боже, совсем как в дни моей молодости! – благодушно заявила миссис Диксон, приходя в себя после внезапного и бурного старта.

К своему крайнему изумлению, Джейн очень скоро убедилась, что машина и на самом деле не такое уж грозное чудовище. Вернее было бы определить ее как ласкового тигра, рычащего для острастки, но легко поддающегося дрессировке. Поэтому в надлежащее время они в целости и сохранности прибыли к воротам цитрусовых владений Гранта. Джейн с облегчением размяла затекшие от напряжения ноги и присоединилась к обществу. Экскурсия оказалась необыкновенно интересной – приставленный к женщинам служащий в доходчивой и занимательной форме объяснил им весь процесс выращивания апельсинов – от посадки саженцев до погрузки сочных золотых плодов.

Когда они вернулись в гостиницу, улыбающийся официант передал им устное поручение Гранта: «Мистер Сэксон и мистер Диксон будут счастливы, если дамы присоединятся к ним в баре». Джейн поблагодарила и передала, что дамы спустятся через десять минут. За коктейлем Грант высказал сожаление, что они с Джейн не смогут принять приглашение Диксонов отобедать – им предстоит долгая дорога домой, а он хотел бы еще по пути показать Джейн некоторые природные красоты. Следуя его распоряжению, официант упаковал довольно объемистую корзину с продуктами и уложил ее в машину. Оба деловых партнера, казалось, были в высшей степени довольны результатами переговоров. Мистер Диксон сообщил, что он с семьей собирается вернуться в Йоганнесбург на следующий день.

Прощание было сердечным, и семейство настойчиво приглашало Гранта и Джейн в гости, когда те соберутся в город.

Солнце уже клонилось к закату, но было все так же удушающе жарко, и Джейн до упора открыла окно, чтобы ветерок хоть немного освежил разгоряченную кожу. Грант одной рукой удерживал руль, а другой пытался ослабить превратившийся в удавку галстук. Девушка с минуту наблюдала за его усилиями, затем повернулась к нему, помогла освободиться от парадной, теперь уже ненужной детали одежды, а также по собственному почину расстегнула две верхние пуговицы все еще безупречно белоснежной рубашки. Грант благодарно улыбнулся и быстро окинул острым взглядом ее вспыхнувшее лицо. От жары и выпитого в неурочный час коктейля Джейн чувствовала странное жужжание в голове. А теперь и эта маленькая услуга, оказанная Гранту… Ей пришлось на секунду дотронуться до него, и она опять попала в поле мужского обаяния. Джейн задохнулась от волнения… Они проехали мимо дорожного знака, указывающего, что в километре пути находится автостоянка. Не говоря ни слова, Грант свернул на подъездную дорожку.

– Здесь есть женский туалет. Заскочи туда и сними юбку – я вижу, это легко сделать, – а также чулки и туфли. Тебе будет намного прохладнее.

Джейн, не двигаясь с места, недоуменно смотрела на водителя, но загорелая рука легонько подтолкнула ее.

– Ну иди, девочка, не глазей на меня. Обратный путь долог, а я хочу еще показать тебе кое-что интересное.

Джейн потратила ровно семь минут на то, чтобы точнейшим образом выполнить инструкции Гранта, и даже внесла собственную лепту, завязав волосы в хвост шнурком от туфли. Вначале ей стало немного не по себе – она было застеснялась Гранта, но тот только скользнул по ней беглым взглядом и кивнул в знак одобрения, а затем его внимание полностью поглотила дорога. Джейн в душе была благодарна шефу за его мудрое предложение (или приказ?). Они ехали уже целый час. Грант поведал ей о переговорах с папой Диксоном и об их результате – весьма выгодной сделке, касающейся сосновых посадок.

Наконец, увидев указатель, он с облегчением вздохнул и свернул на проселочную дорогу.

– Господне окно.

Джейн встрепенулась и широко открыла глаза. Лендровер взбирался вверх под пологом торжественно шумящих деревьев. Заходящее солнце бросало веселые розовые блики на их зеленые ветви. Путешественники все выше и выше поднимались по поросшей буйной растительностью сумрачной извилистой дороге. В немногочисленных просветах между рвущимися к облакам деревьями Джейн изредка видела клочки иссиня-голубого неба, напоминающие волшебные верхние озера – пристанище добрых фей и русалок. Грант мягко остановил машину на маленькой, самой природой созданной площадке, взял девушку за руку и провел ее еще выше, на верхушку утеса. Джейн взглянула вниз – и у нее сразу же перехватило дыхание от дикой, невообразимой красоты открывшегося внизу пейзажа.

Действительно, это было божественное окно – перед парой восхищенных глаз лежал весь мир. Справа, на западе, неяркие лучи красного закатного солнца удивительнейшим образом освещали уже скрывавшиеся за голубой вечерней дымкой долины и ущелья. Вдалеке, у линии горизонта, мрачными неподкупными стражами высились лишенные растительности горные вершины и хребты. Налево, на многие мили вперед, до самого вельда, простирались непокоренные, поросшие лесами земли. Затянутые прозрачной дымкой дали, таинственные и неисследованные, физически притягивали девушку. Там, внизу, простирался целый мир, полный добра и зла, удач и поражений, счастья и страданий… Огромный, отчаянно сложный мир, погруженный в вечный покой… Он жил и дышал, и она, Джейн, была его частичкой. От восторга у девушки закружилась голова, и она, зачарованная, сделала шаг вперед.

Ее локоть спокойно сжала твердая мужская рука.

– Осторожно, девочка, один неверный шаг – и ты навсегда останешься здесь. Вон там, от горизонта и далее, лежит обширный вельд. Отсюда его почти не видно. Дорога ведет к Удаче Бурка, далее идут озера, Блайд-ривер каньон, потом заповедник, туннель Страйдом, Цанен, затем будут Бейт Бридж и Родезия…

Грант умолк. Плечи девушки сотрясались, большие карие глаза были полны муки. Невиданной красоты природа, этот одинокий суровый утес, на котором не было никого, кроме них двоих, мягко сжимающая ее локоть рука, неожиданно ставший хриплым голос, как будто и Грант испытывал то же гипнотическое чувство всепоглощающей близости – это было слишком для ее натянутых нервов. Она прижалась лицом к его безупречно чистой рубашке и горько зарыдала.

Грант обнял девушку за тонкую талию. Господи, как долго она мечтала о таком мгновении. На секунду Джейн затихла, но затем слезы заструились из ее глаз с новой силой. Почему, почему она так несчастна?

Грант неподвижно и молча стоял, терпеливо пережидая взрыв эмоций. Понемногу все улеглось, и Джейн успокоилась. Теперь ей стало стыдно за свое, несомненно, странное для него поведение.

Он сунул в руку огромный белый носовой платок и ласково пошутил:

– Дженни, Дженни, ну кто мог бы предположить, что такой пострел с прической хвостиком умеет плакать?

Он легко дотронулся губами до ее макушки, едва достающей ему до плеч, и Джейн едва сдержала опять готовые хлынуть слезы. Она поспешно поднесла к глазам накрахмаленный платок и принялась яростно их тереть. Как она жаждала, чтобы этот человек просто сказал: «Я люблю, тебя, Дженни, такую хорошую девушку с длинными волосами и добрым сердцем!». Тогда бы он еще яснее увидел, как пострел с прической хвостиком в мгновение ока превращается в горячо любящую женщину…

Вместо этого Грант сказал:

– Кажется, мой живот уже прилип к позвоночнику! Давай-ка вскроем нашу шкатулку Пандоры и посмотрим, что вкусненького приготовил официант. Я просто умираю от голода! Ну, вперед, пострел.

Выпустив Джейн из своих объятий, Грант положил ей руку на плечо и легонько толкнул вниз, туда, где на пятачке их ждала машина. Пока Грант доставал из глубин лендровера корзинку, Джейн стояла к нему спиной, совсем как несправедливо наказанная, а потому смертельно обиженная девочка. Грант ловко расстелил скатерку на упругой, растущей пучками траве, выпрямился и, задумчиво зацепив карманы брюк указательными пальцами, немного постоял, с интересом рассматривая поникшую голову своей спутницы, горестно сгорбленную спину и голые бедра. Чувствуя себя совсем несчастной, Джейн елозила пальцем ноги по земле, всем своим видом напоминая застеснявшегося ребенка. Грант было засмеялся, но какая-то промелькнувшая в голове мысль стерла улыбку с его лица. Он безнадежно махнул рукой и обратился к обиженно опущенным плечам:

– Давай, Джейн, садись. У тебя слегка размазалась косметика, но ничего страшного. Честное слово, уж это-то я вынесу! Однако не переживу, если ты и дальше заставишь меня голодать. Вот фляжка и чашки, займись-ка делом. – Он опустился на коврик. – Мне уже начинает казаться, что я зря привез тебя сюда. Только мне и в голову не могло прийти, что здешние виды подействуют на тебя таким мокрым образом!

Резко взмахнув волосами, она повернулась, опустилась на колени и с силой сжала ручку корзинки. Сердито вспыхнувшие глаза в секунду высушили смоченные соленой росой ресницы, а подбородок неожиданно приобрел твердые очертания. Но Джейн переборола себя и весело улыбнулась:

– Никогда больше не говори этого, Грант. И никогда не жалей, что привез меня сюда. Без тебя я бы никогда не увидела такого потрясающего зрелища, я никогда, до самой смерти, не забуду его! – Севший от волнения голос звучал пылко и горячо. Она смутилась и уже спокойнее произнесла: – Спасибо, Грант Сэксон.

Наконец усевшись на коврик, она по-восточному скрестила ноги и подтянула корзинку поближе. Чашки были осторожно поставлены в надлежащее место, и разливая чай, она задумчиво добавила:

– Ты знаешь, я также нисколечко не жалею о том, что расплакалась.

Грант внимательно наблюдал за ловкими движениями ее рук. Затем, не говоря ни слова, принялся за трапезу. Они ели и пили в полном молчании. Джейн бросала любопытные взгляды на все, что ее окружало – на деревья, листву, пролетавших птичек, на розовые облака – она только не могла заставить себя посмотреть на сидящего напротив мужчину.

Грант предложил ей сигарету и потянулся к ней с зажигалкой. При виде его твердой руки она дернула хвостиком и, через силу улыбнувшись, беззаботно сказала:

– Спасибо.

Он лег на спину и закрыл глаза, изредка затягиваясь дымом. Только сейчас Джейн осмелилась бросить на него пугливый взгляд. Как он красив! Гибкая мускулистая фигура, сильные загорелые руки, так контрастирующие по цвету с закатанными до локтей рукавами белоснежной рубашки. Высокие скулы, оттеняемые знаменитыми длинными ирландскими ресницами, твердый, немного нервный рот…

Она вздрогнула от неожиданного шепота:

– Почему ты сказала, что без меня не увидела бы Господне окно, Джейн? Любой мог бы показать тебе это место – оно ведь никуда не денется.

– Ну-у, – протянула она, выгадывая время. Вот уж правду-то она никогда ему не скажет! Надо побыстрее придумать ответ… – Ну-у, я хотела сказать… вот мы сюда приехали… и эти глупые слезы… Я бы не смогла заплакать в присутствии другого человека… Я имею в виду…

– Я прекрасно понял, что ты имеешь в виду. Со мной ты чувствуешь себя в полной безопасности. Другой бы парень не замедлил воспользоваться столь великолепной возможностью. Ты была так прелестна и беззащитна! Но почему тебе слишком уж спокойно со мной? Разве ты не помнишь один прекрасный звездный вечер, когда такой надежный человек поцеловал тебя? Сейчас мы одни, и твое… непредсказуемое поведение весьма интригует.

Грант взглянул на нее из-под опущенных ресниц.

Джейн задрожала, как будто на нее подул ледяной ветер.

– Во-первых, ты мой начальник. Во-вторых, кому придет в голову сделать что-либо недостойное в таком красивом месте?

Он захохотал. Резкие звуки, так неожиданно нарушившие тишину, заставили птичек замолкнуть от недоумения.

– Какие превосходные доводы! Судя по анекдотам, которые я слышал, и начальники тоже люди, очень даже люди! А это место так романтично, просто идеально… Помнишь, как ты прижалась ко мне? Тебе необычайно повезло, детка, что я не схватил тебя на руки и не отнес куда-нибудь под густую сень! – Она в ужасе заткнула уши, а он приподнялся и с любопытством посмотрел на нее. – Ну хорошо, остальное оставим на волю твоего буйного воображения.

Джейн вскочила на ноги и сердито сказала:

– Да не ворочайся так – ты чуть не разбил чашки! Уже поздно, наверное, пора собираться.

Грант встал, переступил через корзину и схватил ее за руку.

– Извини. Как подумаешь о том, что мог бы сделать какой-нибудь герой с таким доверчивым человеком, как ты… Будь осторожнее, ладно?

– Ладно, Грант, – ответила Джейн и попыталась отшутиться: – Не забывай, что я – великий знаток дзюдо. Хочешь, я тебя сейчас уложу на землю? И очень даже просто!

Несмотря на разудалые слова, девушка смотрела на него с бессознательным призывом. Близость Гранта сделала свое дело – теперь она была готова на все и не желала ни о чем думать. Грант как будто почувствовал горячую волну, исходившую от нее. Он еще сильнее сжал ее руку и тихо, раздельно произнес:

– Сейчас я тебя поцелую, и если моя Джейн – умная девочка, она не будет сопротивляться, потому что я вел себя паинькой и вполне заслужил это, не так ли?

Джейн задохнулась от счастья. Темноволосая голова склонилась к ней, и прохладные жадные уста прильнули к ее губам. Знаменитые приемы дзюдо были моментально забыты. Ее лицо поднялось само собой, и губы жарко ответили на самый нежный и ласковый поцелуй, который когда-либо соединял любящие уста в этом океане Вселенной…

Грант оторвался от нее и залюбовался розовыми губками, которых он только что касался.

– Я никогда не забуду этот вечер и это место, Дженни. А теперь пойдем, нам действительно пора. «А девушка, Грант Сэксон, как долго она останется в твоей памяти?» – грустно подумала Джейн, беря сумочку и исчезая в зарослях. Через несколько минут она появилась у машины при полном параде, в юбке, чулках и туфельках. Грант удивленно поднял бровь, и она, мило улыбаясь, ответила: – Сейчас гораздо прохладнее, не так ли?

ГЛАВА ДЕВЯТАЯ

Мара скользнула с края стола Гранта, заученной тягучей походкой подошла к Джейн и встала над ней, лениво наблюдая, как та негнущимися пальцами печатает письмо. Затем она зевнула и передвинулась ближе к машинке. «Ну вот, начинается», – подумала Джейн и оказалась права.

Грант в то утро так и не появился, и последние десять минут по кабинету бродила Мара. Когда она вошла, Джейн вежливо поздоровалась, и красавица коротко поинтересовалась, куда исчез Грант. Джейн ничего не знала о его местонахождении. Под пристальным взором хозяйки дома она сосредоточенно продолжала работать. Постепенно в комнате нагнеталось напряжение.

– Вчера он приехал довольно поздно, – констатировала Мара. Джейн промычала что-то в ответ и взглянула из-за машинки на длинные тонкие пальцы, нервно барабанившие по столу. – Вечером я звонила Диксонам, и они не замедлили мне сообщить, что мистер Сэксон и его подружка выехали еще до захода солнца. У вас по дороге были неприятности?

Пальцы Джейн замерли на клавишах.

– Нет. Мы просто остановились поужинать.

– Ах, как тебе повезло! Такой долгий ужин… И Грант – замечательный партнер, с ним весьма приятно поужинать лунной ночью!

В ее коротком смешке чувствовалась угроза. Боже мой, как она права! Джейн громко сказала:

– Да, это так. Мой шеф очень интересный и обаятельный человек, – она смело встретила пронзительный взгляд Мары, – и неважно, утро это, день или ночь. Мы, служащие, обожаем работать с настоящими, приятными джентльменами, – сказала Джейн, принимаясь печатать.

Мара с новой силой забарабанила пальцами по столу.

– Перестань прикидываться святошей! И прекрати так стучать на машинке!

Джейн закончила абзац и опустила руки.

– Миссис Сэксон, мой начальник оставил мне уйму работы, и мне придется продолжать, как вы говорите, «стучать», даже если это вас раздражает. Если же вы интересуетесь служебной стороной поездки мистера Гранта, спросите об этом его самого.

– Ах, ты… – Прекрасное лицо Мары исказилось от гнева. – Значит, спросить у мистера Сэксона? Какой деловой тон – другой, чем вчера, не правда ли? Минна рассказала мне, что вы оба разоделись в пух и прах; очень уж это подозрительно – я лежу и мучаюсь от головной боли, а вы приезжаете на работу в парадном виде? Теперь тебе опять придется каждый день натягивать на себя нечто сверхмодное – а вдруг опять что-нибудь подвернется!

Мара пренебрежительным взглядом окинула простое ситцевое платьице Джейн.

Девушку возмутили обидные слова манекенщицы, но в глубине души она чувствовала себя немного виноватой. Джейн со вздохом вспомнила о своих слезах на величественном утесе и о нежном поцелуе. Естественно, Джейн ничего не задумывала заранее, просто так получилось, но ведь это было, и ее щеки покраснели после гневного выпада Мары. Конечно, для девушки их путешествие останется приятнейшим воспоминанием на всю жизнь, но другие-то будут воспринимать его совсем в ином свете, исходя из их собственных представлений.

Ее молчание привело стоящую напротив женщину в ярость.

– Я заметила, как ты строишь Гранту глазки, надеясь, что этим привлечешь его внимание. Он тогда, в клубе, поцеловал тебя – я прекрасно знаю, как выглядят девчонки, когда их целуют такие красавцы!.. Да и Грант все рассказал мне… – Джейн вздрогнула, значит, Мара наверняка знала то, о чем раньше просто догадывалась. – А теперь слушай-ка внимательно, – она нависла над девушкой и раздельно, так, чтобы Джейн запомнила каждое слово, произнесла: – Грант был моим задолго до того, как я соблазнилась Джоном. Только после замужества я поняла, что все денежные дела семьи ведет Грант и с тех пор всегда жалела о своем необдуманном браке. Грант все еще любит меня, но его удерживает идиотская порядочность. Это пройдет – уж я-то постараюсь. Ты никогда не станешь для него главной! Да, он любит поволочиться за девчонками, но не строй иллюзий – Грант Сэксон женится только на мне!

– Ты в этом уверена, прекрасная ведьма?

Мара побелела и, задохнувшись, обернулась. В кабинет вошел Джулиус Девенпорт, остановился около нее и посмотрел на Джейн. Та безмолвствовала, потрясенная услышанным от миссис Сэксон. Джулиус положил обе руки на стол и наклонился вперед.

– Не расстраивайся, Джейн, у этой женщины не все в порядке с головой. Я подслушал твои разглагольствования о Джоне, Мара, и меня начало мутить. Интересно, что будет с Грантом, если он узнает, что тобой движет одна лишь корысть? – Он повернулся к отшатнувшейся манекенщице и с силой схватил ее за руку. – Он считает, что ты любила Джона, и да поможет тебе Господь, если Грант услышит иное! И еще – перестань надоедать Джейн, или я лично остановлю тебя!

– Ты не посмеешь! Грант любит меня и не поверит ничьим наветам! Ты не знаешь, на что идешь!

Она злобно стукнула его по руке. Не колеблясь ни секунды, Джулиус крепко обхватил ее талию.

– Никогда не угрожай мне, девонька! Самая моя большая слабость – любопытство, и мне всегда ужасно хочется узнать, что же со мной будет! А теперь будь хорошей хозяйкой и предложи уставшему гостю чаю.

– Да, Мара, ты уж распорядись, скажи Минне, что я вернулся и что у нас гость, который заночует в доме. – Холодные пепельно-серые глаза с интересом остановились на Джулиусе, обнимающем Мару. – Вообще-то в целом я не возражаю против любви, но почему именно в моем кабинете? Джулиус, ведь ты, кажется, остаешься на ночь?

Долговязый фермер без долгих слов отпустил Мару.

– Точно так. Но ты же знаешь, Грант, под лежачий камень вода не течет, и добычу получает только самый быстрый. Вот тебе ответ на оба вопроса.

Он широко улыбнулся.

Джейн не могла поверить собственным глазам. Неужели это тот же Джулиус, который только что хмуро выговаривал Маре? А рыжекудрая красавица? Та тоже преобразилась в мгновение ока. Скользящей походкой она подошла к Гранту и мило улыбнулась гостю.

– Знаешь, дорогой, мне кажется, нам следует отказать ему в визитах! Как видишь, слишком уж он… импульсивный.

Грант подошел к своему огромному столу и сел. Его окутанные дымком сигареты глаза загадочно мерцали.

– Джулиус, можешь приезжать к нам в любое время. Что же касается тебя, Мара, то уже давно пора было научиться должным образом справляться с импульсивными поклонниками.

– Конечно, ты прав, милый, – потрясающе спокойно ответила Мара. – Так я распоряжусь насчет чая.

– Слушай, Грант, я привез кое-какие бумаги. Ты пообещал просмотреть их, чтобы я не наделал глупостей, – объяснил Джулиус свое появление.

– Я пробуду в кабинете около часа, нужно рассортировать корреспонденцию и помочь Джейн с работой. – Тут у него на щеках показались ямочки: – А ты пока развлеки Мару и выпей чаю. Я скоро приду.

– Есть! – На лице у Джулиуса не было и тени смущения.

Он вышел из комнаты.

– Здравствуй, Джейн.

– Здравствуй, Грант.

Джейн вставила в машинку чистый лист бумаги и постаралась забыть и о скандале, который затеяла Мара, и о последующей сцене. Только две фразы этой злой женщины никак не выходили у нее из головы: «Грант поцеловал тебя в клубе – он сам сказал мне об этом… он любит поволочиться за девчонками, но женится только на мне».

Значит, Грант один из тех, кто хвалится своими победами на каждом углу… Как он теперь посмеется вместе с Марой над их ужином на утесе… «Знаешь, любимая, ты не поверишь, как это было смешно – она, рыдая, просто упала в мои объятия! Что мне оставалось делать?..» Если он описал ей сцену в клубе, так почему же не поведать и об этом куда более забавном эпизоде? Нет! Еще раз нет! Тысячу раз нет! Мара просто догадалась! А может быть, случайно увидела их поцелуй, они с Джулиусом тогда так неожиданно появились в саду. Сегодня Джейн пришла на работу, намереваясь не вспоминать в присутствии Гранта о вчерашнем таком радостном для нее дне. Ей хотелось повернуть их отношения с шефом на прежнее, деловое и дружеское русло. Сама она навсегда запомнит тот теплый, мягкий вечер, задумчивость Гранта Сэксона, его циничную вначале шутку, насмешки – и последовавший за ними чистый, нежный поцелуй, соединивший их уста без всякой задней мысли. А Грант наверняка забудет этот маленький эпизод в своей жизни или будет только изредка смутно припоминать и девушку, и свое обещание: «Я никогда не забуду этого вечера, Дженни!..»

Своими унизительными предположениями и прямыми оскорблениями Мара испортила всю прелесть воспоминаний. Джейн гордо вскинула голову: ей нечего стыдиться, ни одной вероломной и злобной женщине не удастся втоптать в грязь или запугать ее. Она яростно передвинула каретку.

– Что-нибудь случилось, мисс Уилер?

– Нет! Просто эта чертова машинка так медленно печатает! Почему ты не купил электрическую, хотела бы я знать!

– Застыньте, ящерицы, мы сегодня задиры! Подождите минутку, мэм, сейчас будет вам электрическая машинка!.. Я вижу, Мара слегка подпортила тебе настроение? Как такое случилось, что она начала рыскать по дому в столь ранний час? Любопытно было бы узнать, какой мотив подвигнул ее на это? Неужели пламенное желание сделать хоть какую-нибудь работу?

Вот тут он попал в точку! Мару действительно охватило пламенное желание сделать… сцену – вот почему она и вскочила с постели в столь непривычный для нее час.

Эта мысль заставила Джейн резковато ответить:

– Хватит шуток. Уж как-нибудь управлюсь и с этим доисторическим механизмом. Что касается миссис Сэксон, то я отослала ее к тебе. Она интересуется, как ты провел вчерашний день и особенно первую половину ночи!

– И как ты думаешь, стоит ли мне во всем признаваться? – со вздохом спросил Грант.

– А разве обычно ты так не делаешь? – она сердито зыркнула на него через всю комнату.

– А разве ты всегда веришь тому, что тебе говорят? – отпарировал он.

– Да мне наплевать!

– Ну, ты сегодня нахалка. Мне нравится, когда у моих служащих острый язычок! Ну, так рассказать Маре или нет?.. Нет, не расскажу, – великодушно заявил он.

– Ах, какой молодец, – ядовито буркнула она.

Он внимательно посмотрел на нее.

– Когда девушка таким неподобающим образом отвечает начальству, это верный признак, что нужны перемены. – Джейн застыла на месте и с трудом сглотнула слюну. – Можешь сегодня пораньше уйти домой и завтра отдохнуть от работы. Я вижу, вчерашний день плохо повлиял на тебя.

– Самая большая ложь за последние десять лет! – пробормотала Джейн.

– Что?

– Ничего, мистер Сэксон! – Ее голос зазвенел на самой высокой ноте.

– Ты сегодня в отвратительном настроении, дорогая! – сделал наконец вывод Грант.

Джейн промолчала, но сердце ее возопило: «Я не твоя дорогая и никогда ею не буду! А в каком бы ты настроении пребывал, если бы кто-нибудь закатил тебе такой же скандал, какой только что устроила мне твоя любимая Мара! Единственный мой! Я так отчаянно люблю тебя! Неужели же ты действительно бегаешь за всеми девушками? Как я хочу, чтобы ты никогда не узнал о том, что она вышла замуж за твоего брата только из-за денег, которых у него не было! А может быть, было бы лучше, если ты узнал об этом – тогда бы понял, кто она на самом деле, и, может быть, повернулся лицом к «мисс Второй вариант»…

«Заткнись, Джейн Уилер, ты просто сходишь с ума!»

Минна внесла поднос с чаем. В напряженной тишине Джейн разлила напиток по чашкам и передала Гранту его порцию. Желая разрядить ситуацию, он взглянул на нее и забавно подмигнул.

Ей стало чуть-чуть полегче. Джейн тут же с головой ушла в работу и не сразу поняла, в чем дело, когда вновь вошедшая Минна объявила, что готов ленч. К этому времени Грант уже давным-давно покинул кабинет. Вначале Джейн хотела отказаться от еды, ведь она получила официальное разрешение пораньше уйти домой. Но у Тома сейчас скорее всего тоже перерыв. Интересно, отдал ли ему Грант распоряжение отвезти ее домой днем? А может быть, забыл? Ну что же, она не станет вести себя как последняя трусиха и поест вместе со всеми. В конце концов, чего ей бояться? Как хорошо, что с ними за ленчем будет Джулиус; он отличный парень, и Джейн в глубине души подозревала, что хозяйка дома серьезно его опасается.

За ленчем девушка с любопытством слушала, как Мара мило подшучивает над поздним возвращением Гранта. Она полностью игнорировала Джейн, а к Джулиусу обращалась только в самой крайней необходимости. Жизнерадостный фермер, казалось, не обращал никакого внимания на ее нелюбезность – он был полностью поглощен беседой с миловидной соседкой. По-видимому, это скоро начало раздражать красотку – хотя она его терпеть не могла, но, как настоящая собака на сене, совершенно не выносила, когда внимание мужчин отвлекалось на других женщин.

Грант спокойно произнес:

– Том в твоем полном распоряжении, Джейн. Он отвезет тебя домой, как только ты скажешь. Желаю хорошего отдыха сегодня и завтра.

– Какой ты заботливый, Грант. Ты просто балуешь своих подчиненных. Уж я-то не стала бы так разваливаться после одной малюсенькой поездки! Какая жалость, что у меня сильно болела голова! Я так подвела тебя, милый… Надеюсь, что мое отсутствие не сказалось на твоих переговорах самым отрицательным образом?

Мара грациозно вынула сигарету из протянутого портсигара.

– Наоборот, все прошло замечательно. Джейн оказалась отличным помощником. Ей пришлось здорово поработать ногами на цитрусовой плантации, а ты, моя дорогая Мара, вряд ли справилась бы с таким тяжелым делом.

Грант откинулся назад и выпустил кольцо дыма.

– Пришлось поработать ногами? Думаю, она проявила в этом большую сноровку, особенно будучи в своем восхитительном наряде. Минна рассказала мне об ее неуместном праздничном виде.

– Да, вид у Джейн был праздничный и, как ты сказала, просто неподражаемый, – невозмутимо согласился Грант.

– Ах, как это предусмотрительно со стороны бедной маленькой помощницы! Ну, и как мистер Диксон! Влюбился с первого взгляда? Или в городе теперь не принято обращать большое внимание на… сопровождающий персонал?

Красные пятна на скулах Мары показывали, что насмешки Гранта постепенно вывели ее из себя. Теперь она недобро смотрела прямо в глаза Джейн.

Та спокойно произнесла:

– Честно говоря, вы правы. Мистер Диксон действительно сразу же влюбился в меня. Очаровательный мужчина. Такой высокий, привлекательный! Он был в высшей степени настойчив, но вежливо отступил, когда мне пришлось сообщать ему, что я уже, к сожалению, занята.

– Да неужели? Наверное, поэтому миссис Диксон с такой теплотой отзывалась о некоей «подружке»?

– Ты говорила с миссис Диксон? – удивился Грант.

На секунду Мара смутилась.

– Я… Я им звонила… милый… Понимаешь, очень беспокоилась. Ты же знаешь, было уже поздно, и я занервничала…

– Тебе совершенно не стоит забивать свою красивую головку подобными мыслями. Никогда не волнуйся обо мне. Я уже давным-давно вырос и в состоянии сам себе помочь.

– В чем, милый? – ласково спросила Мара.

– Да в том, чтобы поймать на крючок одну симпатичную, нежную и добрую сердцем девушку, – весело ответил за друга Джулиус и встал вслед за поднявшейся со стула Джейн. – Я мог бы отвезти тебя сам, если ты не возражаешь. «Мимоза» недалеко, и мне было бы приятно повидаться с Бартом и Джанет. Ну как, согласна?

– Спасибо, Джулиус, буду очень рада, – улыбнулась ему Джейн и повернулась к начальнику. – Спасибо и тебе за неожиданный выходной.

– А что ты будешь делать днем, Грант? – промурлыкала Мара.

– Нужно закончить кое-какую бумажную работу. Предлагаю тебе составить компанию Джулиусу, чтобы не скучать в одиночестве. Съезди с ним к Уилерам.

– Благодарю покорно, я прекрасно сама себя развлеку. Давай съездим вечером в клуб, ладно?

– Договорились, – безразлично произнес Грант.

– Здорово придумано! – вмешался в их разговор толстокожий Джулиус, не обращая никакого внимания на испепеляющий взгляд зеленых глаз. – Ну как, Джейн, составим вторую пару?

– О нет, спасибо за предложение, но мне надо доделать кое-какие давно заброшенные дела. И потом, должна же я хоть немного побыть с семьей! Мы с мамой в последнее время стали просто чужими людьми.

– Как жалко! Вчетвером было бы веселее!

Грант и Мара промолчали. Джулиус взял Джейн под руку, и они вышли из комнаты.

– Знаешь, Джейн, не хочу показаться назойливым или чересчур любопытным, но мне ужасно интересно знать, о чем это Мара так шумела, когда я вошел в кабинет? – спросил Джулиус по дороге к машине.

Джейн задумчиво зацепила пальцами карманы джинсов, непроизвольно имитируя Гранта.

– Она пыталась разнюхать, почему мы так поздно вернулись вчера вечером.

– И ты просветила ее?

– Я ее отослала к Гранту. Тебе для информации сообщаю, мы ездили к Господнему окну… и задержались там несколько дольше, чем запланировали.

– Ага, – Джулиус немного помолчал, размышляя о чем-то, и затем медленно произнес: – Да-а, уж чего-чего, но этого она никак не предполагала. А как всплыло имя Джона.

Губы Джейн безжалостно искривились.

– Ты же слышал. Она мне недвусмысленно сообщила, что Грант Сэксон являлся ее собственностью еще до того, как она вышла замуж за его брата, и что на этом основании я должна прекратить строить ему глазки и… заманивать его.

Джулиус нетерпеливо взмахнул рукой.

– Теперь послушай-ка, Джейн. Останови меня, если я заеду не туда, но, поскольку ты уже многое мне сказала… Ты любишь Гранта?

Пристальный взгляд фермера и его явный интерес смутил Джейн, и она остановилась. В конце концов, после долгой паузы девушка подняла опущенные в смятении ресницы, и Джулиус прочитал ответ в золотисто-карих глазах. Ее подбородок горестно задрожал и, чтобы не расплакаться, она закусила нижнюю губу.

– Ведь Грант принадлежит Маре…

Джулиус резко сказал:

– Какая ерунда! Пока еще нет. А теперь я раскрою тебе свой секрет. Грант никогда не будет принадлежать ей. И знаешь почему? Я сам собираюсь на ней жениться. Конечно, она далеко не идеал, и я прекрасно знаю все ее недостатки, но так уж случилось, что мне хочется видеть эту рыжую дуреху своей женой!

Джейн с трудом перевела дух и с глупым видом уставилась на своего добровольного провожатого. Он разыгрывает ее! Но желваки на твердо сжатых скулах убедили ее, что тот не шутит.

– Но, Джулиус, – наконец воскликнула она, – а как же Грант?! Ты не можешь так поступить с ним! Да и потом они любят друг друга! Не подумай, что я недооцениваю тебя, Джулиус, но никто не сможет отобрать то, что принадлежит Гранту Сэксону. Мама сказала, что он ее любит и ждет только, чтобы после похорон прошло положенное время.

– Слушай больше! – грубо прервал ее фермер. – Да я уверен, что эта алчная рыжая лисица и понятия не имеет, что такое любовь! Я давно с ней знаком, но в то время был слишком беден и не представлял для нее интереса, а благосостояние семьи Сэксонов сразу вскружило ей голову. Все считали, что у нее роман с Грантом, но потом она неожиданно прыгнула в объятия старшего брата и выскочила за него замуж. Если Грант, как ты думаешь, владеет ситуацией, то почему же он позволил ей так просто выскользнуть из его рук? Да потому, что он больше всех на свете любил своего брата и считал, что Мара добром ответит на искренние чувства Джона к ней! А теперь мы с тобой точно знаем, что это был один голый расчет! Джон боготворил ее. Он был идеалистом, а Грант – крепко стоит на земле. Это он сделал поместье таким, какое оно сейчас есть. Представляю, что за шок пережила наша героиня, когда узнала – все семейные деньги в руках не старшего, а младшего брата! Конечно, Джон был в финансовом положении независим, да и Грант ничего для него не жалел, но… такая ситуация совсем не нравилась Маре. Однако все это в прошлом. А теперь дело выглядит так: если Грант так уж жаждет Мару, пусть поторопится, потому что я из кожи вон вылезу, чтобы заполучить ее для себя. Покажу ей мое нынешнее богатство, распущу хвост, как павлин, в общем, сделаю все, чтобы убедить ее, что я просто душка и вообще самая выгодная и блестящая партия для нее. Поверь мне, Джейн, добиться своего всеми правдами и неправдами – для меня дело жизни. А когда я на ней женюсь, уж тогда сделаю из нее самую лучшую жену, какую только может пожелать мужчина – с помощью пряника, а если понадобится, и кнута. Конечно, мне нравятся красивые женщины, но я считаю, что они, по крайней мере, в качестве жен, должны быть еще домовитыми, любящими и послушными. – Он остановился, чтобы перевести дух, и его глаза заблестели. Затем он поучающе произнес: – В любви и на войне все средства хороши.

Крайнее изумление боролось в ней со смехом. Джейн трогала решимость добродушного фермера, но что касается Гранта, то здесь ее чувства были гораздо более сложными: она одновременно жалела его и сердилась за то, что он так легко уступил свою девушку, пусть и любимому брату. Теперь Мара свободна, и Грант может снова добиваться ее. Красавица ждет не дождется, чтобы упасть в его объятия!

– А ты собираешься предупредить Гранта о своих намерениях? Ведь он твой друг?

Джулиус ухмыльнулся.

– Ни в коем случае! В моем предприятии неожиданность – залог успеха.

– Как можно так низко пасть? Тогда я предупрежу Гранта!

– А как можно так высоко залететь? Ты настоящая идеалистка! Козырного туза все равно вытащит Грант. Но почему бы и мне не попытать удачи в этой партии? Да и вообще, зачем тебе сталкивать меня с Грантом, зачем рушить свое собственное счастье? Не будь глупенькой, ласточка, выступи на собственной стороне, покори свою вершину – этим ты поможешь и бедняжке Джулиусу. Грант весьма не охочь до женских юбок, но, клянусь Богом, мы с Марой видели, как мило вы целовались тогда в клубе! Фортуна, без сомнения, улыбается тебе, и, если ты не воспользуешься ее мимолетным капризом, тогда я прямо скажу – у тебя просто не все дома!

Джейн со смешанными чувствами слушала безумные предположения Джулиуса, да еще высказанные в неудобопонятной для ее раздрызганного состояния метафорической форме. Но два простых и ясных факта стали перед ней во всей своей очевидности: Мара все-таки солгала, сказав, что ей об этом эпизоде в клубе известно от Гранта. И второе, Грант Сэксон отнюдь не донжуан…

Размышляя над этим, Джейн пустым взором уставилась на Джулиуса.

– Ага, вижу, что девичья порядочность вовсю борется с нечестивыми желаниями! – Джулиус подмигнул Джейн и сильно встряхнул ее за плечо. – Когда ты на меня так смотришь, я готов сам бегать за тобой, как собачка… Но, увы, старина Джулиус, как говорится, уже занят. А ведь вчера между вами что-то произошло. – Она напряглась под его проницательным взглядом. – Ну ладно, я уважаю чужие тайны, но честно предупреждаю – собираюсь воспользоваться твоей помощью. Будем рубить сразу с двух концов. Ах, Джейн, мы с тобой сделаем так, что они оба с ума сойдут от ревности! Глядишь, и оба закончим игру с козырными тузами!

Джейн попыталась вырваться из его цепких рук.

– Ты с ума сошел, Джулиус Девенпорт!

– Да, Джейн Уилер! До такой степени, что готов применить любой, пусть самый низкий, прием. Ну пойдем, пора ехать. По дороге поговорим о моем плане действий.

Джулиус опять схватил ее за руку и потащил вперед, быстро меряя дорожку широкими шагами. Джейн едва успевала за ним. Она была так рассержена, что не могла вымолвить ни слова.

Его решимость начать атаку забавным образом отразилась на женской половине семьи Уилеров – едва приехав, Джулиус с ходу опробовал на Джанет и Элизабет свое обаяние. На прощание он поднял каждую и звонко поцеловал, а потом долго бегал за Джейн вокруг машины, сначала спрятавшись, а затем, неожиданно преградив ей путь, наконец, поймал ее в свои широкие объятия.

– Ну, до завтра, моя прелестная союзница!

После его отъезда Джейн вымыла голову и села внизу с матерью и тетей.

– Скоро все соседские девушки устроят на тебя облаву, – пошутила Элизабет. – Сначала ты пропадаешь целый день и половину ночи с начальником, затем бегаешь по люцерне от Джулиуса, а вечером за тобой хочет заехать Питер. Правда, и Пэт тоже приедет – должна же она следить за ситуацией. И все они – холостяки и могут составить блестящую партию. Тебе, я вижу, трудненько будет выбрать достойнейшего!

– Ну не может же девушка только и делать, что работать! – устало обронила Джейн и встрепенулась: – Подожди, что ты сказала о Питере?

Элизабет с раскаянием посмотрела на нее.

– Извини, Джейн, но ты вчера так поздно приехала… Сегодня утром я тебя не видела, а потом все забыла из-за Джулиуса. Питер хотел вечерком заехать за тобой. Он позвал тебя в клуб, куда и Пэт с удовольствием позвала самое себя. Вот я и приняла его приглашение от твоего имени.

– В клуб? – Она мгновенно вспомнила о том, что и Мара собиралась съездить туда вместе с Грантом. – Нет-нет, я не поеду.

– Но почему Джейн? У тебя другие планы?

– Да нет же, просто не хочу, вот и все! – от досады кровь прилила к ее лицу, и она вскочила с кресла. – Пойду, позвоню Питеру, прямо сейчас…

– Линия не работает… – виновато произнесла Джанет.

– Проклятье! – воскликнула Джейн, раздраженно топнув ногой.

– О Господи, доченька, прости меня!

Элизабет от расстройства чуть не плакала, так что дочери пришлось обуздать свои чувства.

– Я так хотела пораньше лечь спать! Но, может быть, Питер и Пэт согласятся провести вечер здесь? Это было бы просто замечательно.

– Питер упомянул о том, что ему нужно будет на обратном пути посетить больного. По его словам, он хочет совместить приятное с полезным.

– Ах, мама, с каких это пор ты стала такой… скрытной? Нет, мне никак не отвертеться! Если они проделают такой долгий путь только для того, чтобы забрать меня в клуб, мне ничего не останется, как поехать с ними, – безнадежно вздохнула Джейн.

В разговор вмешалась Джанет.

– Тебе совсем не повредит провести вечер в клубе, и совсем не обязательно сидеть там до первых петухов. Завтра ты не работаешь, так что сможешь вдоволь поспать – никто не станет тебя будить. Иди оденься, моя девочка, нельзя же ехать туда в джинсах. Ужин скоро будет готов.

Когда машина Питера появилась на подъездной аллее, Джейн уже ждала на веранде. Энергичный врач выглядел свежо и молодо в светло-коричневых брюках, расстегнутой на две пуговицы рубашке с шейным шелковым шарфом. Пэт казалась очаровательной и изящной в легком вечернем платье с открытыми плечами и спиной. На Джейн было отлично сшитое платье изысканных осенних тонов.

– Я так рад, что ты не отказалась, моя красавица! Элизабет приняла мое приглашение от твоего имени, и я знал, что ты уже не сможешь отвертеться! Извини, приехал не один – это насекомое просто нахально навязалось на мою голову! Когда Пэт что-нибудь надо, она особенно не церемонится!

– Напротив, Пэт, просто здорово, что ты тоже приехала, так намного веселее!

После одобряющих слов Джейн печальная Пэт расцвела улыбкой, но Питер бросил на нее недовольный взгляд и угрюмо спросил:

– Ты разве не слышала, что в компании двоих третий лишний?

– Но Питер, дорогой, откуда же я знала, то ты хочешь побыть с Джейн вдвоем? – невинно спросила Пэт, широко раскрыв глаза. Затем она повернулась к Джейн и заговорщицки прошептала: – Мне пришлось приехать, чтобы защитить тебя от злого волка. Пусть тебя не обманет эта приятная внешность – уж я-то его знаю!

– Спасибо, сестричка! – засмеялась Джейн. Питер сразу навострил уши, но она его успокоила: – Пэт только что сказала, что без ума от тебя и никак не может пустить дело на самотек.

– Ах ты, предательница! – прошипела Пэт в шутливом гневе. – Ну, погоди – вот будешь тонуть, я тебе и соломинки не протяну! Встану на берегу и буду с мстительной радостью наблюдать, как забавно ты барахтаешься!

Питер протянул дамам сигареты, и весь путь до Миссии они курили и дружелюбно болтали. Подъехав к клубу, молодой врач остановил машину и сообщил:

– Сейчас я вас устрою за столиком, а сам заскочу к пациенту. Он работает сторожем и живет вон в том доме, видите, за деревьями.

– Может быть, нам лучше подождать в машине? – заколебалась Джейн.

Пэт негодующе передернула плечами.

– Вот еще! Мы сможем пока выпить. Пойдем, здесь вполне в порядке вещей, когда девушки заходят без провожатых! Пойдем, пойдем! Потаращимся на чужих кавалеров, покуда Питер не вернется! Представляю, какой шум поднимут дамы! – Пэт сладко зажмурилась и захихикала.

– Да смотри ты под ноги, любительница крепких напитков! – Питер поддержал споткнувшуюся на ступеньках белокурую сирену и усадил обеих девушек на пустынной пока веранде. Сразу же появился официант, и Питер заказал ему напитки – чинзано со льдом для Джейн и водку для Пэт. Из внутреннего бара доносились звуки музыки и оживленные голоса.

– Оставайтесь здесь и не двигайтесь с места. Я мигом – появлюсь еще до того, как Пэт проглотит свою водку!

– Смотри, не зарежь в спешке пациента! – любезно бросила медсестра вдогонку врачу.

Затем она лениво положила локти на стол, наклонилась к своей спутнице и посмотрела ей в глаза.

– Ну как работа? Как Грант с Марой?

– С работой все отлично, спасибо. Завтра у меня выходной. Что касается Гранта… – ее чуткое ухо уловило знакомый женский смех. – Что касается Гранта и Мары, то у них тоже все хорошо. Сэнди уехала в школу. Мне кажется, Сэксон здесь вместе с Джулиусом – тот приехал в поместье на пару дней. По-моему, Девенпорт увлечен Марой.

– Неужели? – заинтересовалась Пэт. – Надо же, как слеп может быть человек… Ну а что случилось с тобой, Джейн? Ты такая бледная…

– Да что ты, Пэт! Это все чинзано – я сделала такой большой глоток, что он просто взорвался у меня внутри, совсем как динамит, – слукавила девушка и глубоко вздохнула, чтобы унять сердцебиение.

Скорей бы вернулся Питер! Не дай Бог появится кое-кто другой и увидит их сидящими вдвоем на пустой веранде! Пэт странно смотрела на нее, и Джейн с показным спокойствием произнесла:

– Представляешь, Пэт, до этого воскресенья я считала, что Грант – отец Сэнди.

– Что? Ты не знала, что Сэнди – ребенок Джона?

– Да нет же! Я была уверена, что Мара и Грант женаты.

– Вот это да! Никогда бы не поверила! – Изумление быстро сменилось любопытством. – Но, Джейн, ты же бываешь в их доме каждый день, неужели ты не заметила, в интимных ли они отношениях, ну, то есть такие ли у них отношения, как у мужа с женой?

Джейн вспыхнула и нервно сжала бокал.

– Понимаешь, вообще-то у Мары своя спальня. Но я работаю до пяти вечера и не остаюсь там на ночь. Днем Грант всегда очень занят, а Мара целый день слоняется по дому и называет его дорогим и милым… Я рассказываю тебе об этом, чтобы показать, как легко ошибиться.

– Твое ошибочное впечатление вполне может стать реальностью, если Маре удастся настоять на своем и она все-таки заставит Гранта сделать решительный шаг. В молодости они были близки, но потом Мара неожиданно предпочла Джона. Не подумай ничего такого – он был прекрасным человеком, но, честно говоря, я подозреваю, что Мара выскочила за Джона отнюдь не благодаря его душевным качествам. Впоследствии она жалела об этом выборе, но не могла открыто высказать свое недовольство Гранту – во-первых, тот любил Джона и был искренне привязан к нему, а во-вторых, у Гранта свое, довольно строгое представление о том, как должна вести себя жена. Вот Маре и пришлось разыгрывать спектакль – она так и не решилась снять маску любящей женщины и разочаровать этим того, кого действительно предпочитает.

Наступила тишина. Джейн тихо поставила бокал и провела пальцем по поверхности стола.

– Теперь-то мне все известно. Я сказала Джулиусу, пусть он не вмешивается, чтобы опять не причинить Гранту страданий, но он полон решимости отбить Мару…

– Моя дорогая, если Грант действительно захочет жениться на Маре, у Джулиуса нет ни единого шанса. – Пэт невольно повторила слова самого Джулиуса.

– Девенпорт знает об этом, но готов на все, лишь бы заполучить Мару. Он даже заявил, что будет использовать меня в качестве наживки.

– Каким образом?

– Попытается заставить Мару ревновать… Он говорит, что это поможет нам обоим заполучить… – Джейн прикусила язык.

– Ах вот оно что… Вот где собака зарыта… – протянула Пэт.

Из бара появился Джулиус, беседующий с Марой, и Джейн судорожно сжала пальцы.

– Здесь намного прохладнее и никто не оскверняет свежего воздуха, – донеслась до девушек реплика Девенпорта.

– Но я совсем не любительница свежего воздуха, – ответила Мара. – Да здесь не так уж и пустынно – вон, посмотри!

Она презрительно мотнула головой в их сторону. Джулиус обернулся, уронил ее руку и, улыбнувшись до ушей, пошел к столику, за которым сидели вдвоем Джейн и Пэт.

– Да тут два ангелочка в человеческом образе! – Он схватил пустой стул, подвинул его к столу и оглянулся на гневную Мару. – Иди сюда, ласточка, присоединяйся к сему божественному собранию и продолжай услаждать мою одинокую душу!

– Я уверена, что у твоих ангелочков достаточно причин сидеть здесь в одиночестве, без сопровождающих! Так что не нарушай их планы, Джулиус!

Процеженные сквозь зубы слова носили неприкрыто оскорбительный характер.

На губах мужчины все еще играла улыбка, но его глаза стали холодными и колючими. Он поставил стул на место.

– Приношу свои извинения за недостойное замечание моей спутницы, могущее нарушить ваше душевное равновесие, ангелочки!

– Привет, Мара! Здравствуй, Джулиус! – Питер легко перепрыгнул через последнюю ступеньку, остановился и оглядел потерявшую дар речи Мару профессиональным взглядом. – Что такое? Что с дамой? Трупное окоченение? Присаживайтесь к нам, я окажу первую врачебную помощь!

Но Джулиус произнес:

– Спасибо, Питер, чуть попозже, если твои дамы нам разрешат. А сейчас Маре необходим свежий воздух… Ей требуется проветрить головку.

Питер с интересом понаблюдал, как Джулиус решительно тащит Мару в сад, под сумрачную сень кустов, и не спеша сел.

– Что это с ним?

Пэт открыла было рот, но Джейн опередила ее.

– Ничего, Питер. Ты же слышал, Мара плохо себя чувствует. В баре очень душно и дымно, вот она и расклеилась. Сейчас ей станет лучше, и медицинские познания не понадобятся. А вот нам просто необходимо твое внимание – видишь, наши бокалы пусты.

Питер с живым одобрением осмотрел своих хорошеньких соседок.

– Отлично, намек понял! Официант!

– Ну как твой пациент? – спросила Джейн.

– Жив будет… Скажи что-нибудь, Пэт, молчание совсем тебе не идет… Легкий случай столбняка? – поинтересовался доктор Дэвис.

– При чем тут столбняк! – воскликнула его белокурая помощница. – Можешь себе представить, Питер…

– Это все из-за водки, Пэт. Ты выпила ее залпом, помнишь? – поспешно вмешалась Джейн.

– Разве? Ах да, действительно, теперь припоминаю… У меня просто дух захватило. Так о чем это я? Столбняк, или тетанус, развивается из-за попадания определенных бацилл в человеческий организм. Они проникают через раны в тело, начинают там размножаться и выделять яд, а затем распространяются по всему организму через лимфатические узлы – тут еще что-то с нервами происходит – и далее к спинному мозгу. Симптомы – судороги и сведенные челюсти – проявляются через несколько дней после заражения. Если не принять своевременные меры, болезнь принимает смертельный характер. Для борьбы с тетанусом следует ввести противостолбнячную сыворотку, обработать и продезинфицировать глубокие раны. Для кормления пациента нужна опытная сиделка. Возможна рвота… – она перевела дыхание и старательно затараторила дальше: – Обычно вызывающие столбняк бациллы присутствуют в организме лошадей и других теплокровных животных. Любые раны и полученные в дорожных происшествиях травмы должны быть тщательно осмотрены врачом.

– Лучше бы она помолчала, – брезгливо поморщившись, пожаловалась Джейн, а Питер смотрел на хорошенькую помощницу, приоткрыв рот в безмолвном удивлении.

– Профилактика состоит в том, чтобы не дать бациллам попасть в раны. Мертвая, поврежденная ткань должна быть немедленно удалена, а рана продезинфицирована.

Маленькая медсестра скромно ждала бурных аплодисментов.

Изумление на лице доктора мгновенно сменилось радостью. Он засиял.

– А я так расстраивался, все думал, что мои наставления пропадают втуне! Ах, Джейн, малышка, послушай, у меня появились какие-то странные симптомы… Кажется, я заразился своей сверхталантливой ученицей. Как ты думаешь, явится ли женитьба достаточной профилактической мерой?

– Думаю, да, – серьезно согласилась Джейн.

– И никаких других средств? – умоляюще захныкал Питер.

– Никаких других известных науке средств, – торжественно заверила его Джейн.

– Ты выйдешь за меня замуж, наказание мое?

– А вот и выйду, – быстро сказала Патриция Мариа.

Доктор Дэвис зашелся кашлем и покраснел от волнения.

– Вот это да! – наконец выдохнул он.

Воцарилась тишина. Официант принес заказанные напитки и удалился.

Джейн медленно подняла свой бокал и прошептала:

– Поздравляю.

В крайнем возбуждении Пэт трижды прокричала «ура», залпом осушила бокал и бросила его через плечо далеко на лужайку.

В дверях бара появился Грант Сэксон. Он подошел поближе, остановился в метре от стола и окинул настороженным взглядом непонятную ему сцену. Джейн и Питер невидяще смотрели друг на друга, а Пэт откинулась назад и в изнеможении закрыла глаза. Почувствовав легкое движение, она приоткрыла один глаз, увидела Сэксона и пробормотала:

– Он сделал предложение.

– И оно принято? – Грант смотрел на Джейн.

– Естественно. Можешь нас поздравить.

– Поздравляю… – хрипло произнес Грант.

Услышав нерадостный тон, каким это было сказано, Пэт открыла другой глаз и наконец, обратила внимание на то, что тот пристально смотрит на ее соседку.

– Что за мрачный вид? И перестань гипнотизировать Джейн, ведь ты должен смотреть на меня. В конце концов это мне сделали предложение! – обидчиво произнесла она.

Увидев Гранта, Питер обрел дар речи.

– О Боже, что я наделал! Тресни меня, дружище, тресни меня по башке как следует!

Грант не спеша подвинул стул и сел.

– Смирись с неизбежностью, доктор Дэвис. Такое рано или поздно случается…

Джейн не смогла отказать себе в удовольствии ехидно спросить:

– А с тобой когда это случится – рано или поздно?

– Моя дорогая Джейн, судьба еще не раскрыла мне своих предначертаний, и это, безусловно, большая удача для моего рассудка. Но сейчас я как раз занимаюсь некоторыми проблемами. – Он не спускал с нее глаз. – Некоторыми своеобразными, я бы даже сказал, специфическими проблемами, которые, несомненно, отдалят это событие.

Он окликнул официанта и заказал замороженное шампанское.

Джейн оторвалась от его гипнотического взгляда и перевела свой на густой кустарник. Знает она его проблемы – ему просто нужно выдержать формальный срок, чтобы затем жениться на вдове брата!

Тем временем Пэт взяла руку Питера и погладила кончики его длинных пальцев. Молодой врач жалобно улыбнулся.

– Милый, пока не принесли шампанское, еще целых пять минут у тебя есть на путь к отступлению.

Доктор Дэвис долгим тяжелым взглядом смотрел в глаза свой помощницы.

– А знаешь, – наконец задумчиво произнес он, – мне кажется, я совсем не хочу отступать… Ты видела здешний водоем в лунном свете, Патриция? Пойдем, я тебе покажу, это очень красивое зрелище.

– Согласна, любимый, но только не через кусты – они уже заняты.

Питер как во сне протянул руку Пэт, они встали и вышли, даже не извинившись.

– А что там, в кустарнике, еще одна романтическая парочка? – без всякого интереса спросил Грант и, к большому облегчению Джейн, не ожидая ответа, продолжил: – Я уж на секунду подумал, что это тебе Питер предложил руку и сердце. Рад, если это не так.

– Почему ты рад? – тихо спросила Джейн.

– Во-первых, он не тот человек, который тебе нужен. А во-вторых, мне бы не хотелось искать другого секретаря.

– Неужели? А может ли ваша прозорливость описать, кто мне нужен? – Джейн опять передернуло от его излишней самоуверенности.

– Дай-ка мне свою руку. – Грант наклонился и повернул ее ладонью вверх. – Какая хорошая рука, просто замечательная. – Он легко провел пальцем по линиям судьбы.

Джейн почувствовала, как загорелась ладонь, и попыталась убрать ее.

– Тише, тише, как же я прочитаю будущее, если ты будешь так дергаться! Ага, вот он. Высокий, загорелый, красивый… очень элегантный, с сияющими глазами. Да, как раз такой человек и подойдет тебе. А Дэвис – он слишком юн. Тот, на твоей ладони, смел, требователен, горяч и будет нежно любить тебя до самой смерти. По-моему, совсем неплохой парень, – рассуждал он вслух, – такого на месте твоей матери я бы одобрил. Советую начинать готовить приданое – по этой линии я сужу, что суженый уже не за горами.

– Ах, мистер Провидец, как интересно! А сколько же у меня будет детей?

– Детей? Давай-ка посмотрим… Ага, вот девочка, с такими же русыми волосами, как у ее мамы, а вот и мальчик с сияющими глазами – не могу разглядеть их цвет. О, звезды! Да у тебя по всей ладони следы детских ножек, даже не могу сосчитать их количества! Бедняжка Джейн, в конце концов, ты так устанешь от любви и ее последствий… Вот тебе чуть-чуть за семьдесят. Что я вижу! Ты подаешь своему старику кружку отравленного пива. Вот он ее выпивает и покорно испускает дух… Наконец-то ты свободна! Ты с облегчением сбрасываешь с себя вечно широкое материнское платье… Но что это? Какой-то незнакомец поднимает его… вот он возвращает его тебе, кланяется, целует прекрасную морщинистую руку… Боже! Рождается новая, еще более сильная любовь… и ты опять начинаешь все сначала!

– В таком возрасте? – Джейн не смогла удержаться и прыснула.

– Тебе будет чуть-чуть за семьдесят, – утешил ее Грант и обезоруживающе улыбнулся.

Какое-то движение за ее спиной отвлекло его внимание. Джейн проследила за взглядом Гранта, и смех застыл у нее на устах – она увидела, как по саду шли погруженные в разговор Джулиус и Мара. Джейн опять повернулась к собеседнику, но в его глазах ничего нельзя было прочитать.

По дороге одна парочка встретилась с другой – Пэт и Питером – и вместе они поднялись по ступенькам веранды. Увидев сидящего с Джейн Гранта, Джулиус заколебался, остановил Мару и что-то вполголоса ей сказал, а затем подошел к столику, все еще держа ее под руку. Питер усадил Пэт и подвинул еще два стула. Появился официант с бокалами и с бутылкой шампанского в ведре со льдом.

– Кто-то что-то празднует? – поинтересовался Джулиус и покосился на Джейн.

Неужели он считает, что его «союзница» способна действовать со скоростью звука? Она отрицательно покачала головой и презрительно усмехнулась.

– А ну-ка, догадайся, Джулиус! Как ты думаешь? Да это мы с Пэт решили впрячься в одну телегу!

Питер замолчал, пережидая, пока из бутылки вылетит пробка. Грант мастерски открыл шампанское, наполнил бокалы присутствующих, встал и произнес краткий тост:

– За Питера и Патрицию! Пусть их помолвка будет счастливой, а совместная жизнь – вечной!

Мара выдавила из себя поздравление и угрюмо уставилась на пенящийся янтарный напиток. Время от времени она бросала взор на Гранта, и Джейн решила, что Мара пытается узнать его реакцию на свое исчезновение с Девенпортом. Но его лицо оставалось абсолютно непроницаемым, и Джейн еще раз подивилась самообладанию Гранта. Ничто не нарушало душевного равновесия этого человека, любой другой на его месте не замедлил бы высказать свой гнев или презрение. Грант, должно быть, очень уверен в себе. Или в верности Мары.

Ну что ж, вздохнула Джейн, такой и должна быть любовь. Она ощутила грозовую бесстрашность Гранта, и ей стало страшно. Ей так хотелось, чтобы Марой увлекся не Джулиус, а кто-нибудь другой. Как ужасно, что именно он собирался отбить красавицу у Гранта. Он будет достигать своего «всеми правдами и неправдами», а Грант, в конце концов, обо всем узнает, разгневается и разорвет отношения с соседом-фермером… Очень жаль, они ведь такие друзья! Бедный простодушный Джулиус!

Грант пригласил Пэт на танец, а Джулиус протянул руку Джейн. Питер подхватил сам себя, и оба вместе они прошли на маленькую танцевальную площадку в баре. В зале играла негромкая музыка, и по паркету медленно скользили несколько пар.

Джейн прошептала:

– Джулиус, ты был так рассержен, когда тащил Мару в сад… Как случилось, что она вернулась такой умиротворенной? Что ты с ней сделал – побил?

– Уж я мастак по этой части, куколка. Женщины просто съеживаются, когда я отчитываю их. Не буду забивать твою головку подробностями, но когда я ей очень вежливо и дружелюбно сказал, что, если дама отпускает подобные ядовитые замечания в адрес присутствующих, то этим она только унижает себя и показывает свое настоящее «я» – она превратилась в сущего дьяволенка! О Боже, – глаза Джулиуса затуманились приятным воспоминанием, – я просто вынужден был крепко обнять эту особу, чтобы прижать ее руки к телу и не дать ей возможности выцарапать мои драгоценные очи. После того как она успокоилась, я извинился за грубое обращение и сказал, что для женщины ее темперамента существуют и другие пути, чтобы избавиться от излишней энергии. Тут, конечно, возобладало врожденное женское любопытство, и, похмурившись для виду, Мара пожелала узнать, какие такие пути я могу ей предложить. Ну, я с жаром описал ей самого красивого арабского жеребца во всей Южной Африке. Это мой конь, и я закатывал глаза и дрожал в экстазе, распространяясь обо всех его многочисленных достоинствах. Мара, фыркнув, спросила, какое это имеет отношение к ее избытку энергии. Понимаешь, раньше она отлично ездила верхом. Правда, я не знаю, когда она в последний раз садилась в седло, но у нее возник явный интерес. Я со вздохом признался, что Шейх – так зовут моего жеребца – не получает достаточной тренировки. Поскольку в них обоих энергии через край, они прекрасно подойдут друг другу. Да еще с ее настойчивостью (нет, Дженни, я не сказал «назойливостью»!). Затем по всем правилам этикета пригласил ее посмотреть на коня и тотчас же прозрачно намекнул, что при моем необыкновенном богатстве я не замедлю предложить Шейха в подарок тому, кто сравнится с ним красотой и горделивостью.

Джулиус затрясся от смеха.

– Ты просто животное, Джулиус Девенпорт! – брезгливо воскликнула Джейн, ошеломленная его беспредельной наглостью.

Джулиус еще сильнее сжал ее, звонко чмокнул в лоб и весело произнес:

– Ах, какие мы красивые, когда сердимся! – и закружил Джейн по площадке.

– Если ты собираешься с помощью непристойного подкупа надуть собственного друга, то знай – я его предупрежу!

– Моя милая девочка, если Мару так легко подкупить, то она не достойна любви мужчины. Подумай о том, как ему будет горько, если он узнает об этом не сейчас, а тогда, когда будет слишком поздно. Ну и пожалуйста, предупреждай, если тебе так уж хочется, но помни, при нашем разговоре ты не присутствовала. Между прочим, Грант сейчас тоже слышал твое восклицание. Представляешь, в каких дураках ты окажешься, если он воспримет твое предупреждение как ревнивую месть за то, что я немного прошелся с Марой по темному саду?

– А я-то, когда впервые встретилась с тобой, подумала, какой симпатичный простодушный фермер!

– Не такой уж и простодушный, ласточка, но очень даже симпатичный, – безмятежно отозвался Джулиус.

Не останавливаясь, они обменялись партнерами. Питер увел от Гранта свою невесту, и Джулиус с поклоном уступил ему Джейн.

Джейн Уилер и Грант Сэксон молча двигались в такт мелодичной, навевающей мечты музыке.

– Джулиус высокий и, можно сказать, привлекательный, – задумчиво произнес он ей над ухом.

– Ты тоже, – коротко ответила она.

– Спасибо, Джейн. – Он явно этого ответа не ожидал. – И что же твоя ладонь говорит о нем?

– Ведь это ты предсказываешь будущее.

– Ну-у, похоже, в твоей жизни присутствует целая толпа высоких мужчин. Не влюбляйся сразу во всех, жди своего принца – и он придет. Так говорит линия жизни на твоей ладони.

– О Господи, но если толпа будет слишком уж велика, как же я различу среди них того, красивого и пылкого, который будет нежно любить меня, пока я не поднесу ему в морщинистой руке чашу с ядом?

– Когда он дотронется до тебя, твоя ладонь загорится! – подсказал Грант.

Если бы только знал этот человек, до какой степени он близок к истине!

ГЛАВА ДЕСЯТАЯ

Добродушное солнце вовсю сияло на небе, уже стряхнув с великолепного утра остатки ночного сна. Джейн босиком стояла у окна и восхищенно наблюдала, как оживает природа под благодатными лучами приветливого светила. Оно проникало повсюду, даже под сумрачной тенью кустов затеяли веселую чехарду солнечные зайчики. Только дальние предгорья были еще подернуты прозрачной дымкой; там, за усыпанными золотыми плодами апельсиновыми плантациями, еще властвовала ночь. День обещал быть прекрасным, и Джейн ощутила радость и энергию.

Она долго стояла под душем, потом с удовольствием позавтракала, попутно посплетничала с Элизабет и Джанет. Немного позанимавшись рукоделием, девушка побродила по дому, а затем решила погулять в саду, но, увидев копающегося там Оливье, быстро удалилась – встреча с ним никак не входила в ее план. Дядюшка Барт упомянул, что сегодня Флип работает у них последний день, а затем двинется дальше. Этот человек вел странный образ жизни – бродил с места на место, батрача на других. У него не было ни своего дома, ни семьи. Он любил землю и умело обращался с ней, и та платила ему щедрым урожаем. Неужели он никогда не мечтал о собственном угодье, никогда не хотел обзавестись женой и детьми, для которых мог бы работать и в ком находил бы утешение? Кочевое существование, наверное, очень романтично, но в то же время делает человека таким одиноким.

Через два часа после ленча Джейн заявила, что собирается пойти искупаться. Джанет предупредила ее, чтобы она не заходила далеко, и предложила взять с собой молодую служанку из местных.

Джейн рассмеялась.

– Моя дорогая тетя, я уже давным-давно чувствую себя в буше как дома, так что не волнуйся. Я не потеряюсь, а змеи при виде меня скользят прочь. Как можно заблудиться здесь, со всеми этими горами, садами, а вдобавок еще и речкой? Лучших ориентиров и не найти!

Она долго плавала в прохладной, чистейшей воде, а затем лежала на прогретом солнцем валуне, как ленивая ящерица. Ближе к вечеру, натянув на себя шорты с рубашкой и надев босоножки, она решила немного прогуляться по еще не очень знакомым ей окрестностям фермы и тронулась в путь, дав себе слово не выпускать речку из виду. По дороге она собирала листья интересных незнакомых ей растений и складывала их в мешочек для более тщательного изучения дома. Она не забыла о данном Сэнди обещании завершить начатую девочкой книгу о природе. После ужина Джейн предполагала вышить для этого сделанную из льняной материи обложку, которую она выкроила еще утром. Земля у речки была влажной и сплошь поросла молодым ивняком, ягодными кустами, травой и неизвестно как попавшими сюда сосновыми и камедными деревцами. Невдалеке, на ставшем здесь крутом берегу, она заметила необычной формы выступающий корень, очень похожий на толстощекого гнома с фантастических размеров красным носом. Джейн опустилась на колени и принялась ощупывать причудливое порождение природы, пытаясь понять, как можно извлечь его из земли. Неожиданно тишину нарушило громкое конское ржание. Испугавшись, Джейн потеряла равновесие, упала на живот и заскользила вниз по влажной почве. К ее счастью, торчащая из реки коряга услужливо предложила ей свою помощь и спасла заляпанную грязью жертву любопытства от падения с большой высоты. Немного отдышавшись, Джейн начала обратный путь, короткий, но трудный, который проделала полуползком, хватаясь за низкорослые кустарники и поскальзываясь на каждом шагу. К тому времени, как она выбралась на крутой берег, от прежней чистенькой девушки не осталось и следа. Какую жалкую картину она теперь собой представляла: заляпанная грязью с головы до ног, с разодранной от локтя до кисти рукой, сочащейся кровью!

Прохромав несколько десятков метров, Джейн увидела того, кто стал причиной ее падения. К дереву был привязан конь. Он опять заржал и оглядел Джейн с живейшей симпатией и искренней жалостью. Девушка медленно подошла к нему, удивляясь незнакомому всаднику, который нашел себе занятие в этой тихой и дремучей части леса. Берег вновь стал пологим, а речка мелкой. Омывая рану в прохладном потоке, Джейн тихо приговаривала что-то благородному животному. Она уже хотела войти в воду, чтобы заодно вымыть ноги, но неожиданно остановилась. До нее донесся женский крик. Может быть, это кричала птица? Джейн насторожилась. Звук повторился. Нет, это был не крик. Женский голос отчетливо кого-то ругал… Джейн, крадучись, поднялась к молодой сосновой поросли. Ее ноги бесшумно ступали по мягкому ковру из сухих сосновых иголок. Теперь ее глазам открылась небольшая прогалина между деревьями, и она тихо остановилась на краю. В прогалине стояла пестрая раскрашенная повозка, похожая на цыганскую кибитку. К ее яркому боку прислонилась женщина, одетая для верховой езды. Она отчитывала мужчину, стоявшего к ней лицом. Джейн узнала участников непонятной сцены, и от изумления у нее перехватило дыхание. Флип Оливье и Мара Сэксон!

Мужчина сделал грубый жест, и девушка услышала его громкий голос:

– Так зачем же ты пришла сюда, как не затем, чтобы немного поразвлечься? Ты знала, где стоит мой фургончик. А теперь дрожишь от страха! Что, испугалась, миссис Сэксон?

В чистом воздухе далеко донесся угрожающий смех.

Джейн начала тихо приближаться, стараясь не выдать своего присутствия. Она была поражена, увидев, как грубо обращается Оливье с Марой. Да и вообще, что она здесь делает?

С искаженным от гнева лицом Мара подняла руку с хлыстом, но Флип сделал шаг вперед и вырвал его из ее пальцев.

– Нет, детка, не смей! – его голос был полон ярости, и Мара вжалась в бок повозки. – Грант Сэксон уже достаточно оскорбил меня, неужели ты думаешь, я позволю и тебе ударить меня! Ты убила своего мужа, потому что уж больно любила потягивать винцо!

– Хватит на сегодня, мистер Оливье!

Возмущенное восклицание Джейн на полуслове прервало эту злобную тираду.

Флип Оливье стремглав обернулся на голос и угрожающе поднял хлыст при виде тоненькой девушки, бесстрашно идущей к нему. Джейн прошла мимо и стала рядом с Марой. Поколебавшись, Флип опустил хлыст и фыркнул:

– Ах, как приятно! Сегодня девушки слетаются ко мне, как голуби в голубятню!

Джейн сделала вид, что не слышит его слова.

– Все в порядке, Мара?

– Да… Я не ожидала…

– Ах, что я слышу! Она не ожидала! А зачем ты приехала в такую даль, куда никто и никогда и не заглядывает? На днях ты остановила свою роскошную машину, чтобы поговорить со мной, и я сказал тебе, где стоит мой фургончик. Пришлось соврать вот этой малышке, что я чинил твою машину. А ты, мисс Зазнайка, не пожелала даже на секундочку остановиться, чтобы поговорить с вечно согбенным от тяжкого труда работником!

Он резко оттолкнул Мару и уперся в повозку руками по обе стороны от Джейн, полностью отрезав ей путь к бегству.

– Ты легко даришь свои поцелуи, девушка. Я собственными глазами видел, как ты прижималась в клубе к Сэксону и как Девенпорт ловил тебя в люцерне возле машины. Как ты думаешь, мне тоже полагается моя доля?

Его зловещий тон и грязное предложение разгневали Джейн.

– Я даю тебе пять секунд, чтобы ты опустил руки. – Ледяное презрение, прозвучавшее в ее словах, сгустило и без того гнетущую атмосферу. – Я жду.

– Я это сделаю, если ты поцелуешь меня. Ну же, всего один поцелуй – я человек не жадный. Один поцелуй, и я уверен, детка, что ты вернешься сюда за вторым и за третьим!

С другой стороны поляны к этой группе приближался Грант Сэксон. Увидев отчаянное положение Джейн, он рванулся вперед. Мара сделала шаг к Оливье:

– Отпусти ее, ты…

– Заткнись! Так что же, девочка?

Девочка не стала ждать дальнейших призывов. Она резко подняла коленку, мужчина согнулся вдвое и застонал от боли. Тренированным движением Джейн захватила его руку и повернулась, точно зная, что последует дальше. Бросок – и Оливье полетел на землю головой вниз. Да, тоненькая девушка оказалась не такой приятной собеседницей, как полагал Флип.

С земли Флипа поднял подбежавший Грант. При виде его бешеного лица Джейн стало не по себе.

– Отпусти его, Грант, он не стоит твоего гнева – просто бесхребетная крыса.

– Говорите обе. Он хоть пальцем дотронулся… Он обидел кого-нибудь из вас?

– Нет. У него не было времени, – лаконично уверила его Джейн, стараясь унять стук сердца.

Мужчина в его руках все еще стонал от боли. Грант презрительно бросил его к колесу повозки.

– Слушай меня внимательно, Оливье. В течение двух часов ты должен зайти к сержанту Мэсону. Я даю тебе столько времени, чтобы ты успел не только отметиться в участке, но и покинуть наш округ. Если ты этого не сделаешь, я подпишу ордер на твой арест в связи с нападением на двух беззащитных женщин. Помни – два часа. Сержант будет ждать тебя – я предупрежу.

Джейн взяла Мару за локоть, отвела ее в сторону и быстро сказала:

– Ты только молчи, я сама все объясню.

– Но что… что ты собираешься ему сказать? – прошептала побелевшая Мара.

Джейн осторожно ступила на ковер из сухих иголок и коротко ответила:

– Я тебя не выдам.

Они медленно, держась за руки, повернулись лицом к угрюмому мужчине.

Грант молча смотрел на них, уперев руки в бедра.

– Ну, я жду.

Скрестив пальцы, как ребенок, собирающийся нагло соврать, Джейн мысленно извинилась перед слушающим и, несомненно, шокированным ее враньем Провидением и начала вдохновенно фантазировать, беря пример с небезызвестного барона Мюнхаузена.

– Мы – Мара и я – встретились там, где мы обычно купаемся, и решили немного побродить по окрестностям. Мы ничего не знали о фургоне, пока не натолкнулись на него.

– Ах, не знали. Весьма интересно. Вы, очевидно, ослепли от красот пейзажа, ведь его раскрашенный верх просто бросается в глаза!

– Мы… – девушка жалобно посмотрела на Мару. – Ах да, мы разговаривали и внимательно смотрели под ноги. Ты же знаешь, здесь водятся змеи.

Грант скептически поднял брови.

– Только женщины могут быть так слепы! Что же, ты шла пешком, а Мара ехала верхом?

О Господи, она совсем забыла про лошадь!

– Она… Она…

– Ты ехала верхом, а Джейн шла пешком? – резко прервал ее заикание Грант и посмотрел на Мару.

Джейн задержала дыхание. Догадается ли Мара, что в густом кустарнике всадник не проедет? Мара откинула со лба прядь волос.

– Я вела коня под уздцы.

Джейн кашлянула, чтобы скрыть вздох облегчения. Должно быть, Мара свернула с дороги, провела лошадь по прогалине и привязала ее невдалеке от речки. Случайно ли она выбрала для коня это скрытое от глаз место?

– Почему ты не оставила лошадь там, где вы купались?

– Потому что здесь есть выход на дорогу, и отсюда гораздо ближе к дому, – ляпнула Мара, не подумав.

Во взгляде Гранта сверкнула молния, и Джейн в ужасе отступила, но, моментально взяв себя в руки, бросилась исправлять ошибку:

– Нам об этом сказал Оливье еще до того, как стал хулиганить.

Чтобы переменить тему, она схватилась за пораненную руку и сморщилась, как от невыносимой боли.

– Ой-ой, как сильно я разбилась! Мне пришлось худо там, на берегу, правда Мара?

– Да-да, ты ужасно упала! Нужно немедленно принять меры! – быстро подхватила Мара.

Джейн громко рассмеялась, испытывая огромное облегчение.

– Ну, Грант, не злись, разве мы похожи на двух беззащитных женщин? У Мары был хлыст, а у меня – другие средства защиты! Да ты сам видел!

Грант подошел поближе и внимательно осмотрел рану.

– Этим надо сразу же заняться. Мара, возьми своего коня и возвращайся той дорогой, которой пришла… Джейн, иди за ней. Я вас догоню.

Повернувшись на каблуках, он пошел обратно.

– Пойдем, – Джейн показала Маре на то место, где она поскользнулась и упала в воду. – Если он спросит Оливье, мы погибли.

Рыжеволосая красавица закусила губу и поплелась вслед за Джейн по берегу реки. Конь покорно следовал за хозяйкой.

– Вечно меня губит любопытство, – наконец сказала она.

Джейн промолчала, ее мучили дурные предчувствия. Она представила себе – вот в этот момент Грант допрашивает Оливье. Как смела она столько лгать! Ею двигало инстинктивное стремление защитить Мару, скорее всего, от вполне заслуженного гнева Гранта. И это привело к такому обману с ее стороны! Грант совсем не из тех, кто даст себя одурачить. Он будет дознаваться об истинных причинах происшествия до тех пор, пока они обе не попадут в аккуратно выкопанную собственными руками яму. И, тем не менее, она, оборачиваясь к Маре, продолжала углублять и расширять эту свою могилу.

– Мара, если Грант узнает, что мы не были вместе, я скажу, что была с Оливье, а ты пришла мне на помощь. Поняла? Неважно, что он будет говорить, мы будем держаться этого. А если Флип начнет настаивать, объясним, что он ненавидит Гранта и поэтому утверждает, что с ним была ты.

Мара взглянула на нее с бесконечным изумлением.

– Зачем ты это делаешь для меня?

Если бы Джейн и могла ответить на этот вопрос (что было маловероятно), у нее просто не хватило бы времени на объяснения – сзади к ним приближался Грант. Они понуро вышли на мелководье и подождали его. Мужчина опустил повод и изучающе посмотрел на двух провинившихся.

– Придумали более гладкую сказочку, поближе к правде?

Обе головки поникли одновременно, но в обращенном к Джейн взгляде было только любопытство.

– У тебя просто талант попадать в самые невероятные истории.

Джейн вспомнила о предпоследней из них и покраснела.

– А тебе-то что?

Его губы тронула улыбка.

– Какой прием ты применила на этот раз? Оливье благоговейно молчал, когда я проезжал мимо. Хотя, может быть, ему просто было больно… Что это вдруг он взъелся на тебя?

На этот раз Мара проявила мужество и выступила на защиту Джейн.

– Он… разозлился на меня и вырвал из руки хлыст, а затем занялся Джейн, потому что она хотела помочь мне.

Грант спокойно перевел взгляд с одного лица на другое.

– У меня такое странное чувство, что вы, милые дамы, водите меня за нос. Что-то вы недоговариваете… Но вам лучше признаться во всем, не ради себя, но ради безопасности других девушек, гораздо более беззащитных. Мэсон займется этим делом…

– Да нет же, мы все сказали!

С плеч Джейн свалилась огромная тяжесть. Как хорошо, что Грант не расспросил Оливье и им не надо лгать дальше. Единственное, что мешало ей полностью расслабиться, была смешанная с чувством вины жалость к другим девушкам, которые, в отличие от них, не смогут дать отпор Оливье. Она покосилась на Мару. Что бы случилось с ней, не появись она, Джейн, вовремя на сцене? Мара была напугана, и этот малый мог зайти далеко…

Ее неприятные мысли прервал Грант.

– Ну хорошо, мы отвезем тебя домой.

Он легко вскочил на лошадь и протянул руку Джейн:

– Ну-ка, садись впереди меня.

Она позволила ему усадить себя, и Грант одной рукой крепко обхватил ее за талию. Каждый раз, когда она попадала в очередную историю, ей всегда на помощь приходила эта сильная рука… И вот она опять поддерживает ее, не дает упасть с коня… Ее спина, плотно прижатая к его груди, теплое дыхание, щекотавшее левое ухо… У Джейн закружилась голова и заколотилось сердце. Вот и еще одна золотая возможность ощутить прикосновение Гранта, чтобы запомнить его на всю жизнь. Ее переполняло странное ощущение – восторг и страдание одновременно, она закрыла глаза и отдалась на волю чувств, всем телом впитывая спокойствие и надежность в присутствии Гранта.

Что-то словно подтолкнуло ее изнутри. Она вскинула голову и увидела Мару, пустившую коня в галоп и вырвавшуюся вперед. За всю дорогу Грант не произнес ни слова.

Увидев заляпанную грязью дочь, Элизабет не смогла удержаться от жалостливых восклицаний, и Джейн потратила довольно много времени, убеждая мать, что с ней в общем-то ничего не случилось, она жива и здорова. Грант пристально наблюдал за девушкой, и Джейн была несказанно рада, когда тетка погнала ее в ванную. Как приятно было окунуться в горячую воду, смыть с себя пыль и грязь. Джанет почти заставила Гранта и Мару остаться на ужин.

Когда Джейн вернулась, в ее комнате была Мара. Рыжеволосая манекенщица с угрюмым видом приводила себя в порядок. При виде девушки она сделала шаг к двери, но Джейн пригласила ее остаться. Мара села. В полном молчании девушка оделась и подошла к зеркалу, чтобы причесать волосы и чуть подкрасить губы. Мара отвернулась.

– Пожалуйста, пользуйся всем, что понадобится. Вот, возьми пудру, – Джейн застенчиво улыбнулась, предлагая простенькую косметику. – Конечно, это не то, к чему ты привыкла.

– Спасибо, – натянуто поблагодарила Мара.

Джейн молча ждала продолжения. Наконец Мара повернулась, взяла протянутую пудру и повторила:

– Спасибо.

– Не за что. Теперь ты выглядишь лучше, не такая бледная.

Красивые губы Мары медленно дрогнули, и на них появилась слабая улыбка.

– Я хотела тебя поблагодарить не только за косметику, но и за все, что ты сделала.

– Ты бы сделала то же самое, – беспечно произнесла Джейн.

– Неужели ты действительно веришь, что… А ты бы могла оказаться в подобной ситуации? – вскользь спросила Мара.

– Не думай больше об этом! Все в прошлом, – воскликнула Джейн улыбаясь.

Она искренне надеялась на это в глубине души.

После ужина все уселись на веранде, чтобы немного поболтать в вечерней прохладе. Но разговор никак не клеился: внезапно разгораясь, он также внезапно затихал, и за репликами следовали долгие паузы.

– А где Джулиус? – спросила Мара.

Джейн подумала, что она выглядит привлекательнее и естественнее без многослойного грима. Мара была бледнее обычного – наверное, еще не оправилась от потрясения.

– Он уехал сразу после того, как ты неожиданно решила прокатиться верхом одна, – ответил Грант. – По какой-то непонятной причине он начал волноваться о тебе и даже хотел догнать. Теперь я вижу, что он был прав, но тогда я остановил его. Он уехал позже, чем предполагал, но его беспокойство передалось мне, и я решил тоже проехаться и встретить тебя. А вы что, поссорились?

– Чуть-чуть повздорили, – высокомерно начала Мара и вдруг взорвалась: – Ненавижу его! Ненавижу его жеребца и вообще все!

– Его жеребца? – Грант удивлен был такой неожиданной вспышкой.

– Он предложил, чтобы я села на Шейха в следующем месяце на скачках.

– Шейх – отличный жеребец, Мара, и тебе придется тренироваться день и ночь, чтобы прийти первой. Джулиус очень гордится Шейхом, должно быть, он верит в твои силы…

– Ну уж нет, я не собираюсь принимать его заманчивое предложение. Нельзя же только и делать, что целыми днями трястись в седле – это уж слишком! Да и вообще я уезжаю. Возвращаюсь в Йоганнесбург. Скоро будет большой показ мод, и я подписала контракт.

Воцарилась гнетущая тишина. Грант тихо, но тяжело спросил:

– Ты возвращаешься на подиум?

– Как всегда, не так ли? – Она пристально смотрела на него, не обращая внимания на остальных. – А что ты от меня хочешь? У тебя есть другие предложения?

– И очень много. – Все вздрогнули от гневной нотки в его голосе. – Подиум – не лучшее место для тебя. Я считаю, что вдова моего брата обеспечена достаточно хорошо и у нее нет никакой необходимости выставлять себя напоказ перед всеми любопытствующими. Ты не вернешься в этот загаженный выхлопными газами город, пока у тебя есть прочная крыша над головой здесь, в поместье, на чистом, свежем воздухе!

Мара неожиданно улыбнулась мудрой и доброй улыбкой, как будто слова Гранта послужили доказательством какого-то созревшего внутри нее убеждения.

– Дорогой Грант, давай не будем расстраивать других своими проблемами. Мы можем обсудить эти… предложения дома, в спокойной обстановке, идет?

– Хорошо.

Он встал и протянул руку Маре, помогая ей подняться из глубокого плетеного кресла.

– Джейн, тебе надо проследить, чтобы в ранку не попала инфекция. Мы можем вернуться верхом, Барт.

– Нет-нет, ни в коем случае. Джанет и я отвезем вас, как договорились. С лошадьми все в порядке – они стоят в конюшне. Завтра утром пришли кого-нибудь с Томом, пусть заберут их.

– Отлично, – Грант не отпускал руки Мары. – Спокойной ночи, Элизабет. Спокойной ночи, Джейн.

Мать и дочь остались на веранде. Шум мотора становился все тише и тише. Грант уехал.

– Ну как поездка в клуб? – спросила Элизабет.

Джейн сладко зевнула, прикрыв рот рукой.

– Ах, мама, мы с тобой просплетничали все утро, а самое главное я так и забыла тебе сообщить – Питер сделал вчера предложение Пэт. Они собираются пожениться.

Она рассказала матери, что предшествовало неожиданному поступку Питера. Элизабет согласилась – они очень подходят друг другу.

– Готова голову дать на отсечение, что Пэт и сама изумилась, когда ее медицинский экспромт дал такой долгожданный результат! А вот в семействе Сэксонов, мне кажется, пахнет грозой. Уж очень Грант не хочет, чтобы Мара возвращалась в Йоганнесбург. Конечно, этим она рассчитывает заставить его сделать ей предложение, и наш чудак вполне способен на это, лишь бы она, наконец, остепенилась.

– Мама, никто не пойдет на такой решительный шаг только для того, чтобы заставить кого-то остепениться. Для этого нужна любовь, и притом с обеих сторон!

– Честно говоря, Мара совсем не похожа на человека, готового пожертвовать всем ради любви. Да она и пальцем не пошевелит из-за нежных чувств – уж слишком расчетлива. Грант – отличная партия, с какой стороны ни посмотреть, а Мара с возрастом будет стареть, но никак не молодеть, и она отлично знает – в ее профессиональном мире при первой же морщинке выпадаешь из колоды. Вот и желает заранее построить себе тепленькое гнездышко.

– Но Грант упомянул, что она хорошо обеспечена. Ей совсем не нужно выходить замуж по расчету, – запротестовала Джейн.

– Ну есть же такие люди – что им не дай, все мало.

По какой-то непонятной причине Джейн захотелось защитить Мару, женщину, которая за прошедшие два дня дважды оскорбила ее. Все-таки странно, почему такой мужчина, как Флип Оливье, пробудил в ней любопытство и волнение? Конечно, некоторых женщин притягивает животная сила подобных мужчин, но Мара!.. Благовоспитанная вдова уважаемого человека, все есть, чего ни пожелаешь, впрочем, за одним-единственным исключением… Но Грант скоро станет ее мужем. Она и им будет владеть, лелеять его… Люби его, Мара, как любила бы его я, если бы попала на твое место…

– Нет, я не думаю, что Мара такая. Не забывай, они были возлюбленными еще до того, как она вышла замуж за Джона и… и Грант… Мамочка, давай поговорим о чем-нибудь другом!

Последнее восклицание дочери вконец расстроило Элизабет.

– Девочка моя, как бы я хотела помочь тебе! Ты ведь любишь его, и сейчас твое бедное сердечко разрывается от боли?

Джейн заломила руки в душевной муке.

– Ах, мама, я понимаю, это ужасно глупо, но ничего не могу поделать! Я все время думаю о нем, даже если убегу на другой конец земли, мне и там не удастся вырвать его из сердца. То есть я хочу сказать, что, если они поженятся, мне придется уехать… Я не смогу вынести…

Она замолчала.

– Мы так и сделаем, дорогая.

* * *

Доктор Мюллер изучал информацию, переданную ему взволнованным ассистентом. Внимательно просмотрев угрожающие данные, он мрачно протянул:

– Н-да, довольно печально.

– Сэр, больных такое количество, что у нас просто не хватает антибиотиков. – Питер в волнении взъерошил шевелюру.

– Я послал срочный запрос на медикаменты, Питер, и нас должны с минуту на минуту соединить с Преторией. Сейчас самая большая проблема – нехватка персонала. Какая неприятность, что заразились сразу три медсестры. Грипп распространяется прямо под нашим носом.

– Да уж, сэр, ничего хорошего. Но здесь мы хоть можем принять профилактические меры. Больше всего меня беспокоит, с какой скоростью болезнь охватывает весь наш округ.

Дэвид угрюмо согласился.

– Вчера была доставлена горничная Девенпортов, а только что звонил Джулиус… Его бабушка совсем разболелась. Она не из тех, кто любит жаловаться, но он беспокоится: у нее характерные боли, тяжелая голова, ноют конечности, опухает гортань. Самое страшное для пожилых – осложнения после гриппа. Мы чаще всего имеем дело с воспалением легких, а в немолодом возрасте это может оказаться фатальным. Съезжу-ка я туда сам и осмотрю ее. За ней должен кто-нибудь постоянно ухаживать.

Он задумчиво потер подбородок. Питер сказал:

– Почти у всех женщин в нашем округе есть семьи, но они все-таки предложили свою помощь, готовы сделать все, что смогут, и Пэт сейчас составляет для них списки адресов с возможными случаями заболевания, чтобы они смогли поехать и посмотреть, что где происходит. Мара не хочет этим заниматься, но, если на нее повлияет Грант, то, может быть, и она согласится.

– Может быть, – скептически усмехнулся Дэвид и снял трубку зазвонившего телефона. – Доктор Мюллер слушает.

– Дэвид, только что заезжал Джессоп и поставил диагноз. Это грипп, как ты и сказал.

Джулиус был очень обеспокоен.

– Ну как она?

– Не очень хорошо. Джессоп сделал укол и оставил нужные лекарства. Но он не смог никого к ней прикрепить для интенсивного лечения. Кажется, эта дрянь распространяется со скоростью света. Ты можешь помочь?

– Извини, Джулиус, у нас заболели три медсестры, и мы с Питером просто головы сломали – не знаем, как всюду успеть. Позвони-ка лучше Гранту, у него есть две здоровеньких кандидатуры – Мара и Джейн – любая тебе поможет. Все, что твоей бабушке сейчас нужно – это разумный человек рядом, не обязательно специально обученный. А ты можешь стоять неподалеку, следить, подгонять и все прочее, главное, чтобы все предписания врача тщательно выполнялись. Я буду здесь, если ты не найдешь Джессопа.

– Джейн или Мара? Ладно, попробую, раз у тебя никого нет. Сейчас с бабушкой сидит соседка, но на ней дом, и она не может долгое время оставаться у меня.

– Поговори с Грантом, – еще раз посоветовал Дэвид взволнованному фермеру.

– Спасибо, поговорю.

* * *

Прибыв в «Мимозу», Том протянул Джейн конверт. Похолодевшими пальцами она медленно его вскрыла. Все ясно: Мара и ее соучастница разоблачены и внутри предупреждение об увольнении. Какой начальник оставит в должности доверенного секретаря, девушку, уличенную во лжи?

Грант писал:

«Джейн!

Не могла бы ты захватить с собой необходимое и пожить в моем доме в течение неопределенного времени? У меня вспышка гриппа среди работников, и я мечусь с утра до ночи. Минна тоже свалилась. Хорошо? Грант».

Она облегченно вздохнула и еще раз перечитала записку. Должно быть, дела действительно плохи, если Грант хочет, чтобы она жила в его доме. Ну почему, почему судьба постоянно их сводит без всякого желания с ее стороны? Но она тут же остановила себя. Разве это правда? Разве не единственное ее желание – быть рядом с Грантом? Конечно, в его присутствии она сильно страдала, но что было бы для нее большей мукой – видеть Гранта или избегать его?

Джейн решительно положила письмо в карман. Он нуждается в ней, и она придет ему на помощь. Предложив Тому пройти на кухню и выпить там чашечку кофе, она бросилась в комнату, чтобы собрать вещи.

Когда девушка приехала в имение, в кабинете Гранта никого не было. По ее просьбе Том услужливо перенес маленький чемоданчик на веранду, и Джейн прошла через весь дом на кухню. Несколько растрепанная Мара пригласила ее выпить ароматного кофе и выкурить сигарету, Джейн налила себе немного ароматного напитка, села за стол напротив Мары и осмотрелась. Там, где раньше Минна поддерживала безупречный порядок, царила полная неразбериха. Мара сердито пыхтела сигаретой.

– Ну и что? Я даже не представляю, с чего начать, а Грант просто-напросто взял и пропал.

– Вы завтракали? А как Минна?

– Грант поджарил тост, сварил себе кофе и предложил мне самой здесь разбираться. Он дал Минне какие-то таблетки, и она сейчас спит, а эта дрянная девчонка Полли еще и не появилась! Теперь мне нужно приготовить желе и ячменный отвар для Минны, а он даже не задержался ни на минутку, чтобы показать мне, где какие продукты, уж не говоря о том, что я просто не знаю, как все это делать!

Мара гневно фыркнула и затянулась дымом.

Джейн поставила чашку и положила руки на стол.

– Ты сможешь убрать постель и вытереть пыль? Ну так пойди приберись. А я загляну к Минне, посмотрю, как у нее дела. Потом сама приготовлю желе и отвар и приведу здесь все в порядок. Полли, наверное, скоро придет, если тоже не подхватила грипп. Грант появится, когда освободится. К тому времени мы будем готовы к дальнейшим действиям. Согласна?

Когда хозяин вошел в кухню, там царила обычная сияющая чистота. На плите мирно булькали в чугунке телячьи почки, распространяя вокруг восхитительный запах перца и специй, а рядом жарился бифштекс. На столе уже стояли наготове чашки для чая.

– Молодец, Джейн, – похвалил он девушку.

– Доброе утро, Грант.

– Мне бы хотелось, чтобы вы обе были наготове в том случае, если мы не будем справляться с больными. Я постараюсь найти кого-нибудь для домашних дел, а вы можете понадобиться в изоляторе. Семь работников уже свалились от гриппа, у других тоже неблагоприятные симптомы. Больница в Миссии переполнена, но я все-таки позвоню Дэвиду и выясню, есть ли у нас шансы переправить заболевших туда. Мы должны остановить вспышку. Джейн, когда пойдешь к Минне, позаботься о собственной безопасности…

Его речь прервала резкая трель телефона. Он вернулся с плотно сжатыми губами.

– Сэнди возвращается домой, будет здесь с минуты на минуту. Школы закрываются на время гриппа. Ангус Макдональд забрал своих ребятишек в четыре утра, а заодно прихватил Сэнди. Вот молодец! Он живет рядом и подумал о нас.

Почти одновременно с его словами послышался шум подъезжающего автомобиля, и Сэнди радостно прыгнула в объятия Джейн. Ангус, сухопарый и веснушчатый фермер, нахмурился, когда услышал, что девочка попала из огня в полымя, но Грант уверил его, что он все равно забрал бы племянницу – она будет здесь в безопасности, насколько позволят обстоятельства. Он был действительно благодарен Ангусу за его заботливость – ведь иначе ему пришлось бы потратить много времени на дорогу в оба конца. После радушно предложенной чашки кофе Макдональд с детьми уехал домой.

Быстро и невнимательно поздоровавшись с Грантом и Марой, Сэнди уже не отходила от Джейн. Она очень расстроилась, узнав, что слегла ее любимая Тойки. Маре было неприятно видеть, насколько явно маленькая дочка предпочла родным соседку. Она внимательно приглядывалась к Сэнди, и материнская интуиция ее все же не обманула:

– Грант, тебе не кажется, что у малышки жар?

Джейн и сама заметила, что у девочки горит лицо, но подумала, будто это от радости. Она еще раз внимательно посмотрела на маленькую подружку и как бы нечаянно коснулась рукой ее лба, делая вид, что убирает назад темно-рыжие волосы. Сэнди громко чихнула ей в ладонь.

– Извини, Джейн, у меня от пыли совсем разболелось горло. В дороге было очень жарко. Мы завтра пойдем на рыбалку?

Взрослые обменялись испуганными взглядами. Мара ласково сказала:

– Иди сюда, Сэнди, у меня есть красивая розовая конфетка специально от кашля. Если ты ее съешь и полежишь сегодня в постели, все пройдет.

– Весь день пролежать в постели! В такую отличную погоду!

Сэнди зло топнула ногой. Сейчас она совсем не была похожа на веселого и жизнерадостного ребенка, каким была всегда.

– Я посижу с тобой, дорогая, – утешила ее Мара, но девочка почувствовала в ее сладком голосе раздраженную нотку и мертвой хваткой вцепилась в Джейн.

– Нет, пусть она! Если Джейн посидит со мной, тогда я буду послушной, обещаю!

Грант решительно сказал:

– Хорошо, Джейн посидит с тобой, но недолго. Сегодня офис закрыт, и Джейн приехала оказать помощь больным людям. Будь хорошей девочкой и делай все, что тебе скажут.

Джейн прошла с Сэнди в ее комнату и помогла ей раздеться. В кровати девочка немного успокоилась и попросила Джейн принести ее любимые книжки. Пока они болтали, девушка размышляла о Маре. Когда Сэнди отказалась от сопровождения матери, та взглянула на нее со смешанным чувством облегчения и оскорбленного самолюбия. Джейн искренне надеялась, что неприязнь этой красивой женщины к ней не станет сильнее. Сегодня Мара не пыталась делать ядовитых замечаний, но, может быть, у нее просто не хватило для этого времени! После того эпизода с Оливье Мара несколько приутихла, по-видимому пережитый ужас немного привел ее в чувство.

Джейн услышала, как в гостиной снова требовательно зазвонил телефон. Трубку снял Грант – до нее донесся его приглушенный расстоянием голос. Вскоре после телефонного разговора в комнате Сэнди отчетливо послышался резкий голос рассерженной Мары.

– Нет, нет и еще раз нет! И не подумаю! Абсолютно не выношу этого человека! Он груб и невоспитан!

– Но ведь больше никого нет. Ты поедешь и поможешь ему – у него просто ужасное положение!

Мара гневно хлопнула дверью, скрывшись в своей комнате.

Грант прошел мимо ее спальни и вошел в детскую.

– Джейн, дай малышке одну капсулу сейчас, а другую – через три часа. Знаешь, звонил Джулиус. Ему срочно нужна помощь – бабушка заразилась этой дрянью.

Джейн искренне огорчилась.

– Какая жалость! Она такая славная! Надеюсь, у нее хватит сил перебороть болезнь.

– К ним заезжал доктор Джессоп, он сделал укол и оставил лекарства, но Джулиусу нужна для ухода женщина, а Мара, похоже, единственная свободная кандидатура.

– Ты хочешь послать Мару? Да разве она сможет?.. То есть я имею в виду, что сама могла бы поехать. Я знаю…

На пороге комнаты возникла Мара. Ее трясло от дикой ярости – правда, от этого она стала только красивее. Мара прервала Джейн на полуслове.

– Ах, ты знаешь, Джейн Уилер? Ты все знаешь и умеешь – ну так скажи! Скажи, что я не в состоянии заботиться о больных, что ты самая способная и умелая и вообще во всех отношениях лучше меня! Я вполне могу ухаживать и за Минной, и за Сэнди, и за миссис Ди не хуже, чем любая другая тварь! – Мара повернулась к Гранту. – Она может ехать, а я останусь здесь.

Сэнди в страхе широко раскрыла глаза – ее потрясли и такие слова, и такой взрыв эмоций.

– Нет, Джейн, пожалуйста, не уходи, – торопливо зашептала девочка.

– Все, хватит. – Сделав шаг вперед, Грант решительно взял Мару за локоть и вывел ее в коридор. – Собери свои вещи. Джулиус будет здесь в полдень. Ты поедешь с ним и будешь ухаживать за миссис Девенпорт, прилагая все свое умение и старание. Не надо расстраивать ребенка – ей может стать хуже.

Мара понизила тон, и теперь ее голос звучал просительно, но то, что она говорила, было ужасно:

– Может быть, ты не знаешь, милый, но твоя умелица Джейн по уши влюблена в Джулиуса. Зачем лишать ее удовольствия? Ты же видел, как охотно она предложила поменяться местами со мной. А как только она умчится к своему возлюбленному, Сэнди сразу примирится с моим присутствием.

Джейн вздрогнула, услышав такую наглую ложь, и затаила дыхание, ожидая ответа Гранта. Последовало короткое молчание, и затем Грант ровным голосом произнес:

– В Джейн нуждается Сэнди. Джулиусу женщина необходима для помощи, а вовсе не для развлечений. Во время эпидемии обо всех великих страстях надо забыть. Меня ждут в изоляторе, поэтому хватит споров и разговоров. Будь готова к приезду Джулиуса.

Раздались приглушенные шаги. Грант ушел. Наступила тишина.

Когда Мара вошла в столовую, там уже была Джейн. Она накрывала на стол, думая о том, ставить ли прибор для Джулиуса.

Нарочито небрежным тоном красавица бросила:

– Это замечание про тебя и Джулиуса… Я думала, мне удастся таким образом уговорить Гранта послать тебя вместо меня. Как бы не так! Все бесполезно, если Сэксон принял решение. До чего же не хочется ехать!

Очевидно, она считала такое объяснение вполне достаточным.

Джейн проглотила готовое сорваться с уст едкое замечание и полностью сосредоточилась на ножах и вилках. Не стоит скандалить – атмосфера и так сильно накалена.

– Я поставлю прибор для Джулиуса.

– Мне-то что. Если ты подложишь ему яду в салат, я буду только рада. – Мара принялась разглядывать свой маникюр. – Похоже, ты не можешь дождаться, пока я уеду – ведь тогда Грант будет в твоем полном распоряжении.

– Не идиотничай, Мара! – с раздражением отозвалась Джейн. – Ты же знаешь, что я здесь выполняю определенную работу. Жизнь не ограничивается только погоней за мужчинами!

– Вот и не гоняйся, по крайней мере, за одним из них! – вяло посоветовала Мара и уселась на диван с каким-то журналом.

В полдень объявили последние новости по Высокому вельду: в Киперсоле зарегистрировано четыре новых случая гриппа, и из Претории скоро прибудет группа медсестер для помощи задыхающимся от нагрузки врачам в Нельспрейте.

На подъездной аллее показалась машина Девенпорта. Из нее вышли Грант и Джулиус. Они поднялись по ступенькам на веранду и вошли в дом.

Скоро все сели за стол. Мужчины говорили о том, что сам по себе грипп не опасен – с помощью антибиотиков можно с ним успешно справиться. Но легкомыслие заболевших часто приводит к осложнению – легочной пневмонии. В округе не хватает свободных рук, поэтому на плечи оставшихся на ногах людей ложится двойная нагрузка.

Неожиданно Джулиус повернулся к Джейн:

– Ты не разлюбила меня, ласточка? – Он покосился на Гранта. – Может быть, поменяемся, а, сосед?

Грант внимательно посмотрел на вспыхнувшее от изумления лицо Джейн, и его глаза потемнели. На скулах Мары тоже выступил румянец, вызванный очевидным предпочтением, которое оказал Джулиус этой девчонке. Да, Мара была настоящей собакой на сене – она совсем не желала ехать к Девенпортам, но ее мучила сама мысль о том, что кто-то (даже Джулиус) в ее присутствии оказывает повышенное внимание другой женщине. Самолюбие Мары страдало.

– Грант и сам так хотел, но Сэнди так вцепилась в Джейн, что мы решили не волновать девочку. – Горящие зеленые глаза вызывающе посмотрели на Гранта.

Но он ответил Джулиусу:

– А я-то думал, тебе нужна сиделка для бабушки…

– Это так, но, видишь ли, иногда бабушка спит.

Джулиус с безмятежным видом рассматривал всю компанию. Словно издалека до Джейн донесся насмешливый голос Гранта:

– Ну, Джейн, если бы у тебя был выбор, кого бы ты предпочла?

Джейн, мило улыбнувшись Джулиусу, произнесла:

– Кто-то, не помню, кто именно, как-то сказал, что на время эпидемии все великие страсти и эгоистические желания должны отходить на второй план.

– Неужели? – Джулиус в изумлении заерзал на стуле. – Так это значит, что после вспышки гриппа нас ждет хорошенькая эпидемия подавленных желаний и бурных страстей! Вся округа займется огнем! Ух, и горячо же будет! Но мне это положительно нравится. Ну ладно, отложим мечты на потом. Мара, нам пора ехать.

Джейн тоже встала.

– А мне нужно отнести Минне и Сэнди немного домашнего отвара – им пора принимать лекарства. До свидания, Мара. До свидания, Джулиус. Передай от меня привет миссис Ди и скажи, что я желаю ей скорейшего выздоровления.

– Она быстро поправится, если за ней буду ухаживать я, – любезно заметила Мара и гордо прошествовала в свою комнату, чтобы еще раз посмотреться в зеркало перед дорогой.

* * *

В этот вечер Грант вернулся домой поздно. Он устало сел за стол и за ужином хмуро сообщил Джейн, что им просто повезло, поскольку удалось заранее устроить в поместье изолятор и закупить необходимые лечебные препараты.

После ужина он пропал – наверное, отправился в офис. Джейн помогла Полли вымыть посуду, затем зашла к Сэнди и к Минне, пожелала им спокойной ночи и спустилась вниз. В доме было тихо. Выйдя на веранду, она услышала, как в кабинете медленно, с перерывами, стучит машинка. Она на цыпочках подошла к открытой двери и некоторое время наблюдала за неловкими движениями Гранта. Он заметил девушку, и его движения стали еще неувереннее, а интервалы дольше. Улыбка тронула губы Джейн. В конце концов, Грант совсем остановился и поднял на нее свои светлые ирландские глаза. Джейн подошла поближе и улыбнулась с превосходством опытной машинистки.

– Ну-ка, позвольте босс, пропустите специалиста высокого класса.

Она не очень-то вежливо толкнула его в плечо, и он, благодарно улыбаясь, уступил ей место. Джейн точным движением вставила в каретку чистый лист бумаги и склонилась над записями.

Отпечатав последнюю строчку, она оторвала взгляд от работы и увидела, как Грант старается незаметно подложить заполненную поспешными каракулями записку под ту, которую она только что закончила печатать.

– Ой… Ты не возражаешь, Джейн? Вот еще одно письмо, его нужно обязательно отправить завтра, оно срочное, понимаешь? Ты, конечно, устала, и я просто сел тебе на шею, да еще и пытался тебя обмануть, но…

– Давай, давай, это не так уж и сложно, когда человек печатает десятью пальцами, а не двумя. Пойди, выкури сигарету, ты меня задерживаешь.

Джейн взяла новый документ, даже не взглянув на Гранта, и, к своему счастью, не заметила странного выражения, появившегося на его лице, иначе ей грозила бы полная деморализация и потеря всех хваленых навыков!

Девушка надписала адрес на конверте, приклеила марки, закрыла машинку чехлом и вышла на веранду к Гранту. Ей захотелось чуть-чуть отдохнуть, и она присела на низкую ступеньку веранды, прислонившись головой к колонне. Легкий ветерок ласково развевал ее русые волосы. Под холодным светом звезд ее лицо казалось изваянным из белого мрамора, а карие с янтарными крапинками глаза таинственно мерцали.

Быстро летели минуты… Вот Грант медленно подходит к ней, нежно обнимает, прижимает к себе и шепчет слова любви – те самые, о которых она столько мечтала долгими ночами…

– Джейн, проснись, ты упадешь с перил! Джейн! – издалека донесся до нее голос Гранта.

Кто-то тронул ее за плечо. Вздрогнув, Джейн вернулась из страны грез, опустила вниз ноги и выпрямилась. Грант взял ее за руки, и она взглянула на него еще затуманенными глазами.

– Джейн, ты выглядишь, как верховная жрица в трансе, – он мягко встряхнул ее. – Не пугай меня, девочка, побыстрее приходи в себя. Что с тобой случилось?

– Извини, Грант. Кажется, моя душа на какое-то время покинула тело. Как мне было хорошо и спокойно! – Джейн, тихо освободившись от его рук, отступила подальше. – А ты ничего не почувствовал? Будто время растворилось в вечности?

– Я посмотрел на тебя, и мне показалось, что передо мной высеченная из мрамора статуя. Как будто действительно твоя душа покинула бренное тело. И я почувствовал навязчивое желание вернуть ее на землю. – Грант тряхнул головой и поежился. – Ладно, Джейн, давай не будем об этом, а то мне становится как-то не по себе. Наверное, мы оба устали. Но мне кажется, перед тем как рухнуть в постель, было бы неплохо выпить чашечку горячего чая.

Вот она, реальность! Сразу взъерошившись, Джейн произнесла:

– Я знаю, чем ты недоволен – тебе опять пришлось бы спасать эту неуклюжую дуреху от очередного падения, на сей раз с веранды. Потому тебе и становится нехорошо.

Грант с любопытством посмотрел на нее.

– Ты мечтала, Джейн. Скажи, ты думала о Джулиусе?

– О Джулиусе? – изумилась Джейн.

– Ну, девушки всегда мечтают о тех, кто им по сердцу.

– Интересно, откуда ты знаешь, о чем мечтают девушки? – Джейн уклонилась от прямого ответа и с беззаботностью обреченно пошутила: – Вы прочли слишком много романов, босс.

– Так ты мечтала о Джулиусе, Джейн? – Грант сделал вид, что не обратил внимания на ее последнюю фразу.

– Нет, до этого я еще не дошла – ты вовремя меня разбудил.

«Это совсем неправда», – утешила себя Джейн. Со временем Джулиус вполне мог появиться в ее мечтах, как самый достойный кандидат после… Она быстро отвернулась.

– Пойду, приготовлю чай.

Грант закрыл дверь в кабинет и последовал за ней на кухню. Там он сел на край стола и не вставал, пока она, наконец, не протянула ему чашку, наполненную горячим, крепким напитком.

– Мою чашку я возьму с собой, Грант. Обожаю потягивать чай, лежа в постели. Один из моих многочисленных недостатков. Спокойной ночи.

– Спокойной ночи, Джейн. Приятных сновидений и счастливого продолжения грез, – тихо промолвил Грант.

Она сжала дрогнувшую в руке чашку. Его слова больно отозвались в ее сердце. «Да, Грант Сэксон, как быстро ты потерял бы всякое желание шутить, если б только узнал, что, открыв глаза и увидев тебя стоящим так близко, я чуть не бросилась в твои объятия и не призналась, как сильно люблю тебя. И что в золотом мире моих грез паришь только ты, один ты и никто другой… Только ты, любимый, дорогой, единственный…»

ГЛАВА ОДИННАДЦАТАЯ

– Я принес вам ваш утренний чай, мэм.

Джейн сонно открыла глаза и увидела улыбающегося Гранта, с подносом в руках у своей постели. От неожиданности она выпрыгнула из-под одеяла, затем, пробудившись окончательно, прыгнула назад, вспомнив, что на ней только коротенькая ночная рубашка из тонкой полупрозрачной материи.

Он засмеялся и пошел к двери.

– Оставляю тебя наедине со своим утренним недостатком. Не хочу смущать твое чувство благопристойности, милая девушка.

Джейн подождала, пока затихнут его шаги, и вновь вскочила с постели. Следующие полчаса незаметно пролетели в утренних хлопотах. Она быстро приняла душ, надела чистенький сиренево-розовых тонов халатик и уложила блестящие русые волосы в тугой узел на затылке. Зайдя к Сэнди, Джейн уговорила ее полежать в постели еще один день, поспешила в комнату Минны и смущенно извинилась за опоздание.

Минна слабо улыбнулась.

– Мне так жаль, что из-за меня у вас прибавилось много новых дел. Сегодня я чувствую себя намного лучше, только немного кружится голова, но, может быть, если я встану…

– Ни в коем случае, дорогая! – Джейн отодвинула шторы и взбила подушки. – Посмотрим, что скажет Грант. Может быть, попозже он разрешит вам посидеть в этом удобном кресле. Пожалуйста, не беспокойтесь о домашних делах – мы отлично справляемся и, честное слово, для меня это просто отдых от конторской работы. Конечно, у вас большой опыт в ведении хозяйства, и я буду забегать к вам за советом, если случиться что-нибудь неожиданное, хорошо, миссис дю Ту?

– Знаете, Джейн, – можно я буду к вам так обращаться? – зовите меня Минной. Вы так добры ко мне.

Джейн улыбнулась и спустилась на кухню приготовить завтрак.

Поев, девушка начала прибираться в спальнях. Она не сразу решилась войти в комнату Гранта и целую минуту простояла на пороге, с любопытством рассматривая аскетичную и опрятную обитель холостого мужчины. Затем Джейн пробежала сухой тряпочкой по дверцам гардероба, по зеркалу с подзеркальником и заваленному деловыми бумагами ночному столику. На нем стояла большая фотография в резной полированной рамке. Джейн взяла ее в руки.

Джон Сэксон… Так вот, он, значит, какой… С беззаветной любовью Джон смотрел на поднятое к нему лицо красавицы жены. Как братья похожи друг на друга! Грант чуть темнее, тверже и суровее. Мягкие черты лица и мечтательный взгляд Джона выдавали в нем романтика и фантазера. Мара глядела на мужа с легкой улыбкой, великолепная и фотогеничная.

Все еще держа фотографию в руках, Джейн села на постель. Ее сердце болезненно сжалось от жалости к оставшемуся в полном одиночестве Гранту. Он потерял отца и мать и вот теперь скорбит о погибшем любимом брате. «Дорогой мой, пусть Господь пошлет тебе утешение, и пусть она подарит заслуженный после долгих страданий покой… Счастья тебе с ней, любимый…» Закрыв глаза, Джейн попыталась представить себе человека на снимке, но видела перед собой только печальное лицо Гранта. Она задумчиво стерла пыль с рамки и аккуратно поставила фотографию на место. Зазвонил телефон. Это был Джулиус.

– Привет, Джейн. Хочу узнать, как у вас дела.

– Джулиус, как я рада, что ты позвонил! У нас все отлично. Похоже, Сэнди не разболелась. А как твоя бабушка? И как Мара?

– Вчера у бабушки вконец расстроился желудок, и она мучилась весь день и полночи. Сейчас она слабее котенка, но я думаю, худшее позади – температура у нее нормальная. Что до Мары – честное слово, мне ее даже жалко. Ну и попала она в переделку! Новичкам вообще трудно ухаживать за лежачими больными, а особенно за пожилыми. Но она была на высшем уровне. Я и представить себе не мог, что у нее столько выдержки – просто фантастика!

Джейн посочувствовала Маре.

– Я тоже искренне надеюсь, что для бабушки все худшее позади, и буду рада, если ты представишь Мару к награде.

Она ощутила подступившую к ней теплую волну и обернулась. Прислонившись к стене и скрестив руки на груди, на пороге комнаты стоял Грант.

– Ты на проводе, Джейн? – крикнул ей в ухо Джулиус.

– Да-да, о чем я говорила? Ах да, даже опытной медсестре такое неприятно, а уж что касается Мары, то ее присутствие духа заслуживает восхищения. Я немного отвлеклась, Джулиус, потому что подошел Грант, и если ты хочешь с ним поговорить…

– Вообще-то Мара хочет с ним поговорить. Она все еще считает меня абсолютно невыносимым, хотя последние события сблизили нас, если ты понимаешь, что я имею в виду. Ну, Джейн, а теперь передай ему трубку. Нет-нет, подожди… Куда же пропала эта тощая рыжая кошка… Ага, вот она идет… А теперь громко и внятно скажи, как ты любишь меня, моя маленькая голубка.

Джейн рассмеялась и слегка покраснела под пристальным взглядом Гранта.

– Право, Джулиус, что за спектакль! У меня такого и в мыслях нет! Ну… я очень хорошо к тебе отношусь…

Грант оторвался от стенки и повернулся лицом к двери.

– Грант! – Джейн смотрела на него умоляющими глазами. Он обернулся. – Джулиус… он… он хочет поговорить с тобой.

Она протянула судорожно зажатую в ладони трубку. Грант подошел к телефону, окинув ее пунцовое лицо ледяным взором.

– Какая жалость, что ваш спектакль не рассчитан на подмостки – местные парни получили бы большое удовольствие… Да, Джулиус, после твоих слов на нежных щечках вспыхнул приятный глазу румянец. Да, очень жаль, что только я вижу милое смущение… Что теперь? А теперь голубка грациозно расправила крылышки и в панике улетела. Так что ты хотел мне сказать?

Насмешливый голос продолжал преследовать Джейн и в гостиной. Ее уши ярко пылали. «Просто ненавижу его временами! – сердито думала она. – Ну что за характер! Сплошной сарказм, шпильки, издевки, вечно смотрит свысока! Все время меняется, то улыбается, то рычит. Нет, такое поведение способно убить любое чувство. Хамелеон! Джекил и Хайд! Он и бесчувственного из себя выведет!» Она с ожесточением бросила на место журналы и вдруг поняла, что слышит каждое слово разговора.

– Здравствуй, дорогая… Почему бы и нет… Но ты такая и есть, милая…

С его уст точился мед, и стоящая у книжной полки девушка сердито прошептала: «Все это вздор, Мара. Будь осторожней!»

– Все отлично… Да, я присматриваю за Сэнди, пока что это только простуда… Что? Она все еще здесь – занята с утра до ночи… Ну там видно будет. Она только что говорила с Джулиусом… Подслушивает? Нет, это неприлично, я уверен, она не слышит, что ты говоришь, продолжай…

Джейн выбежала на веранду. Все внутри нее дрожало от негодования. К тому же ей было стыдно за невольное подслушивание. Какого черта! Ее абсолютно не интересует их воркование! И она совершенно не желает знать, о чем говорит Мара!

После ужина Грант опять исчез в своем домашнем офисе. Джейн убрала со стола, помогла Полли управиться с посудой и, подойдя к кабинету, с любопытством посмотрела на закрытую дверь. Девушка жаждала быть вместе с ним, хотела бы просто помочь ему, но эта дверь… Она выглядела, как стоп-сигнал. Грант не хотел, чтобы ему мешали. Джейн выкурила сигарету и медленно вернулась в дом. У нее дрожали губы. Какая она несчастная! Приняв ванну, девушка расчесала волосы и забралась под одеяло, дуясь на себя и весь мир в придачу. Так больше нельзя. Надо принимать какое-то решение. Чем быстрее она это сделает, тем лучше. Следует, наконец, положить конец мучениям. Она так мечтала быть рядом с Грантом! Но что это ей дало? Ничего, кроме горя и страданий. Джейн закинула руки за голову и сомкнула веки. Тут же перед ее мысленным взором возникло надменное лицо. Да, она права. Зачем быть в глазах всех идиоткой? Ей необходимо уехать. Вдали от этих мест ей перестанет мерещиться родное лицо, а тяжелый труд полностью поглотит ее и не оставит и следа от невыносимой жажды взаимной любви.

Завтра она попросит, нет, завтра она объявит о своем уходе и потребует найти ей замену. Пора подумать о будущем. О том будущем, в котором нет места Гранту Сэксону…

ГЛАВА ДВЕНАДЦАТАЯ

На следующее утро Минна дю Ту уже была на ногах и вовсю хлопотала по дому. Выздоровевшая Сэнди с обычной живостью выбежала навстречу Джейн. Мама служанки Полли тоже вернулась к своим обязанностям, и девушка очутилась на своем прежнем рабочем месте в кабинете шефа. В отсутствие Гранта – он пропадал где-то по делам – она просмотрела и разложила по папкам огромную груду накопившихся бумаг. Когда ей, наконец, удалось оторвать от них глаза, был уже полдень. После ленча в кабинет пришел Грант и сразу с головой погрузился в работу. Ближе к вечеру Джейн решительно вздернула подбородок и попросила его уделить ей пять минут времени и внимания.

Грант задумчиво посмотрел на ее решительное лицо.

– Глядя на тебя, и полоумный поймет, что ему предстоят жаркие пять минут. – Он вздохнул. – Ну что ж, пали.

– Я буду очень рада, если ты как можно быстрее найдешь мне замену.

– Могу я узнать причину такой внезапности? Может быть, зарплата не устраивает?

– Это лучшая зарплата, какую я когда-либо имела, – призналась Джейн.

– Ну что же тогда? Я должен клещами из тебя вытаскивать? Какова причина или каковы причины твоего ухода?

Грант нетерпеливо посмотрел на бумаги, лежавшие на его столе.

– Причины есть. Личные.

Заметив его безразличие, Джейн почувствовала, что ведет себя глупо, и разозлилась.

– Личные? Интересно… Например, Джулиус?

Что она могла ответить? Что единственной причиной был он сам и ее дурацкое чувство к нему? Надо было заранее придумать подходящее объяснение!

– Может быть, он одна из причин, – неожиданно выпалила она.

– Понимаю. Похоже, уважение и доверие к начальнику нынче не в ходу.

Ей ничего не оставалось, как безмолвствовать, вызывающе глядя на него. Через секунду он пожал плечами.

– Как хотите, мисс Уилер. Прошу вас продолжать исполнять ваши обязанности, пока я не предупрежу вас об окончании срока службы.

– Грант! – Джейн сделала шаг к нему.

– Да? – его взгляд был непроницаем и загадочен.

– Пожалуйста, извини, если я обманула твои ожидания или рассердила тебя. Я сознаю, что веду себя не лучшим образом, но поверь, у меня нет особых причин, просто я хочу уйти. – Она молила простить ее. Грант рассматривал девушку с таким любопытством, как будто перед ним был великолепный экземпляр какого-то редчайшего насекомого. – Пожалуйста, пойми меня! И давай останемся друзьями.

– В другое время я, пожалуй, и сообразил бы, что мне следует понять. Но сейчас… Разве друзьям не доверяют самое сокровенное?

Джейн полегчало от его потеплевшего голоса, и она торопливо, запинаясь, продолжила:

– Грант, прошу тебя, прими все, как есть… Что-то происходит внутри меня… и я не могу открыть этого даже самому близкому другу, – она задохнулась и остановилась, не зная, что сказать дальше. Он вынул сигарету и молча зажег ее. Его спокойные, плавные движения придали ей смелости, и она уже увереннее объяснила: – Мое решение об уходе не имеет никакого отношения к службе в поместье. Я была здесь счастлива, и все хорошо ко мне относились, но я – деловая женщина и мне бы хотелось сделать карьеру. Я просто мечтаю расправить крылья и попробовать взлететь выше, а здесь у меня нет будущего. Что до Джулиуса…

– Да, он вполне способен подрезать твои распрекрасные крылышки еще задолго до того, как ты успеешь ими воспользоваться! – Легкая улыбка тронула уголки его рта. – А я бы не отнес тебя к типу исключительно деловых женщин.

– В таком случае к какому бы типу ты меня отнес?

– Честно говоря, никогда не думал об этом.

Такое признание неприятно поразило Джейн.

Она столь мало значила для него, что он не стал даже думать об ее карьере. Грант задумчиво продолжал:

– Но при поверхностном рассмотрении можно сказать, что ты, скорее всего, потенциальная домоседка, и тебе нужна твердая рука, которая могла бы направлять тебя и вытаскивать из неприятностей.

– Большое спасибо! Поверхностное рассмотрение не всегда самое верное, – не удержалась Джейн от реплики.

– Время покажет. Я запрошу агентство в Нельспрейте, думаю, что они с удовольствием помогут найти замену. На такую работу девушки налетят, как мухи на мед.

И он начал шуршать бумагами, показывая, что разговор закончен.

Джейн на негнущихся ногах прошла на свое место. Она была готова разреветься. Как безмятежно воспринял он ее просьбу об уходе! Вообще-то, не все ли ему равно, кто помогает в офисе? Главное, чтобы девушка справлялась с работой… Ну чего же она хотела? Чтобы он упал ей в ноги, моля остаться, потому что без нее все встанет, так как она самый ценный и абсолютно незаменимый работник? Бедная девушка чувствовала себя опустошенной. На глаза наворачивались непрошеные слезы, и она молча глотала их, огромным усилием воли пытаясь придать себе безмятежный вид. Видимо, ей это удавалось не всегда, потому что, когда она случайно посмотрела на Гранта, то заметила – он с интересом изучает ее мимику.

– Ну-ка, улыбнись, девочка! У тебя такой вид, будто ты проглотила горькую микстуру, – произнес он, абсолютно не считаясь с ее страданиями. – Завтра возвращается Мара, и Джулиус сообщил, что будет мне весьма благодарен, если я несколько ослаблю ярмо, в котором ты оказалась. Он хочет, чтобы ты уделила ему время, он многое тебе хочет сказать. По-моему, это известие должно как-то подбодрить тебя.

Но Джейн почему-то еще больше расстроилась и кисло ответила:

– Конечно, Джулиус – прекрасный человек.

– Черт возьми, что за похоронный тон! Неужели при этой новости у тебя не забилось сердце от предвкушения счастья, не затрепетала от сладостного ожидания душа?

Джейн растерянно улыбнулась. Грант неожиданно отодвинул стул, бросил на стол тяжелый гроссбух и решительно направился к ней. В испуге она широко раскрыла глаза, совсем как потревоженная нимфа. От Гранта Сэксона всего можно ожидать! Он схватил ее за руку и рывком поднял на ноги.

– Ну-ка, посмотрим. Сейчас доктор Сэксон выпишет рецепт. Так-так, я считаю, что больной поможет небольшая порция свежего воздуха. Необходим также легкий ветерок – он обдует хорошенькую головку и как следует прочистит затуманенные мозги.

Грант чуть ли не силком выволок ее из кабинета, протащил вниз по ступенькам, провел, подталкивая, вокруг дома на задний дворик и буквально запихал в машину. Когда Джейн обрела способность говорить, они уже были далеко за воротами.

– А моя сумочка… – слабо пискнула она.

– К черту сумочку! Распусти волосы и устраивайся поудобнее.

Грант нажал на кнопку, и крыша салона плавно опустилась вниз. В кабину ворвался теплый летний ветерок и начал весело играть длинными шелковистыми локонами девушки, с удовольствием развевая и вновь прижимая их к нежной шейке.

Машина поднималась все выше и выше, замедляя ход на крутых поворотах и изгибах окруженной соснами дороги. Затем они устремились вниз, к великолепным, сказочным по красоте долинам, сплошь покрытым сочной, буйной зеленью. Природа щедро одарила своими милостями эту веселую, радующую глаз местность.

Они остановились на большой, поросшей низкой травой площадке. В середине нее стояла высокая стальная конструкция, отбрасывающая длинную густую тень.

– Сторожевая башня. – Грант выключил мотор и посмотрел на растрепанную проказливым ветерком пассажирку. – Хочешь увидеть здешние долины с высоты птичьего полета, а, Несмеяна?

К ним подбежал сторож-туземец и окинул взглядом острых глаз. Он жил в хижине рядом с башней и следил, не показался ли где-нибудь слабый дымок, возвещающий о начале разрушительного пожара. Когда они, наконец, поднялись наверх по крутой лестнице, Джейн совсем запыхалась. Ее удивило и восхитило, что провожатый дышал так ровно и легко, как будто и не было этого тяжелого подъема. Теперь они словно парили высоко над долинами. Открывающийся внизу вид своей красотой просто поражал воображение.

– Ну как головная боль? Прошла? – поинтересовался Грант.

Да, ее «головная боль» прошла. Здесь, на свежем воздухе, возвысившись над обыденными заботами, кто не почувствовал бы себя восхищенным и освобожденным от мирской суеты? Конечно, здесь важен и спутник.

Грант не спешил возвращаться, и, когда лендровер лениво подкатил к дому Барта, ночные звезды уже весело подмигивали им с небес. На дорожке стояла знакомая машина.

– Джулиус! Так я и знал, – произнес Грант, покосившись на Джейн, и внезапно провел рукой в дюйме от ее груди. – Что, сердечко затрепетало, как птичка в клетке? – Он засмеялся над ее негодующими протестами и больше всего над ее инстинктивным движением, которым она пыталась защитить себя от нагло скользящей ладони Гранта. – Не бойся, золотко, на самом деле я прикасаюсь к тому, что мне принадлежит.

Его рука продолжила движение, дотянулась до дверцы и открыла ее. Выходя из машины, Джейн услышала, как он пробормотал:

– О сила, где твоя слабость!

Мара ждала их на последней ступеньке террасы, грациозно опираясь о балюстраду. Когда она увидела смущенную Джейн, в ее глазах сверкнула молния, но она тут же перевела взгляд на высокого мужчину, идущего к ней, и прекрасные очи сразу подернулись томной дымкой.

– Здравствуй, Грант, – мягко и укоризненно пропела она, когда он остановился ступенькой ниже нее.

Изящные руки ласково обвили его шею, и мужчина обнял красавицу за талию.

Ослепительно улыбаясь Джулиусу, Джейн быстро пробежала мимо них, приговаривая на ходу. «Я прикасаюсь только к тому, что мне принадлежит…»

Джулиус не был так принципиален в этом вопросе и с удовольствием сжал девушку в объятиях.

– Возлюбленная Джейн! Твой доблестный рыцарь пришел в полное отчаяние, уже не надеясь больше лицезреть тебя. Уважаемая Минна сообщила нам, что достославный хозяин повез тебя в твой волшебный замок, мы стремглав кинулись следом, и что же предстало перед нашим печальным взором? Ни милой девушки, ни славного властелина. Мы прождали целую вечность, и я уже начал стенать, считая, что дама моего сердца сбежала с другим. Очаровательная Мара пыталась утешить мою скорбь о великой потере, моля принять знаки ее внимания, взамен утраченной навсегда любви, и тут из воздуха соткались вы! Слава Создателю!

Мара, слегка оторопев, воскликнула:

– Какое наглое вранье! Если уважаемое собрание поверило сей насквозь пронизанной ложью речи, то, значит, оно просто не знает этого пройдоху или имеет вместо мозгов яичницу! А где вы на самом деле были? – потребовала она от Гранта разъяснений.

– О-о, мы провели весь день на седьмом небе, качаясь на увитых прекрасными цветами качелях под серебряным пологом Млечного пути…

Мара саркастически подняла бровь.

– Твоя поэтическая речь, милый, вполне способна очаровать маленькую рыбку. – Она взглянула на молчавшую Джейн. – Ах, как хорошо мне все это знакомо! Ну и как ваши качели? Захватило дух?

– Это было упоительно. Потрясающе. Великолепно. – Грант зажег сразу две сигареты, передал одну Джейн и глубоко затянулся своей. – Серебряная пыль осела на наших руках, и теперь ничто не смоет ее до конца наших дней.

Подошел Барт.

– Грант, у меня есть кое-какие новости от сержанта Мэсона. Ты не уделишь мне несколько минут.

– Конечно.

Грант извинился и вслед за Бартом вошел в дом.

– Флип Оливье разыскивается за грабеж в Нельспрейте. Ему удалось скрыться от полиции. Выездные пути из города были блокированы. Полицейский пост останавливал все машины, и один водитель признался, что подвозил человека, по описанию похожего на Оливье. Но его обеспокоило грубое поведение мужчины, и он сообразил сказать, что ему – торговцу – необходимо вернуться в гостиницу за якобы забытой сумкой. Тот человек сердито выругался и приказал высадить себя недалеко отсюда. Полиция считает, что Оливье направляется в наши края. Сержант знает о его ненависти к тебе и позвонил в Сэксон Эстейт, но ты уже уехал, и он попросил передать, чтобы ты был начеку – вдруг дело примет дурной оборот. К Дереку Кроссу – ты его знаешь – кто-то забрался через открытое окно ванной, исчезло довольно много ценных вещей.

Грант озадаченно потер подбородок.

– Спасибо, Барт. Интересно, чего это вдруг Оливье решился заняться грабежом? Влез в частный дом… хм-м, я знаю семью Кроссов. Похоже, Флип принадлежит к тому типу людей, которые готовы мстить всем подряд, когда их прижмут к стенке или когда они считают, что с ними плохо обошлись… Я свяжусь с полицией из дома, а ты тоже будь начеку до моего звонка. Элизабет и Джейн не должны завтра выходить за пределы фермы… Как только я вернусь в поместье, сразу же пришлю вам Тома – лишняя мера предосторожности не помешает. Помнишь тот день, когда я приехал на ферму с Джейн и Марой? Они еще были растрепаны и покрыты грязью? У них было какое-то столкновение с Оливье. Дух из Мары вышибу, но узнаю, что там случилось!

Они вышли на веранду, и Грант объявил о своем решении немедленно вернуться в Сэксон Эстейт – ведь в доме Минна и Сэнди одни. Джулиус пытался протестовать, но Грант оборвал его.

– Ты собираешься еще посидеть, Джулиус? Но Мару я забираю с собой. Барт сейчас передаст тебе предупреждение сержанта Мэсона, и ты сможешь на всякий случай позвонить миссис Ди. Я должен ехать. Спасибо за ужин. Пойдем, Мара.

Он торопливо усадил невестку в лендровер, и машина унеслась.

– Что за спешка? – удивленно осведомилась Джанет.

– Да ничего особенного… надеюсь.

Барт раскурил трубку и рассказал о черных делах Флипа Оливье и о предложенных Грантом мерах предосторожности.

– Надеюсь, полиция уже напала на его след, если же нет, то надо быть настороже: у него зуб на Гранта, а это может коснуться и нас. Флип его терпеть не может, и то столкновение с Джейн и Марой, скорее всего, еще больше подогрело его, – Он серьезно посмотрел на племянницу. – Говорят, он сильно нагрубил вам с Марой, и ты слегка проучила его еще до того, как на сцене появился Грант?

– Да… дядя, – прошептала Джейн и содрогнулась, вспомнив наглые приставания Флипа.

– Теперь грабеж поставил Флипа вне закона, и ревнивый, злобный по натуре, он готов обвинить в своем падении владельца Сэксон Эстейт, и обрушить на него всю силу ненависти.

Интересно, в свете последних событий, признается ли Мара Гранту в истинной подоплеке той встречи в лесу? Джейн чувствовала неодолимое желание поведать обо всем дяде, но потом все-таки решила подождать развития событий. Может быть, полиция уже поймала Оливье, и тогда нет смысла все объяснять и описывать странное поведение Мары. Честно говоря, Джейн до сих пор удивляло отсутствие у этой женщины чувства приличия и меры.

Когда добралась до постели, грабеж сразу же вылетел у нее из головы. Теперь она думала о Гранте и о Маре. Когда они объявят о помолвке – или о браке? И почему он тянет? Может, в этом государстве все еще существуют препятствия, касающиеся заключения брака с вдовой брата? То, как Мара и Грант встретились, недвусмысленным образом говорит о том, что у них дело идет к свадьбе… Также определенно она высказала свою неприязнь к Джулиусу. Этот жизнерадостный фермер вполне может выбросить из головы свое прежнее желание добиться ее благосклонности. Ах, скорее бы Сэксоны объявили о своем союзе – это бы подтолкнуло Джейн, и она не стала бы больше откладывать своего решения покинуть «Мимозу». Находясь рядом с ним, она только продлевает изощренную пытку! К чему могут привести эти неожиданные милые знаки внимания – такие, как сегодня, когда он вывез ее подышать свежим горным воздухом? Зачем она сидит здесь и ждет последнего удара? Уже давно пора упаковать чемоданы и уехать прочь! Какой болью отзовется в ее сердце известие об их помолвке… Джейн села и взбила подушку, но та не стала мягче для раскалывающейся от мучительных мыслей головы.

* * *

Джейн уже сидела на веранде, вдыхая чистый, напоенный утренними ароматами воздух, когда у дома остановилась машина и Грант легко, в два шага, перекрыл расстояние, отделяющее его от девушки. Он приветственно приложил руку к полям своей знаменитой поношенной шляпы, и Джейн пригласила его на чашечку кофе. Джанет и Элизабет сидели за кухонным столом, неспешно беседуя за своей порцией бодрящей крепкой жидкости. Мальчишки с отцом копались на заднем дворе, ни на секунду не выпуская дом из виду.

Сосед сел за стол, и Джейн поставила перед ним полную чашку кофе.

– Спасибо. – Он положил себе несколько ложек сахара. – Никаких следов нашего бродяги. Сомневаюсь, чтобы он еще оставался в нашем округе, уж слишком для него горячо. На его месте я бы сверкая пятками мчался через всю страну подальше отсюда.

– Я могу вернуться к работе?.. Там осталась куча бумаг. Ты приехал за мной?

Джейн покосилась на свои выцветшие джинсы и рубашку поверх них.

– Если ты не против, Джейн. Мара решила не срывать контракта и съездить в Йоганнесбург. Я не могу проводить ее до места, не решаюсь позволить ей ехать одной, единственное, что остается – довезти Мару до Нельспрейта и посадить на поезд. Оттуда я вернусь часа через два. Тебе не нужно переодеваться, и так сойдет. В конце концов, у тебя остались кое-какие тряпки в нашем доме. Мне бы также хотелось пойти дальше и опять предложить тебе пожить у меня, пока не минует опасность или пока не вернется Мара – не знаю, что произойдет быстрее.

– Разумеется. Ты можешь на меня рассчитывать, – тихо ответила Джейн.

* * *

Наконец-то девушка разобралась с массой бумаг, таинственным образом появившейся на столе во время ее короткого отсутствия. Она немного подышала воздухом, пройдясь невдалеке от дома, помня настойчивое предупреждение Гранта, чтобы все его обитатели держались на виду и ни в коем случае не удалялись друг от друга. Сейчас ей ни с кем не хотелось встречаться, даже с Сэнди. Нагулявшись, Джейн вновь зашла в дом и решила принять душ. Она вымылась, переменила белье, надела зеленое льняное платье, украшенное вышивкой, и легкие плетеные босоножки. Затем механически зачесала волосы назад и завязала их в хвостик. Девушка и не подозревала, что эта простенькая полудетская прическа подчеркивает чистую линию скул и гордый размах бровей лучше, чем любая изысканная укладка.

Потом она прошла в столовую, где уже сидели Мара и Сэнди. Сразу вслед за ней появился Грант. Он тоже, по-видимому, принял душ и отлично выглядел в своих коричневых брюках, шелковой рубашке и легком шейном платке. Минна хлопотала возле буфета, ставя на него блюда с едой. Обычно члены семьи сами подходили и накладывали на тарелки то, что хотелось. Сегодняшний обед не был исключением.

– С кем это ты разговаривал по телефону, Грант? – поинтересовалась Мара. – Я переодевалась и не могла взять трубку, а потом услышала твой голос.

– Ты слышала, о чем идет речь?

– Естественно, нет. Как я могла слышать, стоя за закрытой дверью спальни?

– Ну так я тебе сейчас расскажу. – Грант поставил на стол тарелку с супом и сел сам. – Я говорил с одним человеком, который, по счастливой случайности, готов помочь освободить тебя от поездки в поезде.

– Кто-то едет в Йоганнесбург на машине? Отлично. Кто же это, Грант?

– Не кто иной, как Джулиус Девенпорт. Он везет туда бабушку на обследование. Мы встретимся с ним на дороге, и он подбросит тебя прямо до места, предварительно высадив детишек у школы… Что случилось, дорогая? На тебе лица нет!

– Нет, я сейчас просто взорвусь! Ну почему опять этот проклятый Джулиус! И чего он прицепился ко мне? Я лучше поеду поездом! – раздраженно воскликнула Мара.

Грант удивился.

– Ну перестань, Мара, Джулиус – отличный парень и специально просил передать, что будет вести себя так достойно и почтительно, что будь на твоем месте любая сверхчувствительная барышня времен королевы Виктории, и та прослезилась бы от восторга. Да и присутствие его бабушки – залог вежливости Джулиуса.

– Ах, неужели? Я рыдаю от счастья! Не знаю, какое из двух зол меньше – поездка по железной дороге или несколько часов в его компании. – Мара сердито барабанила пальцами по столу, пока Джейн и Минна передавали жаркое с овощами. – Конечно, я не имею в виду миссис Ди. Я поеду с ним только потому, что она будет с нами. – Манекенщица помолчала. – Да и у тебя будет легче на сердце. Ты всегда так волнуешься, когда я путешествую одна!.. Джулиус сэкономит тебе массу времени на дорогу туда и обратно и подбросит детей в школу. Ну а Джейн незачем оставаться в поместье, если мы с Сэнди уезжаем.

– Честно говоря, было бы лучше, если бы Джейн пожила здесь, пока Оливье не поймают. А вдруг он остановит на дороге Тома? Я не могу так рисковать. А это значит, мне самому придется взять на себя обязанности шофера.

– Разве она не может посидеть дома, пока дороги не станут безопасными? – спросила Мара, лениво растягивая слова и стараясь скрыть злость.

– У меня сейчас много дел, и Джейн мне нужна.

* * *

На следующее утро Грант сообщил, что братьям Уилерам и Сэнди все-таки не нужно ехать в школу. Она будет закрыта, пока не выздоровят все ученики и не будет официально сообщено об окончании вспышки гриппа. Почти сразу после завтрака они с Марой уехали. Грант пообещал, что скоро вернется, так как не будет нигде задерживаться. У открытой дверцы он помедлил и вопросительно посмотрел на Сэнди и Джейн.

– Может быть, вы хотите поехать с нами?

– Да, да!

Сэнди поспешила вниз по ступенькам, но Джейн осталась стоять на месте.

– Нет, спасибо. У меня много работы, разве ты не помнишь?

Девушка помахала Сэнди и отправилась назад в кабинет. Она изо всех сил старалась сосредоточиться на счетах и письмах, но перед ее глазами неотступно стояло нахмуренное лицо Мары, оскорбленной неожиданным предложением Гранта…

В конце концов ей удалось позабыть об обоих Сэксонах, и кипы документов начали быстро исчезать с ее стола. Вскоре после ленча она расправилась с последними бумажками. Облегченно вздохнув, девушка прошла на кухню, надеясь найти там экономку. Минна накрывала стол для чая.

Они сели, и сухопарая домоправительница с удовольствием выкурила сигарету вместе с Джейн, как это иногда она делала.

– Минна, – обратилась к ней девушка, сама удивляясь, почему это она вдруг решила узнать от этой женщины кое-какие подробности о семейных делах Сэксонов, и в глубине души опасаясь, что миссис дю Ту сочтет некрасивым обсуждать с посторонними личную жизнь своего работодателя. – Минна, а была ли Мара действительно помолвлена с Грантом до ее свадьбы с Джоном?

Минна удивленно взглянула на Джейн и задумчиво перевела взор на дымящийся кончик сигареты. Умудренная годами, она понимала, что Джейн не ограничится одним невинным вопросом и ей придется либо ответить на другие тоже, либо совсем отказаться обсуждать хозяйские дела.

– Грант и Мара были не то чтобы в полном смысле слова помолвлены, просто это подразумевалось. Они дружили с детства, и все воспринимали их будущий брак как неизбежность. Вы же знаете, каковы люди.

– Но они ведь любили друг друга? – Джейн совсем не была уверена, что хочет услышать «да». Она засмущалась и пожалела, что задала такой вопрос. – Пожалуйста, не надо отвечать, если вы считаете, что я сую свой нос в те дела, которые меня не касаются. Я… я совсем не обижусь!

Минну рассмешил неожиданный испуг собеседницы, и она улыбнулась.

– Да нет, дорогая, ничего страшного. Всем известно о событиях, случившихся в этой семье, да и было это давно-давно – я имею в виду замужество Мары. Чем же все это кончится, не ведает никто, кроме них самих… По крайней мере, Грант считает, что должен выполнить одно данное им обещание.

Лицо Минны вдруг стало странным и печальным, выцветшие глаза заволоклись воспоминаниями.

– А вы не расскажете мне о семье Сэксонов? – робко попросила Джейн. – Грант и Джон – они были послушными детьми или маленькими дьяволятами, наводившими ужас на округу? А их родителей вы хорошо знали?

Минна вздохнула.

– Мистер и миссис Сэксон были очаровательной парой. Джон рос веселым и подвижным мальчиком, немного мечтательным. Что до Гранта, то это был настоящий сорванец – нет, ничего дурного, просто он живо интересовался всем, что существовало, росло и происходило рядом с ним. Отец умер, когда мальчики были еще детьми и все заботы по их воспитанию легли на мать. Они очень любили ее, особенно Грант, то есть я хочу сказать, что он казался более эмоциональным, чем Джон, который был несколько скрытен и менее общителен. Миссис Сэксон умерла уже после того, как Грант вернулся из университета – там он получил диплом агронома и специалиста по лесному хозяйству, или как уж это там называется. Он работал как одержимый. В то время поместье не было таким крупным. Грант как раз находился дома, когда у миссис Сэксон начался сердечный приступ, и она умерла прямо у него на руках. После такой трагедии Грант стал совсем не свой – помрачнел и уже не смеялся, не радовался жизни, как прежде. Его брат, скорее всего, чувствовал то же самое, но тогда он был в колледже, и мы редко его сидели. А когда Джон вернулся, он сразу же женился на Маре.

Джейн вздохнула. Она ясно увидела юного Гранта – непокорные пряди темных волос, серые любознательные глаза и смеющийся рот, с возрастом ставший волевым и твердым. Сколько потерь пережил этот еще молодой человек! И какую ответственность взвалил на свои плечи… Джейн закрыла глаза. Нет, никогда ей не забыть его.

Минна тихо продолжала:

– Тогда я была няней мисс Мары, заботы о ней и ведение хозяйства отнимали у меня много времени, и поэтому я больше ничего не могу рассказать вам о Сэксонах. В детстве Мара была настоящим чертенком, и Грант с Джоном повсюду сопровождали ее. Но все-таки больше с ней возился Грант. Джон частенько оставлял их шумные игры, брал книгу и погружался в свой собственный мир. Да, Мара проводила в Сэксон Эстейт много времени. Ну и досталось же мне от нее! – вдруг вырвалось у миссис дю Ту, но она не стала останавливаться на этой теме, а Джейн не осмелилась расспрашивать. – Время от времени они с Грантом ходили на вечеринки. Мару просто трясло от злости, когда он не прибегал по первому ее зову и предпочитал, как она выражалась, «горбатиться» в поместье. А потом Мара поступила в школу манекенщиц и с отличием закончила ее. Так как Грант из всех девушек замечал только Мару, мы, естественно, считали, что они поженятся, и были просто поражены ее предпочтением молодому Джону. Это случилось, когда тот приехал домой на три месяца. – Минна нахмурилась и угрюмо посмотрела в окно, словно заново переживая неприятную сцену. – Мне кажется, я догадалась, в чем тут дело, но не хотела верить. Однажды между нами вспыхнула яростная ссора, и я сочла себя вправе обвинить ее… в некоторых вещах. С тех пор она стала относиться ко мне, как бы это сказать… с презрительным равнодушием. Люди не любят, когда кто-то раскрывает их тайны, а я слишком хорошо знала Мару.

Экономка смутилась, как будто рассказала Джейн больше, чем хотела.

Но девушка была уже достаточно заинтригована и не могла удержаться от следующих вопросов.

– А потом Мара и Джон поженились? И где же – здесь?

– Нет, Джон должен был возвратиться в Преторию, а Мара – в Йоганнесбург. Они уехали вместе, и через несколько недель обе семьи получили телеграммы об их бракосочетании.

– Фу! Как непорядочно! – не смогла сдержать возмущенного восклицания Джейн.

– По правде говоря, я была удивлена поступком Джона, но, зная импульсивность мадам… Короче говоря, Джон скоро вернулся в поместье. Никто не ведает, о чем они говорили с Грантом, но его женитьба не повлияла на привязанность братьев друг к другу. Грант вел себя так, как будто был счастлив за Джона и его совсем не оскорбил выбор Мары. Когда родилась Сандра, Мара настояла, чтобы они переехали в Йоганнесбург, хотя, по-моему, Джон был против. А затем произошла эта страшная катастрофа… и Грант дал обещание погибшему брату.

Несколько мгновений они молчали, и затем Джейн мягко спросила:

– Обещание погибшему брату… Грант был с ним, когда он умер?

– Нет, Джейн. Он погиб мгновенно. Но я как-то услышала… Я хочу открыть вам эту тайну, потому что доверяю вам, и… мне хочется снять этот тяжкий груз с души. Я одна была в комнате, когда Грант дал эту клятву. – Минна судорожно сжала руки. Джейн молча ждала. Наконец экономка медленно подняла голову: – Однажды вечером, вскоре после похорон, я принесла ему в комнату чай. Он держал в руках фотографию Джона и смотрел на нее с таким страданием на лице… о, Джейн, это было просто ужасно! Заметив меня, он взял мою руку и произнес: «Тойки, будь свидетелем моей клятвы любимому брату. Я обещаю до самого последнего вздоха заботиться о его семье – жене и ребенке, утешу их в горе, и, пока жив, они никогда не будут нуждаться в любви и ласке. Аминь».

– О Боже, Минна! – На кухне воцарилась тишина.

Затем Минна произнесла:

– Мара с дочерью хорошо обеспечены. Джон оставил им достаточно средств, но я опасаюсь, что Грант может жениться на Маре только для того, чтобы сдержать клятву.

– Но чего же вы опасаетесь, Минна? Если они любят друг друга, то это будет только правильно.

– Да разве же это так? – Минна стала собирать со стола. – Грант никогда не высказывал ни горя, ни ревности… Мне кажется, он пытается убедить себя, что испытывает к ней какие-то чувства, просто чтобы выполнить свое обещание и чтобы было кому заботиться о Сэнди. Вот ее он действительно обожает… Мисс Мара чуть с ума не сошла, когда оказалось, что все унаследовал Грант, а не Джон… Теперь она желает женить на себе Гранта, прекрасно понимая, что он может дать ей богатство и солидное положение хозяйки крупного имения. – Она посмотрела Джейн прямо в глаза. – Извините меня, Джейн, но вы очень любите Гранта?

– Да, Минна, – тихо призналась девушка.

– Ну вот видите, я не представляю, чем все это кончится, просто не представляю.

Мара позвонила через два дня, и после долгого разговора с ней Грант вышел к Джейн на веранду.

– Джулиус доставляет Маре много хлопот. Он просто поселился у подиума и не спускает с нее глаз во время репетиций и демонстраций, а заодно следит, чтобы ее не слишком эксплуатировали модельеры и чтобы ей, не дай Бог, не подмигивали клиенты. Она жалуется, что у него даже хватило наглости посоветовать ей, чтобы она не показывалась в слишком смелых моделях.

– Надо же! Джулиус казался мне таким прогрессивным, а он на самом деле обыкновенный старомодный сельский житель, к тому же еще и глупец! – воскликнула Джейн. – Неужели он не понимает, что Мара сама может позаботиться о себе, она имеет жизненный опыт и уж наверняка знает, как отваживать такого рода публику.

– Да, судя по ее гневному тону, он просто надоедает ей своей старомодностью. – Грант пристально посмотрел на Джейн, и та обеспокоенно заерзала на стуле. – Тебя не расстраивает, что он уехал, да еще и с Марой?

– Расстраивает? – удивилась она, но потом вспомнила – Грант до сих пор считает, что Джулиус для нее что-то значит. – Нет. Его отсутствие ни капельки меня не расстраивает. Тогдашние слова Мары – просто глупая шутка, они абсолютно лишены всякого основания. Джулиус – мой очень хороший друг, я и люблю его как друга.

– Любишь его как друга? – Грант выделил первое слово и вопросительно посмотрел на Джейн.

– Между прочим, Джулиус может быть верным другом. А вообще существуют разные виды любви. Я испытываю к нему то, что обычно называется «платонической любовью».

Она хотела развить свою мысль, но Грант прервал ее на полуслове.

– Интересно, испытываешь ли ты ко мне какой-нибудь вид любви? Тоже платонический? Или ты еще не решила, к какой разновидности отнести свое чувство к шефу? Ну-ка, скажи, к какой категории я принадлежу?

– Я… Я не делю людей по категориям, здесь у меня нет системы, – заявила Джейн. Еще несколько подобных вопросов, и ее излишне болтливый язык выдаст тайну своей хозяйки. Она поспешно вернулась к первоначальной теме. – Хотя Джулиус мой друг, Грант, но, мне кажется, тебе необходимо присматривать за ним. Я тебя уважаю, и, по моему мнению, ты должен знать – он старается отбить у тебя Мару.

– Ах, черт, будь я проклят! – Грант резко встал. – Спасибо за то, что ты меня уважаешь, но Джулиус, отбивающий Мару? Неужели он действительно рассчитывает увезти ее отсюда, следуя за каждым ее шагом, как верный пес?.. Но это здорово, будь я трижды проклят! Ах, Джейн, даже представить невозможно, до чего ты бесценный человек! Отбить… какое красивое, звучное слово!

– Называй это как хочешь, но не слишком ли ты уверен в Маре? Многое может случиться, пока не донесешь чашку до рта!

Грант расхохотался. Он наклонился к Джейн, схватил ее за руки и потянул к себе.

– Как много лет я не слышал этой прелестной поговорки! А теперь поведай мне, кто тебе сказал, что это я держу вышеназванную чашку?

Она опять почувствовала, что между ними прошла горячая волна, и, смущенно заикаясь, пробормотала:

– Ну… все знают… что ты и Мара… Да и она мне объяснила… То есть она была твоей девушкой… – и остановилась, не зная, что сказать дальше.

– Так это она заявила, что все знают? Она действительно была моей девушкой. – Улыбка исчезла с его лица, и глаза потемнели. – Да-а, создал я себе проблему, верно?

– Не вижу никакой проблемы, Грант. Все, что тебе нужно сделать, это…

– Выполнить данное ранее обещание… – закончил Грант.

Все-таки Джейн не понимала, неужели так уж трудно выполнить клятву, если они с Марой любят друг друга?

– Наверное, какие-нибудь юридические трудности? – робко спросила она.

Грант невесело рассмеялся.

– Наверняка будут… Это Мара рассказала тебе обо всем? Ну что же, похоже, одной проблемой меньше. – Грант зажег две сигареты и рассеянно передал одну Джейн. – Теперь неудивительно, что еще так недавно ты негодовала на этого соблазнителя Сэксона.

– Тогда я думала, что вы с Марой женаты, – застенчиво прошептала Джейн.

Грант удивленно хмыкнул.

– Ну вот опять, будь я проклят! А если бы ты тогда знала то, что знаешь теперь, ты бы вела себя по-другому?

– Какой смысл думать сейчас об этом, – Джейн неожиданно почувствовала, что до смерти устала. Этот тяжелый разговор вконец утомил и расстроил ее. – Я иду спать.

Грант сжал ее плечо.

– Джейн, если бы все было по-другому, поверь мне, я бы немедленно выразил свои намерения самым решительным и недвусмысленным образом! Если бы все было по-другому… Хороших тебе снов, девочка.

Он повернулся и спустился с веранды. Ночная тьма поглотила его высокую фигуру, и звук шагов пропал вдали.

Так, значит, на пути к счастью лежит преграда…

«Если бы все было по-другому…»

ГЛАВА ТРИНАДЦАТАЯ

Дни следовали за ночами, как золотые и черные бусинки на четках, перебираемых доброй старушкой-погодой. Грант старался далеко не отходить от дома, и, если у него не было дел в офисе, его высокую фигуру все время можно было видеть где-то поблизости. Он не верил, что Флип Оливье, все еще разыскиваемый полицией, мог покинуть родной округ. Джейн как-то попыталась попросить его отпускать ее на ночь на родную ферму, но он коротко отказал ей, и она, сохраняя внешнее безразличие, подчинилась. На самом деле девушка радовалась этой сладостной пытке – ведь единственной ее мечтой было постоянно находиться рядом с любимым человеком. Больше они не вели задушевных разговоров и не сидели вдвоем спокойными летними вечерами. Грант либо запирался в кабинете, либо проводил долгие послеобеденные часы, перелистывая книги и деловые бумаги. Джейн заполняла свободное время болтовней с Минной или помогала Сэнди готовиться к школе, куда та должна была скоро отправиться.

Субботний день обещал быть великолепным. Солнце уже давно взошло и теперь радостно освещало свои огромные владения. В десять часов утра пропала Сэнди.

Когда Минна вошла в комнату девочки, Джейн просматривала список вещей и туалетных принадлежностей, которые та должна была взять с собой в школу.

– Чай готов, Джейн. Я думала, что Сэнди с вами.

– Нет. – Джейн сложила список, положила его в кармашек чемодана и еще раз проверила металлические замки. – А вы смотрели у дома? Кажется, полчаса назад она возилась с Лемми за гаражом.

– Я звала ее много раз, но маленькая проказница так и не ответила. Боюсь, не случилось бы беды, – разволновалась Минна. – Я беспокоюсь, Джейн. Том пошел по какому-то делу к садам и обещал скоро вернуться. Может быть, дети побежали с ним?

– Том сообщил бы нам, если бы решил взять их с собой. – Джейн досадливо нахмурилась. Потом ее осенило, и она побежала к двери. – Надо проверить склад!

Джейн пересекла задний дворик и пронеслась мимо гаража к маленькому сарайчику, где, кроме различных инструментов и деталей, обычно хранились рыболовные снасти. Не хватает двух коротких удочек и катушек с леской!

– Они не послушались приказа Гранта и ушли на речку! Господи, Джейн, – застонала Минна, – что же нам теперь делать?

Джейн напряженно думала.

– Во-первых, не надо волноваться… Я возьму машину Мары. Наверняка эта плутовка Сэнди подговорила Лемми в последний раз сбегать на рыбалку – как же, ведь скоро в школу! Мне бы только найти эту разбойницу – ух, и взгрею я непоседу по мягкому месту ее же собственной удочкой!

За пять минут она разобралась в панели управления спортивного автомобиля Мары и на большой скорости выехала из поместья, моля Бога, чтобы дети оказались там, где она надеялась их найти. До обычного места рыбалки было довольно далеко – они, должно быть, ушли еще час назад. Ей придется оставить машину на обочине и дальше пробираться пешком по перелеску. Автомобиль вихрем пронесся по шоссе и с визгом остановился там, где дорога ближе всего подходила к речке. Джейн выбежала, оставив дверцу открытой, и стремглав понеслась к берегу.

Удочки валялись на берегу – казалось, дети побросали их, увлеченные чем-то другим. У девушки отлегло от сердца, и она стала звать Сэнди. Никакого ответа… Куда они могли подеваться?

О Господи! Она споткнулась на ровном месте, увидев столб дыма. Он поднимался из-за большой плоской каменной глыбы, справа от нее. «Только не это, Сэнди! Нельзя жечь костер, глупая ты девчонка!» Джейн, не помня себя, стрелой полетела вперед, задыхаясь от страха. Она ясно представляла себе последствия этой безумной выходки.

Внезапно девушка услышала вопль Сэнди… Но что это? В ответ на жалобный, испуганный детский крик раздался хриплый неудержимый хохот. Джейн ничего не видела из-за густого дыма. Наконец она прорвалась сквозь полосу начинающего разгораться пламени и остановилась как вкопанная. Ужасное зрелище открылось у нее перед глазами.

Над двумя посеревшими от страха детьми коршуном навис Флип Оливье. Их руки были связаны грязным тонким ремешком из воловьей кожи, конец которого он держал в судорожно сжатом кулаке. Флип завороженно смотрел на яркие язычки пламени, и его блеклые голубые глазки радостно сверкали. Вокруг летали потрескивающие искры, и каждая была способна уничтожить все вокруг.

Джейн возникла из огня, как разъяренная фурия. Вначале Оливье не узнал внезапно выросший перед ним фигуры. Но в следующий момент радость на его лице сменилась испугом, и он поспешно попятился, выронив из руки конец ремня.

Джейн не стала терять ни секунды!

– Ребята! Скорее бегите к камню! А ты, Оливье, снимай куртку и помогай тушить пожар! Ну давай же, шевелись!

Она молниеносно стащила с себя жакет и теперь с силой била им по горевшей траве.

Резкая команда застала Оливье врасплох. Он стряхнул с себя куртку и уже начал поднимать ее над головой, но опустил руки и опять захохотал. В его резком смехе, похожем на клекот орла, явственно слышались безумные нотки.

– Отлично! – закричал он. – Сегодня мне здорово везет! Какой улов – сэксоновская поганка, его девка, и в придачу миленький пожарчик специально для мистера Гранта, чтоб он сам в нем сгорел!

Джейн в отчаянии смотрела на маленький, черный от золы пятачок, с трудом погашенный ею. Что же делать? Огонь быстро распространялся по кругу, в центре которого возвышался огромный валун. Она повернулась к хохочущему Флипу и окинула его гневным и презрительным взглядом.

– Да не стой же столбом, проклятый идиот!

Он стрелой бросился к ней и в мгновение ока обхватил курткой, прижав ее руки к туловищу.

– Никто не смеет оскорблять меня, не поплатившись за это! А теперь попробуй-ка один из своих трюков, мисс Задира!

Они ожесточенно боролись, упав на землю, и язычки пламени уже подбирались к их спинам. Джейн яростно пыталась освободиться, но все ее усилия только исторгали его злобный смех.

– Как долго я ждал этого момента! Ну, теперь пусть мистер Сэксон попляшет – это немного сравняет наш небольшой счет! А ты лучше не дергайся, если не хочешь заживо сгореть! – Он охнул, так как Джейн удалось ударить его в голень. – Будь ты проклята! Мне пора заняться детками на валуне, и ты пойдешь со мной, даже если мне придется тащить тебя за волосы! И пусть империя Сэксонов сгорит в огне, как Древний Рим!

Его железные пальцы впились в локти девушки, и она сморщилась от боли. Внезапно она прекратила сопротивление и сумела встать с земли.

– Ты прав, – задыхаясь, выговорила Джейн. – Нам остается только наблюдать. Да осторожней же ты – огонь прямо за нами!

Оливье с подозрением посмотрел на нее, ожидая подвоха, но немного ослабил хватку и толкнул ее подальше от невыносимого жара. Пламя уже бушевало вовсю. Около громадного камня трава была выше и суше, но огонь еще не добрался туда. На гладкой, лишенной растительности плоскости валуна испуганно жались друг к другу дети.

Оливье все еще крепко держал куртку, сковывающую руки Джейн, и она послушно стояла, ожидая подходящего момента. Наконец он повернул голову, чтобы полюбоваться начатым им разрушением. Скоро огонь достигнет деревьев, и тогда начнется настоящая потеха! Сухие ветки свирепо затрещали, когда жадные языки пламени добрались и до них.

– Ну-ка, теперь пусть попробуют справиться с этим! – довольно прошептал он, зачарованно глядя на бушующий пожар.

Джейн мягко, как резиновая кукла, упала на землю и перекатилась через себя. Оливье взмахнул рукой, теряя равновесие, стал медленно заваливаться на нее. Не теряя ни мгновения, она уперлась ступнями в его живот и, пружинистым движением выпрямив ноги, перебросила его через голову. Он неуклюже рухнул вниз. Она вскочила и из последних сил побежала вперед, спасая свою жизнь.

Оливье не пытался догнать ее.

Джейн не сразу поняла это. На бегу она оглянулась, желая посмотреть, намного ли отстал мучитель. Но тот неподвижно лежал в той же нелепой позе, и огонь уже подбирался к его волосам. Она ошеломленно остановилась и затем понеслась назад. Неужели она… не может быть… но его голова была как-то неестественно повернута…

Нет! Нет! Джейн упала около него на колени и сразу же заметила окровавленный камень рядом с местом, на котором зияла рана. Все понятно! Но сейчас нет времени для внимательного осмотра – от невыносимого жара у Джейн начали потрескивать волосы. У Оливье либо сотрясение мозга, либо… Девушка похолодела от ужаса. Нужно перенести его в другое место, пока их обоих не поглотил огонь.

Она просунула руки ему под мышки и начала тащить обмякшее тело, изо всех сил упираясь ногами в каменистую почву. Он был совсем как мертвый, и ее губы зашевелились в беззвучной молитве. Ей удалось на несколько ярдов отдалиться от огненного столба, и она в изнеможении остановилась, торопливо вдыхая обожженными легкими свежий воздух.

Около нее возникли две маленькие фигурки.

– Скажи, что нам делать! – всхлипнула Сэнди. – Мы можем помочь, Джейн. Вы сгорите!

Лемми потянул неподвижное тело за ногу.

– Подожди, Лемми!

Джейн оглянулась и поискала глазами оброненную Флипом куртку. Она лежала на том же месте, девушка рванулась к ней как раз вовремя, чтобы спасти ее от голодного языка пламени. Теперь назад, к детям! Она положила куртку на землю, прямо за окровавленной головой Оливье, опять просунула руки ему под мышки и ровным голосом сказала:

– Сейчас я подниму его и переложу на куртку. Затем вы встанете по обе стороны, крепко схватитесь за ее края и потащите вместе со мной.

Давайте!

Задыхаясь, тужась, обливаясь потом, все трое стали перетаскивать тяжелого мужчину в безопасное место. Наконец они добрались до валуна, этого безопасного островка в океане бушующего на берегу огня. Вокруг них зловеще метались искры. Они пикировали на одежду и волосы в дьявольской попытке сожрать и эту лакомую добычу. Казалось, пламенем двигала ненависть к Джейн, маленькому смертному человечку, осмелившемуся бороться с ним.

Они в полном изнеможении раскинулись на каменной глыбе, слабо хлопая себя по одежде и волосам, гася готовые въесться в них крохотные очажки огня. Клубы едкого дыма уже доходили и сюда, и дышать становилось все тяжелее и тяжелее. Флип Оливье лежал без движения, похожий на грязный рваный мешок. Ботинки слетели где-то по дороге и из порванных носков выглядывали окровавленные пятки. Джейн не могла заставить себя даже взглянуть на него. Если он не умер, а только потерял сознание при падении, то перетаскивание только ухудшило его состояние… Она содрогнулась. Нужно было бы посмотреть, дышит ли он, но все в ней восставало против необходимости приблизиться к Флипу.

– Спасибо, ребятки, вы просто молодцы! Теперь мы в безопасности.

Несчастные, запачканные пеплом и грязью дети слабо улыбнулись. Вдруг Сэнди вытянула шею, прислушалась, и ее глаза загорелись радостью.

– Какой-то шум, Джейн… Машины! Едут машины!

Взревел мотор, и из дыма возник лендровер. Тут же завизжали тормоза, и машина резко остановилась на клочке уже выгоревшей, но все еще дымящейся земли. Вот и мститель приехал, устало подумала Джейн. Перед ее глазами замелькали светящиеся круги, звуки ушли далеко-далеко, как будто кто-то обернул ей голову огромным махровым полотенцем. Но почему мститель? Вернее, небесный воитель… Ангел?.. Ангел…

Она тихо прошептала:

– Какие они легкомысленные, там, в раю… Ангел – и почему-то без крыльев… Я убила его.

И совсем по-старомодному потеряла сознание…

Когда она пришла в себя, ее голова покоилась на груди у Гранта. Как долго она мечтала о таком счастье! И вот оно пришло… Грант что-то говорил Сэнди, и Джейн прислушалась:

– Да, куколка, сторожа были на месте и подняли тревогу при первых же клубах дыма. Теперь все под контролем.

– Он умер? – прошептала Джейн, уткнувшись носом в его плечо.

Грант наклонил к ней голову.

– Тебе лучше? Как глупо – упасть в обморок сейчас… Или это что-то вроде реакции, как ты думаешь? Какая ты умная девочка, что отложила это до момента, пока вы не выбрались из пламени.

– Все вышло случайно… Когда я увидела тебя… Так получилось… – забормотала она.

– А все оттого, что я более грозен, чем огонь! – как можно беззаботнее произнес Грант. – Если ты можешь сидеть, я отнесу тебя в машину. Вот и врачи с носилками.

Джейн перевела глаза на распростертое тело Флипа. Куртка покрывала его грудь и голову. Должно быть, Грант осмотрел его, пока она лежала без сознания, и закрытое лицо могло означать только одно…

– А как они догадались прислать скорую помощь? – спросила Сэнди по дороге к машине.

Грант нес Джейн на руках, и она с Лемми устало тащилась рядом.

– Бригада врачей входит в противопожарный отряд, на случай несчастий и травм.

Грант поудобнее устроил их на сиденье и собрался отойти, чтобы встретить подоспевших врачей. Джейн поняла его намерение: он хотел поговорить с ними и уехать еще до того, как те осмотрят Флипа. Но ей нужно знать! И не потом, а сейчас!

– Грант, давай подождем. Я хочу знать.

Он не стал спорить и присоединился к людям в белых халатах. Они склонились над распростертым телом. Джейн замерла. За их широкими спинами ничего не было видно. Время остановилось. Ну почему они так медлят? Неужели… Наконец Грант пошел назад. Ее сердце бешено заколотилось.

– Он жив. Сильное сотрясение мозга.

От безмерного чувства облегчения Джейн чуть опять не потеряла сознание. С заднего сиденья раздался тоненький голосок:

– Кажется, меня сейчас стошнит…

Грант поднял Сэнди и опустил ее на землю.

– Давай, куколка, тебе сразу же станет лучше.

Он поддерживал лоб девочки, пока ее рвало. Лемми вылез из машины и с другой стороны тоже склонился у колеса. Джейн почувствовала острую жалость к двум измученным детям.

* * *

Ну вот они и дома! Минна и Полли со слезами на глазах нетерпеливо ждали на ступеньках и тут же подхватили детей в любящие объятия. Грант повернулся к Джейн. Он помог ей выйти из лендровера, крепко обхватил и прижал к себе.

– Джейн, Дженни, смогу ли я хоть когда-нибудь отблагодарить тебя за то, что ты сделала для беспомощных детей! Что было в голове у этого сумасшедшего, как они попали в его ловушку, зачем они ему понадобились, какие злобные планы он строил?

Казалось, он потерял контроль над собой. Его тело сотрясала крупная дрожь. Понемногу Грант пришел в себя.

– И ты, Джейн, ты тоже могла стать его жертвой. Благодарение Богу, что он дал тебе быстрый ум, храброе сердце… и умение дать отпор.

Теперь его объятия ослабли. Он придерживал ее одной рукой, а другой гладил растрепанные, покрытые пеплом волосы девушки. Она осторожно освободила нос, сплющенный о его твердые ребра, и наконец-то вздохнула всей грудью. Он откинул спутанные пряди с ее лба и не скрываясь любовался тонкими чертами еще немного испуганного, перемазанного сажей лица.

– Тебе лучше?

– Немного кружится голова после обморока. А тебе? – вдруг спросила она.

– После твоего обморока… – начал было Грант и осекся. – Чувствую ли я себя лучше? Что ты имеешь в виду?

Джейн была готова откусить себе язык. И зачем она задала ему этот дурацкий вопрос? Ведь он лишил ее таких уютных объятий! Как ей было хорошо на его груди!

– Ну, просто несколько секунд назад ты был похож на готовый взорваться вулкан. А теперь с тобой все в порядке. Никто не пострадал, кроме этого бродяги, да и то по случайности. Он налетел головой на камень, и я буду молиться о его выздоровлении и раскаянии. Да и поджог не принес особого ущерба. Детишки быстро оправятся от испуга, так что все живы и здоровы, и слава Богу!

– Ты еще не все знаешь. Наконец-то все пойдет по-моему. У меня в кармане телеграмма… – он остановился и посмотрел вдаль. – Но это подождет более благоприятного момента. Прими ванну, девочка, смой с себя пепел и пыль, а я позабочусь об остальном.

Он медленно кивнул ей и пошел прочь.

* * *

Через час вымытая, в чистой одежде, уложив волосы в тугой узел, Джейн вышла в гостиную. Там уже было много народу. Дядя Барт встал и с гордостью посадил племянницу рядом с собой. Сдержанно улыбаясь, она отвечала на вопросы со всех сторон. Старые друзья восхищенно приветствовали ее. Было много новых людей, и все они с удовольствием и радостью знакомились с героиней дня. Через открытую стеклянную дверь в комнату вошла еще одна группа мужчин. С ними был Грант. Джейн засыпали поздравлениями. Стоящий с кем-то поодаль хозяин дома часто посматривал на девушку, которая рассказывала об ужасных событиях сегодняшнего утра, и любовался ею. Потом в гостиную смущенно вошли Сэнди и Лемми и получили свою долю улыбок и поздравлений.

Наконец сержант Мэсон значительно откашлялся и начал:

– Весьма сожалею, но я должен вас покинуть. Поводом для теперешнего собрания послужило весьма страшное происшествие, но теперь оно грозит превратиться в веселую вечеринку, а когда все спокойно, полицейский может следовать дальше. Профессия обязывает… Тем не менее, по долгу службы… – он повернулся к Сэнди и Лемми и торжественно наклонил голову: – Полицейское управление приносит глубочайшую благодарность мисс Сандре и мистеру Лемми за помощь в поимке преступника, которого в течение длительного времени не могло задержать все наше отделение.

Затем он подошел к Джейн и положил большую ладонь ей на плечо.

– Уважаемая мэм, от имени моих коллег, всех присутствующих здесь и от себя лично позвольте выразить восхищение вашим смелым поступком. Я сам пошлю представление к награде за проявленное мужество, быстроту действий в опасной ситуации, а также за небывалое чувство жалости к негодяю, намеренно захватившему двух маленьких детей, совершившему поджог, разыскиваемому полицией за грабеж, и, кроме того, напавшему на вас лично…

– А вот и наоборот, – кротко вставил Грант.

– Мистер Сэксон, не сбивайте с толку официальное лицо! – возмутился сержант.

Все захохотали. Когда смех утих, Мэсон продолжил:

– Еще раз приношу вам свою благодарность, Джейн. Весьма рад, что ни вы, ни дети не пострадали. Мы заедем завтра в удобное для вас время, чтобы записать ваши показания. Где вы будете – здесь или в «Мимозе»?

Джейн глубоко тронула искренняя признательность служаки, и она чуть не заплакала, впервые представив себе, что могло случиться с двумя маленькими детьми. Раньше она не думала об этом, но после слов сержанта девушка с содроганием вспомнила, что Оливье был настроен весьма решительно… За нее ответил Грант.

– Мисс Уилер будет завтра в доме своего дяди и вы, сержант, сможете заехать туда, когда Джейн окончательно придет в себя. Барт вам позвонит, когда она будет готова к даче показаний.

– Спасибо, Грант. Вас это устраивает, Джейн?

– Д-да, сержант Мэсон. Я буду в вашем распоряжении завтра утром в любое время, – дрожащим голосом подтвердила Джейн.

Почему Грант так внезапно отсылает ее домой? Конечно, ей уже больше не грозит опасность. А может быть… Что-то всплыло в ее памяти. Кажется, он упомянул о какой-то телеграмме, полученной утром…

Полицейский тепло пожал ее руку и уехал. Прошло еще немного времени, мысли уже с трудом ворочались в ее утомленной головке. Она слегка выпила, и теперь на нее со всей силой обрушилась смертельная усталость. Начало сказываться сверхчеловеческое напряжение сегодняшнего дня. Ее тело обмякло, отяжелевшие веки закрывались сами собой, и она с усилием расцепляла их, постепенно впадая в забытье. С другой стороны комнаты за ней внимательно следил Грант. Заметив, что ее голова сейчас упадет на плечо дяди, он встал и поднял руку, призывая присутствующих к молчанию. Все глаза устремились на него.

– По-моему, пришло время для еще более удивительных новостей, и сейчас я представлю их вашему вниманию. Во-первых, Пэт и Питер наконец назначили дату своей свадьбы, через три недели, считая от сегодняшнего дня.

Грант закурил и медленно достал из кармана оранжевый конверт. На душе у Джейн все перевернулось – девушка опять вспомнила его слова о полученной утром телеграмме. Она может быть только от Мары… Мара возвращается в поместье. Но неужели Грант стал бы так торжественно извещать всех об этом? Нет-нет, здесь кроется что-то гораздо более важное, настолько важное, что Грант не стал ожидать возвращения Мары, чтобы огласить новость, содержащуюся в этом конверте.

Девушка сжалась в комок. Проклятье! Ну выплевывай же скорее свою чертову новость и дай мне дойти до дома, спрятаться там и спокойно умереть!

Прошла вечность! Наконец Грант заговорил. Его голос звучал непривычно звонко, и он тщательно подбирал слова:

– Во-вторых, сегодня утром я получил телеграмму. – Он улыбнулся и перевел глаза на застывшую в напряжении девушку. – Она содержит еще одну потрясающую новость. Похоже, Купидон работает без выходных.

«Ему следовало бы подождать приезда Мары, – тупо подумала Джейн. – Мара обожает всеобщее внимание и была бы счастлива стать звездой дня».

– Вчера, в десять тридцать утра, в Йоганнесбурге обвенчались Джулиус Девенпорт и Мара Сэксон.

Все заволновались. Грант повысил голос.

– Читаю: «Женился на ней, чтобы обуздать недостойные желания. Точка. Безумно люблю и нахожу в ней удивительный отклик на свои чувства. Точка. Не сходи с ума…» – Грант заколебался, еще раз посмотрел в текст и смял телеграмму в руке. В гостиной опять стало шумно. Присутствующие тепло поздравляли Питера и Пэт и бросали любопытные взгляды на владельца Сэксон Эстейт. На всех лицах ясно отражалось замешательство. Не потерявший самообладания Грант направился к девушке. Она зачарованно следила за ним остановившимися глазами. Когда он подошел к Джейн, она потрясенно прошептала: «Бедный!» – и, во второй раз теряя сознание, начала падать с дивана, но вовремя подоспевший Грант мягко подхватил ее и сжал в объятиях.

Минутой позже он отнес Джейн в ее комнату. Рядом с ним шла испуганная Элизабет. Грант ослепительно улыбнулся расстроенной матери.

– Элизабет, пожалуйста, извинись перед гостями и попроси их уехать. Я сам позабочусь о нашей Дженни и привезу ее в «Мимозу». Вы можете возвращаться домой.

Он смягчил короткий приказ просительным выражением лица. Элизабет вздохнула и повиновалась.

Джейн с трудом приоткрыла веки и в полузабытьи уставилась на обвивавшую ее руку, на теплое тело рядом… От удивления она полностью пришла в себя и широко раскрыла глаза. Где она? Осмотревшись, девушка увидела знакомую комнату, аккуратно заправленную постель. Заходящее солнце взволнованно следило за происходящим сквозь щелочки в задернутых шторах. Ее сердце подпрыгнуло от восторга, когда родной тихий голос прошептал ей на ухо:

– Спи, дитя. Спи, любимая.

Джейн блаженно закрыла глаза и заснула.

– Она больна? Джейн больна? Она больна? – ворвался в ее сон испуганный детский голосок. – Минна мне не разрешила, но я просто должна! Ей плохо!

Джейн наконец открыла глаза. В комнате уже горел ночник. Грант задвигался, и девушка поспешно зажмурилась и стала слушать.

Свободной рукой Грант осторожно дотянулся до головки Сэнди и пригладил ее рыжие волосы.

– С Джейн все в порядке, куколка. Только она очень устала. Тебе не о чем беспокоиться.

Сандра с облегчением вздохнула.

– Как хорошо! Если бы Джейн стало плохо, то это была бы моя вина, и я бы просто умерла! Ты хочешь чаю?

– Нет, малышка. Вы с Минной ложитесь спать, а я побуду здесь, пока Джейн не проснется, и поухаживаю за ней.

– Ну ладно. Спокойной ночи, Грант. – Девочка подошла к двери, но на пороге обернулась и громко зашептала: – Я так рада, что мама вышла замуж за дядю Джулиуса. Я научу его, как быть отличным папой. И мне кажется, что Джейн принадлежит тебе, потому что ты рядом с ней спишь!

Дверь тихо закрылась.

– Однако! – Грант слегка повернулся, чтобы посмотреть на русую головку, покоящуюся на его руке, и увидел широко открытые карие глаза. – Проснулась, милая?

– Да. Тебе не следует сходить с ума из-за Джулиуса, и абсолютно не нужно утешать меня. Он для меня ничего не значит, просто я потеряла сознание, потому что мне стало очень жалко тебя.

– Да, любимая, я знаю. У тебя такое жалостливое сердечко.

Джейн приподнялась и, опершись на локоть, пристально посмотрела на него.

– Ты не дочитал до конца телеграмму Джулиуса. Пожалуйста, не переживай так, Грант.

– А если бы я так сильно переживал, захотела бы ты мне помочь, Джейн? Помочь, простить и забыть?

– Если бы ты этого пожелал, – ответил ему тоненький, несчастный голосок.

– И ты сделала бы все, чего бы я ни захотел?

Он легко провел кончиком пальца по ее щеке и губам.

– Д-да, Грант.

– Без всяких сожалений?

Она безмолвно смотрела на него, и Грант прочел ответ в бархатных карих глазах.

– И все же скажи! Что любишь меня, всем своим сердцем, каждой клеточкой своего прекрасного тела!

Джейн села на постели, подальше от волнующих прикосновений обожаемого ею человека.

– Знаешь, Грант, я люблю тебя еще с тех пор, как мы встретились. И любила тебя даже тогда, когда считала, что ты женат. Мой разум восставал, но мое сердце безраздельно принадлежало тебе…

– Как ты красива, Дженни. Джулиус просто молодчина, он оказал мне совершенно неоценимую услугу. Я просто места себе не находил из-за своей клятвы Джону!.. Теперь я свободен! Да благословит Господь хитрую голову Девенпорта – он освободил меня от бремени, которое я собирался взвалить на себя до того, как здесь появилась ты. Когда я увидел тебя, родная, мое обещание брату стало просто пыткой, и я начал малодушно тянуть время. Какое счастье, что я подождал! А телеграмма Джулиуса заканчивается так: «Я знаю, кому принадлежит твое сердце. Точка. Просите и дастся вам. Точка». Они посмотрели друг другу в глаза.

– Так вот, я прошу и мне должно удастся. Ты знаешь, кому принадлежит мое сердце?

Джейн задохнулась от счастья.

– Так ты знаешь? Отвечай, родная… Ну хорошо, иди сюда, я скажу тебе…

Грант мягко притянул ее к себе и начал покрывать поцелуями ее глаза, щеки, шею Джейн, приберегая напоследок самый нежный и ласковый поцелуй…

Наконец от оторвался от ее уст и хрипло произнес:

– Любимая моя молчунья, разве ты не видишь, что мы созданы друг для друга?

Он дышал страстью. В ответ Джейн пылко потянулась к его губам и прошептала:

– Да… шеф.

– Вот почему я должен отвезти тебя домой… ненадолго… А потом ввести в Сэксон Эстейт своей женой…

Content

Стелла Нел
Золотой урожай

ГЛАВА ПЕРВАЯ

ГЛАВА ВТОРАЯ

ГЛАВА ТРЕТЬЯ

ГЛАВА ЧЕТВЕРТАЯ

ГЛАВА ПЯТАЯ

ГЛАВА ШЕСТАЯ

ГЛАВА СЕДЬМАЯ

ГЛАВА ВОСЬМАЯ

ГЛАВА ДЕВЯТАЯ

ГЛАВА ДЕСЯТАЯ

ГЛАВА ОДИННАДЦАТАЯ

ГЛАВА ДВЕНАДЦАТАЯ

ГЛАВА ТРИНАДЦАТАЯ