Давыдов Сергей Александрович

Чароплёт

Тяжела и неказиста Жизнь простого программиста

Ну а если непростого – Интересна и понтова!

Глава 1.

Некоторые особенности жизни в экзотической стране, или кис-брысь– мяу.

'Привет, родня! Простите за внезапное исчезновение. Мне неожиданно и срочно предложили высокооплачиваемый контракт в дальнем зарубежье на длительный срок. Письмо передаю вам, как говорили раньше, с оказией'.

Я оторвался от текста и почесал карандашом в затылке. Как бы им всё объяснить так, чтобы ничего не объяснять? Что называется, облечь истину в красивые одежды?..

'Я работаю по специальности, ведущим специалистом. Недавно меня повысили, теперь я глава небольшой, но очень важной государственной организации. Название страны сообщить не могу – оно засекречено, да и всё равно вам ничего не скажет. Погода здесь хорошая, работа интересная, люди отзывчивые…' Я снова прервался.

– Эй, кто-нибудь! Отзовитесь!

– Чего? – отозвался один из моих подчинённых, заглядывая в дверь. Я улыбнулся.

– Принеси точилку. Кивнув, он ушёл, а я снова улыбнулся.

– Отзывчивые, это точно… Однако, продолжим.

'К сожалению, не знаю, на сколько я здесь, но, думаю, минимум лет на десять. Начальство настаивает на продлении контракта – я криво усмехнулся – и может продлять его по желанию. Если смогу, постараюсь приехать при первой возможности, а пока посылаю деньги'.

Надеюсь, Лир, который должен передать письмо, ничего не напутает и нормально поменяет местную валюту на доллары. С него станется – туповат малость.

Я ещё раз просмотрел письмо. Коротенько получилось… Тут нет и десятой доли того, что стоило бы рассказать… или всё-таки не стоило? Ну, если удастся вернуться домой, сам всё расскажу, а не удастся – и незачем зря тревожить. Какие-никакие, а всё-таки родственники…

Дверь открылась, и вошёл Мио. Это его я послал за точилкой, вот он и принёс. Положив её на стол, он снова вышел. Один из перспективных парней, кстати… Я заточил карандаш и снова почесал им в затылке. 'Хотите верьте, хотите не верьте, но всё это – чистая правда'.

Н-да, и сказать-то больше нечего… Но очень уж коротенько получилось. А что ещё написать? Что меня женить хотели? Это уже лишнее, мало ли, что они там решат…

'В общем, это всё. Если будет возможность, постараюсь написать ещё, Пётр'.

Ну правда не знаю, что ещё написать! Не умею я письма писать! Я вложил письмо в конверт и заклеил его, затем открыл верхнюю полку старинного письменного стола, за которым сидел, и достал оттуда бронзовый колокольчик c выгравированными на его поверхности тонкими линиями. Взмахнул им, но в этот момент за окном позади раздался какой-то грохот; рефлекторно обернувшись, я в очередной раз прозевал появление Лира. Когда я повернулся обратно, обнаружив, что грохотал грузовик с металлоломом, Лир уже стоял перед столом, вертя в пальцах медный диск с гифом нового дизайна. Я протянул к нему ладонь, и он положил гиф на неё.

– Чья работа? – поинтересовался я, рассмотрев его.

– Мина. Я кивнул.

– Мину – плюс 8 баллов. А ты готов? Он ухмыльнулся.

– Всегда готов!

– Тогда держи. – Я передал ему письмо и кошелёк. – И ничего не перепутай!

Он сложил письмо и положил его в кошелёк, а кошелёк засунул в штаны. Поклонился и вышел из кабинета. Я разочарованно вздохнул: снова не удалось увидеть ни его появление, ни исчезновение. Иногда у меня появляется подозрение, что он вообще не тот, кем записан по штату, а только делает вид.

Зазвонил телефон, причём не рабочий и не мобильный, а прямая линия к условному начальству. Я поднял трубку.

– Здравствуй, Пётр. Ты не занят? – поинтересовался мелодичный женский голос с другого конца линии.

– Да нет, в принципе – отозвался я. – На сегодня нет ничего серьёзного, а с тем, что есть, ребята и сами справятся.

– Вот и чудненько! Залетай ко мне. Я настаиваю!

– Как скажешь – согласился я. – А что такое?

– Не скажу! Сам увидишь.

– Но, надеюсь, не как в прошлый раз? – насторожённо поинтересовался я; моя собеседница засмеялась.

– Я, во всяком случае, такого не планировала. Ладно, чао-чао! Не заставляй меня долго ждать!

Я облегчённо вздохнул. По крайней мере, можно не бояться нового брачного покушения. В последнее время этот вопрос, пожалуй, волнует меня больше всего… Месяц назад Лео решила, что меня было бы неплохо женить, и я едва выкрутился. Бр-р… как подумаю об этом, прямо мороз по коже. Надеюсь, в этот раз не планируется ничего в этом духе. К тому же Элеонора любит надо мной подшучивать… Я вышел в приёмную.

– Я видел вызов по прямой – произнёс Тодс, мой секретарь. – Вызвали на ковёр? Я кивнул.

– Если что, звоните. Даже нет, не так: позвоните мне минут через сорок обязательно. Если что, будет предлог сбежать. Тодс улыбнулся.

– Я вызову транспорт. Пока вы здесь, зайдите в матобеспечение – у них есть что-то для Лео. Вы же всё равно едете в Резиденцию… Транспорт будет перед их отделом.

Ещё раз кивнув, я вышел. Отдел матобеспечения располагается в отдельном корпусе, самом крупном из всех корпусов Академии. Из-за изолирующих стен, в основном. У них шумный распилочно-шлифовальный цех, а на складе химикатов так воняет… Я предпочитаю дальше приёмной туда не заходить.

– Вы хотели что-то передать в Резиденцию? – поинтересовался я у завскладом в приёмной. Он тоже предпочитает торчать поближе к выходу – не так шумно и дышать легче.

– Да-да – засуетился он – один момент, сейчас достану… Куда же я это засунул… ах да, вот.

Прищёлкнув пальцами, он достал из-под стола подарочную коробку размером с кулак, обвязанную красной ленточкой.

– Что там такое? – поинтересовался я, принимая коробку. – Лёгкая…

– Так, небольшое украшеньице для леди – отмахнулся завскладом. – Вы же знаете, она любит красивые безделушки…

– Надеюсь, это не бомба – улыбнулся я. – Ладно, будьте здоровы.

Когда я вышел, Роллс, как и говорил Тодс, уже ждал у дверей. Мой секретарь даже позаботился оставить там вечерний костюм. Не люблю его, но nobless oblige…

Переоделся я прямо в Роллсе, благо ход у него чрезвычайно ровный, и через десять минут уже был на месте. Да, Резиденцию себе Лео отгрохала – будь здоров… Она не скрывает своё пристрастие к роскоши, и это заметно, наверно, даже с края города.

Охрана пропустила без вопросов. Впрочем, они никогда их не задают. Во всяком случае, мне – я фигура здесь хорошо известная. Куда идти, я тоже хорошо знал – в Малую залу, ближайшим путём, через палату Трёх Слонов. Черепаха в центре зала, на которой они стоят, в действительности является лифтом в зал Небесного Водоёма, там в стене есть секретная дверь в Комнату Радуги, а уж оттуда до Малой залы всего пара шагов через камин. Тот, кто решит, что Лео любит ещё и тайные ходы и вообще секреты, будет совершенно прав. Впрочем, все эти 'секретные' ходы – не больше чем мишура, антураж.

Ну вот, почти на месте. Я подошёл к мозаике на стене и нажал на мышку в углу картины.

И ничего! Не понял? Я удивлённо нажал ещё раз. Бесполезно… Видимо, в механизме что-то сломалось. Ладно, как говорил классик, мы пойдём другим путём…

Однако претворить своё намерение в реальность мне не удалось. Стоило сделать шаг, как камень под ногами вздрогнул, и я ощутил, что падаю. Ещё секунда, и я угодил в большое, мягкое кресло. Хорошо ещё, что не обедал…

– Прямо как снег на голову – заметила приятная зеленоглазая девица в тонкой, но непрозрачной тунике, возникая откуда-то сзади. – Мог бы хотя бы постучаться. Вдруг я неодета? В её глазах искрился смех.

– Не смешно – неодобрительно проворчал я. – Теперь ты решила испытывать на мне ещё и ловушки? И для этого вызвала с работы? Кстати, где я оказался?

– Смешно, ну ты же у меня испытатель, не только, в моей спальне. – продолжая озорно поблёскивать глазами, ответила Лео сразу на всё. Обернувшись, я действительно обнаружил кровать и поспешно вскочил с кресла.

– Что, прямо так торопишься? – продолжила поддевать меня эта, с позволения сказать… девица. – Ни цветов, ни поцелуев?

– Прекрати издеваться – взмолился я, краснея не хуже помидора. – Где тут выход?

– Так быстро? – изумлённо вскинула брови Элеонора. – Мы же даже начать не успели.

– Тебе настоятельно нужен новый высококлассный специалист на моё место – констатировал я, со вздохом садясь обратно в кресло.

– Хочешь уволиться? – поинтересовалась Лео, глядя на меня сверху.

– Как будто это возможно – проворчал я. – Я не о том. Тебе шута нужно завести!

– А может, просто оформить как работу на две ставки? – внесла контрпредложение Лео. – Кстати, что это у тебя в руках?

– Подарок тебе нёс – буркнул я. Она сморщила довольную мордочку.

– Обожаю подарки! Дай посмотреть!

Свёрток без моего участия выпорхнул из моих рук, а Лео упала на соседнее кресло, раскурочивая упаковку и болтая от удовольствия ногами. Наконец, из вороха бумажек показалось нечто… похожее, похожее…на на-пёрсток. Причём диаметром сантиметра четыре и украшенный сверху сверкающим прозрачным камнем – не разбираюсь в драгоценностях, но наверняка бриллиантом. Это же для Элеоноры, всё-таки… Секунду её раскосые глаза изучали эту… штуку, а затем она фыркнула.

– И как это называется? – задумчиво произнесла Лео, одним глазом глянув на меня, а другим продолжая изучать странный предмет. – Ты можешь сказать?

– Напёрсток? – предположил я. Лео посмотрела на меня и вторым глазом.

– Ну и поклонники пошли – осуждающе заметила она – сами не знают, что дарят! Где ты у меня видел такие здоровенные пальцы?

Для убедительности она растопырила кисть с изящными пальчиками и помахала ей у меня перед лицом. Не уверенный, как реагировать на то, что меня отнесли к поклонникам, и не имея дальнейших предположений о странном подарке, я пожал плечами.

– Это не от меня, а от матчасти. Я просто передал.

– Вот так и знала! – возмущённо хлопнула Лео рукой по колену. – Никогда не подумаешь мне что-то подарить от себя! Я вот тебе подарок уже приготовила, а теперь, наверно, не дам. Обижусь и не дам!

– Подарок? – удивился я. – С чего вдруг?

– Ну, знаешь, по-моему, это просто возмутительно! – возмущённо произнесла Элеонора, вставая и упирая руки в бока. – Я что же, не заслуживаю подарка просто так?

– Заслуживаешь, заслуживаешь – идя против совести, поспешил согласиться я – но я не о тебе. С чего вдруг мне подарок?

– Какой подарок? – удивлённо открыв глаза, спросила невыносимая девица.

– Моя драгоценнейшая Элеонора – устало посмотрев на неё, произнёс я – я понимаю, что пистолет, чтобы застрелиться, ты мне не дашь, но вызови хотя бы психиатра! Если я сойду с ума, моя ценность упадёт до нуля.

– Ладно – смилостивилась моя собеседница – пошли. Засиделись уже.

– К психиатру? – с надеждой спросил я.

– На расстрел.

– Тоже неплохо – кротко согласился я, вставая с кресла. – А последнее желание мне дадут?

– Конечно. И последнее, и предпоследнее, и большой стакан мороженого… Прошу. Она указала мне на дверь, которой только что здесь не было.

– Хотя о чём это я? Как-то не пристало мне просить, не находишь? Требую! Покачав головой, я прошёл в дверцу.

У-у-у!!! Яркий свет в глаза ослепил меня, вой фанфар оглушил, а барабанная дробь повергла в шок. Дурдом, настоящий дурдом, а не Резиденция правительницы… Я закрыл глаза и заткнул уши; помогло не сильно. К счастью, шум и свет быстро утихли.

– А вот и главный герой торжества! – донеслось сквозь пальцевую затычку, и я осторожно вынул пальцы из ушей. – Поздравляем с годовщиной, Пётр!

– Какой еще годо… – начал было я, но тут же вспомнил. Ровно год, как я нахожусь на службе у Элеоноры в целом и у государства Маникия в частности. Теперь и про подарок понятно… Нет, ну вот скажите, это нормально, когда годовщину со дня начала работы отмечают таким образом? Впрочем, за это время я уже почти смирился с выходками Элеоноры. Всё равно сделать ничего не могу…

Сверкнуло несколько вспышек; готов поспорить, что вечером развороты половины столичных газет будут 'украшены' моей кислой физиономией. Я вынужденно скорчил приветственное лицо и помахал рукой. Лео, естественно, вывела меня на возвышение – отдуваться, заранее пригласив репортёров – а сама исчезла.

– Уже год вы занимаете пост ведущего разработчика и испытателя – вылезла вперёд нахальная зеленоволосая девица, судя по приколотому на груди удостоверению, корреспондент 'Факела Просвещения', что объясняло её наглость (всё-таки однозначно лидирующее издание). – Как вы можете прокомментировать итоги своей деятельности на этом посту и какие прогнозы сделаете на будущий год?

В первые полгода подобные налёты меня изрядно дезориентировали, но сейчас… Я пожал плечами.

– Итоги? Вы и все ваши коллеги, насколько я вижу, пользуетесь нашей продукцией. Такой итог вас устроит? В толпе заулыбались, поглядывая на своё оборудование.

– А насчёт прогнозов… Моя организация находится под прямым правительственным контролем, и мы будем и дальше выполнять все направленные нам заказы. Что ещё можно сказать?

– То есть вы хотите сказать, что любой может направить вам заказ, и вы его выполните? – поймал меня на словесной ошибке какой-то толстяк с правого края.

– Не надо играть словами – поморщился я. – Вы поняли, что я хотел сказать.

– Как вы прокомментируете упорные слухи о том, что вы не являетесь исконным гражданином Маникии и неспособны… – выкрикнула из толпы долговязая брюнетка в очках, судя по всему, из какой-то провинциальной газетки. Я болезненно скривился, сразу сообразив, куда сворачивает интервью; однако…

– Вам не кажется, что задавать такие вопросы попросту неприлично? – высокомерно перебила её зеленоволосая из 'Факела'. Провинциалка смущённо умолкла, а я благодарно посмотрел на свою спасительницу.

– Позвольте, я от лица всех своих коллег, собравшихся здесь, задам вам интересующий всех нас вопрос – сахарным тоном обратилась та ко мне, окончательно захватив инициативу. Коллеги не выглядели довольными этим, но и не возмущались вслух; я кивнул.

– Хорошо, задавайте.

– Что вы можете сообщить о ваших брачных планах?

– Хорошее дело браком не назовут – автоматически брякнул я свой постоянный полушутливый ответ на поползновения Лео и доброхотов на работе и чуть не схватился за голову. Нет, всё-таки я был слишком самоуверен в отношении журналистов… Что же они теперь из моих слов соорудят-то?!..

– То есть вы принципиальный противник брака? – уточнила журналистка; она явно выглядела разочарованной. Я снова кивнул. – А есть кто-то, с кем вы поддерживаете постоянные отношения?

– Я поддерживаю постоянные рабочие отношения с коллегами. Ещё вопросы?

Последние два слова получились холодными, почти ледяными; она это почувствовала и слегка замялась, чем незамедлительно воспользовался молодой парень из журнала 'Мир на ладони'.

– А что вы скажете о разработках наших 'партнёров' из Варнистана? – спросил он. Слово 'партнёров' звучало с явной иронией… или даже насмешкой.

– По всем данным, мы опережаем их передовые разработки на несколько лет – пожал я плечами. – У них практически нет шансов догнать нас в обозримом будущем.

– Вы хотите сказать, обычным, законным способом – заметил парень. – Нам известно о по крайней мере трёх попытках вашего похищения и двух – убийства.

– Откуда у вас такие данные? – удивлённо спросил я. Парень сделал довольно-многозначительный вид. Сам я знал только об одной попытке того и другого…

– Мы журналисты, это наша профессия. Так как вы это прокомментируете?

– Без комментариев. Журналист усмехнулся; похоже, другого он и не ожидал.

На самом деле журналюг оказалось вовсе не так много, как мне показалось в первый момент – всего около двадцати. На дальнейшее стандартно-форматное интервью – каждый задаёт по одному вопросу, а я на него отвечаю – ушло тоже чуть больше двадцати минут. После этого журналистская группировка быстро рассосалась, а я стал оглядываться в поисках Лео. Она, как обычно, обнаружилась у меня за спиной, как только последний труженик пера покинул помещение. Вид у неё был очень довольный.

– Это у тебя такие подарки? – раздражённо поинтересовался я, глядя на неё в упор. Лео укоризненно покачала головой, глядя на меня честными, несправедливо обиженными глазами.

– За кого ты меня принимаешь? Пойдём, посидим, перекусим, поболтаем, а там и до подарка дойдёт. Двигай за мной.

Она перетекла вперёд и плавно двинулась, покачивая бёдрами; я встряхнул головой и отвёл взгляд. Ну, дневную норму подколок она, вроде бы, уже выполнила… Может, и пронесёт. Пару комнат мы прошли нормально, через секретки, а вот в третью, как ни странно, через дверь. Поверьте – для Лео это действительно странно…

Небольшая комната с коричневыми обоями. В углу телик, в центре стол с едой, вокруг стулья, а на стульях люди. Лиц не видно, но вот они обернулись на звук моих шагов – Лео ходит совершенно бесшумно – и я увидел знакомые лица.

– Отметим в тесном кругу – произнесла Лео, садясь (во главе стола, разумеется). Она похлопала рукой по соседнему стулу. – Присаживайся.

– Насколько я помню – едко заметил я – имуществу не положено сидеть рядом с хозяйкой.

– Наплюй – махнула рукой хозяйка. – И не обижайся. Сам понимаешь, не могу я тебя освободить. Но хотя бы в честь даты – забудем об этом.

– А ты забыла? – едва слышно, чуть громче мыслей, пробормотал я. – Сама на моём месте была.

Лео не прореагировала; не услышала. Вместо этого она хлопнула в ладоши, и в комнате непонятно откуда (так вот почему мы вошли через дверь! секретки она оставила для сюрприза) появились шестеро девушек с подносами в руках. Красивые… Лео, как говорится, фуфла не держит. Они подошли к столу и поставили перед каждым поднос, накрытый металлическим колпаком. Я потянулся к нему, но Лео покачала пальцем.

– Не спеши. Откроем все вместе, когда я досчитаю до четырёх. Раз… Два… Четыре!

Я поднял колпак и удивлённо фыркнул. На подносе стояла салатница, наполненная оливье, в центре которой возвышалась маленькая новогодняя ёлочка. Я удивлённо посмотрел на Лео.

– С новым годом – хихикнула она. На её подносе красовалась большая банка 'Вискаса'. Осмотрев стол, я обнаружил, что остальным были предложены не менее интересные блюда: у Альтера, главы службы разведки, горка шоколадок в форме плаща и кинжала (с маркировкой Академии); у Пава, начальника службы охраны и телохранителя Лео, заработавшего прозвище 'Бык', нечто, похожее на пук сена; у министра армии Марка – сосиски на колёсиках, в виде пушек, с надписью на боку 'натуральное пушечное мясо'; и у министра внешних сношений Альвы – печенки в виде сердец со стрелами. Я усмехнулся и покачал головой.

– И в кого ты такая насмешница? – пробормотал Пав, двумя пальцами поднимая с подноса своё 'сено'.

– Сама удивляюсь – отозвалась Лео, вскрывая свою банку. – Альва, угости Нерпом. Он пресный, к мясу как раз.

Альва, хихикнув, порылась в горке печенья и протянула Лео две штуки. Я обратил внимание, что на них вытеснены имена 'жертв' леди-министра.

– Фрайсон – такой же сухарь – пояснила она. Лео согласно кивнула, принимая печенки. Намазала на них 'Вискас' и проглотила за пару укусов, прикрыв глаза и муркнув от удовольствия.

– Кошка ты всё-таки – констатировал я.

– А я и не отказываюсь – пожала плечами Лео. – Между прочим, это лучше, чем обезьяна. Сам посуди, как приятнее, когда тебя называют: 'киса' или 'мартышка'?

– А что, есть кто-то, кто тебя называет 'киса'? – заинтересовался я. Лео вздохнула.

– Это я так, к слову… Салатиком не угостишь?

– Конечно, куда положить?

Элеонора щёлкнула пальцами, и ко мне с чашей в руках подошла одна из девушек. Накладывал и передавал салат Лео, впрочем, я уже сам; передав чашку, девица снова исчезла.

– Ещё кто-нибудь хочет? – поинтересовался я у окружающих.

– Мне, пожалуйста – попросил Пав; Марк тоже согласно кивнул.

– Тёплая, дружеская атмосфера – пробурчала Лео с куском во рту. Она снова щёлкнула, и ко мне подошли ещё две девицы с чашками. На этот раз они справились с салатом сами, но после этого снова исчезли.

– Вот скажи мне, брат, в чём сила? – неожиданно обратился Пав к Марку; я чуть не подавился салатом.

– В профессионализме – ответил тот. Альтер согласно кивнул.

– Если Пав сейчас скажет 'а я думаю, в правде', это будет что-то – на той же минимальной громкости пробормотал я в салат.

– Почему? – с любопытством спросила Лео.

– А я думаю, в (я напрягся) вере в себя. Я покачал головой.

– Так ты слышала, что я говорил?

– Конечно – пожала плечами Лео. – У меня отличный слух, я слышу всё, что происходит вокруг меня. Так почему что-то?

– Это очень похоже на диалог из одного фильма – пояснил я. – Альтер, угости плащиком. Глава разведки протянул мне горсть шоколадок.

– Спасибо. Не вижу, здесь чай есть?

– Щёлкни пальцами – посоветовала Лео. Я последовал рекомендации; тут же рядом возникла четвёртая девица с чайным подносом в руках. Освободив на столе передо мной место, она поставила поднос и исчезла.

– Дрессированные они у тебя, что ли?

– У меня все дрессированные – с явным удовольствием заметила Лео – но эти не мои.

– А чьи? – удивился я.

– Да так… – неопределённо высказалась она. – Мне тоже налей.

– И мне – попросила Альва. – К печенкам…

– А мне кофе – произнёс Альтер и щёлкнул пальцами. Ничего не произошло. Он вопросительно посмотрел на Лео. Элеонора хитро улыбнулась и щёлкнула сама. Альтер задумчиво посмотрел на подошедшую к нему девушку, на нас с Лео, поднял бровь и углубился в приготовление кофе. Сколько я видел, этот процесс он никому никогда не доверял.

– Хотя бы в теории есть возможность вернуть меня домой? – тихо произнёс я, не глядя на Элеонору.

– А чем ты недоволен, чароплёт? – удивился Марк. – Что тебе здесь-то не нравится? Не думаю, что дома условия у тебя будут лучше.

– Чем недоволен? – хмыкнул я. – Да вроде всё хорошо, только вот… От положения сапожника без сапог временами становится так тоскливо, что хоть на стенку лезь.

– Ну, я, например, рисовать не умею, и что с того? – пожал плечами Марк.

– А вокруг тебя все без исключения художники? – с сарказмом заметил я. – И чтобы телевизор включить, нужно картинку нарисовать?

– Н-да, об этом я не подумал… – протянул Марк, но тут же нашёлся. – Но у тебя же есть Лир! Я только фыркнул.

– Попробовал бы ты сам всё делать с его помощью! Но даже не в этом дело. Просто все могут, а я, хоть и работаю с этим, не могу. Обидно до чёртиков… Я потихоньку зарабатываю себе комплекс неполноценности.

– Твои умения гораздо ценнее – возразила Альва.

– Для вас – буркнул я. – Я бы с удовольствием поменялся. Ладно, не обращайте внимания. Это мои психологические проблемы. Вообще-то, Лео, я тебе благодарен. Тут я нужный человек и большая шишка, а там, в общем-то, никто и звать никем… Я вздохнул и подытожил:

– Но телевидение здесь стрёмное. От такого завершения темы Пав чуть не подавился.

– А при чём здесь телевидение? – удивлённо спросил он, прокашлявшись.

– Смотреть нечего – пояснил я. – Очень скучно, тем более что и книг у вас практически не пишут.

– Ну, можешь не волноваться – заметила Лео. – В ближайшее время скучно тебе не будет. Я вздрогнул.

– Ты меня пугаешь. Что ты затеяла?

– Ага, так она тебе и сказала – ехидно отозвалась Альва. Она повернулась к Лео. – Может, мне скажешь?

Лео кивнула и пальцем поманила её к себе. Альва подошла, и Элеонора что-то зашептала ей на ухо. Альва согласно кивала и хихикала, а я нервно стучал пальцами по столу.

– А мне не расскажете? – с любопытством спросил Пав, когда Лео закончила.

– Ни в коем случае! – дружно воскликнули обе дамы.

– Ты обязательно проболтаешься и испортишь весь сюрприз – продолжила одна Элеонора.

Пав обиделся, наклонив голову и по-детски надув губы. Он далеко не дурак, но есть в нём что-то непреходяще детское… Лео протянула руку и потрепала его по голове.

– Не обижайся. Потом расскажу.

– Альтер, ты-то наверняка уже сам догадался, что на этот раз затеяла наше величество? – поинтересовался Марк. Альтер пожал плечами.

– Возможно. Предположения есть, во всяком случае.

– Ну так выскажись! Альтер снова пожал плечами.

– Лео же сказала, что не хочет портить сюрприз. И, честно говоря, я с ней полностью согласен. Тем более, что на самом деле всё очевидно.

– Для тебя всё очевидно – проворчал Марк.

– Тем и ценен – в очередной раз пожал плечами Альтер. – Все мы здесь не из-за красивых глаз… кроме, разве что, Альвы. Он улыбнулся упомянутой, слегка склонив голову. Она улыбнулась в ответ.

– Хотя бы отсутствие тяжёлых травм ты можешь обещать? – мрачно спросил я у Лео. Она улыбнулась.

– Ну, это уж ты сам… Зазвонил мой мобильный.

– Извините – произнёс я, доставая его из кармана. – Да?

– Здравствуйте, шеф. Вы просили позвонить.

– Да, я помню. У нас там всё нормально?

– Всё в порядке. А у вас как?

– У меня здесь тоже.

– Тогда всё?

– Ага. Отбой. Я окончил разговор и положил телефон обратно.

– Срочный вызов? – насмешливо спросила Лео. Я отрицательно мотнул головой.

– Просто настоятельная необходимость услышать голос любимого начальства.

– Что это ты там говорил журналистам о рабочих отношениях? – задумчиво спросила она; Альва прыснула в кулак. Я покраснел.

– Не надо! Я не такой.

– Какой не такой? – с невинным лицом спросила Лео. – Кстати, и жениться не хочешь… В этом что-то есть. Альва, ты так не думаешь? Альва улыбнулась.

– Нет, у меня на такое чутьё.

– Кстати, Альва – вспомнил я – с твоим последним заказом небольшая заминка. Индивидуальные материалы закончились, так что зайди к нам завтра. Я тобой сам займусь.

– Завтра и послезавтра у тебя выходные, насколько я помню – заметил Марк.

– Какая разница? – пожал я плечами. – Я же говорил, дома всё равно скука, делать совершенно нечего…

– Я же говорила, скучно не будет – напомнила Лео.

– Тем более… – пробормотал я.

Мы посидели ещё несколько часов. Вскоре Лео переключилась с меня на остальных – я имею в виду подколки. Когда мы прикончили шуточное угощение Лео (кстати, 'пушечное мясо' с крекерами оказалось очень недурным), стол как по волшебству оказался заполнен нормальными закусками. Впрочем, не такими уж нормальными… К примеру, Альва выпив стакан молока, на полчаса резко опьянела, и упорно убеждала Альтера, что все блондинки – дуры, брюнетки – стервы, а все мужики – кроме собравшихся, разумеется – полные дураки, потому что не ценят такое сокровище, как она. Альтер пытался ей что-то ответить, но она не давала ему и слова вставить. Успокоить её сумел Марк, спросив: 'а сколько у тебя было мужиков?' Альва принялась считать, а минут через десять опьянение так же внезапно прошло. В итоге Лео стала красной от смеха, а Альва – от смущения. Оказалось, что это чувство ей всё-таки знакомо… Лео так и сказала, от чего та покраснела ещё сильнее. В общем, наши нормальные посиделки… Не в первый раз, и, думаю, не в последний. В конце концов мы как-то плавно свернули застолье с разговорами и разошлись. Последними остались Лео и я – всё-таки это моя дата.

– Так что всё-таки за подарок? – вспомнил я под конец.

– Придёшь домой – увидишь – ответила Лео. – Ой… я что-то уронила. Достань, пожалуйста…

Я встал со стула и согнулся, осматривая пол. А, вот… Цепочка с подвеской в виде прозрачного гранёного шара. Я подобрал её и выпрямился. Элеоноры уже не было, зато на столе лежала записка.

'Ну, счастливого нового года! Надеюсь, он тебе понравится больше, чем предыдущий! P.S. Кулон оставь себе.

P.P.S. Да не в карман! На шею повесь'. Я вытащил кулон из кармана; усмешка Лео словно зависла в воздухе.

Я вышел из комнаты, на ходу доставая мобильный и набирая номер. Когда я вышел на улицу, Роллс ждал меня.

– К Академии – произнёс я, садясь.

– Вообще-то она закрыта – заметил шофёр. – После того, как вы уехали… ну, вы же должны знать, сегодня начинается расширение площадей, так что в ближайшие несколько дней там будут только рабочие.

– Это же должно было быть в следующем месяце – удивился я. – Подожди минутку. Я набрал номер Тодса.

– Я только что узнал от шофёра, что в Академии затеяли строительство. Что это значит? Должны же были начинать в следующем месяце, а не сейчас!

– Так это не вы организовали? – удивлённо произнёс секретарь. – Рабочие пришли минут через сорок после того, как вы уехали в Резиденцию. Сказали, что по распоряжению Элеоноры, предъявили документы… Я думал, это вы выбили ускорение начала работ.

Я вздохнул. Элеонора, как всегда, просчитывает всё на два шага вперёд… Но на всякий случай уточню…

– А как библиотека?

– Они с неё и начали.

– Ладно, извини.

– Всегда рад помочь.

– Ладно, вези домой – снова вздохнул я, отключившись. Сразу же после моего вступления в должность руководителя Академии Лео подарила мне дом – совершенно ненужный мне трёхэтажный особняк с участком земли. Однако я в нём практически не жил, проводя почти всё время в Академии. Я даже поставил себе в библиотеке кровать, где собирался ночевать и сегодня, но… От судьбы и Элеоноры не уйдёшь. Роллс катился под темнеющим небом, наполняющимся звёздами, а я пытался сообразить, какую каверзу она затеяла на этот раз. Альтер, похоже, уже понял…

Мой дом находится на окраине, что меня вполне устраивает, но Столица – город не слишком большой, а катит Роллс быстро. Поскольку о пробках здесь пока и понятия не имеют, минут через двадцать я прибыл. В окнах горел свет. Служанка, которую я нанял для поддержания порядка в доме, ходила через два дня; сегодня не её день, но я не устанавливал строгого графика, так что она иногда от него отклонялась. Всё же я постарался открыть дверь и пройти в дом как можно тише и осторожнее, подозревая работу Лео. Я хорошо запомнил её ответ на мой вопрос о травмах: 'ну, это уж ты сам'…

– Вы вернулись? – произнёс мелодичный женский голос, когда я открыл входную дверь. – Я приготовила ванную. Я чуть не подпрыгнул и отпрянул от двери.

– Кто это?

– Заходите домой, Мастер. Я всё объясню.

'Это либо ещё одно покушение, либо сюрприз Элеоноры. Скорее всего, второе, но это вопрос, что хуже… Эх, жизнь моя жестянка…' Я вошёл.

– Позвольте вашу одежду – обратилась ко мне красивая тёмноволосая девушка в одежде служанки. Знакомое лицо… погоди-ка…

– Это же вы были в Резиденции?! Она кивнула.

– Что вы здесь делаете?!

– Нас прислала госпожа правительница. Разве она вам не сказала? – удивилась девушка.

– Нас? Так вы ещё и не одна? – ошеломлённо спросил я. Если это то, о чём я думаю…

– Всё-таки позвольте сперва вашу одежду.

– Я сам справлюсь. Сколько вас здесь?

– Трое. Один момент.

Она дважды хлопнула в ладоши, и из соседних комнат появились ещё две девушки из тех, что были в Резиденции.

– И что Элеонора вам поручила? – поинтересовался я.

– Ничего. Но она передала вам записку. Она наверху, в вашей спальне, на ящике.

– На каком ещё ящике? Хотя, можете не отвечать. Как вас зовут-то?

– У нас нет имён. Их можете дать вы, если хотите. Я покачал головой, закатив глаза.

– Ладно, я пойду посмотрю что за ящик и что в записке. Идите со мной, может, чем-то поможете.

Девушки дружно кивнули. Я поднялся на третий этаж – вход ведёт на второй, а на первом гараж и подсобные помещения – и вошёл в спальню. Рядом с кроватью стоял ящик около двух метров в длину и метра в высоту; должно быть, было неудобно его заносить… Сверху лежал листок бумаги. Подойдя ближе, я обнаружил на торце необычный замок размером с кулак. Я поднял записку.

'Как и обещала, послала тебе подарок, точнее, подарки. Можешь не беспокоиться о налогах, я сделала тебе на них льготу, как и на остальное имущество. Я решила, что будет неплохо, если и тебе будет кто-то принадлежать; может, будет не так обидно. Твою домоправительницу я уволила. Они всё умеют, так что будет кому присмотреть за домом и за тобой; можешь проверить, сделают всё, что скажешь'.

В этом месте у меня возникло явственное ощущение, что Лео подмигивает. Кстати, нужно будет у неё спросить, какая сумма налога должна была бы быть на меня, если бы Лео платила налоги… 'Даже не думай! Назад я их не возьму, они твои'.

Блин, как ей удаётся размещать строки так, что они отвечают на мои мысли?..

'Теперь о втором подарке. Ящик открывается кулоном. И не тяни, открывай давай!'

– Как скажешь – проворчал я, берясь за замок. Снизу в нём оказалась выемка, повторяющая форму граней шара. Я вложил его туда. В замке что-то щёлкнуло, и он упал; панель, прикрывающая торец ящика, тоже упала, и из него царственной походкой вышла большая иссиня-чёрная пантера. Ну, может, и не пантера, но точно из кошачьих. Я попятился. Пантера прыгнула. На меня. Сбила с ног. Лизнула в нос. Положила передние лапы мне на грудь, голову между них, и с каким-то задумчивым выражением уставилась мне в глаза. Вообще-то страшно мне не было – ясно, что ничего опасного Лео мне не пошлёт – но было тяжеловато: пантера лежала прямо на мне, так что было трудно дышать. Хорошо хоть, на полу лежал толстый мягкий ковёр, смягчивший падение… Я обратил внимание, что она в ошейнике, на котором висит ещё одна бумажка.

– Ты не хочешь с меня слезть? – сердито спросил я. Пантера отрицательно мотнула головой. Я так и думал, что она поймёт… Я попытался её спихнуть, и она, недовольно фыркнув, скатилась на пол. С некоторой всё же опаской я протянул руку к ошейнику. Пантера потянулась навстречу и потёрлась о руку; её шерсть оказалась такой мягкой и приятной на ощупь, что я не удержался от желания её погладить. Пантера довольно замурчала.

– Смотри-ка, какая дружелюбная! – удивился я. Пантера энергично закивала. – Ладно, киса, отложим нежности. Сначала я хочу прочитать, что там ещё написано.

Я вынул свёрнутый в трубочку листок из петли, в которой он висел, и развернул.

'Как тебе эта девочка? Красавица, правда? Не забывай ухаживать и выгуливать. P.S. Она любит спать в постели. Не прогоняй, ладно?'

Я представил эту… котяру в своей постели и прокашлялся; мне стало не по себе.

'P.P.S. Вискасом я делиться не намерена, даже не проси! И так мало осталось!

P.P.P.S. Всегда держи её и кулон при себе. Это не шутка; я потом объясню'.

– Хотя бы кличку б написала… – пробормотал я. – Ты что, тоже безымянная? Пантера кивнула.

– Что за бред… А раньше вас как звали? – поинтересовался я у девушек.

– Когда раньше? – удивилась одна.

– Ну что же вы, всю жизнь безымянными были?

– Конечно – пожала плечами она.

– К некоторым здешним особенностям я никак не могу привыкнуть… – пробормотал я.

– Простите за напоминание, Мастер, но ваша ванна всё ещё ждёт – напомнила та девушка, которая меня встретила. Я кивнул.

– Ладно, почему бы и не принять ванну… Только почему 'мастер'?

– Это традиционное обращение к хозяину. Разве вы не знаете?

– Откуда? И не надо этого больше. – Я снял пиджак, ну, или как он там называется, и положил на кровать. – Лучше зовите по имени. Ладно, можете быть свободны.

– Как скажете, Пётр. – Темноволосая подняла пиджак, аккуратно сложила его и повесила на вешалку, остальные вышли из спальни.

– А вы почему ещё здесь? – удивился я.

– Кто-то же должен вас мыть – пожала она плечами. Я покраснел.

– Я вполне справлюсь сам. Вы тоже можете быть свободны.

– Как скажете – повторила она. – Если вам всё-таки кто-то понадобится, просто щёлкните, как в Резиденции.

Она вышла. Я хотел было, как обычно, снять брюки и направиться в ванную в одних трусах, но затем вспомнил, что у меня в доме три девушки, которые могут меня увидеть в таком виде. Ерунда, конечно, но всё же… Присутствие пантеры меня тоже несколько смущало, но с этим я справился. В итоге я натянул домашние штаны и футболку, в которых и направился в ванную. Пантера увязалась следом.

– Куда это ты собралась? – поинтересовался я, когда она собралась заходить в ванную. – Тебе сюда нельзя. Пантера удивлённо посмотрела на меня. На её морде явно читалось: почему?

– Я ванну принимать собираюсь – чувствуя себя полным дураком, объяснил я ей. Она словно пожала плечами и попыталась проскользнуть в ванную, но я с внутренней дрожью (кто её знает…) схватил её за ошейник, не пуская, и зашёл туда сам, после чего закрыл дверь. Она обиженно мявкнула из-за двери. Ну уж нет! Даже если я действительно приму к сведению слова Лео и буду держать её при себе (вряд ли…), в ванную я её не пущу, и точка! Пантера ещё разок фыркнула и замолкла.

Ванная, вообще-то, название неправильное. На самом деле здесь находилось джакузи с подогревом и контролем температуры, ионизатором воздуха и прочими ненужными прибамбасами. Я потрогал воду; как раз. В неё, правда, добавили какой-то пенистый ароматизатор, чего я недолюбливаю, ну да ладно. Я снял одежду, решив, после небольшого колебания, оставить кулон Лео на шее, и спустился в бассейн. На удивление приятно… Я закрыл глаза и расслабился. Несколько минут я блаженствовал, а затем открыл глаза.

Прямо напротив меня на краю бассейна лежала пантера, спустив лапы вниз и играя с пеной.

– Ты как сюда попала? – удивился я. – Кыш! Мне здесь посторонние не нужны!

Она приподнялась и огляделась, затем посмотрела на меня и отрицательно мотнула головой.

– Хочешь сказать, посторонних не видишь? – догадался я. Она кивнула. – А вот я вижу.

Она снова удивлённо завертела головой, принюхиваясь. Я молча наставил на неё указательный палец. Наконец, она успокоилась и заметила мой жест. Она села, с удивлением глядя на меня, словно спрашивая: 'Я?' Я кивнул. Она отрицательно замотала головой.

– Ты, ты – подтвердил я. Она подняла хвост, встала и отошла от бассейна; остановилась, повернула ко мне голову и… совершенно по-человечески показала язык.

– Кто же ты такая?.. – пробормотал я. И уже громче: – Ладно, не обижайся. Просто я предпочитаю принимать ванну один. И вообще, мы слишком мало знакомы.

Пантера развернулась и грациозно подошла к бассейну. Снова легла рядом, на этот раз сбоку, и протянула мне лапу. Я вздохнул и пожал её. Она потянулась и лизнула меня в лицо.

– Только без поцелуев, киса – поморщился я. – Ладно уж, можешь здесь остаться, но по крайней мере не смотри на меня. Слишком уж ты разумная. Она кивнула и подошла к окну. Н-да, Лео… Что же ты на этот раз затеяла?

– Давай-ка сразу кое-что проясним. Ты так и намерена всюду ходить за мной следом? Она кивнула, продолжая глядеть в окно.

– И в туалет? Она помедлила, затем отрицательно мотнула головой.

– Ну, и на том спасибо… Это Элеонора тебе поручила ко мне приклеиться? Кивнула, помотала.

– Не понял?.. И да, и нет? Она кивнула.

– Н-ды… Ладно, оставим пока. Всё-таки надо тебя как-то назвать, согласна? Она кивнула несколько раз.

– Тогда будешь Ксенией, сокращённо – Киса. Пойдёт? Она согласно кивнула и мурлыкнула.

– Ну вот и хорошо. Теперь я всё-таки постараюсь помыться…

Всё-таки её присутствие меня нервировало, поэтому я не стал задерживаться в бассейне. Служанка – кстати, ещё ведь им нужно будет имена придумать… – оставила мне в качестве сменной одежды смахивающий на пижаму костюм; так вот он для чего, после ванной одевать… Та одежда, в которой я пришёл, загадочным образом исчезла.

– Ты мою одежду утащила? – сердито спросил я у пантеры. Впрочем, у неё ведь уже есть имя… У Кисы. Она отрицательно качнула головой.

– Может быть, может быть… В этом доме всё может быть. Ладно, одену, что есть…

Услышав плеск воды, когда я стал вылезать, Киса обернулась, чтобы посмотреть.

– Не смотреть! – резко скомандовал я, и она с явным разочарованием отвернулась. Я вытерся и оделся. – Всё, вот теперь можешь оборачиваться. Она подошла и понюхала меня. Чихнула.

– Тоже не любишь ароматизаторы? – улыбнулся я. Киса кивнула. – Ладно, пошли. Есть хочешь? Она помедлила, словно прислушиваясь к себе, затем кивнула.

– Ну и хорошо, я всё равно на кухню собирался.

Когда я вышел из ванной, мне показалось, что я что-то слышу. Когда прислушался, оказалось, что это какая-то песенка; видимо, напевает одна из девушек. И вроде бы как раз на кухне… Ага, так оно и есть. Когда я подошёл к двери, она перестала петь.

– Вы, значит, будете за кухарку? – поинтересовался я.

– Если вы не против.

– Да нет… У нас есть что-нибудь для Кисы? Я не помню, что у меня оставалось в холодильнике.

– Я уже приготовила. Её тарелка и ваш чай в столовой.

– А тут есть столовая? – удивился я.

– Конечно – ответно удивилась девушка. – Где вы ели?

– Здесь, естественно. На кухне.

Она посмотрела на меня такими удивлёнными глазами, что я покраснел. Нет, насколько проще жить одному! Можно спокойно забить на 'культурное' поведение и поступать так, как удобнее.

– Не вижу смысла ходить с едой из одной комнаты в другую – смущённо пробормотал я. – Ладно, раз уж сделано… Где здесь столовая?

– Соседняя комната.

Я кивнул, и мы с Кисой прошли в оказавшуюся столовой соседнюю комнату. Лично я в этом доме использовал кухню, спальню, ванную и туалет. Остальные комнаты для меня практически не существовали, и уж тем более я не выяснял, какая для чего.

На столе в столовой, накрытом чистенькой скатертью, на подносе стояла фарфоровая чашка с ароматным чаем. На полу рядом стояла миска, вроде бы с нарезанным кусочками варёным мясом. Киса подошла к ней и принялась за еду. Отличный чай… Вроде тот же самый, а вкуснее чем обычно. Всё-таки в присутствии этих девиц однозначно есть свои плюсы. Место для них есть – половина комнат свободные. И вообще, приятно жить в одном доме с тремя красивыми девушками… наверно. Если только они не получили от Лео особых указаний. А я не думаю, что она упустит такую возможность… Эх, Элеонора, Элеонора… Ведь есть же тебе чем заняться, так почему ты всё-таки всегда находишь время, чтобы придумать новый способ меня подколоть? Или у тебя над этим специально кто-то работает? Тоже привлекли кого-то, когда испытывали систему, а у него вместо требуемого один талант – розыгрыши придумывать… Я покачал головой. Знать бы хотя бы тот алгоритм, которым они пользовались… Учитывая, что даже при самом успешном из испытаний, ставшем для меня судьбоносным, не обошлось без ошибок – я улыбнулся, вспомнив 'Вискас' – в принципе, возможно и такое. Лео всему находит применение… Из идеальной убийцы получилась ещё и идеальная правительница. Ну, может, и не идеальная, но близко к тому. В конце концов, сколько уже она держится у руля? А в большинстве соседних стран смена власти происходит довольно регулярно. В том же Варнистане – примерно раз в полгода. Именно поэтому везде правителей называют просто 'правитель' – чтобы не запоминать всё время новые имена.

Я допил чай и поставил кружку обратно на поднос. Ксения всё ещё кушала; к слову, очень аккуратно. Кстати, а с чего вообще я решил, что это девочка? По-моему, по лицу, то есть по морде.

– А ты вообще-то женского пола? – поинтересовался я. Киса фыркнула… да она подавилась! Я машинально хотел похлопать её по спине, но остановился, не уверенный, что от этого будет польза, а не вред. Она ещё раз кашлянула, фыркнула, и сглотнула. Затем подняла голову и сердито посмотрела на меня, покачивая головой.

– Извини – пробормотал я, сдерживая смех. – Но всё-таки: ты женского пола?

Она закатила глаза, но кивнула. Слизнула с миски последние кусочки мяса и встала. Я зевнул.

– Ну, в принципе, уже и спать пора.

Киса кивнула, соглашаясь. Потянулась всем телом и вопросительно посмотрела на меня. Я встал со стула и пошёл наверх, в спальню. Хотя нет, сначала в соседнюю комнату.

– Прошу – приглашающе махнул я рукой в открытую дверь. – Устраивайся. Киса возмущённо фыркнула, развернулась, и зашагала к моей спальне.

– Эй, не туда! Это моя спальня! Чувствуешь разницу между моя и твоя? Если не нравится эта комната, можешь выбрать другую, но эта спальня – моя!

Киса, не обращая на меня внимания, открыла дверь, нажав лапой на ручку, и вошла в комнату. Я, бормоча про себя ругательства в адрес Элеоноры, автора её подколок, этой наглой кошки и всего мироздания в целом, вошёл следом. Она, закрыв глаза, устроилась на полу возле кровати.

– Уматывай из моей спальни! – сердито произнёс я. Она даже не пошевелилась. Тогда я присел рядом и попытался попросту выпихнуть её из комнаты. Однако она оказалась неожиданно тяжёлой – я бы даже сказал, тяжеленной, как слон. На худой конец, как конь. Между прочим, когда она лежала на мне, такой тяжёлой не была…

– Издеваешься? – возмущённо спросил я, тяжело дыша. Она лениво махнула ушами и зевнула.

– Наглая твоя кошачья морда! Завтра же предъявлю Лео ультиматум: или ты, или я.

– У вас какие-то проблемы? – поинтересовался женский голос из-за двери. Я открыл дверь и обнаружил за ней третью девушку.

– Проблема – мрачно произнёс я. – Чёрная и с наглой мордой. Вот, посмотрите.

– Она вам мешает?

– Естественно! Мне в спальне посторонние… личности не нужны! Она выглядела несколько озадаченной, но кивнула.

– Я попробую что-нибудь сделать. Позвольте?

Я пропустил её в комнату. Девушка подошла к пантере, присела, и что-то прошептала ей на ухо. Котяра встала и величественно вышла.

– Что вы ей сказали? – подозрительно спросил я.

– Что не стоит в первый же день так себя вести. Вы всё-таки хозяин… В конце концов, есть и другие методы.

– Ну ладно, спасибо за помощь. Надеюсь, хотя бы до завтра новых проблем не будет… Спокойной ночи.

– Спокойной ночи.

Глава 2.

Ох уж эти 'подарочки', или прилипла – не отцепишь.

Кошки бывают двух видов: наглые и вредные. 'Кот – дикий зверь в вашем доме, или о парнокопытной сущности котов. Виталий ВАСИЛЬЕВ'

…И я проснулся. Несколько раз моргнул, потянулся… Обрывки сна окончательно развеялись, но вставать ещё совершенно не хотелось. Я повернулся на другой бок и чуть ли не упёрся лицом в знакомую наглую морду. Вид у неё был довольный, как у… как у сытой кошки. Киса лениво лизнула меня в щеку, и я рефлекторно попытался спрыгнуть с кровати. Однако слева одеяло было подвёрнуто под меня, а справа на нём лежала, чтоб её, Ксения; в итоге я только запутался в одеяле.

– Ты не пантера, ты стихийное бедствие – сердито произнёс я, выпутывая ноги и вылезая из-под одеяла. – Как ты вообще сюда попала? Я же запирал дверь.

Киса снисходительно хмыкнула, давая понять, что её такие мелочи не остановят.

– Прекрасно. Значит, мне остаётся только потребовать у Элеоноры, чтобы она тебя забрала.

Я быстро оделся – Киса с интересом наблюдала за процессом – и вышел из спальни. Киса спрыгнула с постели и зашагала рядом со мной. Спустился на второй этаж…

– Вы будете завтракать сейчас или позже? – спросила из кухни девушка, занявшая должность кухарки.

– Минут через десять. Я спустился в прихожую.

– Где мой мобильный? Я вчера оставлял его здесь.

– Он на столике рядом с вашей кроватью. Разве вы не заметили? – удивлённо ответила-спросила уже другая; кажется, та, что выдворила Кису. Обернувшись, я убедился, что это действительно она.

– Не заметил… – пробормотал я. – Между прочим… вы ночью заходили его ложить?

– Нет, я положила его туда, когда разговаривала с ней. Она кивнула на Кису.

– Вам его принести?

– Если не трудно.

Она улыбнулась и практически взлетела по лестнице. Вернулась буквально через несколько секунд, с мобильным в руках.

– Спасибо – произнёс я, принимая его и проходя в столовую. Номер Элеоноры у меня есть; звоню я ей, правда, не часто – честно говоря, не очень тянет с ней общаться, учитывая, что это никогда не проходит просто так – но если она не занята, всегда отвечает. Я набрал номер. Секунд через пять ответили.

– Ну, что у тебя, Пётр? – В голосе звучало любопытство. – Поблагодарить меня решил?

– Ответь мне, пожалуйста, на один вопрос – попросил я. – Ты кого кому подарила? Эту пантеру мне или меня ей? Я явственно услышал смешок.

– А в чём проблема?

– Она всюду ходит за мной! Я стерпел, когда она сидела рядом, пока я лежал в джакузи. Но сегодня утром я обнаружил её на своей постели!

– Ну, правильно. Я же писала. Я вздохнул.

– Вот скажи мне, что мне делать с пантерой, всюду ходящей за мной, как привязанная, и при этом меня не слушающейся?

– Во-первых, она и есть привязанная. А во-вторых, дай мобилу ей.

– Как это? – удивился я.

– Ну что ты, как маленький! Подержи возле уха.

Покачав головой, я выполнил указание Элеоноры. Я не смог разобрать, что она говорила, но Киса внимательно слушала; затем замурлыкала и подтолкнула мобилу носом ко мне.

– А с чего ты взял, что она тебя не слушается? – спросила Лео, когда я приложил аппарат к уху. – Ты же ей ничего не приказывал.

– Почему это? Я говорил ей, к примеру, убираться из моей комнаты.

– Ну, этого она сделать не может, поскольку обязана тебя защищать.

– Что делать? – переспросил я.

– За-щи-щать. По буквам: Зверство, Аннигиляция, Щипцы…

– Хватит, я понял – поёжился я. – И какой с неё толк? От кого она может защитить, кроме хулиганов, которые мне и так не грозят? Лео усмехнулась.

– Она – лучшая телохранительница в стране. Да и в мире, пожалуй… Во всяком случае, насколько мне известно.

Я с сомнением посмотрел на Кису; она довольно кивнула, словно знала, о чём речь. Хотя она вполне могла слышать слова Элеоноры…

– И отделаться от неё ты в любом случае не сможешь. Единственный недостаток этой модели – к объекту привязывается раз и навсегда. Ты её выпустил, так что тебе теперь с ней жить.

– Вот уж спасибо – мрачно произнёс я. – Осчастливила.

– Чего так мрачно? – удивилась Лео. – Тебе что, жалко котёночка в постель пустить? Она же не кусается и не царапается…

– Ничего себе котёночек! Да она больше меня весит!

– Ну и что? Место-то всё равно есть, не занято. Считай, у тебя теперь полный комплект: есть, кому воду подать, и есть, кому постель согреть… Я покраснел.

– Последнее выражение используется совсем в другом смысле.

– В другом смысле тоже есть кому – ехидно заметила Лео. – Я же говорю, полный комплект тебе предоставила. И скучно не будет… Кстати, тебя тут просят.

– Привет, Пётр! – послышался голос Альвы. – Ну, как первые впечатления?

– Как обычно после блестящих идей Элеоноры – мрачно ответил я. Она усмехнулась.

– Ну-ну… Но я, в общем-то, не за этим. Ты обещал, что займёшься моим заказом лично, и я решила поймать тебя на слове. Когда можно к тебе подъехать?

– Через часик. Лир должен к этому времени вернуться. Только заверни в Академию и захвати своё досье.

– Хо-ро-шо, жди! – звук поцелуя – прелесть моя! А пока возвращаю тебя Лео!

– Ну, все проблемы улажены… – бодро произнесла Элеонора, и я чуть не взвыл.

– Какое улажены! Я точно рехнусь, если эта наглая чёрная морда продолжит меня преследовать!

– Между, прочим, у неё есть имя – сердито произнесла Лео. – Сам же дал! Не обзывай девочку, она хорошая, и заботится, между прочим, о твоей безопасности! Я опешил от её напора, а Лео продолжала:

– Притерпишься, привыкнешь, ещё будешь удивляться, как без неё обходился. Она тебе ещё преподнесёт сюрпризы…

– Этого-то я и боюсь – буркнул я.

– И последнее – продолжила Лео, не слушая меня. – Я решила её тебе доверить только потому, что знала, что на тебя можно положиться. Но если ты её всё-таки будешь обижать…

Вот теперь мне стало действительно не по себе. Её тон стал настолько ледяным, что у меня озябла рука, которой я держал мобилу. Продолжать Элеонора не стала и закончила разговор.

– Твоя взяла – пробурчал я пантере. Она ехидно ухмыльнулась. Блин, ну и мимика… Я поплёлся к ближайшему креслу и со вздохом сел. С минуту горестно повздыхав, я решил попытаться действовать уговорами.

– Послушай, Ксения. Ксюша-послушай… Ксюша – это тоже ты – пояснил я. – Так вот, против тебя лично я ничего не имею, но мне вообще очень не нравится, если кто-то есть рядом, когда я раздет. И вообще, спальня и ванная – места интимные. Нельзя туда лезть, если там кто-то есть. Понимаешь? Киса отрицательно мотнула головой, но мне показалось, что она усмехается.

– А может, тебе просто нравится надо мной издеваться? – рассердился я. – Лео вполне могла подобрать пантеру с таким же извращённым, как и у неё, чувством юмора.

Киса подошла ко мне ещё ближе и положила голову мне на колени, глядя в глаза неожиданно грустным взглядом. Очередная раздражённая фраза застряла у меня на губах. Она выглядела так жалостливо, что рука сама потянулась её погладить. Неожиданно она скользнула вперёд и… целиком оказалась у меня на коленях. Как ей это удалось – ума не приложу. Причём сейчас она была не очень тяжёлой, навскидку я бы дал килограмм двадцать. Она ухитрилась свернуться у меня на коленях, при этом головой тёрлась о правую руку, а хвост обвила вокруг моей левой ноги. Между прочим, хвосты нормальных кошачьих на такие изгибы неспособны. Впрочем, и так понятно, что эту 'киску' создала отнюдь не природа…

– Ты чего?.. – ошалел я. И тут заиграл вызов мобилы. Судя по мелодии, вызывала Лео. Я попытался встать, но Киса резко потяжелела, настолько, что это не удалось. Хорошо, мне удалось дотянуться до него с места…

– Чем ещё порадуешь? – хмуро спросил я.

– Я немного подумала, и поняла, что твои проблемы – от недопонимания, так что решила тебе помочь с помощью Альвы. Чао! Завернув эту тавтологическую фразу, она снова отключилась.

– Слазь! – произнёс я, положив мобилу обратно на стол. – И вообще, сейчас должны принести еду, а кормить тебя с рук я не намерен!

Киса посмотрела в сторону двери, и в этот момент вошла девушка с двумя подносами. Когда её тарелку поставили на пол, пантера всё-таки спустилась к завтраку.

– Милая кошечка – мрачно заметил я. Киса кивнула, не отрываясь от еды.

– Я иронизировал – буркнул я. Киса отрицательно покачала головой.

– Исключительная наглость – пожаловался я кухарке. Та улыбнулась.

– Не сердитесь на неё. Она просто хочет быть к вам поближе. Киса снова кивнула.

– И ты, Брут – проворчал я. – Меня не интересуют причины, только следствие. Кстати, сюда скоро должна приехать Альва Лайенкор, вы бы не могли приготовить каких-нибудь закусок? Кухарка тоже согласно кивнула и уточнила:

– Так вы решили дать мне имя?

– Что?.. А… Нет, это было мужское имя. Просто выражение такое.

Съев завтрак, я прошёл в библиотеку – правда, количество имеющихся здесь книг вряд ли позволяло использовать сие гордое название – и взял с полки 'Компендиум фонетических, графических и прочих операндов чаросложения'. Эта толстенная книженция – главный инструмент моей работы.

– Персональные операнды – произнёс я. Книга раскрылась на нужном разделе. Так, что именно было в заказе Альвы?.. Усилить чары обольщения и привлекательности, а также создать новое, облегчённое заклинание иллюзий. Чаросложение – тот же язык программирования, только жутко замороченный. Например, каждая команда существует как минимум в шести вариантах… Плюс связки… Плюс условные операнды, зависящие, например, от времени дня… А персональные чары – это вообще большая головная боль. Приходится учитывать уйму всяческих мелочей – от цвета волос и говора пользователя, до его/её одежды в момент произнесения заклинания. Впрочем, пока что я с этим справляюсь, хотя программист из меня посредственный. Я вообще-то самоучка… Но здесь даже мои скромные способности оказались буквально на вес золота. 99% местного населения патологически неспособны к программированию, я проверял. Даже лучшим, кого я нашёл и собрал в Академии, можно доверять только простую работу. Всё более-менее серьёзное программирование приходится делать самому. Пережитки тяжёлого прошлого… Планетка, на которую меня занесло из-за безграмотности местных 'программистов', в первом приближении напоминает Драгейру Стивена Браста. Несколько сот лет ей управляла некая раса 'небесных', как их называют в местных исторических трактатах, или 'Хнауди', как они называли себя сами. Эти 'Небесные-Хнауди' были отличными генетиками, творившими с аборигенами что заблагорассудится. Они создали множество 'пород', приспособленных для специфической деятельности, очень сильно отличающихся по внешнему виду, но способных к скрещиванию. Не знаю, это так и было, или стало результатом заклинания переноса, но с землянами в моём лице у местных высокая биологическая совместимость – во всяком случае, я спокойно ем местную еду и пару раз болел местными болезнями вроде простуды. Полагаю, главным, что привлекло Хнауди, была способность аборигенов к магии. Пользоваться ей способно абсолютное большинство местного населения. Скажу больше: если здесь и есть кто-то, неспособный её использовать, я о таком не знаю. Кроме меня… Я вздохнул и болезненно скривился.

В общем-то, если верить местным историкам, Хнауди особо не притесняли местное население, в установленных рамках позволяя жить своей жизнью. Потом у них началась война, и они стали создавать солдат. Элеонора – их последнее достижение… и главная ошибка. Повоевав несколько лет, она решила, что с неё хватит. Она ухитрилась захватить космический корабль Хнауди и вернуться домой, а здесь разыгралась уже действительно на всю катушку. Подробности, к сожалению, отсутствуют – полагаю, там было нечто нелицеприятное, и Элеонора уничтожила все записи – но она сумела полностью прогнать Хнауди с планеты и провозгласить независимость. Затем она поделила территорию планеты между теми, кто ей помогал, выбрав себе, разумеется, самый лакомый кусочек, и на настоящий момент является действующей правительницей и живой легендой. Впрочем, насколько я понимаю, местным, по большому счёту, глубоко плевать, кто ими правит. Кстати, Киса, скорее всего, тоже одна из неиспользованных военных разработок Хнауди… Почему неиспользованных – тоже очень хорошо понятно. Слишком уж прилипчивая…

Я сердито посмотрел на Кису. Естественно, в библиотеку она тоже за мной последовала. Нет, против того, чтобы она просто ходила следом, я, в принципе, ничего не имел; я даже представлял эффектное появление с пантерой перед журналистами или на работе… Но спальня! Ванная! Будь она и обычной кошкой, мне бы не нравилось стремление залезть в мою постель; а уж с её-то размерами… Правда, должен признать, что я даже не заметил её появления этой ночью. Но всё-таки…

И вот ещё: зачем её вообще ко мне вдруг приставили? Я почему-то был уверен, что если это и подколка Лео, то только по совместительству. Телохранительница?.. До сего момента моей охраной, как и охраной прочих важных фигур, занималась Служба Безопасности Пава. И занималась весьма профессионально – о попытках покушения на меня я узнал только тогда, когда убийца сумел проникнуть в Академию, и то, как оказалось, далеко не обо всех. Думаю, меня не хотели тревожить – и правильно делали… Хотя по внешнему виду и не скажешь, что Киса может защитить от профессионального убийцы, но, если она действительно одна из разработок Хнауди… Я вспомнил парня из 'Мир на ладони'. Неужто Варнистанцы действительно затеяли нечто серьёзное?.. По спине поползли мурашки; я поёжился. Пожалуй, всё-таки придётся потерпеть эту кошачью морду рядом, пока всё не уляжется. Я оторвался от книги, от которой всё равно отвлёкся, и посмотрел на неё.

– Ладно, Киса, предлагаю компромисс – произнёс я. – Пока что можешь спать в моей комнате, но, если залезешь в постель, я… – тут я запнулся, не уверенный, чем можно ей пригрозить – руки тебе больше не подам!

Угроза, конечно, абсурдная, но пантера скорчила огорчённую гримасу и вздохнула. Затем протянула лапу.

– Значит, согласна? – уточнил я. Она кивнула, и я пожал протянутую лапу.

– Если хочешь, я тебе чего-нибудь постелю – предложил я. Она снова вздохнула и отрицательно покачала головой.

– Ну, как хочешь. Не хочешь пока прогуляться? Она тут же вскочила и с радостным блеском в глазах кивнула.

– Ну, тогда можешь идти.

Она шагнула было к двери, но затем остановилась и обернулась. Я вернулся к общению с книгой. Киса вопросительно мявкнула.

– Чего ждёшь? – удивился я. Киса подошла ко мне, ухватила зубами штанину и потянула.

– По-моему, твоё поведение больше напоминает собачье – пробормотал я. Киса пожала плечами и нетерпеливо потянула снова.

– Я не могу. Я занят, мне работать надо.

Она поскучнела и опустилась на пол, укоризненно глядя мне в глаза. Я вздохнул.

– Ну ладно, что с тобой будешь делать… Вот тебя пусть Альва и винит, если что. И Элеонору, которая тебя мне подсунула. Пошли.

Я встал и направился к выходу. Киса тут же оказалась передо мной, и даже открыла дверь. Мы прошли через пару комнат и оказались на улице. Прошлись по аккуратно подстриженной лужайке перед домом – трава здесь была какая-то особенная, немнущаяся, но стричь её всё-таки приходилось – затем прошли за дом. Особняк был окружён живой изгородью, но если спереди это были аккуратно подстриженные кусты, то заднюю половину квадратной изгороди составляли какие-то деревья вроде кедров, росшие так плотно, что образовывали настоящую стену без просветов. Здесь, на задней половине, располагались две большие цветочные клумбы, между которых стояла беседка, чья крыша опиралась на четыре ажурные панели – вроде квадрата со срезанными углами. Довольно романтическое местечко…

Киса самым тщательным образом исследовала окрестности дома, и явно брала что-то на заметку. Удивительное поведение для большой кошки… А вот для телохранителя – в самый раз. Я имею в виду, она не просто осматривала окрестности, а оценивала их, брала на заметку, как говорится, стратегическую ценность позиций. Я это заметил, поскольку внимательно следил за ней. Кое-где она неодобрительно фыркала, пару раз довольно кивнула. И всё время она касалась меня какой-то частью тела – то боком, то ухом, то хвостом… Наконец, мы обошли всё вокруг и вернулись ко входу.

– Ну что, всё? – поинтересовался я. Киса отрицательно мотнула головой.

– Тогда давай так: я сяду с книгой в беседку, а ты сможешь побегать вокруг, сколько тебе надо. Согласна? Она подумала пару секунд, потом кивнула.

– Вот и хорошо. Эх, жалко, сразу не подумал… Не пришлось бы возвращаться за книгой. Блин…

Я досадливо щёлкнул пальцами… и из дома вышла одна из девушек с книгой в руке. Это уже не просто расторопность… Похоже, тут не обошлось без магии.

– Пожалуйста, вот ваша книга – произнесла она, с поклоном протягивая мне 'Компендиум'.

– Спасибо… – пробормотал я. – Как вы это делаете?

– Что?

– Узнаёте, что мне сейчас нужно? И щелчок… как всё это действует?

– Простите?.. – не поняла девушка.

– Как вы узнаёте, что я щёлкнул? – конкретизировал я вопрос. – И что именно мне нужно?

– Мы настроены на хозяина – удивлённо ответила она. – Неужели вы никогда не владели слугами? При вашем общественном положении?

– Начать с того, что я здесь всего чуть больше года живу – проворчал я. – Впрочем, об этом потом… Объясни мне подробней, что к чему. Она кивнула.

– При оформлении права собственности восприятие слуг настраивается на хозяина.

– Но мой сигнал слишком слабый. Я помню, Пав даже на это жаловался… Она кивнула.

– Именно поэтому у вас маяк-усилитель Небесных.

– Маяк-усилитель?.. Кулон! Она кивнула.

– Вы открывали им ящик с Кисой.

– Понятно… – пробормотал я. – Маячок, значит, повесили… Худы дела, совсем худы…

– Вас что-то беспокоит?

– Впечатление такое, что на меня готовится очередное покушение, и Лео об этом знает.

– Вы можете не волноваться. Дома вы в полной безопасности – спокойно произнесла она.

– Допускаю, но ты-то с чего взяла? – поднял я бровь.

– Во-первых, вашу обычную охрану никто не снимал. Во-вторых, этот дом сам по себе способен позаботиться о хозяине.

Это замечание заставило меня поднять вторую бровь. Я и не знал, что у самого дома есть какая-то система защиты, хотя это и можно было предположить. Магия здесь на каждом шагу…

– В третьих, с вами Киса. И в четвёртых, мы тоже небесполезны.

– То есть вы тоже выполняете функции охраны? – уточнил я. Она кивнула.

– Мы делаем всё.

– То есть вас и последними разработками из боевой магии снабдили? – пошутил я.

– Разумеется, хотя и не такими мощными, как Кису.

Моя улыбка завяла; я посмотрел на Кису. Та, в ответ, посмотрела на меня и ухмыльнулась.

– Графическими заклинаниями балуемся? – поинтересовался я у неё. 'Почему балуемся?' – выразила её удивлённая морда.

– Потому что пока что я от тебя видел одни баловства. Прямо какая-то кошачья версия Элеоноры…

Киса потупилась и стала ковырять землю одной лапой. Затем её уши поднялись, и она одним прыжком оказалась на стене дома. Преспокойно поднявшись по вертикальной поверхности на третий этаж, она посмотрела сверху куда-то в сторону дороги, а затем снова спустилась.

– Кто-то едет? – спросил я, не удивляясь. Я всё-таки оказался прав насчёт неё… Киса кивнула.

– Альва, наверно… – Я повернулся к служанке. – Ладно, если закуски готовы, вынесите их в беседку.

Она вернулась в дом, а я прошёл в беседку. К моему удивлению, столик уже был накрыт. Оставалось загадкой – то ли служанки предугадали развитие событий, то ли ухитрились накрыть стол за эти несколько секунд. По мне – равновероятные варианты…

Сев за стол, я положил на свободное место 'Компендиум' и вернулся к чтению с обдумыванием заказа Альвы. Эти заклинания были вложены в пару её браслетов, с использованием как символьных, так и маткомпонентов. Заклинания, естественно, персональные; для достижения максимальной эффективности при минимальной энергоёмкости приходится узнавать о клиенте буквально всё. У нас в Академии даже разработали специальный тест из двухсот вопросов, помимо медицинского обследования, сканирования ауры, биографии… Досье моих клиентов куда подробнее личных дел в каком-нибудь КГБ или ЦРУ. Ещё одна причина попытаться меня похитить, кстати… Тем более, что папки с документами могу прочитать только я. Дело не только в магии – они на русском языке. После переноса меня научили говорить и читать на местном языке – благодаря Хнауди по всей планете пользуются одним языком – но вдобавок я помнил и родной язык. Насколько мне известно, я на этой планете единственный русскоязычный, а операнды для перевода текста неизвестны.

В общем, для составления индивидуального, более эффективного, чем стандартное, заклинания, необходимо постоянно рыться в куче личной информации, тщательнейшим образом выверяя каждый операнд. Страшно нудная и медленная работа… Но во многом благодаря ей (хотя стандартные заклинания тоже очень важны) Маникия лидирует в этом мире – и с большим отрывом, должен добавить. Нет, я уверен, что Элеонора и без меня держала бы свою личную страну впереди планеты всей – и это не фигуральное выражение – но благодаря моей работе это получается проще.

К счастью, сейчас этой нудятиной мне заниматься было не нужно: заклинание уже было составлено, сверено и занесено в досье Альвы. Просто для него требовались немного её крови и волос (они вообще часто нужны для персональных заклинаний с маткомпонентами), а на складе они закончились. Так что 'Компендиум' я просматривал в основном, чтобы освежить память.

Кстати, реже всех с заказами на персональные заклинания обращалась Лео, да и досье её зияло обширными пробелами. Впрочем, при её силе мелкие преимущества персоналок несущественны… Киса снова потянула меня за штанину.

– Нет, сейчас не могу – отозвался я. – Я занят. Согласен продолжить, когда закончу с делами, но не сейчас.

Киса вздохнула и легла в траву рядом, снаружи беседки. Я расслышал неподалёку негромкое гудение подъезжающего Роллса, а затем звук шагов.

– Альва, я здесь – окликнул я. – В беседке.

Шаги стали приближаться, и через несколько секунд Альва вошла в беседку; в руках она держала пухлую папку своего личного дела, которую тут же бухнула на столик.

– Присаживайся, угощайся – предложил я.

– Привет, Пётр – кивнула она, садясь. – А я к тебе не с пустыми руками. Вот, Лео просила передать.

Она протянула мне металлическую, вроде бы золотую, плоскую штучку, похожую на пряжку пояса, сделанную из необычно переплетённых нитей. Узор показался мне знакомым. Я положил 'пряжку' на книгу и скомандовал:

– Поиск символа. 'Компендиум' слегка вздрогнул; я снял 'пряжку', и книга раскрылась.

– Ясненько… Киса, иди-ка сюда.

– Так ты её Кисой назвал? – с интересом спросила Альва. Я кивнул.

– Это сокращённо, полностью – Ксения.

Киса приблизилась, и я прицепил пряжку – в общем-то, это она и была – ей на ошейник.

– Проверка мыслепроектора. Давай, Киса, подумай что-нибудь… 'Мрр' – подумала Киса.

– Ты уверена, что он активирован? – поинтересовался я у Альвы. Она кивнула. Я снова повернулся к Кисе.

– Вот сейчас как укушу тебя за хвост! 'Чего?' – удивлённо подумала Киса. Я улыбнулся.

– Работает… Ты чего из себя кошку строишь? 'А кто я, по твоему?' – ехидно спросила Ксения.

– А кто тебя знает? Здесь чего угодно можно ожидать. Но я имею в виду, ты чего с этим 'мрр' придуривалась? Киса мысленно хихикнула.

'По-моему, я сделала именно то, что ты просил – подумала что-нибудь… Разве не так?' Я вздохнул.

– Альва, ты к этому ближе, так поясни мне: в Маникии у всех особей женского пола такое же извращённое чувство юмора, как у Элеоноры?

– К счастью, нет – улыбнулась моя гостья. – А что?

– Ты не слышишь, что выдаёт эта вот… девица? – я кивнул в сторону Кисы. Альва отрицательно мотнула головой.

– Она сейчас только с тобой говорит. Но догадаться можно… Думаю, Лео знала, кого тебе посылать. Она улыбнулась.

– Я подозревал, что у них с Лео похожее чувство юмора – буркнул я – и теперь всё больше в этом убеждаюсь. Не знаешь, на каком расстоянии эта штука действует? Альва отрицательно мотнула головой.

– Ну, как ты здесь? – она обращалась к Кисе. – Будь уж так добра, полегче с ним. Он нам ещё нужен. В конце концов, кто мне будет браслеты модернизировать, если ты его сведёшь с ума? Да уж постарайся.

– Обещала о тебе позаботиться – пояснила Альва уже мне. – Говорит, ты забавный.

– Когда это вы успели так познакомиться? – подозрительно осведомился я. Альва пожала плечами.

– Много ли нужно двум девушкам для знакомства? К тому же я и сама в душе кошка – она улыбнулась и подмигнула.

'Ладно, я пока погуляю, а ты ей займись' – подумала мне Киса, тернулась о мою ногу и отошла.

– И то верно… – пробормотал я. – Займёмся делами. Альва без слов протянула мне прядь волос в пакетике и пробирку с кровью.

– Уже сама сделала? – удивился я. – Ещё лучше… Браслеты, пожалуйста.

За маткомпонентами последовали матносители – материальные носители, то есть, в данном случае, браслеты. Я раскрыл личное дело и достал из него последний лист с записью модифицированных заклинаний. Вытащил из кармана ручку, и на пустом месте стал записывать перевод, точнее, транскрипцию. Произносить-то заклинание придётся самой Альве… Закончив перевод, я достал из дела тоненькую кисточку, откупорил пробирку и опустил кисть в кровь. Затем принялся рисовать на поверхности браслетов узор – это лучше делать самому, тем более что в деле он намеренно изображён с искажениями. Я старательно рисовал, только что не высунув язык от усердия, а Альва следила за моей работой и задумчиво потягивала сок. Закончив с одним браслетом, я протянул его хозяйке.

– Активируй.

Альва кивнула и слегка нахмурилась; узор вспыхнул и исчез. Я забрал браслет и занялся вторым; процедура повторилась. Эти её браслеты становятся всё сложнее и сложнее в магическом плане; в них уже сочетается графическая, фонетическая и матмагия, а дальше всё это придётся ещё и усложнять… Я вздохнул и достал из пакетика волос. Обернул его вокруг браслета и стал завязывать, затем повторил это еще семь раз на этом браслете и девять – на втором.

– Всё, теперь только заклинание. Вот, читай – я протянул ей оторванную часть листа с транскрипцией.

Альва стала медленно, особым образом произнося звуки, читать текст. Браслеты заискрились, причём торчащие волоски выстреливали эти искры, с каждой искрой немного укорачиваясь и делаясь менее материальными. Это продлилось всего несколько секунд.

– Ну, всё должно работать нормально – заметил я – но ты на всякий случай испытай на ком-нибудь, и, если что, обращайся. Это твои персональные чары, так что сам я полностью проверить не мог… – последнее я произнёс извиняющимся тоном.

– Понимаю – кивнула Альва. – Кстати, а как тебе вторая часть подарка Лео? Я пожал плечами.

– Во всяком случае, проблем пока нет. А готовит одна из них неплохо…

– Вижу – согласилась Альва. – И это всё?

– А что ещё за один день? – удивился я.

– За одну ночь – уточнила Альва, и я покраснел.

– Мою постель уже застолбила Киса.

– А они чем хуже? – удивилась Альва. Я покраснел ещё сильнее.

– По-моему, ты меня не так поняла.

– Возможно – не стала спорить Альва. – Ну, лично мне больше всего понравилась блондинка. Такие формы… Ух. Я вздохнул.

– Знаешь, я готов послушать о твоих вкусах в мужчинах, но, пожалуйста, избавь меня от этого в отношении женщин. Я не поклонник такого. Она улыбнулась.

– Извини, всё время забываю, что тебе это неприятно. Для меня-то главное не пол, а красота… А девочки твои действительно хороши. Если сам не будешь пользоваться, может, мне как-нибудь одолжишь?

Меня покоробило, и в основном оттого, как легко она говорила о возможности распоряжаться другими. Похоже, она это заметила и поняла.

– Всё-таки ты не местный… – вздохнула Альва. – Об этом тоже всё время забываю. Установки у тебя неправильные. Слуги – это не то, что свободные. Это такая же специализированная порода, как, скажем, шахтёры. Только шахтёры внешне отличаются, а у слуг психология другая. Ладно, со временем поймёшь…

'А ведь она наверняка права…' – подумалось мне. – 'Каста слуг ведь действительно была выведена Хнауди среди прочих, я об этом читал. Только там не было сказано, как именно их изменили; видимо, это и так все знают… Странный мир, непривычный…'

– Я здесь всего год живу… – пробормотал я.

– Со временем научишься – повторила Альва.

– Если оно у меня будет… Варнистанцы, видимо, что-то затевают, раз ко мне приставили столько охраны.

– Да, они всегда что-то затевают – небрежно махнула она рукой. – А персональная охрана тебе давно была нужна, правильно, что Лео наконец-то кого-то назначила.

– Между прочим, чем она сейчас занимается? – поинтересовался я.

– Планирует… – пожала плечами Альва. – Как обычно.

– Кстати – вспомнилось мне – ты не в курсе, что за странное украшение ей передала матчасть? Такая штука вроде большого напёрстка.

– А, это… – кивнула Альва. – Как раз сегодня видела, как Лео его примеряет. Ты разве не в курсе, что это? Я отрицательно помотал головой, Альва задумалась, что-то вспоминая.

– Точно, ты же не видел… Ну, увидишь в следующее воскресенье, на приёме новых послов.

– Да ну – скривился я – я лучше не пойду. Ты мне так скажи.

– Пойдёшь – возразила Альва. – Лео хочет, чтобы ты там был. Там будет посол Ла-Тэн, с которым нужно будет провести переговоры по обмену операндами и экспедициям Академии.

– Они что, дали добро? – удивился я.

– Склоняются к тому – пояснила Альва. – Но настаивают на твоём участии в переговорах, да и я считаю, что ты должен участвовать. Это, всё-таки, по твоему ведомству.

– Неудивительно, что Варнистанцы что-то затевают – пробормотал я. – Если мы заключим договор с Ла-Тэн, у них практически не останется козырей.

– Полагаю, так – кивнула Альва. – А у тебя, наверно, не останется свободного времени. Так что советую его не терять… Она подмигнула.

– Дураки они всё-таки – вздохнул я. – Ничего им Лео не сделает. Если б хотела, давно бы уже захватила, только как она тогда будет развлекаться?

– Ну, ещё есть ты – улыбнулась Альва. Я вздрогнул.

– Не надо меня так пугать! Я и так еле держусь, а если она всю свою энергию на меня переключит, то от меня и рожек с ножками не останется!

– Потом она от скуки взорвёт Резиденцию – кивнула она – а потом начнёт мировую войну. Или ещё что-то в этом роде… Знаешь, до твоего появления она почти каждую неделю лично участвовала в пограничных стычках. В маскировке, конечно – если Варны её узнавали, то просто сбегали. Они не дураки, просто Лео сама поддерживает их воинственность.

– Я ничуть не удивлён… Трудно избавиться от того, что в БИОСе прошито… В смысле, от того, с чем ты создан.

– Это точно… – задумчиво произнесла Альва. – Особенно, когда и желания такого нет.

– Между прочим, браслеты тебе понадобилось обновить для этих переговоров?

– И для них в том числе. Ну, и для личного пользования…

Она снова подмигнула, а я ощутил на коленях тепло. Опустив глаза, я без удивления обнаружил именно то, что и ожидал. Похоже, Киса лежала там уже некоторое время; сейчас она практически ничего не весила, и я заметил её только потому, что она всё-таки теплокровная. Подозреваю, что она могла бы изменить и температуру тела, но тогда её не было бы приятно гладить. А так, признаю честно, приятно…

– Вот такие вот дела… – протянул я.

– Можете же найти общий язык – улыбнулась Альва. Я вздохнул.

– Попробую… Вариантов-то нет. Кстати, Лео тут меня припугнула, что эта дама – я кивнул в сторону Кисы – со мной насовсем. Может, пошутила, а? Последнюю фразу я произнёс с изрядной долей надежды.

– Увы – развела руками Альва. Впрочем, сочувствия я в её голосе не заметил, скорее – скрытую усмешку. – Кое-что я знаю, так что вынуждена разочаровать: отделаться от неё нереально.

– Вот-вот, Лео почти то же самое сказала – проворчал я. – Жил себе спокойно, никого не трогал. И вдруг нате вам – оказываюсь невесть где. Только вроде пообвык, устроился, жизнь наладил – как вдруг всё опять наперекосяк. Подарочки, блин… 'Котеночек', как сказала наша правительница-юмористка. А я, между прочим, вообще не люблю домашних животных.

'Сам ты животное!' – донеслась до меня обиженная мысль Кисы. Она открыла глаза и в знак своего недовольства легонько укусила меня за ногу.

– А кто тут сама себя кошкой называла? – спросил я, глядя на неё. 'Так кошкой же, а не животным!'

– А кошка – не животное? Киса только высокомерно хмыкнула.

– Нет, ну погляди на неё – пожаловался я Альве. – Наглеет не по дням, а по часам. Если так будет продолжаться, я переориентирую Академию на поиск способа защиты от неё. Или попрошу политического убежища у Варнистана. 'И там найду' – хихикнула Киса.

– Я так и знал – вздохнул я. – Всё-таки Лео не её мне, а меня ей подарила.

– В некотором смысле – улыбнулась Альва. – Она же кошка, так что привязанность к тебе основана на чувстве собственности.

'Угу' – согласилась Киса, обхватывая меня передними лапами и прижимаясь подбородком к боку. – 'Мой'.

Первой реакцией на это заявление стала волна раздражения; однако она схлынула так же быстро, как и появилась. С Лео привык уже относиться к такому без особого напряга…

– Тогда вам с Лео придётся разобраться между собой – с ехидцей произнёс я. – Она считает, что я её. И её заявка как-то… поосновательней. 'Ну, уж с ней как-нибудь разберусь…' – хихикнула Киса. – 'Мяяааоувв…' Это она так зевнула, что ли?

– Не вздумай засыпать у меня на коленях – предупредил я. – Сброшу. И вообще, ты же вроде только недавно проснулась? 'Соолнышко, тепло, угрозы нет… Почему бы и не вздремнуть?'

– Телохранительница, называется – презрительно фыркнул я. 'Ничего не понимаешь в стратегии. Вдруг война, а я уставшая?'

– Конечно, ты же у нас стратегический ресурс Генштаба – съехидничал я.

'Угу' – согласилась Киса и нагло захрапела. Сомневаюсь, что она вообще знает, что такое Генштаб…

– Идиллия – усмехнулась Альва.

– Не понял? – удивился я.

– Милые бранятся, только тешатся – пояснила она.

– Знаешь, у меня есть идея – задумчиво произнёс я. – Попрошу Элеонору поискать ещё одну такую киску для тебя, а то какая-то ты незащищённая…

– Один-один – засмеялась Альва. – Кстати, Лир ещё не вернулся?

Я пошарил по карманам и со второй попытки обнаружил в правом кармане колокольчик. Продемонстрировал его Альве.

– Похоже, только что вернулся. Сейчас узнаю, как прошло… Я позвонил в колокольчик. Ничего. Ещё раз…

– Да здесь я, здесь! – раздался голос Лира из-за угла дома. – Сейчас… Он, тяжело дыша, подошёл к беседке.

– Совсем замотался – пожаловался Лир. – Сначала переход, потом найти, где можно золото подороже продать, потом нужный дом найти… Потом оказалось что дома никого нет и не будет до вечера, так что я решил прогуляться по городу, ознакомиться с местными достопримечательностями. Чуть не заблудился, еле нашёл обратную дорогу… Хулиганы чуть не побили…

– Не морочь мне мозги – поморщился я. – Письмо и деньги передал? Лир кивнул.

– Как там мои родители?

– Замучили расспросами. Если они всё время такие, то неудивительно, что ты от них сюда сбежал.

– Я не сбегал – проворчал я – и ты это прекрасно знаешь. Надеюсь, ты не стал им рассказывать, что и как? Лир отрицательно мотнул головой.

– Пришлось наврать – недовольно произнёс он. – Не люблю я это… Ой, а что это за прелесть? Можно погладить? Я пожал плечами.

– Попробуй… Лип подошёл, протянул руку… и замер. Попятился.

– П-простите – пробормотал он – з-за фамильярность…

– Ты чего? – не понял я.

– Ничего, совершенно ничего – преувеличенно бодро произнёс Лир. – А вы в каких отношениях?

– Хватит ломать комедию – раздражённо произнёс я. – Что именно ты сказал моим родителям?

– Да. Да, конечно. Родители… Сказал, что коллега по работе, что контракт закончился и вернулся домой, а заодно, по твоей просьбе, заехал к тебе передать письмо и деньги. Работу эту ты нашёл через Интернет. Когда спрашивали, где находится эта страна, сказал – в Африке. А так на все вопросы отвечал, что это связано с нефтяным бизнесом, большими деньгами, и поэтому – коммерческая тайна. Мол, подписку о неразглашении давал.

– Ну, если так, то всё нормально. Больше ничего? Он снова мотнул головой.

– Тогда свободен. До следующего вызова, конечно. Лир попятился, настороженно глядя на Кису, а затем бросился наутёк.

– Шут гороховый – проворчал я. – Мне всё меньше верится, что он действительно демон.

– Можешь не сомневаться, самый что ни на есть натуральный – заверила меня Альва.

– Чего он на тебя так среагировал, а? – обратился я к Кисе. – Признавайся! Она продолжила дрыхнуть, не обратив на мой вопрос никакого внимания.

– Ну ладно, Пётр, пока – произнесла Альва, вставая. – Приятно было посидеть, но мне пора. К тому же не хочу мешать тебе осваиваться с новоприобретениями… Она подмигнула.

– Проводить? – предложил я.

– Как хочешь – пожала она плечами.

– Тогда провожу. Ты, всё-таки, гостья… Сейчас, Кису только уберу.

На этот раз она не стала ерепениться и легко соскользнула с моих колен на землю. Я встал и вместе с двумя дамами – Киса, естественно, тоже не отстала – зашагал по дорожке к воротам, где дожидался хозяйку переливчатый радужный пузырь Роллса. В отличие от меня, Альва ездила без водителя, сама. Сев в свой пузырь, она помахала мне рукой и укатила.

– Ну, и что будем делать? – риторически спросил я у Кисы. – Похоже, до следующего воскресенья я совершенно свободен. Зато потом…

'Было бы неплохо слегка размяться. – Задумчиво заметила Киса. – Спать ты мне всё равно не дал… Давай сгоняем наперегонки, а?'

– В чём смысл? – не понял я. – Ты же в разы быстрее. В лучшем случае. 'Так я же не предлагаю тебе пешком! Ты – на Роллсе'.

– Я сам не вожу, водителя вызывать из-за этого неохота, а как водит Лир – лучше и не вспоминать.

'Да пусть у меня хвост отвалится, если твои служанки не умеют водить! Пусть одна из них управляет'. Я посмотрел на неё и пожал плечами.

– Почему бы и нет… Посмотрим, на что ты способна.

Щелчок пальцами… и из гаража выкатился красный пузырь личного Роллса. Этот был поменьше служебного, и предназначался на тот случай, если по какой-то причине водитель не сможет меня забрать или нужно будет куда-то спешно ехать. Я пользовался им всего раз, посадив на место водителя Лира; этого хватило. С тех пор транспорт безвылазно стоял в гараже. На месте водителя, как я заметил, сидела брюнетка.

– Ну, докуда гоняем? – обратился я к Кисе, заняв своё место. – Водителю объясни. 'От ворот до приветствия и обратно'.

– Имеешь в виду 'Добро пожаловать в Столицу!'? 'Угу'.

– Вы поняли задачу? – спросил я у брюнетки-водителя, подумав с улыбкой: 'хорошо хоть не блондинка за рулём!'. Она кивнула.

– Да – вспомнил я – а как стартуем? 'Занимаем места, и считай до трёх. Элементарно'.

– Значит, стартуем на счёт три – произнёс я вслух для водителя. В этот момент мы уже были за воротами. – Раз… Два… Три…

Мы рванули с места. Водила сразу взяла неплохую скорость, но Киса без видимых усилий держалась рядом.

'Плетётесь, как черепахи – заметила она. – Всё-таки я была неправа, водить она не умеет'. Похоже, она передавала это и водителю, так как Роллс прибавил ходу.

– Правильно – одобрил я – поднажми! Пусть не выделывается.

Роллс ускорился ещё; однако Киса подпрыгнула, проделала в воздухе двумя передними лапами неприличные жесты, а, приземлившись, пошла в отрыв. Жест явно был направлен водителю, но я всё-таки обиделся.

– Сделай её! Изо всех сил! Эта кошка слишком много на себя берёт.

– Есть сделать – отозвалась брюнетка и забормотала какое-то заклинание – слишком тихо, чтобы я мог его разобрать. Роллс подскочил в воздух и рванул вперёд с удвоенной скоростью. Мы быстро обогнали Кису; однако она тоже прибавила ходу и стала сокращать разрыв. Вскоре мы поравнялись, однако дальше ей вырваться не удалось.

'Однако, как хорошо, что здесь мало транспорта и шоссе пустое! – подумал я. – Скорость у нас весьма приличная… За сотню будет точно'.

А вот и разворотная точка – въезд в Столицу, возле которого на обочине стояла вырезанная в камне приветствующая всех надпись. Возле неё Роллс, не останавливаясь, развернулся вокруг центральной оси (меня слегка тряхануло; нехилая же была инерция, если пробило нейтрализацию!), Киса вообще развернулась непонятно как. Наверняка оба разворота не обошлись без помощи магии. Разумеется, отдельных заклинаний, поскольку и Роллс, и Киса в любом случае используют магию…

Итак, осталась вторая половина пути. То Киса немного вырывалась вперёд, то мой Роллс, но в целом мы шли наравне. На половине пути до дома мы и вовсе встали вровень – похоже, обе дамы решили сделать финишный рывок в самом конце. Вот и ворота… и тут Киса прыгнула прямо на Роллс, а с него – вперёд.

– Нечестно! – завопил я, однако наглая кошка уже самодовольно ухмылялась, лёжа у стены дома. Роллс тоже остановился, и я выскочил наружу.

– Нечестно! Ты запрыгнула на Роллс и использовала нашу скорость! 'Главное – я первая' – самодовольно заявила Киса.

– Нет, ну разве не наглость? – повернулся я к Роллсу. – Сжульничала, и считает, что так и надо. А вы быстро ездите… Водитель не отзывалась.

– Вы там в порядке? – обеспокоился я. Ответа снова не было. Я бросился в Роллс – и обнаружил, что девушка с закрытыми глазами обмякла на кресле водителя. Я испуганно замер, но тут же заметил движения груди – дышит. Её, наверно, вытащить надо? Я было потянулся к ней, но тут же решил, что лучше позвать тех, кто наверняка разбирается лучше, и щёлкнул пальцами.

– Смотри, до чего довела девушку своими выкрутасами – сердито обратился я к Кисе. В это время появившаяся рядом светленькая служанка достала брюнетку из Роллса и понесла в дом. – Наверняка вскоре подобная участь ждёт и меня…

'Тебя – вряд ли – отозвалась Киса. – У неё магическое истощение. И, между прочим, из-за тебя'.

– Не устаю удивляться твоей наглости. Я-то тут причём? 'А кто приказывал ей выложиться на всю?'

– Ну уж не я! Я только сказал…

'Изо всех сил. Она и среагировала соответственно, вложила все силы в магию движения. Кстати, она хороша… Но со мной тягаться, конечно, не стоило'.

– Откуда ж я знал, что так получится… – пробормотал я. – С ней всё будет в порядке? 'Иди спроси…'

Я бросился в дом. Заглянул в одну комнату, в другую… Вот они! Брюнетка на диванчике, а блондинка сидит рядом и держит руки у неё на лбу.

– Как она? – шёпотом спросил я.

– Всё в порядке – спокойно отозвалась блондинка. – Через часик будет в норме. Подтверждая её слова, брюнетка открыла глаза.

– Из…вини – выдавил я. – Я не имел в виду, чтобы ты так надрывалась.

– Вы простите – слабо произнесла она.

– За что? – удивился я.

– За то, что неправильно вас поняла.

От этих слов мне стало как-то… Не знаю, стыдно и неуютно. Вот уж воистину – 'мы в ответе за тех, кого приручили!' В теории приятно, когда красивые девушки готовы в лепёшку расшибиться, чтобы выполнить твои пожелания; а вот на практике… Совесть, блин, мучает, так её через налево… Может, это с непривычки?.. Если б она это сказала с издёвкой, было бы понятно; но она-то говорила совершенно искренне и даже виновато… Блин, лучше б уж Лео с Кисой вместе надо мной поприкалывались – это выдержать не так тяжело… Я съёжился и попятился из комнаты.

– Если слишком хорошо, это тоже плохо – пробормотал я. – А мы с Кисой 'хороши'… 'Угу' – подтвердила упомянутая. – 'Даже очень'.

– Ты знаешь такие слова, как 'ирония' и 'сарказм'? – проворчал я.

'Угу' – повторила Киса. – 'Но всему своё место. Сейчас они были не актуальны'.

– А что такое 'совесть', ты знаешь? Она ухмыльнулась. 'Очень приблизительно'.

У меня начала болеть голова. С одной стороны – это воплощение ехидства в кошачьей шкуре, с другой – девушка, по моей вине валяющаяся в постели… А ведь прошёл всего один день…

– Скажи, тебя нужно относить к бедствиям или катастрофам? 'Меня нужно относить к кровати. Стоит немного полежать…'

– День ещё только начался – напомнил я. – Хотя твоей милостью и не слишком удачно… 'Нет, я не поняла. Ты что, действительно расстраиваешься из-за служанки?' Её мысль была наполнена искренним удивлением и недоумением.

– А что тут странного? – в свою очередь удивился я. – Девушка пострадала из-за… ну, не знаю, из-за кого больше, но из-за нас с тобой. Конечно, я расстраиваюсь. Ах да, забыл, ты же не знаешь, что такое 'совесть'.

'Я думала, что Альва уже разъяснила тебе твою ошибку. Если тебе так уж хочется кого-нибудь жалеть, лучше пожалей меня'. Она легла на пол и поджала лапы.

'Я устала, сбила все лапы и ужасно страдаю от недостаточности внимания. Мне так плохо! Пожалейте меня, кто-нибудь…'

Она захрипела и задёргала лапами так правдоподобно, что я вправду испугался и склонился над ней, пытаясь… стыдно сказать, нащупать пульс на лапе. Она затихла, но пульса мне нащупать, естественно, не удалось. Вроде и дыхание пропало… Я наклонился ещё, чтобы прислушаться, но тут Киса ожила – и повторилась ситуация после открытия её ящика: я на спине лежу на полу, а на мне лежит Киса и смотрит в глаза, только на этот раз не задумчиво, а с чем-то весьма напоминающим улыбку на… морде? Или всё-таки лице?..

'Что, испугался? Всё-таки ты обо мне волнуешься. Вот обо мне можно… – она на миг задумалась – хотя и бессмысленно. Уж со мной-то ничего не случится!'

– А жаль – проворчал я. – Слезь с меня немедленно! Я тебе не коврик! 'Это точно – согласилась Киса. – Коврик удобнее, зато ты приятней'.

Она вздохнула и неохотно скатилась с моей тушки. Завалила она меня, кстати, очень аккуратно, так что я не то что не ударился, а даже одежду не помял. Я встал, издал некий звук, символизирующий сердитое фырканье – мне с каждым разом всё труднее на неё сердиться, привыкаю благодаря всё тому же общению с Лео очень быстро – и пошёл в зал.

В Маникии существует три телеканала, все – государственные. По первому идут новости, второй – научно-образовательный, третий – развлекательный. Относительно. Кинематограф здесь отсутствует как класс, в лучшем случае могут показать спектакль; о существовании мультфильмов не имеют ни малейшего представления (вернее, кое-кто уже имеет, благодаря моим рассказам, но до их съёмок ещё как до Земли), а наиболее популярным развлечением до некоторых пор были читаемые вслух книги. Кошмар, в общем, а не развлекательный канал. Я, кстати, упросил Лео отдать его мне, но перемен к лучшему пока не много – слишком большую работу нужно проделать. Канал новостей тоже не особо, это вам не си-эн-эн или би-би-си – корреспонденты есть только в тех государствах, которые их пускают, и показывают они только то, что им разрешают. А о цензуре здесь не знают. Потому что она является столь неотъемлемой частью жанра, что даже не имеет собственного названия. Просто 'правка', и всё. В итоге самым интересным является НОК – Научно-Образовательный Канал, которым по совместительству заведует Тардон – министр образования и наук. Меня иногда называют трудоголиком, но это чушь – мне просто больше нечем заняться; а вот Тардон – трудоголик в квадрате. Незанятым он не бывает ни-ког-да. Он даже по ночам не спит, при помощи магии постоянно поддерживая активность и бодрость. Если я общаться и завязывать отношения не умею, то он, по-моему, просто не хочет – не хочет терять время, которое можно потратить на работу. В общем, малость двинутый, но очень эффективный. Впрочем, это общая черта всех министров Лео – эффективность, я имею в виду.

Кстати, я пользуюсь НОК для поиска кандидатур в Академию. Вообще самое приятное в местном телевидении – полное отсутствие рекламы, прямо как в СССР. Вместо неё – не в том же количестве, конечно, а просто в тех паузах между передач, где могла быть реклама – каждый день показывают, помимо прочего, небольшие задачки по программированию. Любой желающий может прислать в Академию свой вариант решения (правильный показывают в конце недели), позволяя нам находить тех, у кого есть хоть какие-то способности к этому делу. Этакое 'алло, мы ищем таланты' в местном исполнении… Во всяком случае, это лучшее из того, что пока что пришло мне в голову. И, кстати, успешно работает.

В общем, я врубил НОК, надеясь попасть на что-нибудь интересное. Однако – увы, даже этой небольшой радости я оказался лишён: по телику шла длинная и нудная передача о геологии. Киса уже было нацелилась на мои колени, но я вовремя встал и выключил телик.

– Нет в жизни счастья – пожаловался я вслух. Посмотрел на Кису.

– Ну, можешь что-нибудь предложить? 'Само собой' – бодро заметила она. – 'Но сначала поедим'.

Я хотел было заявить, что недавно ел, но тут же понял, что и впрямь проголодался. Должно быть, это из-за волнений.

– Ладно – пожал я плечами – будь по-твоему. Пошли.

Я щёлкнул пальцами – кажись, начинаю привыкать – и двинулся в столовую. Как я и ожидал, стол оказался уже накрыт. Нет, однозначно нужно будет расспросить поподробнее, как им это удаётся… Ну невозможно же приготовить жаркое за несколько секунд! Обязательно расспрошу, но попозже. Когда поем. От витающих за столом ароматных запахов я окончательно убедился, что зверски голоден; оставалось только удивляться, когда я ухитрился так проголодаться.

Киса тоже принялась за еду. Ррр! Чавк! Это не она, это я. Очень уж вкусно, и есть хочется… Киса, как раз-таки, ела очень аккуратно, как и в прошлый раз.

Наконец, я доел всё, что оставалось на столе – оставить хоть что-то казалось просто невозможным – и встал. 'Ну вот, а теперь…' – начала было Киса, но я её прервал.

– Один момент. Я прошёл на кухню. Кухарка была там, как я и ожидал.

– Большое спасибо! – с чувством произнёс я. – Ваша еда – нечто бесподобное. Вы просто дар небес! Кстати, если не возражаете, я буду называть вас Дарой. Это соответствует… Я улыбнулся, она слегка покраснела.

– Благодарю вас. Готовить у меня всегда получалось лучше всего остального… Я кивнул и повернулся к Кисе.

– Ну, так что ты хотела дальше? 'Пойдём в беседку. Там сейчас хорошо…'

– Здравая мысль – согласился я. – Пошли.

Погода сегодня действительно была чудесная. Место выставленных для Альвы закусок заняла ваза с цветами и почему-то коробка печенья. Я взял одну печенку и откинулся на спинку стула, глядя в небо. Чистое, ярко-голубое, только где-то у горизонта пара облачков… Интересно, в каком направлении Земля?.. 'Интересно, в каком направлении твоя Земля?..' – задумчиво спросила Киса.

– Ты что, мои мысли подслушиваешь? – рассердился я. 'Не сейчас' – ответила она. – 'А ты что, думал о том же?'

– Что значит 'Не сейчас'? – подозрительно спросил я. 'Значит, что не подслушивала. Вообще, разве я могла такое сделать?'

– Вполне – буркнул я. – Я вообще не знаю, чего от тебя ожидать. 'А всё-таки, интересно, в каком направлении твоя Земля?' Я вздохнул.

– Сам хотел бы знать. Этого, по-моему, даже Лео не знает, так что откуда уж мне…

'Расскажи мне о ней' – попросила Киса. – 'Я хочу, чтобы ты сам рассказал, своими словами'.

– Зачем тебе? – удивился я.

'Ну тебе что, трудно сделать девушке приятное? Да и тебе самому будет какое-то занятие, чтобы время провести'.

– Все хотят хорошо провести время, но время не проведёшь – вспомнилась мне старая шутка. – Ладно, почему бы и нет… Хотя, по-моему, я слишком часто иду у тебя на поводу.

Я начал рассказывать. Довольно бессвязно, то и дело переходя от одного к другому, затем снова возвращаясь к предыдущему, и в том духе, но Киса внимательно слушала, положив голову мне на колени. Целиком она на этот раз забираться не стала, просто пододвинула соседнее кресло и устроилась в нём, уделив мне только голову. Мои руки вскоре по собственной воле устроились на её шее, с удовольствием поглаживая приятную мягкую шерсть. Даже у неё, погляди-ка, нашлась положительная черта…

'Интересно… – задумчиво протянула Киса. – Много общего, конечно, но всё равно интересно. Хотела бы посмотреть сама…'

– Ну, это вряд ли – проворчал я. – Если ты, конечно, не демон. 'Даже не демонесса. Значит, говоришь, магии у вас ты не встречал?' Я кивнул.

'Значит, в полную силу мне там, конечно, не развернуться, но всё равно мы бы с тобой могли таких дел наделать… В отсутствие конкуренции…' Она мечтательно мурлыкнула.

– Не сомневаюсь, дел наделать ты можешь – проворчал я. – А мне бы потом пришлось отвечать. 'Перед кем?' – искренне удивилась Киса.

– Ты вообще меня слушала? Перед властями, ФСБ в первую очередь. Киса хихикнула.

'Ну-ну… Ты что, о чарах подчинения забыл? Мой внутренний энергобаланс, между прочим, легко потянет сотню таких заклятий'. Я скептически фыркнул.

– Ну-ну… А может, две?

'Может, и две – согласилась она. – Нет предела совершенству. И вообще, я временами сама себя боюсь!' Её мысль была наполнена нескрываемой гордостью.

– Ой, хвастунья – покачал я головой.

'А ещё умница и красавица' – не замедлила с ответом Киса. – 'Впрочем, ты тоже хорош'. Вот и думай, то ли похвалила, то ли хвастуном обозвала… Я улыбнулся.

– А серьёзно, было бы неплохо замерить твои способности. У меня в Академии есть оборудование, сейчас позвоню… 'Может, не стоит?' – поинтересовалась Киса. Я усмехнулся.

– Что, испугалась, что тебя выведут на чистую воду?

'Нет, конечно! – оскорблено отозвалась пантера. – Фи, не верит даме на слово! Как пошло!'

Внезапно по её морде… или всё-таки лицу? – пробежало некое новое выражение; кажется, ей в голову пришла идея. 'Но я соглашусь на замер только при одном условии'.

– Каком ещё условии? – подозрительно поинтересовался я. 'Когда выяснится, что я была права, ты будешь мне должен одно желание'.

– Что ещё за желание? – ещё подозрительнее спросил я.

'Не скажу… пока. А если откажешься, я нажалуюсь Лео, что ты со мной плохо обращаешься'. Я оценил возможности. Ситуация получалась патовая.

– Это шантаж… – пробурчал я. 'Угу – усмехнулась Киса. – Ну, давай, звони…'

Глава 3.

Укрощение шкодливой, или Киса-Лапа-Брысь с кровати!

– Не люблю кошек!

– Ты просто не умеешь их готовить. Из рекламы.

Поскольку Академия сейчас не работала, Тодсу звонить смысла не было. Вместо этого я позвонил завскладом.

– Будьте так добры, пошлите кого-нибудь привезти мне на дом измеритель потенциала. Я немного подумал и добавил:

– А также литературу по неиспользованным военным разработкам Хнауди. Даже не так, просто по всем последним разработкам.

– Сделаю – кивнул образ моего собеседника. – Вам срочно нужно?

– Не то, чтобы срочно, но хотелось бы побыстрее. Завскладом снова кивнул.

– Понятно. Не возражаете, если на рабочем грузовичке к вам заскочат? Я пожал плечами.

– Нет, конечно. Ладно, до свидания.

– До свидания.

– Ну, теперь подождём. Да, кстати, раз уж ставишь условия, то и ты, будь добра, выполни моё. 'Ну, ладно – неохотно согласилась Киса. – Какое условие?'

– Больше никаких попыток шантажа! Это нечестно! И с результатом замера, чур, не спорить.

'Жизнь вообще нечестная штука – усмехнулась Киса. – Ладно, признаю – это было нехорошо с моей стороны. Больше так не буду'.

Мне показалось, что это 'так' 'прозвучало' немного в другом тоне. Нет, наверно, показалось… На всякий случай я подозрительно глянул на неё, но на этот раз по её… лицу ничего понять было невозможно. Я пожал плечами и достал из кармана записную книжку. Естественно, любопытная Киса тут же влезла. 'Что это у тебя?'

– Мой личный проект – пробормотал я. – Флэш-меч.

Эта идея, между прочим, возникла у меня ещё до того, как я круто попал в Маникию. Дело в том, что моя флэшка – USB Flash Drive – всегда чем-то напоминала рукоять если не меча, то по крайней мере ножа с выдвижным лезвием. 'Вот было бы клёво – думал я – если бы существовал девайс, сохраняющий навыки пользователя! Например, это меч. В самом начале он ничего не даёт владельцу, но по мере тренировок того, в нём накапливается информация, и если затем мастер передаст его новичку, тот уже получит все приобретённые им знания'. Конечно, останутся ещё физические данные, такие, как сила и скорость, но всё же… Чем больше количество рук, через которые прошёл такой девайс, тем он эффективнее. Где-то с девять-десять месяцев назад я решил попробовать реализовать эту идею, но дело шло туго. Как я уже упоминал, программист я на самом деле неважный, а передо мной встало несколько серьёзных проблем. Запись информации, к моему удивлению, оказалась очень простым делом; необходимые операнды сразу же отыскались в Компендиуме. Однако первой проблемой стала фильтрация. Меч должен был запоминать только новую информацию. Например, если кто-то проделал им некий приём, а затем кто-то другой проделал его же лучше, новый вариант должен был заменить старый вместо того, чтобы сохраниться отдельной копией. К тому же сохранению в памяти меча подлежало только то, что имело отношение к владению им. Сперва, наткнувшись на эту проблему, я решил, что этот тупик преодолеть невозможно, поскольку тут явно требуется нечто вроде искусственного интеллекта. Однако с этим удалось справиться. Способ, правда, я всё ещё считаю сомнительным, но меня заверили, что здесь это в порядке вещей. Мой заместитель предложил встроить в меч чью-нибудь душу, которая и будет заниматься сортировкой. Выяснилось, что в Академии имеется небольшая подборка заключённых в драгоценные камни душ; их обладатели в своё время добровольно согласились на подобное хранение, в основном, как я понял, рассчитывая на то, что в будущем им предоставят новые тела. В этой коллекции нашёлся и мечник средней руки; мне осталось только надеяться, что для сортировки его будет достаточно. С ним тоже пришлось повозиться, добавляя в заклинание нечто вроде драйвера, но я справился – в Компендиуме нашлись образцы и этого. Вообще, мой предшественник неплохо поработал, собирая операнды и образцы заклинаний, даже если разбирался в них на три с минусом.

Следующей проблемой, задержавшей меня на два месяца, было увязывание навыков от разных людей и из разных ситуаций в одно целое и передача их держащему меч, не прекращая одновременно и записи. Сложность была в том, что в Компендиуме не было операндов для нескольких необходимых функций, так что работало только либо чтение, либо запись. А поскольку вдобавок отсутствовала возможность записи, так сказать, в постоянную память пользователя, и навыки, записанные в мече, можно было использовать только с ним в руках, половина смысла такого меча терялась. Однако нужные операнды в конце концов нашлись: кое-что добыли люди Альтера в Ла-Тэн, стране, на чьей территории остались базы данных Хнауди, кое-что там, кое-что здесь… Дело в том, что я протолкнул Элеоноре идею меча в качестве обучающего прибора, и ей это понравилось, так что она дала Альтеру соответствующие указания. Владение холодным оружием здесь – важная часть военной подготовки… Для массового применения, правда, он не подходил, но Пав быстро нашёл ему хорошее применение, обучая элитных бойцов. Всего было изготовлено десять таких мечей, но вдобавок я изготовил один для себя и постоянно его модернизировал. В настоящий момент я работал над налаживанием его связи с десятью Пава, пытаясь создать канал передачи информации от них на мой. У меня, конечно, недостаточно ни силы, ни ловкости, чтобы соревноваться с местными мастерами даже при помощи чужих элитных навыков, но я надеялся, что некоторые мои модернизации обеспечат мне преимущество. Ну, или хотя бы уравняют шансы, если вспомнить, что любой из них, в отличие от меня, способен использовать магию… Вообще-то серьёзно я этим занялся после того, как узнал о покушении на меня – для того, чтобы чувствовать себя более защищённым.

'Ну, теперь у тебя есть я, так что можешь больше не возиться с самодельными средствами защиты – заметила Киса. – Это всего лишь напрасная трата времени'.

– Ну-ну… – проворчал я, не отвлекаясь от записей. И тут до меня дошло.

– Эй… А откуда ты знаешь, для чего он мне? 'Ну это же ясно. Для чего ещё нужен меч?' – сделала невинную морду Киса.

– Ой, не верю я тебе… – покачал я головой. – Ты либо пудришь мне мозги, либо в них лазила. Признавайся, что именно?

'Не то и не другое!' – возмутилась она. – 'Я девушка честная… во всяком случае, временами. А просмотр разума – слишком сложное занятие, чтобы заниматься им из-за такой ерунды'.

– Но ты это всё-таки можешь – констатировал я. 'Я много чего могу – заметила Киса. – Так в чём у тебя проблема?' Очень хотелось ответить 'в тебе', но я промолчал. 'Ну так в чём?' – повторила Киса.

– Какая разница? – пожал я плечами. – Всё равно ты в этом не разбираешься. Блин… Ну не представляю, как этим Хнауди удалось совершить такое?

'Что? – не поняла Киса. – Ты имеешь в виду, отнять способности к чаросложению?' Я кивнул.

'Тоже мне достижение… Немного науки, немного магии, и готово. Это мелочь, если уж они сумели создать меня'.

– Хмм… Насколько я понимаю, тебя активировали только недавно, а до этого ты была в анабиозе. Так? 'Ну и?'

– Тогда откуда у тебя знания о нынешнем положении вещей? И вообще, о мире?

'Откуда, откуда… Часть – с рождения, об остальном просветила Элеонора, прежде чем отправить сюда'.

– Интересно… И какие же знания тебе достались от Хнауди?

'Трудно сказать, вообще-то… Это как большая библиотека. В основном, знания, связанные с моей основной специализацией, защитой. Организация засад и их обнаружение, например… Всё это вспоминается тогда, когда нужно'.

– Честно говоря – пробормотал я – я думал, что они создавали гуманоидов. Взять хотя бы ту же Лео… Киса усмехнулась.

– Чего ты? – удивился я.

'Ничего… Это я о своём, о женском. А всё-таки, в чём у тебя сейчас сложность? Вдруг натолкну на идею'. Я вздохнул.

– Если так хочешь – пожалуйста, хоть и вряд ли будет какой-то толк. Одна из проблем в малом энергозапасе. Я присобачил к мечу защитное поле и метание плазменных сгустков по голосовым командам, но в автономном режиме энергии хватает на тридцать секунд защиты или двадцать плазмоидов. Когда генераторы Столицы доступны, всё нормально, но я хочу, чтобы им можно было пользоваться где угодно. 'Приделай батарейку побольше' – предложила Киса.

– Батарейки побольше – проворчал я – распределены по другим ведомствам и мне не положены. У нас, всё-таки, не Варнистан, чтобы ими разбрасываться. Я пытался уменьшить энергорасход, но нет нужных операндов, сочетающихся с голосовым управлением. 'Используй другое управление'.

– Волей я не могу, а сенсорное неудобно. Я пробовал, получается много случайных срабатываний. 'А что насчёт жестового?'

– Для него нужно, чтобы рука находилась в активной зоне. И как ты это себе представляешь? Киса задумчиво наклонила голову и посмотрела в небо.

'В виде перчатки?' – наконец, предположила она. Я удивлённо посмотрел на неё.

– Однако… И как я сам не додумался? Перчатка, связанная с мечом… Блин, отличная мысль! Спасибо. Это, конечно, усложнение конструкции, но…

Я задумывался, прикидывая, как будет лучше это организовать. На перчатку можно будет добавить дополнительные заклятья… На запястье разместить парочку глифов… 'Эй, эй! Не улетай, не оставляй меня одну!' – усмехнулась Киса.

– Постараюсь – пробормотал я. – Но это нужно записать. 'Не забудь записать, кто автор' – вставила Киса. Я усмехнулся.

– Как скажешь.

'Но вообще-то меч тебе не понадобится. Я, конечно, понимаю, что мужчины любят подобные игрушки, но, по-моему, это напрасная трата времени. Лучше б уж делал что-нибудь более полезное'.

– Например? – поинтересовался я. Киса задумалась.

'Ну, не знаю – наконец, призналась она. – На худой конец, что-то для маскировки. Всё равно против приличного соперника твой меч не поможет'.

– Поможет – не слишком уверенно ответил я. – Если достаточно его усовершенствую. Но маскировку я, пожалуй, тоже сделаю. Или в перчатку, или отдельно… Такие глифы мы разрабатывали, нужно будет их доработать, и…

Киса зевнула и закатила глаза. Однако тут же выпрямилась, соскочила на землю и прислушалась. 'Кажется, едут. По звуку – грузовичок, так что, скорее всего, твои'. Я кивнул и встал.

– Вот и чудненько. Сейчас будем тебя выводить на чистую воду. 'Они ещё через несколько минут подъедут. Можешь не торопиться'. Я пожал плечами и сел.

– А всё-таки, интересно, почему тебя сделали пантерой? Я в курсе, что кошачьи считаются идеальными наземными хищниками, но, по-моему, руки – штука весьма полезная.

'Но не обязательная – отозвалась Киса, и печенка, выскочившая из раскрывшейся коробки, прыгнула ей в рот. – Видишь?'

– А ты разве ешь печенье? – удивился я. 'Угу. Иногда. Ты бы тоже съел, вкусные…'

Ещё одна печенка выскочила из коробки и зависла передо мной. Я взялся за краешек, и она тут же разломилась пополам; одна половинка осталась у меня, а вторая отлетела к Кисе. Я улыбнулся и съел свою половину.

– Ну, всё-таки пошли встречать. Если что, подождём немного у ворот.

Когда мы подошли к воротам и я их открыл, грузовик как раз показался на дороге.

'Зачем же так сразу открывать – проворчала Киса – вдруг это не они? Это вполне может быть и очередным покушением, знаешь ли'

– Ну, тогда и проверим, чего ты стоишь – пожал я плечами. – Так или иначе.

'Резонно – согласилась Киса. – Но всё-таки не стоит зря увеличивать риски…'

Однако это действительно оказался грузовик Академии. Шофёр передал мне чемоданчик с измерителем потенциала и литературой, и уехал.

Первые измерители потенциала были штуками очень примитивными: простой гиф подъёма, к которому крепился тяжёлый груз. Проверяемый активировал гиф, и измерялась высота подъёма. Парочка таких лежит у нас в музее. Естественно, сверхвысокий потенциал наподобие Элеонориного таким макаром измерять затруднительно – слишком тяжёлый груз понадобится, и слишком высоко он поднимется – да и точность не слишком высока. Сейчас так разве что дети меряются, кто сильнее. В Академии ещё до меня, когда она ещё называлась ХЧ, Хранилищем Чар, разработали неплохую измерительную систему. Её недостатком можно было назвать разве что то, что чувствительный элемент нужно брать в рот.

– Держи – протянул я Кисе тусклый серый шарик. – Это в рот. Киса подозрительно понюхала шарик. 'Вроде чистый… Ладно'.

Цифры закрутились; 10, 20, 30… 50, 100… 200… Разогнавшиеся колёса заскрипели, я, подняв брови, переводил взгляд с циферблата на Кису и обратно. И тут раздался громкий звук, смахивающий на выстрел; Киса морщила морду и втягивала воздух.

– В чём дело? 'Этот грёбаный шарик внезапно раскалился! Я его и выплюнула'.

– Куда? – вздохнул я. Киса вытянула лапу куда-то вперёд, и я двинулся в указанном направлении. Через несколько десятков метров место упокоения датчика обнаружилось в виде торчащего из земли камня и отскочивших от него пары осколков. Остальные я просто не нашёл.

– Сурово – вздохнул я. – Хана измерителю… За что же ты его так?

'Я же сказала, он раскалился! Кстати, какие там были показания в последний момент?'

– Сейчас гляну.

Я вернулся к оставленному прибору. Н-да, неплохо… Похоже, не выплюнь она датчик, значение было бы ого-го. Однако… Я ехидно усмехнулся.

– 245. 'И сколько это будет в подчинениях?' – осведомилась Киса.

– Около двух с половиной десятков.

'Просто не успели домерить' – справедливо заметила она. По-хорошему я бы согласился, но она первая воспользовалась грязными методами, так что…

– Успели, не успели – итог такой. Ваш, девушка, понт, не прошёл. 'Просто перемерять нужно' – попыталась отмазаться она. Я усмехнулся.

– Нечем! А поскольку другого измерителя нет, засчитывается этот результат.

Киса возмущённо молчала, а я довольно ухмылялся – правда, про себя, вспоминая подходящие пословицы, которые не стану произносить вслух. Например, 'не всё кошке масленица', 'знает кошка, чьё сало съела'… Или последнее не совсем подходит?.. Впрочем, ладно.

'Ты это подстроил!' – наконец, нашлась Киса. – 'Знаешь ведь, что у меня язык чувствительный, как у всех кошачьих, вот и заставил этот шарик нагреться!' Я строго посмотрел на неё.

– Как некрасиво! Придумываешь всякие глупости, вместо того, чтобы честно признать, что хвасталась. И вообще, каким образом я мог это сделать? Киса мрачно посмотрела на меня и скривилась. 'Ладно, пока замнём. Но при первой же возможности перемеряем!' Я пожал плечами.

– Обязательно. Только на желание не рассчитывай. 'Вот жадина! И чего я в тебе нашла?' Её… всё-таки лицо – приняло задумчиво-недоумевающее выражение.

– Хочешь, я тебя к Лео отвезу? – с готовностью предложил я. 'Не дождёшься!' – ехидно отозвалась Киса.

– Нуу… – неопределённо произнёс я. – Ладно, с этим закончили, перейдём к следующему.

Я упаковал измеритель обратно в чемоданчик, закрыл его, и пошёл к столу. Здесь снова раскрыл и стал раскладывать книги и глифы на столе. Глифы, кстати, старой модели, ещё при Хнауди разработанные. Очень удобный просмотр текста, между прочим… К тому же, раз это технология Хнауди, значит, поддерживают активаторы. Что позволяет мне обойтись без посторонней помощи… Я вытащил из кармана рубашки похожий на карандаш жезл-активатор, и прикоснулся к краю пластинки. Активатор, конечно, не панацея, но без него здесь вообще невозможно жить. Над глифом, прямо как голограмма в фантастике, сформировался текст. 'А это ещё что такое?' – поинтересовалась Киса. Я усмехнулся.

– Инструкция по твоей эксплуатации. 'Эксплуататор из тебя всё равно никакой' – не замедлила ответить она.

– Ну вот и буду учиться – произнёс я, не отрываясь от текста. – Буду тренироваться на кошках.

'Нормальные экспериментаторы начинают с мышей – поучающим тоном произнесла Киса. – Хочешь, поймаю парочку?'

– Лучше поймай молчунчика. 'Это ещё что за зверь?' – удивилась Киса.

– Это любой зверь, поимка которого заставит тебя немного помолчать. Ты мне читать мешаешь. О, знаю! Подойди-ка поближе…

Киса приблизилась; я ухватил её за ошейник и быстро снял пряжку-мыслепроектор.

– Вот так вот… Дочитаю – верну.

Выражение лица Кисы показывало, что такой подлости она от меня не ожидала. Она недовольно посмотрела на меня и залезла под стол.

– Ещё бы дистанционку приделать… – мечтательно произнёс я. – А что, это мысль! Переделаю проектор с гифа на глиф, и все дела. Как только Академия заработает, дам поручение. Из-под стола высунулась морда Кисы с вопросительным выражением лица.

– Хочешь спросить, какая между ними разница? – поинтересовался я. Киса кивнула.

– Гиф – Графический Исполнитель Функции, а глиф – Графический Логический Исполнитель Функций. Так понятно? Она отрицательно мотнула головой.

– Никто почему-то с первого раза не понимает – пожаловался я в никуда. – А ведь чего здесь, спрашивается, непонятного? В гифах забита магия, которая либо действует постоянно, типа гравитационных поплавков, либо включается-выключается без других функций, типа освещения. А глифы – более-менее сложные программные комлексы с множеством функций и возможностью задействования внешних гифовых модулей.

Лицо Кисы приняло выражение 'папа, а с кем ты сейчас разговаривал?'. Я вздохнул.

– И вот так всегда… Чуть речь касается программирования, сразу впадают в ступор, и правда, как по волшебству… Как можно было так измордовать целую расу? Если совсем просто, глиф – это сложнее и круче.

Лицо Кисы снова обрело осмысленное выражение. Точнее, выражение 'так бы сразу и сказал!' Она снова нырнула под стол. С ней и без всякой телепатии всё понятно, что она хочет сказать…

Я вернулся к книге. Так… Здесь у нас про модификации шахтёров для работы на других планетах. Следующая…

Вторая глифовая книга оказалась вообще каталогом модифицированных культурных растений. Здесь, оказывается, процентов девяносто генмодификатов… Правда, не таких как у нас, когда в одно вставляют гены из другого; здесь просто изменили существующие. Ладно, это, возможно, и любопытно, но мне сейчас не нужно. О, а вот это уже ближе: записи кого-то из отвечавших за магическое влияние в лабораториях Хнауди, в обычной книге. Те, правда, не сообщали местным ничего важного, но магией их и в своих экспериментах пользовались, так что временами всё же удавалось узнать кое-что из общей информации. Я углубился в чтение.

Хнауди, судя по этим записям, не стремились оригинальничать. Они просто поставили задачу создать существо с сильно увеличенными физическими и магическими способностями, вдобавок, естественно, послушное. Судя по тому, что удалось узнать автору, они собирались запустить три серии: солдаты, телохранители – я мысленно кивнул – и диверсанты. Ещё из полезной информации в книге упоминалось, что Хнауди собираются выделять телохранителей из этой серии не только своим, но и некоторым из аборигенов, для которых нужно будет составить список рекомендаций, как обращаться с 'питомцем'. Эге… Найти бы ещё эти рекомендации… Я отложил недочитанную книгу в стороны и принялся рыться в остальных, движимый надеждой. И… чудо свершилось. Эта брошюра лежала в стопке одной из нижних, а её название заставило меня с улыбкой покачать головой. Ещё бы… 'Верный страж, инструкция по эксплуатации'. Быстрый просмотр показал, что это именно то, что мне нужно. Спасибо методичности и обстоятельности Хнауди… Я принялся за столь же обстоятельное чтение.

'Верный страж – образец охранной единицы персонального пользования первого поколения. Его/её интеллект, физические данные, а также магические способности позволяют единице эффективно действовать в любых условиях, обеспечивая объекту охраны надёжную защиту от всех видов угроз'. О как! Однако сомнительно мне это… И тон какой-то… рекламный.

'Базовая форма единицы выбрана с учётом требований эффективности, малогабаритности и скрытности, а также прочих утверждённых параметров'. Хмм… То есть, если по-русски, 'надо так'. Ну-ну…

'Высокоэффективная привязка единицы к объекту охраны, обеспечиваемая передовым методом импринтинга (запечатления), гарантирует готовность единицы защищать объект в любых условиях и любой ценой, включая самопожертвование (примечание: единица обладает инстинктом самосохранения, и прибегает к самопожертвованию только в случае, когда объективная оценка ситуации не обнаруживает иного метода спасения объекта). (Ещё одно примечание: импринтинг является пожизненным, смена объекта невозможна). Я вздохнул. Выходит, в этом Лео не обманула…

'Для большей эффективности взаимодействия между единицей и объектом образуется эмпатическая связь'.

Я почесал в затылке. Это ещё что такое? Слово вроде знакомое… А, кажется, вспомнил. В какой-то книге читал, если не ошибаюсь, эмпатия, это вроде телепатии, только когда чувствуют эмоции. Хмм… Не замечал за собой такого. Да и зачем что-то чувствовать, если у неё всё на морде написано? Причём крупными буквами… Хмм. А как я эти буквы читаю?.. Проведём эксперимент. Я щёлкнул пальцами. Послышался звук шагов, и из-за угла вышла служанка.

– Ксения, выйди на минутку – произнёс я. Киса вылезла из-под стола и вопросительно глянула на меня – чего, мол? Я повернулся к служанке.

– Какое выражение у неё на лице? Служанка пожала плечами.

– Не знаю. Не вижу никакого особенного выражения, просто кошачья морда.

Киса возмущённо насупилась – мол, у кого здесь морда, ещё разобраться нужно.

– А теперь? – поинтересовался я.

– А разве что-то изменилось? – удивилась служанка. Я поджал губы.

– Ясно… Спасибо, вы свободны. Извините за беспокойство. Служанка кивнула и удалилась.

– Ясненько… – повторил я. – Всё не так просто, как кажется… Ладно, посмотрим, чего ещё интересного удастся узнать…

Киса подозрительно на меня посмотрела, но затем вернулась на свою позицию под столом. Я же продолжил чтение.

'Одной из наиболее эффективных возможностей единицы является возможность мгновенного внепространственного перемещения (телепортации) к объекту по вызову объекта или при необходимости'.

Так вот как она пролезла в ванную! Н-да… Получается, от неё и спрятаться невозможно. Кошмар, настоящий кошмар… Я приуныл. Эта фича, полагаю, действительно полезна для охраны, но вот мирную жизнь она способна отравить со страшной силой. Но должна же на неё быть какая-то управа?

'Единица досконально выполняет все приказы объекта, если их выполнение не идёт во вред его безопасности'. Что-то я такого не замечал…

'Приказ должен быть изложен в чёткой и ясной форме. Указания, выраженные в форме пожеланий, не воспринимаются в качестве приказа и обязательному исполнению не подлежат. Приказы принимаются только от объекта'.

Хм, если подумать, чётких приказов я ей и не давал, только в той самой форме пожеланий… Надо проверить.

– Киса, вылезай – строго произнёс я. Она неохотно вылезла и недовольно посмотрела – мол, чего ещё?

– Пробеги два круга вокруг беседки.

На этот раз выражение её лица гласило: ну, если тебе так уж хочется… Она потянулась, выскользнула из беседки и рванула бегом. Я довольно улыбнулся. Похоже, работает…

Сделав указанные два круга, Киса вернулась в беседку и вопросительно глянула на меня – ну, ещё что-то? Я отрицательно мотнул головой.

– Да нет, пока больше ничего. Красиво бежишь, кстати.

Она только фыркнула – а что, были сомнения? Нацелилась было под стол, но затем передумала и скользнула мне на колени. Я усмехнулся и потрепал её по голове.

– Ну, на таких условиях я не возражаю против твоего наличия. Всё не так плохо, как казалось сначала…

Она зевнула и прижалась плотнее, я ещё раз погладил её мягкую шерсть. Приказы она выполняет, правда, не все, и натерплюсь я с ней, полагаю, ещё не мало, но… Всё-таки, признаюсь, зверушка она симпатичная. И, если мне действительно нужна защита, полагаю, разработке Хнауди можно довериться. В конце концов, выбора-то всё равно нет, придётся привыкать… Я заложил 'Инструкцию по эксплуатации' какой-то другой брошюркой и задумался. И тут мне в голову пришла жуткая мысль.

– Просыпайся! – растормошил я Кису. – Мне нужно с тобой поговорить. Я достал мыслепроектор и прикрепил его обратно на ошейник.

'Ну, теперь-то что?' – зевнув, поинтересовалась она. – 'Всё теребишь, теребишь… Вот скажи, тебе бы понравилось, если бы тебя так будили раз за разом?'

– Между прочим, день на дворе – заметил я. – А поговорить я хочу как раз про сон. 'И?'

– Ты постоянно лезешь ко мне в постель. Это меня раздражает, но само по себе ещё куда ни шло. Но если об этом узнают журналисты… Я покачал головой. 'Ну, узнают, и что?' – удивилась Киса.

– Насчёт моей ориентации и так высказываются нездоровые предположения – проворчал я. – Даже Альва вон неправильно поняла. И я НЕ ХОЧУ, чтобы это зашло ещё дальше. 'Не проблема, об этом никто не узнает'.

– О чём? – подозрительно уточнил я. 'Да о чём скажешь, о том и не узнают'.

– Вот и хорошо. А чтобы не узнали, нужно, чтобы не о чем было узнавать. Так что в постель ко мне ты больше лазить НЕ БУДЕШЬ.

Киса так обиженно и жалостливо посмотрела на меня, что я вздохнул и несколько смягчился.

– По крайней мере, без моего разрешения.

'Ну, ладно' – грустно вздохнула Киса. – 'Считай, убедил. Но если в одну из одиноких холодных ночей я замёрзну насмерть без тёплой постели, или погибну от недостаточности внимания, обещай, что будешь меня иногда вспоминать'. Я улыбнулся.

– Не беспокойся, тебя вообще трудно забыть. И, боюсь, возможности такой мне всё равно не предоставится… 'Что значит 'боюсь'?' – возмутилась Киса. – 'Это просто оскорбительно!' Она обиженно насупилась и отвернулась.

– Ладно, извини – смутился я, почувствовав, что малость перегнул. – Был неправ. Это действительно было грубо с моей стороны. Киса обиженно молчала.

– Да ладно, не обижайся – снова попытался я. – В конце концов, у нас обоих есть свои недостатки. Нужно прощать друг другу мелкие ошибки. Киса взмахнула ушами, но не обернулась.

– Если надеешься, что я встану перед тобой на колени и буду выпрашивать прощение – буркнул я – то можешь на это не рассчитывать. Тем более, что ты как раз на этих коленях и разместилась.

'Ну, если только так' – соблаговолила наконец-то ответить Киса. – 'Освобождать их ради этого я не намерена. А выпрашивать прощение можно и сидя'.

– Вот только не надо наглеть! Я, между прочим, уже извинился.

'Неубедительно. По-твоему, 'ладно, извини' – адекватная компенсация той чудовищной травме, нанесённой моей чувствительной психике?'

– Ну, если ты так ставишь вопрос – заметил я – то что насчёт моей чувствительной психики, страдающей от твоих неадекватных проявлений обиды? Киса на секунду задумалась. 'Я не поняла, мы сейчас миримся или ругаемся?' Я улыбнулся.

– Предлагаю помириться, чтобы не путаться. Согласна?

'Ну, ладно' – тоном 'делаю большое одолжение' согласилась она. – 'Так уж и быть, прощаю на этот раз'.

Я с улыбкой покачал головой. Интересно, как подобная наглость уживается в ней с готовностью выполнять приказы? Просто поразительно… А Киса, оказывается, ещё не закончила. 'Но ты должен загладить свою вину'.

– Н-да, тебе палец в рот не клади… И каким же образом? 'Кто здесь мужчина?' – возмутилась она. – 'Сам придумай'.

– Ладно – безропотно согласился я. – Попытаюсь.

'Какой-то я очень уж покладистый – промелькнула мысль. – Я, конечно, был грубоват, но стоит ли так ей потакать? А, ладно, раз уж пообещал… И, пожалуй… такое впечатление, что мне это даже нравится. Совсем меня здешние дамы мазохистом сделают…'

– Ладно – решил я – тогда сегодня можешь спать в постели. Кстати, может, лучше всё-таки поставить тебе отдельную? 'Хорошо, извинения приняты. А отдельная – это не интересно'. Я вздохнул.

– Ну, как хочешь. Моё дело предложить… 'А моё – отказаться' – тут же подхватила Киса. Я ещё раз вздохнул.

– Тогда я займусь делом.

Я сложил литературу обратно в чемоданчик – удобная, кстати, штука, сжатие пространства! – и снова раскрыл записную книжку и Компендиум. С переделкой гифа мыслепроектора на глиф с функцией дистанционного выключения мои ребята справятся и сами, задача простая, а вот реализовывать предложения Кисы по мечу приходится самому.

– Глифы и связки жестовой активации – скомандовал я книге. Компендиум послушно перелистался на нужную страницу. Минут двадцать я просматривал Компендиум, отмечая активатором нужные глифы, гифы и связки. Вроде всё…

– Полная распечатка выбранного – последовала новая команда. Замечательная книжка незамедлительно выплюнула брошюрку, содержащую нужную мне информацию. Просматривать выборку всё-таки удобнее, чем всё время ждать, пока Компендиум найдёт нужный операнд… Он всё ещё не идеален, я хотел бы добавить в него целую кучу функций, но даже так эта книга – просто великолепный рабочий инструмент. Я закрыл её, отложил немного в сторону, и раскрыл брошюру.

'Тэкс… Сначала идёт глиф жестовой активации. И какой выбрать – тот, что быстрее срабатывает, или всё-таки тот, что расходует меньше энергии?.. Пожалуй, всё же второй, тем более, что его и рисовать проще. К хвостику здесь пристыковывается связка к глифу, определяющему форму активирующего жеста…'

Я старательно перерисовывал в записную книжку получающуюся загогулину. Неровно, конечно, получается, ну и ладно. Правильно потом штатный художник зарисует, тем более что нужно будет гораздо мельче, а так только художники и могут – они, кстати, тоже одна из выведенных Хнауди пород, отличаются большими глазами и длинными тонкими пальцами. Так, дальше… Глиф, определяющий активирующий жест, составной, но его создание у меня тоже есть кому поручить – у Мина это неплохо получается. Так что пока вместо глифа я просто поставил скобки, в которых написал: 'активирующий жест'. Теперь нужна новая связка, указывающая на гиф, связывающий активирующую конструкцию с глифом на другом предмете… Н-да, громоздкая получилась мысль, почти такая же, как сам глиф. А что делать, работа такая…

Я нашёл нужную связку и пристыковал её с другой стороны. Затем стукнул себя по лбу, стёр, и, уточнив нужный в данном случае угол и форму следующего гифа, нарисовал по новой, так, чтобы осталось место и завитки символов не накладывались друг на друга. Мудрёное всё-таки это дело, глифовая магия, куда более замороченное, чем словесная… Зато узоры итоговых глифов иногда получаются на удивление красивыми и (это слово просто само напрашивается!) гармоничными. И это притом, что пока их составляешь, складываешь одна к другой какие-то корявые загогулины…

На составление примерного глифа понадобилось всего минут двадцать и четыре исправления. Хорошо бы сразу и проверить, но без глифа, определяющего жест, это не получится, а самому его составлять лень. Чего самому возиться, если можно будет потом просто дать задание? Так что я снова пододвинул к себе Компендиум и перешёл к разработке глифа, отвечающего за маскировку.

Эта задача уже существенно сложнее. Если предыдущий глиф – всего лишь выключатель, то этот – уже самостоятельное заклинание. Во-первых, нужно определиться, какая именно маскировка мне нужна. Ну, невидимость – само собой, это самое базовое. Точнее, самое базовое – невидимость в видимом спектре. Не знаю, как именно это действует, но знаю, что для разных частей спектра используются разные операнды. Так что встаёт вопрос – насколько широкий диапазон излучений будет захватывать невидимость? Чем больше, тем больший и расход энергии, простая математика… Думаю, хватит видимого и немного в ультра– и инфра– пределы.

Короче, я погрузился в работу. Ни один глиф до состояния, пригодного к проверке, я так и не довёл, однако к вечеру у меня были готовы прикидки десятка комплексных глифов. Вдобавок записная книжка пополнилась двумя десятками идей, половину из которых я вряд ли когда-нибудь реализую, а половина из оставшегося пойдёт совсем на другие цели. И всё-таки я неплохо поработал.

Киса всё это время расслабленно лежала у меня на коленях, как плюшевая игрушка или шерстяная накидка. Не могу не заметить, что в таком состоянии, когда молчит и не шевелится, она просто прелесть – мягкая и тёплая. Как говорится, 'очень мила, когда спит зубами к стенке'. Честно говоря, я и забыл, что она всё ещё у меня на коленях, и вспомнил про неё только тогда, когда встал из-за стола, закончив с глифами. Причём вспомнил вовсе не потому, что она свалилась – совсем наоборот, этого она как раз-таки делать не собиралась. Она закрепилась на моих ногах, так что когда я встал из-за стола и попытался шагнуть, мне это не удалось. Я попытался её стряхнуть, но безуспешно. Впрочем, этого и следовало ожидать…

– Киса, слезь с колен – проворчал я. Она…хм, пожалуй, наиболее точным словом будет 'стекла', почти как в мультиках.

'Что, идём спать, наконец?' – сонно поинтересовалась она, не открывая глаз.

– Ну ты соня! – поразился я. – Ты что, всё ещё хочешь спать? 'Высыпаюсь впрок. Мало ли что… Ну, идём ложиться?'

– Ну, в общем, да – согласился я. – Только сначала лично я собираюсь слегка поужинать. 'На ночь есть вредно… Ай, ну и ладно. Пошли'.

'Это – ужин?' – скептически поинтересовалась Киса через несколько минут в столовой, глядя на лежащий в её тарелке тонкий ломтик бекона, посыпанный какой-то зеленью. Я пожал плечами.

– Я же говорил, лёгкий ужин. Лично меня вполне устраивает…

На моей тарелке стоял стакан молока и чашка фруктового салата. А запах… Я с удовольствием втянул воздух ноздрями. Всё-таки правильно я кухарку назвал…

'А трава-то здесь зачем?' – продолжала Киса. – 'Я что, так уж похожа на кролика?'

– Для витаминов, наверно – снова пожал я плечами. – Если интересуешься, спроси у Дары, в смысле, кухарки. Думаю, она знала, что делает. 'А вот и спрошу!' – поднялась Киса. – 'И заодно добавки потребую!'

Она решительно вышла из столовой. Возможно, от меня ожидалась какая-то реакция, но я просто наполнил ложку салатом и сунул её в рот. Ммм… Вкуснотища. Сладко, сочно и ароматно.

Не прошло и двух минут, как Киса вернулась. Она молча подошла к тарелке, посмотрела на мясо, вздохнула, и принялась за еду, аккуратно откусывая по кусочку вместе с зеленью.

– Ну, и что? – поинтересовался я, однако она только снова вздохнула. Я улыбнулся.

– Ну, идём спать? У двери спальни меня уже ожидала брюнетка-водитель.

– Как вы себя чувствуете? – смущённо спросил я.

– Благодарю, хорошо.

– Очень, хорошо, а то я волновался… А почему вы здесь стоите?

– Жду вас, чтобы помочь вам переодеться ко сну.

– Не надо, я сам справлюсь. Вы можете отдыхать, тем более после сегодняшнего… Ещё раз простите. Я не думал, что так получится…

– Спасибо за заботу… – кивнула она. – Я могу у вас кое-что попросить?

– Да, что?

– Вы бы не могли обращаться ко мне на 'ты'? Так мне… неудобно.

– Хорошо, я постараюсь – кивнул я. – Ну, спокойной вам всем ночи. И передай… от меня это остальным. Она поклонилась, повернулась, и ушла, а мы с Кисой прошли в спальню.

– В общем, сегодня, так уж и быть, можешь спать в постели – я не удержался от вздоха – но только сегодня! Ясно? Она кивнула.

– Ну, тогда спать…

Как ни странно, неделя пролетела легко и практически незаметно. Киса несколько раз отчебучивала раздражающие номера, но когда я начинал ругаться, она ухитрялась выкрутиться так, что я перед ней ещё и извинялся; почему, как это получается – сам не перестаю удивляться. Точнее, в качестве извинения приходилось запускать её в постель. Один раз она попыталась залезть без разрешения, но моё яростное 'брысь!' просто смело её с кровати. Честно, её словно кто-то выкинул прочь, даже из комнаты вылетела… А когда она слишком надоедала, я в приказном порядке отправлял её сделать сотню-другую кругов вокруг дома. В общем, установился некоторый паритет…

Со служанками, в отличие от Кисы, проблем не было никаких. Блондинка, как оказалось, помимо прочих талантов ещё и прекрасно ухаживала за садом; всего за пару дней он просто преобразился. Обнаружив такой факт, я решил, что ей прекрасно подойдёт имя Флора. Тем более, что и звучит неплохо, и не запутаюсь… Заодно по тому же принципу (по похожему звучанию и делу, которое у неё получается лучше всего) придумал имя и для брюнетки – а именно, Кара. Если кто не понял, от английского 'машина'. В общем-то, Лео оказалась права – скучно мне не было.

Глава 4.

Новые лица, а также иные части тела, или Закрадывающиеся подозрения.

Чужие здесь не ходят. Проверено, сержант Рипли.

Наступила суббота. Я сидел за телевизором и смотрел, вернее, слушал, как Отвязные Ребята рассказывают анекдоты. Эта передача была моей идеей – всего два дня назад запустил – и пока, вроде, на общем фоне выглядит неплохо. Я просто попросил Альтера найти пару ребят, знающих много анекдотов и хорошо их рассказывающих, потом ещё пара звонков, и вуаля – готова новая передача. Я хоть и в незапланированном отпуске, но это по линии Академии, а телевидение-то всё ещё работает. Отвязными Ребятами их 'обозвала' сама Лео после пробного просмотра – по словам Альтера. Я на просмотре решил не присутствовать, узнав, что там будет и наша правительница-'юмористка'…

В общем, я, тихо гордясь собой, смотрел первый выпуск нового шоу, когда зазвонила мобила. Судя по мелодии – как раз Лео. Что называется, вспомни её – она и объявится… Я вздохнул, уменьшил громкость – сначала хотел выключить, но Киса просительно на меня глянула – и взял трубку.

– Ну что, смотришь? – сразу же поинтересовалась Лео. Я вздохнул.

– Смотрел, пока ты не позвонила.

– Ясно. Неплохо получилось, не находишь? Кстати, как жизнь молодая?

– Я всё ещё в твёрдом уме и крепком здравии, несмотря на кое-чьи усилия – проворчал я. – Хотя за кухарку однозначно тебе благодарен. А насчёт шоу – ну, должно же на развлекательном канале быть хоть что-то развлекательное. Я снова тоскливо вздохнул.

– Знала бы ты, как я тоскую по КВН-у…

– Ну, всё в твоих руках – усмехнулась Лео. – Начало уже положено. Но я, собственно, по какому вопросу: не забыл, что тебе завтра на приём по поводу прибытия посла Ла-Тэн и переговоры?

– Да помню, конечно. Только Альва не сказала, во сколько это мероприятие начнётся.

– Часам к шести, но ты подходи пораньше.

– Понятное дело, потом всё забито будет.

– Не в том смысл. Просто хочу с тобой поболтать, пока не начнётся официальная муть. Хочу из первых уст услышать, как ты провёл отпуск. Она снова усмехнулась.

– Кстати, проверь зарплату за этот месяц. Ну, чао! До завтра!

С этими словами она отключила связь. Что ещё с зарплатой? Она что, уменьшила её, что ли? Я снял с шеи кредитку – металлический глиф, похожий на монетку на цепочке.

Ещё одним деянием Хнауди был перевод всей планеты на безналичную финансовую систему. Наличные деньги здесь, естественно, тоже используются, но, пожалуй, даже реже, чем безнал – очень уж просто и удобно пользоваться кредитками.

Я воспользовался активатором, проверяя баланс. Однако!.. Денег оказалось не меньше, а больше, чем должно было быть. И прилично больше… Я снова ткнул активатором в кредитку, заказывая подробный отчёт. Пришлось немного подождать, пока заказ приняли и обработали в ГБМ, ГосБанке Маникии, через который, собственно, и переводится моя зарплата, но через минуту-другую листок с отчётом был у меня в руках. Так, 'Глава Академии, 1 х ставка, премия', обычные суммы… А что это у нас здесь чуть ниже? 'Доплата за расширение участка, личный шут правительницы, 1 х ставка'?.. Вот же ж… Я просто не знал, как на это реагировать. Вспомнился наш разговор недельной давности. Моя фраза: 'Тебе шута нужно завести!' Ответ Элеоноры: 'А может, просто оформить как работу на две ставки?' Но разве можно было предположить, что она действительно это сделает?.. Вот, блин, кого действительно можно было бы сделать ведущей юмористического шоу – она бы блистала непредсказуемостью… Да и смотрелась бы хорошо.

Я вздохнул и щёлкнул пальцами. Рядом возникла Флора со свежей газетой в руках. Я кивком поблагодарил её, взял газету и стал просматривать. Пока ничего о моём позорном 'расширении участка' нет… Видимо, ещё не узнали. Н-да… Интересно, кто-нибудь когда-нибудь находился в столь же странном положении, как я? Одновременно личная собственность правительницы сильнейшего государства планеты, её же шут, и при этом – глава, можно сказать, исследовательского института, совмещённого с министерством… И что, спрашивается, мне теперь делать в качестве официального шута? Каковы, так сказать, должностные обязанности? Нужно будет спросить у Элеоноры…

– Киса, можешь меня поздравить – произнёс я. – Меня повысили до шута.

'Поздравляю' – спокойно отозвалась эта нахалка, не отрываясь от экрана. – 'Зарплату хоть подняли?'

– Да уж, от тебя сочувствия не дождёшься – проворчал я. – Вы с Элеонорой – два сапога пара.

'Ну да, она тоже достойная личность' – согласилась Киса. – 'Но я бы предпочла обсудить это попозже – тут сейчас передача интересная'. Вот так вот, а ещё 'эмпатическая связь'… Никакого сочувствия!

К вечеру я успокоился, но всё же такой вроде бы удачно начинавшийся день оказался испорчен. И вдобавок на этой почве сон приснился дурацкий: будто Элеонора напялила на меня шутовской клетчатый наряд, колпак с бубенцами, всучила бубен и заявила, что мы с ней теперь будем выступать по телевидению в новом шоу 'Двое: Она и Её Шут', а обязанности главы Академии и правительницы Маникии она передаёт Кисе. Этого я уже не выдержал и проснулся.

Киса лежала рядом на полу и довольно улыбалась. Похоже, ей, в отличие от меня, снилось что-то приятное…

Я глянул на часы. Двенадцать. Пожалуй, ложиться обратно уже не буду, Лео же вчера просила подъехать пораньше… Я зевнул и встал с кровати. Оделся, и направился в столовую, завтракать. Мне даже не нужно было щёлкать – завтрак каждое утро стоял на столе как раз тогда, когда я заходил в столовую. Скорее всего, действительно по волшебству… Киса, вроде бы крепко спавшая, оказалась рядом в тот же момент, как я вышел из спальни. Её завтрак тоже был готов, как обычно. Позавтракав, я – вернее, мы – вышли на улицу. Я щёлкнул пальцами, и Кара вышла из дома.

– Мне нужно в Резиденцию – произнёс я. – Отвези меня, пожалуйста. Кара кивнула и вошла в гараж, а я повернулся к Кисе.

– Ты же наверняка собираешься увязаться следом? 'Разумеется, а что, возможны варианты?'

– Возможны – проворчал я – но в твоём случае, похоже, только два: в Роллсе или пешком. 'Я лучше своим ходом. Ноги немного разомну…'

– На этот раз – никаких гонок – предупредил я.

'Естественно' – фыркнула Киса. – 'Какой смысл, если у неё всё равно шансов нет?'

Пока мы ехали, я то и дело поглядывал на бегущую рядом с таким видом, будто просто прогуливается, Кису. Н-да, ну и технологии были у Хнауди…

А вот и Резиденция… Кара подрулила к стоянке возле парадного входа, пока ещё достаточно свободной. Я вышел, предоставив парковку ей, и направился к Резиденции; Киса, естественно, тут же снова оказалась рядом. При её виде даже на каменных лицах охранников промелькнуло удивление; я улыбнулся про себя. Когда мы вошли, Киса вдруг остановилась.

'Дальше, пожалуй, иди один. Мне стоит осмотреться, пока не началась официальная часть'.

– Зачем? – не понял я. – Нет, если хочешь, осматривайся, только зачем? Интересно осмотреть Резиденцию?

'Не в этом дело. Это вопрос безопасности. На приёме может случиться что угодно, там же и Варнистанцы будут, а от них всего можно ожидать. Так что лучше заранее изучить местность…' Я пожал плечами.

– Как скажешь. 'Не волнуйся, если что – только позови'.

И она исчезла. Не убежала, а действительно исчезла, раз – и нет её. Я покачал головой и двинулся вперёд. Первая зала, вторая… На мышку в мозаике я на этот раз нажимал насторожённо. Щелчок… И часть стены отъехала вбок. Я облегчённо вздохнул и шагнул в открывшийся проём.

Рано радовался! Что-то снова щёлкнуло, гукнуло, и прежде, чем осознал, что украшающий плиту пола узор подозрительно похож на глиф телепортационной ловушки, я оказался в знакомой комнате, в знакомом кресле. Без комментариев.

– Извини, что без стука – проворчал я, не оборачиваясь. Лео наверняка сзади, но если я обернусь, то она появится спереди. – Очень спешил тебя увидеть.

Лео хихикнула и появилась на свет, в том же свободном наряде, что и в прошлый раз.

– По-моему, ты повторяешься – заметил я. – Наконец-то кончились идеи?

– Ага – усмехнулась она. – Поэтому я и назначила тебя на новую должность.

– То есть теперь я сам должен придумывать новые над собой измывательства? – уточнил я. Лео улыбнулась.

– Не обижайся, я просто пошутила. Если по совести, то ты с самого начала занимал этот пост, а я просто оформила всё документально. И не волнуйся, об этом назначении знают только Альтер, Альва, и пара работников банка. Журналисты об этом не узнают… наверно. Я стоически вздохнул.

– Объясни хоть, что я опять делаю в твоей спальне? Это совсем не то место, где удобно поговорить. Во всяком случае, мне…

Думаю, стоит кое-что прояснить. Несмотря на внешнюю хрупкость, Лео невероятно сильна. Задумавшись, она принимается перебирать пальцами; пару раз я видел, как попавшие ей под руку в это время металлические предметы превращаются в нечто бесформенное. Это одна из причин, почему она одинока; она несколько раз заводила любовников, но это всё время плохо кончалось. Одного она в пылу страсти обняла так, что переломала ему рёбра; бедняга чудом остался жив. Ещё одному повезло меньше, а после третьего несчастного случая Элеонора оставила попытки завести с кем-то близкие отношения. Рискнуть завести их с ней мог бы разве что аналогичный шедевр Хнауди, но все они, как я понял, были женского пола, а Лео – ярая натуралка. Из вышесказанного очевидно, что я совсем не хотел бы быть тем, на кого Лео снова положит глаз, несмотря на её несомненную привлекательность, и она об этом прекрасно знает. Лео снова улыбнулась.

– Ну, ладно, давай тогда сменим место… Пошли.

Я встал из кресла и пошёл следом за ней. Очередная секретка, и мы оказались в довольно тёмном длинном коридоре.

– Отличное место для покушения, тебе не кажется? – задумчиво произнесла Лео. – Темнота и отсутствие свидетелей…

– В этом месяце тебе меня убивать бессмысленно – проворчал я – зарплату я уже получил… Она усмехнулась.

– Пожалуй, ты прав. Хм, может, снять тебя с поста главы Академии и оставить только шутом? Экономия, между прочим.

– Самой стать ведущей телешоу – меланхолично произнёс я – а на посты главы Академии и правительницы назначить Кису. Лео запнулась, остановилась, и удивлённо-восторженно посмотрела на меня.

– Слушай, откуда у тебя такие замечательные идеи? Это же отличная мысль!

Я подавился фразой и чуть не упал. Блин, а ведь с неё станется… Язык мой – враг мой.

– Да, точно, вот со следующей недели и начнём. Тебя возьму в соведущие, а передачу назовём… Как назовём-то?

– 'Двое: Она и Её Шут' – выдавил я, чувствуя, как сбывается мой кошмар. В отчаянии я даже попытался себя ущипнуть – не помогло.

– Отличное название! – довольно кивнула Лео. – Прекрасно передаёт дух шоу.

Больше ничего сказать я был просто не в силах, просто стоял и обречённо смотрел на эту… блин, даже как её назвать, не знаю. Если преступление сообразно наказанию, то за что же мне всё это?.. Лео меж тем глядела куда-то в сторону, и, похоже, что-то обдумывала.

– Лео, пожалуйста, скажи, что ты пошутила – взмолился я, немного отдышавшись. – Иначе ты останешься и без главы Академии, и без шута.

– Обсудим это вечером – решительно ответила она, обрывая свои размышления. – А пока – пошли.

Вздохнув, я поплёлся за ней. Нет, ну, конечно, этого не может быть, я совершенно зря паникую… Или всё-таки может?.. Не хочу быть шуто-ом!

Мы прошли ещё немного, и Лео открыла секретку сбоку. За ней оказалась комнатка, очень похожая на ту, где мы отмечали годовщину, но на этот раз ни министерской компашки, ни закусок не наблюдалось. Зато кресла оказались немного поудобнее… Мы сели, и Лео вопросительно посмотрела на меня.

– Ну?

– Что 'ну?' – не понял я.

– Ну, рассказывай.

– Что рассказывать? – тупо спросил я, всё ещё не оправившись от шока.

– Всё рассказывай!

– Что всё?

– По второму кругу пошёл? – сердито спросила Лео.

– Э?

– Похоже, дело действительно серьёзно… – пробормотала она. – Какой ты, однако, нежный… Ладно, раз так, наша с тобой телевизионная карьера отменяется.

– Правда? – сразу ожил я.

– Правда, правда – проворчала Лео. – Загубил такую отличную идею… Давай, рассказывай, как отпуск провёл, я вся внимание. И попрошу с самого начала, как домой вернулся после годовщины.

Что поделать, пришлось рассказывать… Причём она в наглую требовала у меня рассказывать, что я думал и что ощущал. Отмазки, что это, вообще-то, моё личное дело, не помогали; в конце концов она меня всё-таки дожала. Иногда я просто поражаюсь, какой-то я всё-таки слабохарактерный… Впрочем, Элеонора любого выжмет, выполоскает, и снова выжмет.

Экзекузия, то есть допрос с пристрастием, закончилась где-то через час. Именно выжатым я себя и чувствовал, а вот Лео выглядела весьма собой довольной. Нет, ну разве можно иметь с ней какие-то дела? А ведь на вид такая симпатичная девушка…

– Э… а можно вопрос? – поинтересовался я. Элеонора кивнула. – Я ещё жив?

– Ты у меня ещё поживёшь – усмехнулась Элеонора. – Долго. И счастливо. И почему это звучит так угрожающе?

– А если… – заикнулся было я, но Лео тут же пресекла попытку бунта.

– Никаких 'если'. И вообще, я так полагаю, для 'если' уже поздновато… Да и нам с тобой пора собираться. Думаю, стоит переодеться… В мгновенье ока её туника превратилась в парадный костюм.

– Ну, пойдём – произнесла Лео и повернулась к выходу, и тут…

– Эээ… – выдавил я, указывая пальцем. Лео с недоумением обернулась.

– В чём дело? – спросила она. Вместо ответа я несколько раз ткнул пальцем в то, что меня так шокировало.

– Ну и что такого? – удивилась она. – Хвостов раньше не видел, что ли?

– На хвост я уже насмотрелся. Но не у тебя же!

– Так я его в основном на приёмы отращиваю – спокойно пояснила она. – Официальные. Я потряс головой.

– В смысле?

– Имидж перед послами поддерживаю.

– Какой ещё имидж?

– Исторически сложившийся. Ладно, пошли…

Она двинулась вперёд, помахивая чёрным, похожим на кошачий, но поплотнее, хвостом, на конце которого сверкал бриллиантом тот самый 'напёрсток', который ей передавали из отдела матобеспечения.

– Тебе бы ещё розовый бантик повязать – проворчал я. – Было бы очень мило.

– Ты думаешь? – на секунду обернулась Лео. – Нужно попробовать…

На хвосте незамедлительно возник упомянутый бантик. Лео изогнула хвост и осмотрела его.

– Действительно, неплохо. Жалко только, что случай неподходящий… Бантик снова исчез.

– А почему неподходящий?

– Нельзя с ними быть белой и пушистой – пояснила она. – Политика не терпит слабости…

– Ну, отсутствие белизны признаю – пробормотал я, не в состоянии оторвать взгляд от покачивающегося хвоста – а вот пушистость присутствует.

– Ну, вот и пришли – наконец, произнесла Лео. Мы вышли в Большую Залу; гостей здесь ещё не было, но столы уже были подготовлены к банкету, который последует после официального приёма послов. – Тебе сюда, проходи, устраивайся, перекуси чем-нибудь, если хочешь, а у меня ещё осталась пара дел перед началом.

– Как скажешь – проворчал я, и она исчезла, как обычно. Я взял у одной из проходивших мимо служанок гроздь фруктов вроде бананов и устроился с ними в одно из кресел. Через несколько минут я обнаружил на коленях наличие постороннего груза.

– Что, уже всё осмотрела? – поинтересовался я. Киса кивнула. – Банан будешь? 'Это не банан, а тюла'.

– Да, какая разница… – махнул я рукой. – Всё равно то же самое. Так будешь? 'Давай'. Некоторое время мы сидели молча. Киса заговорила первой. 'Ну, как прошла встреча?' Я вздохнул.

– И не спрашивай… Чувствую себя выжатой тряпкой.

'Ай-яй-яй… – неискренне посочувствовала Киса, доедая 'банан'. – Бедняга. Ладно, кажется, начинается… Займу свою позицию. Удачи'.

– Какую ещё позицию? – удивился я. 'Наблюдательно-сторожевую. Ладно, до после банкета'.

И она снова исчезла, а я пошёл в Зал Приёмов, где сперва пройдёт церемония вручения верительных грамот.

Дальше был дурдом! Нет, то есть, весь сегодняшний день – сплошной дурдом, но это было буйным отделением. Народу навали-ило! Откуда столько, кто такие – непонятно, кроме журналистов, конечно. Послов, вообще-то, было всего трое, и кто были остальные, я так и не понял. Это вроде бы объявляли, но из нескольких часов торжественного открытия с вступлением послов в Резиденцию, вручения верительных грамот и начала банкета в моей голове чётко не удержалось практически ничего, кроме одной вещи: было очень шумно. На послов, по-моему, решительно никто не обращал никакого внимания, кое-кто вообще сразу же отправился из Зала Приёмов в Большую Залу, за столы. Видимо, они пришли просто перекусить на халяву, интересно только, как их пропустили в Резиденцию… Да, политические события в резиденции правительства я представлял себе совсем не так…

В общем, моё первое чёткое воспоминание: я сижу за столом в Большой Зале, а ко мне подходит Альва под руку с улыбчивым розовощёким толстяком. Ла-Тэнцы вообще любят улыбаться, хотя, как говорит Альтер, кинжал вам в спину они воткнут с той же дружелюбной улыбкой… Тем не менее я улыбнулся в ответ и приветственно указал им на соседние кресла. Альва что-то зашептала толстяку на ухо, и он расплылся в улыбке ещё шире. Я протянул руку.

– Здравствуйте. Пётр Невин, Глава Академии. Толстяк протянул руку навстречу, схватил мою и энергично потряс.

– Здравствуйте, очень приятно! Меня зовут Иль Некай, я новый посол Ла-Тэн. Премного о вас наслышан!

– Мне тоже очень приятно – произнёс я. – Но, думаю, сидя нам будет удобнее, вы не возражаете? Он кивнул и сел, Альва села рядом.

– Не хотите фруктов? – предложил я. – Они изумительные.

– Я возьму – заявила Альва, отрывая гроздь… ну, пусть будет виноград. Не помню я местные названия, тем более сейчас…

– Я вообще-то не дипломат – произнёс я – поэтому давайте сразу перейдём к делу. Ваша страна обладает информацией, которая малополезна для вас, но нам может быть очень ценной. Вопрос только в том, что вы хотите получить в обмен на неё. Посол Иль Некай выдал очередную улыбку.

– Вы действительно весьма прямолинейны. Ну, полагаю, я могу позволить себе то же самое. В обмен на доступ к базам данных Небесных моя страна хочет получить три вещи.

Я внимательно смотрел на него, ожидая продолжения. Посол же тем временем взял из вазы один 'банан', очистил, и откусил кусок.

– М-м-м, действительно отлично. Так вот, моей стране нужны три вещи, которые мы можем получить только от вас. Во-первых, нам нужно, чтобы ваша Академия принимала и наши заказы. Я пожал плечами.

– Думаю, с этим больших сложностей не будет. А во-вторых?

– Во-вторых, нам нужны гарантии того, что наши операнды не будут использованы против нас же. Я развёл руками.

– Ну, это совсем не моя сфера. Я даже не представляю, какими могут быть эти гарантии. Альва нагнулась и опять что-то зашептала на ухо послу. Он согласно кивал.

– В этом, полагаю, мы найдём взаимопонимание – наконец, произнёс он. – Но остаётся ещё третье, и в этом без вас никак не обойтись.

– А именно?

– А именно, вы.

– В смысле? – переспросил я, не ожидая ничего хорошего.

– Мы хотим, чтобы вы пару месяцев поработали у нас.

– То есть это связано с вторым пунктом… – пробормотал я.

– Не только. Нам весьма интересны ваши методы.

– В любом случае, это тоже решать не мне.

– Я не помешала? – Лео, как обычно, подкралась незаметно. Да-да, у меня возникла та же ассоциация…

– Вы как нельзя кстати, госпожа правительница – расплылся в улыбке посол. – Без вашего вмешательства вопрос, который мы сейчас обсуждали, не решить.

– Полагаю, вы имеете в виду вопрос об операндах чаросложения, которыми обладает ваша страна? – мило улыбнулась в ответ Элеонора, присаживаясь.

– Вы проницательны, как о вас и говорят. Ваш ум великолепно оттеняет вашу красоту. Я только что излагал уважаемому Петру Невину наши пожелания по этому вопросу.

– Я бы хотела выслушать их ещё раз, если вам не сложно.

– Ну что вы, какие могут быть сложности… Во-первых, … Ла-Тэнец повторил список 'пожеланий'.

– Ну что ж – пожала плечами Лео, выслушав его (что-то мне говорило, что эти 'пожелания' ей уже известны) – не вижу никаких проблем. Во время пребывания Петра на вашей территории его жалование выплачивает ваша страна…

– В удвоенном размере! – заверил посол, ухитрившись улыбнуться одновременно и мне, и Элеоноре. Лео кивнула, а я только переводил взгляд с него на неё и обратно, пока они определялись, как со мной поступить и куда деть. Почему-то меня разобрала обида; я насупился.

– Разве ты не хотел бы некоторое время отдохнуть от Лео? – пощекотал мне ухо лукавый шёпот Альвы. – Вот прекрасная возможность.

Я воспрял духом. А ведь она права! Может, ещё и от Кисы удастся избавиться, хотя бы на время… Да это же просто праздник какой-то! Кстати…

– Своих служанок я беру с собой – вставил я в паузе. Посол кивнул.

– Разумеется, как скажете.

Альва, оказавшаяся на своём месте рядом с послом, одобрительно подмигнула и улыбнулась.

– И ещё одно – вставил я – мне понадобится прямой канал связи с Академией. Я не хочу оставлять её без присмотра.

– Что насчёт фантома? – предложил посол. – Думаю, у нас найдётся что-нибудь подходящее из вещей Небесных…

– Зачем же вам утруждаться? Мы готовы взять это на себя. Лео на секунду задумалась.

– Да, точно, есть у нас кое-что… Ну что ж, тогда, полагаю, все вопросы решены. Договор подпишем вечером, а пока – развлекайтесь.

Посол поклонился и удалился под руку с Альвой. Лео огорчённо посмотрела на вазу.

– Ну вот, тюлы кончились… Пётр, сходи, возьми у служанки ещё. Я поднял бровь.

– Почему я? Не проще подозвать её сюда?

– Потому что мне хочется, чтобы это сделал ты. Тебе что, трудно сделать девушке приятное?

– Ладно, ладно – проворчал я. – Только ради тебя.

Лео улыбнулась, а я побрёл к ближайшей служанке. Естественно, когда они понадобились, их рядом не обнаружилось. Интересно, а если…

Я щёлкнул пальцами. Всего несколько секунд, и Кара оказалась рядом – наверняка где-то здесь ждала, пока понадобится…

– Спасибо. Я кивнул ей, отпуская, забрал поднос и вернулся к Лео.

– Что это? – удивилась Лео, глядя на стакан, стоящий на подносе рядом с 'бананами'.

– Томатный сок – пояснил я.

– Зачем?

– Я надеюсь, что он тебе сойдёт, как заменитель моей крови. Лео чуть не подавилась смехом. Н-да, немного же ей надо для веселья…

– Не думаю, что это достойный заменитель – произнесла она, отсмеявшись. – Но благодарю за заботу.

– Кстати, у вас с Кисой не только чувство юмора похоже – задумчиво произнёс я – но и речевые обороты.

– Неужели? – удивилась Лео. – Например?

– 'Тебе что, трудно сделать девушке приятное' – процитировал я. – Она точно так же говорила.

– И при каких же это обстоятельствах? – хитро усмехнулась Лео.

– При схожих – проворчал я. – Тоже при допросе.

– Молодец девочка! – гордо констатировала Элеонора. – Действительно, вся в меня. Она взяла стакан и отхлебнула немного сока.

– Как я и думала, вкус совсем не тот… Ладно, знаю, что ты не любишь все эти сборища, так что можешь быть свободен. Только завтра к часу подъезжай – буду тебя снабжать и инструктировать в дорогу. Заодно сообщу, когда и как отправляешься.

– Как же ты тут без меня – всхлипнул я, смахивая несуществующую слезу.

– Уж и не знаю – в тон мне всхлипнула Лео. – Попытаюсь на заменителе перебиться… Она снова отхлебнула сока и подмигнула.

Решив, что моё присутствие здесь больше не требуется, я встал и пошёл к выходу. Киса нагнала меня уже на улице.

– Слушай – спросил я её – ты что, избегаешь Лео? 'С чего ты взял?'

– Так ты же исчезала перед её появлением и появлялась, когда она уходила. 'Тебе кажется' – категорично заявила Киса. – 'Это просто совпадение'.

– Ну-ну… – пробормотал я. – Кстати… Покажи-ка хвост.

Она развернулась тылом и подняла вышеупомянутую часть тела. Я взял его в руку и внимательно рассмотрел. При ближайшем рассмотрении оная часть тела оказалась очень похожа на хвост Лео, разве что подлиннее. Впрочем, хвост Лео я не щупал, так что точно определить схожесть не могу.

– Угу… И бантик будет в самый раз. Приедем домой, примерим.

Я отпустил её хвост и сел в Роллс. Кара, как и следовало ожидать, уже сидела на месте водителя, и как только я занял своё место, мы тронулись.

Всю дорогу образ Лео, точнее, её хвоста, не выходил у меня из головы. Судя по тому, что на нём был тот 'напёрсток' – хотя, похоже, правильнее его называть нахвостником – хвост был настоящим, не иллюзией. А нахвостник наверняка специально к приёму и делали…

Но если хвост настоящий, значит… Значит, возможна магическая трансформация тела? За всё время работы в Академии я с такой магией не сталкивался. Это, конечно, не значит, что её не существует – у нас имеются далеко не все операнды – но всё же мне казалось, что я хотя бы бегло знаком со всеми здешними видами магии. Или это не магия, а очередная биотехнология Хнауди?

Впрочем, сейчас это не важно. Важен сам факт, что Лео способна к трансформации. Я об этом не знал… Интересно, насколько широки её возможности в этом плане? И, кстати, что она там говорила?.. 'Исторически сложившийся имидж?..'

За подобными раздумьями я и не заметил, как подъехал к дому. Киса, естественно, финишировала первой – похоже, для неё это дело принципа. Я вылез из Роллса и подошёл к ней.

– Ну что ж, займёмся тобой. Посмотрим, как это будет смотреться… Я щёлкнул пальцами, и из-за дома вышла Флора с розовой ленточкой в руках. 'А если я не хочу её одевать?' – капризно спросила Киса.

– Я о ней забочусь – обиженно произнёс я – хочу, чтобы она красивой была, а она даже примерить не хочет!

'Что, правда? – растаяла Киса. – Ну, не сердись, я же просто спросила. Давай быстрее этот бантик, я тоже хочу посмотреть…'

Она протянула хвост Флоре, и та ловко повязала ленточку. Получившийся бантик смотрелся так же мило, как и на Лео.

– Классно – улыбнулся я. – Теперь ты выглядишь гораздо более… гм, домашней, что ли. Мне нравится. Спасибо, Флора. Она кивнула.

– Тебе действительно идёт. Нужно было это сделать с самого начала.

– Может, ещё и на ошейник бантик привязать? – предложил я. Прикинул картину… – Хотя нет, это будет уже лишним. Кстати… Девушки, а почему бы нам не устроить небольшой праздник? Зная Лео, она может отправить меня в Ла-Тэн хоть завтра, так что давайте на всякий случай сегодня все вместе отметим подписание договора, пока я ещё здесь. Хочется немного расслабиться после суматохи в Резиденции… Флора улыбнулась, кивнула, и вместе с Карой исчезла внутри дома.

Я повернулся к Кисе. Она рассматривала себя в висящей перед ней зеркальной плоскости. Это что же, она сотворила?

– Твоя работа? – поинтересовался я, указывая на 'зеркало'. Она кивнула. 'Угу. Н-да, а ведь действительно неплохо…'

– Ну точно Лео – покачал я плечами. – Вы подозрительно похожи.

Она, похоже, не обратила на мои слова внимания, продолжая любоваться собой.

'Ну, конечно, в боевых условиях будет смотреться нелепо, но в мирных – просто прелесть… Цвет можно варьировать по обстановке, да и размер с формой…'

Я улыбнулся, покачал головой, и прошёл за дом в беседку, оставив околдованную дыханием фасона Кису у 'зеркала'. Интересно, это надолго?..

Пока Киса любовалась собой и планировала свой гардероб, а девушки готовили заказанный праздник, я решил дочитать 'Инструкцию по эксплуатации', всё ещё лежащую на столе. И тут меня ждало жестокое разочарование: в брошюре недоставало нескольких листов, буквально через лист от того места, на котором я закончил, и до конца. Вроде бы, когда я начинал, всё было на месте… Или кажется? Нет, наверно, всё-таки кажется – листики тонкие, так что это было незаметно. В конце концов, кто здесь мог это сделать? Если только не…

Да нет, глупости это всё. Я выбросил эту ерунду из головы, прикоснулся активатором к гифу, делающему крышу беседки прозрачной, откинулся назад и уставился в небо. Странное здесь небо, но красивое… Ярко-синее, но иногда вдруг отливает перламутром. А ночью видна куча звёзд, и практически все яркие, хорошо различимые, но какие-то не такие. Луны, правда, нет, но от звёзд света больше, чем на Земле в лунную ночь. Красиво… Правда, как-то в это не верится. Словно небо не настоящее. Может, как раз из-за того, что очень уж красивое?.. Не знаю.

Сейчас, днём, небо было тоже красивым, но не настолько. И всё-таки… Стоило оказаться в Маникии хотя бы ради того, чтобы увидеть здешнее небо.

'Угу, мне тоже нравится…' – согласилась Киса, забираясь мне на колени. – 'Оно даже лучше, чем настоящее'.

– Не понял – удивился я. – Это в каком смысле, лучше чем настоящее? 'Шучу, не обращай внимания'.

Мы помолчали, глядя на небо. Через некоторое время я поймал себя на том, что играю пальцами с Кисиным хвостом, который гнулся так, словно в нём совсем не было костей – прямо плюшевая игрушка. Только помягче и поприятней на ощупь… Я даже почти завязал его узлом, но Киса не дала.

Вскоре вернулась Флора и объявила, что всё готово, так что мы с Кисой последовали за ней в дом. Девушки действительно расстарались; праздник удался. Они, как оказалось, ещё и отлично поют. А потом ещё на 'бис!' Кара выдала стриптиз… Почти стихами получилось, но это правда. Когда они спели, я спросил, 'а можете показать что-нибудь особенное?' Девушки посовещались, ну и Кара выступила… Дара с Флорой в это время обеспечивали музыку. Получилось, действительно, красиво.

– Девчата, вы все – классные! – констатировал я несомненный факт. Киса фыркнула.

'А то ж! Не будет же Лео тебе что попало посылать… Ну, или кого попало'.

– Полагаю, так – согласился я. – Ладно, Кара, фигура у тебя, конечно, роскошная, но всё-таки тебе лучше одеться. Кстати, Киса, если не секрет, что тебе сегодня снилось? У тебя был такой довольный вид, что мне даже завидно стало.

'Почему секрет? Мне приснилось, что меня оценили по достоинству и назначили правительницей Маникии и главой Академии. Элеонора всё равно ушла в отставку, стала вести шоу на телевидении…'

– 'Двое'? – мрачно уточнил я. – 'Она и её шут?' 'Угу… А ты откуда знаешь?'

– Вопрос в том, откуда ТЫ знаешь мой сон. Ты что, уже даже во сне не можешь оставить меня в покое?

Видимо, у меня был очень страдальческий тон, потому что Киса даже как-то растерялась.

'Ну, я же не специально! И вообще – опомнилась она – кто сказал, что это был твой сон? По-моему, это ты без спроса залез в мой! Как тебе только не стыдно! С тебя причитается'.

– Вот жизнь! – пожаловался я девушкам, покачивая головой. – Ну, ничего – я снова обернулся к Кисе – вот уеду в Ла-Тэн, хоть там от тебя отдохну.

'Ага, конечно…' – скептически произнесла она. – 'Тебя туда не на отдых зовут, если ты уже забыл. Будешь вкалывать, как… как… гм…'

– Как Папа Карло – подсказал я. – Ладно, не будем портить вечер. Кстати, девушки, вы как думаете, нам перед отъездом ничего не понадобится?

– Прежде всего, нужно, чтобы кто-то присмотрел за домом – произнесла одевшаяся Кара. Посмотрела на Флору и добавила:

– Ну, и за садом, конечно.

– Скажу Лео – кивнул я – хотя она, наверно, и сама уже об этом подумала. А ещё? Вам самим ничего не надо?

– Да нет, ничего, пожалуй – покачала головой служанка. – Это нужно будет на месте смотреть. Остальные две девушки согласно кивнули.

– Ну, как скажете.

'А мне – встряла Киса – нужен запас ленточек на все случаи жизни. Нельзя же на новое место без обновки!'.

– Можешь не волноваться – заметил я – я тебя всё равно с собой брать не намерен. 'Куда ты от меня денешься!'

– Я же говорю – в Ла-Тэн – невозмутимо ответил я. – А поскольку у тебя даже загранпаспорта нет, тебя не пустят.

'А я пройду по той же статье, что и ты. Как имущество' – ехидно парировала Киса. Я насупился; за живое задела…

– Опять вечер портишь? Девушки, может, вы подскажете, что мне с ней делать?

– Боюсь, с ней уже ничего не поделать – улыбнулась Флора. – Это ваша ноша, и вам её нести.

– Можете считать, что Хнауди, то есть Небесные – мои личные враги – буркнул я.

– Почему? – спросила Дара.

– Потому что это вот чудо не природы – их рук дело…

– Тогда почему Небесные, а не госпожа Элеонора? – полюбопытствовала Дара. – Это ведь она вас свела.

– Выбираю более слабого врага – пояснил я. – К тому же они и Лео создали. Всё это, как легко понять, совершенно непростительно.

– Если подумать, нас тоже создали Небесные… – задумчиво произнесла Флора.

– Ну, за это им можно кое-что простить – улыбнулся я. – Похоже, у них был хороший вкус. Кстати, странно… Три расы, и все так похожи.

– Три?

– Ну, вы, Небесные, и мы. Я здесь, правда, в единственном числе имеюсь…

– Говорят – так же задумчиво продолжила Флора – что до прихода Небесных мы, то есть обитатели этого мира, выглядели иначе. Небесные изменили нас в соответствии со своими вкусами.

– И насколько иначе? – поинтересовался я. Флора пожала плечами.

– Не знаю точно, но не то, чтобы совершенно иначе. Просто были какие-то отличия.

– Ну, во всяком случае, сейчас очень похожи. По крайней мере, внешне – по биологии всё возможно… Хотя возможность есть всё это – я взял со стола пирожное – тоже о многом говорит. 'Интересно, а как насчёт скрещивания?' – задумчиво выдала Киса.

– Никак! – обрезал я.

'А как насчёт научных интересов? – хихикнула она. – Тардон тебе не простит, что ты игнорируешь такой интересный эксперимент'.

– Его проблемы. С меня вполне достаточно статуса имущества и шута, ещё и подопытным становиться решительно не желаю.

'А я-то думала, что на такой эксперимент любой мужчина пойдёт с радостью…'

– Ты ошибалась – буркнул я. Угу, ещё, глядишь, получится… Только детей мне ещё и не хватало.

'И вообще, чего ты такой… стеснительный, что ли? Спишь один всё время… Это, по-моему, даже вредно'.

– Не твоё дело.

'И ведь на девушек так посматриваешь… Но ничего не делаешь. Ты что, извращенец?'

Последнее было произнесено с явным любопытством; намерением оскорбить здесь и не пахло.

– Главная извращенка здесь ты – проворчал я. – И вообще, я уже сказал, это не твоё дело. Моя жизнь, живу как хочу. 'Вообще-то я хочу как лучше… Но, раз так хочешь, мучайся дальше'.

– Ага, куда ж я от тебя денусь – съехидничал я. Но если серьёзно… Действительно, чего это я? Если подумать… Пожалуй, тут две вещи. Во-первых, это всё-таки не люди. Я даже не знаю точно, кто именно – инопланетяне, иномиряне или ещё кто… До недавнего времени я даже не был уверен насчёт их анатомии – внешне вроде похожи, но кто знает, что там под одеждой… Сейчас, правда, благодаря выступлению Кары вопрос внешнего вида закрыт, но всё равно, мало ли… Не очень хочется стать героем анекдота про 'не в ту дырку'. Стыда не оберёшься… И вообще, мало ли какие несовместимости биологии возможны?..

А во-вторых… Ну, не умею я с женщинами обращаться! Даже не знаю, с чего начать. В обычном общении – никаких проблем, просто разговариваю, не обращая внимания на пол собеседника/собеседницы, но если дело касается интима – я пас. Да и… Мои служанки, конечно, по морде за такое предложение не дадут, они вообще всё выполняют, но как-то это… нехорошо. Наверно, Альва совершенно права, а я ошибаюсь, и здесь это в порядке вещей, но я так не могу. По крайней мере, пока что. Даже жаль, что я – это я… Кто-нибудь другой, наверно, взвыл бы от восторга…

Ладно, оставим пока эту тему и будем надеяться, что как-нибудь само рассосётся. Я вздохнул и вернулся к реальности.

– Как-то стало скучновато – заметил я. – Может, в карты сыграть?

– На раздевание – предложила Кара. Я подозрительно глянул на Кису; она сделала такую невинную морду, что я тут же убедился – это её идея.

– Не думаю, что это хорошая идея – проворчал я. Девушки дружно разочарованно вздохнули и состроили огорчённые лица. Впечатление такое, что искренне…

– Ладно – вздохнул я – можно попробовать. Дара тут же извлекла откуда-то колоду и стала раздавать. 'Эй, а мне?' – возмутилась Киса, обнаружив, что ей карт не досталось.

– А с какой стати тебе? – удивился я. – Тебе, если уж на то пошло, и снимать-то нечего… 'Как это нечего? А это?' Она развернулась и помахала у меня перед лицом бантиком на хвосте. 'И ещё ошейник есть' – подумав, добавила Киса. Я усмехнулся.

– Ну, раз так, ты в игре. Только смотри, останешься голой… 'Шкуру снимать не буду!'

– Хм, а это мысль. Если ты проиграешь, то мы тебя побреем.

'Это нечестно!' – возмутилась Киса. – 'Как вообще можно такое предлагать девушке!'

– Ну, я видел не так уж мало девушек, бритых налысо – заметил я. – Ладно, ладно, не волнуйся. Я просто пошутил. Дара, пересдай, пожалуйста, и на неё.

Кивнув, Дара сдала по-новой, на этот раз выделив положенную долю карт и Кисе. В местных колодах, кстати, сто карт, причём я видел два вида колод – с четырьмя мастями и с пятью. В 'Равновесии', игре, в которую мы играли, использовалась пятимастная колода. Не могу сказать, что я большой любитель карточных игр, но здесь, то есть в Маникии, это оказалось одним из немногих доступных развлечений, так что я пристрастился. Тем более, что 'Равновесие' и 'Океан' (с четырёхмастной колодой) – довольно-таки интересные игры.

Но вот играл я, к сожалению, не слишком хорошо. Через несколько партий девушки сняли всего по одному-двум предметам одежды, а я остался в одних штанах (с трусами под ними, естественно). Киса так вообще не проиграла ни одной партии…

'Ну, что?' – ехидно заметила она, когда я был вынужден снять и штаны. – 'Ещё не сдался?'

– Русские не сдаются – буркнул я. – Раз уж начали, нужно идти до конца. Сдавай…

Она и сдала. Две следующие партии. Если точнее, помогла мне сделать девушек – по правилам, раздевались трое вылетевших первыми. Третью партию Киса наконец-то проиграла и неохотно сняла бантик с хвоста; я же снова оказался в выигрыше вместе с Дарой. К этому моменту Кара и Флора остались только в трусиках и бюстгалтерах – хотя, может, их здесь ещё не изобрели, и это лифчики? Не знаю… Но, так или иначе, вид открывался великолепный – а на Даре была ещё и юбка. То есть, получается, на нас с Кисой по одному предмету, на Каре с Флорой по два, а на лидирующей Даре – три.

Ещё одну партию выиграли мы с Флорой; Киса, обиженно мявкнув, сняла ошейник.

– Ну, так что насчёт бритья? – усмехнулся я. 'Не издевайся' – буркнула она, сворачиваясь у моих ног.

– Значит, тебе можно, а мне нет? Дискриминация! 'Я же девушка, а девушкам можно'.

– Вот же всё-таки наглая… – покачал я головой. – Ладно… Продолжаем без Кисы.

Едва-едва, но и в этой партии я оказался в выигрыше, на этот раз вместе с Карой.

– Девушки, а вы, часом, не подыгрываете? – поинтересовался я, обнаружив, что все мы (исключая Кису, конечно) остались в одних трусах. Девушки дружно замотали головами. Можно было бы сказать, что слишком синхронно, но они часто так делают.

– Ладно, поверю… Продолжим?

Вот тут-то моя полоса удачи и оборвалась. Дара с Карой разгромили нас с Флорой в пух и прах.

– Блин, не могу… – пробормотал я. – А что поделать, правила есть правила…

Вот Флору комплексы не мучили; пока я мялся, она уже разделась и преспокойно вернулась за стол.

– Вам помочь? – поинтересовалась она, заметив, что я на неё смотрю.

– Спасибо, сам справлюсь.

Впрочем, сказать это оказалось намного проще, чем сделать. Ужас, какой же я стеснительный…

Конец моим терзаниям положила Киса. Она незаметно подцепила трусы когтем и дёрнула их вниз.

'Вот так вот! Раз начал играть, значит, не мнись' – злорадно заметила она.

– Ну, всё, все разделись, игра окончена, а теперь одеваемся обратно – пробормотал я, но Флора отрицательно помотала головой.

– Ещё осталась партия Дары с Карой. Нельзя одеваться раньше, чем они закончат.

– Тогда пусть они там побыстрее…

Однако их партия, естественно, затянулась. Закон подлости – он и в Маникии закон подлости… Я напряжённо следил за картами, ожидая, когда они, наконец, закончат и можно будет одеться.

– Делаешь успехи, я погляжу – раздался чей-то весёлый голос рядом. Рефлекторно прикрываясь, я обернулся…

– Альва? Ты что здесь делаешь?!

– Да вот, решила заскочить на огонёк – усмехнулась она. – Лео наверняка отправит тебя уже завтра, так что я хотела напоследок проведать и устроить что-то вроде прощального вечера. Но ты, похоже, и сам неплохо справляешься… Она снова усмехнулась.

– Никак я не справляюсь – буркнул я. – Просто была массовая инициатива сыграть в 'Равновесие' на раздевание, а я не смог отказать.

– Вот оно, значит, как? Кстати, а почему Киса без ошейника?

– Она тоже играла.

– Так ты тоже продула? – обратилась Альва к Кисе. Та мрачно кивнула.

– Даа… – задумчиво протянула Альва. – Как-то неуютно себя чувствую, будучи здесь единственной одетой…

С этими словами она, не тратя зря времени, скинула с себя одежду. Я подозревал, что у неё прекрасная фигура, а теперь смог в этом воочию убедиться… Ей, как и служанкам, нагота, похоже, не доставляла ни малейших неудобств.

– Красивым телом нужно хвастаться, а не прятать его – улыбнулась Альва, заметив мой взгляд. – А моё тело – моя гордость.

Ну, это да, ей есть чем гордиться… Впрочем, поскольку это ещё и её рабочий инструмент, как и лицо, обаяние, и браслеты, так оно и должно быть. Лео не держит на важных постах абы кого… Да и на не очень важных – тоже.

Меж тем Альва, похоже, решила, что вопрос исчерпан, поскольку сменила тему.

– Я хотела и остальных позвать, но у Пава какая-то проверка безопасности, а Марк и Альтер работают над гарантиями Ла-Тэн…

– Зря ты раздевалась… – пробормотал я. – Они всё равно сейчас доиграют…

– Ну и что? – пожала плечами 'министр соблазна', как её иногда называют. – В конце концов, мне так нравится. Ты же не против?

– Тебе кто-нибудь когда-нибудь в чём-нибудь отказывал? – буркнул я вместо ответа. Альва широко улыбнулась.

– Не припомню такого… Но ведь всё когда-то происходит впервые, а? Она подмигнула.

– Клуб нудистов… – пробормотал я. – Чего они там так долго?..

– Да чего ты переживаешь? – Альва, по-моему, даже обиделась. – Ты радоваться должен! Такая красота вокруг – глаз радуется, а ты какой-то вялый и унылый…

– Уж какой есть – пожал я плечами.

– Жизнь – неожиданно серьёзно произнесла Альва – даётся только одна. И пренебрегать предоставляемыми ей возможностями – просто оскорбительно, не говоря уж о том, что глупо.

– Разве я спорю? Только чего ты от меня ожидаешь? Что я сейчас наброшусь на кого-то из них – я кивнул в сторону служанок – и, извиняюсь за выражение, отымею? Простите великодушно, не намерен. И вообще, я живу, как могу. Пока что получается не так уж плохо. Но, тем не менее, спасибо за заботу. Я это искренне.

– Да уж, тяжёлый случай – улыбнулась Альва. – Просто будь решительнее и не бойся экспериментировать. Поверь, в жизни это пригодится…

– Да знаю я… О, кажется, закончили.

Действительно, Кара собирала карты. Я поспешил натянуть одежду, служанки, за исключением проигравшей Кары, сделали то же.

– Ну вот, а был такой вид… – вздохнула Альва. – Ладно, что поделать…

– Ну, развлечёшь даму? – поинтересовалась она, одевшись. Я пожал плечами.

– У меня идеи кончились. Можешь сама что-нибудь предложить?

– Я-то могу – усмехнулась Альва – только тебе это не понравится. А если серьёзно… Как насчёт Ветра Странствий?

– Что за ветер… – нахмурился я. – Кажется, припоминаю…

Как я сумел припомнить, 'Ветром Странствий' называлась некая помесь наркотика и сетевой игры. Да-да, точно… В том году я пожаловался Паву на скуку в свободное время, и он порекомендовал мне этот 'Ветер'. Мы собрались – я, Пав, Марк, ещё кто-то – Пав достал стеклянный шарик, наполненный розовым туманом, и раздавил его. Туман незамедлительно заполнил комнату, и всего через несколько секунд присутствующие погрузились в совместные грёзы… кроме меня. Нет, какие-то обрывки я видел, пару раз даже полностью погружаясь в иллюзию на несколько минут, но в целом – одно раздражение.

– Точно, вспомнил. Толку мало, у меня слишком слабое погружение. Одно раздражение…

– Я в курсе – кивнула Альва – поэтому прихватила это. Она что-то достала из кармана и продемонстрировала мне.

Это оказался, как я и ожидал, стеклянный шарик, но клубившийся внутри туман был не розовым, как в прошлый раз, а голубым. Комок тумана шевелился и пульсировал, как живой; иногда он выбрасывал отростки, которые при соприкосновении со стеклом вползали обратно в туман. Смотрелось это завораживающе.

– Более сильная разновидность – пояснила Альва – для тех, у кого сниженная чувствительность. Ну, так что? Я пожал плечами.

– Ну, думаю, можно попробовать. Почему бы и нет?

– Тогда лучше пройдём в помещение, так будет эффективнее.

Я кивнул, и мы все прошли в дом. Расселись в одной из комнат, закрыли дверь, и Альва снова достала шарик с 'Ветром'.

– Ну что, поехали? – спросила она. Я пожал плечами – почему бы и нет?

Альва сжала шарик в руке, и он лопнул; осколки тут же истаяли, а по комнате растёкся синий туман. У меня закружилась голова, глаза стали слипаться и наконец закрылись… Через несколько секунд это прошло, но, когда я открыл глаза, наблюдаемый вид разительно изменился. Я сидел на поваленном дереве рядом с лесом… хотя, точнее будет сказать, пожалуй, стеной деревьев. Рядом, кто на том же бревне, кто на торчащих из земли камнях, сидели Альва и служанки. Всё вокруг ощущалось совершенно реально и достоверно – свет, ароматы трав, ветерок на коже… Я покачал головой.

– Отправляемся на поиски приключений? – весело обратилась ко мне Альва, вставая.

Глава 5.

Вот мы – так мы!, или Тестирование в боевых условиях.

Если иллюзия лучше реальности – она лучше реальности. Очевидный факт.

Одеты мы все были точно так же, как только что в доме (за исключением так и не одевшейся Кары – здесь она оказалась одета), но на Альве вдобавок оказался пояс с метательными ножами, а за спиной обнаружился арбалет.

– А почему одна ты вооружена? – удивился я.

– Просто я же уже здесь бывала – пояснила Альва – так что настроилась соответственно. Ты, кстати, и сам не с пустыми руками…

Осмотрев себя, я обнаружил на кармане солидную выпуклость. Через секунду на свет был извлечён пухлый и неожиданно тяжёлый мешочек с перевязанной горловиной. Я развязал её и заглянул внутрь… Ух-ты! Монеты, и, по виду, золотые.

– Что, без денег из дома не выходим? – улыбнулась Альва. Я не ответил, занятый завязыванием мешка и запихиванием его в карман. Наконец, я с этим справился и решил ответить.

– Типа того. Сколько-то всегда с собой ношу, но такого мешка я не ожидал. Тяжёлый, зараза…

– Тяжесть кошелька – приятная тяжесть – усмехнулась Альва, оглядываясь. – Так… Где-то поблизости должен быть город, или, на худой конец, деревня. Только вот в каком направлении? Куда предлагаешь идти?

– Я? – удивился я.

– Ты, конечно, кто же ещё? В конце концов, у кого деньги, тот и главный – снова усмехнулась она. Вообще, какая-то она очень уж довольная…

– Н-ды… – пробормотал я. Почесал подбородок… – Ну, тут у нас вроде лесок, так что там вряд ли будет город. Соответственно, пойдём в противоположную сторону. Пойдёт так?

Вместо ответа Альва двинулась в указанном направлении, остальные двинулись за ней.

Направление, как оказалось, я угадал верно. Спустя всего минут десять мы увидели впереди контуры зданий, ещё немного – и мы уже среди них. Всё-таки это оказалась деревня, я бы даже сказал, деревушка – всего с десяток домов, вернее, бревенчатых избушек. Возле одной из них группка детей во что-то играла; когда мы приблизились, они прервали своё занятие и с любопытством стали нас рассматривать, оставаясь, однако, на своих местах. Из взрослых я заметил только спящего, сидя на скамеечке, седого старика. Я вопросительно глянул на Альву, но она только иронично улыбнулась, явно не желая выступать с инициативой.

– Эй, детвора – неуверенно окликнул я – а взрослые где? Один из пареньков, покрупнее остальных, хмыкнул, но ответил.

– Знамо дело, в лесу все, где ж ещё? Работают…

– Работают? Лес валят, что ли? Паренёк снова хмыкнул, на этот раз снисходительно.

– Может, кто и валит, не знаю… Кто охотится, кто травы ищет. У каждого свои дела есть.

– Ясно. А когда вернутся? Мальчишка равнодушно пожал плечами.

– Как солнце к закату приблизится, так и возвернутся.

– Понятно. Благодарю за информацию.

– Будем ждать? – обратился я к Альве. Она пожала плечами.

– Будем ждать – утвердительно произнёс я. Глянул на небо… – Тем более что и ждать-то недолго. Пойдёмте, присядем где-нибудь…

Повернув голову, я обнаружил рядом врытый в землю большой стол под навесом, окружённый скамьями.

– Вот здесь пока и устроимся. Не думаю, что кто-нибудь будет возражать…

– Итак, проведём проверку оснащённости личного состава! – провозгласил я, когда все уселись. – Кстати, Кисы действительно рядом нет, или как?

– Я, во всяком случае, её не видела – отозвалась Альва.

– Хммм… Странно. Да, ещё хотел спросить: как тут со временем?

– Примерно день здесь за реальную минуту. Я покачал головой.

– Круто… Нехилый коэффициент. Ладно, ближе к делу: у меня имеется кошелёк с золотом. Сколько именно монет, пока не знаю, но весит он прилично; правда, не известно, какие здесь цены. Альва, что у тебя?

– Арбалет – она положила его на стол – два десятка болтов – за ним последовал колчан – десяток метательных ножей и два кинжала – упомянутое вооружение оказалось на ранее продемонстрированном.

– Ты забыла главное – заметил я.

– Что? – удивилась Альва, осматривая себя.

– Твоё безграничное обаяние.

Она улыбнулась, погрозила мне пальцем, но затем послала воздушный поцелуй. Я улыбнулся в ответ.

– Дальше. Кара, у тебя что-нибудь есть? Она отрицательно покачала головой.

– Ничего, только одежда.

– Дара? Флора? Девушки отрицательно покачали головами.

– Ясно. А ты хорошо стреляешь-то? – обратился я к Альве.

– Прилично – отозвалась она. – Белку в глаз не бью, но в тело – три из четырёх. И охотиться умею. С голоду не пропадём.

– Честно говоря, не ожидал от тебя таких талантов, но это хорошо… Значит, задача номер раз – обзавестись всем необходимым для путешествий. Здесь, конечно, вряд ли найдётся всё, но хоть что-то, возможно, продадут… Кстати, Альва, девушки, вы в курсе, что именно нам нужно? Я так понимаю, еда дорожная, не скоропортящаяся, что-то под воду, одежда, чем огонь добывать, спальные мешки или что-то подобное… Ну, и естественно, узнать, куда отсюда направляться. То бишь, где искать ближайший город.

– Не хочу портить тебе первое приключение – улыбнулась Альва – а потому особенно подсказывать не буду, но ещё не помешает прикупить что-нибудь для самозащиты и посмотреть, что может предложить здешний знахарь или ведьма.

– А ещё поспрашивать, нет ли тут работы для искателей приключений – улыбнулся я в ответ. Альва кивнула. – Однако… РПГ какая-то получается!

– Что получается? – не поняла Альва.

– РПГ. Игра, вернее, вид игр такой.

– Понятно. Ну, так это же – она обвела рукой вокруг – вообще-то и есть игра…

– Посмотрим… – неопределённо пробормотал я. – Как здесь с магией?

– Здесь своя магия. Поэтому я и говорила про ведьму или знахаря – может, продаст нам заклинание-другое…

– Понятно… Насчёт цен ты не знаешь? Я понятия не имею, даже примерно, так что не хочется за огромные деньги покупать то, что стоит копейки. Она махнула рукой.

– Разберёмся. Как там, ещё никто не возвращается?

– Кажется, кто-то идёт – отозвалась Кара. – Во-он, гляньте…

Я глянул в указанном направлении, но зрение у меня неважное, так что ничегошеньки я не увидел. Однако остальные этого недостатка были лишены.

– Ага, идут – подтвердила Флора. – Похоже, сразу вся деревня.

– Вот и хорошо. Кстати, нужно будет ещё и переночевать где-то…

– Вряд ли с этим будут сложности…

Возвращающиеся деревенские жители двигались довольно быстро, и вскоре я тоже смог их рассмотреть. На вид – вполне себе настоящие люди, как, впрочем и всё вокруг – хотя бы вон те дети, всё так же поглядывающие на нас. Впрочем, полагаю, в реальности деревенские детишки заинтересовались бы такой компанией гораздо пристальнее…

Народ возвращался кто с чем. Пара мужиков тащили довольно крупного оленя, несколько человек – и мужчины, и женщины – несли за спиной мешки различных форм и размеров… Словно с базара идут, а не из леса. Последней, на некотором отдалении от остального народа, шла совершенно седая старуха, опирающаяся на изогнутую палку, а рядом с ней семенил подросток – девочка или мальчик, я разобрать не сумел – обвешанный множеством сумочек и мешочков.

– Ведьма! – без тени сомнения констатировала Альва. – А вон тот здоровяк, видимо, староста…

Мужика, про которого она говорила, на мой взгляд, даже здоровяком называть было неверно. Я бы его назвал точнее: шкаф. Ростом детина был не так, чтобы намного выше меня, но вот в ширину… Мы впятером все вместе, пожалуй, помельче будем. Лысый, но с густой чёрной бородой, он шагал не спеша, с сознанием собственного достоинства, но при этом совершенно не отставал от остального народа. Причём за собой он тащил приличных размеров телегу, наполненную, вроде бы, дровами! Н-да… Комментарии типа 'не хотел бы я с ним ссориться' совершенно излишни.

– Тут есть какие-то традиции приветствия? – поинтересовался я у Альвы. – Что-то мне не хочется ненароком обидеть этот шкаф. Даже в нереальности. Она улыбнулась.

– Не бойся, если что – отобьём.

– Лучше не доводить до конфликта… Так есть?

– Не-а. А вообще, ты здесь лидер, так что разбирайся сам.

Я ущипнул себя за руку. Нет, не для того, чтобы очнуться – просто хотел проверить, как здесь ощущается боль. Ощущалась вполне естественно… Ещё одно н-да. Ладно, справлюсь как-нибудь, не великое дело…

Народ тем временем уже входил в деревню. Я вздохнул, встал со скамьи и двинулся навстречу; девушки, видимо, для поддержки, последовали за мной.

Возвращающиеся жители поглядывали на нас, но спокойно расходились по домам. Ещё одно отличие от реальности, в которой наверняка наше появление стало бы большим событием в жизни захудалой деревушки. Единственным, кто вёл себя иначе, был всё тот же 'шкаф': поставив свою телегу возле одного из домов, он скрестил руки на груди и спокойно стоял на одном месте, глядя на нас. Я подошёл к нему.

– Здравствуйте. Вы здесь главным будете?

– Ну, положим – гулко отозвался мужик. – А вам-то – он ещё раз оглядел нашу компанию – что за интерес?

– Интерес прикупить здесь кое-чего, да направления узнать – пожал я плечам.

– Кто ж такие будете? Да чего надобно-то? – спросил он.

– Мы путешественники. Так уж получилось, что сейчас мы лишились всех припасов. Хорошо ещё, денег немного осталось, а тут ваша деревня.

– Разбойники, что ли? – поинтересовался мужик.

– Скорее, стихийное бедствие… – вздохнул я. Мужик кивнул.

– Да уж, было тут намедни… Ну что ж, скитальцы, чем можем – поможем. Пока блестят монеты, на всё найдём ответы… Стех!

– Тута я – вынырнул из ближайшего дома мужичок неопределённого вида.

– Помоги скитальцам – приказал староста – похоже, он действительно занимал эту должность. – Да лишнюю деньгу не ломи! А то знаю я тебя…

– Да разве ж я без понятия!.. – вроде бы обиделся Стех. – От бури пострадали, последнего лишились, разве ж можно!.. Староста хмыкнул, сплюнул, и ушёл в дом.

– Ну-с, страннички – довольно потирая руки, произнёс Стех – будем вам помогать! Со страшной силой.

– Мне уже страшно – буркнул я. Но тихо, мужичок не услышал.

– Во-первых – он окинул нас цепким взглядом – одёжка вам подходящая надобна… Да чего во дворе стоите, гости дорогие! Заходите, заходите! При свете всё сподручнее будет…

Он приветливо указал внутрь избы. Действительно, во дворе уже было темно, а в доме горел огонёк. Я вошёл внутрь.

– Значитца, с одёжи и начнём – произнёс хозяин, заходя следом за нами. Домик внутри оказался весьма опрятным, аккуратным, а стоящий на столике светильник то ли на масле, то ли на жире светил неожиданно ярко, без вони и копоти. – Это вы куда надо пришли! У кого ни спросите, а любой вам скажет, что лучше Стеха никто такой одёжки не смастерит! Для дальних походов да для лесной жизни, значитца. Айн момент! С этими словами он скрылся в соседней комнате.

– Откуда здесь немецкий? – удивился я. Альва молча постучала себя по виску и указала на меня.

– В смысле? – не понял я. Она досадливо махнула рукой – потом, мол. Тут выскочил Стех, несущий на себе кучу… видимо, одежды. Он принялся раскладывать свой груз на пол и пару столов, и стало видно, что это нечто вроде кожаных курток. В основном, с короткими рукавами, толстые и жёсткие. Я окинул дам вопросительным взглядом, и Флора выступила вперёд.

– Я выберу что-нибудь поприличней.

В общем, в скором времени мы закупили у пронырливого Стеха одежду, смахивающие на рюкзаки мешки и прочую походную дребедень, включая ножи, точильный камень и ложки. Деревянные, естественно… С металлом в деревеньке было не то, чтобы туго, но там, где без него можно было обходиться, жители обходились. В процессе покупок мы выяснили, что ближайший город всего в сутках пешего хода к северу, что урожай в этом году хороший и свиньи толстые, так что провизию можно будет закупить по дешёвке; что местная ведьма Меланья, хоть и старая, но ещё любого может в бараний рог скрутить, и если бы она намедни не предупредила деревню о буре заранее, то могло бы нехорошо получиться, а так – обошлось… Стех вообще оказался мужиком словоохотливым и заливался соловьём, успевая спорить с Флорой о покупках и в то же время отвечать на мои вопросы, не теряя нити беседы. Вообще, ни за что не подумаешь, что он не настоящий… Что ж за система нужна, чтоб такую виртуалку поддерживать? Или что это такое… Ладно, это неактуально.

Закупившись (с одной монеты я получил ещё и сдачу; учитывая, что осталось их ещё немало, сразу почувствовал себя богачом), я поинтересовался у Стеха, когда лучше навестить ведьму, на что он ответил, что можно прямо сейчас – она раньше полуночи спать никогда не ложится. На вопрос, в каком доме она живёт, последовал ответ, что нужно просто на закат пройтись маленько, там её изба и стоит.

– Тогда пойду навещу старушку… – пробормотал я. – Дара, а ты пока купи еду. Тебе в этом и карты в руки… Держи деньгу. Да, и насчёт ночлега спроси.

Я передал ей монету и вышел из избушки Стеха, жестом позвав за собой остальных дам. Изба ведьмы нашлась быстро; только я собрался постучаться в закрытую дверь, как из дома донеслось:

– Незаперто. Заходите, странники…

Я потянул за торчащий из двери вместо ручки сучок; дверь открылась. Если у Стеха изба была заполнена изделиями из кожи, то здесь вместо них на стенах и столах висели и лежали пучки трав; помимо этого изба была такой же. Старуха-ведьма сидела спиной к нам за столом у дальней стены и что-то, вроде бы, лепила. Видно, правда, в тусклом свете толстой оплывшей свечи было плохо, так что я подошёл ближе.

– Амулет леплю – не оборачиваясь, пояснила старуха. Голос у неё был заметно моложе внешнего вида. – На удачную охоту. Могу продать… Я вопросительно глянул на Альву; она поморщилась.

– Благодарю за предложение, но нам это пока не нужно. Нас интересуют… э, лекарства (я хотел сказать 'целебные зелья', но мир вокруг был неприлично реален, а это выражение показалось мне слишком игровым) и заклинания. Конечно, если вы можете им научить…

Ведьма двинула под столом ногой, извлекая оттуда мешок размером примерно с школьный портфель.

– Вот, травы, отвары, настойки… Ну, и бинты. Как только вас увидела, сразу поняла, куда от Стеха пойдёте… Золотой.

Я покачал головой. Недёшево… Впрочем, спорить с ведьмой не хотелось. Я вытащил из кошеля монету и положил её на край стола, а затем нагнулся и поднял мешок.

– Что от чего, да как пользоваться, там в тетради записано – произнесла старуха, когда я открыл рот, чтобы об этом спросить. Я передал мешок Флоре и снова открыл было рот, но старуха снова не дала мне произнести.

– А насчёт чар сейчас потолкуем. Вот уже сейчас…

Она сделала пальцами некое замысловатое движение и уронила на стол глиняную фигурку.

– Всё, готово… Теперь можно и к делу.

Ведьма сплела пальцы на животе, пристально посмотрела на меня и продолжила:

– Есть у меня парочка чар, которые я, может, и смогу вам продать. Ну-ка, протяни руку…

Я послушно протянул старухе правую руку. Она ухватила её снизу своей левой, а правой прихлопнула сверху.

– Держи.

Ведьма убрала руки, и я обнаружил, что на моей ладони горит огонёк. Причём не НАД, а именно НА ладони. Жара не чувствовалось, но когда я поднёс к огоньку левую руку, ей тепло ощутил. Клёво…

– И что с этим делать? – спросил я у старухи.

– Погаси его. Волей – добавила она, когда я набрал в грудь воздух. Я вздохнул. Ну, в конце концов, здесь не реал, так что можно попробовать… Сосредоточившись на огоньке, я представил, как он гаснет. Действительно, получилось! Старуха кивнула.

– Хорошо. Пять золотых, и чара огня – твоя.

Я вообще-то не мастер торговаться, но запрошенная цена была просто возмутительной.

– Ничего себе! – опешил я. – Что у тебя за цены? За огонёк на ладони! Магия магией, но он больше двух не стоит!

– Это может быть и большой огонь, как зажжёшь – пояснила старуха. – И его можно бросать.

– Он при этом взрывается? – уточнил я. Ведьма отрицательно мотнула головой. – Ну вот, даже не взрывается!

– Ну, ладно – смирившись с неуступчивостью клиента, вздохнула ведьма. – Три.

– Два с половиной – неохотно предложил я. – Из уважения к старости. Старуха протянула руку, на которую и перекочевали монеты.

– Ну, и как его юзать… э, то есть, создавать? – поинтересовался я.

– Как гасил, только наоборот – сообщила она, пряча монеты куда-то вглубь своей одежды. Я с некоторым скепсисом уставился на свою ладонь, представляя разгорающийся огонёк. Ура, работает! Я могу пользоваться магией! Хоть и не по настоящему, но всё равно, приятно…

– А вторые чары? – спросил я, пригасив восторг и огонёк. Ведьма приподняла правую руку, и вокруг неё возникло слабое голубое сияние. Сияние выбросило луч… или даже скорее протуберанец – к лежащей на столе щепке, облекло её и подняло в воздух.

– Что-то типа телекинеза? – поднял я бровь.

– Хваталка – пояснила ведьма.

– Какой подъёмный вес? А дальность действия? – спросил я.

– Ну, я бычка молодого могу поднять – подумав, ответила она. – Хоть и не очень высоко… А дальность… Метров на пять хорошо берёт, дальше – с трудом.

– Насколько молодого? – уточнил я. – Телёнка? Судя по тому, как ведьма недовольно скривила губы, я попал в точку.

– В общем, два золотых – подытожил я. – Половинку за старость я уже добавлял. Я сегодня щедрый…

– Ладно, согласна – буркнула старуха. – Деньги давай…

Я протянул ей монеты. Забрав деньги, она снова ухватила мою руку, и её обволокло знакомое голубое сияние.

– Принцип тот же? – спросил я. Она кивнула. Я проверил 'чару'; действительно, работает. Аа-тлично…

– Ну, благодарю за сервис. Всего хорошего, бабушка.

Она хмыкнула, махнула рукой и развернулась к столу, занявшись изготовлением очередной фигурки. Мы с девушками вышли из избы.

– Неплохо – улыбнулась Альва. – Можно было сторговать и больше, но всё равно неплохо.

– Хоть в виртуале магией побалуюсь – улыбнулся в ответ я. – Мелочь, а приятно…

Тут подошла Дара и сообщила, что выполнила поручение. Поскольку уже стемнело, я решил что пора спать, так что она отвела нас к выделенному нам ночлегу. Как я и ожидал, это оказался сеновал… Не президентский люкс, конечно, и даже не моя спальня, но неожиданно удобно. Мы улеглись рядком – посерединке я и Альва, а по краям служанки – и быстро заснули.

Когда я проснулся, служанок рядом не было, зато Альва дрыхла у меня на груди, обвив руками и ногами. Однако приятно, блин…

– Почему бы и нет… – во сне пробормотала министерша и прижалась плотнее. Ну-ну… могу представить, что ей сейчас снится. Не в подробностях, конечно (знаю её достаточно хорошо, чтобы понимать, что у меня не настолько богатая фантазия), но всё же… Я слегка потряс её за плечо. Альва потянулась и открыла глаза.

– С добрым утром – зевнула она.

– С добрым утром – согласился я. – Вставать будем?

– Будем, естественно… Кстати, ты же не воспользовался моей беспомощностью?

Я только усмехнулся. Если уж говорить о беспомощности, то первым стоит вспомнить меня… А Альва из нас пятерых, возможно, будет на последнем месте в этой категории.

– А зря – заметила она. – Ты вообще мужчина или где?

– Давай в следующий раз – предложил я, вставая и потягиваясь. Альва серьёзно кивнула. – Интересно, где девушки?

– Подозреваю, что занимаются делами – пожала плечами она. – Как минимум, готовят.

– Хорошо бы… – пробормотал я, ощутив посасывание под ложечкой. Виртуал виртуалом, но есть хочется…

Вскоре выяснилось, что служанки действительно успели приготовить завтрак. На костре, в купленной вчера посуде. Тарелки, ложки и даже нечто вроде вилок, как уже упоминалось, были деревянными; из металлической посуды были только котелок и сковородка, которые обошлись дороже всей остальной посуды, вместе взятой. Деревня снова была практически пуста; Кара объяснила, что все работают.

– Ну, сейчас подкрепимся, и к старосте за квестом – заметил я. – Мы же не на пикник прибыли, в конце-то концов…

План был принят и успешно осуществился. У старосты, которого мы отыскали при помощи местных детей, удалось выяснить, помимо направлений к ближайшему городу, и то, что неподалёку в лесу поселился какой-то крупный зверь. Из-за которого заходить в указанный район стало опасно. А там, как назло, и деревья лучше, и дичи больше, и вообще… Староста советовал держаться от него подальше, но заверил, что за избавление от супостата готовы всей деревней отблагодарить по достоинству. Что за зверь? Ну, вроде на волка похож, хотя – кто его знает… В общем, полезной информации – кот наплакал.

– Что-то не очень это меня вдохновляет… – заметил я, отойдя с дамами в сторону. – Тем более, что я, пожалуй, в трёх соснах заблужусь. Городской я… Наверно, лучше забить на зверя и двигать в город.

– Какое же это приключение, если ты при первых же трудностях отступаешь? – осуждающе заметила Альва.

– Реалистичное – пожал я плечами. – И, главное, заканчивающееся позже самого начала.

– Так действуя, и начала не будет – парировала она. Я вздохнул.

– Кто-нибудь в лесу ориентироваться умеет?

– Я умею – подняла руку Флора. Неудивительно…

В общем, мы всё-таки взялись за это дело. Оставив более громоздкие покупки типа котелка в деревне под поручительство старосты, наша преобладающе-женская группировка отправилась на поиски загадочного зверя. Интересно, раз это игра, значит, мы обязательно на него наткнёмся? Или, учитывая приближенность к реальности, будем несколько дней безрезультатно шляться по лесу?.. Размышляя подобным образом, я брёл за Флорой, издавая, разумеется, больше всех шума. Ну, я и не рассчитывал на возможность незаметно подкрасться…

Мы шли уже почти час и отошли довольно далеко от опушки, когда девушки насторожились.

– Вокруг кто-то ходит – негромко сообщила Флора. – Держится неподалёку, почти не скрывается. Похоже, животное.

Я кивнул, принимая услышанное к сведению, и зажёг на ладони огонёк. Затем, подумав, сменил его на 'хваталку'. Нет, всё-таки магия – это клёво! Особенно такая вот, интуитивно-утилитарная, 'user-friendly', так сказать… Никаких тебе алгоритмов, просто и понятно, как… гм, в игре.

– Предложения есть? – обратился я к Флоре. – А то ведь, если просто бросимся, так в лучшем случае сбежит… Она отрицательно покачала головой.

– Не знаю, что тут можно предложить… Сейчас мы ничего не можем сделать, преимущество у зверя.

– Сама ты зверь! – раздался обиженный голос, и из-за кустов… вышла Киса. Я, честно говоря, даже не удивился. Только разочарованно вздохнул…

– Что ты тут делаешь, спрашивать не буду, и не надейся – произнёс я. – А вот с какой стати ты вслух заговорила?

– С той же, что и вы все. Мы на одной волне, только и всего.

– Понятно… А почему ты объявилась только сейчас?

– А ты что, уже соскучился? – игриво толкнула она меня в ногу. Я непроизвольно скривился.

– Похоже, не особо… – вздохнула Киса. – Ну, задержалась я потому, что пришлось вручную настраиваться. Сколько времени у вас прошло?

– Около полусуток. Эх… Кстати, хотелось бы знать: это не ты здесь крестьян пугала? Киса отрицательно мотнула головой.

– Я в игру буквально только что вошла. А что?

– Тут где-то должна быть зверюга, от которой нам нужно избавиться – популярно объяснил я. – Раз уж ты здесь и это не ты, поможешь нам с ней справиться.

– Можно – согласилась она. – Я его найду.

И правда, моё наказание быстро вышло на след крупного хищника. Я же говорил, что в ней много собачьего… Ещё около часа мы шли по следу, пока Киса не сообщила, что логово рядом.

– И что теперь? – поинтересовался я. – Лезем туда?

– Кто здесь лидер? – вопросом ответила Альва.

– Типа, я – пожал я плечами.

– Ну вот ты и решай! А то развёл тут демократию, вечно мнения спрашивает…

– Ну, раз так… Киса, я помню, ты хвасталась, что круче тебя только яйца. Попробуй это доказать… Достань зверушку из норки.

– Раз плюнуть – фыркнула Ксения. – Подождите пару минут.

Она исчезла за деревьями. Спустя некоторое время неподалёку послышался отчаянный визг, затем скулёж. Ещё с полминуты – и к нам, поджав хвост, вышел, подгоняемый порыкиванием Кисы, здоровенный волчара. Мне по грудь в холке, блин… Обнаружив перед собой нас, волк окончательно упал духом и с выражением безнадёжности опустил голову.

– Однако… – пробормотал я. – Ты, случайно, говорить не умеешь? Волк отрицательно мотнул головой.

– Вот, пожалуйста – самодовольно произнесла Киса. – Просили – получайте. Волк ошалело оглянулся на неё.

– Угу, она – умеет – подтвердил я. – И не только это… Да, Киса, признаю – ты молодец. Теперь – вопрос: что делать с добычей? Тем более, что волк явно необычный… Ты не оборотень?

Волк возмущённо дёрнулся, затем вспомнил о своём положении и присмирел. Снова отрицательно мотнул головой.

– Ладно – решил я – пригоним в деревню, пусть сами решают. Ты же сможешь за ним присмотреть, чтобы не удрал и ничего не натворил? Киса только фыркнула.

– Значит, возвращаемся.

В реальности, конечно, было бы страшновато, что рядом такой зверюга, но здесь с этим попроще. Хотя я и не скажу, что чувствовал себя спокойно… Но, похоже, на Кису действительно можно положиться.

Вернулись к деревне мы быстрее, чем добирались до логова. Увидев волка, староста прокашлялся, а потом изменившимся голосом предложил отвести его к ведьме – мол, пусть она решает, что с ним делать. В свою очередь, ведьма, собиравшая травы неподалёку, долго смотрела зверю в глаза, а потом заявила, что мы можем его отпустить.

– Не понял? – удивился я. – А зачем тогда мы его ловили?

– Я с ним договорилась – пояснила старуха. – Держите.

Она залезла куда-то за пазуху и извлекла оттуда гладкое, без украшений, золотое кольцо.

'А одно, всесильное, властелину Мордора' – улыбнулся я про себя, принимая подарок.

– Будете в городе, покажите моей сестре. Глядишь, поможет чем…

– А кто у нас сестра? – поинтересовался я, и ответ меня не разочаровал.

– Сестра у нас волшебница! – подняв палец, с гордостью произнесла старуха. – Не чета мне… Марфой её звать, отыщете без труда. Ладно, я делом займусь…

Получив от жителей деревни вознаграждение (дополнительные запасы продуктов, набор металлических вилок, Стех со вздохом вернул часть заплаченных ему денег, но главное – нам выдали телегу и пару ослов! Щедро, не спорю), ближе к вечеру мы отправились в город.

Я и служанки сидели на телеге, слева трусила Киса (на время переговоров в деревне я приказал ей подождать в лесу), справа шла Альва. Последняя заявила, что лучше прогуляется пешком, а на телегу сядет, когда устанет, и с видимым удовольствием шагала рядом с нашим транспортным средством.

– Ты всегда такая довольная, что я тебе даже завидую – обратился я к ней.

– Я же тебе уже говорила – отозвалась она – от жизни нужно получать максимум удовольствия.

– У тебя это хорошо получается…

– Главное – правильный настрой – пожала она плечами. – Например, сейчас: прекрасная компания и погода, опасностей никаких, работы никакой, текущих проблем нет, а если и появятся, разбираться с ними всё равно не мне… В общем, отрада для души и глаз… Хотя я бы предпочла, чтобы они были одеты полегче. Она с долей сожаления посмотрела на служанок, задержавшись на Каре.

– Ну, или кто-нибудь был поактивней. На этот раз многозначительного взгляда удостоился я.

– Вся жизнь – игра… – заметил я. – Это про тебя.

– Поактивней? – скептически произнесла Киса с другой стороны телеги. – Парень он, конечно, неплохой, но активность к его достоинствам не относится. Одни отговорки отсутствию инициативы… И действий вообще.

– Вот как начну проявлять активность – обиделся я – ещё пожалеете!

Обе дамы дружно захихикали, и даже служанки окинули меня сочувственным взглядом. Однако… Неужели я настолько безнадёжен? У меня даже настроение испортилось.

– Ну, не расстраивайся – с долей сочувствия заметила Альва. – У тебя есть другие достоинства.

– В конце концов, лучше достоинства, чем достоинство… – глубокомысленно заметила Киса и снова захихикала. Это уже слишком! Только вот ответить нечего… Хотя…

– Уж кто бы говорил… У тебя-то ни того, ни другого – надеюсь, получилось достаточно ядовито. Я добавил презрительное фырканье и постарался выбросить неприятный разговор из головы, переключившись на мысли по профессиональной теме. Простейшее словесное заклинание: аллуэ ь ньа. Аллуэ обозначает точечный источник света на ладони, действующий, пока продолжается подпитка или до применения деактивирующего заклинания, например, ланиа ь эьйн. Ньа – операнд немедленной активации, ну а ь, соответственно, базовая связка. Если заменить её пиковой связкой йе, то вместо плавного загорания получится яркая вспышка, в остальном эффект заклинания сохранится. При замене аллуэ на алфан вместо светящегося шарика получается направленный луч, этакий фонарик. А операнд алфанья заставляет светиться тело пользователя… Помню, однако. Всё-таки когда с этого начинал, пришлось столько раз повторять отладку, что поневоле запомнилось… Путался много, так что с первого раза даже простые заклинания редко получались. Впрочем, и сейчас, бывает, путаюсь… Я уж не говорю про сложные заклинания с операндами из десятков звуков. Их даже произнести не всегда получается. Особенно обидно, когда напишешь какое-нибудь заклинание; вроде и эффективно, и затраты энергии небольшие – а пользоваться всё равно невозможно. Из-за непроизносимости. Приходится заносить в архив и переделывать на глиф…

Да и с глифами жизнь тоже не сахар. Бывает, только посмотришь на этот безумный лабиринт из закорючек – аж голова болеть начинает. Ещё и стараться рисовать нужно, а то художники ошибки редко замечают, а потом копайся, выискивай, какая закорючка не в ту сторону загнута… Жесть, в общем. Хоть платят хорошо, и на том спасибо…

Правда, не буду врать. При всём при том, работа интересная. Да и приятно ощущать себя важным человеком. Незаменимым даже. Особенно приятно, пожалуй, когда проходит приёмку какое-нибудь сложное заклинание. Чувствую, что и я кое-что могу… Только вот на испытаниях присутствовать неприятно.

Я снова загрустил, но тут же зажёг на ладони огонь и повеселел. Всё-таки хоть здесь, но у меня есть магия …

– Человек-зажигалка – ехидно прокомментировала Киса. Ну вот, всё опошлила… Я поменял огонёк на 'хваталку' и попытался дёрнуть её за хвост, но она увернулась и показала мне язык. Ну и ладно… И вообще, если посмотреть объективно – Альва совершенно права. Мне радоваться надо, а я из-за всякой ерунды напрягаюсь… Да и решительнее действительно нужно быть… только одно дело это понимать, и другое – действовать. Но надо двигаться в этом направлении, однозначно. Тем более, животрепещущий анатомический вопрос закрыт, спасибо недавней игре на раздевание…

– Интересно, мы к вечеру до города доберёмся? – пробормотал я вслух. – Или придётся на дороге ночевать?..

– Должны успеть – отозвалась Кара (управляла телегой, разумеется, она). – Староста говорил, что до него часа четыре-пять добираться. А до темноты ещё часов восемь.

– Ну, если что, Кису запряжём – ухмыльнулся я.

– Вот ещё придумал! – фыркнула вышеупомянутая. – Ездовых кошек не бывает.

– Ну почему же? – возразил я. – Насколько я помню, богиня Фрейя ездила на кошке. Правда, верхом. Хотя, конечно, если ты уверена, что не вытянешь…

– Кто это не вытянет? – возмутилась она. – Просто запрягать кошку в телегу, это… это противоестественно!

'У нас дороги такие, что кое-где уже ездовые академики встречаются!' – вспомнил я, но вслух говорить не стал – не поймут. Вместо этого я произнёс другое.

– Значит, верховую езду ты противоестественной всё-таки не считаешь? Киса задумалась.

– Ну, если ты говоришь, что такая практика была… Правда, на мне, например, сидеть не получится – ноги будут цепляться. Разве что лежать…

– Можно будет попробовать. Только нужно что-то, на что можно ноги положить.

– Можно седло сделать – предложила Кара. Киса фыркнула.

– Не надо никаких сёдел! Можно сделать вот так…

По сторонам от её задних ног в воздухе повисли два матовых полукольца. Похоже на физический щит…

– Так ты и здесь магией пользоваться можешь? – поднял я бровь.

– Немного… – проворчала Киса. – Примерно на одну десятую от нормы. Ну так что, проверять будешь?

– В следующий раз – отказался я. – В городе, например… Кстати, а как с тобой быть в городе? Не думаю, что там спокойно отнесутся к свободно разгуливающей пантере, даже говорящей.

– Поводок оденем – предложила Альва. – И намордник.

– Не скажу, что мне это нравится, но на поводок я согласна. А вот намордник – это уже перебор.

– До города доберёмся, там и посмотрим – решил я.

Несколько часов, которые, кстати, Альва так и прошагала пешком, прошли довольно быстро за перешучиваниями с ней и Кисой. Наконец, впереди стали появляться дома, а вскоре мы увидели и городскую стену. Всё как я представлял: серая каменная стена, открытые ворота и двое стражников с алебардами, сидящие рядом на половинках бочки. Интересно, деньги за въезд драть будут?

– Налог за въезд – семь монет за всех – сообщил правый стражник, когда мы приблизились.

– Может, пропустите бесплатно? – лучезарно улыбнулась Альва.

– Почему бы и нет? – ухмыльнулся стражник. – Тебя – пропустим. А с вас, страннички, семь монет.

Я безропотно вытащил из кошеля семь медяков, посчитав, что более ценными монетами было бы слишком дорого. Деньги исчезли в кармане стражника, и он махнул рукой – проезжайте, мол. Мы проехали в ворота, и тут я сообразил, что кое-чего не хватает. Вернее, кое-кого.

– Никто не видел, куда делась Киса? – обратился я к дамам.

– Я не видела, но уверена, что она скоро объявится – беспечно отозвалась Альва. – Наверняка просто решила избежать намордника.

– Именно – подтвердила невесть откуда взявшаяся Киса, залезая мне на ноги. – Хотя поводком воспользоваться, боюсь, всё-таки придётся.

– Наверно, стоит тебя чем-то накрыть – заметил я. – Чтобы людей не пугать зря.

– Можно и накрыть – согласилась она. – Но меня и так, скорее всего, за игрушку примут. Или чучело.

Она замерла и даже, по-моему, перестала дышать. Действительно, настоящая мягкая игрушка… Рёбра, правда, чувствовались, но это же на ощупь.

Встреченные нами горожане тоже реагировали на неё спокойно. Спрашивая встреченных, мы вскоре выяснили, как добраться до приличной гостиницы, куда и направились. Кстати, к моему облегчению, уличной канализации здесь заметно не было, так что воздух в городке был вполне свежим.

До гостиницы мы добрались как раз к закату. Быстро сняв на всех две комнаты – я бы взял и всем по отдельной, но просто осталось только две – в стоимость которых входили и ужин с завтраком, мы отправились ужинать. Ресторан-не ресторан, но, скажем, харчевней большую комнату на первом этаже гостиницы, в которой подавали еду, я бы не назвал. Чистенько, аккуратненько, даже цветы на столах стоят… В общем, весьма цивильно. И народ, набившийся в зал, тоже вёл себя вполне прилично. В процессе истребления ужина – тоже, кстати, весьма неплохого – мы также выяснили из разговоров соседей, помимо прочего, что Совет Гильдий города объявил большую награду за голову поселившегося неподалёку дракона.

– Вот и следующий квест нашёлся – заметил я. – Только почему сразу дракон? Не слишком ли это круто?..

– Может, он совсем мелкий? – предположила Альва. Я пожал плечами.

– Надо будет спросить. Завтра наведаемся в гильдию магов, вот там и спросим.

– Почему в гильдию?

– Готов поспорить, Марфа, к которой нас посылали, найдётся там. И, скорее всего, в высоком чине. Альва кивнула.

– Понятно. А пока нужно решить гораздо более важный вопрос.

– Какой? – нахмурился я.

– Кто с кем спит. Я усмехнулся.

– В смысле, кто в какой комнате?

– И это тоже – согласилась Альва. Я пожал плечами.

– Ну, мне это без разницы, так что решайте сами.

– Опять демократию разводишь? – покачала она головой.

– Ну уж этот-то вопрос вы вполне можете сами решить!

– Я могу – уточнила Альва. – Думаю, пора преподать тебе небольшой урок психологии. У них – она ткнула вилкой с наколотым на неё грибом в сторону сидящих с другой стороны стола служанок – складывается чёткое впечатление, что, во-первых, ты ими пренебрегаешь, а во-вторых, что они тебе нужны как мебель – чисто утилитарно. Воля, конечно, твоя, ничего плохого в этом нет, но ты этого добивался? Это, скорее, в стиле Альтера, а не в твоём.

– Почему? – нахмурился я. – Я от них ничего особенного не требую…

– Вот именно. Утром – завтрак, днём – обед, вечером – ужин. Уход за садом, вождение машины… Стандартные действия, и ничего личного, так ведь?

– Слушай, я тебя не понимаю – покачал я головой. – То ты говоришь, что слуги – это слуги, то утверждаешь, что я с ними плохо обращаюсь…

– Не плохо – терпеливо поправила Альва. – Не соответствующе тебе. Неправильно, можно сказать. Это как с домашними животными – нужно время от времени показывать своё расположение, что они тебе нужны. И самый простой способ…

– Постель? – поднял я бровь.

– Именно – кивнула Альва. – А ты их игнорируешь. Это, знаешь ли, обидно! Ладно ещё была бы у тебя ориентация нестандартная… Не пойми меня неправильно, я ни на чём не настаиваю и ничего не предлагаю, просто хотела, чтобы ты знал. В конце концов, такие ягодки без толку пропадают…

Я внимательно посмотрел на Альву. Она не улыбалась, и, похоже, говорила серьёзно. Я поджал губы.

– Ладно… Тогда ты с Флорой и Дарой, а я ночую с Карой.

– Может, наоборот? – предложила она.

– Не осилю – проворчал я. Альва улыбнулась.

Эту ночь позвольте опустить, однако моё настроение с утра было превосходным. Похоже, я действительно зря потерял много времени… Кстати, Кису мы на ночь оставили на телеге – сторожить. Она, к моему некоторому удивлению, не возражала.

За завтраком Альва выдавала многозначительные улыбки, а Кара шепталась с двумя остальными девушками и выглядела очень довольной. Альва-таки была права?..

Позавтракав, мы выяснили дорогу до здания городской гильдии магов, куда и направились. Гильдия не впечатляла – трёхэтажный кирпичный домик без каких-либо изысков. Единственно, на верхнем этаже в окнах были разноцветные стёкла, да ещё на крыше развевалось три флага, один из которых меня заинтересовал: на нём были изображены раскрытая книга и нечто, чрезвычайно похожее на одну из версий изображения атома. Прикольно… Телега остановилась неподалёку от здания.

– Мы здесь подождём – сообщила Альва.

– Как хочешь – пожал я плечами.

– А я с тобой – это уже Киса. Я снова пожал плечами. Почему бы и нет, в это заведение можно…

– По какому вопросу? – послышалось из двери, когда я позвонил в висящий рядом с ней колокольчик.

– Магии прикупить. А также по поводу дракона. Ну, и ещё хотелось бы побеседовать с некоей Марфой.

– Минуточку… Проходите. Дверь щёлкнула и открылась. Мы с Кисой вошли.

Интерьер гильдии, на мой взгляд, напоминал библиотечный. Во всяком случае, в воздухе висел знакомый запах сухой бумаги. Даже освещение напоминало лампы дневного света – и по внешнему виду, и по эффекту. В небольшом холле передо мной имелись две двери, две лестницы вверх, и приёмная стойка, за которой сидела пожилая женщина в очках. Очки, цветные стёкла… Как-то не очень по средневековому.

– По вопросу приобретения магии – левая лестница, второй этаж, комната 3 – произнесла она, не поднимая взгляда. – По вопросам о драконе – там же, комната 1. Госпожа Марфа сейчас занята. Вы к ней по какому вопросу?

– Её сестра просила её проведать и передать привет.

– Хорошо, я доложу. Если она решит вас принять, вам сообщат. Я кивнул.

– Можно ещё один вопрос?

– Спрашивайте.

– Что это у вас за флаг на крыше, с книгой?

– Это личный флаг знаменитого мага Мерлина – ответила женщина, и в её скучающем голосе прорезалась гордость. – Сейчас он гостит у нас, поэтому мы подняли его флаг.

– Понятно. Благодарю за информацию.

Мы с Кисой поднялись на второй этаж. Здесь мои представления о гильдиях магов оказались поколеблены вторично: второй этаж выглядел как практически любое госучреждение. То есть белый коридор с окнами на концах и пронумерованные двери по обеим сторонам. Я покачал головой и шагнул к двери под номером 1. Когда я подходил, дверь распахнулась, и оттуда вышел широкоплечий мужчина в странно выглядящем кожаном одеянии, с широким ножом на поясе. Он бросил взгляд на меня, затем на Кису; на ней его взгляд задержался чуть дольше. Я поднял бровь; мужчина хмыкнул и скрылся на лестнице. Тоже, видать, потенциальный драконоубийца… Я постучался в дверь.

– Можно?

– Заходите.

Хотя внутри комнатка, в которую я вошёл, в целом поддерживала впечатление госучреждения, но тут наконец-то появились и признаки рода деятельности хозяев: на столе, за которым сидел хозяин кабинета, стоял слабо светящийся хрустальный шар. Хм, как раз вместо монитора… Я непроизвольно улыбнулся.

– Вы тоже по поводу дракона? – со вздохом спросил сидящий за столом.

– Уж извините – продолжая улыбаться, развёл я руками. Он привстал, из-за края стола глядя на Кису.

– Вы, случайно, не друид? – поинтересовался он. Я покачал головой.

– Увы…

– Жаль… Хотя, с другой, стороны, хорошо. Итак, дракон… Дракон зелёный, лесной, размах крыльев – около четырёх метров, живёт где-то на западе от города, где именно, мы пока не выяснили, но скоро узнаем. Ворует скот, загаживает поля, отпугивает торговцев… Награда за его голову или доказанное изгнание из городских окрестностей – пятьдесят золотых.

– Доказанное изгнание? Это как? Мужчина пожал плечами.

– Это уже ваша головная боль. Думаю, убить дракона будет легче.

– Понятно. Как долго ещё будут выяснять, где его логово?

– Не больше двух дней. Но, вполне возможно, его убьют раньше. Нашлось довольно много желающих заработать, и среди них попадались настоящие профессионалы. Так что, если вы хотите этим заняться, я бы посоветовал поторопиться.

– Понятно – повторил я. – Ну, думаю, больше у меня вопросов нет… Разве что, если я всё-таки добуду его голову, куда её приносить?

– К зданию любой гильдии. Но если хотите получить деньги быстрее – то к нам.

– Хорошо, так и сделаю. Благодарю за информацию.

Я вышел в коридор – с Кисой, разумеется – и тут под потолком пронёсся голос.

– Посетитель с пантерой! Спуститесь, пожалуйста, в приёмную!

– Похоже, это нас – заметил я. Киса согласно кивнула. – Видимо, госпожа Марфа решила всё-таки принять нас… Пойдём, проверим.

Мы спустились на первый этаж. Кроме женщины за стойкой там никого не было, так что я обратился к ней.

– Меня вызывали, или я ошибся?

– Вас – кивнула она. – Госпожа Марфа согласилась принять вас. Поднимитесь по правой лестнице на третий этаж, большая дверь в конце коридора. Не ошибётесь.

Странно как-то… Коридор на втором этаже вроде бы проходит до конца здания, но второй лестницы вниз я не видел. Что за планировка у этого здания? Я подошёл к лестнице, наступил на ступеньку, и… обнаружил себя наверху лестницы. Вот оно как… Надо полагать, какая-то защита от непрошеных посетителей. Вот это уже похоже на гильдию магов…

– Вот это уже похоже на гильдию магов – вслух повторила мои мысли Киса. Я кивнул.

– Кстати – вспомнил я – мы же заклинания забыли купить… Теперь придётся опять по лестнице подниматься. Ладно, переживу…

Я двинулся вперёд. Большую дверь в конце коридора, как и говорила женщина в приёмной, было трудно с чем-то спутать: мало того, что она была двустворчатой, с каждой створкой раза в полтора больше остальных дверей, так ещё и орнамент, вырезанный на её поверхности, двигался. Ящерицы переползали с места на место, травы колыхались под ветром, а по воде шли волны… Смотрелось эффектно, ничего не скажешь. Только стучаться страшновато…

Впрочем, стучаться и не понадобилось. Двери раскрылись сами, когда я подошёл, а внутри… Внутри была не комната. Передо мной раскинулась вырезанная на двери местность; вон озеро, трава с ящерицами, даже солнце на небе в том же месте, что и на двери. Клёво… Впрочем, виртуал – он и есть виртуал, тут и не такое возможно. Мы с Кисой вошли, и двери за нами закрылись. С этой стороны они висели в воздухе, были гораздо меньше и изображали коридор гильдии.

Рассмотрев дверь, я повернулся к озеру. На его берегу сидели двое; к ним я и направился. Вблизи стало заметно, что это мужчина и женщина средних лет. Хм, если это сестра деревенской ведьмы, то она или намного моложе, или ну очень хорошо сохранилась. Впрочем, это же виртуал, да ещё и колдунья…

Подойдя ещё ближе, я обнаружил, что на пляже перед сидящей парой разложена скатерть с едой и закусками. Так у них тут пикник?..

– Здравствуйте – произнёс я. – Вы Марфа? Женщина кивнула.

– Вот, ваша сестра просила показать. – Я протянул кольцо. – И передать привет.

– Передаст она, как же – усмехнулась женщина. – Это вы из вежливости только что придумали. Сестра – настоящая ведьма, но раз она дала вам это кольцо, значит, вы заслуживаете моего внимания. Пожалуй… – она задумалась – хотите скидку на магию?

– Было бы неплохо – кивнул я.

– Считайте, сделано. Чай будете? Я снова кивнул.

– Как вас зовут? – поинтересовалась Марфа, наливая чай.

– Пётр.

– Мерлин – представился мужчина, не сводя глаз с Кисы. – Это же 'Верный Страж', верно?

Признаться, я растерялся. Откуда игровой персонаж знает официальное название Кисы?

Хотя… Пока мы добирались до города, я порасспрашивал Альву о принципах устройства этой игры. Она, похоже, и сама знала немного, но, как я понял, 'мир', в котором мы сейчас находились, создан двумя вещами: разумом пользователей – это, так сказать, генерация карт – и оставшейся от Хнауди магией/технологией, обеспечивающей всё остальное. То есть, это уже сервер с движком… А, поскольку 'Стражей' создали те же Хнауди, они вполне могли вставить в игру их поддержку, в том числе и хелп. То есть подсказки по применению. А что, логично! В гильдии магов встречаем известного мага, дающего подсказки по геймплэю.

– Ага – согласился я, протягивая к Кисе руку, чтобы её погладить. – Она самая.

– Везёт… – с завистью в голосе заметил Мерлин. – Ченнелинг уже освоили?

– Что? – не понял я.

– Ясно, значит, нет… А вот я, наверно, в первую очередь бы им занялся.

– А что это такое? Киса у меня только по основному назначению, в качестве охраны. Насчёт расширенных функций я не в курсе. Он снова кивнул.

– Понятно. И прямой доступ тоже не освоил? На этот раз кивнул я.

– Она у меня вообще недолго. Можно поподробнее?

– Ну, у них – кивок в сторону внимательно слушающей Кисы – помимо командного управления есть ещё и прямое. Можно, так сказать, очутиться в её шкуре.

– Любопытно… – пробормотал я. – То есть полное погружение?

– Угу, можно и так сказать.

– И как это делается? Мерлин пожал плечами.

– У меня 'Стража' нет, так что объяснить толком всё равно не смогу. Сам у неё выясни.

– Попробую… – пробормотал я. – А что за 'ченнелинг'?

– Думаю, раз ты не знаешь, это будет для тебя приятным сюрпризом. Ченнелинг – это… Внезапно он остановился и улыбнулся.

– Хотя, нет. Если я возьму и сразу расскажу, будет неинтересно. Давай так: я тебе всё расскажу после того, как ты принесёшь голову дракона. Уверен, тебе понравится то, что ты услышишь…

Хе, квест 'убить дракона' становится обязательным… Ладно, почему бы и нет. Признаться, этот Мерлин меня заинтриговал. 'Ченнелинг'… Похоже на производное от английского 'channel', то есть 'канал' или 'проводить'. Интересно, что?..

– Кстати… – несколько смущённо продолжил Мерлин, обращаясь одновременно ко мне и к Кисе – можно погладить?

Я пожал плечами, а Киса, пару секунд задумчиво-изучающе поглядев на него, неторопливо кивнула. Мерлин… э, переместился к ней. Это произошло за какую-то долю секунды, но, похоже, он растаял в воздухе и снова появился возле Кисы, сидя в точно той же позе.

Протянув руку, Мерлин осторожно прикоснулся к голове Кисы и провёл рукой от головы до хвоста. По его лицу расплылась улыбка.

– Клёво – довольно сообщил он.

– А мне можно? – заинтересовалась Марфа.

– Почему бы и нет? – произнесла Киса. – Можете мной повосхищаться…

– Она ещё и разговаривает – улыбнулась Марфа.

– Иногда даже слишком много… – поморщился я. Киса бросила на меня укоризненный взгляд. Неожиданно Мерлин отдёрнул руку от её шкуры и принялся на неё дуть.

– Извини – смущённо произнёс он, обращаясь к Кисе – не удержался. Больше не буду.

– Ладно уж – процедила Киса – прощаю на первый раз.

Ещё некоторое время мы посидели, попив чая с печеньем и фруктами, а потом я решил, что мне пора, и распрощался с радушными хозяевами. Кстати, покидая здание гильдии, я чуть было снова не забыл зайти купить магию, но, к счастью, Киса напомнила. Выбор здесь оказался довольно неплохим, но я ограничился 'Исцелением' – оно, как утверждал продавец, помимо лечения мелких ран ещё и восстанавливает силы – и 'Щитом'. Последний, кстати, чрезвычайно походил на реальное заклинание 'Силового Щита'. Ну, идеи же берутся не из пустого места… Продавец уверял, что 'Щит' вполне способен прикрыть от драконьего огня, главное, держать крепко. Было и ещё несколько неплохих чар, но они даже со скидкой оказались дороговаты, так что я решил, что обойдусь без них. Закончив с этим, мы с Кисой отправились к дожидающейся нас Альве.

Она, сидя на телеге, читала какую-то книгу. Я обошёл её и глянул на обложку. 'Ветка Персика'?..

– Хорошая вещь – сообщила мне Альва. – Кое-что я даже не знала.

– Откуда она у тебя? – удивился я. Альва пожала плечами.

– Купила. Кто бы мог подумать, что ты всё-таки интересуешься такими вещами, пусть даже в теории…

– Ну, читал как-то – покраснел я. – Просто подвернулась под руку…

– Чего стесняешься? – удивилась она. – Такие вещи нужно знать. Очень полезная литература. Возвращаемся в гостиницу? Я кивнул и залез на телегу.

– Ну, как сходил? – поинтересовалась Альва.

– Неплохо. Мне дали скидку на магию и задание притащить драконью голову.

– Сколько заплатят?

– Пятьдесят золотых плюс какая-то инфа про дополнительные возможности Кисы.

– Дополнительные возможности? Я пожал плечами.

– Видела на гильдии знамя с книгой и атомом? Альва кивнула.

– Это знамя некоего мага Мерлина, который сейчас у них гостит. Он мне и обещал рассказать что-то интересное про Кису. Называл это 'ченнелинг'.

– Хмм, неожиданно… – пробормотала Альва. – А где искать этого дракона?

– Где-то на западе от города. Точно ещё не выяснили.

– Отыщем! – заявила Киса. – Дракон – зверюга крупный, и запах у него должен быть сильный. Не по следу, так по запаху отыщется.

– В тебе точно много собачьего… – пробормотал я. – Завтра и приступим.

Обед, прогулка по городу, ужин, вот уже и вечер. А затем и ночь – на этот раз с Флорой. Позавтракав, мы всей компанией погрузились на телегу и двинулись к западным воротам.

Этот день оказался весьма нудным. Признаться, я предпочёл бы поменьше реализма в игре. А так… Сначала искали кого-нибудь, кто сможет указать примерный район обитания дракона, причём большинство расспрашиваемых отсылали один к другому – типа 'вот такого-то спросите, он точно должен знать'. Достало это изрядно… Потом мы наткнулись на разрушенный драконом загон для скота, и Киса взяла след. Дракон, похоже, оказался нелетающим, поскольку след всё время шёл по земле, но вдобавок ещё и пьяным. Во всяком случае, траектория его, и нашего соответственно, движения, была кривее синусоиды. Через девять часов таких поисков убить этого проклятого дракона стало для меня личным делом. Те более, что телегу пришлось оставить ещё несколько часов назад, оставив Кару за ней присматривать, так что топать приходилось пешком и ноги уже изрядно болели. Ну городской я, что уж тут поделать… В общем, когда мы наконец-то, уже на закате, нашли эту скотину, я был зол. Поэтому, когда я обнаружил впереди, на опушке леса, свернувшегося у дерева дракона (кстати, на мой взгляд, он напоминал… жирафа. Только зелёного, чешуйчатого, с рудиментарными крыльями и длинным крокодильим хвостом), то не придумал ничего более умного, как рявкнуть 'Киса, фас!'.

Дальше события развивались приблизительно так: Киса рванулась вперёд (выражение банальное, но действительно было похоже на чёрную молнию) и вцепилась дракону в шею. Зверь заревел и мотнул длинной шеей, стряхивая Кису; она отлетела в сторону, но приземлилась на ноги и тут же снова оказалась висящей на его шее, увернувшись от выдохнутого драконом многометрового языка пламени. Дракон повторно сбросил её, мотнув шеей, но на этот раз неожиданно резво развернулся и ещё в воздухе хлестнул Кису хвостом. В момент удара она на миг окуталась бледным сиянием защитной магии, но удар отбросил её куда-то далеко за деревья. Посчитав, что о Кисе можно забыть, по крайней мере временно, дракон переключился на нас, резво помчавшись в нашем направлении.

– Врассыпную! – скомандовал я. Дамы тут же исчезли в разных направлениях, только я немного замешкался. Разумеется, именно поэтому зверюга сочла меня наиболее удобной целью, на бегу плюнув огнём – на этот раз не языком пламени, а сгустком, этаким огненным шаром. Я вскинул руки, активируя щит. Красный драконий огонь соприкоснулся с голубым сиянием щита – и взорвался. Ощущение у меня было такое, словно я с размаху, причём ещё и с разбегу, ударил ладонями в стену, но помимо этого никакого вреда взрыв мне не причинил. А вот сам дракон оказался в зоне поражения, подбежав слишком близко; отражённая от щита взрывная волна кувырком откинула его на пару метров назад. Я воспользовался секундной заминкой, чтобы поспешно забраться на подвернувшееся дерево, кое-как работая онемевшими руками, а когда снова перевёл взгляд на дракона, у того на шее уже снова болталось чёрное 'украшение'. Н-да, непохоже, чтобы шея была таким уж уязвимым местом…

На этот раз, когда дракон попытался сбросить Кису, она сама спрыгнула на землю. Дракон попытался ударить хвостом, но она перепрыгнула через хвост и вновь укусила его за шею. Ударила когтями и тут же снова спрыгнула на землю. Так повторялось раз за разом; постепенно движения дракона замедлялись, и вскоре он уже не смог стряхнуть Кису с изгрызенной шеи. Честно говоря, мне стало его жалко, но квест есть квест. В конце концов, это всё не на самом деле… Дракон обмяк на земле и только слабо подёргивался; Киса продолжала сжимать клыки на его шее. Наконец, конвульсии прекратились, и она его отпустила.

– Всё, можете забирать трофей – громко сообщила она. Я спустился с дерева.

– Изрядная пакость этот ваш дракон – сообщила она, когда я приблизился.

– Что, тяжело пришлось? – сочувственно спросил я.

– Да причём тут это! Он на вкус противный. Тухлятиной какой-то отдаёт… Она скорчила брезгливую гримасу.

– Дай чего-нибудь попить, смыть эту гадость с языка…

Прежде чем оставить телегу, мы прихватили с неё кое-какие припасы, разделив их между собой, так что у меня с собой имелась сумка, в которой болтался кувшин с чаем, кое-что из еды и пара деревянных плошек. В одну из них я и налил Кисе чая.

– А где остальные? – поинтересовалась она, опустошив плошку. – Что-то их всё ещё нет. Я пожал плечами.

– Странно… Может, отошли слишком далеко и не слышали, что с драконом покончено? Как допьёшь, поищи их.

– Ты без меня – как без рук – сообщила Киса.

– Угу – согласился я. Руки, кстати, всё ещё болели. – В общем, давай, найди их по быстрому, и потащим трофей в город.

– Подожди здесь – произнесла Киса, но я её остановил.

– Один момент. Эта зверюга – я кивнул на дракона – точно дохлая?

– Мертвее не бывает – уверила меня Киса и умчалась.

За неимением лучшего занятия я принялся разглядывать дракона. Вблизи он на жирафа похож не был совсем, только что длинная шея да рожки на голове. Шея оказалась сильно изгрызенной; просто поразительно, что он так долго продержался после таких укусов. Я присмотрелся к груди. Кажется, не дышит… Трава возле пасти тоже не шевелится. Впрочем, полагаю, Кисе можно доверять. Я подошёл к туше и потрогал шкуру. Жёсткая, блин… Кровь из ран на шее, кстати, почему-то почти не текла, но та, что всё же сочилась, была тёмной и неприятно пахла. Я сморщился и отошёл от туши. Из-за деревьев вышли пропавшие дамы, ведомые Кисой.

– Где были? – поинтересовался я.

– У нас вышла небольшая стычка с конкурентами – пояснила за всех Альва. – Наткнулись в кустиках на ещё одну кучку драконоискателей, которые хотели отобрать у нас голову.

– И что? – заинтересовался я.

– Пришлось оштрафовать их за сквернословие – пожала плечами Альва, улыбаясь.

– В общем, всё к лучшему – подытожил я. – Остались с прибылью. Пила у тебя?

– У Дары – ответила Альва, подходя к дракону. – Бедная зверушка… Что же ты его так жестоко, Киса?

– Работа такая – сообщила Киса. – Была вынуждена выполнять приказ непосредственного начальства.

– Жестокий ты – грустно вздохнула Альва, но на её лице читалась усмешка. – Ладно, будем добывать трофей… Прошу.

– Я не умею – поспешил отмазаться я. – Дара, полагаю, разделка мяса – это по твоей части…

Дара кивнула и подошла к дракону. Сперва она попыталась действовать тесаком для мяса, но оказалось, что шкуру он не берёт даже под чешуёй. Я предложил, чтобы сначала Киса разгрызла шкуру, но она скривилась и отрицательно замотала головой. Что поделать, пришлось браться за пилу…

Пилили шею мы все по очереди часа два и совершенно выбились из сил. Эх, надо было брать в гильдии 'силовой клинок' или что-нибудь подобное – не пришлось бы возиться… Но всё-таки в конце концов мы всё-таки отчекрыжили дракону башку, засунули её в мешок и поплелись обратно в город. Причём, поскольку уже стемнело, мне пришлось освещать дорогу огненной 'чарой'. Когда мы наконец добрели до телеги, я завалился на неё и тут же заснул.

Проснулся уже в гостинице, причём день перевалил за середину. Как оказалось, девчата – не считая Альвы, которая дрыхла за компанию со мной – не только довезли меня до города, но и, ухитрившись не разбудить, занесли в комнату, раздели, и положили на кровать. Или сначала положили, потом раздели… В общем, сервис с доставкой на дом.

Я по-быстрому перекусил и, исполненный любопытства, направился с подванивающей драконьей головой к зданию гильдии магов, на этот раз пешком, чтобы не заставлять девушек ждать у входа.

– Голову драконью кому сдавать? – поинтересовался я в приёмной.

– Можно мне. Это она у вас в мешке, я так понимаю?

Я кивнул и развязал горловину; запах усилился. Женщина поморщилась и что-то пробормотала; вонь пропала.

– Да уж, запах характерный – заметила она. – Оставьте голову и можете пройти в кабинет госпожи Марфы. Она просила направить вас к ней, когда принесёте голову.

Я кивнул и направился к лестнице. Та же дверь, за которой тот же пейзаж с озером. Честно говоря, я почему-то ожидал, что на этот раз пейзаж будет другой, но мои ожидания не оправдались. Всё было точно так же, как и в прошлый раз, и Марфа с Мерлином точно так же пили чай, когда я вошёл.

– Привет, привет! – заулыбался последний. – Я так и знал, что ты быстро справишься. Присаживайся – он похлопал по земле напротив себя. Марфа с улыбкой наблюдала за нами, потягивая чай. Я присел на предложенное место.

– Здравствуйте – произнёс я. – Помнится, вы мне обещали кое-что рассказать.

– Верно – согласился Мерлин. – И расскажу. В общем… Ты ведь прямым управлением так и не пользовался? Я отрицательно мотнул головой.

– Я так и думал. Попробуй, обязательно попробуй! Видишь ли, дело в том, что если с ним пообвыкнуться, то можно через Стража в реале использовать магию…

– В реале? – переспросил я. Мерлин хлопнул себя по губам.

– Ой, кажется, проговорился…

– Так вы не непись? – удивлённо поднял я бровь.

– Непись? – вопросительно посмотрел он на меня.

– Поздно уже прикидываться – заметил я.

– Да нет, я просто слово не понял.

– Ой… извините. Привычка. В общем, хе, не из этого мира. Он улыбнулся и опустил голову.

– Каюсь. Я совсем не из этого мира.

– Хм, не знал, что к игре может присоединяться кто-то со стороны…

– Почему нет? – пожал он плечами. – Я это довольно часто делаю. А когда после такого долгого перерыва обнаружил кого-то со Стражем, просто не мог удержаться.

– Долгого перерыва? – удивился я. Он наморщил лоб.

– Лет пятнадцать, я так думаю… Но вернёмся к чэннелингу. Функция недокументированная, её уже потом обнаружили, но всё равно странновато, что ты о ней не знаешь… Хотя, не моё дело. В общем, магическими способностями Стража хозяин может пользоваться напрямую, без погружения, даже не отвлекая его от дел. Как можно за Стража, например, хвостом помахать, так можно и контролировать магию. Большую часть, конечно, лучше оставить под её контролем, но процентов десяти вполне хватит для личного пользования… Везёт тебе – с долей зависти вздохнул он. – Я себе тоже Стража всегда хотел…

– Ты не много потерял – проворчал я. – От неё куча проблем. Но, блин, ты что, пятнадцать лет торчишь в виртуале?!?!

– А что тут такого? – недоумевающее спросил он. – Не я первый, не я последний.

– Жесть… – пробормотал я. – Ещё со времён господства Хнауди…

– Ещё со времён? – насторожился он. – Мы что, проиграли войну?

– Так ты что, Хнауди? – офигел я.

– Ну, так нас называли – согласился он. – И ты тогда кто такой? По личным параметрам – и не местный, и уж точно не альх.

Марфа слушала нас с некоторым недоумением, но не вмешивалась. Я продолжил.

– Альх? Это с ними вы воевали? Он кивнул.

– Насколько я помню. Так что случилось-то?

– Не знаю насчёт войны, но Хнауди на планете, насколько мне известно, не осталось. Одна моя знакомая – я машинально поёжился – устроила переворот планетарных масштабов.

– Круто… – покачал головой Мерлин. – Бывают и в реале интересные вещи… Хотел бы я посмотреть на эту даму.

– Лично я уже насмотрелся – проворчал я. – Это лучше делать с безопасного расстояния. Но не заметно, чтобы тебя эта новость сильно разволновала. Он пожал плечами.

– Судя по твоим словам, это произошло не вчера, а я даже и не узнал. Так что меня это не затрагивает. Хотя и любопытно было узнать…

– Ну ты и пофигист! – покачал я головой.

– Ты мне лучше скажи, кто, в таком случае, ты будешь?

– Жертва обстоятельств – проворчал я. – Сам я не местный…

– Это я уже понял – кивнул он. – В конце концов, был бы местным, магия Стража тебя бы так не заинтересовала.

Ладно, не вижу вреда от того, что расскажу этому отставшему от времени гамеру свою историю.

– После переворота местным понадобились программисты. Чароплёты, как здесь называют. Он хмыкнул.

– Да уж…

– Ну, и стали их искать. Искали, искали – не нашли. Тогда решили попробовать по другому. Худо-бедно соорудили какое-то поисковое заклинание и в результате получили меня. Понятия не имею, как расположена моя планета относительно этой. Может, это вообще другой мир…

– Хм… – пробормотал он. – А насколько твой внешний вид соответствует реальному?

– Полностью.

– Хм… – повторил он. – Странно… Уж очень ты на нас похож…

– Ещё и биологическая совместимость высокая – добавил я.

– В общем, странная история – подытожил он. – Знаешь, а я рад, что мы с тобой встретились. Много интересного узнал… Давай так: я пороюсь в своих базах данных, может, и найду что-нибудь о столь схожей с нами расе. А когда в следующий раз войдёшь в игру, встретимся, и сообщу, что смог найти. Идёт?

– Было бы неплохо – согласился я. – Сколько времени это займёт?

– Думаю, пару часов – пожал он плечами. – Ой… Чуть не забыл. Я же в ближайшую неделю – реального времени, я имею в виду – буду занят. У меня в другом мире куча дел планируется… Война идёт, знаешь ли.

– Реального времени? – удивился я.

– Я обычно играю с очень слабым сжатием времени или вообще без него – пояснил он. – Слишком много – вредно для мозгов. Здесь, правда, перешёл на твою скорость, поэтому не хочу здесь долго оставаться. Я кивнул.

– Понятно. Он встал.

– Ну что ж… Благодарю за гостеприимство, госпожа Марфа, но мне пора вас покинуть. Возможно, мы ещё встретимся.

Она молча и с достоинством кивнула, и Мерлин растаял. Я тоже задерживаться не стал, и, получив вознаграждение, покинул здание.

На этот раз повозка стояла пустой. Ну, не совсем – на ней лежала Киса, но Альвы с Карой не было.

– Где дамы? – поинтересовался я у Кисы.

– Гуляют…

– И давно пошли?

– Сразу, как ты ушёл.

– Ладно, пускай погуляют… – проворчал я. – Подождём их здесь. Кстати, Киса… Мне тут сказали, что у тебя есть режим прямого управления. Она кивнула.

– Есть. Только не говори, что ты собираешься им воспользоваться…

– Почему нет? – удивился я.

– После всех демонстраций желания от меня избавиться – вдруг такой шаг к сближению?

– К сближению? – поднял я бровь.

– Разумеется. Ближе просто некуда… – мечтательно протянула она. – В конце концов, при прямом управлении ты окажешься в моей шкуре.

– Хм, что-то мне эта идея перестаёт нравиться… – пробормотал я. – Хотя, с другой стороны, попытка – не пытка… Тем более что шансов от тебя отделаться у меня немного. Киса ухмыльнулась.

– Что есть, то есть.

– Так что стоит попробовать – продолжил я. – А вдруг понравится?

– Правильно мыслишь – согласилась Киса. – Только здесь инициализировать контакт затруднительно. Лучше сначала вернуться в реальность. Я кивнул.

– Подождём наших дам, вернёмся в гостиницу, и выйдем из игры.

Я протянул руку к Кисе и стал перебирать её шерсть. На мой взгляд, это лучшее, что в ней есть… Клёво. Если бы к этой клёвой шерсти ещё и характер хороший прилагался…

Ей, похоже, тоже понравилось; во всяком случае, она начала тихонько урчать, прямо как настоящая кошка. Не люблю кошек, но урчат они прикольно…

Глава 6.

Мы едем-едем-едем, или С песней по жизни!

Заведи друга! Иван Сусанин.

Альва с Карой вернулись примерно через полчаса. Когда я сказал Альве, что собираюсь выйти из игры, она недовольно скривилась, но затем вздохнула и сказала, что сможем продолжить потом. Я согласно кивнул, и мы направились в гостиницу.

Чтобы выйти из игры, как оказалось, нужно постараться открыть глаза. Как бывает во сне, когда знаешь, что спишь, и хочешь проснуться.

– Вот мы и снова дома – заметил я Кисе, открыв глаза в своей комнате. – Приступим?

– А что ты хочешь сделать? – полюбопытствовала Альва.

– Прямое управление. Ну так что, Киса? Как это делается? 'Тянись ко мне. Представь, что я – это ты…'

Я попытался. Что-то произошло… и мир изменился. Буквально во всём – цвета, звуки, запахи… Некоторые изменились, добавились новые… Как будто мало этого, добавились ещё и совсем новые ощущения – например, нечто похожее на накаты волн… От всего этого изобилия у меня сперва закружилась голова и потянуло на тошноту, а затем резко пробрал страх потеряться в этом разнообразии ощущений. Это слишком неожиданно и непривычно… Откуда-то поднялось ощущение тепла и заботы, отгоняя страх.

Не беспокойся, не бойся, всё хорошо… Мы вместе, и нам ничто не страшно… Киса? Смешок. А ты ещё кого-то ожидал здесь встретить? Точно, она.

А кто вас знает? У вас, кошек, девять жизней, так что, скажем, две личности может быть запросто. Оклемался – удовлетворённо отметила она. – И как тебе мой взгляд на мир? Ошеломляюще. Но, знаешь… изнутри ты кажешься совсем другой.

Нет, это снаружи я кажусь совсем другой. А сейчас ты просто чувствуешь то же, что и я.

Меня снова окутало ощущение тепла, привязанности и… любви? Я снова растерялся.

Чувства Кисы продолжали накатывать волнами: забота…близость… обладание… уверенность… игривость… ирония… нежность… А ты сложная личность… Только что заметил? – усмешка. – Глупенький… Снова тепло, словно кто-то обнял меня сзади и обдал шею тёплым дыханием. Это и есть твои истинные чувства? Я их никогда не скрывала – пожатие плечами. Пожалуй, да… – согласился я. – И, знаешь… извини. За что? За моё поведение. Глупенький… – повторила она. – Я знаю тебя лучше, чем ты думаешь…

Мы помолчали. Ну, в смысле помолчали. Я попробовал сделать шаг; передняя лапа, задняя… Получается. Как будто родился в этом теле. Ну, я-то в нём родилась… А я с тобой. Всегда…

Последнее утверждение на этот раз негативных чувств у меня не вызвало, скорее наоборот. Я улыбнулся. Всегда – согласился я.

– Эй, Пётр! Ты там как? – озабоченно спросила Альва.

'Мы тут немного заняты' – ответили мы через мыслепроектор. – 'Но всё нормально… даже хорошо'.

Альва кивнула и с любопытством посмотрела на моё тело, продолжающее стоять в прежней позе, затем на нас с Кисой.

– Хм… – пробормотала она. – Сдаётся мне, что я здесь уже лишняя. Ладно, Пётр, покедова. Удачи…

Она помахала рукой и удалилась. По-моему, кто-то из служанок её проводил, но я не уверен – моё внимание было поглощено другим. Насколько же… объёмней мир для Кисы! Я покачал головой, затем прошёлся вокруг своего тела. Интересно, почему оно не падает? Видимо, мозг продолжает работать, по крайней мере та часть, что отвечает за равновесие.

Я не вылезал из Кисиной шкуры до самой ночи. Несколько раз пытался воспользоваться магией, но безрезультатно. То ли я всё ещё чего-то не улавливаю, то ли надо больше тренироваться… Ну, ничего, упорство и труд всё перетрут, не в этот раз – так в другой. В конце концов, памятуя о том, что завтра ехать к Лео, я всё-таки лёг спать. Перед столь тяжёлым испытанием совершенно необходимо выспаться…

Проснулся я по будильнику в десять утра. Да, утра! И вообще, когда проснулся, тогда и утро. Киса всё ещё дрыхла рядом на одеяле, не обращая внимания на звон. Честно говоря, я планировал, что примерно в этом месте, хотя и с другой целью, будет Дара, но так уж получилось… Ничего, ещё всё успею.

Я остановил звон будильника и встал. Потянулся от плеч до хвоста… тьфу ты, немного перестарался вчера. Я улыбнулся, ещё раз глянул на Кису, и принялся одеваться.

Завтракал, а затем собирался, я медленно и неспешно, оттягивая неизбежный миг визита к Лео. Хотя он и деловой, практически государственной важности, но разве Лео сможет удержаться от своих шуточек?.. Такие уж у нас специфические отношения, от которых, к сожалению, никуда не денешься.

Как ни оттягивай, а ехать надо. В конце концов я оказался в Роллсе на пути к Резиденции; Киса, что становится уже привычным, бежала рядом.

А вот и прибыли, блин… Я прошёл в Резиденцию и двинулся в Малую залу, как обычно. Повторять одно и то же несколько раз Лео не любит, так что добрался я без происшествий.

– Ты как раз вовремя – произнесла Элеонора, когда я вошёл. Она стояла у зеркала и критическим взором рассматривала бантик у себя на хвосте. Хм, она его ещё носит? Хвост, в смысле. – Как ты думаешь, какой лучше смотрится?

Я молча подошёл и протянул ей бледно-розовую ленту со столика рядом. К одетой на ней белой тунике она, пожалуй, подходила лучше всего.

– Опять розовый? – подняла она бровь. Я пожал плечами. Лео быстро повязала эту ленту вместо предыдущей, зелёной, и кивнула.

– Да, всё-таки ты прав…

– Вам с Кисой это идёт – заметил я. – Кстати, а где это она?

Действительно, в какой-то момент Киса, до того шагавшая рядом, незаметно исчезла. Странновато, ну да ладно…

– Ну, я прибыл, так что давай, инструктируй и снабжай.

– Мелочи потом, сперва более важное – отмахнулась Лео. – Я слышала, ты наконец-то начал разбираться со своей личной жизнью? Даже с Кисой примирился.

– Ну, не то, чтобы примирился… – пробормотал я. – Скорее, стал её понимать.

Элеонора как-то странно улыбнулась. Я бы сказал, что грустно, если бы это так не противоречило её перманентной жизнерадостности.

– Ну, это хорошо – заметила она. – А подробнее?

– Подробнее не могу – буркнул я. – Вообще, ты так всем этим интересуешься, что осталось только переехать ко мне и наблюдать за всем на месте…

Упс! Я схватился за рот, с ужасом ожидая ответа Элеоноры. Надо же было так лохануться… Совсем забыл, с кем разговариваю.

– Это лишнее – ответила она. Живём! – К тому же ты скоро уезжаешь, так что смысла нет. Мне-то в Ла-Тэн пока ехать не стоит… Она усмехнулась каким-то своим мыслям.

– Однако вернёмся к нашим кошкам. Ты что же, нашёл информацию про прямое управление в игре? Я кивнул.

– А что удивительного? И то, и то работа Хнауди. Я бы на их месте тоже хелп вставил…

Не, рассказывать Лео про встречу в виртуале я не хочу. Ещё прибьёт последнего выжившего – так, для надёжности… А от него можно ещё много интересного узнать, я полагаю. Кстати, интересно, а где он находится реально?..

– Ты лучше скажи, почему ты всё ещё с хвостом?

– Ну, я вспомнила твой комментарий и решила, что это действительно будет неплохо смотреться – пожала она плечами. – Однако не уклоняйся от темы. И как тебе прямое?

– Словами не передать… – пробормотал я, вспоминая. – Но Киса правильно сказала, ближе некуда…

– Ладно, насчёт твоей поездки в Ла-Тэн – резко сменила тему Лео, разворачиваясь ко мне спиной. Хм? Странно… Опять что-то задумала? – Отправишься в три, Роллсом, с водителем и эскортом. Багаж твой уже погрузили, если понадобится что-то ещё – снабдят на месте. Видишь на столике браслет? Одень его.

Я кивнул – хоть она и стоит ко мне спиной, но вполне может и видеть каким-то образом – и выполнил указание. Браслет серебряный, представляет из себя один сплошной глиф, но без 'Компендиума' разобраться в его функции проблемно. Хотя и не невозможно, должен заметить – всё-таки память у меня не дырявая, и то, с чем работаю, в ней оседает.

– Это фантом-проектор – всё так же спиной ко мне продолжила Лео. – Приёмник в Академии, так что работать сможешь без проблем. Вопросы есть?

– А почему Роллсом, а не летуном?

– Чтобы на страну посмотрел. Твоих служанок сейчас подвезут, когда будет пора отправляться, скажут. Всё, свободен.

– Э? – не понял я.

– Я говорю, свободен – повторила Элеонора. Я крайне подозрительно посмотрел на неё и двинулся к выходу. И… спокойно добрался до внешнего коридора Резиденции.

Я встал у одного из окон и удивлённо покачал головой. Невероятно! Я побывал у Лео и ушёл от неё без единой подколки! Такого ещё не бывало. Не знаю, водились ли медведи в здешних лесах, но теперь точно не водятся…

И, между прочим, насчёт того, что меня могут отправить в этот же день, я угадал… Я вздохнул. 'Проблемы?'

– Да не то, чтобы… Ты где, кстати, была? 'Гуляла'.

– А как же моя безопасность?

'Если уж ты не будешь в безопасности рядом с Лео, то я тебя всё равно защитить не смогу'. Ну, не лишено здравого смысла, должен признать…

– А по-моему, ты просто избегаешь её.

'Есть немного' – неожиданно согласилась Киса. – 'Нам нет резона находиться рядом'.

– В смысле?

– Привет, Лев – прервала наш разговор Альва.

– Здравствуй – отозвался я. – Извини, я с Кисой разговаривал… Так что ты имеешь в виду? 'Сейчас не самое удачное время для этого'.

– Хм, ты что, уже от Лео? – одновременно удивлённо спросила Альва. – Так быстро?

– Сам удивляюсь – пожал я плечами, решив, что беседу с Кисой действительно можно отложить. – Как-то буквально парой слов перебросились, отдала мне браслет, и всё. Даже ни одной шуточки не отпустила… Альва нахмурилась.

– Странно, это на неё не похоже… Я согласно кивнул.

– И начала вроде как обычно, а потом вдруг резко свернула беседу на поездку в Ла-Тэн и отпустила… Я снова недоумевающе пожал плечами.

– Хм-м… – пробормотала Альва. – А о чём вы перед этим говорили?

– Про Кисино прямое управление.

– Понятно… – задумчиво произнесла Альва. Похоже, ей и впрямь было что-то понятно, но, насколько я её знал, выжать из неё что-то, чего она не хочет сказать сама, просто невозможно. Прикинется дурочкой и уйдёт в непонятки… Она бывает более скрытной, чем Альтер. – Ладно, я бы ещё поболтала, но мне нужно бежать. Увидимся, когда вернёшься… Я кивнул, и она умчалась дальше по коридору.

– Так, Киса… – начал было я, но потом вздохнул и остановился. – Ладно, потом. Пойдём, Кару заберём, что ли…

Н-да… Надеюсь, это не моя вина, что Элеонора так себя повела. Не хотелось бы, чтобы эта ситуация переросла в неприятности… Хотя мне и тяжело с ней общаться, но в целом Лео расположена ко мне положительно, и если это изменится, моя жизнь может серьёзно измениться. И отнюдь не в лучшую сторону… Прямо как с Иваном Грозным: кто далеко – мёрзнет, кто близко – обжигается. 'Не напрягайся' – заметила Киса. – 'Всё будет нормально'.

Я только вздохнул. Хотя… хм, а может, это и есть очередная подколка – заставить меня понервничать? С неё станется…

А вот и Роллс, в котором я оставил Кару. Она всё так же сидела на месте водителя с закрытыми глазами и вроде бы дремала, но когда я приблизился, открыла глаза.

– Вы уже закончили? Едем домой? Я отрицательно покачал головой.

– Сейчас подвезут Дару с Флорой, и отправляемся в Ла-Тэн.

– Так сразу? – удивилась Кара. – А как же вещи?

– Лео сказала, что всё необходимое уже погрузили – пожал я плечами. – Так что немного подождём, и вперёд, к новым горизонтам…

– А почему вы ждёте здесь, а не в Резиденции? Там же удобнее. Я снова пожал плечами.

– Наверно, потому, что предпочитаю держаться подальше от Элеоноры… Всё-таки, хотелось бы знать, чему я обязан таким отношением?.. Кара вопросительно посмотрела на меня, я махнул рукой.

– Не обращай внимания, просто мысли вслух.

Я вошёл в Роллс и уселся на заднее сидение. Киса, для разнообразия, залезла следом. Уселась рядом и положила голову мне на колени; я принялся её рассеянно поглаживать. Успокаивает, кстати… Всего через несколько минут я расслабился и о странном поведении Элеоноры думал уже совершенно спокойно. Странностью больше, странностью меньше – в её случае, полагаю, это несущественно. В конце концов, я не так уж много о ней знаю… А, между прочим, было бы неплохой идеей набраться духу и расспросить её о ней. В конце концов, меня она допрашивает совершенно бесцеремонно, так что могла бы и о себе немного рассказать. Конечно, вряд ли она расскажет про изгнание Хнауди, но хоть что-то, что могло бы помочь лучше её понимать…

Кто знает, может, когда-нибудь мне это и удастся. В конце концов, разобрался же я с Кисой… Я улыбнулся и снова её погладил; в ответ она потёрлась о мой живот. После прямого управления моё отношение к ней изрядно изменилось, так что теперь её присутствие создаёт, пожалуй, некий уют. Я приобнял её одной рукой.

– Мастер… то есть, Пётр! – обратилась ко мне Кара. Я вздрогнул и отпустил Кису.

– Да, что такое?

– Вам просили передать, что пора отправляться.

– Как это? Я же только что…

Я бросил взгляд на часы и оборвал фразу на полуслове. Однако! Почти два часа пролетели, а я и не заметил…

– Действительно… Ну, пора, значит, пора. Куда идти? – обратился я к Каре. Она указала на большой правительственный Роллс рядом. Присмотревшись, я заметил, что Флора и Дара уже внутри. Вот и пришло время покидать Маникию… Чувствуя себя всё ещё расслабленно, но всё же с возвращающимися нотками неуютности, я сменил транспортное средство. Кара заняла место рядом на пассажирском сиденье; Киса тоже залезла внутрь, но на этот раз, хотя для неё и оставалось свободное место, целиком залезла ко мне на колени. Беспокойство вновь отступило; чего тревожиться-то в такой компании? В окружении четырёх Роллсов сопровождения мы двинулись в путь.

Довольно быстро наш кортеж покинул Столицу и теперь двигался по местам, в которых я ещё не бывал. Хм… Возможно, наземное путешествие действительно было неплохой идеей… Маникия – красивая зелёная страна, и проплывавшие снаружи пейзажи радовали глаз. Кстати, у всех дорог в Маникии растут цветы. Сами, специально их никто не сажает, но выглядят довольно ухоженно. Тоже Хнауди расстарались… Выхлопов у Роллсов нет – они то ли полностью на магической тяге, то ли на электро-магической – так что цветы, гм, процветают. На Земле даже на лучших трассах такого, увы, нет…

Между прочим, я даже не посмотрел, что именно оказалось в моём багаже. Стоило усесться, как сразу тронулись… Впрочем, сам виноват – не надо было дремать в своём Роллсе.

– Дара, Флора, вы не проверяли багаж? – обратился я к служанкам.

– Я проверила – отозвалась Дара. – Всё нужное на месте.

– Хорошо… – пробормотал я. – Интересно, куда нас заселят?..

– Я уверена, жильё будет достойное – заметила Кара. – Вы слишком важная персона, чтобы доставлять вам подобные неудобства. Не стоит беспокоиться.

– Я не беспокоюсь – пожал я плечами – просто любопытно. К тому же я всегда чувствую себя неуютно на новом месте. Тем более, что еду работать, а не на отдых.

– Мы постараемся, чтобы вы чувствовали себя уютно в любом месте – улыбнулась Дара.

– Верю – кивнул я. – Но всё равно, где придётся работать, в каких условиях? Что именно им потребуется? Еду практически в никуда, ничего не зная. Я вздохнул.

– Ладно, разберусь на месте. В конце концов, в Маникии я устраивался вообще с нуля, а здесь уже есть опыт… 'А ты сегодня разговорчив' – заметила Киса.

– Расслабился как-то – отозвался я. – Видимо, окончательно привык к вашему обществу. Кстати, девушки, благодарю вас за заботу. Нужно будет и Лео при случае за вас поблагодарить… 'Оценил наконец-то' – усмехнулась Киса.

– Ну, их-то я давно оценил – негромко заметил я. – Это с тобой сложнее… Слишком уж специфически твоя забота проявляется. Я бросил взгляд на часы. Так…

– Девушки, вы не в курсе, в салоне телика нет, случайно? – поинтересовался я. В конце концов, это роскошный правительственный Роллс, в нём должен бы быть подобный сервис… Мои ожидания оправдались; Дара кивнула и достала из-за одной из панелей телевизионный проектор. Мобильный, со стабилизацией вибрации… Я привычно воспользовался активатором, включая его; в воздухе возникла вертикальная черта, развернувшаяся в чёрный прямоугольник, видимый, к слову, одинаково с любого направления. Затем в прямоугольнике проявилось изображение – одна из заставок с картинами природы – и заиграла негромкая музыка. Через несколько минут начинают выступление Отвязные Ребята; надо же проследить за своими питомцами…

К моему удовольствию, ребята продолжали улучшаться. По-моему, каждое выступление проходило немного лучше предыдущего. Эх, глядишь, и КВН здесь организую… Мечты, мечты… Я улыбнулся, больше своим мыслям, чем анекдоту.

До цели мы добирались трое суток. Впрочем, путешествие было вполне комфортным, виды – красивыми, а на ночь мы останавливались в гостиницах в попутных городах. Здесь намного проще с межгосударственными делами, чем на Земле… В целом, эти три дня в пути можно даже посчитать не началом командировки, а продолжением отпуска.

По мере пути местность менялась. Деревьев становилось меньше, а ландшафт – более ровным и плоским. Ла-Тэн по большей части страна степей, начинающихся ещё на территории Маникии, и на третьи сутки мы ехали уже по ним. Цель нашего путешествия, столица Ла-Тэн Ла, находилась на границе степи с морем. Как уверял меня Альтер, в целом это сравнительно небольшой курортный город, жизнь в котором идёт гораздо спокойнее, нежели в Столице. По какой-то причине Ла-Тэнцы вообще довольно апатичны в повседневной жизни…

Как я убедился на подъезде, город выглядел действительно довольно скромно. Впрочем, и Столица, крупнейший город этого мира, не идёт ни в какое сравнение с земными мегаполисами, так что это неудивительно. Насколько мне известно, всё население этого мира не достигает и миллиарда… Оно и к лучшему, я не люблю перенаселённые города с их суматохой.

Встретили меня чрезвычайно, я бы даже сказал, чрезмерно, радушно. Приветствия, улыбки, заверения в уважении и всяческой поддержке… Особенно широко пухлые местные чиновники улыбались при виде Кисы, царственно принимающей знаки уважения, но не допуская фамильярности. В конце концов, уже к вечеру, нас – меня, служанок и Кису – отвезли на предоставленную государством квартиру и предложили отдыхать до завтра. Водителя тоже где-то разместили; как я понял, он же меня и обратно повезёт. Квартирка моя, между прочим, вполне себе ничего… Довольно большая, вид из окон хороший. И до моря недалеко. Можно будет как-нибудь сходить…

'Сходим к морю?' – как раз и предложила Киса. Я хотел отказаться, но она продолжила.– 'А служанки пока займутся обустройством'.

В принципе, если так поставить вопрос… Очистить голову от суеты приёма можно и на улице. У некоторых на берегу это даже лучше получается. Я, правда, к таким личностям не отношусь, но всё же…

– Ладно – вздохнул я – пошли. Только будь на всякий случай настороже, мало ли что… 'Обидеть хочешь?' – фыркнула она.

– Всё, всё, уже молчу – поднял я руки. – Пошли.

А воздух здесь всё-таки как-то посвежее, чем в Столице. Видимо, из-за близости моря. И вообще, как-то… ненапряжно. Я поймал себя на том, что напеваю себе под нос какую-то мелодию.

Побережье было в пределах видимости от дома, так что даже я с моей способностью заблудиться в пяти соснах – три я, пожалуй, всё-таки осилю – путь нашёл без труда. Тем более, со мной Киса…

Вечер, темнеющее небо, негромкий шум волн, накатывающихся на гравий… Завтра снова за работу, так что это прекрасная возможность провести остаток свободного времени спокойно и расслабленно. Я присел на камни и одной рукой приобнял севшую рядом Кису, опираясь на неё; получилось довольно удобно, а она не возражала. На пляже никого нет… Расслабон, несмотря на твёрдые и неудобные камни. Наверно, это из-за Кисы я чувствую себя так спокойно…

Мы просидели так не меньше часа, пока я не заметил, что рядом стоит и терпеливо ждёт Флора, видимо, не желая меня беспокоить. Я потянулся и встал. Н-да, всё-таки сидеть на камнях – не лучший вариант, и это чувствуется всей нижней частью тела…

– Вы там закончили? – обратился я к девушке. Она кивнула.

– Значит, Киса, возвращаемся. Посидели и хватит…

После того, как мои служанки – хм, эта фраза уже совсем не кажется неестественной… – обустроили дом, там стало намного уютнее. Книжки мои поставили на полки, на кухне обнаружился знакомый сервиз… Как оказалось, в моём багаже было даже кое-что из мебели. Вообще-то дом уже был меблирован, но своя как-то роднее. Поужинав – холодильник оказался набит продуктами – я по-быстрому глянул телик, и, убедившись, что ничего интересного нет, отправился в спальню. Роллс для доставки на работу за мной обещали прислать к девяти, так что вставать придётся максимум в восемь… Не люблю вставать с утра. Ну, по крайней мере лягу пораньше. И даже один…

Утро, завтрак, машина. Еду на новое место работы. Киса сидит рядом и осматривает окрестности. Не взять её было нельзя, так что остаётся только надеяться, что она и дальше будет вести себя прилично и не будет мешать мне на работе. Стараюсь быть оптимистом…

Моё новое место работы называлось 'Лаборатория чаросложения' и находилось рядом с крупной мастерской по производству глифов. Небольшое здание, всего три комнаты – кабинет начальника, рабочая комната и архив. Сотрудников было четверо – трое парней чуть моложе меня и, к моему удивлению, девушка. Вообще редкость… Но какими глазами они смотрели на Кису – это надо было видеть! Я представился, они, соответственно, тоже – Киса только молча усмехалась – и стал расспрашивать, чем именно они занимаются и как идут дела. Как и следовало ожидать, новых заклинаний они не создавали, но модифицировать имеющиеся наловчились не так уж плохо. Я попросил показать мне все базовые заклинания, с которыми они работают. Меня, естественно, интересовали незнакомые операнды, которые можно идентифицировать и вычленить из чар для использования в других. Не сказать, чтобы их оказалось так уж много, но только просмотр чар и выделение тех, в которых есть неизвестные мне операнды, занял часа три. Киса сперва начала откровенно зевать, а потом и вовсе вроде как заснула. Впрочем, она просто делала вид… А вот моим сотрудникам скучно не было. Ничего похожего на Компендиум у них не было, вся работа делалась вручную, так что он их чрезвычайно заинтересовал. Нужно будет запросить в Академии для них по экземпляру…

В глифе, создающем открытый огонь (в мангалах, как правило), элементарно удалось расколоть первый операнд. Общая конструкция глифа оказалась знакомой и достаточно понятной; я расспросил ребят, подчинённых, в смысле, и выяснил, что от аналогичных глифов, с которыми я имел дело в Маникии, этот отличался одной функцией – на таком огне не горел посторонний мусор. Как они сказали, чтобы не портить вкус мяса. Вывод – это операнд либо отрицания, либо защиты от огня. Однако защитные операнды идут с характерными связками, которых здесь не было, так что… Я пополнил Компендиум новым операндом и принялся за следующий. Я как раз им и занимался, когда в лабораторию вошли. По-моему, это один из встречавших меня чиновников… Ребята – и девчонка – поклонились.

– Здравствуйте – произнёс я.

– Здравствуйте, почтеннейший – тут же отозвался он, улыбаясь так, словно ну просто чрезвычайно счастлив меня видеть. И слышать. – Ну, как вам здесь у нас?

– Нормально – пожал я плечами. – Работаю потихоньку.

– Прекрасно, прекрасно… Нет никаких жалоб, пожеланий?

– Пока нет – снова пожал я плечами.

– Если будут, сразу же обращайтесь! Как ваш куратор, я всегда готов помочь всем, что в моих силах. Я кивнул.

– Благодарю, буду знать.

– Ну а пока у нас есть поручение на разработку. Это так называется, я не ошибаюсь?

– Не ошибаетесь. Что именно нужно?

– Видите ли… В последние годы нашу нацию беспокоит одна проблема. Не то, чтобы это была большая проблема, но всё-таки хотелось бы, чтобы её не было. Даже я лично в это вовлечён… – на его лице появилась извиняющаяся улыбка. – Большая часть нашего населения страдает от излишнего веса, и нам хотелось бы, чтобы вы разработали что-нибудь для решения этой проблемы.

– Каким образом? – поинтересовался я.

– Как угодно, как угодно! – замахал он руками. – Мы рассчитываем на ваш опыт и ум. Конечно, речь идёт не просто о весе, а о фигуре, но в остальном вы полностью свободны в выборе решений.

– Понятно… – вздохнул я. – Принял к сведению. Какие сроки?

– Мы вас не торопим. Этой проблеме не один год, и она может подождать ещё немного. Хотя, конечно, мы будем рады, если вы удивите нас скоростью…

Выдав поручение, задерживаться чиновник не стал и быстро распрощался. Я же задумался. Как бы к этому лучше подойти? Навскидку, вижу три варианта – притупление чувства голода, расщепление и выведение из организма лишнего жира и уменьшение усваиваемости пищи. Хотя нет, последнее, наверно, не подойдёт – просто есть будут больше… Вообще-то надо бы проконсультироваться со специалистами. Я в таких случаях обычно советуюсь либо с Тардоном, либо с одним из его заместителей. Они мне подсказывают варианты, их достоинства и недостатки, а я уже смотрю, что из этого проще, и, вообще, возможно, реализовать. Только прямой-то связи отсюда нет… Ладно, воспользуюсь тем, что есть. Я достал активатор и активировал браслет.

Хотя я раньше и пользовался пару раз фантом-проекторами, всё равно голова закружилась. Это, кстати, дальнейшее развитие мыслепроектора, который носит Киса, только проецируется нечто вроде голограммы, иногда даже материальной, если специальный приёмник используется. Я огляделся; судя по тому, что вижу перед собой, приёмник установили в моём кабинете в Академии, вернее, в приёмной перед ним. Я повернулся к столу секретаря.

– Здравствуйте, шеф – улыбнулся Тодс. – Рад вас снова видеть.

– Аналогично – кивнул я. – Здравствуй. У нас тут никаких проблем? Тодс пожал плечами.

– Какие могут быть проблемы? Одна рутина. А у вас, полагаю, что-то есть, раз связались?

– Может, я просто проверяю – заметил я.

– Только заодно – снова улыбнулся он. – Вы же знаете, что сейчас у нас только рутинная работа, так что сложностей не предвидится.

– Ну, вы правы – признал я. – Впрочем, у меня проблем тоже нет, просто мне нужно связаться с Тардоном или Ларком.

– Новая разработка? – понимающе кивнул Тодс. – Я сейчас же свяжусь.

Он что-то забормотал; я с завистью смотрел на своего секретаря. Работник он отличный, но, подозреваю, устроился он на этот пост ради доступа к последним разработкам. Насколько мне известно, он помнит все разработанные Академией заклинания – правда, только фонетические, глифы почему-то недолюбливает – и виртуозно ими пользуется. Вот и сейчас для связи вместо мобилы, то есть глифа, заменяющего в Маникии сотовые, он воспользовался аналогичным по функциям фонетическим заклинанием.

Произнеся заклинание, Тодс к чему-то прислушался, поморщился, и принялся произносить его снова. Видимо, Тардон опять недоступен… А вот Ларк, похоже, ответил; Тодс беззвучно зашевелил губами.

В комнате возник фантом Ларка. Он тоже прекрасный маг, вдобавок вежливый – мог ведь обойтись и просто голосом…

– Здравствуйте – произнёс невысокий толстенький человечек с моноклем. – Что у вас за вопрос?

– Здравствуйте и вы. Дело такое: нужен метод борьбы с излишним весом. Я вижу три варианта – я перечислил их. Ларк кивнул.

– В принципе, все три, полагаю, приемлемы, хотя последний… Он поморщился. Я кивнул.

– Просто будут больше есть.

– Хотя наполненные желудок и кишечник и будут снижать чувство голода, итог будет тем же – согласился Ларк. – Оптимальным был бы первый вариант из предложенных вами, особенно если немедленный результат не требуется.

– Не требуется – согласился я. – Но вы сами знаете, всегда нужно иметь в запасе несколько вариантов. Может не найтись нужных операндов, или побочные эффекты могут проявиться…

– Разумеется, разумеется. Ну, что ещё я могу предложить… Например, повышение тонуса и гиперактивность. Это можно сочетать с другими методами. Ещё… – он задумался – да, пожалуй, всё.

– Я рассчитывал на большее – заметил я. Ларк, извиняясь, развёл руками.

– Вы же знаете, у нас нет тех знаний биологии и физиологии, что были у Небесных… Наши, к сожалению, довольно ограниченны. Я кивнул.

– В любом случае, благодарю за консультацию. Не буду вас больше отрывать от дел.

– А вам – небольшое поручение – обратился я к секретарю, когда Ларк разорвал связь. – Мне нужно четыре экземпляра Компендиума. И – неожиданно вспомнилось мне – ещё одну копию брошюрки 'Верный Страж, инструкция по эксплуатации'. Пусть побыстрее пришлют в Ла-Тэн.

– Будет сделано. Ещё что-нибудь?

– Нет, пока ничего. До встречи.

Я постарался открыть глаза, как делаю, когда понимаю, что сплю и хочу проснуться. Проектор отключился, и у меня снова закружилась голова. Хорошо хоть это проходит быстро…

– Простите, а что это? – полюбопытствовала девушка (которую, к слову, знакомо звали Даша), указывая на активатор.

– Жезл-активатор – отозвался я, засовывая его обратно в карман. – Я магией не владею.

Четвёрка моих сотрудников ошарашено переглянулась. Я поморщился. Опять та же история… Когда начинал работать в Маникии, тоже никто не мог понять, как это, и как кто-то, не владеющий магией, может заниматься её разработкой.

– Справляюсь и без этого – проворчал я. – Не делайте такие глаза. В нашей работе сама магия нужна только для тестирования, а при разработке требуются только правильно заточенные мозги.

– А как вы тестируете?

– Есть кому поручить – пожал я плечами. – Если это графика, то и ей можно – я кивнул в сторону Кисы – а для фонетики у меня имеется мелкий демон. Даша покачала головой, парни удивлённо смотрели на меня.

– Ладно, скоро увидите, как я работаю, а пока хочу порадовать: Компендиумы – я похлопал по своему экземпляру – я для вас заказал. А пока продолжим с того, на чём нас прервали…

– А разве вы не займётесь порученной разработкой? – удивился Лефко, высокий пепельный блондин, который до моего появления был здесь главным.

– Я ей уже занимаюсь – пожал я плечами. – Но для решения задачи желательно, чтобы были доступны все имеющиеся ресурсы. Чем больше операндов – тем больше возможностей, хотя, конечно, и путаницы больше… Поскольку в этой разработке лучше использовать глиф, фонетику пока опустим, но графические операнды нужно разобрать непременно.

Лефко кивнул, и я продолжил работу. Новая связка, но функциональность неясна… Отложу на потом, пока займусь только понятными. Ещё одна версия охлаждающего операнда, пятая, кажется… Что-то связанное со светом – отложить… Что-то непонятное, похоже, некий условный операнд… Ещё один условный, что-то вроде 'если-то', но жёстко заточенный под два варианта 'день-ночь'. А от него соответствующие связки к выполняемым операндам… Вообще-то в этом глифе для того же было бы удобнее использовать активаторные операнды-события 'день' и 'ночь'… У нас в Маникии уличное освещение на таких построено. Хотя, возможно, в таком построении глифа есть свой смысл – мне сейчас не до подробного разбора. Так, дальше…

Почти всё время, оставшееся до конца рабочего дня, я разбирал глифы на составляющие. Увлёкся, невзирая на первоначальное намерение оставить сложные на когда-нибудь потом, когда время будет… Расколоть, впрочем, всё равно удалось только один операнд, изменяющий цвет целевого объекта. Подобные операнды, с задаваемыми параметрами, в фонетике относятся к простым, поскольку параметры мысленно задаёт пользователь, а вот в графике, которая должна работать самостоятельно, используются специальные связки и что-то вроде переменных. Так называемые 'запоминающие гифы'… Сами по себе они ничего не значат, их единственная функция – хранить вложенное при создании значение. Тот же цвет, к примеру… В отличие от переменных в большинстве компьютерных языков, они не делятся на типы по содержащейся в них информации, и проверять, что именно в них сохранено, неудобно, так что я очень не люблю с ними работать. А приходится… Использующие их глифы – самые глючные. А глючное заклинание – это гораздо серьёзнее, чем глючная программа. От последней максимум может комп зависнуть, а последствия глюков заклинания непредсказуемы… Например, вроде бы совершенно безвредное световое заклинание с допущенной в нём ошибкой запросто способно ослепить пользователя или стать причиной серьёзных ожогов. Я даже однажды видел, как оно устроило небольшой взрыв… Так что дебаггинг, a.k.a. отладка, работа весьма опасная. Ещё куда ни шло бытовые заклинания, они сравнительно безвредны, но вот когда дело доходит до боевых… А в моём случае отладка особенно усложняется. Даже если заклинание будет составлено без единой ошибки, нужно будет проверять правильность и отлаживать сам подход. На кошках-не на кошках, но на мышах точно придётся проверять… Кстати, об этом нужно заранее позаботиться.

– Лефко! – позвал я.

– Да, шеф?

– Нам понадобится десяток-другой мышей. И весы. Его лицо на миг приняло удивлённое выражение, затем он кивнул.

– Будет сделано. Их пока откармливать? На этот раз кивнул я.

– А я пока дома поработаю над глифом.

– Э, шеф… Вы бы не могли заниматься работой на работе?

– Но так же будет быстрее – удивился я.

– Быстрее-то оно быстрее, но мы хотели бы понаблюдать, как вы работаете, за всем процессом. Мы пытаемся учиться.

– Ну, тоже разумно – согласился я. Хотя, знаю по опыту, это мало что даст, но всё же… – Тогда дома просто поразбираю чары.

– Ну… – протянул Лефко.

– Что, и за этим хотите наблюдать? – удивился я. – Я же вроде уже всё объяснил.

– Ну… – уклончиво повторил он. Я вздохнул.

– Ладно, ладно… Только чем мне тогда дома заниматься?

– Отдыхать – пожал плечами парень. Я скептически поднял бровь, но промолчал.

'Не беспокойся, чего-нибудь придумаем' – неожиданно заметила Киса, не открывая глаз.

– Угу – вздохнул я. – В крестики-нолики поиграем. Или в 'морской бой'.

'Хотя бы, в конце концов. Хотя лучше уж в нормальную настольную игру. Но вообще-то ты в курортном морском городе, забыл? Можно по морю прокатиться…' Лефко внимательно посмотрел на меня.

– Это я ей – пояснил я, указывая на Кису. Он кивнул.

– Я понял. Да, я хотел бы спросить… Вы всегда будете приходить вместе?

– Ну да, а что? Краем глаза я заметил, что Даша поёжилась. Хотя, может, показалось… Он вздохнул.

– Ничего, не обращайте внимания. По-моему, Киса их напрягает… Я улыбнулся.

– Да не беспокойтесь, она не кусается. И вообще…

Я погладил Кису, сперва по голове, не удержавшись от того, чтобы пощупать уши, а затем по спине. Клёво…

– …она пушистая – продолжая улыбаться, завершил я фразу.

Направленные на нас взгляды моих сотрудников были наполнены скепсисом. Ну, могу их понять… Я и сам не сразу с ней сжился. Ничего, привыкнут.

Вскоре рабочий день завершился, и всё тот же Роллс с всё тем же водителем отвёз меня домой. Кстати, нужно будет попросить его показать Каре город, всё-таки ей меня возить в нерабочее время.

Ну что ж… Первый рабочий день на новом месте прошёл вполне достойно. Сотрудники вроде нормальные, задание… ну, повозиться придётся, но всё вполне выполнимо. Хотя всё-таки лучше было бы поработать над ним и дома…

Помимо того, что мне толком нечем заняться, есть и ещё одна причина, почему я так погружён в работу. Говоря откровенно, моя жизнь в этом мире зависит от того, насколько я нужен Элеоноре. А моя полезность определяется единственным фактором – способностью к чаросложению. Так что приходится её демонстрировать и подчёркивать… Я втайне очень рад, что все мои ученики оказываются бестолковыми – иначе кто-то из них мог бы занять моё место, и тогда…Что тогда, даже думать не хочется. Это, кстати, ещё и основная причина, по которой я хотел бы вернуться на Землю. Нет у меня здесь уверенности в будущем…

'Что бы ни случилось, ты всегда можешь рассчитывать на меня' – заметила Киса.

– Я признателен – отозвался я – но подслушивать мысли нехорошо, я тебе это уже говорил. 'А я не подслушивала. Просто почувствовала твоё настроение'.

– Ну, тогда ладно…

Я вздохнул. Киса говорила совершенно искренне, и это приятно слышать, однако уверенности мне это отнюдь не прибавило. Если что, мне бы себя прокормить, а тут ещё и её… А другого места, кроме того, что я занимаю сейчас, для меня в этом мире, по-моему, вообще нет. Здесь для практически любой деятельности используется магия, так что я остаюсь в пролёте. Разве что Кису как-то использовать…

Я потряс головой. Всё, хватит вгоняющих в депрессию мыслей. Нужно чем-то заняться и отвлечься… Может, и правда по морю прокатиться? Я щёлкнул пальцами, и рядом немедленно объявилась Флора.

– Ты бы не могла купить билеты на какую-нибудь морскую экскурсию? – обратился я к ней.

– К сожалению, сегодня экскурсии уже не проводятся – сообщила служанка. – Однако ваш сосед, если вы желаете, приглашает вас прокатиться на его личной яхте.

Н-да, как обычно, пожелание выполнено ещё до того, как было сформулировано… Супероперативность. Но вот вторая половина сообщения довольно неожиданна.

– Сосед? Флора кивнула.

– Ранго Джак, второй советник Правителя Ла-Тэн.

– Большая шишка, однако – покачал я головой. – Похоже, меня поселили даже в более престижном месте, чем я решил сначала… Как ты с ним столкнулась-то?

– Когда ходила узнавать насчёт билетов. Он знал, что я ваша служанка, и когда услышал, что вы хотели бы прокатиться по морю, предложил свои услуги.

– Хм… – пробормотал я. – Предложение неплохое… Только он точно тот, за кого себя выдаёт?

В моём случае лёгкая паранойя вполне оправданна. В конце концов, лучше перебдеть, чем недобдеть… Флора снова кивнула.

– Да, он показал идентификатор. Я его проверила, и никаких несоответствий не заметила.

– Что думаешь, Киса? – поинтересовался я. 'А что тут думать? Надо ехать'.

– Ну, раз ты так говоришь… – улыбнулся я. – В таком случае, Флора, передай уважаемому Джаку, что я с удовольствием и признательностью принимаю его приглашение.

Второй советник Джак, как и практически все Ла-Тэнские чиновники, оказался кругленьким улыбчивым человечком. Н-да, похоже, излишний вес у них действительно проблема… Может, и не так много, зато почти у всех.

Советник, как оказалось, жил действительно по соседству, через дом, а яхту держал совсем рядом, в видимом из окна доке, у которого мы и встретились – я, Киса и советник. Служанок я решил не брать – в конце концов, это просто небольшая морская прогулка. Как, опять же, все встреченные мной местные чиновники, советник Джак старательно делал вид, что просто счастлив общаться со мной; интересно, это в Ла-Тэнских традициях вообще, или ко мне особое отношение? Впрочем, в его случае приторности не ощущалось. У меня сложилось впечатление, что он действительно просто собирался прогуляться на яхте, а раз уж выпала такая возможность, заодно и полюбопытствовать на нового соседа, тем более что мы с Кисой всё-таки довольно примечательное явление. Кстати, он оказался и капитаном своей яхты, другого экипажа на ней вообще не оказалось. Как с энтузиазмом принялся рассказывать Джак, яхта эта, 'Зелёная Жемчужина', официально прогулочная и к дальним переходам неспособна, но он её основательно доработал и усовершенствовал, так что… Н-да, увлечённая личность. Впрочем, рассказывал он довольно интересно, не забывая в то же время объяснять, как лучше держаться в море, где находится бар с напитками и тому подобное. К слову, по его словам, внутреннее пространство яхты полностью защищено от качки, да и на палубе размещены глифы против морской болезни и брызг. Он предложил мне устраиваться в каюте, но я, пожав плечами, заметил, что хотел посмотреть пейзажи, а из каюты эффект не тот. Впрочем, мы и на палубе устроились с удобствами. Пара шезлонгов, парящий поднос с напитками и закусками, морской пейзаж, лёгкий приятный ветерок… Я решил, что Киса была права с этой затеей.

– Да, у вас в Столице такого нет – улыбаясь, заметил Джак. Я кивнул.

– Увы… Правда, морские курорты в Маникии всё-таки есть, хотя и не слишком близко от Столицы. А у вас столица совмещена с курортом…

– Ну, у нас здесь есть множество способов прекрасно отдохнуть – улыбнулся Джак. – Помимо моря и пляжей, в Ла прекрасные рестораны и красивые девушки…

– Есть чему позавидовать – согласился я. Его улыбка стала ещё шире.

– А как вы отдыхаете в Столице, если не секрет? Я пожал плечами.

– Лично я – как получится. Вообще, свой пока что единственный отпуск я провёл дома.

– И тяжёлая у вас работа?

– Не то, чтобы, но временами бывает тяжеловато. Полагаю, у вас то же самое.

– В некотором роде – согласился он. – Политика бывает весьма утомительным занятием…

– К счастью, я в ней не замешан – улыбнулся я. – Сия доля обошла меня стороной.

– Разве? – поднял бровь Джак.

– Во всяком случае, не являюсь активным участником – поправился я. – Я просто технический специалист, и это меня вполне устраивает. Политикой пусть Элеонора занимается, это её дело, и у неё это хорошо получается.

– Да, у госпожи Элеоноры несомненный талант – согласился советник. – Она – выдающаяся личность… К сожалению, лично я с ней не встречался. К слову, не могли бы вы, как личность, хорошо знакомая с госпожой правительницей, изложить свои впечатления о ней? Простите за нескромность – он склонил голову – но я очень интересуюсь госпожой Элеонорой.

Я скривил губы. Ну, почему бы и нет… В конце концов, это не секретная информация, да и Ла-Тэн вроде как дружественное государство. Думаю, я вполне могу высказать общие впечатления.

– Даже не знаю, что тут можно сказать… Она действительно яркая личность, и всегда добивается своего, невзирая ни на что. Она настолько энергична, что это временами бывает тяжело выносить, и у неё довольно специфическое чувство юмора. Впрочем, полагаю, вы и так всё это знали…

– В общих чертах – согласился советник. – Но мне всё равно интересно выслушать это от того, кто настолько с ней близок. Вас даже считают любовниками, хотя я в это и не верю.

– Ну-ну… – хмыкнул я. – Правильно делаете. Я всем обязан Элеоноре, но из-за рабочих способностей, а вовсе не постельных.

Я решил, что упоминать, насколько это опасное занятие – быть любовником Элеоноры – излишне. Если разведка у них достойная, то советник и так знает, а с моей стороны как-то нехорошо об этом говорить.

Он посмотрел на Кису и немного поправил курс яхты при помощи управляющего браслета. Это вообще самый популярный вид глифового инструмента, и распространены здесь разнообразные глифовые браслеты примерно так же, как на Земле – наручные часы. К слову, часы – одна из функций практически во всех таких браслетах.

– И всё-таки она к вам хорошо относится.

– С чего вы взяли? – удивился я. Джак снова посмотрел на Кису, я вопросительно поднял бровь.

– Общее впечатление – улыбнулся Джак. – К слову, о впечатлении… Тут неподалёку есть весьма примечательное место, которое я хотел бы вам показать. Вы не против?

– С чего бы мне возражать? – пожал я плечами.

'Примечательным местом', о котором он говорил, оказался ряд утёсов причудливых форм – какой-то зверь, вставший на дыбы, дерево, гриб, здание… Смотрелось всё это действительно любопытно, тем более что эти скалы оказались ещё и разных цветов. Словно искусственные… Пока мы их осматривали, начало темнеть, и Джак предложил возвращаться, на что я согласился. Причалив там же, откуда мы и начинали прогулку, он сообщил, что его яхта всегда к моим услугам, а я в ответ пригласил его в гости. Он рассыпался в благодарностях и заявил, что завтра непременно меня навестит, но сегодня, к сожалению, ему нужно кое-о чём позаботиться; на этом мы и расстались.

– Ну, как тебе? – поинтересовался я у Кисы, неспешно шагая к дому. Хотя солнце уже зашло, уличные фонари прекрасно освещали окрестности, да и дорожка была очень удобной; всё-таки в первоклассном районе меня поселили!

'Нормально… Он, конечно, выполняет свою работу, но делает это весьма мягко'.

– Да я не про Джака, я про прогулку.

'Ну, я, признаться, рассчитывала на рыбку, так что пришлось испытать разочарование… – она с намёком посмотрела на меня – а так ничего'. Я улыбнулся.

– Лично мне понравилось, так что выношу официальную благодарность за идею. А в качестве премии – будет тебе рыба.

Киса кивнула, принимая мои слова как само собой разумеющееся, и дальше мы шли молча.

Дома я поужинал – всё-таки на яхте были только лёгкие закуски, а прогулка была не такой уж короткой – а Киса получила обещанную рыбу. Затем я почистил зубы, быстро просмотрел телик, убедился, что ничего интересного, как обычно, нет, и отправился в спальню, решив лечь пораньше. Киса задержалась на кухне, а вот Дара присоединилась ко мне. Пусть и с задержкой на пару дней, но я всё-таки выполнил свой план…

Глава 7.

Вот те на те! или Мяу-кисс ми.

А Король-то голый! Девушка в постели с Элвисом

Просыпаюсь, потягиваюсь… Переворачиваюсь на другой бок… Э-это ещё что?.. То есть кто?..

Вместо Дары у меня под боком обреталась незнакомая обнажённая девушка. Не понял?.. Я закрыл глаза, потряс головой, открыл снова. Ничего не изменилось. Дары как не было, так и нет, зато незнакомка по-прежнему на том же месте. Весьма аппетитная невысокая брюнетка с капризным, но сейчас улыбающимся во сне лицом, и прекрасной фигурой. Лицо запоминающееся, и я точно могу сказать, что впервые его вижу. Или всё-таки?.. Я вгляделся попристальнее, в то же время осторожно слезая с кровати. Хм, такое впечатление, что в ней есть что-то знакомое, хотя я всё равно уверен, что вижу её впервые.

Я натянул трусы и принялся одевать рубашку, когда девушка повернулась и протянула руку туда, где лежал я. Ничего там не обнаружив, она пошевелила пальцами и открыла один глаз. Зелёный…

Зевнув, она неохотно открыла второй глаз и окинула спальню взглядом. Сфокусировалась на мне и широко улыбнулась.

– Это было замечательно – сообщила она. Так, приехали…

– Вы, собственно, кто будете?.. – выдавил я.

– Как, ты меня не помнишь? – сделав большие глаза, спросила девушка. – После всего, что между нами было?

Нет слов. Может, у меня что-то с головой? Шальным заклинанием задело? Я попытался щёлкнуть пальцами, но с первого раза не получилось, пальцы дрожали. Глубоко вздохнув и перебрав пальцами, я повторил попытку. На этот раз успешно. В спальню вошла Флора.

– Завтрак готов – спокойно сообщила она, не выказывая удивления при виде лежащей в моей постели обнажённой незнакомки.

– Подожди, Флора – произнёс я, поскольку она собралась уходить. – Ты в курсе, кто это?

Я указал на вышеупомянутую незнакомку. Флора кивнула и вышла. А ответить?..

Я опять перевёл взгляд на девушку в моей постели. Нет, она мне явно кого-то напоминает… Я посмотрел в её зелёные, с хитринкой, глаза, и меня, словно кувалдой, ударило озарение.

– Киса?.. – неуверенно, опасаясь оказаться дураком, спросил я. Она хихикнула.

– Признал, наконец-то… Сюрприз! На меня накатила волна неожиданной слабости, и я присел на кровать.

– Ты вообще понимаешь, что творишь? – грустно спросил я.

– А что я творю? – удивилась Киса. Хотя сейчас, скорее, Ксения…

– Не понимаешь, как я и думал… От таких сюрпризов может и сердце не выдержать!

– Да ладно, всего лишь небольшая шутка – улыбнулась она. – Ты бы видел, какое у тебя было лицо… Хочешь, покажу?

– Не надо – отказался я. – Лучше оденься.

– Во что?

Вместо ответа я снова щёлкнул пальцами. Флора вернулась уже с одеждой в руках. Странно, я думал, за одеждой придётся посылать… Или Флора заранее знала о Кисиной проказе? А, понял. Её, наверно, Дара видела, когда уходила.

– Так ты что же, с самого начала могла менять облик? – спросил я у одевающейся Ксении.

– Ну, не совсем. Все основные функции я могла выполнять сразу после активации, а эта – дополнительная. Даже я не могу делать всё сразу. Она пожала плечами.

– В конце концов, мне нет и года.

– Но в любом случае ты не стала об этом сообщать, решив воспользоваться удачной возможностью надо мной подшутить – проворчал я. – В точности как Элеоно… Я замер. Ксения расплылась в улыбке.

– Угу, сестра такая же. Я вздохнул.

– Вот теперь всё ясно… Обратно ты сможешь превратиться? Она снова пожала плечами.

– Разумеется. Только зачем я тогда одевалась?

– Да я не сейчас, я вообще… Кстати, ошейник твой где?

Ксения засунула руку под кровать и извлекла оттуда ошейник. После чего без тени смущения одела его себе на шею.

– Как-то без него неуютно – сообщила она. – Пошли завтракать?

– На работу со мной ты намерена отправиться в таком виде? – поинтересовался я во время завтрака. Киса сидела рядом со мной за столом.

– Ну да, а что?

– Да так…

– Там никто не удивится, если тебя это смущает. Они-то, в отличие от одного моего знакомого, меня сразу признают…

Она улыбнулась и дотронулась мне до кончика носа. Я в ответ задумчиво посмотрел на неё. Между прочим, её постоянное стремление в мою постель и Элеонорины намёки обретают совсем другой смысл…

– Угу – кивнула она.

– Что 'угу'? – подозрительно спросил я.

– Просто 'угу'. Ты так на меня смотришь, словно всё ещё сомневаешься… Я это, я. Могу доказать.

– Да верю я, верю… Просто думаю, что из этого вытекает.

– Да ничего не вытекает – она вытащила кусок мяса из моей тарелки. Я возмущённо фыркнул и в ответ цапнул кусок у неё. – Всё точно так же, как и было, ничего не изменилось.

Я не стал отвечать, следя за её вилкой, но всё равно не успел. Рраз! Ещё один кусок исчез с моей тарелки. Я отодвинул её, Киса потянулась следом.

– У тебя своя тарелка есть – проворчал я.

– Из твоей вкуснее.

Я без слов поменял наши тарелки местами, и Киса бодро принялась поглощать мой завтрак. Впрочем, я в обиде не остался – её порция была ничем не хуже.

Вскоре за мной прибыл Роллс, и я, вернее, мы, отправились на работу. Ксения прилегла мне на плечо, приобняв, и закрыла глаза; н-да, повадки у неё ничуть не изменились… Впрочем, с чего бы вдруг?

Неожиданная мысль заставила меня вздрогнуть. Если Ксения такая же, как Элеонора, или, по крайней мере, похожа на неё, то у меня могут быть серьёзные проблемы. Вот сейчас придавит ненароком, и поминайте, как звали… Я непроизвольно отодвинулся от неё, Ксения, поморщившись, подвинулась за мной.

– Ты бы не могла отодвинуться? – попросил я. Киса открыла глаза и недоумевающе-обиженно посмотрела на меня.

– Ну, или хотя бы руки убери – пошёл я на попятную. Киса надула губы и отрицательно помотала головой, слегка сжав руки. Проще всего, конечно, скомандовать 'отпусти', но она же обидится… Впрочем, пускай обижается, жизнь дороже. Я приоткрыл рот…

– Не бойся ты – недовольно буркнула Ксения. – Сильно не прижму. Я же чувствую, если тебе больно. Я расслабился. Если так, то другое дело…

– Извини, не хотел обидеть…

– Извиняю – кивнула она. – Но с тебя причитается. Я усмехнулся. Всё как обычно…

Мои сотрудники окинули Ксению любопытно-насторожёнными взглядами, но вопросов задавать не стали. Она же, в свою очередь, заняла то же место, что и вчера, разве что устроилась не на полу, а на бесцеремонно отобранном у Лефко кресле. Я же, немного подумав, продолжил разбор глифов. Примерно разобравшись в функции операнда, я составлял с ним простейший гиф и осторожно активировал жезлом. То, что он обладал совсем слабой энергией, в данном случае мне было только на пользу – серьёзных последствий от неправильного заклинания не было бы в любом случае. Если гиф не работал, ясно было, что я что-то не так понял или сделал, так что нужно подумать ещё раз; если же активация проходила более-менее успешно, я составлял немного иной гиф с этим же операндом. И так до полного отупе… э, понимания. Модификация 'метода научного тыка', так сказать… Работа хоть и довольно рутинная, но всё же требующая мозгов.

Впрочем, я решил, что работу следует разнообразить. После обеда я переключился на разработку 'похудального' глифа, решив, что впредь так и буду делать: до обеда – разбор операндов, пока не закончу со всеми, после обеда – разработка.

– Значит, так – начал я вслух для собравшихся вокруг сотрудников. – Прежде всего, глиф делаем на поясе, чтобы пользоваться было одинаково удобно для всех.

– В виде пряжки или теснения? – уточнил Лефко.

– Хороший вопрос – кивнул я. – Это будет зависеть от итоговой сложности глифа. Если он будет слишком сложным и крупным, то в виде теснения. Нужно же и о красоте думать, а большая пряжка будет смотреться не очень. Дамы будут недовольны… Даша улыбнулась.

– Дальше, активироваться глиф должен автоматически, при одевании пояса. В конце концов, владелец может забыть его активировать, а потом, глядишь, пойдут жалобы на нерабочий товар… Кто-нибудь из вас сможет составить активирующий гиф для дальнейшего использования в разработке?

– Думаю, можно взять из какого-нибудь готового глифа… – неуверенно произнёс Лефко. Я кивнул.

– Можно. Даже нужно. Всегда проще использовать готовые элементы, это экономит время. Главное, чтобы они были подходящими, чтобы совместимость между собой была. Вот вы все и попробуйте взять из готовых или составить самостоятельно активирующий гиф. Много времени это не займёт, я подожду.

Как и следовало ожидать, Лефко справился первым – в конце концов, не просто так же он здесь главным был… А вот номером два, к моему удивлению, оказалась Даша. У остальных шло хуже, но в конце концов справились и они, представив в итоге два разных варианта гифа. Первые трое выдрали его из глифа, с которым недавно работали, а вот последний, снова удивив меня, составил свой гиф самостоятельно. Конечно, гиф совсем простой, грубоватый, и времени это у него заняло не так уж мало, но тем не менее… У парня талант?

– Молодец – заметил я, покачав головой. – Так держать. Компендиум, запомнить в разделе 'Глиф похудания'.

Честно говоря, в Компендиуме имелось достаточно образцов подобных гифов, но я же всё-таки помимо работы ещё и обучение провожу, так что пусть будет. Пусть видят, что усилия не напрасны.

– Ну, продолжим. Сейчас я предполагаю такой вариант: глиф будет оказывать двойное воздействие, притупление чувства голода и повышение энергичности пользователя, гиперактивность. Меньше есть, больше двигаться, и результат не замедлит сказаться…

– Так банально? – удивился Жам (?3 в создании гифа). Я пожал плечами.

– Главное, эффективно.

Да, магия – тоже не панацея… Во всяком случае, та, которой я имею удовольствие заниматься. Это всего лишь инструмент, которым можно воспользоваться лучше или хуже. Я не пытаюсь прыгнуть выше головы, работает без проблем – и ладно…

– Так, Компендиум, поиск графических операндов подавления голода.

Книга принялась перелистывать себя, пока не остановилась на странице с затребованным операндом.

– Запомнить в разделе 'Глиф похудания', поиск операндов гиперактивности.

Процедура повторилась; на этот раз Компендиум выдал три операнда. По описанию, первый работал за счёт магической подпитки организма, второй – за счёт принуждённой активации внутренних резервов, а третий – на основе чисто психологического стимулирования, что-то вроде внушения. Самый оптимальный для наших целей…

– Запомнить в разделе 'Глиф похудания'. Итак – обратился я к сотрудникам – кто-нибудь может сказать, какие ещё операнды нам понадобятся? Я окинул их взглядом. Они смущённо молчали. Я вздохнул.

– Ну же, подумайте, как должен действовать этот глиф. Разберите его действие по порядку, с самого начала. Они задумались, Ксения усмехнулась.

– Хочешь что-то сказать? – поднял я бровь.

– Цель – заметила она. Надо же, она сообразила…

– Целеуказующий операнд?.. – вопросительно произнёс, как обычно, Лефко. Я кивнул.

– Именно. Необходимо определить, на кого будет направлено действие глифа. В данном случае годятся два варианта, 'тот, кто держит', и 'ближайший'.

Таким образом, разбирая его шаг за шагом, к концу рабочего дня мы набросали базовый каркас глифа. Разумеется, это ещё только начало, но в целом, на мой взгляд, дело шло неплохо. Ребята – и девушка тоже – увлеклись, и уже даже не посматривали искоса на Кису. Но, в конце концов, рабочий день закончился, и я, попрощавшись со всеми, отправился домой.

– Не ожидал, что ты начнёшь разбираться в чаросложении – заметил я Ксении. Она улыбнулась.

– Я вообще талантливая!

– Ага – усмехнулся я – гениальная волшебница Лина Инверс.

– Возможно, и гениальная – согласилась она. – И уж точно волшебница. А что за 'Лина'?

– Да так, один мультперсонаж… Чем-то на тебя похожа. И старшая сестра у неё тоже есть…

– Если ты имеешь в виду Элеонору – заметила Киса – то ты ошибаешься. Я старше. Ну, биологически я моложе, но фактически – старше. Она более новой модели. Вот так, век живи – век учись…

– Ну, значит, можно считать и так, и так – заметил я.

– Пожалуй – согласилась Киса. – Вопросы возраста меня не волнуют.

– Ты вообще девушка нетипичная – улыбнулся я. – Кстати… Надеюсь, шофёр нас не слышит? Как-то мне не хочется обсуждать Лео при посторонних.

– Не беспокойся, я своё дело знаю. Ничего лишнего никто не услышит, даже если очень постарается. Я кивнул.

– Это успокаивает.

– Хотелось бы, чтобы ты верил в меня больше – заметила Ксения. Я пожал плечами.

– Это вопрос не веры, а знаний. Я же не знаю, что ты можешь, а чего – нет. В конце концов, я не знал даже о том, что ты можешь быть такой… Я кивнул в её сторону.

– Уел – усмехнулась она. – К слову, ты намерен продолжать осваивать прямое управление?

– Разумеется – кивнул я. – Раз уж начал… Хотя сейчас это кажется несколько смущающим. Одно дело пантера, другое – девушка…

– Я могу вернуться в ту форму – пожала она плечами. Я покачал головой.

– Не в этом дело… Ладно, не важно. Займёмся этим, когда будет возможность. Сегодня же Джак обещал зайти…

Когда мы добрались до дома, я, как и хотел вчера, попросил шофёра показать Каре город, и, отправив её, пошёл в дом.

– Ну, есть у нас, чем гостя встретить? – поинтересовался я у Дары.

– Разумеется.

– Как и следовало ожидать…

Как обычно проверив телик и, как обычно, не обнаружив ничего интересного, я сел в кресло и попытался расслабиться, освободив голову от мыслей. Однако мне на колени немедленно забралась Киса, сделав невозможными мои потуги. Во всяком случае, по части освобождения от мыслей. Говорю же, повадки ничуть не изменились… Я вздохнул и обнял её за талию. Всё-таки не могу определиться, в наказание она мне или в награду. Кстати…

– Слушай, Ксюха… А много у тебя ещё родственников? Она безразлично пожала плечами.

– Не знаю. Какая разница?

– Да так, подумалось… Хнауди выдавали Стражей некоторым местным, что с ними стало? И, кстати, где Элеонора тебя взяла?

– Меня – в стасис-хранилище – снова пожала плечами Ксения – а все активированные, скорее всего, погибли. Во всяком случае, я не чувствую никого, кроме Элеоноры.

– В хранилище? Там и ещё есть?

– Не знаю – поморщилась она – спрашивай у Лео. И вообще, не задавай неприличные вопросы, у тебя уже я есть!

– Да я не в этом смысле, просто любопытно. Ещё приедет к тебе в гости куча родственников… Я усмехнулся.

– Бр-р… – вздрогнула Киса.

– Чего это ты? – удивился я.

– Представила эту ужасную картину. Хорошо, что это невозможно…

– Ужасную?

– Ну уж ты-то должен понимать. Только представь хотя бы трёх Элеонор в одном месте…

– Ужас – согласился я, непроизвольно поёжившись. – Но вы что же, все настолько похожи? Ксения только пожала плечами.

– Во всяком случае, я бы рисковать не стала. Мне твоя шкура дороже.

– Моя? – улыбнулся я. – Вообще-то говорится 'моя'.

– Я и говорю, твоя – согласилась она. – Я, вообще-то, телохранительница, если ты ещё не забыл.

– Помню, помню – усмехнулся я и положил подбородок ей на плечо. – Но надеюсь, что работать по специальности тебе не придётся.

Некоторое время мы сидели молча и не шевелясь, пока не раздался вызов мобилы. Я напрягся; звонок прекратился, видимо, кто-то из служанок взяла трубку.

– Это господин Джак – сообщила Флора, входя в комнату с мобилой в руках. Я кивнул и протянул руку, принимая глиф.

– Здравствуйте, это Невин.

– Здравствуйте, господин Невин. Это я, Ранго Джак. Ваше вчерашнее приглашение ещё в силе?

– Разумеется.

– В таком случае, я буду иметь удовольствие навестить вас через пять минут.

– Значит, до встречи.

– До встречи – согласился он и отключился.

– А вот и гости… – пробормотал я. – Вставай, Киса, не можем же мы его так встречать.

– Почему не можем? – удивилась она.

– Я не могу – уточнил я. – Ладно, хватит капризничать, вставай. Пошли гостя встречать. Или тебя стряхнуть?

– В любом случае рано ещё – заметила Киса. – Я скажу, когда он подойдёт.

– Ну, если ты это можешь… Флора, подготовьте пока что-нибудь с Дарой. Ну, вам лучше знать, что и как.

Она кивнула и вышла, а Киса каким-то странным, невозможным текучим движением развернулась у меня на коленях на сто восемьдесят градусов и прижалась ко мне, тоже положив подбородок на моё плечо. Ещё и ногами обхватила, скрестив их за моей спиной. Приятно, но несколько смущающе…

– Потом обязательно продолжим – произнесла она через несколько минут, соскальзывая на пол. – Твой гость на подходе. Я кивнул и встал.

– Значит, пошли встречать.

Мы подошли к двери как раз вовремя, именно в тот момент, когда Джак нажал кнопку звонка. Я открыл дверь, запоздало подумав, что это, наверно, нужно предоставлять служанке.

– Рад вас видеть – улыбнулся советник.

– Проходите, пожалуйста – отозвался я. – Чувствуйте себя как дома. В конце концов, этот дом принадлежит вашей стране… Я улыбнулся, советник Джак вежливо улыбнулся в ответ.

– Вы быстро обустроились – заметил он, осматривая дом. – Всё выглядит вполне обжитым.

– Это всё благодаря моим служанкам – снова улыбнулся я. – Не знаю, что бы я без них делал… К слову, это был подарок Элеоноры, за что я ей признателен.

– Подарок?

– К годовщине службы – пояснил я и щёлкнул пальцами. В комнату вошли Дара и Флора с подносами в руках; на одном подносе лежали фрукты и сладости, а на втором стояли напитки – безалкогольные, в основном соки – и стаканы. Девушки поставили подносы на стол, поклонились, и снова вышли.

– Угощайтесь – предложил я. Киса немедленно стянула с подноса банан, то есть тюлу, и горсть конфет. Я укоризненно посмотрел на неё, она в ответ подняла бровь – мол, ты же сам сказал 'угощайтесь'.

– Простите Кису – вздохнул я. – Правил приличия она не знает и знать не хочет. Киса с гордостью кивнула, Джак улыбнулся.

– Она имеет полное право поступать так, как ей хочется. Кошки вообще не признают правил…

Он подобрал с подноса какой-то фрукт, похожий на сливу размером со среднее яблоко, и, слегка поклонившись головой Кисе, откусил от него. Она бросила на меня многозначительный взгляд, который можно было расшифровать как 'вот, он меня понимает, не то что некоторые!'

– Не стоит ей потакать – поморщился я. Джак понимающе улыбнулся. И чего такого он понимает? Тем временем Киса подкралась ко мне и прижалась сзади, обняв за грудь.

– Киса – страдальчески вздохнул я – ну веди себя прилично хотя бы при гостях! Не позорь меня перед представителем союзного государства!

– Не беспокойтесь – улыбнулся Джак – здесь нет ничего позорящего. Искренние чувства – всегда прекрасно, какими бы они ни были.

На мой взгляд, сомнительное утверждение, но возражать я не стал. Киса тем временем подняла одну руку и протянула мне ко рту конфету. Я покраснел. Нет, она явно сознательно меня позорит… Однако прежде чем я успел приказать отпустить меня, она сделала это сама. Уф…

– Вам можно позавидовать, господин Невин – заметил Джак. – Вы окружены такой заботой… Я скривился.

– Боюсь, некоторые формы, которые она принимает, мне совсем не доставляют удовольствия… Хотя жаловаться тоже было бы несправедливо. Кстати, я хотел бы передать благодарность за предоставленное жильё. Мне здесь очень нравится. Джак кивнул.

– Мы надеялись, что сумеем вам угодить… Приятно слышать, что наши ожидания оправдались. Я передам это. Со своей стороны, передаю вам благодарность за столь энтузиастичный и рьяный подход к делу, какой вы проявляете.

– Я просто делаю свою работу – пожал я плечами. – В меру своих сил.

– К слову, о работе… Я слышал, в Маникии вы занимаетесь не только чаросложением, но ещё и телевизионными проектами? Я кивнул.

– Стараюсь… Недавно запустил один проектик. Юмористическая программа 'Отвязные Ребята'.

– Так это ваш проект? – удивлённо поднял бровь советник. – Ни за что бы не подумал. Я, признаться, предполагал, что вы занимаетесь чем-то… более серьёзным.

– То есть вам не понравилось?

– Почему же? Весьма неплохая программа. Просто это несколько неожиданно.

– Серьёзными вещами есть кому заняться и без меня – заметил я. – А на мой взгляд, телевидению, что Маникийскому, что вашему, крайне не хватает развлекательности. У меня есть ещё пара идей, но их довольно сложно реализовать, тем более что у меня не так уж много времени, да и сил.

– Вы ещё и разносторонне талантливая личность – покачал головой советник. Я вздохнул. Не объяснять же ему, что я просто пытаюсь реализовать то, к чему привык на Земле…

Ещё минут тридцать-сорок мы болтали с Джаком о всякой ерунде. Он поделился местными сплетнями, я, в свою очередь, известными мне Маникийскими, извинившись за их некоторую устарелость. Советник оказался отличным рассказчиком; полагаю, он хороший оратор. В общем, весьма приятно пообщались. В конце концов мы распрощались, и он пригласил меня в качестве ответного жеста завтра к нему в гости. Я пообещал зайти, если не случится ничего непредвиденного. Наконец, он ушёл, и я, вернувшись в дом, сердито повернулся к Ксении.

– Зачем ты меня позоришь? Ладно еще наедине, но при посторонних! Да ещё при таких! Ты смерти моей хочешь?

– Никогда так не говори – неожиданно очень серьёзно и даже мрачно произнесла она. – А лучше даже не думай. А что про советника… Он всё прекрасно понял. У него весьма трудная должность, и я сегодня избавила его от нескольких проблем.

– Не понял – удивился я.

– А вот он всё прекрасно понял… В правительстве Ла-Тэн действует много разных сил. Не все готовы спокойно принять договор с Маникией, вернее, с Элеонорой.

Я слушал Ксению с нарастающим удивлением. Мало того, что такое поведение для неё совершенно нехарактерно, так ещё и откуда она всё это знает? Она же продолжала.

– Некоторые склонялись к тому, чтобы передать тебя Варнистану и заключить договор с ними; другие хотели бы использовать для собственных целей; есть даже сумасшедшие, считающие, что лучше всего было бы, если бы тебя вообще не было. И даже те, кто хотел бы использовать тебя для давления на Элеонору. Задача советника – лавировать между всеми течениями и продвигать наиболее выгодные для Ла-Тэн решения.

– Ну и?

– Сегодня я показала ему, что для того, чтобы добраться до тебя, им придётся сначала пройти через меня. А советник хорошо знает, что это означает… И передаст остальным. Так что парой проблем для него и для нас станет меньше.

– Та-ак… – протянул я. – Но ты-то откуда всё это знаешь?

– Я же телохранительница – пожала плечами Киса и улыбнулась. – Причём хорошая.

– Если всё это правда, то даже очень… – пробормотал я.

– Ты что, во мне сомневаешься? – надулась Киса. Вот это уже похоже на неё…

– Просто слегка скептически настроен. Не могу сказать, что не верю, просто когда ты успела всё это узнать?

– Профессиональный секрет – улыбнулась она. – Должна же в девушке быть какая-то загадка?

– Да в тебе их целый вагон – фыркнул я.

– Ну, можешь приступить к их разгадыванию – предложила Киса. – Ты же собирался заняться прямым управлением… Это будет хорошим началом.

– Тогда уж продолжением. Ладно, попробуем… Только сначала нормально поужинаем. Киса согласно кивнула, и мы двинулись в столовую.

Подкрепившись – кстати, Дара поставила перед нами одну общую тарелку; подумав, я решил, что так, пожалуй, действительно будет проще – мы прошли в зал, и я продолжил осваивать прямое управление. Поскольку Киса сейчас в гуманоидной форме, двигаться в её теле на этот раз было намного проще, только что баланс слегка отличался. Я не знаю, что чувствовала она, но мне было приятно ощущать тепло и заботу… Впрочем, это не то, для чего я изначально затеял это занятие. Я пытался почувствовать магию. То ли из-за изменённой формы, то ли я немного пообвыкся, но в этот раз мне было проще воспринимать мир через Кисины органы чувств; однако 'проще' – не значит 'просто'. Тем более что даже сейчас её обоняние, например, было намного чувствительнее человеческого, причём действовало совсем иначе. Не было 'приятных' и 'неприятных' запахов; каждый запах был чем-то самостоятельным, 'явлением в себе', со своим значением и характеристиками. Мир наполнен просто уймой разнообразной информации, которую мы не воспринимаем или отбрасываем как малозначащую; Киса же впитывала и непрерывно анализировала практически всё, что мог предоставить окружающий мир. Чтобы потеряться, хватило бы и одного необычного восприятия обычных чувств; но помимо этого, она чувствовала и многое другое, что человек ощущать просто неспособен. Например, то же магнитное поле… Я бы даже не понял, что это за ощущение, если бы сама Киса мне не объяснила. С её помощью я постепенно разбирался в непривычных для себя чувствах, но магия всё равно от меня ускользала. Почему???.. 'Киса, попробуй ты использовать какое-нибудь заклинание, а я понаблюдаю'.

Она произнесла простенькое световое заклинание. Блин, ну не чувствуется ничего особенного! Наверно, я бы вообще решил, что это невозможно и сдался, если бы тот Хнауди не заявлял, что точно возможно… В принципе, неудивительно, что у меня не получается. В конце концов, я пытаюсь делать нечто, совершенно несвойственное моему организму, точнее, мозгу… Ничего, я упорный. Раз это возможно, значит, добьюсь. Вернее, мы добьёмся.

Ладно, не буду слишком гнать. Сначала освоюсь с тем, что уже воспринимаю, а там потихоньку доберусь и до главного… Буду развиваться постепенно. Шаг за шагом, как сегодня на работе…

Через пару часов, когда стемнело, я решил, что на сегодня хватит. Моё тело, когда я в него вернулся, оказалось холодным и вспотевшим – именно так – так что я отправился в ванную. Она здесь поменьше, чем в моём доме в Маникии, и стоит не бассейн, а именно ванна, но тоже ничего, к тому же она большая. Я разделся, погрузился в воду и улыбнулся. Клёво… А я, оказывается, здорово устал, занимаясь с Кисой. Я закрыл глаза и расслабился.

Вообще-то с ванной у меня связаны довольно специфические воспоминания. Прекрасно помню, как чуть больше года назад отправился в ванную, ещё на Земле… Пустил воду, начал раздеваться. Оставив одни трусы, нагнулся попробовать температуру; прикрыл глаза, чтобы брызги не летели, и тут мне на плечи свалилось что-то тяжёлое, шершавое и с множеством углов. Разумеется, я упал, но почему-то не в ванну, а на пол. Больно, кстати… Выбравшись из-под непонятно откуда свалившейся тяжести, коей оказался мешок, наполненный, на ощупь, какими-то банками, я чуть не упал снова. Вместо своей привычной ванной комнаты я находился в просторном, хорошо освещённом зале; вокруг стояло где-то полтора-два десятка человек, а в нескольких метрах передо мной с усталым и несколько озадаченным видом стояла приятная невысокая девушка с зелёными глазами. Окинув меня удивлённым взглядом – вот когда я порадовался, что не разделся полностью! – она подошла ко мне и одной рукой подняла мешок. Покачала в руке, а затем разорвала горловину и извлекла из него банку 'Вискаса'. Я стоял и молча наблюдал за происходящим; все слова куда-то подевались…

Оглушительный плеск, вернее даже, удар о воду, в сочетании с волной и дождём брызг, оторвали меня от воспоминаний. И кто бы это мог быть? Вопрос, разумеется, риторический. Похоже, Киса телепортировалась ко мне и оказалась над ванной; вода не выплеснулась за борта только благодаря предохраняющим от этого гифам, наподобие тех, что стоят на яхте советника Джака.

– Хоть не в одежде, и на том спасибо – вздохнув, заметил я.

– Пожалуйста – отозвалась Киса, гоня рукой волну. Ну прямо как ребёнок…

Хотя, если учитывать её биологический возраст… Н-да, хорошо, что статья за совращение малолетних мне не грозит. Я усмехнулся и поднял рукой в сторону Ксюхи волну брызг. Она незамедлительно ответила тем же. Ну вот, теперь осталось за косички подёргать и зубной пастой измазать… Я засмеялся, но тут очередная партия брызг попала мне в рот. Как коварно с её стороны! Я погрузил руки в воду и потянул её за ноги, сдёргивая с бортов ванны, на которые она опиралась. Киса ушла под воду… Однако я незамедлительно последовал за ней.

И куда девалась усталость! Чего мы только не делали… гм, а вот не скажу, чего. Стыдно… Но, боюсь, вышел я из ванной скорее уставшим, чем отдохнувшим.

А вот и новое утро. Киса снова обнаружилась спящей в моей постели, но на этот раз я только усмехнулся.

Всё как обычно – завтрак, на этот раз из разных с Кисой тарелок, да и содержимое их оказалось разным: мне – какой-то салат, а Кисе – печёная рыба. Исследовав содержимое моей тарелки, Киса скривилась и оставила её в покое, взявшись за свою рыбу. После завтрака – небольшая пауза на переваривание пищи, а затем – едем на работу.

– Между прочим, Киса – поинтересовался я – ты и дальше будешь оставаться в этом облике?

– А что, хочешь поэкспериментировать? – поинтересовалась она. – Так только скажи, я не против. Я подавился. Прокашлявшись и выровняв дыхание, я покачал головой.

– Ну ты, блин…

– Я не блин! – немедленно возмутилась Киса. – Я не круглая и не плоская! Вот, можешь убедиться!

С этими словами она схватила меня за руки и приложила одну себе к животу, а вторую – к груди.

– Киса, ну хватит… – поморщился я. – Ты же всё прекрасно понимаешь. Я из-за тебя только забыл, что хотел спросить…

– Ты хотел что-то предложить с моей первой формой – сообщила Ксения.

– Не могу понять, ты озабоченная или просто вредная – не выдержал я.

– Наверно, и то, и то – пожала она плечами.

Ну что можно на это сказать? Вот я ничего и не сказал. И почему я ещё её терплю?..

Хотя это-то понятно. Стоит вспомнить её чувства, передающиеся напрямую, как все её выкидоны кажутся не имеющими значения. Это даже не любовь, это нечто… Не знаю. 'Передовой метод импринтинга' Хнауди – это какая-то всепоглощающая привязанность. Которую я ничем не заслужил… И в ответ на это мне следует, как минимум, терпеливо сносить Кисины проказы.

А вот и приехали. Я вошёл в 'Лабораторию чаросложения', поздоровался с ребятами. С девушкой тоже.

– Шеф, ночью Компендиумы прибыли! – радостно сообщил мне Лефко. – И с ними ещё какая-то брошюрка… Я кивнул.

– Хорошо. Где они?

– На складе, запакованные. Мы решили без вас их не трогать.

– Ну что ж, пойдёмте разбирать оборудование…

Засунув в карман 'Инструкцию по эксплуатации' (дома почитаю), и выдав каждому по Компендиуму, я провёл быстрый инструктаж по пользованию. В принципе, они уже видели, как я с ним работаю, но всё же… Указав попрактиковаться с ними, напоследок я предложил обращаться ко мне, если будет что-то непонятное, и Даша тут же воспользовалась моим предложением – так сказать, не отходя от кассы…

– Шеф, а он может искать графику по изображению? Я кивнул.

– Кладёшь образец на Компендиум и приказываешь 'поиск операнда'.

– А фонетику по звуку?

– Нет, пока только по транскрипции. Сначала записываешь её, а потом то же самое.

– Благодарю, шеф.

Я кивнул и отошёл в сторонку, к Кисе. Пусть пока самостоятельно позанимаются… А потом продолжим работу в обычном режиме.

Как я и ожидал, освоили Компендиумы они быстро. Ну, возможно, вопросы ещё будут, но я всегда готов объяснить… А пока что мы продолжили разбор глифов, причём я своим Компендиумом пользовался только для сохранения итогов. Один, другой, третий – а вот уже и обед…

После обеда, согласно установленному распорядку, мы вернулись к похудальному глифу.

– Знаете, шеф… – задумчиво сообщил Лефко. – Я тут прикинул… Может, стоит притупить ещё и чувство вкуса?

– Можно – немного подумав, согласился я. – Только лучше в виде опции, дополнительной функцией. Это многим не понравится, так что если можно без этого обойтись, лучше так и сделать. К слову, кто первым создаст такую функцию? Она несложная. Только про совместимость не забывайте!

В общем, работа шла. Собственно, к концу рабочего дня уже был готов прототип заклинания, но пока это был даже не глиф, а гиф, безо всяких условий ослабляющий чувство голода и внушающий жажду деятельности. Плюс опция, притупляющая вкусовые ощущения, в виде добавочной пряжки на ремень. Даже удивительно, что этот операнд нашёлся без проблем… Впрочем, это скорее каркас, чем готовое заклинание. Нужно, например, добавить модуль, диагностирующий состояние организма, чтобы не довести пользователя до истощения, да и мало ли что ещё… По мере испытаний всегда всплывает целая куча необходимых для нормальной, и, главное, безопасной, работы функций.

– Ну, вот и всё на сегодня – подытожил я нашу сегодняшнюю работу. – Завтра и послезавтра у нас выходные… Ну, до встречи через два дня. Хорошо отдохнуть.

– Вам того же, шеф – улыбнулись ребята. Даша произнесла то же, но с небольшой паузой. А, не моё дело…

– Как-то даже слишком легко всё… – задумчиво произнёс я по пути домой. – Я действительно ожидал, что придётся работать, как папе Карло, а оказалось даже проще, чем в Академии…

– Академия – более крупная организация – заметила Киса. Я хмыкнул.

– Здешнюю лабораторию и организацией-то не назовёшь… Я Академию, конечно, расширял, но у нас с самого начала сотрудников было вдвое больше. Впрочем, мне же лучше. Я, в отличие от Тардона, удовольствия от работы не получаю, так что если есть чем заняться, я лучше займусь чем-то другим.

– Предлагаю заняться мной – заметила Киса.

– Слушай, ты о чём-нибудь другом думать можешь? – поинтересовался я. Она отрицательно помотала головой.

– Сейчас – нет. Но на профессиональных качествах это не скажется, не беспокойся.

Я от её откровенности иногда офигеваю… Кошка мартовская. А ещё говорят, это мужикам только одно нужно…

Хотя ей – не только одно. Вернее, только одно, но не это. Слегка потянувшись к ней и установив поверхностный контакт, я чувствовал, что это временное. Всё-таки не стоит забывать, что у неё многое впервые… А чувств она действительно скрывать не умеет, хотя и выражает их зачастую так, что впечатление складывается несколько превратное.

Хм, а что насчёт Лео? Если они с Кисой похожи, то это – в смысле, о чувствах – и к ней должно относиться. Правда, Лео уже не первый год занимается политикой, что не идёт на пользу искренности… Но, если подумать, она действительно ведёт себя почти так же, как Киса.

– Слушай, Киса… – задумчиво произнёс я. – А Стражи могут действовать самостоятельно, без… гм, партнёра?

– Действовать-то могут – улыбнулась она – но это будет извращением.

– Киса! – раздражённо произнёс я. – Ответь ты на вопрос нормально.

– Ладно, ладно… Что поделать, если у меня все мысли об одном. Но если серьёзно, активация всех трёх серий невозможна без импринтинга, и соответственно, как ты выразился, партнёра.

– То есть ты и об импринтинге знаешь?.. – пробормотал я. Она пожала плечами.

– То есть… Ты понимаешь, что это всё искусственное? Все твои чувства?

– Это мои настоящие чувства! – вскинулась Ксения. Да она действительно обиделась! – Какая разница, что было источником? А вот ты… Я всей душой, а он – 'искусственные'… Она насупленно смотрела на меня.

– Но… Я… – растерянно пробормотал я. Вот те на те, я ещё и виноватым оказался!..

– Прости, я совершенно не хотел тебя обидеть, наоборот! Киса отвернулась. По-моему, в крае её глаза блеснула слеза. Вот это да…

– Ну что мне сделать, чтобы ты не обижалась? Только скажи, я всё сделаю!

– Всё? – не оборачиваясь, всё так же хмуро спросила она. Я вздохнул. Чует моё сердце, дорого мне это обойдётся… А что делать?

– Всё – обречённо согласился я. – Если это вообще в моих силах.

Вообще-то последнее было лишним, но такой уж я педант… К счастью, Кису это устроило.

– В таком случае, сегодня… нет, завтра ты весь день будешь выполнять все мои приказы. Я скривился и обречённо произнёс: 'согласен…' Она тут же бодро развернулась ко мне с улыбкой во всё лицо.

– Так ты что, притворялась? – тут же возмущённо произнёс я. Ксения яростно замотала головой.

– Ничего подобного! Просто я планирую выжать из твоего обещания максимум… Её улыбка расплылась ещё шире. Я поёжился.

– Я правда не хотел тебя обидеть… – пробормотал я.

– Да я понимаю – вздохнула она – но всё равно очень обидно. Ты же видел меня изнутри… Как ты можешь во мне сомневаться?

– Я в тебе не сомневаюсь – покачал я головой. – Просто чувства твои… Они ведь созданы, а не появились сами.

– А какая разница? – удивилась Киса. – Даже, если уж на то пошло, мясо домашнего зверя нежнее и вкуснее мяса дикого. Так и здесь…

'Я боюсь, что искусственные чувства могут исчезнуть так же, как и появились', вот что я хотел бы сказать. Но… Она это воспримет как обвинение в неискренности…

– Скажу даже больше – продолжила Ксения. – Мне, честно говоря, и твои чувства неважны. Ты – мой, мне этого достаточно. А весь остальной мир – это так, фон. Мы помолчали.

– Ладно – встряхнулась Киса – не будем о скучном. Мы, вообще-то, уже приехали…

Я и не заметил, что Роллс уже некоторое время стоит во дворе моего дома, а водитель терпеливо ждёт, пока мы с Кисой прекратим беседовать и выйдем. Ой… Но уж очень беседа была… серьёзная. Я вышел и протянул руку Кисе, помогая выйти ей; она с улыбкой её приняла.

– Сегодня идём в гости – заметил я – так что, наверно, много есть не стоит.

– А вот я подкреплюсь поосновательнее. Голодная я… – грустно пояснила Киса. – Все эти мрачные мысли вызывают голод.

– Оригинально – хмыкнул я. – Хотя от тебя всего можно ожидать.

– Я такая – согласилась Киса. – Покормишь меня? Я вздохнул.

– Ладно уж… ребёнок.

– Хороший ты у меня – заметила она, довольно улыбнувшись. Я снова вздохнул.

– Просто слабовольный… Пошли в столовую, горе моё луковое.

Да уж, то она ведёт себя как взрослый профессионал, то как ребёнок… Полагаю, это просто искренность, которую дети утрачивают. Я поймал себя на мысли, что тогда уж не хочу, чтобы она взрослела… А насколько повзрослела Лео?

Я опять не додумал мысль – мы пришли в столовую. Как и следовало ожидать, стол уже был накрыт.

На этот раз в тарелке Кисы лежало нечто вроде сухариков в мясном соусе. Я попробовал один; ничего. Киса ожидающе посмотрела на меня; я наколол один сухарик на вилку и поднёс ей ко рту. По-моему, ей это чрезвычайно нравится… Как бы не вошло в привычку!

Закончив тарелку, я даже промокнул ей губы салфеткой; она аж сморщилась от удовольствия. Мало ей для счастья надо… Счастливая. Я так вообще не знаю, что мне нужно для счастья…

– Ты такая довольная, что я тебе завидую – заметил я.

– Можешь быть довольным вместе со мной, кто тебе мешает? – пожала она плечами. Хм… Нет, пожалуй, не стоит. Это может стать своеобразным наркотиком. Не хочу попадать в зависимость от чего бы то ни было… Я молча взялся за свою порцию.

– Какой-то ты сегодня задумчивый – заметила Киса. Я кивнул. Будешь тут задумчивым! Киса сюрприз за сюрпризом преподносит, от правительства Ла-Тэн, если ей верить, всего можно ожидать, и мысли всякие появляются… Но, по крайней мере, как справедливо заметила Элеонора, скучать не приходится. Я доел и встал.

– Ну, наверно, можно и в гости отправляться…

Рядом появилась Флора с костюмом в руках. Это она так намекает, что стоило бы переодеться?

– Пошли – кивнул я ей.

– Я вам помогу – произнесла Флора, когда мы оказались в соседней комнате.

– А можно, я? – тут же встряла Киса.

– Не стоит – поморщился я. Киса насупилась было, но тут же махнула рукой и улыбнулась.

– Ладно, пока оставим. В руках Флоры ты будешь выглядеть лучше.

– Кстати, Флора… Откуда эта одежда?

– Из вашего гардероба – пожала плечами служанка. – Как я понимаю, вас снабдила госпожа Элеонора.

Возможно, возможно… Она сама не больно-то любит наряжаться, но мне регулярно присылает то один предмет одежды, то другой… Говорит, что на мне это должно неплохо смотреться. Всё это добро скапливается в шкафу, но я почти ничего не ношу.

– Готово – произнесла Флора, закончив поправлять на мне галстук. Галстук? Я же не на деловую встречу иду! Я так и сказал.

– Ну, вы всё-таки идёте к высокопоставленному чиновнику союзного государства – заметила она.

– Но это всё-таки слишком. Тем более, мы с ним уже общались…

– Воля ваша, но я бы всё-таки посоветовала так.

– Ладно – вздохнул я – предоставлю решать специалистке… Сейчас позвоню, и идём. Одень пока и на Кису что-нибудь… Для неё же подходящая одежда найдётся?

– Разумеется – отозвалась Флора, и в комнату вошла Кара с платьем в руках.

– Да ну… – наморщила лицо Ксения. – И так сойдёт.

– Нет уж – заметил я – раз меня нарядили, то и ты не отлынивай. Мы же с тобой вместе?

– Всегда – пожала она плечами.

– Значит, и смотреться должны гармонирующе. Верно, Флора, Кара? Служанки кивнули.

– Мне кажется, оно будет на тебе хорошо смотреться – добавил я. Киса задумчиво посмотрела на платье.

– Ну, ладно – решила она наконец тоном 'делаю тебе одолжение'. – Примерю.

Н-да, всё таки как одежда может изменить женщину… Ну, мужчину тоже, но с женщинами, мне кажется, эффект сильнее. Если в обтягивающих брючках и кофточке Ксения смотрелась симпатично и соблазнительно, то в строгом чёрном вечернем платье – роскошно. Н-да, сам себе завидую…

– Круто – покачал я головой. – Ладно, я звоню.

Советник ответил на вызов незамедлительно. Он заявил, что будет, как обычно, счастлив меня видеть, и упомянул, что у него уже присутствуют несколько гостей, добавив, что всегда считал – чем больше гостей, тем лучше. Ну, кому как… Я сказал, что уже иду, и он ответил, что будет с нетерпением ждать. Прервав вызов, я подозвал Кису, и мы пошли в гости.

Стоило мне пересечь невысокую оградку, обозначающую границы участка Джака, как мои уши наполнила музыка. Звукоизолирующее заклинание – бросив быстрый взгляд, я убедился, что это глифы Академии – не позволяло звуку распространяться вне его территории, чтобы не мешать соседям, но внутри оказалось довольно шумно. По крайней мере, музыка не была неприятной, хотя и не в моём вкусе… Я не успел сделать и пары шагов, как из дома навстречу мне вышел сам советник в сопровождении ещё одного толстяка и дамы, тоже полной, но всё же сохранившей миловидность.

– Вот и вы, вот и вы, Пётр – улыбнулся советник. – Надеюсь, вы не будете возражать, если я буду вас так называть?

– Здравствуйте. Почему же, называйте… Кто ваши спутники?

– Пройдёмте в дом, и я вас представлю. Я кивнул и последовал за ними.

– Итак, будьте знакомы: первый советник Нарн Кепко и его супруга Ильза. Ну а это, соответственно, главный источник последней волны слухов и сплетен, наш гость из Маникии, Глава Академии Пётр Александрович Невин и его Страж Ксения.

Советник с женой дружно улыбнулись; я протянул руку для рукопожатия Кепке… Кепко то есть – и прикоснулся губами к протянутой руке его жены. Киса то ли хмыкнула, то ли фыркнула – в общем, высказала одновременно насмешку, лёгкое недовольство, и одновременно надменное презрение расплывшейся фигуре дамы. Я всё лучше её чувствую-понимаю… Ильза в ответ непроизвольно поёжилась.

Н-да… Я был прав, доверившись выбору Флоры. В доме Джака проходила смесь вечеринки и приёма с почти двумя десятками гостей. И почему у меня такое чувство, что их пригласили специально, посмотреть на меня? Точнее, на нас с Кисой…

Основная масса гостей находилась в саду за домом, но и в самом доме тоже не было пусто. Советник водил меня по дому, представляя мне гостей; затем то же продолжилось на улице. Большинство гостей состояли в правительственном аппарате Ла-Тэн, но были также парочка крупных бизнесменов и двое послов – Клавии и Варнистана. Джак сообщил, что посла Маникии тоже приглашали, но он не смог прийти.

– Ну, вот теперь вы знакомы со всеми – широко улыбаясь, заметил Джак.

– Боюсь, я всё равно мало кого запомнил – вздохнул я. – У меня не слишком хорошая память на имена.

– Не волнуйся, я всех помнью-у… – протянула Киса, потягиваясь. – От всех этих представлений клонит в сон. Кстати, гостей здесь кормят-поят?

– Ох, простите! Как я мог не подумать? Я немедленно исправлю эту оплошность.

Он щёлкнул пальцами, и через несколько секунд к нам подошла женщина с подносом – видимо, служанка. Киса ухватила с подноса бутылку с каким-то напитком и тарелку с печёной птицей, тут же с выразительным видом 'моё!' поставив бутылку на пол и ухватив кусок птицы с тарелки, а советник продолжил:

– А вообще напитки и закуски на столах в соседней комнате. Чувствуйте себя совершенно свободно, это всё для гостей. Вам нужно ещё что-нибудь? Я отрицательно помотал головой, Киса проигнорировала вопрос.

– Ну что же, если что-то понадобится – я всегда к вашим услугам. А пока – развлекайтесь…

– Благодарю… – пробормотал я, и Джак, поклонившись, ушёл.

– Как я понимаю, на слово ему не поверили? – негромко обратился я к Кисе. Она кивнула, вгрызаясь в птичью ножку.

– Не все помнят, на что мы способны – заметила она, проглотив кусок. – Впрочем, если их и личная встреча не убедит, я всегда готова свои способности продемонстрировать. Это, кстати, и тебе невредно будет… А то ты мне не веришь.

– К слову, стоит перемерить твои способности – заметил я. – Мне, честно говоря, интересно… И, раз уж речь зашла о твоих способностях: какие ещё сюрпризы ты можешь мне преподнести?

– Какие же это будут сюрпризы, если я всё расскажу? – усмехнулась Киса. – Впрочем, их не так уж и много…

– Скажи хотя бы, как у тебя дела с трансформацией. А то ещё учудишь что-нибудь… Хочется хотя бы быть готовым заранее.

– Я пока могу использовать только готовые две формы – пожала она плечами. – Потенциально могу создать ещё какую-нибудь, но пока нет нужды. Да и лень… Так что можешь по этому поводу не беспокоиться.

Киса снова впилась в ножку, сдирая с неё остатки мяса. Даже в гуманоидной форме она явно предпочитает мясную диету…

– Здравствуйте ещё раз – произнёс кто-то. Обернувшись на голос, я заметил одного из представленных бизнесменов.

– И вам того же – отозвался я. Сомневаюсь, что он оказался рядом случайно, но что ему нужно? Кстати, Киса явно заставляла его нервничать, и он старался держаться с моей стороны, подальше от неё. Та же картина, что и на работе… Интересно, что в ней такого страшного? – Я могу вам чем-то помочь?

– Вы не возражаете немного поговорить о вашем последнем проекте?

– Каком именно?

– Я имею в виду телевизионный проект, 'Отвязные Ребята'. Он ведь принадлежит вам, я не ошибаюсь?

– Ну, в некотором роде – удивлённо ответил я. Хм, не ожидал… – А что Вас интересует?

– Я хотел бы заняться организацией живых выступлений этой замечательной парочки.

Я хмыкнул. Н-да, быстро ребята раскрутились… Похоже, в этом мире появились первые эстрадные звёзды.

– Неплохая мысль – заметил я. – Мы могли бы обсудить это подробнее завтра – мне нужно уточнить кое-какие детали.

– Завтра не получится – сообщила Киса. Ой… Я и забыл.

– Да, верно… – пробормотал я. Завтрашний день, как это ни мрачно, принадлежит ей… – Простите, тогда не могли бы обсудить этот вопрос послезавтра? Примерно к пяти-шести часам.

– Буду рад – кивнул он.

– В таком случае, вот моя визитка. Там есть код мобильного… Бизнесмен ещё раз кивнул, принял визитку и с явным облегчением удалился.

– К слову, почему на тебя так реагируют? – поинтересовался я у Ксении.

– Ну, как тебе сказать… – протянула она. – Думаю, ты поймёшь, когда научишься чувствовать магию.

– А всё-таки?

– Мои магические способности действуют на них подавляюще – пожала она плечами. – Думаю, они чувствуют себя примерно как жуки рядом с карагом.

– Ну-ну… – пробормотал я. Караг – это зверь, похожий на бегемота, только немного крупнее. – Ты это имела в виду 'при личной встрече'? Она кивнула.

– В таком случае не думаю, что ты будешь желанной гостьей на нормальной вечеринке – улыбнулся я. Киса пожала плечами.

– Не больно-то и тянет. А если всё-таки потянет, это будут уже их проблемы…

– А ты можешь… ну, делать, чтобы это было не заметно? – поинтересовался я.

– Конечно – она даже удивилась. – Как же мне работать, если бы я всегда была настолько заметна? В охране иногда полезно выделяться, но чаще стоит быть незаметной.

– Я так и знал. Так зачем ты мне сотрудников пугала?

– Авторитет тебе зарабатываю – пожала она плечами. – Пусть знают, с кем дело имеют.

– Ладно – вздохнул я – но больше их запугивать не надо, хорошо? Мне не нужно, чтобы их работоспособность страдала.

– Не беспокойся, я только с утра на полную мощность фоню, а потом постепенно снижаю уровень. Ты же и сам видел, они постепенно успокаиваются. А там и вовсе привыкнут… Я кивнул.

– Тогда ладно. Я тебе доверяю, если ты делаешь это не ради проказ, но я должен и о работе думать.

– Каждый делает своё дело – согласилась Киса. – Приятно слышать, что доверяешь.

– При всех твоих недостатках – вздохнул я – боюсь, ближе тебя у меня в этом мире никого нет. Да и в том тоже… Киса улыбнулась и прижалась ко мне.

– А больше нам никого и не надо – сообщила она. – Я могу тобой поделиться, но уступать не собираюсь.

– ? – не понял я. Киса засмеялась. Сдаётся мне, сейчас произошло что-то, чего я не понял… – Ты о чём?

– Ты – мой – улыбаясь, произнесла она. – И это прекрасно.

– Кто-то подсматривал? – шёпотом спросил я.

– Вроде того – согласилась Киса. Прислушалась. – Хм, по-моему, там конкурсы начались… Поучаствуем? Я пожал плечами.

– Может быть… Сначала посмотрим, что за конкурсы. Пойдём?

Я подхватил её под локоть и мы пошли в сад, где проходила основная деятельность. Кстати, слышимую во всём доме музыку исполняли живые музыканты всё в том же саду. Хм… По-моему, у меня возникла новая идея. А почему бы не создать на телевидении музыкальный конкурс? Конечно, не ужас типа 'Фабрики Звёзд', скорее уж что-то типа 'Утренней Звезды'… Если подумать, и нечто вроде 'Минуты Славы' можно организовать. Главное, чтобы это не превратилось в шоу магических трюков. Обязательно нужно будет поговорить об этих задумках с управляющим РКМ, Развлекательного Канала Маникии… Я, к слову, официального поста на канале не имею, но это не мешает ему мне подчиняться. Слово Элеоноры в Маникии значит куда больше любых бумажек…

А в саду действительно проводили какой-то конкурс. Ведущий, пожилой мужчина с седыми волосами, раздавал связанным за руки парам мужчина-женщина надутые воздушные шарики; а, знаю эту забаву… Нужно без помощи рук, удерживая его только телами, донести шарик от старта до финиша. Да ещё и не лопнуть при этом… Думаю, последнее, учитывая фигуры собравшихся, будет особенно сложно.

Между прочим, эта незамысловатая забава, похоже, пользовалась изрядной популярностью: участники широко, и, похоже, искренне улыбались, а те, кто по каким-то причинам остались в стороне от действа, даже делали ставки. Да уж, публика не избалована развлекательными программами… Думаю, Отвязные Ребята на таком фоне будут иметь оглушительный успех.

– Ну что, участвуем? – толкнула меня в бок Киса.

– Это будет нечестно по отношению к ним – улыбнулся я. – Ты посмотри на их фигуры…

– Да уж – хмыкнула Киса – ты прав, это будет слишком легко. Победа должна быть убедительной… Не будем устраивать избиение младенцев.

Остаток дня, в целом, прошёл неплохо. Ещё пару часов я провёл у Джака – Киса всё-таки затянула меня участвовать в одном из конкурсов для пар, в котором победила несмотря на моё участие – а затем нашёл его, сказал, что устал, извинился, и отправился домой. Хотя тусовка наверняка была организована ради того, чтобы свести меня и Кису с заинтересованными лицами, после нашего ухода она, разумеется, продолжилась – другие поставленные советником цели продолжали выполняться. Я же не настолько важная фигура, чтобы устраивать это ради ОДНОГО меня…

Глава 8.

Работа – не волк, или Страшнее кошки зверя нет.

Третьей мировой войны не будет, но будет такая борьба за мир, что камня на камне не останется… Эксперт-политолог.

Выходной, как много в этом слове! Долгожданный отдых после напряжённой трудовой недели… Впрочем, в моём случае всё было не так. Неделя оказалась не так, чтобы напряжённой, а вот выходные… Признаться, я опасался вставать с постели. Понятно, что пролежать весь день не удастся, но я изо всех сил старался оттянуть неизбежное. Страшно представить, что может придумать Киса… Как говорил один литературный персонаж, 'у меня воображение богатое… И нездоровое'. Так что я лежал, закрывшись одеялом, и делал вид, что сплю.

– Вставай, симулянт! – раздался весёлый и жизнерадостный голос Кисы. Ещё бы, ей-то чего грустить… – Я же вижу, что ты уже проснулся.

– Неправда, я ещё сплю – буркнул я. Киса хихикнула и стянула с меня одеяло. Я неохотно встал и побрёл в туалетную комнату – к слову, это не туалет – умываться. Вернувшись в спальню, потянулся к лежащей рядом одежде – кто-то из служанок подготовил – но Киса меня остановила.

– Нет, нет. На этот раз я, раз вчера не получилось…

Я вздохнул и остановился возле стула с одеждой. Киса, напевая что-то под нос, принялась натягивать её на меня. Она даже брюки мне одела, для чего пришлось сесть… Закончив, она поправила одежду, пригладила её руками, осмотрела меня и довольно кивнула.

– Ну, и? – вздохнул я. – Что дальше?

– Сначала позавтракаем – сообщила Киса – а там решим.

– Из постели сразу за стол? – поднял я бровь.

– А почему бы нет? – удивилась Киса. Я пожал плечами.

– Ну, как скажешь…

Мы уселись за стол – как обычно, уже накрытый – и Киса намекающе посмотрела на меня. Ну, я этого ожидал… Пришлось её кормить. Не понимаю, как это может нравиться, неудобно же… Но ей явно нравилось. Впрочем, я уже в курсе, что она видит мир не так, как я, так что это ещё мелочи.

Накормив её, я вытер ей губы – как и вчера, она просто притащилась – и попытался взяться за еду, но Киса снова меня остановила. Теперь что, она меня кормить собирается?..

– Можно я сам? – страдальчески спросил я, просительно глядя ей в глаза. – Ну неудобно мне так!

– Ну, ладно… – без энтузиазма согласилась Киса. Я с облегчением принялся за завтрак; Киса в это время что-то обдумывала.

– Закончил? – спросила она, когда я отставил тарелку в сторону. Я кивнул. – Тогда сейчас посмотрим твою передачу и отправимся в город.

– Как скажешь – согласился я.

Развлекательный канал Маникии в Ла-Тэн принимался без проблем (впрочем, насколько мне известно, технических проблем с приёмом каналов здесь и не бывает, только политические), так что мы с Кисой с удовольствием просмотрели очередной получасовой выпуск Отвязных Ребят. После чего Ксения выключила телик и потянула меня за руку. Вытащив меня на улицу, она двинулась в город, в противоположном от моря направлении.

– Куда мы, собственно, идём-то? – спросил я.

– Для начала, думаю, в зоопарк – сообщила она. Ребёнок, однозначно… Хотя, честно говоря, идея мне и самому понравилась. В конце концов, я видел совсем немного местной живности, и то в основном в телике, по НОК.

– Неплохая мысль – согласился я. – А он здесь есть?

– Угу – кивнула Ксения. – Самый крупный в мире, между прочим.

– Когда ты успеваешь всё это узнавать? – удивлённо покачал я головой.

– Пока ты спишь – пожала плечами Киса.

Не спорю, Ла – приятный город с красивыми аллеями, но я не привык к пешим прогулкам, так что спустя какие-то полчаса ноги у меня начали побаливать.

– Долго ещё топать? – ворчливо поинтересовался я у Кисы.

– Ещё минут двадцать – пожала она плечами.

– Лучше б Роллс взяли… – вздохнул я. – Ещё потом назад столько же…

– Хочешь, подвезу – предложила Киса.

– В смысле? – не понял я. – На чём?

– На спине – пожала она плечами. – Помнишь, обсуждали это. Я напряг память. Ах да, 'Ветер Странствий'…

– Ну, ты тогда выглядела иначе – заметил я.

– Так я обратно перекинусь, в чём проблема?

– Как-то это неправильно – поморщился я.

– То нормально, то неправильно – хмыкнула Киса. – Трудно тебя понять… Ладно, тогда сделаем так.

Она пробормотала заклинание; кажется, лечебно-стимулирующее. Точно, оно: ноги перестали болеть и я ощутил прилив сил.

– Так лучше? – осведомилась Киса. Я кивнул.

– Благодарю.

– Да не за что…

Мы продолжали путь, почти никого не встречая. Те немногие, кто всё же попадался нам по пути, явно старались как можно скорее оказаться от Кисы как можно дальше, так что, полагаю, пустынность улиц объяснялась тем, что все заранее расходились с нашего пути. Ну и к лучшему… Если – а скорее, когда – Киса снова что-нибудь отчебучит, свидетелей моего позора не будет.

– Продолжаешь запугивать народ? – поинтересовался я. – Зверюшек тоже терроризировать будешь?

– Нет, зверюшек смысла нет – невозмутимо отозвалась она.

– Портишь народу настроение с утра…

– А какое мне дело до их настроения? Их проблемы. Зато у меня настроение прекрасное… Она улыбнулась.

– Эгоистка – заметил я, добавив улыбку, чтобы не звучало обидно.

– Ну разумеется – пожала плечами Ксения. – Я же уже говорила, мир – это просто фон и площадка для моих игр.

– То есть ты считаешь себя центром вселенной – уточнил я.

– Почему считаю? – удивилась Киса. – Это факт.

Н-да, не думаю, что мне удастся её переубедить… Да и смысла нет, честно говоря. Особенно учитывая, что центром её вселенной являюсь я.

Наконец-то мы добрались до зоопарка. Я заплатил за вход, и мы вошли на территорию. Похоже, Киса снизила напряжение, поскольку здесь народ от нас не разбегался, просто старался держаться на отдалении. Блин, интересно всё-таки, что такое они чувствуют… Но, увы, магия мне не даётся. Пока.

Мы пошли по открытым вольерам. Большинство животных, что неудивительно – эволюция-то везде идёт одинаково… хм, если забыть о магии – были похожи на земных животных, занимающих те же экологические ниши. Впрочем, посмотреть всё равно было любопытно. Киса так и вовсе была в восторге; я то и дело слышал восхищённое 'ух-ты!'. Особенно долго она задержалась возле семейства мелких грызунов наподобие кроликов.

– Действительно приятные зверьки… – улыбнулся я.

– Ага – зачарованно наблюдая за ними, согласилась Киса. – И вкусные, наверно…

– Знаешь, Киса – усмехнулся я – давай я тебе лучше мороженого куплю. Тут рядом продавали…

– Ага – согласилась она, не отрываясь от клетки. – Сходи…

Я быстро сбегал к палатке со закусками и купил две порции мороженого, обе для Кисы. Немного подумал и купил ещё пирожков с мясом и специальный корм для животных.

– Вот, держи – протянул я Ксении, всё ещё стоящей у клетки с 'кроликами', порцию мороженого и пакетик с кормом.

– А это что? – удивилась она, наконец-то отрываясь от созерцания зверушек.

– Корм для животных – пояснил я. – Чтобы не кормили чем попало, они от этого болеют.

– Пригодится – кивнула Киса и засунула пакетик в карман.

– Так ты кормить не будешь? – удивился я.

– Потом – отозвалась она и бодро двинулась к следующему вольеру. Не понял…

В вольере с крупными хищниками вроде тигров, но без полосок, один из них приблизился к барьеру, заменяющему здесь решётки, принюхался – барьер пропускает запахи – и негромко зарычал на Кису. Она хмыкнула, подошла к барьеру вплотную… и прошла через него. 'Тигр' зарычал и присел; похоже на готовность к прыжку… Но в этот момент Ксения, набрав в грудь воздуха, рыкнула на бедное животное так, что оно опрометью бросилось от неё в дальний конец вольера. Причём Киса – вот же зараза! – успела ещё и подскочить к нему и дать хорошего пендаля, придав дополнительное ускорение.

– Киса, ну зачем ты хулиганишь? – укоризненно обратился я к ней, когда она вышла из вольера.

– А чего он на меня рычит? – обиженным тоном ответила эта малолетняя зараза. Ну вот что с ней делать?..

– Так не бить же за это! А если ты покалечишь зверушку? Как мне потом объясняться?

– Да ладно, я не сильно… – пробормотала она.

– А обещала зверюшек не терроризировать… Больше так не делай – поморщился я. – Это же просто животные, что с них взять? Ты бы ещё с ветром драться бросилась, за то, что он в уши дует…

– Ну, ветер же не специально! А этот… Ну ладно, больше не буду.

Она бросила на вольер презрительно-высокомерно-торжествующий взгляд, и мы пошли дальше.

Зоопарк действительно оказался большим. За полтора часа мы обошли не больше четверти территории, успев прикончить всю купленную мной еду. Кстати, термоглиф на обёртке мороженого, к моему удивлению, оказался мне не знаком, так что я не стал выбрасывать обёртку, аккуратно свернув её и уложив в пакет из-под закусок. Н-да, лоханулись ребята Альтера, лоханулись… Упустить настолько очевидный глиф надо было постараться. Однако вернёмся к нашим баранам, в смысле, к животным. Обойти весь зоопарк за один раз превыше моих сил… Вернее, сил-то благодаря заклинанию Ксении у меня достаточно, но мои мозги оказались перегружены. Я уже не воспринимал новых животных – они просто пролетали мимо, не оседая в памяти. А жаль, здесь было на что посмотреть…

– Киса – вздохнул я – давай досмотрим остальное в следующие выходные… А ещё лучше, на следующей неделе и через неделю, в два приёма.

– Если ты обещаешь, что пойдёшь, то я не против – пожала она плечами.

– То есть ты согласна? – с облегчением уточнил я.

– Ну да.

– Тогда идём к выходу. Выйдя из зоопарка, мы присели на скамью возле ворот.

– Ну, что дальше? – спросил я.

– Я отлучусь минут на пятнадцать – огорошила меня Киса ответом. – Если что, только позови.

И прежде чем я смог что-то сказать, чёрная пантера умчалась прочь. Н-да, удивить она умеет…

Ну и хорошо, немного отдохну и проясню голову. Я купил в одной из палаток кружку холодного чая и принялся его неспешно потягивать. Пока что день проходит неплохо и даже довольно цивильно, если не считать эпизода с 'тигром'. Вспомнив происшедшее, я невольно засмеялся. Кстати, Киса, получается, ещё и барьеры может преодолевать без проблем… Да уж, чего только она не может… Разве что вести себя прилично.

Я снова улыбнулся. Потянулся. Несмотря на чай и свежий воздух, голова всё ещё была глумной; пожалуй, даже больше чем раньше. Ой, кружится-то как… Я покачнулся.

– Вам плохо? – участливо поинтересовался какой-то пожилой мужчина.

– Спасибо, всё нормально… – пробормотал я, но в этот момент в глазах потемнело и мир накренился.

Следующим, что я увидел, было лицо склонившейся надо мной Ксении. Голова всё ещё кружилась, но это быстро проходило.

– Что это было?.. – пробормотал я.

– Очередное покушение – пожала плечами Киса. – Даже на четверть часа нельзя тебя одного оставить…

Она помогла мне подняться. Упс… Мы находились где-то за городом, а рядом на земле валялось три тела. Два в нормальном состоянии, а вот у третьего отсутствовала голова. Меня снова замутило; я поспешно закрыл глаза и отвернулся, борясь с тошнотой.

– Ой, убрать забыла… – пробормотала Киса. Ещё одно заклинание, и тошнота пропала, словно её и не было. Заодно меня наполнило ощущение спокойствия и уверенности.

– Спасибо… – пробормотал я, открывая глаза. Сглотнул и осторожно повернул голову в сторону тел, однако их там уже не было.

– Не за что, простенькое заклинаньице – пожала плечами Киса.

– Я не о том…

– А за что ещё? – удивилась она.

– Ты же меня вроде как спасла… Она фыркнула.

– Как будто я позволю кому-то тебя забрать! Тут о благодарностях и речи быть не может, это абсолютно естественно.

– Кто это был?

– Так, группа молодых дурней. Посчитали, что пока я отлучилась, им предоставилась возможность захватить тебя… Да не забивай голову, тебе нет необходимости это знать. Вообще, забудь. У нас ещё весь день впереди… Я не позволю всякой ерунде испортить мой день.

Она изменилась. Только что передо мной была красивая молодая девушка, и вот уже вместо неё стоит чёрная пантера. Интересно, а одежда её куда девается?..

'Залезай' – обратилась она ко мне через мыслепроектор. По бокам у неё, как и в 'Ветре' появились прозрачные голубоватые дуги-опоры для ног. – 'До города довольно далеко, а их Роллс сломан'.

Что поделать, что поделать… Я попытался залезть ей на спину. Не сразу, но я нашёл более-менее подходящую позу, в которой мог держаться на столь необычном транспортном средстве. Не очень удобно, зато тепло и пушисто…

'Готов?' – осведомилась Киса, когда я устроился на её спине, обняв за шею.

– Угу… – пробормотал я, и она помчалась. Вот это скорость… Уф, дышать трудно. Ну, по крайней мере трясёт меньше, чем я ожидал… Не знаю уж, магия это, или её тело так хорошо амортизирует, но, несмотря на то, что передвигалась она в основном прыжками, толчков я почти не ощущал. Заснуть в таком положении, конечно, не заснёшь, но могло быть и хуже.

Город быстро приближался. Я, правда, в основном смотрел в землю, стараясь держать лицо опущенным, чтобы встречный поток воздуха не так мешал дышать, но время от времени приподнимал голову, чтобы посмотреть вперёд. Да уж, носится Киса – будь здоров… Весёленький, однако, у меня выходной получился… Я пробормотал это вслух.

'Угу' – согласилась Киса. Надо же, услышала, несмотря на сдувающий слова ветер… Добравшись до одного из парков на окраине Ла, мы остановились.

'Приехали' – сообщила она. Я поспешил слезть с её спины, и она немедленно поменяла облик.

– Ну, как тебе поездка? – как ни в чём не бывало улыбнулась Киса. Словно и не было похищения и трёх трупов… Брр. Хотя и не впервые уже, но я остаюсь спокойным только благодаря Ксюхиному заклинанию.

– Может, ты мне всё таки объяснишь поподробнее, что произошло? – поинтересовался я. Киса скривилась.

– Ты обещал меня слушаться, так что просто забудь. Не порти день…

Вообще-то это меня в первую очередь касается, но… Я действительно обещал. Ладно, завтра расспрошу. В неведении, конечно, блаженство, но я всё-таки предпочитаю быть в курсе.

– Так как поездка? – снова спросила Киса. Я пожал плечами.

– Могло быть и хуже. Во всяком случае, трясло меньше, чем я боялся. Если бы ещё не встречный ветер…

– С ним тоже можно что-нибудь придумать.

– Ты же была против того, чтобы на тебе ездить – улыбнулся я.

– Я была против того, чтобы запрягать – уточнила Киса. – А в таком методе перевозки даже что-то есть… Хмм… Она задумалась.

– Знаю! – хлопнула она себя по ладони. – Я тебя покатала, а теперь ты меня покатай.

– В смысле? – не понял я.

– Присядь на корточки.

Я послушно присел, и она немедленно села мне на плечи. Хмм, она не очень тяжёлая… И рост у неё тоже небольшой, может, и не потеряю равновесие, если попытаюсь встать.

– Ну? – ожидающе произнесла Киса.

– Я упасть могу – предупредил я.

– Я в тебя верю – усмехнулась она. – Удержишься.

– Смотри, если что, я предупреждал – заметил я и начал осторожно вставать. Хм, всё нормально…

– Ну, поскакали! – бодро провозгласило моё наказание. – Вперёд!

Я всё так же осторожно двинулся вперёд по дорожке, придерживая Кису за ноги.

– Еле ползёшь – заметила она. – Быстрее давай!

– Если я буду двигаться чуть быстрее, то точно грохнусь – проворчал я. – Я же не ты… К тому же я на двух ногах.

– Но так не весело!

– Ничем не могу помочь. Я и так делаю что могу. Разве что…

Я на секунду задумался, вспоминая нужные операнды. Так, невесомость – для неё специальный операнд есть, удобно – активация, поддержка… Ну, плюс связки, подойдёт базовая.

– Используй кагру ь ньа ь унье. А, ещё же инерция… Ну, они вроде не конфликтуют… Тогда ещё мо такики ь ньа ь унье.

Киса послушно произнесла заклинания. О, совсем другое дело… Я зашагал быстрее.

– Так лучше? – одновременно спросили я и Киса. И так же одновременно ответили:

– Гораздо лучше!

Поскольку теперь оставалось следить только за ветром и тем, чтобы Киса надёжно держалась у меня на плечах, я мог двигаться существенно быстрее. Народ по-прежнему нас избегал; впрочем, не думаю, что кто-нибудь стал бы над нами смеяться – по крайней мере, над Кисой. Возможно, она и ведёт себя по-детски, но, когда доходит до дела, это никак не снижает её эффективности…

Я обошёл с Кисой на плечах весь парк. Впрочем, он оказался довольно небольшим, так что много времени это не заняло – минут двадцать-тридцать.

– Ну что, накаталась? – осведомился я, вернувшись туда, откуда начинал 'прогулку'.

– Не-а – отозвалась она. Я вздохнул. – Идём вон туда.

Она указала рукой направление. Что поделать, я пошёл, куда указано… Через несколько минут тропинка привела нас из природного парка к парку аттракционов.

– Ну-ка, отпусти – произнесла Киса, и, когда я отпустил её ноги, ловко спрыгнула на землю. – Ланиа ь эьйн…

Деактивация всех наложенных на себя своих чар, насколько я помню. Угу, судя по тому, как она приземлилась, оно самое… Киса уверенно зашагала к ближайшему аттракциону, батуту.

Блин, как она прыгала! Это надо видеть. Вращение, перевороты в воздухе, какие-то сложные фигуры… Я убеждён, что золото на Олимпиаде было бы ей гарантировано. Классно…

– Ну, как тебе? – поинтересовалась она, закончив своё выступление и спустившись ко мне.

– Супер! – искренне сообщил я. – Нет слов… Она довольно улыбнулась.

– А теперь ты.

– После тебя – стыдно…

– Не волнуйся, я тебя научу.

– Какое 'научу', ты что! Я на такое просто в принципе не способен.

– Не волнуйся, у тебя есть я, так что всё получится – не обращая внимания на мои слова, Киса потянула меня к батуту. Я обречённо заплатил за дополнительное время, и мы поднялись на упругую поверхность.

Батут как батут, вполне такой же, как на Земле. Только что страховка от вылета за борт глифовая, почти такая же, как защита от выплёскивания на моей ванной. Защитой от столкновений между собой народ озабочивался уже сам, текст заклинания был записан на табличке рядом. Впрочем, сейчас на батуте были только мы с Кисой; ещё несколько персон стояли неподалёку на земле и наблюдали. Видимо, Киса снизила напор…

– Ну, попробуй – предложила она. Я попробовал.

– Да нет, не так! Вот, смотри… Я посмотрел. И даже честно попытался повторить… Результат предсказуем.

– Нет, так мы с тобой каши не сварим… – хмыкнула Киса. – Попробуем по другому. Воспользуемся обратной связью.

– Обратной связью? Она кивнула.

– Я буду тебя вести. Откройся мне…

– Как?

– Примерно как при прямом контроле, только расслабленно. Пожав плечами, я потянулся к ней. Почувствовал встречное движение; оно? 'Да, вот так… Чувствуй мои указания'.

Довольно необычное ощущение некоей двойственности – моими мускулами управляли одновременно моя воля и Кисины указания. Вернее, это не было управлением; я бы сказал, что это подсказки, но воспринимаемые не умом, а телом. Действовало это примерно так: я представлял, какое движение хочу проделать, а Киса указывала, как именно я должен это делать. Разумеется, это никак не расширяло физических возможностей моего нетренированного тела, но по крайней мере придавало точность и уверенность движениям, что уже немало. Весьма любопытно и довольно эффективно…

– Признайся, ты специально затеяла прыжки на батуте, чтобы продемонстрировать эту возможность? – поинтересовался я, спускаясь. Она отрицательно покачала головой.

– Нет. Просто пришло в голову, что это тебе поможет. В смысле, научиться…

– Без твоей помощи я всё равно повторить не смогу – заметил я. – Но не спорю, так гораздо понятнее, как нужно действовать. Возможно, через недельку таких упражнений я и смог бы сам… А то и быстрее. Чем теперь займёмся?

– Как чем? – удивилась Киса. – Остальными аттракционами.

Потратив ещё пару часов на аттракционы, я, к собственному удивлению, предложил Кисе поучаствовать в экскурсии. Персональной, для нас двоих… Она согласилась.

Двигаясь по городу в экскурсионном Роллсе, я подумал, что сегодняшний день похож на смесь выгуливания ребёнка со свиданием. Плюс элементы детектива в виде попытки похищения…

Ксения с интересом осматривалась, слушая речь экскурсовода и по совместительству водителя.

– В Ла жило много Небесных, в основном учёные. Сначала они приезжали сюда просто на отдых, но впоследствии построили и постоянное жильё и даже переместили сюда часть исследовательских баз. Посчитали, что здесь работать легче и приятнее…

– По-моему, условия курорта только отвлекают от работы – заметил я. – Впрочем, кто их знает, какие у них причины были…

– Одно время количество Небесных здесь составляло почти четверть от всего населения – продолжал экскурсовод. – Большая часть жилья, а элитное и вовсе полностью всё, осталась с тех времён.

Хм, я, скорее всего, живу в одном из этих домов… А что, хороший домик. Не роскошный особняк, но вполне ничего. А роскошных особняков я в Ла как-то вообще не замечал… Видимо, Хнауди считали, что роскошь учёным не нужна. Ну и правильно, зачем ещё сильнее от работы отвлекать…

– Справа вы можете видеть строгое белое здание Верховного Суда. По воскресеньям оно доступно для посещений, но сейчас, к сожалению, суббота… Длинное голубое здание за ним делят министерство внутренних дел и сыскной комитет. К счастью, в государстве царят тишь да гладь, и никаких громких дел не было уже больше десяти лет. Слева от нас располагается площадь Радости. Скульптурная группа в её центре изображает первое появление Небесных на нашей планете и их дальнейшее влияние на историю… Это меня заинтересовало.

– Я хотел бы повнимательнее её осмотреть. Вы бы не могли остановиться рядом?

– Как пожелаете. Желаете выслушать её историю?

– Обязательно, но сначала осмотрю. Водитель остановил Роллс, и мы втроём подошли к статуям.

А скульптуры действительно оказались любопытными. Шесть пар статуй, разделённые на три группы по четверо. В первой Хнауди, совершенно человекоподобные мужчина и женщина в похожих на комбинезоны костюмах, с интересом смотрели на стоящую напротив них пару аборигенов. Тоже мужчину и женщину, но немного меньше их ростом. Мужчина – коренастый, с грубыми чертами лица, похож на питекантропа. В одной руке топор, другая сложена в каком-то странном жесте. Женщина какая-то истончённая, заострённый подбородок, лицо угловатое, сосредоточенное. В руках – покрытый глифами посох.

– Вы действительно раньше так выглядели? – спросил я.

– Вы? – удивился экскурсовод. – Ну, считается, что это точное изображение Рурка и Энелии, первыми встретивших Небесных. Эта часть скульптурного триптиха так и называется, 'Первая встреча'.

Я ещё раз осмотрел статуи аборигенов. Н-да, верно сказала Флора: они выглядели не то, чтобы совершенно иначе, но отличия, несомненно, были. Я перевёл взгляд на вторую группу статуй.

Снова две пары друг напротив друга, снова с обеих сторон – мужчина и женщина. Хнауди те же, только что в другой одежде – на мужчине натуральный пиджак и брюки, на женщине – строгое платье. Выглядят так, будто читают лекцию. А вот местные уже другие. Они сидели за столом; мужчина что-то писал, женщина внимательно слушала. Черты их лиц заметно смягчились по сравнению с первой парой, но всё же сохранялись отличия от нынешнего приглаженного облика аборигенов.

– А это как называется? – поинтересовался я.

– 'Наставники' – с готовностью отозвался экскурсовод. Я бросил последний взгляд на 'Наставников' и перевёл его на завершающую часть триптиха. Снова те же Хнауди, напротив которых очередная пара аборигенов. На лицах Хнауди улыбки, головы аборигенов – уже вполне современного вида – склонены в почтительном поклоне.

– Хмм… – пробормотал я. – Даже удивительно, что статуи сохранились.

– А что с ними могло случиться? – удивился экскурсовод. – С момента их создания город не затрагивали никакие стихийные бедствия.

– Ну-ну… Но вы мне вот что скажите: почему во всех трёх частях изображены одни и те же Хнауди?

– Это собирательные образы – пояснил он. – Так сказать, усреднённые.

– А они насколько достоверны?

– Вполне достоверны – заверил меня экскурсовод. – Если хотите, можете посетить кладбище Небесных, там есть их изображения.

– Напомните мне, когда экскурсия закончится – кивнул я. – Киса, ты не против?

– Ну, можно глянуть… – пожала она плечами. – Ты закончил?

– Угу – кивнул я. – Выслушаем историю скульптур, и дальше.

Впрочем, ничего интересного я не услышал – вполне обыкновенная история мемориала, стоящего на месте, не имеющем отношения к описанным в нём событиям. Решили ставить, разработали проект, поставили… К слову, идея принадлежала местным, не Хнауди.

Выслушав экскурсовода, мы вернулись в Роллс и покатили дальше. Впрочем, хотя виды и были достаточно красивыми – хотя жильё в Ла архитектурными изысками и не блистает, город украшен множеством парков, фонтанов, скульптур и прочего – интересными историческими событиями город похвастаться не мог. С самого основания около ста лет назад жизнь здесь текла спокойно и размеренно. По словам экскурсовода, ничего примечательного не происходило даже во время изгнания Хнауди, я специально спрашивал.

Экскурсия заняла часа полтора. Один раз мы останавливались перекусить в уличном кафе; в целом, еда неплохая, но Дара готовит лучше. В приступе щедрости я пригласил за наш столик и экскурсовода; он поблагодарил, но сказал, что не голоден. Кису, кстати, снова пришлось кормить с рук… Посетители, которых она перестала распугивать, смотрели на нас и улыбались. Впрочем, по-доброму.

– Основная экскурсия окончена – наконец, сообщил водитель. – Вы всё ещё хотите посетить кладбище? Отсюда минут десять.

– Хочу – кивнул я. – Киса, ты, надеюсь, не передумала?

– Да нет – пожала она плечами. – Покатили.

Кладбище оказалось совсем небольшим и весьма ухоженным. Ещё один признак того, что местные совершенно не испытывают к Хнауди неприязни. Странно как-то… У нас при смене власти предыдущую власть всегда обливают помоями и памятники сносят. А здесь всё спокойно… Я покачал головой и шагнул в ворота погоста.

Каменные плиты, каменные надгробия… На первом же я заметил глиф. Похоже, что-то связанное с фантомами… Эх, жалко, Компендиум не со мной. Впрочем, по идее, этот глиф – что-то вроде фотографии на наших кладбищах. Я достал активатор и прикоснулся к нему.

Над могилой незамедлительно возник образ высокого седого мужчины, с задумчивой улыбкой глядящего в даль. Я внимательно его осмотрел. На вид – самый обыкновенный человек… Пожалуй, я бы сказал, что он похож на итальянца.

На следующем надгробии глифа не было, только какая-то математическая формула. Видимо, математик лежит, у них бывают подобные причуды… Доказал какую-нибудь теорему и попросил написать её на своей могиле. А вот на этой глиф имеется…

Я просмотрел ещё несколько фантомов. Люди как люди… Попалась пара негров, а один – вообще вылитый молдованин. В принципе, всё ясно, но могилок всего было десятка три, так что я решил просмотреть все. Киса, к слову, шла за мной следом и с интересом рассматривала фантомы. Мужчина, женщина, снова мужчина… Сразу двое, парень и девушка. Молодые ещё… Я сочувственно покачал головой, и тут изображение изменилось. Вместо девушки рядом с парнем стояла чёрная пантера. Я, подняв бровь, посмотрел на Кису; она пожала плечами.

– Сестра…

– 'Антон и его любимая Вика' – прочитал я надпись на могильном камне. – 'Они всегда были и будут вместе'.

Киса задумчиво посмотрела на фантом, вздохнула, и произнесла заклинание отмены. Изображение исчезло, через секунду после того, как пантера снова превратилась в девушку.

– Интересно, от чего они умерли?.. – пробормотал я. – И почему вместе?..

– Разумеется, вместе – снова пожала плечами Киса. – Как же иначе?

– В смысле?

Вместо ответа Киса смахнула с камня пару листьев, и я заметил ещё одну надпись: 'Когда его позвала Смерть, она с улыбкой пошла следом'.

– Не сегодня – поморщилась Киса, прежде чем я задал следующий вопрос. – К тому же ты и сам всё понимаешь, я же вижу. Пойдём лучше в аквапарк.

– Как скажешь – привычно пробормотал я, бросил ещё один задумчивый взгляд на могилу, и мы пошли к выходу. Н-да, грустные мысли… Я встряхнулся. Не сейчас…

– Кстати – заметил я – кошки же вроде боятся воды?

Когда мы вернулись в экскурсионный Роллс, я попросил водителя – разумеется, за отдельную плату – отвезти нас к ближайшему аквапарку (в Ла их два). Так что сейчас мы ехали туда.

– Не боятся – возразила Киса. – Кошки просто не любят мочить шерсть. А шерсти у меня, как видишь, нет… Во всяком случае, сейчас. Можешь даже поискать…

– Нет, я тебе верю. Я тебя уже видел. Кстати… Лео в последние дни ходила с хвостом. А ты так можешь? Киса кивнула и усмехнулась.

– А что, у тебя появилась какая-то идея?

– Тьфу ты, опять ты о том… Мне просто любопытно. Было бы интересно посмотреть на тебя в таком виде.

– Для тебя – в любой момент – снова усмехнулась Киса. – Только сидя это неудобн о…

– Да не к спеху – пожал я плечами. – Вот вернёмся домой…

– Ну, это не раньше вечера – заметила Киса.

– Я в этом и не сомневался… – вздохнул я. – Кстати, заранее предупреждаю: плавать я не умею.

– Обратная связь – пожала плечами Киса.

– А ты сможешь одновременно плыть сама и помогать мне? – поднял я бровь.

– Ха! Не вопрос.

Я скептически посмотрел на неё. Это же чуть ли не тройная нагрузка на мозг… Вернее, двойная на спинной, плюс обработка приходящей от меня информации головным…

– Уверена? Мне кажется, это не так-то просто…

– Ну, вообще-то будет немного напряжно – призналась она – но справлюсь. Просто пока что опыта нет, а так это одна из базовых функций.

– Ладно – пробормотал я – я тебе доверяю… Хотя плавать всё равно не люблю.

В таком духе прошёл весь день. Киса таскала меня по городу – во всех развлекательных центрах мы побывать не успели, но в основных точно – до самой ночи. Ну, честно говоря, это было не так уж плохо, но я не падал с ног от усталости только благодаря её магии, и вдобавок времени подумать о сегодняшних событиях не нашлось и пяти минут. По крайней мере, она вела себя более-менее прилично… Была, правда, пара моментов, типа того, когда она внаглую заняла первое место в небольшой очереди, выпихнув того, кто его занимал, или когда она пыталась танцевать, учитывая, что ни она, ни я этого не умеем, но в целом день прошёл терпимо. К слову, от точки до точки Киса относила меня на спине, а уже в самих развлекательных центрах её носил я. То на плечах, то на руках… В конце концов мы вернулись-таки домой, быстренько поужинали, и Ксения загнала меня в спальню. Хорошо хоть она не вспомнила свою вчерашнюю мысль, с неё бы сталось… В конце концов, я не зоофил.

Утро… Киса бессовестно дрыхнет в моей постели с блаженным лицом. На моём лице тоже невольно появилась улыбка. Я осторожно, чтобы её не будить, прокрался в туалетную. Тем не менее, когда я вернулся, Киса уже встала.

– Умываться ходил? – спросила она. Я кивнул. – Я, пожалуй, тоже схожу…

– Давай. А я пока оденусь.

– А теперь – завтракать – бодро заметила Киса, вернувшись.

Так, что у нас на завтрак? Жаркое. Киса с предвкушением смотрела на тарелку, только что слюни не пуская. Дара поставила тарелку перед нами; Киса вопросительно посмотрела на меня, но я отрицательно покачал головой. Она разочарованно вздохнула, но затем облизнулась и принялась за еду.

– Эй, мне оставь! – возмутился я, глядя, с какой скоростью она очищает тарелку.

– Вкусно, как я и думала… – заметила Киса. Её слова мне что-то напомнили; я нахмурился и всмотрелся в мясо. Похоже на… кролика…

– Дара! – позвал я. – Откуда это мясо?

– Киса вчера принесла – отозвалась кухарка.

– Та-ак… – протянул я. – Ксения, я жду объяснений. Очень хочется надеяться, что это не то, о чём я думаю…

– Ну, я взяла в зоопарке парочку ушастиков – пожала плечами малолетняя хулиганка. – С них не убудет. Зато вкусно… Она довольно похлопала себя по животу. Я схватился за голову.

– Кошмар… Представитель дружественного государства ворует в зоопарке кроликов…

– Это ты представитель – заметила Киса – а я – твоя охрана.

– От этого не легче – проворчал я. – Отвечать всё равно мне. С тебя-то что возьмёшь?

– Да не беспокойся, они и не заметят – беззаботно махнула рукой Киса. – На такую мелочь никто и внимания не обратит.

– Хотелось бы… – буркнул я, пробуя 'кролика'. Действительно, вкусно… Впрочем, это заслуга Дары. – И всё-таки хотелось бы, чтобы ты думала обо мне, прежде чем что-то делать.

– Да я всё время о тебе думаю – пожала плечами Киса.

– Я имею в виду, как твои действия на мне скажутся. Меня ты действительно защищаешь, но что насчёт моего имиджа?

– А что имидж? – удивилась она. – С имиджем всё в порядке.

– Ничего себе в порядке! Мы с тобой выглядим хамами и мелкими хулиганами из-за твоего поведения.

– Не-а – отрицательно мотнула головой Киса. – Просто теми, кого не волнует мнение посторонних.

– Меня волнует – проворчал я.

– Ну и зря – заметила она, сгребая с тарелки остаток мяса. Тут до меня дошло ещё кое-что.

– Погоди-ка… Ты сказала, что стянула в зоопарке 'парочку' ушастиков, я не ослышался?

– Не ослышался – подтвердила Киса.

– Второй во дворе, в клетке – добавила Дара. – Флора за ним присматривает.

– Нужно его вернуть – решительно заявил я.

– Зачем? – удивилась Киса. – Тем более что одного мы всё равно уже съели…

– Хоть одного вернём… А за второго, наверно, придётся заплатить.

– Проще не возвращать и не платить – заметила Киса.

– Мы собирались туда ещё возвращаться – напомнил я. – По твоему, нам нужны проблемы с администрацией?

– Какие проблемы? – удивилась Киса. – Я же говорю, они ничего не заметили. Так что лучше оставим его себе.

Я скептически посмотрел на неё; она говорила совершенно уверенно. Ладно, я же сам говорил, что доверяю ей… А если так, то действительно лучше уж и не возвращать, не привлекать внимание. Я вздохнул.

– Ладно… Но всё-таки, я тебя прошу, побереги мои нервы! Вы с Элеонорой словно существуете для того, чтобы сводить меня с ума.

– Да нет – пожала плечами Киса. Дара поставила перед нами новую тарелку; на этот раз суп.

– Всё из той же невинноубиенной зверушки? – поинтересовался я. Дара улыбнулась и кивнула.

– Киса, мне оставь…

После завтрака я продолжил заниматься с Кисой. Прямая связь, обратная связь… Так сказать, в хозяйстве всё пригодится. На посторонние мысли времени не было, но, когда через пару часов мы закончили, я задумался о некоторых событиях вчерашнего дня. Попытка похищения – это ладно, такие вещи лучше оставлять профессионалам. Если я попытаюсь в это лезть, скорее всего, только сделаю хуже… А вот Хнауди и то, что было на кладбище, меня интересует.

Между прочим, Хнауди… Я же должен встретиться с тем игроманом! Блин, чуть не забыл за всеми событиями… Я щёлкнул пальцами. В комнату вошла Кара и замерла передо мной.

– Кара, ты сможешь найти подходящий для меня 'Ветер Странствий'? Она кивнула.

– Я прошу прощения, но придётся подождать. И потребуются дополнительные деньги, тех, что есть на расходы, не хватит.

– Хорошо, я подожду. А деньги… – я вытащил из-за пазухи кредитку и перечислил на бытовой счёт, которым пользуются служанки для расходов по дому, дополнительную сумму – я уже добавил. Можешь идти.

Она поклонилась и вышла. Так, ладно, в этом направлении я могу только ждать… Теперь о Кисе, вернее, о Стражах. Между прочим, брошюрку я так и не прочитал… А надо бы. Возможно, на последних, вырванных у меня в своё время, страницах, найдётся что-то интересное. Кстати…

– Киса, ответь-ка мне на вопрос. Это ты вырвала последние страницы из брошюрки 'Верный Страж, инструкция по эксплуатации'? Киса сделала удивлённые глаза.

– Инструкция по эксплуатации? Ну да, я. Я не выдержал и засмеялся.

– И зачем был свершён сей акт вандализма?

– Там в конце информация про трансформацию – пояснила она. – Не хотела портить сюрприз.

– Ясно. Нельзя так с книгами обращаться… И со мной тоже.

Как и говорила Киса, на недостающих страницах было упомянуто, что продвинутой функцией Стража является возможность трансформации тела. 'В базовую комплектацию входят две формы: основная (фелиноидная) и вспомогательная (гуманоидная)'. 'Фелиноидная', как я понимаю, по аналогии с 'гуманоидная' значит 'кошкообразная'. Всё-таки это основная форма… Хотя Элеонора постоянно находится в гуманоидной. Так, что тут ещё есть? Прямая связь, обратная… Это мы уже проходили. Но вот же Ксюха зараза, всё самое интересное выдрала! Оппаньки… А вот это по вчерашней теме.

'Эмоциональная привязка к объекту является для Стража чрезвычайно важным фактором. В случае гибели объекта Страж не способен к дальнейшему самостоятельному существованию'. Доступно выражаясь, с гибелью хозяина Страж теряет волю к жизни… Н-да.

Но… Что насчёт Лео? По словам Кисы, активация происходит только через импринтинг. Но где хозяин Элеоноры? Н-да, не укладывается в голове это слово применительно к ней… А ведь он должен быть. Или, 'должен БЫЛ быть'?..

Я покачал головой. Вопросы, вопросы… И если кто и может на это ответить, так только сама Элеонора.

Я представил себе, как я подхожу к Лео и эдак невзначай спрашиваю: 'А скажи-ка мне, где твой хозяин?' Меня передёрнуло. Бр-р, даже не хочу представлять её реакцию… Мне жить ещё не надоело. Убить, возможно, и не убьёт, но реакция может быть… Непредсказуемая.

– Про Элеонору думаешь? – усмехнулась Киса.

– Опять в мысли лезешь? – проворчал я.

– Да нет, и почему 'опять'?

– А как тогда узнала?

– Ты вздрогнул, и лицо такое… характерное. Она снова усмехнулась.

– Ну да, про неё – признал я. – Думаю, что сталось с её… партнёром. Киса скривилась.

– Ты что, знаешь? – удивился я. – Ну-ка, ну-ка… Скажи мне.

– Погиб – без особой охоты сообщила она. – Во время войны Хнауди с Альхами.

– Пятнадцать лет назад?.. – пробормотал я. Киса кивнула. – Жесть… Вот с чего это всё…

Н-да, вот что с людьми любовь делает… Ну, пусть не с людьми, и не любовь, но всё-таки. Где-то, видимо, Хнауди просчитались… Я с опаской посмотрел на Ксению; она скривилась.

– Не смотри ты на меня так… Я пока ничего не натворила.

– Вот это 'пока' меня и смущает… – пробормотал я. – Мне становится страшно за окружающих. Лицо Кисы просветлело.

– Ну, в таком случае, присматривай за мной. А то без присмотра – она притворно вздохнула – кто знает, что я могу натворить…

– Постараюсь…

Н-да… Хотя проблема явно в самой Элеоноре – например, та, на кладбище, спокойно скончалась, судя по эпитафии – но Киса на неё изрядно похожа. Да и вообще…

Впрочем – я усмехнулся – в любом случае, это не моя проблема. Надеюсь, при моей жизни она в разнос не пойдёт… Мелкое хулиганство – это да, но не думаю, что она устроит что-то крупномасштабное. Во всяком случае, если за ней присматривать и вовремя отдавать приказы…

Кстати, насчёт продолжительности жизни Стражей в инструкции ничего не сказано. Ну, Элеонора, несмотря на прошедшие годы, выглядит ничуть не старше, чем Киса сейчас, так что либо они просто не старятся – тоже вариант – либо продолжительность жизни достаточно высока. По идее, такая и должна быть… И, скорее всего, совмещены оба варианта.

Ладно, это меня пусть беспокоит лет через двадцать. А вот по другому вопросу любопытство мучает, и очень сильно. Даже не по одному вопросу, а по кучке связанных… Что именно случилось с Элеонорой? Почему она выжила? Почему Хнауди не вернулись сюда? Уничтожили их всех, что ли? Но тогда такое удобное и полезное место заняли бы их противники… Хотя о них я вообще ничего не знаю, так что всё может быть. Нужно будет у игромана про них тоже порасспрашивать.

– Кстати, Киса… Так почему ты так не хотела встречаться с Элеонорой?

– Это было бы излишним – поморщилась она. – Мы не слишком хорошо уживаемся в одном месте.

– 'Мы' Стражи или 'мы' ты и она?

– Вообще-то она не Страж – пожала плечами Ксения. – Она из другой серии.

– Какой?

– Официально – диверсант, но модифицированная. Мне неприятно это признавать, но она гораздо сильнее.

Ну, я так и думал… Киса уже упоминала, что Элеонора – более новая модель. Блин, как-то некрасиво использовать слово 'модель' применительно к живому существу… Но, с другой стороны, это ведь правда. А пытаться переделывать правду, чтобы лучше звучала, ещё более некрасиво.

– Интересно, почему Хнауди так и не вернулись? – озвучил я свою предыдущую мысль.

– Может, Элеонора уничтожила всех, кто знал, где нас искать – пожала плечами Киса.

– Это невозможно – поморщился я. – Есть же базы данных. А такая информация никак не могла храниться в одном месте…

– Почему?

– Потому что так дела не делают. Важную информацию в одном месте не хранят, тем более такую, государственного значения.

– Ну почему же? Секретную – хранят.

– Ну, не могла же быть секретной информация про целую планету… Во всяком случае, столько времени, да ещё с учётом количества проживавших здесь Хнауди.

– Это вполне возможно, если все, кто здесь работал, были связаны с структурами, отвечающими за секретность – пожала плечами Ксения. Хм, не знаю… Звучит сомнительно, но у меня нет опыта в таких вопросах. И всё-таки, несколько веков хранить всё в секрете…

– Нет, не верю. Слишком большой срок. Тут должно быть что-то другое… За несколько сот лет координаты звёздной системы всё равно выплыли бы. Кто-нибудь бы обязательно раскопал…

– Звёздной системы? – усмехнулась Киса. – Ну-ну…

– Ну да, звёздной системы, а что? Насколько я понимаю, обитаемую планету в ней найти – уже дело техники.

– Может быть, может быть… – согласилась Ксения. – Ну, это не моё дело. А я, пожалуй, займусь своим делом. Она направилась к выходу.

– Ты куда? – удивлённо спросил я.

– Нужно кое-о чём с Альвой поболтать. Думаю, за часик управлюсь… Хотелось бы, чтобы никто не мешал, так что зови, только если что-то понадобится.

– Оригинально – растерянно пробормотал я, когда Киса вышла из комнаты. На какоё-то миг даже мелькнуло обиженное чувство 'меня бросили'. Как-то привык я уже, что Киса постоянно рядом и стремится держаться только поближе… Похоже, девочка растёт, к добру это или к худу. Поговорить об этом с кем-то, наверно, было бы неплохо… Ага, и с кем? Если кто и разбирается в вопросах взросления Стражей, так это только Элеонора. Я хмыкнул. А почему бы, собственно, и нет? Я достаточно далеко от Столицы, чтобы Лео смогла устроить мне очередной сюрприз, а заботиться о Кисе она сама мне поручала. Может, заодно наберусь храбрости спросить о чём-то из интересующих меня вопросов…

Пару минут поубеждав себя, я подошёл к мобиле, лежащей на столе. Набираю код… Несколько секунд тянулся вызов, затем мне ответили.

– Да, Пётр? Погоди-ка… Это же не Элеонора. Вообще, голос мужской…

– Альтер? – удивлённо спросил я. – Это ты?

– Совершенно верно – согласился он.

– Почему у тебя мобильник Элеоноры?

– Просто она перенаправила мне свои вызовы – ответил глава разведки. – Наша правительница сейчас недоступна. Сбрасывает пар на Варнистанской границе. В последнее время она не в духе.

– Что-то ты необычно многословен – хмыкнул я. – Болтун – находка для шпиона, не забыл? Судя по звуку, Альтер усмехнулся.

– Ну, это не секретная информация и ты её всё равно легко узнаешь даже в новостях. А во-вторых, Элеонора сама дала мне указание держать тебя в курсе наших новостей, если будешь спрашивать.

– Понятно – вздохнул я. – Надеюсь, к моему возвращению она отойдёт… А вообще жалко, я именно с ней хотел поговорить.

– Я точно не могу помочь?

– Не знаю… – пробормотал я. – Не думаю. Я про Кису хотел побеседовать.

– Всё ещё хочешь от неё избавиться?

– Да нет, не хочу. Просто… Девочка растёт.

– Могу понять… – задумчиво произнёс Альтер. – Но посоветовать ничего не могу, тут ты прав. Впрочем, ты и сам справишься. Больше вопросов нет?

– Только один: когда Лео возвращается?

– Думаю, через пару дней.

– Ладно, благодарю. Бывай.

– И тебе удачи.

Мы оборвали связь. Ладно, нет так нет… Может, ещё позвоню, когда она вернётся. А сейчас нужно сделать ещё один вызов, и тоже в Маникию. Насчёт Отвязных Ребят поговорить…

С этим я закончил быстро. Сами ребята согласились на дополнительную работу, не прекращая съёмок на месте в Ла-Тэн (или других странах, если гастроли туда занесут), мы прикинули примерные расценки, ну и подобные детали… В общем, всего минут за пятнадцать-двадцать эта часть вопроса была решена. Мой голос решающий, просто не хотелось бы сильно лохануться…

Киса всё ещё не возвращалась. Чем бы пока заняться?.. По недолгому размышлению, я решил поработать над проектом меча. Вообще-то Киса была права, она действительно лучше, но от нечего делать можно заняться и этим…

– С возвращением – усмехнулся я, глядя на набросок глифа. Повернулся к Ксюхе. – И о чём ты так долго разговаривала?

– Так, женские разговоры – пожала она плечами. – Политические реалии, техника секса…

Один-ноль в её пользу… Нечего сказать. Я покачал головой и вернулся к глифу.

– Снова тот меч? – поинтересовалась Ксения. Я кивнул. – Ты им всё ещё занимаешься?

– Так, от нечего делать – пожал я плечами. – Всё какое-то занятие…

– Лучше смастери что-то вроде детектора ядов. Будет гораздо больше пользы.

– Операндов нет – снова пожал я плечами. – Я об этом уже думал, но их, похоже, вообще не существует. Кстати, тогда возле зоопарка меня отравили?

– Скорее, отключили. Но способ тот.

– Н-да… Даже странно, что меня до сих пор не отравили.

– Просто яды против тебя применять ненадёжно. Всё-таки метаболизм должен отличаться, так что неизвестно, как они подействуют.

– И на том спасибо… – пробормотал я. – Но сейчас всё-таки воспользовались какой-то дрянью.

– Я же говорила, молодёжь – поморщилась Киса. – Нравится же тебе об этом говорить…

– Просто меня это беспокоит – вздохнул я. – В следующий раз вместо транквилизатора может быть яд…

– Я могу пробовать еду – предложила она.

– Ты и так это делаешь – заметил я. – Но яд может быть замедленного действия. Да чего я тебе объясняю, кто из нас специалист по охране?

– Я способна распознавать яды – пояснила она. – В принципе, могу и по запаху, но на вкус эффективнее.

– Понятно. Но мне совсем ни к чему, чтобы ты отравилась.

– Это вряд ли – улыбнулась Ксения. – Я с ядами на короткой ноге…

Я вздохнул. Неудобно, когда перед тобой всё пробуют… Но, боюсь, это реальная необходимость.

– Тогда ладно. Так что интересного ты узнала у Альвы? Насчёт политической обстановки? Я улыбнулся.

– Да в общем, всё как обычно. Варнистан чуть больше обычного волнуется, но это неудивительно после договора с Ла-Тэн. Лео отводит душу на границе, а так – ничего особенного.

– Я уже в курсе – кивнул я. – Ладно, раз мы определились, я продолжу.

Некоторое время я работал над заклинанием; Киса сидела рядом. К пяти, как мы и договаривались, позвонил тот бизнесмен; мы быстро договорились об условиях и наметили на завтра подписание договора. А когда я разорвал связь, вернулась Кара с шариком 'Ветра'.

– Долго же ты – заметил я.

– Прошу прощения. Нужный вам вариант довольно редкий, пришлось долго искать.

– Ну, главное, нашла… Там ещё есть? Служанка кивнула.

– Значит, запомни место, возможно, ещё пригодится. Так…

Я задумался. В принципе, мне нужно только встретиться и поговорить с игроманом, но он может выйти на меня через несколько дней игрового времени… Так что стоит взять с собой дам.

– Киса, сможешь по-быстрому настроиться?

– Без проблем. Я в прошлый раз уже разобралась.

– Вот и хорошо…

Я щёлкнул пальцами, и служанки собрались в комнате, закрыв за собой двери. Осторожно раздавливаю шарик, и…

Мы в знакомой комнате гостиницы. На мне и служанках то же, что и было, когда мы вышли из игры, а вот Киса… Она сохранила гуманоидную форму, но из одежды на ней ничего не было. Хорошо хоть мы появились не на улице…

Ну, одежду для неё мы купили быстро, мои деньги тоже никуда не делись. Тем более что Киса, как и Лео, не особенно придирчива к одежде…

– Так… – пробормотала она. – Выдели пять медяков.

– А зачем тебе? – удивился я.

– Хочу кое-что купить. Пожав плечами, я вручил ей деньги.

– Я быстро – сообщила Ксения и исчезла. Вернулась она действительно быстро, минут через пятнадцать, не больше, держа в руках какую-то книжку. Тут же уселась на кровать Альвы и принялась читать.

– Что это у тебя? – поинтересовался я.

– Так, учебная литература…

– Учебная литература?

Та-ак… Я подошёл ближе и убедился, что был прав – она, родная. Достопамятная 'Ветка Персика'. Наверняка Альва присоветовала… Литература того же класса, что и Кама Сутра. Киса сосредоточенно читала; я хмыкнул и отошёл. В дверь постучались.

– Вам письмо – произнёс мальчишеский голос. Кара вопросительно посмотрела на меня; я кивнул. Она открыла дверь и забрала у стоящего за ней мальчишки записку; он тут же убежал. Служанка передала записку мне. 'Привет от Мерлина. Подожди меня на месте, постараюсь прибыть к утру'. Ясно. Ну что же, подожду… Он и так оперативно среагировал.

Я сел на кровать и посмотрел на Кису, покачивая головой. Почему-то вспомнил тот случай, когда она свалилась мне в ванную, и покраснел. До сих пор стыдно вспоминать, как по детски мы себя вели… Только что зубной пастой друг друга не разрисовали. Но это сочетание взрослости и детскости…Оно мне нравится.

Ночью Киса попыталась опробовать почерпнутую из книги информацию. Ну, результат неоднозначный… Впрочем, мы решили, что практика должна помочь.

Глава 9.

Давным-давно, в далёкой галактике… или Lost in Space and Time

Каждый заблуждается в меру своих возможностей… Гость с солнечного юга, 'Чародеи'

Снова стук в дверь… Я открыл глаза. Киса продолжала дрыхнуть рядом. Я без особой охоты встал, оделся и открыл дверь. За ней оказалась Флора.

– К вам гость – сообщила она.

– И где же он?

– Ждёт в нашей комнате.

– А почему он сам не зашёл?

– Он посчитал, что будет лучше, если это будет кто-то из нас.

Я пожал плечами и обернулся на Кису. И без удивления обнаружил, что она стоит позади меня, уже одетая. Мы прошли в соседнюю комнату; как я и ожидал, гостем оказался 'Мерлин'.

– Привет – произнёс я. Он кивнул.

– Привет. Я, как и обещал, посмотрел свои базы, кое-что обдумал, и у меня появилась одна безумная мысль… Тебе что-нибудь говорит слово 'хуман'?

– Ещё бы. Одно из наших самоназваний… Значит, что-то нашлось?

– Же-есть… – протянул Мерлин. Я вопросительно посмотрел на него. – Тут такое дело… Вообще-то 'Хнауди' нас местные обозвали. Смешали в одно слово 'Хуманс' и 'Люди'…

– Же-есть… – повторил за ним я. – Но тогда я вообще ничего не понимаю. Дальше Луны у нас люди не летали…

– Год у вас какой был?

– Когда меня выдернули, был две тысячи шестой.

– По моему календарю, сейчас две тысячи четыреста семьдесят второй.

– Так меня, значит, в будущее перетащили?.. – пробормотал я.

– Или в альтернативку – пожал плечами Мерлин. – Тоже вариант…. В смысле, в альтернативную реальность. Оба варианта возможны, насколько мне известно.

– Ну, по крайней мере, теперь понятно, почему мы все так похожи… – пробормотал я. Мерлин кивнул. – А я ещё удивлялся… Да и имена тоже… А эти, с которыми вы воевали, что из себя представляют?

– Альхи? Да я и сам не знаю. То ли рептилоиды, то ли инсектоиды… Про них почти ничего не известно было, да я и не интересовался. Локальные военные действия, без широкой огласки…

– А как у вас вообще… ну, всё было?

– Конфедерация – правильно понял меня собеседник. – Не считая эту, десять планет в разных системах плюс несколько баз, селекционное правительство. Столица на Земле.

– Селекционное?

– На посты подбираются наиболее подходящие люди. Есть специальный метод отбора. Всё население регулярно проходит добровольную проверку интеллектуальных способностей, потом предлагают наиболее подходящие варианты деятельности… Руководители проходят проверку в обязательном порядке, если результаты падают ниже требуемых, их заменяют. Кроме альхов и местных, других разумных рас я не знаю. Ну, что ещё… Он задумался.

– Да всё, пожалуй. Если в общих чертах. Подробно, сам понимаешь, долго можно…

– А тебя-то как на эту планету занесло? – полюбопытствовал я.

– Работа – пожал он плечами.

– Что это за работа – удивился я – с которой постоянно торчишь в игре?

– А кто мешает заниматься сразу и тем, и тем? Тем более, я на пенсии.

– Сколько ж тебе лет-то?

– Секрет – усмехнулся он. Хмм…

– Ладно. Меня ещё кое-что удивляет: почему, даже если Элеоноре как-то удалось зачистить планету от наших, они не вернулись? Точка-то важная, как я понимаю.

– Так ты и этого не знаешь? – удивился Мерлин. – Это бродячая планета, без звёздной системы. Солнце здесь искусственное, вдобавок глобальные чары маскируют планету, не давая её обнаружить, если не включен маяк. Но даже если его включить – а, учитывая упомянутые тобой обстоятельства, он наверняка выключен – обнаружить планету можно, только зная примерные координаты. Точка была действительно важная, стратегическая, так что перестраховались… А эта твоя Элеонора наверняка изменила курс планеты, так что теперь найти её будет затруднительно.

Ещё раз ошарашил… Ну и сюрпризики мне жизнь преподносит, блин! У меня мороз пополз по коже.

– Погоди-ка… Искусственное солнце? Значит, у него должен быть ограниченный ресурс?..

– Не знаю – пожал он плечами. – Я не в курсе, этим другой департамент занимался.

– А ты чем занимался?

– Культурным мониторингом.

– Чем-чем?

– Ну, следил за состоянием общества – пояснил он. – Можно сказать, контроль благополучия. Хорошая была работа… Он улыбнулся.

– Ладно, я уже говорил, не хочу на этой скорости надолго задерживаться. Покедова.

– Подожди… – начал было я, но он уже исчез. Блин… Мой единственный источник информации! И как его теперь искать?

В дверь снова постучали. За ней оказался давешний мальчишка с новой запиской.

'Извини, что ушёл. Если появятся новые вопросы, отсылай их письмом, через Гильдию Магов. Ответы буду присылать через них же. Понимаю, что неудобно, но это оптимальный вариант. По крайней мере, для меня'.

Я облегчённо вздохнул. Ну, хоть что-то… Хотя пока что мне бы переварить уже открывшиеся откровения. Это, значит, люди планетку укатали… Блин, если это будущее, столько всего хочется узнать! Тем более, если с этими знаниями удастся-таки вернуться в своё время, открываются неплохие возможности… В парадоксы и подобную фигню я не верю, так что пользовался бы знанием будущего без опаски. Хотя это всё так, розовые мечты… Насущная реальность гораздо серьёзнее. Кто такие 'хнауди' интересно и шокирующее, но серьёзного значения не имеет; а вот второе откровение… Я же теперь спать спокойно не смогу! Буду бояться, что солнце в любой момент может погаснуть… Ну, 'в любой момент', конечно, преувеличение, у подобных конструкций должен быть запас прочности как минимум на десятилетия, так что вряд ли я доживу до неполадок, но всё равно… Как-то не по себе становится, когда об этом думаю. Ладно… Думаю, из игры уже можно выходить.

– Дамы, на сегодня всё – сообщил я. – Выходим из игры. Служанки кивнули, и мы вернулись в реальность. Я потёр пальцами виски. Н-даа…

– Чего нервничаешь? – обратилась ко мне Киса. – Всё нормально. Конец света ещё не наступил… Она улыбнулась.

– Он ближе, чем я ожидал – хмуро ответил я. – И это совсем не радует. Вот уж воистину, от многого знания – много печали… Хотя и радости тоже больше. И что мне теперь с этим делать?.. Я вздохнул.

– Ничего – пожала плечами Киса. – Забей. Живи спокойно и не обращай внимания.

– Делай, что должно, и будь что будет? Она кивнула.

– Легко сказать, нелегко сделать… Пока что у меня вся надежда на Лео. Есть шанс, что она в курсе состояния дел, и сможет успокоить. Если бы ещё с ней сейчас можно было связаться… Я уныло покачал головой.

– Ладно, пока её нет, попробую у Тардона спросить. Может, и он в курсе…

– Нет, всё-таки любишь же ты волноваться из-за пустяков… – покачивая головой, заметила Киса. – Ты единственный, кто так переживает из-за солнца. Уверяю тебя, строили на совесть…

– Я так полагаю, кроме меня все в курсе положения вещей?

– Ну, кроме маленьких детей – уточнила Киса. – А система… как это она называлась…

Она наморщила лоб; почему-то это зрелище меня слегка улыбнуло и успокоило. Если подумать, в последнее время её близость вообще меня успокаивает…

– Точно, 'Система планетарного климатического контроля'. В общем, она делалась вечной, самовосстанавливающейся.

– Ты уверена? – уточнил я. Она кивнула.

– С ней может что-то случиться, только если специально постараться её уничтожить. Да и то не факт, что удастся… Она снабжена системой защиты.

– Откуда только ты всё это знаешь? – удивлённо покачал я головой. – Зачем подобные сведения телохранительнице? Киса пожала плечами.

– Не уверена. Может, чтобы предостеречь, если что… Кстати, я ожидала, что ты спросишь, почему я тебе раньше всё это не рассказала.

– Ты бы всё равно ответила 'ты же не спрашивал' – проворчал я. Киса усмехнулась, подтверждая моё предположение. Всё-таки я её уже неплохо изучил… – К тому же правильно делала. Меньше волновался… Ладно, поверю тебе. Значит, Тардону можно не звонить… Она кивнула.

– Так… Значит, ты уверена, что солнце не погаснет, а небо не упадёт, по крайней мере, до следующей субботы?

– Уверена, уверена. А почему именно до субботы? – с любопытством спросила она.

– Ну, я же обещал тебя в зоопарк опять сводить – пожал я плечами. Киса хихикнула. – Только не надо никаких выходок! С меня и ушастых хватило. Вот ты мне скажи, тебя что, кормят плохо?

– Да нет, нормально. Между прочим, я бы не отказалась слегка перекусить…

– Дара, принеси ей чего-нибудь – пожал я плечами.

Служанка вышла из комнаты и быстро вернулась с подносом, заполненным бутербродами аж трёх видов. Киса взяла два самых простых, со смесью мелких кусочков подкопченного мяса и сыра, и принялась есть, откусывая то от одного, то от другого. Совершенно не утончённо, но зато энергично. И аккуратно, к слову…

Я тоже выбрал себе один бутерброд, с какой-то сероватой массой, напоминающей паштет, хотя и с иным запахом. Чтобы мозги хорошо работали, их нужно снабжать питательными веществами… К тому же энтузиазм Кисы в этом деле и у меня пробудил аппетит. Хм, вкусно, но непонятно, что это за паста…

– Дара, что это? – спросил я, решив, что этот вопрос решить будет проще, чем вопрос о ресурсе работы системы климатического контроля.

– Ну… – с некоторым затруднением произнесла она – это мой кулинарный эксперимент, так что названия пока нет. Хотите узнать рецепт?

– Ладно, не надо. Вкусно…

На сытый желудок проблемы кажутся гораздо мельче. Хотя, собственно, какие ещё проблемы? Разве что-то случилось? Ну, узнал пару любопытных вещей, и что? Пятнадцать лет система уже проработала без признаков неполадок, и дальше работать будет. Запив бутерброды ещё одним безымянным экспериментом Дары, я окончательно в этом уверился. Даже странно, и чего я так волновался?.. Сам себе удивляюсь.

– Ну, Ксюха, наелась? – поинтересовался я. Она пожала плечами.

– Можно так сказать…

– Тогда продолжим ловлю магии. Она кивнула.

– Всегда за.

И снова безрезультатно… Впрочем, редко что даётся легко. И считается, что давшееся легко мало ценится, хотя я с этим и не соглашусь. Та же Киса мне досталась легко, что не мешает понимать её ценность.

Больше ничего примечательного в этот день не случилось. Впрочем, и случившегося более чем достаточно…

Ночью мне приснилось, что Элеонора подралась с Кисой, связала её собственным хвостом, а затем с не предвещающей ничего хорошего ухмылкой начала медленно приближаться ко мне. Будильник зазвонил как раз вовремя – ей оставался буквально один шаг. Н-да, Элеонора – мой кошмар…

Потянувшись и зевнув, я заметил, что Киса превратилась обратно в пантеру. Ночное недержание формы, возможно? Я улыбнулся и встал.

День прошёл спокойно. Нормальный рабочий процесс, никаких ЧП… Всегда бы так. Когда тебя окружают персоны, подобные Элеоноре и Ксении, поневоле начинаешь радоваться каждому безсобытийному дню… А всякие там приключения пусть достаются кому-нибудь, кому они нужны. Жалко только, они не спрашивают…

Вечером я снова занимался с Кисой… кхм, ловлей магии. На какой-то миг мне даже показалось, что я что-то почувствовал, но, увы, всего лишь показалось. Так что в целом ничего особенного за день не произошло. И на следующий день – тоже, и через день… Работа шла гладко, испытания на мышах проходили без проблем, Киса ничего не отчебучивала – в общем, я выгреб-таки на белую полосу.

– Кстати, Киса – поинтересовался я по дороге домой, в четверг – а чем отличаются ваши три серии?

– Ну, в общих чертах… Первой серией были солдаты. Примитив… Киса презрительно фыркнула.

– Первые образцы даже не могли менять форму. Штамповка, можно сказать… Единственное, что они умеют делать хорошо, так это вести совместные действия.

Я представил армию пантер, дружно отдающих честь. Правой передней лапой. Н-да…

– Стражи – вторая серия. Наша самая сильная сторона, пожалуй, способность очень эффективно использовать внешние источники энергии. Рассчитывалось, что в большинстве случаев мы будем действовать без большого отдаления от генераторов, так что это очень пригодится. Ну, а потом разработали диверсантов… Их было меньше всего. Работать они должны были автономно, в тылу врага, так что у них наиболее изменчивый метаболизм и наибольшие личные запасы энергии.

– То есть диверсанты – сильнейшая серия – уточнил я. Киса отрицательно мотнула головой.

– Нет, просто они приспособлены для других условий. Если схватка стража и диверсанта будет проходить рядом с источником – тем же генератором, например – победит страж, иначе… как получится.

Я улыбнулся. Признавать возможность своего поражения Кисе явно не нравится.

– И больше серий не было? Она кивнула.

– Правда, были модификации.

– Что за модификации? Помню, ты про Элеонору это говорила. Не молчи, давай, рассказывай!

– Ну… разные. Для решения каких-то конкретных задач, например… Вроде охраны объекта в условиях сильного мороза и отсутствия источников магии. Или, наоборот, уничтожения особо важного объекта…

– И какая же модификация у Лео? – поднял я бровь. Киса вздохнула.

– Командирская.

– Та-ак… – протянул я. – И в чём это её командирство заключается? Киса снова вздохнула.

– Ну… В общем, повышенные характеристики, плюс способность контролировать ограниченное количество солдат и стражей…

– Контролировать? И не только солдат, но и стражей? – переспросил я. Киса кивнула.

– Командир может использовать прямой доступ и контроль, как и хозяин. Хотя у приказов хозяина приоритет выше.

– И на том спасибо… – пробормотал я. – С контролем понятно, а доступ, это, видимо, просто присутствие. Наблюдение через органы чувств. Тогда, в гостях у советника, ты, случайно не это имела в виду? Она ещё раз кивнула.

– То есть Лео и здесь продолжает за мной следить? Третий кивок.

– А ты как думал.

– Вообще-то я думал, что покинул её зону непосредственного внимания – вздохнул я.

– Наивный – усмехнулась Киса.

– Полагаю, есть немного… Но такого я не ожидал.

– Ну, плохого она тебе не желает, так что не беспокойся.

– Чтобы не беспокоиться, нужна уверенность – вздохнул я. – А я её не понимаю и не представляю, чего от неё ожидать в следующий момент. Тебя-то я более-менее изучил, а вот Лео просто не понимаю. Да и… Побаиваюсь я её, честно говоря.

– Ну и напрасно – пожала плечами Киса. – Чего нас бояться? Я улыбнулся. Прямо как в анекдоте… В тему.

– Уж кто бы говорил! Элеонору, почитай, весь мир боится, а я чем хуже? Да и тебя… По-моему, уже пол города.

– Видимо, плохо работаю… – пробормотала она. – Если только половина.

– Вот-вот… Сама себе противоречишь.

– А ты не иди за модой – усмехнулась Киса.

– Это не мода, это чувство самосохранения. Она покачала головой.

– Да, тяжёлый случай…

– Ага – охотно согласился я. – Причём у всех нас троих. А страдает в итоге кто?

– Все… – как-то отстранённо пробормотала Киса.

– Почему все? – удивился я. – По-моему, только я.

– Приехали – сообщила Киса, выглядывая наружу. – Срочно в столовую! Ты же не собираешься морить меня голодом?

– Пошли уж, голодающая – улыбнулся я. – Между прочим, если ты будешь столько есть, тебе понадобится наша разработка.

– Это вряд ли – отозвалась она, вытаскивая меня из Роллса. – У меня всё в энергию превращается. Вот, пощупай, нигде лишнего жира…

Да уж, с этим не поспоришь… Фигура у неё замечательная. Повезло мне, всё-таки… Собственно, если бы у меня не было источника неопределённости в виде Элеоноры, я мог бы считать себя счастливым человеком. Ну, ещё есть мелочи в виде попыток покушения, но я уверен, что Киса со всем справится.

– Вот отработаю свой срок здесь – задумчиво произнёс я за столом – откроют нам доступ к базам данных, будет очень интересно в них покопаться… Там должна быть уйма интересного.

– Тебе всё ещё мало? – усмехнулась Киса, проглатывая кусок. – Мне казалось, ты не знал, что делать с тем, что уже узнал.

– Если узнаю что-то полезное, то и с имеющимся, возможно, разберусь – пожал я плечами. – Да и вообще, я просто люблю узнавать новое. Даже если и не знаю, что с ним делать.

Зазвонила мобила; вопросительно посмотрев на меня и получив в ответ утвердительный кивок, Дара поднесла её мне.

Звонил советник Джак, приглашал на пикник в выходные. Когда я поинтересовался, где именно будет проходить сие мероприятие, он сообщил, что на острове в десятке-другом километров отсюда, и что народу будет немного – он, я со спутницами, и ещё пара его знакомых и слуг. Я сообщил, что в субботу не могу, а вот насчёт воскресенья нужно подумать… В конечном итоге он попросил к завтрашнему дню решить и позвонить ему, на что я согласился.

– Ну, Киса, что скажешь? – произнёс я. – Устроим в воскресенье пикник на необитаемом острове?

– Почему бы и нет – пожала она плечами. – Особенно если там водятся звери… Я бы не отказалась немного размяться и поохотиться.

– Значит, мы участвуем – подытожил я. – Надеюсь, это не будет слишком скучно…

В пятницу в Ла-Тэн прибыли Отвязные Ребята. Впрочем, меня это касалось постольку-поскольку – контракт я уже обсудил и одобрил, так что в ближайшее время моё вмешательство не требовалось. Единственно, на работе уже знали об их приезде (и о том, где будет проходить ближайшее выступление), и Даша спрашивала, не могу ли я помочь туда попасть. Оказывается, на их выступление не так-то просто попасть, популярность ребят выше, чем я ожидал… Я обещал посмотреть, что можно сделать.

Билет, вернее, приглашение, действительно удалось достать без особых проблем, позвонив организаторам. Но это я сделал уже вернувшись домой, после ужина.

– Должность делает мужчину привлекательным – заметила Киса.

– Так же, как и женщину – возразил я. – А вообще, о чём ты?

– Твоя сотрудница к тебе клеится – сообщила она.

– Бывает – пожал я плечами. – Она меня всё равно не интересует. Честно говоря – я понизил голос – у меня и так переизбыток женщин.

– Разве? – вопросительно подняла бровь Киса. Я взмахнул рукой, указывая на неё и дальше в дом, где находились служанки.

– И где же ты видишь женщин? Служанки не считаются, это просто обслуживающий персонал. И я не считаюсь, я просто охрана.

– Ну-ну… – хмыкнул я. – Не смешно. Ты бы себя ещё к домашним питомцам отнесла.

– А это по совместительству – пояснила она. – Как ты – шутом.

– Не напоминай… – проворчал я. – Лео, когда вернусь, мне ещё не раз об этом напомнит, так что хоть ты на мозоль не наступай… Киса пожала плечами.

– Кстати, про Элеонору… Говоришь, должность делает женщину привлекательной?

– Это ты сказала, не я.

– Не важно – отмахнулась она. – Лучше скажи, ты относишь это и к ней?

– Само собой – пожал я плечами. – Хотя она – особый случай. К тому же, сама понимаешь, это только на карьеристов распространяется… А вообще, какой-то дурацкий у нас разговор.

– А по-моему, нормальный – возразила она.

– Я вообще предпочёл бы Элеонору не обсуждать – поморщился я. – Хотя поговорить с ней и не помешало бы, честно говоря…

– Это можно устроить – пожала плечами Киса. – Соединяю…

– Эй, эй! – всполошился я. – Я не спешу, подожду возвра…

– Поздно – перебила меня Киса. Или не Киса?

– Тебе не стыдно? – вздохнул я.

– Кому именно? – уточнила она.

– Обеим. Хотя вопрос был риторический… Одна бесцеремонно лезет в мою личную жизнь, другая это поддерживает.

– Вообще-то тебе личной жизни вообще не положено – сообщила, видимо, всё-таки Элеонора. – Ты у меня кто? Во-первых, личная собственность, а во-вторых, личный шут. Ла-Тэн на тебя дурно влияет… Такими темпами они из тебя, чего доброго, нигилиста сделают! Не-е, тебя нужно срочно возвращать.

– А как же договор? – поднял я бровь.

– А шут с ним – махнула она рукой. Я скривился. Эти её подколки…

– Так базы данных Хнауди тебе не нужны?

– Вообще-то нужны – вздохнула она. – Видимо, придётся ещё потерпеть…

– Ты всё ещё в Варнистане? – поинтересовался я. Она кивнула.

– Расслабляюсь.

– Да уж, хобби бывают разные… – пробормотал я. – Вообще-то я действительно хотел с тобой поговорить… Нет, я так не могу. Давай я лучше всё-таки на мобилу позвоню, или ты мне.

– А так чем тебя не устраивает?

– Всем – проворчал я. – Я вижу Кису, а хотел бы тебя, раз с тобой разговариваю.

– Так устроит? – перебила она меня, прервав последние слова. Неразборчиво-тихое заклинание, похоже, иллюзии, и очертания Кисы расплылись, а затем их сменили новые. Вернее, старые… Элеонора собственной персоной. Всё-таки они с Кисой похожи… Я вздохнул.

– Уже лучше. Но я про Ксюху хотел поговорить…

– Ну и говори, что тебе мешает – пожала она плечами. – Только о чём? Не говори мне, что ты всё ещё хочешь от неё избавиться. Н-да, и Альтер первым делом то же спросил… Я улыбнулся.

– Не хочу, и ты наверняка прекрасно об этом знаешь. Просто… Ладно, не важно.

– Ну уж нет, так не пойдёт. Раз оторвал меня, говори.

– Оторвал? От чего? Да и к тому же это была не моя идея.

– От охоты – пожала она плечами. – А отвечаешь за Ксению ты, так что это твоя вина. Не юли, что ты хотел сказать?

– Насколько вы всё-таки похожи… – вздохнул я. – Я хотел поговорить о Ксюхе и о тебе. Но говорить о ней в третьем лице, когда она здесь же присутствует, как-то неприлично.

– Обо мне? – подняла она бровь. – Тебе мало женщин, герой-любовник?

– Тебе бы только издеваться – проворчал я. – И как Пав с Альтером тебя терпят?..

– Служебное положение обязывает – пояснила Лео. – Тебя, кстати, тоже, так что не жалуйся.

– Хнауди могли бы снабдить вас характерами и получше… – пробормотал я, по привычке воспользовавшись местным названием.

– Будешь смеяться – с явным удовольствием неспешно произнесла Лео – но характер Стража формируется в соответствии с характером хозяина. Так что ты имеешь то, что тебе больше всего подходит.

– Я по-твоему, что, мазохист? – скептически-иронично спросил я.

– Видимо – пожала плечами Лео. – Это самое очевидное объяснение.

Уела… Впрочем, как обычно. В подобных словесных дуэлях последнее слово ещё ни разу не оставалось за мной. Интересно, а её хозяину это удавалось? И вообще, хотел бы я посмотреть на этого беднягу… По словам Кисы, он умер. Уж не сама ли Лео его в могилу свела своим характером?..

– О чём это ты задумался? – подозрительно осведомилась она.

– О тебе – честно признался я. – О твоём характере и прошлом. И о своём будущем. Взаимосвязанные вещи, сама понимаешь…

– Понимаю – согласилась она. – И лучше, чем ты можешь думать…

Н-да, несмотря на её допытывания, тема разговора как-то плавно ушла в сторону… Ну и хорошо.

– Ты обо мне буквально всё знаешь – заметил я – а вот я о тебе – всего ничего. Не понимаю я тебя совершенно… Вот Кису – понимаю, а тебя – нет.

– Это можно исправить – отозвалась она. – Но – потом. Ладно, потом договорим, у меня тут добыча рядом… Иллюзия развеялась.

– Киса? – уточнил я. Она кивнула. – И зачем ты это сделала?

– Что именно? – прикинулась она дурочкой.

– Медиума зачем из себя строила?

– А кто-то только что говорил, что меня понимает… – задумчиво произнесла она. Н-да, меня снова уели…

В общем, этот вопрос как-то сам собой замялся и рассосался. Похоже, некоторые её выходки пониманию просто не поддаются… Но впредь мне придётся следить за языком, чтобы не сболтнуть ненароком что-нибудь, что Лео может воспринять… не так, как мне хотелось бы. Можно сказать, шпион в собственном доме… Вернее, передающее устройство без возможности выключения. И чего во мне такого интересного?..

Повторный субботний визит в зоопарк прошёл без происшествий, как ни странно. Правда, после зоопарка Киса снова затянула меня на аттракционы, но я и не возражал.

Воскресная поездка на остров планировалась на весь день – пока доберёмся, там побудем, пока вернёмся – так что поспать подольше, как я люблю, не удалось. Проснулся по будильнику в девять часов, умыться-одеться-позавтракать, после чего мы с кое-какими вещами, собранными служанками, направились к причалу. 'Мы' – это я, Флора и Дара (Кару, по некоторому размышлению, я оставил присматривать за домом). Кису можно и не упоминать, куда же я без неё…

На яхте уже собрались почти все, и советник Джак тут же принялся меня со всеми знакомить. Впрочем, как и в прошлый раз, я почти никого не запомнил. Ничего не могу с собой поделать, дырявая память на имена… Как раз к окончанию этой процедуры подошла последняя пара с гостями, и мы отбыли.

Яхта Джака оказалась существенно просторнее, чем мне показалось в прошлый раз. Нас, если я не ошибся в подсчётах, набралось семнадцать… гм, персон, но места без проблем хватало всем. Если бы не знал, что в Ла-Тэн такое не применяют, подумал бы, что какая-то расширяющая пространство магия.

Хотя я и не любитель компаний, морская прогулка подняла мне настроение. Большую часть пути я провёл в шезлонге на палубе, глядя на море и предаваясь малозначащим мыслям. Киса свернулась у меня на коленях и животе, так что компанию мне кроме неё составляли только служанки. Когда я лениво попросил её не портить людям отдых, она столь же лениво ответила, что специально никого не запугивает и излучает по минимуму. Так что подальше от неё держатся просто на всякий случай. Ну и ладно, я всё равно не ради компании на эту поездку согласился…

Примерно через час наша цель показалась впереди. Ещё немного – и мы уже высаживаемся на берег.

Пикник… ну, обычный выезд на природу. Решительно ничего особенного… 'Разложили поляну', поели среди деревьев, потом стали разговаривать… Я в разговорах почти не участвовал, только улыбался и извинялся за то, что не в курсе событий. Ксения, хотя и заявляла, что хочет поохотиться, не отходила от меня, поглощая при этом большую часть съестного. Потом кто-то начал петь… В принципе, даже не так уж плохо. Я же отошёл от столиков и бродил вокруг, рассматривая растения и просто окрестности. Без Кисы я бы не решился далеко отходить, побоялся заблудиться, а так…

В конечном итоге всё подошло к концу. Объедки специальным заклинанием упаковались в большой свёрток, а затем следующим заклинанием оказались зарыты под землю, и мы направились назад к яхте.

– Ну, вот мы и возвращаемся… – произнёс кто-то, и в этот момент я ослеп и оглох. Через секунду слух и зрение вернулись, но… Возможно, было бы лучше, если бы они этого не делали. Всё вокруг было залито кровью и в пределах видимости я не замечал никого живого. Я остолбенел; в глазах снова потемнело, на этот раз плавно, и сознание меня оставило.

И снова, когда я очнулся, надо мной стояла Ксения. Впрочем, когда она немного отодвинулась, по сторонам я заметил озабоченные лица Дары и Флоры.

– Ну у меня и глюки… – пробормотал я. – С чего бы это?..

– Вообще-то это не глюки – спокойно сообщила Киса. – Почти все погибли при активации заклинания в кулоне одной из девиц. Похоже, меня подставили…

– Та-ак… – протянул я, поднимаясь с разложенного горизонтально шезлонга. Судя по ощущениям, точнее, по тому, что я чувствовал себя совершенно спокойным, Ксюха снова наложила на меня успокаивающее заклинание, а может, и ещё что-то. Весьма уместно… Кстати, мы на побережье, но яхты не видно. – Что с яхтой?

– Слегка задело заклинанием, но в основном цела.

– Понятно. По крайней мере, убраться с острова, если что, сможем… Кстати, ты сказала 'почти все погибли?' Выжил кто-то ещё?

Она кивнула и без видимых усилий одной рукой подняла за шиворот с земли советника Джака.

– Я его тоже прикрыла – сообщила она. – Надо же у кого-то узнать обстоятельства, да и с яхтой с ним управиться проще будет… Тем более, что это и не сложно было – у него была неплохая защита, она почти выдержала то заклинание.

– И как, уже допросила? – хмыкнул я. Киса кивнула.

– Но он почти ничего не знает. Его попросили собрать здесь народ, и только. Правда, он подозревал что-то подобное, поэтому и защиту усилил – все собравшиеся входили в консервативную фракцию Ла-Тэн, недовольную усилением влияния Варнистанцев.

Я вздохнул. Политика, будь она сто раз неладна… Как ни старайся держаться от неё в стороне, если имеешь какое-то влияние, всё равно окажешься тем или иным образом замазанным…

– То есть хотели убить одним заклинанием двух зайцев.

– Угу – согласилась Киса. – Правда, не думаю, что они всерьёз рассчитывали убить меня заклинанием такого уровня. Это очевидная подстава – избавиться от помехи, каким-то образом обвинить меня, а там уже и до тебя можно будет попытаться добраться…

– Так… – снова пробормотал я. – Нужно срочно связаться с Альтером.

– Мобилы перегорели – сообщила Киса – но, если хочешь, могу соединить с Элеонорой. Она, в принципе, и так уже знает, но если хочешь поговорить… Душу отвести, так сказать…

– Не стоит – поспешил отказаться я. Мало мне уже неприятностей…

– Как знаешь – пожала она плечами. – А я всё-таки посмотрю, можно ли здесь на кого-нибудь поохотиться… Всё равно в ближайшие несколько часов ничего происходить не будет.

Возражений у меня не было – действительно, раньше времени никто поднимать суматоху не станет, всё должно выглядеть естественно – так что Киса сменила форму и умчалась куда-то в заросли.

– На всякий случай хотел бы узнать – обратился я к служанкам – еда у нас осталась?

– Немного, но кое-что есть – кивнула Дара.

– Хорошо…

Я выправил гамак в лежачее положение и сел. Всё, что мне остаётся – ждать и думать… Служанки устроились рядом на штуках вроде больших тёплых ковриков, такими же пользовались собравшиеся на острове гости. Я закрыл глаза, зевнул, и плавно скатился в сон.

Надо мной стояла Элеонора, освещаемая откуда-то тусклым голубоватым светом.

– Хоть во сне меня не трогай, а? Дай поспать спокойно… – проворчал я, пытаясь избавиться от её образа. Однако она только ухмыльнулась и потянула меня за ухо.

– Эй! Это что, ещё и не сон? Опять Киса медиума из себя строит?

В этот момент из-за её спины вышла Киса. Тереть глаза, щипать себя или заниматься подобными глупостями я не стал. Вместо этого попытался сообразить, как Элеонора могла так быстро сюда попасть – больше нескольких часов пройти никак не могло, стояла глухая ночь.

– Так ты заранее обо всём знала? – укоризненно спросил я, решив, что понял, в чём секрет. Лео отрицательно мотнула головой.

– Я рассчитывала на более бурную реакцию… – разочарованно заметила она.

– А я под успокаивающим заклинанием – пояснил я. Лео с досадой прикусила губу и раздражённо глянула на Кису; та смотрела в сторону и делала вид, что её тут нет. Я покачал головой и без особой охоты встал.

– Как ты сюда попала? – обратился я к Лео. – И что теперь?

– Телепортация – пожала она плечами. – Ксения сработала маяком. А что теперь… ну, думаю, было бы неплохо поужинать. Есть что-нибудь?

– Угостите даму – вздохнул я, обращаясь к служанкам. Тут же откуда-то появился столик и два стула; столик стремительно оказался накрыт и обставлен. Мебель и посуда явно с яхты. Скорее всего, то, что использовалось на пикнике, оказалось уничтожено всё тем же заклинанием…

Поскольку второй стул явно подразумевал меня, я пододвинул первый Лео, а затем сел сам. Кто-то мог бы сказать, что сейчас не до ужина, но это же Лео… К тому же это лучше, чем просто сидеть и ждать. Тем более, во время пикника я почти не ел – так, пробовал по чуть-чуть – так что и сам перекушу. Ночной жор, блин… Элеонора с энтузиазмом принялась очищать стол.

– Тебя там что, не кормили? – иронично поинтересовался я.

– Не-а – отозвалась она. – Кого поймаю, того и съем…

– И это наша правительница… – вздохнул я, перехватывая пирожок с мясом, пока до него не дотянулась Лео. – Так что ты делать-то собираешься?

– Вообще-то ничего – сообщила она, освободив рот. – Подожду, пока за вами приплывут, а там просто постою рядом, посмотрю…

Я хмыкнул. Рядом с Элеонорой Ла-Тэнцы будут вести себя осторожно, как с поносом на минном поле. Но проблемы одно это всё равно не решит…

– Чтобы что-то делать, у меня подчинённые есть – продолжила Элеонора. – Я Альтеру поручила в этом деле покопаться. Глядишь, и выкопает вас… Потом.

– Тогда уж Паву нужно было поручать – заметил я. – Думаю, с его мускулатурой выкапывать у него получится лучше. Это если 'потом'… Хотя я бы предпочёл, чтобы меня вытянули 'до'.

– Не волнуйся, похороны, если что, обеспечим по высшему разряду – не обращая внимания на мои слова, продолжила Элеонора. – Ты, кстати, завещание уже написал? Если нет, могу помочь.

– Да я и не волнуюсь – пожал я плечами. – Отличная штука, это успокаивающее заклятье… Нужно будет перед каждой встречей с тобой пользоваться.

Я представил упаковку таблеток с гифами на поверхности и надписью на упаковке: 'Антиэлеонорин, принимать перед приёмами'. Гы…

– А насчёт завещания – можешь не запугивать. Я и так понимаю, что эту ситуацию постараются использовать, чтобы заполучить меня живьём. Скорее всего, сперва обвинят Ксюху и постараются нас разделить, а там уж…

– А почему ты считаешь, что её, а не тебя? – наконец-то соизволила услышать меня Лео.

– Тебя побоятся – пожал я плечами. – Так что меня больше беспокоит Киса… 'Я же тебе уже говорила, за меня беспокоиться не стоит' – сообщила Киса.

– А сам всегда говоришь, что политикой не интересуешься – усмехнулась Лео.

– Детективы читал – пожал я плечами. – Да и вообще…

– Вообще-то ты прав. Ла-Тэн и Варнистан гарантировано потребуют выдачи Ксении. Так что это прекрасная возможность для тебя избавиться от неё…

– И ты туда же… – проворчал я. – Я от неё избавляться не собираюсь. Осознал, был неправ, раскаиваюсь. Кстати, а Варны-то тут при чём? Их граждан с нами не было.

– Помнишь попытку твоего похищения возле зоопарка?

– Ещё бы… – пробормотал я. – Но въехать пока не могу. Ну, положим, это действовали их граждане, и что?

– То, что эти два случая объединят в одно дело – пожала плечами Лео. – Элементарно. Перевернут всё с ног на голову, представят как нападение, и готово… 'Разлучает нас судьба-злодейка, И не знаю, будет ль встреча вновь'.

Иллюстрируя свои слова, она взяла со стола пару вишнеподобных ягод, оторвала одну, и демонстративно бросила в рот.

– Вот именно – мрачно, несмотря на успокаивающее, согласился я. – Вот я и говорю, нужно что-то делать…

– Я и делаю – сообщила Элеонора, подхватывая со стола последний пирожок. Н-да, похоже, её действительно не кормили… – Ем. Вкусно, кстати… Твои готовили?

– Пирожки – да.

– Вот! – довольно сообщила Лео, подняв палец. – Вот каких отличных служанок я тебе подогнала! От сердца оторвала, можно сказать. Цени…

– Я ценю – проворчал я. – И Кису ценю. И совершенно не хочу с кем-то из них расставаться. Тем более по ложному обвинению в массовых убийствах… Упреждая твою реплику: чтобы меня обвиняли, тоже не хочу.

– Ну, Альтер, конечно, работает, но не думаю, что он успеет во всём разобраться и предоставить доказательства так быстро – пожала плечами Лео. – Договор есть договор, а воевать я сейчас не в настроении… Так что, скорее всего, Ксению придётся отдать. Но можешь не беспокоиться, о твоей безопасности я позабочусь.

– Дело не в моей безопасности, а в её… Я не думаю, что с такими вещами можно шутить.

– А я и не шучу. 'Она не шутит' – подтвердила Киса.

– Так ты что же, собираешься просто взять и сдать им Кису? – недоверчиво спросил я.

– А почему бы и нет? Хотя до этого ещё нужно дожить. Кто знает, что может случиться до этого времени…

Разумеется, серьёзно я её не воспринимал – достаточно вспомнить тот давнишний разговор по мобильному. Но всё же… От Лео всего можно ожидать. Ладно, перефразируя её слова, 'поживём-увидим'… 'Всё будет нормально' – сообщила Киса.

– Надеюсь… – пробормотал я.

Поскольку под воздействием успокаивающих чар я почти не реагировал на подколки Лео, она их не использовала – тоже почти. Странно, но снять чары она не пыталась. Ну, я никогда не мог её понять… В принципе, представилась хорошая возможность попытаться это исправить, но меня поглотили мрачные мысли о ближайшем будущем, так что было не до того. Блин, а если действительно придётся выдать Кису?.. Хренова политика!

Распалённый подобными мыслями, повторно уснуть я так и не смог. Лео молча сидела рядом и задумчиво посматривала то на меня, то на окрестности. Киса улеглась на землю с другой стороны, служанки разлеглись на своих 'ковриках', уложив на ещё одном и советника под сонным заклятьем… Так продолжалось до самого утра.

– Просыпайся! – произнесла Лео, ткнув меня пальцем в плечо. Довольно больно, между прочим…

– Да я и не сплю… – пробормотал я. – В чём дело?

– Приплыли – сообщила она. – Скоро начнётся самое интересное…

На самом деле ничего интересного не было. Разве что момент, когда прибывшая группа 'спасателей' увидела Элеонору… А так – осмотры, проверки, расспросы… Впрочем, если бы не наличие под рукой оружия массового запугивания в виде Лео, всё могло быть гораздо хуже. В конечном итоге вся команда спасательного корабля предпочла сбежать от нас, вернее, от неё, на корабль советника – его они тоже хотели забрать, но Лео им ласково улыбнулась (действительно ласково!), и они передумали. Оставив нам одного моряка для управления корабликом, они сообщили, что продолжат расследование происшедшего, и отправили нас в Ла. Н-да, я знал, что Элеонору боятся, но что настолько… Хотя, если они понимают, что делают грязную работу, направленную против меня и Маникии, а значит, и против Элеоноры, то их можно понять. Тем более и Киса рядом… Впрочем, сочувствовать им я не собираюсь – у самого проблемы.

Всю дорогу и.о. капитана не высовывал носу из рубки; впрочем, гнал он на максимальной скорости, так что дорога была недолгой. На берегу нас уже встречали, однако, похоже, о наличии на борту Элеоноры их не предупредили; ребята явно были нацелены на арест, однако, встретившись взглядами с нашей высокомерно вышагивающей правительницей, мигом растеряли весь энтузиазм и даже не стали нас задерживать. Только промямлили что-то про 'не покидайте город до выяснения обстоятельств', причём обращались ко мне, но глаза не отрывали от Лео. Типа, прислали ОМОН танк конфисковывать, а там авианосец…

Пройдя через строй растерявшейся полиции, Лео, как ни в чём ни бывало, направилась вверх по дороге к моему здешнему дому. Мы с Кисой и служанками, естественно, последовали за ней. Очнувшийся к этому времени советник Джак молча пошёл с нами. В принципе, ему по пути… Однако поворот к своему дому он пропустил, продолжая следовать за нашей группой. Видимо, решил, что с нами будет безопаснее… Тоже верно, те, кто всё это устроил, могут и подстраховаться. Кстати, присутствие Элеоноры и на него действовало подавляюще, но он держался. Н-да, пожалуй, в данном случае хорошо, что я магию не чувствую…

В общем, ладно. Советник ещё может пригодиться – как свидетель, например – так что пусть идёт.

Кара, встретившая нас у входа, на присутствие Элеоноры среагировала только дополнительным поклоном.

– Я приготовила ванну – сообщила она. Весьма уместно…

– Отлично – кивнула Элеонора и первой прошла в дом. – Ну, жильё, я посмотрю, тебе выдали неплохое… Где тут ванная?

– Там – как мне показалось, несколько растерянно указала Кара, и Элеонора скрылась за указанной дверью. Служанка с каким-то обиженным выражением посмотрела на меня, я пожал плечами. Что поделать, это же Лео…

– Что поделать, подожду, пока она освободит… После неё приготовьте мне новую. Не хотите чаю? – обратился я к советнику.

– Кофе, если можно… – пробормотал он. Джак вообще выглядел несколько пришибленным, и его манера поведения заметно отличалась от обычной. Неудивительно… Одному мне хорошо – давления Лео и Кисы не чувствую, а от стресса успокаивающее заклятье бережёт.

Глава 10.

Где наша не пропадала, или Место встречи изменить нельзя

Дайте нам мужиков! Тайный девиз феминисток

Кофе, как обычно, оказался готов незамедлительно. Кстати, теперь понятно, откуда на этой планете кофе и чай… Раньше я думал, что это просто похожие местные растения, но, видимо, их завезли земляне. И привили местным вкус к сим напиткам… Во всяком случае, советник Джак потягивал кофе с видимым удовольствием, и даже заметно успокоился. А я уже хотел просить Кису и на него успокаивающее наложить…

– Ну, и что дальше? – поинтересовался я у него. – В смысле, что вы теперь собираетесь делать? Советник пожал плечами.

– Пытаюсь решить. Думаю, в ближайшее время мне по пути с вами… Я кивнул.

– Я тоже так подумал. По крайней мере, враг в данный момент у нас общий. Хотя ваша ситуация, пожалуй, хуже – я-то им нужен живым, а вот про вас я того же сказать не могу. Он вздохнул.

– Поскольку я выжил, меня, скорее всего, выставят соучастником. Хотел бы я знать, кто из наших в этом замешан…

– Что насчёт ваших связей? Джак снова вздохнул.

– Большинство остались на острове. Во всяком случае, самые влиятельные…

– Понятно… – пробормотал я. – Значит, вся надежда на нашу разведку. Ну, и на Лео… Советник непроизвольно поёжился.

– Она… производит более сильное впечатление, чем я ожидал – сообщил он.

– Это вы ещё с ней мало знакомы – вздохнул я. – Хотя мне в чём-то и легче, чем вам. Но, по крайней мере, благодаря её присутствию нас ещё не арестовали. Он кивнул.

– Признаться, я понимаю нашу милицию…

– Ладно, значит, так. Ночевать, я так полагаю, вы предпочтёте здесь? Советник снова кивнул.

– На диванчике устроит? Сами знаете, комнаты для гостей здесь нет… Он кивнул ещё раз.

– Вот и отлично. Киса, ты там на острове так ничего и не поймала? Она разочарованно фыркнула.

– Значит, голодная. Киса жалостливо посмотрела на меня и кивнула.

– А вы как, есть не хотите?

– Если только немного.

Я щёлкнул пальцами, и Дара незамедлительно внесла в столовую еду. Сам я в этом раннем завтраке не участвовал – наелся на острове. Через некоторое время послышался хлопок двери ванной; Элеонора наконец-то закончила купание. Угу, значит, скоро будет готова и для меня… Ванная, в смысле.

– Ванная готова – сообщила Кара через несколько минут.

– Отлично. Ну, советник, я вас оставлю…

– Лёгкой воды – кивнул он. Такого пожелания слышать ещё не доводилось… Впрочем, неважно. Киса за мной не пошла, оставшись на кухне.

'Я за ним присмотрю' – сообщила она. Тоже верно… Лучше перестраховаться.

Да, тёплая ванна, особенно после напряжённого дня – это кайф… Не могу сказать, что я забыл обо всех проблемах, но давить они стали ощутимо меньше. Выбравшись из ванной и переодевшись в оставленную Карой одежду, я ощутил, что меня клонит в сон. Неудивительно, в конце концов, этой ночью я почти не спал. Правда, уже наступает день, ну да ладно… Лягу спать. Я побрёл в спальню. В комнате было темно, поскольку окна закрыты створками, но свет включать я не стал, завалился на кровать по памяти – за проведённое здесь время уже запомнилось, что где стоит. Помню, уже во сне я повернулся и прижался к лежащей рядом Ксюхе.

А ведь мог бы и догадаться, что нельзя ослаблять бдительность… Учит меня жизнь, учит, но я всё равно остаюсь всё таким же беспечным. Когда я открыл глаза, передо мной было ехидно ухмыляющееся лицо лежащей рядом Лео. Я выпал в осадок.

– Э… а где Киса?.. – промямлил я, отползая в сторону.

– Я за неё – продолжая ухмыляться, отозвалась она. – Чем-то недоволен?

Естественным вопросом было бы 'что ты тут делаешь?', но я тут же мысленно выстроил в уме весь наш гипотетический диалог. Я: 'Что ты тут делаешь?' Лео: 'Как что? Посмотреть на вас заскочила, ты что, уже не помнишь?' Я: 'Нет, что ты делаешь в моей постели?' Лео: 'Ну, после ванной я хотела спать, а другой постели здесь нет…' Я: 'А почему не предупредила?' Лео: 'А я подумала, что так будет прикольно…' Я вздохнул и закрыл рот.

– Кому прикольно, а кому – стресс – сообщил я Элеоноре, выбираясь из кровати. После такого шока сна не было ни в одном глазу.

– Ага, значит, успокаивающее выдохлось! – обрадовалась эта зараза. Умеет она делать неожиданные выводы… Блин!.. У меня же сегодня рабочий день!.. Я произнёс это вслух.

– Если что, вали на меня – сообщила Элеонора, тоже вставая. Мать моя, да она ещё и голая… Я рефлекторно зажмурился, а когда открыл глаза, она уже была одета. Надеюсь, показалось… Кстати, ничего нового я не увидел – фигура почти такая же, как и у Кисы.

– Я понял, каким методом ты хочешь воспользоваться, чтобы я не попал к Варнам – проворчал я. – Твоя собственная оригинальная разработка. Ты просто сведёшь меня в могилу своими выходками, прежде чем они до меня доберутся.

– Ну, не свела же до сих пор – заметила она.

– Но осталось уже недолго.

– А мне кажется, жаловаться – просто твоя привычка. Если бы тебе действительно было так тяжело, ты бы вёл себя иначе. Во всяком случае, не просто жаловался бы, а что-то делал… Видимо, ты всё-таки мазохист – констатировала она.

– Просто сделать с тобой всё равно ничего не получится – проворчал я, одеваясь. У меня на это уходит куда больше времени, чем у любой из окружающих меня дам. Впрочем, подозреваю, что они используют магию…

– А ты пробовал? – хмыкнула она.

– Бессмысленными вещами не занимаюсь принципиально – отрезал я. И вообще, я её боюсь… Но признаваться в этом в лицо как-то не хочется. Надеюсь, она не слышала этого и тогда, когда я с Кисой разговаривал. – Так что кроме как жаловаться, мне ничего не остаётся. В дверь постучались.

– Кто там? – спросил я.

– Это я, Флора. Вам принесли официальное письмо из министерства внутренних дел. Я вздохнул.

– Ладно, давай его сюда…

Прежде чем я успел открыть угрожающе выглядящий из-за обилия печатей и вензелей конверт, Лео выхватила его у меня из рук. Быстро вскрыла его, извлекла письмо, пробежала взглядом, и, хмыкнув, протянула мне. Содержимое сего послания оказалось примерно тем, что я и ожидал: вкратце, до завершения расследования меня помещали под домашний арест. Заодно там обращались к Элеоноре с заверениями в уважении и тому подобной ерундой, а также 'уверенностью, что обе стороны будут строго соблюдать рамки законности'. Ага, знаем мы эти рамки… Когда их нужно подтянуть, они оказываются весьма упругими. Элеонора так и вовсе не скрывает, что высший закон, имеющий приоритет над всеми остальными, по крайней мере в Маникии, это она… Хотя деспотом-самодуром я бы её всё-таки не назвал. Может, из-за той самой откровенности и искренности. Гм, я сказал 'искренности'?.. Ну, пожалуй, да… Я потряс головой. Опять меня унесло куда-то не в ту степь…

– Ну, по крайней мере, теперь можно не валить на тебя невыход на работу – сообщил я Элеоноре. – Раз уж я под домашним арестом… Кстати, интересно, как они это контролировать будут?

– Магия, внешнее наблюдение – пожала она плечами. – Ладно, я пошла умываться.

Хотя нынешнее утро пришлось скорее на день, в целом день проходил как обычный выходной. Ну, если не считать наличия рядом советника и особенно Элеоноры… Ксюха, кстати, старалась не попадаться ей на глаза, а вот сама Лео вела себя как дома. Впрочем, в целом она вела себя довольно спокойно, по крайней мере, по сравнению с привычным мне уровнем, но при этом так, словно и нет той весьма неприятной ситуации, в которой я оказался. Хотя она сразу сказала, что ничего делать не собирается… Гоняла служанок по всему дому, много шумела, много ела, а ближе к вечеру заявила, что 'раз уж мы здесь, ты непременно должен показать мне город. И сводить на выступление Отвязных Ребят, если уж на то пошло'. Когда я помахал перед ней объявлением домашнего ареста, она только фыркнула, и заявила, что это под её ответственность. Ну вот… Ладно, это лучше, чем мрачно торчать в доме, дожидаясь неизвестно чего.

Организатор выступления замялся – понимаю его, обеспечить места в день выступления! – но упоминание, для кого они понадобились, моментально решило проблему. Кстати, когда я попросил Лео не запугивать народ на выступлении, она согласилась без каких-либо возражений. Даже немного удивительно… Мне кажется, или она действительно стала вести себя намного мягче?..

Из дома Элеонора вышла, демонстративно таща меня за собой. Если вспомнить, по закону я всё ещё являюсь её личной собственностью, так что с домашним арестом, видимо, есть какие-то юридические тонкости… Полагаю, на ней лежит ответственность, чтобы я не сбежал. Сбежишь от неё, как же…

– Слушай, Лео – неожиданно для себя поинтересовался я – вот чего тебе от жизни надо, а?

– Смысла – не задумываясь, отозвалась она. – Жизнь – ужасно бессмысленная штука, во всяком случае, моя.

– Вот уж от кого не ожидал поисков смысла жизни… – удивлённо пробормотал я.

– Я его не ищу – возразила Элеонора. – Его просто не существует. По крайней мере, сейчас.

– А потом будет? – заинтересовался я.

– Я на это очень рассчитываю…

Н-да и как это понимать? Стражи, блин… Решительно невозможно понять, что творится у них в головах. Во всяком случае, если ты не их хозяин. Да и так…

Оттащив меня на изрядное расстояние от дома, Лео остановилась. Осмотрелась.

– Ну, что ж… – протянула она. – Давай, показывай мне город.

– Ты здесь раньше не была? – поинтересовался я, стоически принимая навязанную мне роль. Впрочем, это не ново… – Я имею в виду, в Ла?

– Только совсем мельком. Ничего не видела, ничего не знаю…

– Тогда что-то смогу и я показать. Тебя ведь экскурсовод, я так понимаю, не устроит? Она утвердительно кивнула. Я вздохнул. Так и знал…

– Сделаю что смогу. Но, всё-таки… Почему ты, гм, уделяешь мне столько внимания?

– Ну-у… – протянула она. – Расскажу, если понравится экскурсия.

Ну что ж… Это уже что-то. Этот вопрос занимает меня уже давно – собственно, с самого начала – так что стоит постараться.

Что-то придумывать я не стал и просто повёл её по тому маршруту, по которому не так давно меня вела Ксюха. Ну, не совсем по тому же, я его всё-таки немного изменил – на тот случай, если Лео в тот раз подсматривала. Впрочем, по её реакции это было не заметно… Кстати, она, в отличие от той же Кисы, народ запугивать не стремилась; напротив, некоторые, узнав её в лицо – что поделать, она известная личность… – начинали следовать за нами, на некотором отдалении.

– А ты пользуешься популярностью – заметил я, когда таких набралось с десяток. – Вон, целая куча поклонников преследует…

– А ты что, ревнуешь? – усмехнулась Лео.

– А то ж! Вон какие мужчины…

Лео остановилась, окинула своих поклонников оценивающим взглядом, затем критически посмотрела на меня.

– Да уж, сравнение не в твою пользу – согласилась она.

– Вот-вот – кивнул я. – Ещё уведут тебя! Впрочем, сами виноваты будут.

– Не ценишь ты меня… – заметила Лео.

– С чего ты взяла? – удивился я. – Ценю. Просто на расстоянии это делать намного легче. Знаешь, мы с тобой – как огонь и лёд. Я рядом с тобой начинаю плавиться. Элеонора задумчиво посмотрела на меня.

– Скорее, как огонь и бревно. Ты стараешься плыть по течению, прикладывая как можно меньше усилий, и начинаешь как-то реагировать только когда тебя пилят или палят. Зато горишь хорошо, и выпилить можно что-то полезное… Я смущённо хмыкнул. В точку… Вполне достоверное описание, не поспоришь.

– Ну, спасибо хоть чурбаном не обозвала… Она усмехнулась, затем продолжила.

– А вот про меня верно сказал. Всё горю и никак не могу сгореть…

– Да ещё искрами на окружающих сыпешь… – вздохнул я. – Хотя и согреваешь. Она кивнула.

– Получается, мне для собственной безопасности лучше плыть по течению… – продолжил я. – Мокрое не горит.

– Размокшее ни на что не годится – возразила Лео. – Впрочем, поздно трепыхаться. Я тебя уже выловила.

Я скривился, отвернувшись в сторону, и на миг словно действительно ощутил исходящий от неё жар. Продолжая рассуждать в том же ключе, это пламя целый мир обожгло, так что одного человека спалит и не заметит… Я непроизвольно поёжился, потом вздохнул.

– Ладно, хватит философии… Не хочешь посетить зоопарк?

Элеонора вообще вела себя гораздо приличнее, чем Ксения. Впрочем, она и старше, и должность у неё… Но даже так я бы предпочёл, чтобы на её месте была Киса. Непривычно спокойное поведение Элеоноры только укрепляло мои подозрения, что она что-то задумала. Чую, она ещё на мне отыграется за всю эту сдержанность… К сожалению, всё, что я могу сделать – морально готовиться. Блин, вот была бы она всегда такой вот, спокойной… Правительница-то она действительно хорошая.

– Если б не твои шуточки, цены б тебе не было… – вздохнул я вслух.

– Мне и так цены нет – пожала плечами Лео.

– Это смотря в каком смысле – заметил я. – Если подумать, на нас обоих есть цена. На меня – налог, который ты, правда, не платишь, а у тебя – стоимость производства…

– Хам – вздохнула Элеонора. – Но ты в этом прав, спорить не буду.

Я улыбнулся, подошёл к торговцу в нескольких шагах впереди, и молча купил большое шоколадное сердце, указав на него пальцем.

– В качестве извинения – я протянул его Элеоноре.

– Думаешь, моё прощение можно купить подобной взяткой? – презрительно спросила она. Я пожал плечами.

– Подозреваю.

– Ну, ты прав – вздохнула она, разом отбрасывая презрительность и высокомерность и с аппетитом откусывая большой кусок ловко выхваченной шоколадки. Я давно заметил, что она обожает шоколад, хотя почему-то и ест его нечасто… С Кисой, кстати, та же история.

Задерживаться в зоопарке мы не стали – так, немного прошлись, направившись оттуда через парк в центр города. Правда, пешком мы шли только до конца парка; потом наняли такси. Не спеша проезжая по городу, я пересказывал Лео то, что запомнил из речи экскурсовода, вставляя, впрочем, и собственные комментарии.

– А вон в той скромной хибарке обретаются местные следователи и суд. Интересно, они по нашему делу вообще работать будут или и без них обойдутся, зачем занятый народ от протирания штанов отрывать?

– Я бы кого-нибудь припрягла – заметила Лео. – Пусть зарплату отрабатывают. Тем более, преступность здесь такая же ленивая, как и всё население в целом, так что без практики могут и вовсе разучиться работать.

– Тебе виднее – пожал я плечами. – А вон там – скульптурная группа, посвящённая первой встрече с Хнауди. В принципе, выполнена хорошо, плохого ничего не скажу… Посмотрим поближе? Элеонора кивнула, и несколько минут рассматривала статуи.

– Согласна, неплохо – наконец, согласилась она. – Надо будет и у нас нечто подобное сделать… Я даже уже представляю первые пары. Я вопросительно поднял бровь, однако продолжать она не стала.

Мы довольно быстро проехали запомненный мной экскурсионный маршрут ( в смысле, ту его часть, которую я запомнил); время до начала выступления Отвязных Ребят ещё оставалось, так что я предложил отправиться в аквапарк. Лео снова согласилась. В оставшееся время она опробывала все имеющиеся здесь аттракционы. Не думал, что она так любит это дело… Кисе, к слову, тоже здесь понравилось, но всё-таки не так сильно. Неправильные они кошки…

– Можно дурацкую просьбу? – обратился я к Лео, когда, закончив с водными процедурами (в которых, впрочем, я почти не участвовал), мы ехали на выступление. Она лениво кивнула.

– Хотелось бы посмотреть на твою вторую форму.

Видимо, излучаемая ей сегодня атмосфера расслабленности сказалась, иначе бы я этого не сказал.

– А у меня их не две – зевнула Лео. – Тебя какая интересует?

– Вообще-то кошачья – пробормотал я – но я бы и на все посмотрел…

– Потом – пожала она плечами. – Когда вернёмся к тебе.

Хм, так просто взяла, и согласилась… Блин, если у неё сегодня такое настроение, этим нужно пользоваться! Воспользуюсь её беспомощностью…

'Беспомощность' и 'Элеонора' – настолько несочетающиеся понятия, что я не смог удержаться от улыбки.

В большом зале, где выступали Отвязные, собралась уйма народа. Толкучка-а… Впрочем, нам с Элеонорой выделили отличные места в первом ряду. Ребята, учитывая их небольшой опыт, выступали весьма неплохо, напомнив мне лишённый пошлости Камеди Клаб. Зрители так вообще были в восторге… Даже Лео смеялась в полный голос, становясь в такие моменты похожей просто на молодую красивую девушку. Я то и дело поглядывал на неё, в то время как она не отрывала взгляда от сцены. Так вот посмотришь, не зная её характера, и влюбиться можно… Хотя и с характером могли бы найтись претенденты. Да и находились, в принципе… Только вот кончили плохо. Я ощутил сочувствие… но почему-то не к погибшим любовникам Лео, а к ней самой. Одиноко ей, наверно… Может, поэтому и бесится?.. Хм… Такая простая мысль, а в голову раньше почему-то не приходила. Мне даже захотелось погладить её по голове, но я, естественно, эту мысль тут же отбросил. Однако, подумать только, какие мысли в голову лезут… Странно даже. Нет, монстром я её никогда не считал, но всегда был уверен, что от Элеоноры лучше держаться на расстоянии, а тут вдруг… Я подозрительно посмотрел на свою соседку во всколыхнувшемся приступе паранойи – к сожалению, оправданной. Уж не очередная ли это подколка?.. Я бы не удивился. От неё можно ожидать решительно чего угодно…

Я подозрительно посмотрел на неё, но потом махнул рукой – мысленно – и вздохнул. Как бы там ни было, сдаётся мне, что рассуждаю я правильно. Мои мысли снова потекли в прежнем направлении, полностью отключившись от выступления Отвязных. Если я хоть что-то правильно понял, она должна быть во многом похожа на Кису. И гибель хозяина должна была быть сильнейшим шоком, оставившим огромную эмоциональную дыру. Решительно не могу представить, каково это… Согласно тому, что я знаю, она и выжить-то не должна была. Я, конечно, не психолог, тем более не ксенопсихолог, но всё-таки подозреваю, что все её усилия должны быть направлены на заполнение этой дыры. И, похоже, ей это удаётся, раз она так и не сломалась… Я снова ощутил сочувствие, на этот раз в смеси с уважением. Это, возможно, и не её заслуга, а разработчиков, но всё равно – сильная личность… Я ощущал эмоциональную привязанность Кисы, и знаю, что это очень сильное чувство, сильнее любого, известного мне. По сути, смысл жизни… Она же и говорила, что смысла жизни нет… Я покачал головой и окинул Лео сочувственным взглядом. И именно в этот момент она обернулась ко мне.

– Чего смотришь так? – тихо поинтересовалась она, подняв одну бровь.

– Тяжело тебе, наверно… – пробормотал я. Она бросила на меня долгий, изучающий взгляд.

– Поговорим об этом потом, ладушки? – наконец, произнесла она и снова повернулась к сцене.

Когда выступление закончилось, уже стемнело. Путь отсюда до моего дома в Ла неблизкий, так что Лео поймала такси; однако, проделав около двух третей пути, она его отпустила и дальше мы пошли пешком.

– Ну так как тебе? – наконец, поинтересовался я, когда такси укатило прочь.

– Неплохо – кивнула она. – Мне понравилось. Зачёт.

– Значит, рассказывай! – потребовал я, сгорая от любопытства.

– Что? – сделала удивлённый вид эта зараза.

– Лео! – возмутился я. Не удержался, уж очень я рассчитывал на то, что она наконец что-то прояснит…

– Ладно, не кипятись – примирительно произнесла она. – Я просто шучу. У меня нет привычки нарушать обещания. Только вот с чего бы начать…

– 'Начни с начала и продолжай до конца. Когда дойдёшь, заканчивай' – процитировал я, кажется, Белого Короля из 'Алисы в Зазеркалье'. Лео улыбнулась.

– Ну, с самого начала, пожалуй, всё-таки не стоит. Да и вообще…

Она скривила губы. Н-да, такой я её ещё не видел… Никогда раньше не замечал в ней неуверенности.

– Да и по порядку, пожалуй, не стоит… – пробормотала она. – Ладно, с этого и начну. Знаешь, как Альтер, Пав, Марк свои посты получили?

Вопрос, скорее, риторический, однако я на него ответил, поскольку Лео явно этого ждала.

– Оставшееся от Хнауди заклятье профпоиска.

Серьёзное заклинание, к слову… Можно даже назвать великим. Сканирование населения целой страны с проверкой их талантов и способностей… Найденного кандидата можно просто оповестить, а можно и призвать в место наложения заклинания. Энергии оно жрёт кучу, так что необходимы совместные усилия нескольких магов, а по сложности… Ну, не знаю. В земных реалиях соответствует, наверно, хорошей операционной системе, хотя функции и другие. Мне до такого уровня не просто далеко, а очень далеко… Хотя само заклинание мне и не показывали, выводы делаю по косвенным признакам. Элеонора кивнула.

– Именно, оно самое. Я пользовалась им, чтобы занять все ведущие посты. Только на пост главы Хранилища Чар оно никого не могло найти, давало сбои… Пришлось поставить туда хоть кого-то, но толку с него было…

Она фыркнула. Оп-па… Похоже, я заодно и узнаю, каким именно макаром я сюда угодил…

– В конце концов, мне надоело. Я собрала так называемых 'ведущих специалистов' – эти слова она произнесла презрительно – и потребовала от них результата. Эти горе-чароплёты полгода ковырялись, модифицируя заклинание, пока не решили, что должно сработать. После трёх безрезультатных испытаний мне это окончательно надоело, и я им сказала, что если они немедленно не найдут мне хотя бы что-то, что меня устроит, им останется только посочувствовать. Хоть это их проняло… Она хмыкнула. Вообще-то любого бы проняло…

– В общем, они максимально расширили зону поиска, что-то ещё подправили – по-моему, сами не были уверены, что именно – и попробовали ещё раз. Заклинание получилось крайне энергоёмким, так что пришлось поучаствовать и мне. И сумели-таки найти… Отклик пришёл, но такой слабый, что ясно было только то, что цель соответствует критериям поиска. А сколько сил пришлось потратить на призыв… Лео покачала головой.

– Зато выдернули сразу два подходящих объекта.

– Подожди-ка… – пробормотал я. – Вторым был мешок с Вискасом, так? Тогда получается, поиск шёл не по критерию профпригодности…

– Не только по нему – кивнула Лео. – Я же говорю, я участвовала в этом заклинании. И критерии я задавала. Что-нибудь, что окупит мне приложенные усилия. Вот и получила в итоге… Даже больше, чем надеялась.

– Всё равно непонятно – честно признался я. – Вы вполне могли найти гораздо более профессионального специалиста. Почему попался именно я? Элеонора тяжело вздохнула.

– Когда я увидела результат заклинания, не поверила своим глазам. Потом несколько раз перепроверяла, но результат каждый раз подтверждался.

Я навострил уши, ожидая чего-то неожиданного и интересного, и результат меня не разочаровал.

– Ты полностью идентичен моему погибшему хозяину.

Упс… Я замер на месте. Секунда пустоты в мыслях, а затем мозг бешено заработал. Скорее всего, выдернули меня всё-таки из параллельного мира, тогда я действительно могу быть идентичен, теоретически – даже абсолютно. Хотя последнее и вряд ли, всё-таки жизнь в разных условиях… Но, блин, это действительно всё объясняет! Ну, или почти всё… Кстати, она сказала 'моему хозяину'. Всё-таки нет у неё неприятия этого слова…

– Н-да… – протянул я. – Что, действительно похож? Она кивнула.

– Практически во всём. Н-да… А я ещё думал, каково приходилось тому бедолаге. Впрочем…

– Но с хозяином у тебя была эмпатическая связь… Слушай, раз уж пошли такие откровения, не объяснишь, как тебе удалось его пережить?

– Зачем тебе? – тихо спросила она.

– Ну, мало ли… Возможно, Кисе поможет.

– Это не помощь… – совсем тихо произнесла она. Блин, такими темпами имидж Стальной Леди Элеоноры в моих глазах будет непоправимо разрушен… – Это худшее, что может с кем-то случиться.

Н-да, у нас сегодня ночь интригующих откровений! Я так погляжу, это может быть покруче, чем откровение о том, кто такие Хнауди, и об устройстве этого мира…

– Он отправил меня на задание – всё так же тихо и медленно, словно выдавливая из себя каждое слово, продолжила Элеонора, глядя куда-то в пространство. – Не важно, на какое… И приказал выжить, что бы не случилось. Я не могла не выполнить этого… Даже когда всё стало бессмысленным, я не могла его подвести. Я пыталась закончить эту бессмысленность – она криво усмехнулась – но оказалась слишком сильной, чтобы со мной смогли справиться.

Не выполнить прямой приказ не могла, но и жить без хозяина не могла… Та-ак… О-фи-геть. Получается, весь этот планетарный переворот был неудачной попыткой самоубийства оригинальным способом?.. У меня просто не нашлось слов. Зато на глаза навернулись слёзы. Я попытался заморгать их обратно, но стоило подумать, что должна была испытывать бедная Лео, и они полезли наружу с удвоенной силой. Она права, врагу не пожелаешь… Я отвернулся и украдкой вытер влагу. Мужчины, блин, не плачут… Собравшись и загнав-таки слёзы обратно, я обратился к умолкшей Лео.

– Я б и хотел тебе помочь, но… Я в любом случае не смогу его заменить. Эмпатическая связь, как я понимаю, устанавливается один раз, при активации.

– Когда заклинание принесло тебя, у меня появилась надежда – отозвалась Лео. – Это уже что-то, особенно для меня. Я пятнадцать лет жила в пустоте. Но если есть хотя бы отблеск надежды… Я пойду до конца и сделаю всё возможное. Да и невозможное тоже.

Таак… Похоже, за меня уже всё решили. Вот это больше похоже на ту Элеонору, к которой я привык.

Между прочим… Если я идентичен её хозяину, а характер Стража формируется при активации в соответствии с характером хозяина, получается, Киса действительно идентична ей? И вообще, насчёт Кисы…

– И Кису ты мне тоже не просто так подсунула?.. – вопросительно пробормотал я.

– Разумеется. Я пыталась настроиться на тебя через неё. Да и просто участвовать в вашей жизни было забавно… Она наконец-то более-менее нормально улыбнулась.

– Это уже лучше, чем ничего. Хотя… Она вздохнула.

– В качестве платы в моей жизни появилась зависть. Знал бы ты, как я ей завидую… Впрочем, это ненадолго.

– В смысле? – нахмурился я.

– В том или ином, но завидовать мне больше не придётся – неожиданно хищно усмехнулась Элеонора. Не нравится мне это…

– Что ты имеешь в виду?

– Скоро увидишь. Я остановился. Уж не собирается ли она сдать Кису?..

– Надеюсь, ты не собираешься сдавать Кису Варнам? – требовательно спросил я.

– И что, если? – усмехнулась Лео. – Впрочем, не беспокойся. Я этого пока не планирую. Она мне ещё нужна. Это меня немного успокоило; я продолжил движение. Но тогда что?..

– Кстати, как там у тебя дела с чэннелингом? – поинтересовалась Лео.

– Никак – вздохнул я. – Ты разве не в курсе?

– Увы – развела она руками. – В твою голову я залезть не могу. Да и в Кисину, когда она занята, тоже… Ну, ничего, я тебе помогу.

– Поможешь? – скептически поднял я бровь. – И как же?

– Вот вернёмся в дом, там и увидишь. Хм-м… Ладно, посмотрим.

Оставшуюся часть пути я шёл молча, переваривая свежую порцию сногсшибательных новостей, сыплющихся на меня как из рога изобилия; Лео тоже молчала. Кстати, интересно, какие ещё формы у неё есть? Она обещала показать… Хотя не об этом надо думать. Блин, надеюсь, Кисе ничего не угрожает. Боюсь, если Лео задумала что-то нехорошее, помешать я не смогу, но, по крайней мере, постараюсь сделать, что сумею.

Кстати, а если Лео найдёт-таки способ повторной привязки? Если я действительно идентичен её хозяину, это, наверно, возможно. Как я-то сам к этому отношусь? Не то, чтобы меня кто-то спрашивал, правда… Лео волнуют только её желания. Ну, и хозяина. Но, поскольку я хозяином не являюсь, по крайней мере сейчас, мои желания можно в расчет не принимать.

А я, честно говоря, даже не знаю. У меня уже есть Киса, которой нужно уделять внимание, и есть работа. Если ещё кусок мой жизни урвёт Лео – причём, учитывая её характер, это наверняка буден львиный кус – то мне-то самому что останется? Хотя, с другой стороны, скучать будет некогда… Кстати, ещё и журналюги окончательно достанут. Странно, что я в Ла их ещё не встречал.

Ладно, всё равно это только маловероятная перспектива. Сейчас меня больше волнует Киса, находящаяся под перекрёстным прицелом варнов и Элеоноры. Хотя она и потрепала мне нервы, но я не хочу, чтобы с ней что-то случилось. Она заслужила порку, но не это…

Хмм… Хотелось бы знать, возникновение привязанности к Стражу – естественный процесс, или одно из свойств связи? Хотя большого значения это и не имеет. Кису я в любом случае никому не отдам. Я вздохнул. Если смогу…

– Вот и пришли – сообщила Лео, отрывая меня от не слишком оптимистичных мыслей. Я кивнул.

– Практически.

Ещё пара десятков метров под горку, поворот направо – и мы входим во двор. Из дома тут же вышла Флора, открывая дверь.

– Ужин готов – сообщила она, я кивнул.

Советник всё ещё оставался здесь и ужинал вместе с нами. Киса тоже присутствовала, спрятавшись под столом. Сдаётся мне, она тоже понимает неблагоприятность ситуации… Советник тоже явно чувствовал себя не в своей тарелке, но из-за чего именно – из-за ситуации или присутствия Элеоноры – я не понял.

– Всё-таки отличную я тебе кухарку подогнала… – заметила Лео, обгладывая чьи-то рёбрышки. – Как ты там её назвал?

– Дара – отозвался я.

– Подходяще – согласилась она. – Мой подарок. Кстати, номер два, жалобы из министерства внутренних дел не приходило?

– Приходило письмо – кивнула стоящая рядом Флора. – Но оно не было срочным, поэтому я собиралась сообщить после ужина.

– Ну и правильно – махнула косточкой Лео.

– Между прочим, её Флора зовут, а не 'номер два' – вздохнул я. – А последнюю – Кара.

– Да какая разница – пожала плечами Элеонора. – Служанки, они и есть служанки.

– Но имена-то у них есть – проворчал я – так что ими и надо пользоваться. Вообще не понимаю, как можно обходиться без имени… Элеонора вздрогнула и ошеломлённо-радостно уставилась на меня.

– Ты чего? – удивился я.

– Кажется, я кое-что сообразила… – пробормотала она.

– Что?

– Потом объясню. Её лицо быстро приняло нормальное выражение.

– Добавки! – требовательно произнесла Элеонора, постучав опустевшей тарелкой по столу. Флора незамедлительно заменила тарелку на полную.

'Я, между прочим, тоже хочу' – сообщила Киса. Я щёлкнул пальцами; Флора поднесла мне ещё одну тарелку, которую я поставил Кисе под стол.

– Ну – произнесла Лео, прикончив ещё одну тарелку – думаю, я наелась. Дай-ка сюда то письмо…

Флора кивнула и протянула Элеоноре извлечённое из кармана на переднике письмо. Прочитав, Лео передала его мне. Так… Жалоба на нарушение режима домашнего ареста упоминается вскользь; как я и думал, есть какой-то закон, по которому вся ответственность на Лео. Но это не всё; дальше идёт сообщение о том, что Киса считается подозреваемой в убийствах граждан Ла-Тэн и Варнистана. Как и ожидалось…

– Думаю, в ближайшее время придут арестовывать – заметила Лео. – Как только храбрости наберутся. А у нас пока что есть дело.

– Какое? – буркнул я. Какие тут могут быть дела, я за Кису беспокоюсь…

– Ну, я же обещала помочь с чэннелингом – пожала плечами Лео. – Так что приступим…

– Ну… – пробормотал я. – Ладно, почему бы и нет. Киса?

'Я лучше останусь здесь. Не буду ей глаза мозолить. А ты всё равно сможешь подключиться, какая разница, где я…'

– Ну, как знаешь. Ладно – я повернулся к Лео – попробуем, что ты там хочешь предложить…

Она кивнула. Я мысленно потянулся к Кисе, и тут… Клубок ощущений, многократно более непонятных и интенсивных, чем обычно, ударил, словно взрыв бомбы в голове. Перегруженный мозг не выдержал, и я потерял сознание.

'В последнее время я теряю сознание досадно часто' – подумал я, приходя в себя. Для разнообразия на этот раз надо мной стояли только служанки, все три, а вот Кисы почему-то не было заметно. Как, впрочем, и Лео.

Я приподнялся; в голове слегка шумело, но в целом самочувствие было нормальным. Судя по тому, что лежал я на том же месте, где и отрубился, времени прошло совсем немного, иначе служанки отнесли бы на кровать. Или хотя бы на диванчик рядом…

Повернув голову, я ошарашенно обнаружил, что рядом на полу лежит Элеонора.

– Лео? – позвал я. Она не реагировала, только в голове стрельнуло. Я поморщился. – Элеонора! Снова никакой реакции.

– Что с ней? – обратился я к служанкам.

– Она потеряла сознание одновременно с вами – ответила Флора. – С Кисой то же самое.

– Отнесите её на постель. Кара, а ты поможешь мне положить Кису на диван.

– Могу я поинтересоваться, что случилось?.. – осторожно поинтересовался стоящий поодаль Джак. Я и забыл про него… Я, нахмурившись, посмотрел на него. Уж не он ли это?..

– Я и сам хотел бы знать… – медленно произнёс я, не отрывая глаз от советника. – Но надеюсь это скоро выяснить.

Его лицо выражало изрядное беспокойство, и ничего, кроме; однако, кто его знает… Блин, быстрее бы дамы приходили в себя.

Отвернувшись от советника, но стараясь следить за ним краем глаза пока это было возможно, я прошёл к столу в столовой. Впрочем, Кара оказалась там первой. Вдвоём мы достали Кису – сейчас она весила примерно столько, сколько и должна при таком размере – и оттащили на диван. Я сел рядом и принялся задумчиво поглаживать её, перебирая шерсть. На всякий случай попробовал дотянуться до её сознания; глухо. Эти странные обмороки – дело либо советника, либо Элеоноры. Она же явно хотела что-то сделать, когда говорила о помощи с чэннелингом… Я щёлкнул пальцами; появившаяся рядом Флора протянула мне Компендиум.

– Поиск глифа диагностики ауры, создание копии – скомандовал я. Компендиум раскрылся и из него выпал листок со сложным рисунком глифа. Я повернул Кису с бока на спину и положил листок ей на живот. Прикоснулся к глифу извлечённым из кармана активатором, и тело Кисы засияло ровным и ярким зелёным светом. Ничего себе интенсивность!..

Этот глиф, разработанный для использования Хнауди, подсвечивает участки ауры в зависимости от её состояния. Подобное свечение показывает, что Киса в прекрасном состоянии и внешней атаки на неё не было, иначе на ауре были бы жёлтые или даже красные пятна в зависимости от степени повреждений. Я деактивировал глиф; свечение было слишком ярким и слепило. Проверю на всякий случай и Лео…

– Присмотри пока за ней – обратился я к Флоре и отправился в спальню. Элеонора всё так же неподвижно лежала на моей кровати; я положил глиф ей на грудь, активировал… Яркая зелёная вспышка, едва не ослепившая меня, и несущий глиф листок рассыпался в мелкую пыль. Н-да… Но свет, по крайней мере, был зелёный, без примесей других цветов. Видимо, это всё-таки её работа… Не знаю, что стало причиной потери сознания, но, раз аура показывает нормальное состояние, они скоро должны прийти в себя. Я вон уже пришёл…

Я ещё раз окинул взглядом тихо и спокойно лежащую Элеонору, вздохнул, и вернулся к Кисе.

Прошло минут двадцать; Ксения и Элеонора всё так же продолжали лежать без сознания. В дверь позвонили.

– Кто там? – не поднимая взгляда от Кисы, спросил я.

– Специальный отряд милиции – сообщила Флора. – Впустить? Мне кажется, они серьёзно настроены.

БЛИН!.. Как не вовремя!.. Мои мысли заметались в панике. Спрятать Кису, что ли?.. Так ведь негде, всё равно найдут… Твою маму, да что ж я такой… беспомощный!.. Промелькнула даже мысль вытащить Кису в окно и сбежать; глупо, конечно, но я даже сбегал и глянул в заднее окно. Дом оказался окружён.

– Открывай – подавленно произнёс я, вернувшись к Кисе. Дверь открылась; в дом вошли трое. Впереди, чувствуя себя явно неуютно, стоял один из кругленьких местных чиновников; чуть позади – двое крепких, без признаков полноты, парней в местных аналогах бронежилетов и милицейских фуражках – тоже местных, естественно.

– Эм… Мы здесь для того, чтобы взять под стражу… гм, вашего Стража – сообщил он. – Вот наши документы и приказ на арест.

– Флора, проверь – вздохнул я. Документы, разумеется, от подделки защищены всё той же магией, так что мне их проверять затруднительно. Тем более, что я и не разбираюсь в них…

– Советник Джак и Госпожа Элеонора в доме? – поинтересовался чиновник, вернее, как я рассмотрел в проверяемом Флорой документе, 'Старший Следователь по Особо Важным Делам Майю Клот'.

– Элеонора спит, а советник был где-то здесь, если не ушёл – неохотно ответил я. – Советник Джак, вы здесь? Джак вышел из библиотеки.

– Да, в чём дело? О… Здравствуйте, Майю. Вижу, выполнять это неприятное задание поручили вам. Надеюсь, на мой арест приказ ещё не выписан?

– Как можно, как можно! – засуетился следователь. – И вообще, всё это наверняка недоразумение, которое благополучно разрешится…

– Насчёт недоразумения – вы и сами прекрасно понимаете, что это не так – усмехнулся Джак. – А вот шансы благополучного разрешения весьма высоки. И я бы посоветовал об этом не забывать. Он окинул всех присутствующих многозначительным взглядом. Флора наконец убедилась в подлинности документов и сообщила об этом мне.

– Надеюсь, вы не намерены мешать нашей работе? – спросил следователь, спрятав документы. Я молча сжал кулаки и отрицательно покачал головой. Парочка за его спиной шагнула вперёд и вопросительно посмотрела на следователя; он кивнул. Они с явной опаской подняли Кису и вынесли её на улицу.

– Прошу прощения за беспокойство – склонил голову следователь и вышел следом. Понятно, что эти ребята просто мелкие сошки, которые ничего не решают, но… Я просто не смог удержаться.

– Если с ней что-то случится… Элеоноре это не понравится. Вас всех ждут глобальные неприятности!

Следователь сгорбился и зашагал быстрее. Возле Роллса он остановился и обернулся.

– Простите… Я просто выполняю приказ.

Роллсы укатили, увозя Кису, и окружающая дом милиция быстро рассосалась. Я беспорядочно перебирал пальцами, сжимая и разжимая кулаки, не зная, куда деть руки.

– Советник – наконец, обратился я – вы можете предположить, как они будут действовать дальше?

– Скорее всего, соберут срочную коллегию суда и постараются как можно скорее вынести постановление об уничтожении. А до того используют транквилизатор, чтобы держать её без сознания. В наших базах данных наверняка есть информация о препаратах, действующих на Стражей. Скорее всего, что-то такое даже было у них с собой.

– Сколько времени это может занять?

– Поскольку по закону она является не личностью, а движимым имуществом второго порядка, не очень много. Думаю, от часа до двух часов – пожал плечами советник. – Ну, плюс время в дороге.

– … ! – вырвалось у меня. Правда, по-русски, но, по-моему, советник понял. Бл…ин, я-то полагал, что у меня есть ещё как минимум несколько дней!..

– Впрочем, наши чиновники довольно медлительны – задумчиво заметил Джак. – Это может затянуть дело ещё на часик. А то и больше.

Я понёсся в спальню. Вот она, зараза, продолжает лежать… Я бесцеремонно затряс Элеонору, пытаясь привести её в чувства. Плевать, что она может устроить, лишь бы помогла Кису вытащить! Никакой реакции…

– Вряд ли она придёт в себя в ближайшие часы – произнесла стоящая у кровати Кара. – Похоже, она в глубоком трансе.

Элеонора, мать твою! Когда ты не нужна, тебя слишком много, а когда нужна твоя помощь, валяешься без чувств в трансе!.. Получается, что-то сделать могу только я, а что я могу сделать?..

Или всё-таки могу?.. Я, разумеется, не супергерой супербоевика, способный взять штурмом тюрьму, или где там будут держать Кису (наверно, в здании суда, чтобы быстрее было); напротив, я и с одним охранником не справлюсь. Однако… В моём мозгу забрезжила безумная идея. Шансы на успех… ну, скажем так, они есть. И даже выше нуля… Немного. А если не получится… Ну, намного хуже всё равно не станет.

– Как вы думаете, где её будут содержать? – обратился я к советнику, выходя из спальни.

– Скорее всего, в камере повышенной безопасности при верховном суде – отозвался он. Я кивнул.

– Что-то в этом роде я и думал. Ладно…

Я быстро прошагал в библиотеку, достал Компендиум, ручку, бумагу, мобилу, и направил вызов Альтеру.

– Здравствуй, Пётр – приветствовал меня разведчик. – Что-то случилось?

– Ещё как… Нет времени вдаваться в подробности, но ты можешь передать мне параметры системы безопасности Верховного Суда Ла-Тэн?

– Подожди минутку – отозвался Альтер. Действительно, около минуты мобила молчала; затем я снова услышал голос Альтера.

– Так, подлинность вызова и безопасность канала в норме… У меня есть эта информация, она не относится к особо секретной, но зачем она тебе?

– Проблемы – буркнул я. Альтер хмыкнул, затем вздохнул.

– План здания тоже нужен?

– Не помешает – согласился я.

– Значит, вышлю на мобилу сканы. Ладно, записывай…

Я принялся заполнять бумагу такими данными, как диаметр зоны наблюдения, типы и частоты наблюдаемых волн и излучений, расположение и времена смены охранных постов… Н-да, Альтер знает их охранную систему, как родную. Мой отчаянный план постепенно начинал обретать реальную форму.

Одним из последствий длительного владычества Хнауди, то бишь людей, стали изрядные консерватизм и беспечность местного населения. Несколько столетий мирной, практически неизменной и весьма безопасной жизни не прошли без последствий; даже после переворота Элеоноры и раскола планеты на серию независимых государств, в жизни аборигенов мало что изменилось. В Ла-Тэн же вдобавок никогда не было даже серьёзной преступности… В итоге их система безопасности, несмотря на достаточную сложность, имела ряд удобных для меня особенностей. Попросту говоря, она изрядно закостенела. Бесспорно, у преступников и даже у большинства разведок банально нечем её преодолеть; однако… Зная, что именно используется для 'прощупывания' охраняемой зоны, я могу попытаться составить специально предназначенное для неё маскирующее заклинание. Так, мне нужен глиф.

Я погрузился в работу, изрисовывая бумагу набросками гифов, отвечающих за части маскировки. Проще всего, конечно, активировать все сразу, но расход энергии будет такой, что его потянет разве что Элеонора. Следовательно, части должны включаться в соответствии с тем, чем мониторят данный участок. Теоретически можно написать модуль, который будет делать это автоматически, но на это совершенно нет времени. Придётся переключать вручную, активатором, двигаясь по присланному Альтером плану. Время, время! Видимый спектр… уже есть на моём мече, как и звук. Так, значит, аккумулятор выковыривать не буду, сделаю наоборот – подключу к нему новые гифы. Быстрее, быстрее… Но не забывать перепроверять, любая ошибка может всё испортить. Хотя где это видано, чтобы в программе, тем более составленной в спешке, не было ни одной ошибки?.. Собственно, это и есть основной риск… Нужно успевать балансировать между сложностью гифов – чем проще, тем меньше шансов на ошибки – и энергорасходом – с добавлением облегчающих нагрузку трюков сложность возрастает… Я лихорадочно перелистывал Компендиум со страницы на страницу, подбирая подходящие операнды. Зар-раза… Емкости аккумулятора всё равно не хватает, даже в одну сторону… А мне ещё и возвращаться, надеюсь. Причём с Кисой. А чтобы её тащить, ещё и повышение силы не помешало бы… Хотя без него можно и обойтись, в бессознательном состоянии сохраняется её нормальный вес, а он не очень большой. Но даже так мне ещё нужно будет вытащить её из камеры… Альтер прислал информацию, с которой можно снять с двери запирающую магию, но там ещё и охрана, так что, судя по плану, проще снять защиту с задней стены её камеры и проделать в ней дыру. Тем же Силовым Клинком, к примеру… Но всё это опять же требует затрат энергии. А если использовать магию, потребляющую заметное количество энергии из внешних источников, тех же генераторов Ла, меня тут же обнаружат. Бли-ин… Я отчаянно сжал кулаки. Если бы у меня просто была ещё пара аккумуляторов!.. Может, в доме есть что-то, из чего можно их выковырять?.. Роллс не годится, они не содержат запасов энергии, потребляя ту, что непрерывно вырабатывают городские генераторы. Что ещё у меня есть?.. Практически все бытовые приборы тоже запитаны на генераторы… Я щёлкнул пальцами.

– Дара, в доме есть что-то, содержащее магические батареи или аккумуляторы?

– Боюсь, нет – покачала она головой. – Но если вам нужна энергия, я могу вам помочь.

– Как?

– Я же говорю, Я могу вам помочь – повторила служанка. – Как и Кара с Флорой.

Эээ… А может сработать! Правда, увеличение численности означает и увеличение расхода энергии на маскировку, но зато… Отлично, немного поменяю план. Кого-то придётся оставить дома, присматривать за Элеонорой, но двоих служанок должно хватить. Я принялся изменять гифы, чтобы их можно было использовать на группе из трёх.

Подобной скорости работы я ещё никогда не выдавал. Работа была закончена, и даже частично протестирована, за час и двадцать минут. С собой я решил взять Кару и Флору; если с Дарой что-то случится, кулинария мне этого не простит…

– Вы бы не могли подвезти нас к зданию Верховного Суда? – обратился я к советнику, выходя из библиотеки.

– Вы всё ещё под домашним арестом – напомнил он.

– Неважно – отозвался я. В конце концов, маскировка рассчитана и на этих наблюдателей… Советник внимательно посмотрел на меня.

– Вы уверены в том, что собираетесь делать? – поинтересовался он. Я вздохнул и опустил взгляд на свои дрожащие руки.

– Нет – признался я. – Но других вариантов не вижу. Если не я, то кто же?.. Неожиданно советник широко улыбнулся.

– Искренние чувства – это всегда прекрасно – сообщил он. – Я сделал пару звонков, чтобы затянуть рассмотрение дела, так что вы должны успеть. Враг моего врага – мой друг…

– Благодарю… – пробормотал я. Вздохнул. Ну… Всё равно тянуть нельзя. Я поправил пояс с наклеенными на него глифами на картонных полосках – изрядное убожество, но для моих целей сойдёт… надеюсь – жестом подозвал служанок и активировал первый гиф, для прохода через зону наблюдения за домом.

– Грузимся в Роллс – слегка подрагивающим голосом произнёс я.

Глава 11.

Ничего не поделаешь, или Всерьёз и надолго

При всём при том, при всём при том, скажу вам откровенно Нельзя на свете жить, друзья, без баб и КВН-а… Народная мудрость.

Все беды – от женщин. Все напряги – от их отсутствия.

Роллс никто не попытался задержать; значит, пока что маскировка работает. Впрочем, за домом вряд ли так уж тщательно наблюдают, особенно после вчерашней прогулки с Элеонорой и ареста Кисы – смысла особого нет…

Для экономии энергии первый гиф я запитал на генераторы – всё равно вряд ли кто-то обратит внимание на этот расход, всё спишут на Роллс. Операция начнётся, когда мы прибудем на место и придётся переключиться на личные резервы…

Джак привёз нас к зданию Верховного суда, и как ни в чём не бывало припарковался рядом. Как я уже упоминал, беспечность – одна из черт характера аборигенов, так что у официальной стоянки работников суда даже не было охраны. Что тоже облегчало задачу, пусть и немного… Ночь стояла светлая, но народу заметно не было. Я пару раз глубоко вздохнул, глянул на план, на часы, и дал Флоре знак активировать первый автономный гиф. Несмотря на активную маскировку звука, я старался не шуметь – в конце концов, гашение звука увеличивает расход энергии… Мы втроём выбрались из Роллса, и, стараясь держать плотно, но не мешая друг другу, прокрались к зданию суда. Нам нужен один из трёх резервных входов, сзади…

Дверь, разумеется, заперта и на сигнализации – всё-таки до такого местная беспечность ещё не дошла. Впрочем, это не проблема… Я достал из кармана глиф, открывающий эту дверь, и протянул его Флоре. Она направила кусок картона слегка выступающей дистанционной связкой к двери, подержала секунду и вернула мне. Я вопросительно посмотрел на служанку; она толкнула дверь, и та открылась. Прежде чем войти, я снова проконсультировался с планом и указал Флоре на следующий глиф на моём поясе. Согласно информации, полученной от Альтера, этот коридор перекрыт сенсорной системой на основе ультрафиолетовых и инфракрасных лучей, типа тех, что показывают в фильмах про грабителей и суперагентов. Небольшое расширение диапазона невидимости в обе стороны спектра легко решает эту проблему, но и изрядно увеличивает расход энергии… Мы поспешили вперёд. Чем быстрее проскочим, тем меньше сил придётся потратить поддерживающей гиф активным Флоре.

А вот и безопасная зона. Я сделал знак остановиться и переключиться на предыдущий гиф. Так… Здесь у нас две двери. За левой, чуть дальше, один из постов охраны; туда нам не надо, живого охранника вблизи обмануть сложнее, чем фиксированную систему безопасности. Так что, хотя тот путь и короче, пойдём направо…

За правой дверью лежал ещё один пустой коридор, на этот раз с четырьмя дверями с левой стороны. Нам нужна третья… За четвёртой – лестница на второй этаж, а третья – задний ход в комнату, которую используют как небольшой склад канцелярских принадлежностей. Дверь заперта, но легко открывается… Пробравшись через довольно захламлённый и совершенно неохраняемый склад, мы вышли в очередной коридор. Обойдя здание по периметру – один раз неподалёку от нас были слышны чьи-то шаги, но обошлось, идущий ушёл в другую сторону – мы приблизились к лестнице в подземную тюрьму. У массивной металлической двери, запирающейся снаружи и практически неоткрываемой изнутри, днём дежурит пара охранников, на тот случай, если нужно будет кого-то впустить или выпустить; однако ночью подобная активность прекращается и охранники, по утверждению Альтера, спят в комнате охраны, причём вполне официально. Это называется 'ожидающий резерв'… Я же говорю, беспечный народ. Что, впрочем, является одним из достоинств аборигенов…

Перед дверью располагался напольный датчик давления. Если бы дверь была открыта, его, зная, где он находится, можно было бы перепрыгнуть; однако, чтобы её открыть, нужно подойти ближе, как раз на датчик… А заклинания полёта либо чрезвычайно энергозатратны, как и все, контролирующие гравитацию, либо неприменимы в помещении, если речь идёт о управляемых потоках воздуха. Впрочем, это не страшно. Вот если бы я отправился сюда один, как собирался сначала, было бы немного сложнее, а так… Я достал из кармана сложенную и смотанную бумажную ленту, разложил её на полу. Около тридцати сантиметров в ширину и с метр в длину; вполне хватит. Немного её распрямив, я приглашающе махнул рукой; детали мы со служанками обговорили по пути. Кара активировала нарисованный на ленте гиф, встала на неё, и прошептала: кагру ь ньа ь унье мо. Такики ь ньа ь унье. Я поднял за край затвердевшую полосу бумаги со стоящей на ней Карой – к слову, данный вид невесомости не является работой с гравитацией – и осторожно поднёс девушку к двери. Открывающий гиф я тоже выдал ей заранее; через пару секунд дверь начала открываться. Теперь вопрос: оставить дверь открытой или оставить здесь одну из служанок, чтобы она открыла дверь, когда мы будем возвращаться? Попытаться просто прикрыть, чтобы не было заметно, что она открыта, не получится – она закрывается автоматически…

– Сможешь поставить фантом? – прошептал я, обращаясь к вернувшейся на пол Каре. Она кивнула.

– Отлично… Перебираемся через датчик, и поставь минут на тридцать.

Мы по очереди перепрыгнули опасный участок – к счастью, перед спускающейся под землю лестницей за дверью имелась небольшая площадка, на которую можно было прыгать, не рискуя навернуться по лестнице, а звук прыжка гасился поддерживаемым Флорой заклинанием – и Кара забормотала довольно длинное заклинание. Проход за нашей дверью снова оказался закрыт массивной дверью, хотя она же имелась рядом у стены.

Иллюзия – это всего лишь наведённая галлюцинация, управляемое воздействие на мозг, а вот фантом – нечто относительно материальное… К слову, голограмма и мираж – виды фантомов. В отличие от иллюзий, фантом способен некоторое время существовать независимо, если создатель вложил в него достаточный запас энергии. Однако, в сторону отвлечённые мысли… На подземном этаже придётся несколько сложнее. Вся его территория мониторится чем-то вроде радара, работающего, вдобавок, на разных частотах и длинах волн в разных секторах. Не зная, что и как, пройти незамеченным просто невозможно; однако, обладая нужной информацией… Интересно, уж не под себя ли люди делали столь странную систему, на всякий пожарный?..

Я встряхнул головой – всё равно отвлечённые мысли лезут… Нервничаю, блин… – и указал Флоре на следующий гиф, соответствующий сектору, лежащему перед нами. Она активировала его, и мы стали спускаться по лестнице. Я бросил взгляд на Флору; похоже, она ещё не очень устала. Впрочем, она и держит чары не так уж долго…

Большая часть камер пустовала; как уже упоминалось, преступность в Ла не особо развита. Немногие расположенные на подземном этаже охранники бессовестно дрыхли в постах охраны, расположенных в переходах из сектора в сектор (мы прошли уже два, не побеспокоив их сна), так что, похоже, единственным, что может испортить мой план, помимо ошибки в гифах, может стать преждевременное начало суда над Кисой. Если кто-то попытается спуститься на подземный этаж, проникновение на территорию посторонних сразу же будет обнаружено… Я поёжился. Остаётся надеяться, что Джаку действительно удалось затянуть процесс… Да и то, что на улице ночь, тоже играет нам на руку, никому неохота вставать и заниматься делами в такое время.

Мы довольно быстро приближались к камере, в которой должны держать Кису, меняя маскировочные гифы в зависимости от сектора, через который проходили. Я то и дело посматривал на Флору, но она пока что держалась хорошо.

Есть! Я глубоко вздохнул. Пусть это ещё меньше половины плана, но мы наконец добрались до внешней стены камеры повышенной безопасности. Мог ли я когда-нибудь подумать, что однажды займусь проникновением во внутреннюю тюрьму Верховного суда и похищением арестантки?.. Я покачал головой, ещё раз вздохнул, и достал из кармана очередную порцию гифов. На этот раз их было три; поскольку я спешил, у меня не было времени писать заклинание, полностью нейтрализующее чары, проверяющие целостность и восстанавливающие стены камеры. Вместо этого я воспользовался более быстрым, но более сложным и ненадёжным способом, обманом защиты. Прикинув размер будущего отверстия, я положил на пол бумажные треугольнички, направив их вершинами к стене и проверив расстояние до неё; немного отступил, положил на пол третий, сориентировав его вершины на два предыдущих, и вопросительно посмотрел на служанок. Блин, лишь бы сработало… В этом заклинании я уверен меньше всего из всех, которые сваял сегодня. В конце концов, оно самое сложное… Оно должно перенаправить контроль с ограниченного гифами участка стены на такой же участок пола. Так сказать, немного подредактируем охранную систему… Одна из проблем в том, что гифы с двух сторон должны сработать синхронно; здесь работает не только программирование, но и физические эффекты, что-то вроде инерции… неважно. В общем, даже несмотря на то, что у меня в распоряжении имеются как раз две служанки, они не смогут просто так обеспечить необходимую синхронность, так что пришлось снова использовать обходной метод. Впрочем, он очень простой и довольно надёжный… Сперва активируются не рабочие элементы, а контроллер, который уже одновременно активирует их. Должно получиться…

Кара присела возле контроллера; встала и подняла вверх большой палец. Сработало… Затем она вопросительно посмотрела на меня; я кивнул. Она зашептала очередное заклинание, вытянув указательный палец. Раздалось шипение, запахло озоном; признаки применения 'силового клинка'. На высокой мощности его можно даже видеть невооружённым глазом, однако сейчас я видел только отставленный палец Кары, которым она вырезала в стене аккуратное отверстие. Только бы Ксюха действительно оказалась в этой камере!.. Самое страшное, если её всё-таки уже забрали…

Стена оказалась не слишком толстой и резалась довольно быстро. Кара вырезала в ней кусок немного меньше обычной двери, и начала разрезать его на части, которые можно будет извлечь из стены. Тут уже и я могу помочь… Я имею в виду, с выниманием кусков, тратить энергию меча не хотелось бы – это мой резерв. Я вытащил первый кусок, осторожно положил его на пол, и, напрягшись, заглянул в получившееся отверстие. Темно, ничего не видно… В самой камере свет не включен, а здесь, снаружи, только тускло горят потолочные лампы. Как бы я ни всматривался, но ничего разобрать в темноте за стеной не удавалось. Тем более, Киса сейчас чёрная…

Кара закончила резать и принялась помогать мне разбирать стену. Через какие-то секунд десять-пятнадцать проход оказался расчищен, и мы шагнули в камеру. Теперь света, проникающего из коридора через дыру в стене, оказалось достаточно, чтобы рассмотреть камеру. Хотя это сейчас и не важно, но я не смог не отметить, что помещение совсем не похоже на 'мрачный каземат' – комната как комната, что-то вроде худосочной гостиницы. А на кровати у стены лежит эта чёрная зараза… Уф. Часть тяжести свалилась с моих плеч.

– На ней никаких чар нет? – на ухо спросил я у Кары. Она отрицательно покачала головой. Отлично, значит, можно забирать. Только сначала…

– Нужен ещё один фантом на место Кисы, минут на сорок.

Не знаю, как здесь, а на Земле в подобных камерах, по идее, есть камеры. В смысле, видеокамеры, следить за заключёнными… Так что если просто забрать её, могут быть проблемы. Кара кивнула и снова зашептала заклинание фантома.

– Готово – сообщила она.

– Помогите поднять…

Я присел возле кровати, и служанки переложили Кису мне на плечи. В момент прикосновения маскировка, в том числе и визуальная, растянулась и на неё; зато на кровати в том же месте остался изображающий её фантом. Я встал, придерживая Кису за лапы, слегка пошевелил плечами. Вроде, держится нормально… Весит она не так уж мало, но, полагаю, справлюсь. Мы выбрались из камеры.

Я обернулся на дыру. Здесь тоже нужно замаскировать… Однако, прежде чем я это сказал, Кара с Флорой уже принялись закладывать куски стены обратно. Э? Всё равно же будет видно, что она разрезана… А, понял. Замаскировать щели в стене проще, чем большую дыру и камни рядом. Вся эта магия и так отняла у них много сил… Хотя использовать магию в большей или меньшей степени способны все аборигены, но личные резервы у большинства довольно невелики. Многие не потянули бы и того, что служанки уже сделали… А нам ещё возвращаться.

По мере движения груз на моих плечах становился ощутимо тяжелее. Разумеется, на этот раз это не Киса увеличивала вес, просто я уставал быстрее, чем ожидал. Что поделать, моя физическая подготовка оставляет желать много лучшего… Служанки, особенно Флора, тоже выглядели уставшими, так что дополнительно напрягать их я не стал, активировав вместо этого один из глифов на мече. Увеличение физической силы, уровень – минимальный… Этого вполне достаточно. Хотя он и минимальный, но позволяет мне поднимать груз весом в сотню килограмм. Ну, или без напрягов донести Кису до Роллса перед зданием суда… А энергию всё-таки нужно экономить, мало ли что. Н-да, снова Киса на моей шее ездит… Я хмыкнул про себя, слегка прибавив шаг. В конечном итоге трудно сказать, кто кого защищает…

Мы незамеченными вернулись к лестнице, но Флора к этому времени тяжело дышала. Я жестами указал Каре заменить её. Хотя Кара и использовала несколько активных заклинаний, в том числе довольно энергоёмкий Силовой Клинок, она всё же истратила меньше сил. Теперь только добраться до выхода…

Поднявшись по лестнице, я едва не наступил на датчик на полу, забыв про него. К счастью, Флора вовремя придержала меня за плечо. Так, в эту сторону перепрыгивать будет несколько сложнее из-за фантома двери, закрывающей обзор… А снимать его и накладывать по-новой слишком утомительно для моих спутниц. Впрочем… От начала фантома и как можно дальше.

Лежащую на моих плечах Кису тряхануло, но, благодаря усиливающему заклинанию, я легко преодолел препятствие. Служанки, естественно, сделали это ещё легче – даже несмотря на усталость, они не несут сбивающий равновесие груз, да и вообще, пожалуй, покрепче меня будут…

Мы всё так же осторожно прокрались по первому этажу к выходу из здания. Я как раз вышел из канцелярского склада, когда дверь в конце коридора открылась и из неё вышел охранник. Его взгляд был направлен прямо на меня; я остолбенел. Охранник приблизился, открыл соседнюю дверь, зевнул, и скрылся в туалете, закрыв дверь за собой. Пронесло… И нас в том числе. Маскировка сработала-таки и на близком расстоянии… Погоди-ка, а почему он не заметил, что дверь склада открыта? Обернувшись, я обнаружил, что дверь закрыта. Попытался открыть её, чтобы подождать там, пока охранник вернётся досыпать, но оказалось, что это фантом. Кто-то из служанок успел среагировать, услышав шаги… Как же всё-таки хорошо, что они со мной!

Я вернулся в склад. Пару минут спустя дверь туалета снова открылась-закрылась, и послышался звук удаляющихся шагов. Для надёжности подождав ещё немного, мы выбрались из склада, убрав фантом и снова закрыв дверь, и через чёрный ход выбрались из здания. Неужели этот безумный план практически удался?.. Впрочем, ещё рано радоваться, мы ещё на территории суда… Мы направились к Роллсу.

К моему удивлению, когда мы забрались внутрь, оказалось, что на месте водителя всё так же сидит советник Джак.

– Вы что же, так нас и ждали? – обратился я к нему, отключив маскировку звука. – Это же подозрительно выглядит…

– Нет, конечно – усмехнулся он, даже не оборачиваясь, чтобы убедиться, что это мы. – Я посетил суд, чтобы выяснить, как идёт дело, и буквально только что вернулся. По моим прикидкам, вы как раз должны были закончить… Всё ведь прошло успешно?

– Ага – пробормотал я.

– И что теперь?

Этот вопрос неожиданно поставил меня в тупик. Если подумать, я не настолько верил в успех похищения Кисы, чтобы продумать, что делать после этого…

– Пока везите нас к вашему дому – решил я. – Не спеша.

Джак кивнул, и машина тронулась с места. Н-да, это действительно проблема… Вытащить-то я Кису вытащил, но что теперь?.. Она же даже в себя не пришла… С этим, кстати, тоже было бы хорошо что-то сделать. Собственно, подозреваю, она бы знала, что теперь делать… Но ждать, пока она очнётся, нельзя – к этому времени её исчезновение наверняка уже будет обнаружено. Так, что мне нужно в общих чертах? В самых общих – время, пока Альтер со всем этим разберётся. До этого – нужно, чтобы ни я, ни Киса не попались в руки местным властям и агентам Варнов. Прежде всего – дождаться, пока очнутся Элеонора и Киса; после этого будет немного легче, но когда это случится – неизвестно. Хотя Лео, по идее, придёт в себя первой…

Так… Какие из всего этого можно сделать первичные выводы? Кису нужно где-то спрятать. Нужно место, где её не найдут достаточный срок, чтобы она успела очнуться. После этого поймать её будет затруднительно…

Дальше, насчёт меня. В принципе, пока Элеонора рядом, мне ничего не угрожает – ну, кроме неё самой. Теоретически мне могут предъявить обвинение в похищении Кисы, но не то что доказать – этим и утруждаться вряд ли станут – а даже просто обосновать это будет затруднительно. Тем более, что мне вообще сложнее предъявить обвинение, чем Кисе… В общем, когда Лео придёт в себя, угроза мне, по крайней мере основная, минует. Однако сейчас она выключена из игры… И если Варны об этом узнают, вряд ли они смогут найти лучшее время для действий. Н-даа…

И всё-таки даже в бессознательном состоянии Лео повышает безопасность. В конце концов, она может очнуться в любой момент. Так что мне лучше вернуться в дом… Тем более, что девушкам нужно отдохнуть. Значит, осталось решить, где спрятать Кису…

– Где бы её спрятать?.. – пробормотал я вслух.

– У меня есть одно подходящее местечко на примете – сообщил советник. – Один из резервных складов Небесных. Там её не найдут даже поисковые заклинания.

– Хм… Хорошо – согласился я. – Возле вашего дома мы выйдем и вернёмся к себе, а вы спрячьте Кису. Сделаете?

– С удовольствием – отозвался советник.

Через несколько минут Роллс подъехал к его дому. Мы все, включая советника но кроме Кисы, вышли; Джак вошёл в дом, а мы со служанками, всё так же под маскировкой – звуковая тоже снова была активирована – двинулись к своему дому. Вот мы и вернулись…

– Спасибо за помощь, девчата – произнёс я. – Извините, что втянул в эту историю… Но теперь можете отдыхать. Я, во всяком случае, постараюсь заснуть…

Поклонившись, служанки ушли. Они спят в задней комнате, все вместе. А моя спальня занята Элеонорой… Её я, к слову, проверил в первую очередь – лежит, как и лежала. Ладно, ещё пара диванов есть…

К слову, один из них оказался уже застелен. Видимо, Дара постаралась… Я разделся, сложив одежду на кресле рядом, и лёг. Сон не шёл. Как там Киса?.. И что делать, если прямо сейчас нападут?.. Внешнее наблюдение вполне может отвернуться… В какой-то момент я даже хотел позвать Дару, но тут же передумал – получится, типа, спать один боюсь. Но всё-таки стража… дозор… нет, как-то всё это не так звучит… в общем, кто-то, кто будет не спать, а наблюдать за ситуацией, в доме нужен. Я вздохнул, сел на диване и щелкнул пальцами. Придётся снова положиться на служанок…

– Да, мастер… то есть, Пётр – произнесла Дара, как привидение возникая рядом.

– Флоре и Каре нужно отдохнуть, но кто-то должен наблюдать за ситуацией. Есть вероятность нападения агентов Варнистана… Дара серьёзно кивнула.

– Я всё сделаю.

– Только будь осторожнее… Понятия не имею, чего можно ожидать. Она снова кивнула.

– Не беспокойтесь. Киса установила здесь защиту, а госпожа Элеонора её усилила, так что это будет несложно. Я хмыкнул про себя. Смотри-ка… И когда успели?..

– Ну, тогда давай. Надеюсь, ничего не случится… Я зевнул.

– Спокойной ночи – произнесла служанка, поклонилась, и вышла. Я снова попытался заснуть; не получалось. Вроде и спокоен, а сон не идёт… В конце концов, я сделал всё, что мог, даже больше, а теперь нужно отдохнуть…

Нет, так не пойдёт. Я всунул ноги в тапки и пошлёпал в библиотеку. Пойду гляну в Компендиуме гиф для расслабления или сразу для сна… Чтобы можно было активатором использовать.

Э? Мобила звонит… Я поспешил в библиотеку – мобилу я оставил там рядом с Компендиумом, когда отправлялся за Кисой.

– Да? – сонно произнёс я. Лучше сделать вид, что меня разбудили…

– Здравствуйте снова, Пётр – послышался голос Джака. – У меня для вас плохие новости. Меня захватили представители известной вам третьей страны…

– …И они требуют, чтобы я прибыл к ним – обречённо продолжил я.

– Вы на редкость быстро схватываете – сообщил советник. – Думаю, вы представляете и их угрозы?

– Убить вас и Кису?

– Совершенно верно, как я от вас и ожидал. Ваш ответ?

– Мне нужно подумать… – пробормотал я. Блин, так мне всё за…пороли!..

– Меня в е ж л и в о просят передать – сообщил он – что времени на обдумывание у вас нет.

– Думаете, это так легко решить? – огрызнулся я.

– Уверен, что сложно – согласился советник. – Но они советуют всё-таки поторопиться. Собственно, у вас есть пять секунд. Четыре… три… две…

– Ладно, уболтали – ещё более обречённо перебил его я. – Куда ехать?

– За вами уже приехали. В конце концов, вы не можете управлять Роллсом… И не задерживайтесь в доме.

– Одеться хотя бы можно?

– В этом нет необходимости.

Твою мать… Могу только ругаться, и то мысленно. Эти сволочи-таки меня поимели… Одна надежда осталась.

Я побежал в спальню. Элеонора, зараза этакая, да очнись ты уже наконец!.. В конце концов, от этого больше проблем будет тебе, чем мне… Мне, по большому счёту, без разницы, на кого работать.

Элеонора продолжала лежать без движения. Я поник. Похоже, ничего не остаётся… Как я и думал, обычному человеку переиграть спецслужбы как минимум весьма проблемно… Хотя шансы всё ещё выше нуля. Я вздохнул и в шортах и футболке, которые натянул перед тем, как идти в библиотеку, направился на улицу.

Перед воротами стоял мой Роллс – тот самый, на котором мы ездили к суду. Я прикоснулся к радужной плёнке; рука погрузилась внутрь. Открыто… Я залез в Роллс. На месте водителя сидел незнакомый мне мужчина; когда я занял своё место, Роллс тронулся. Как я и ожидал, внешнее наблюдение никак не прореагировало.

Немного отъехав от дома, водитель заблокировал обзор. Плёнка стала непрозрачной. Я пытался сообразить, что делать и как себя вести, но совершенно ничего не придумывалось. Бли-ин… Похоже, остаётся только признать своё тотальное поражение и не трепыхаться, предоставив всё Элеоноре и Альтеру. Но как-то это… не по мужски. Впрочем, единственное, что я могу – ждать, думать, и ловить удобный момент. Может, всё-таки повезёт…

Я похлопал по карманам шортов. В одном – активатор, в другом – колокольчик для вызова Лира… Буду чрезвычайно удивлён, если их не отберут.

Впрочем… Кое-что я могу сделать и без них. Теоретически. В суде это не было смысла использовать – обнаружили бы сразу – но сейчас это может стать моим последним оружием… Есть одна связка, которую я даже не заносил в Компендиум – как раз на подобный случай. Поначалу-то я вообще не знал, чего мне в этой непонятной Маникии ожидать… Обычно графические заклинания, даже запитанные на энергию среды, то бишь на городские генераторы, нужно активировать, инициализировать, вручную; однако существует-таки одна связка, активирующая магию сразу. Она почти не используется из-за ряда неудобств – например, деактивировать содержащее её заклинание обычным способом нельзя, нужно физически стереть связку – зато ей, по идее, даже я смогу активировать гиф. Конечно, если внешняя энергия будет доступна… Правда, я толком не тестировал эту связку, так что, даже если сработает, возможны проблемы. Ладно, посмотрим… Не факт, что у меня вообще будет возможность ей воспользоваться.

Роллс продолжал катить. Похоже, мы уже пересекли городскую черту… Впрочем, судить сложно – обзор закрыт, а скорость в Роллсе практически не ощущается. Прошло не меньше часа; наконец, он остановился.

– Выходите – произнёс водитель. Я выбрался наружу, обнаружив, что Роллс остановился посреди простирающейся во все стороны без признаков каких-либо выделяющихся объектов степи, а рядом стоят ещё двое мужчин в повседневной одежде и с глифовыми браслетами на руках. В отличие от Ла-Тэнцев, смуглые и худощавые; довольно невысокие. Варны… Один из них прикоснулся к браслету на левой руке, и в земле рядом неожиданно появился ведущий под землю ход. Ясно, подземная ухоронка, замаскированная магией… Ничего особенного, в общем-то.

Второй варнистанец произнёс заклинание принуждённой отмены магии. Alt-F4, если в терминах Windows… И, разумеется, тоже не на всё действует. Впрочем, их результат удовлетворил. Подойдя ближе и пошарив у меня в карманах – я старался не реагировать – он, как я и ожидал, забрал активатор и колокольчик, после чего отошёл в сторону.

Открывший ход варн указал мне вниз. Я пожал плечами и спустился по имеющейся там лесенке. Довольно длинный и узкий лаз был неярко, но достаточно хорошо освещён зеленоватым светом каких-то трубок на стенах; похоже на химическую люминесценцию. Уменьшают расход магии, чтобы ухоронку было сложнее найти? Я бы пожал плечами, но, спускаясь по вертикальной лестнице, делать это неудобно. Глубокое, однако, у них логово… Тоже от Хнауди… то есть, людей, осталось, полагаю?..

Добравшись до дна и отвернувшись от лестницы, я обнаружил, что здесь, на небольшом пятачке перед лестницей, меня тоже уже встречают. На этот раз, для разнообразия, женщина. Такая же смуглая и худощавая; на цыганку похожа. Убедившись, что я смотрю на неё, она открыла дверь – единственное, что было в этом каменном мешке, кроме лестницы и освещения – и указала рукой. За дверью было заметно просторное и гораздо лучше освещённое помещение; я поспешил войти. Не то, чтобы я был клаустрофобом, но возле лестницы слишком уж тесно… Женщина вошла следом.

Прямоугольное помещение с серыми каменными стенами, размером примерно с мой дом в Ла, оказалось тоже совершенно пустым и довольно пыльным. Возле двери пыль была немного расчищена, но уже в трёх-четырёх метрах от неё был заметен нетронутый слой. Освещение здесь было уже гифовым; по обе стороны помещения шли ряды одинаковых дверей без обозначений. Возле одной из них на раскладном стуле сидел ещё один варн. Я глянул на него, на женщину.

– Где Киса и советник?

Мужчина меня проигнорировал, женщина указала на дверь, у которой он сидел. Я вопросительно посмотрел на женщину; она кивнула и потянула дверь на себя, открывая её. Я вошёл.

Ещё одно пустое и пыльное помещение, поменьше размером. Здесь убирать пыль никто и вовсе не утруждался и она покрывала стены и пол толстым слоем; а на полу лежали Киса и Джак. Киса на боку, советник на спине; судя по движению груди, жив, но без чувств. Чтобы заметить дыхание Кисы, пришлось подойти ближе; дверь за мной закрылась. И что теперь?.. Рационально рассуждая, им следовало бы разместить всех троих пленников – то есть Кису, советника и меня – в разных камерах, а потом избавиться от лишних, особенно от Кисы. Пока они этого не сообразили, нужно действовать… Какое всё-таки счастье, что здесь даже у спецслужб нет опыта похищений!

Так… Киса и Элеонора без сознания уже несколько часов. Кисе, по идее, вкололи какой-то транквилизатор, но Элеонора может прийти в себя в любой момент. Возможно, даже уже очнулась. Эхх… Рискну. Всё равно лучше ничего не придумаю…

Я принялся чертить в пыли узор, надеясь, что никто не войдёт в самый неподходящий момент. Пальцем чертил. Неприятно, но больше-то нечем… Так, по трём опорным точкам, замыкаю круг… Осмотрел окружающий нас троих рисунок; вроде всё правильно, сам по себе гиф несложный. Чем и объясняется, что я вспомнил все эти закорючки без помощи Компендиума… Ну, теперь осталось только добавить активирующую связку к любой опорной точке и надеяться, что всё сработает, причём как надо. Если бы существовал бог программистов, я бы ему помолился…

Ойй!.. Палец обожгло, и сильно. Я принялся дуть на покрасневший палец; больно, но, главное, гиф-таки сработал! Вокруг нас из опорных точек поднялась голубоватая стена сияния; защитный барьер. Почувствовав активацию заклинания, в помещение ворвались трое – оставшаяся за дверью пара плюс тот варн, что открывал вход. Он произнёс какое-то заклинание, направив на меня руку, но эффекта заметно не было. Женщина тоже что-то произнесла; к сожалению, барьер отрезал звук, так что я ничего не расслышал. Троица принялась спорить; через пару минут они, похоже, договорились, и синхронно вытянули вперёд руки, произнося заклинания. Вернее, у мужчин шевелились губы, а женщина вдобавок выделывала руками сложную последовательность жестов. Жестовые заклинания, самая жесть… Я ими почти не занимался – их даже записывать слишком сложно.

Так или иначе, их усилия результатов снова не принесли. Пока что, похоже, всё идёт как надо… Я закончил дуть на палец и нагнулся над советником. Потряс его, но он, как я, впрочем, и ожидал, приходить в себя отказывался. Наверняка тоже под транквилизатором… Бить его вроде не били – по крайней мере, по лицу. Ну что ж… Вот теперь мне действительно остаётся только ждать. У меня в резерве не осталось больше никаких трюков… Теперь остаётся только рассчитывать, что варны не успеют ничего сделать до того, как департамент энергоснабжения Ла обнаружит несанкционированную активацию заклинания с повышенным энергорасходом. К слову, после активации барьера даже осветительные гифы заметно потускнели… Если Лео придёт в себя, она непременно узнает об этом, и, готов поспорить, сообразит, что это связано с моим исчезновением. Во всяком случае, это всё, на что я могу надеяться… Я вздохнул. Даже сесть не на что…

Прошло некоторое время. Варны ещё несколько раз пробовали воздействовать на барьер, однако это заклинание оказалось им не по зубам – в конце концов, я активировал его на максимальную мощность, а этот тип барьера вообще отличается надёжностью. По сути, есть только два способа его отключить – либо лишить энергии, что произойдёт не сразу, даже если отключить генераторы, либо стереть часть гифа, точнее, ту самую активирующую связку. Остальная его часть покрыта барьером, так что не добраться… Варны несколько раз выходили из помещения и заходили снова; я, со своей стороны, начал подумывать о том, чтобы сесть на советника или Кису. В конце концов, ожидание может затянуться…

Чтобы вид варнов, вернее, их потуги разрушить барьер, не действовал мне на нервы, я повернулся к ним спиной и оперся о вполне ощутимую стену сияния. И стоять так удобнее… Главное, на связку не наступить.

Через некоторое время я ощутил, что стоять стало как-то неудобно. Поменял позу, однако вскоре это повторилось. Такое впечатление, что я уже не опираюсь спиной о барьер под небольшим углом, а прислоняюсь к нему всем телом… хм, вообще-то так оно и есть. Странно…

Я бросил взгляд на пол, и волосы у меня встали дыбом. Активирующая связка, единственный реальный способ деактивировать заклинание, скрылась под голубым сиянием барьера!.. И, судя по всему, он продолжает расширяться. Как бы мне не довелось стать первым человеком, погибшим из-за бага в программе…

Хм, Киса же проходила через барьер в зоопарке! Может, и сейчас сработает?.. Я приподнял её с пола и ткнул в сияние. Облом… Видимо, она должна быть в сознании.

Барьер медленно, но неуклонно продолжал расширяться наружу и внутрь. Мне пришлось переместить советника из лежачего положения сперва в сидячее, а затем и вовсе поставить на ноги, придерживая перед собой, как и Кису. Похоже, мне предстоит весьма неприятная смерть… Элеонора, Киса, где вы, когда вы нужны?!.. Ну, или энергетики, на худой конец…

'Ну зачем же орать-то так' – 'прозвучал' у меня в голове знакомый 'голос'. – 'Сейчас всё поправим…' 'Это действительно ты или у меня предсмертный бред?'

'Голос' не ответил. Видимо, всё-таки бред… Блин, моя история не может закончиться так глупо! Я слишком молод и у меня слишком много нереализованных планов!

'Какой кусок стирать?' – осведомился 'голос'. Всё-таки не глюк… Я кое-как развернулся в ставшем весьма тесном пространстве и без удивления обнаружил троицу варнов лежащими на полу у двери, прямо у ног рассматривающей мой гиф Элеоноры. Как именно она сюда попала, буду выяснять потом; а пока что я указал на активаторную связку. Лео кивнула и шагнула в барьер.

'Щекотно' – заметила она. Чиркнула ногой по полу… И я вместе с Кисой и советником грохнулся на пол. Я поспешил подняться; Лео наклонила голову, словно прислушиваясь к чему-то.

– Подожди здесь – произнесла она вслух и исчезла. Я обратил внимание, что в слое пыли не осталось её следов, кроме стёртой связки. Хмм… Оригинально. Впрочем, опять же, неважно. Главное, я жив! Уф! Я глубоко вздохнул и закашлялся – поднятая нашим падением в воздух пыль не спешила оседать. Пришлось снова поднять Кису с советником и оттащить их на относительно чистое место – а то ещё задохнутся… Н-да, больше никогда не буду использовать непротестированые заклинания. Ещё и палец обжёг…

Моё относительное спокойствие объяснялось двумя вещами: совершенно необоснованной уверенностью, что ничего со мной на самом деле случиться не может, и выработавшимся при общении с Лео умением держать себя в руках.

А вот, кстати, и она, неспешно вошла в помещение; вид у Элеоноры был чрезвычайно довольный.

– Ну что, погостили – и домой? – поинтересовалась она.

– А с этими всеми что делать? – обвёл я рукой лежащий на полу богатый выбор персонажей.

– Здесь оставим – пожала плечами Лео.

– И Кису? – возмутился я. – Я что, зря её спасал? Элеонора вздохнула и подняла Кису на плечо.

– Ладно уж… Но всё-таки лучше побыстрее вернуться в дом. Пыльно здесь… С этим я не мог не согласиться.

Выбравшись на поверхность, я обнаружил, что мой Роллс всё ещё здесь; правда, немного передвинут. Выбравшаяся следом за мной Лео преспокойно запихнула Кису в багажное отделение и заняла место водителя; я, пожав плечами, сел на место пассажира.

– Кису ещё спрятать где-то надо – заметил я. – По крайней мере, пока не очухается. Кстати, с чего это вдруг вы отрубились?

– Если надо – спрячем, не вопрос – отозвалась Элеонора. – А с чего отрубились… Ну, такой вот побочный эффект.

– Побочный эффект?

– Потом расскажу. Сначала стоит разобраться с более актуальным, ты так не считаешь?

Да уж… Со всеми этими политическими махинациями нужно разбираться в первую очередь, и лучше предоставить это Элеоноре.

– Кстати, как давно ты очнулась?

– Минут за десять до того, как ты вернулся из суда.

– Что? – возмутился я. – Так ты притворялась? Когда меня фактически похитили?

– Ну да – тоном 'а что здесь такого?' произнесла Элеонора, пожав плечами. – Хотела предоставить тебе возможность проявить себя и заодно немного развлечься. Я слышала ваш разговор по мобиле.

На секунду я от возмущения потерял дар речи. Затем тяжело вздохнул. Понятное дело, что она не обязана меня постоянно опекать – в конце концов, это Киса моя телохранительница, а не Лео. Впрочем, даже этот очевидный факт не смог удержать меня от ворчания.

– Если бы я умер, мой призрак преследовал бы тебя… – буркнул я.

– Никаких 'умер'! – категорически возразила она. – Всё было под контролем. Ты мне самой нужен, причём живым.

Ладно… В итоге я жив, и Киса тоже. Полагаю, можно считать, что всё хорошо… Роллс неожиданно затормозил.

– Что случилось? – встревожено спросил я.

– Ничего не случилось. Просто буду прятать Ксению, как ты просил. Ну, и ещё кое-что…

Лео выбралась из Роллса, я последовал за ней: интересно же, что она задумала. Надеюсь, не закопать Кису в песочек до лучших времён?.. Песочек – это фигурально, окружающая степь была хоть и сухой, но не песчаной, а вот закопать…

К моему офигению, Элеонора действительно принялась копать землю чем-то вроде силового клинка. Впрочем, вырыв углубление 2х0,7х0,5метра, она остановилась и принялась что-то чертить вокруг него. Если не ошибаюсь, а это вряд ли, вспомогательный гиф телепорта… Ну, это совсем другое дело.

Дочертив гиф, она подошла к Роллсу и вытащила из багажника Кису. Положила её в углубление, снова подошла к Роллсу и достала из багажника на этот раз мужчину. Гм, похоже, это варн, который меня вёз… За ним последовал ещё один; я и не думал, что багажник такой вместительный.

– Ты их Альтеру отправлять собралась, что ли? – поинтересовался я. Лео кивнула. – Энергетики расход засекут…

– Я своими силами – пояснила она. Н-да, забыл, с кем имею дело…

Элеонора вытянула руку над сложенными в яме телами, произнося заклинание; когда длинный и труднопроизносимый текст закончился, яма опустела.

– Н-да, это становится не так просто… – с усталым вздохом пробормотала она. – Видимо, старею…

– Издеваешься? – поднял я бровь.

– Конечно – без тени показной усталости согласилась Лео. – Ну, поехали к дому?

Милиция заявилась через пятнадцать минут после нашего возвращения. Возглавлял их всё тот же следователь Майю Клот; судя по его виду, он испытывал смесь облегчения и обеспокоенности. Прибыли они, разумеется, чтобы сообщить о исчезновении Кисы и поискать её в доме. Осмотр дома прошёл быстро, вежливо, тщательно, и, разумеется, безрезультатно. Выпроводив милицию, я надеялся поспать хотя бы остаток ночи, но буквально через пять минут следователь вернулся, на этот раз один. Похоже, для него это тоже не самый удачный день… Ещё раз извинившись, Майю пояснил, что ему только что поручили свежеоткрытое дело о похищении Джака и моём. Н-да, Лео даже заявление успела подать… Странно, правда, что его так быстро приняли. Впрочем, эта загадка разъяснилась, когда следователь показал мне текст заявления: Элеонора, не особо стесняясь в выражениях, заявляла, что раз уж местные власти не смогли уберечь меня от похитителей, пока она, положившись на них, спала, то ей не остаётся ничего кроме как возвращать меня самостоятельно. Не стесняясь в средствах. Я глянул на Лео; она поймала мой взгляд и довольно ухмыльнулась – мол, знай наших, пускай побегают… Н-да. Помня прошлое Элеоноры, неудивительно, что власти засуетились…

В общем, следователь хотел, чтобы я рассказал ему, как всё было – по его словам, чтобы лишний раз не теребить меня и не гонять в УВД. Бросив ещё один взгляд на Лео – она расслабленно смотрела в потолок – я пожал плечами и рассказал почти правдивую историю, за тем исключением, что не стал упоминать о Кисе – по моей версии, они угрожали убить советника. И я, как честный гражданин дружественного государства, был вынужден подчиниться их требованиям, рассчитывая на вмешательство внешнего наблюдения… По-моему, упоминание внешнего наблюдения его изрядно смутило.

О том, что Элеонора поймала парочку похитителей я тоже говорить не стал, равно как и не стал упоминать о применённом мной гифе – просто сказал, что меня бросили в помещение к бессознательному советнику, после чего я пришёл в себя уже в Роллсе с Элеонорой по пути к дому. Ах, да; ещё я сказал, что к Элеоноре не стал обращаться потому, что похитители упоминали это особо, а главное, потому, что не вовремя разбуженная Элеонора страшнее любых похитителей. Эта моя небольшая месть, впрочем, её не задела: Лео только усмехнулась. А вот следователь, похоже, воспринял меня серьёзно…

Сохранив на браслет мою речь, он вежливо попрощался и собрался уходить. Я поинтересовался вдогонку, что с советником, и получил ответ, что он только что был обнаружен в указанном мной месте инспекторами министерства энергетики, выехавшими на случай несанкционированного энергорасхода в больших размерах, и сейчас его везут в больницу. Я попросил передать ему мои лучшие пожелания, и следователь уехал – причём Роллс, похоже, был личным, а не служебным – и я наконец-то смог завалиться спать…

Следующие три дня прошли, для разнообразия, тихо, мирно и сонно. Официальной отмены домашнего ареста не было; собственно, никаких новостей не было ни от местных органов, ни от Джака, ни от Альтера, ни даже от Кисы. Впрочем, я решил пока что позволить событиям идти своим ходом и даже не стал расспрашивать Элеонору о причинах её обморока. Пусть уж спокойные дни остаются спокойными, пока есть такая возможность… А то ответы на подобные вопросы оказываются уж очень неожиданными.

– Знаешь, я придумала великолепный рецепт – сообщила как-то после ужина Элеонора. Я вопросительно посмотрел на неё.

– Возьмите продукты по вкусу, отдайте их Даре, ждите до готовности. Я усмехнулся.

– Да уж, рецепт гениальный… Особенно 'ждите до готовности'. Интересно, как там готовится моё дело?.. Теперь усмехнулась Элеонора.

– Ты что-то знаешь? – поднял я бровь. – Хотя, вопрос глупый… Знаешь, конечно.

– Ты б хоть новости-то смотрел – заметила она. – И ты бы знал.

– Так там вечно одно и то же… – пробормотал я. – И что я пропустил?

– Завтра посмотри. Ещё не раз повторят…

Все эти дни – кроме памятной ночи с двойным спасением Кисы – Элеонора спала в моей спальне, а я располагался на диванчике в спальне. Впрочем, он оказался довольно удобным, и вдобавок телик был там совсем под рукой. Активатор, как и колокольчик Лира, Лео мне вернула ещё в день похищения, так что я вполне мог им пользоваться самостоятельно; впрочем, в крайнем случае можно было бы и служанок позвать…Так или иначе, проснувшись на следующее утро как раз к утреннему выпуску новостей, я включил телик. И действительно, в куче мусорных новостей проскользнуло кое-что интересное: как-то мельком было упомянуто, что посол Варнистана объявлен персоной нон-грата за 'деятельность, вредящую добрососедским отношениям'. Полагаю, Лео имела в виду именно это… Готов поспорить, именно посол руководил всем заговором – конечно, если эту историю можно так назвать.

– Посла выгнали – сообщил я за завтраком. – Ты это имела в виду?

– Посла отослали – уточнила Лео – поскольку один из его помощников дал показания, что он замешан в теракте на острове.

– Этот помощник, он такой невысокий, с чёрными усиками и шрамом на левой щеке? – уточнил я, вспоминая приметы второго трофейного варнистанца из Элеонориной добычи.

– Как ты догадался? – сделала она удивлённые глаза.

– Но тогда обвинение с Кисы должно быть снято! – продолжил я, решив не отвечать.

– Ну да, снято – согласилась она.

– А домашний арест?

– Тоже.

– Тогда почему я об этом узнаю только сейчас?

– А куда спешить? – лениво пожала плечами Элеонора. Нет, ну не зараза?

– Тогда где Киса?

– Присматривает за Маникией вместо меня – снова пожала плечами Лео.

– Не понял? – пробормотал я.

– Ну я-то сейчас с тобой, правильно? – терпеливо, как ребёнку, принялась объяснять Лео. – А страну без присмотра тоже оставлять не стоит… Да и к тому же раз уж я на её месте, почему бы ей не побыть на моём?

– Совсем не понял… – ещё медленнее пробормотал я, чувствуя, что вру. Лео понимающе посмотрела на меня – мол, у тебя на лице написано, что понимаешь, только признаться не хочешь… А если я понимаю, что она понимает, что я понимаю, то… Я вздохнул.

– Когда ты успела? Хотя, можешь не отвечать. Когда вы отрубились, это было что-то вроде побочного эффекта при нелицензионном подключении, верно?

Она с мечтательной улыбкой кивнула. На моё лицо начала медленно наползать злорадная улыбка, а голову – наполнять множество мстительных идей. Я начал открывать рот, чтобы высказаться… и вздохнул.

– Эх, горе ты моё луковое… И что мне со всеми вами делать?

– А это уже не моя проблема – довольно усмехнулась Элеонора…

Эпилог? Поздравляем, вы попали Надпись на портале. Возможно, концовка не стёрта.

– Вы так и намерены пользоваться вахтенным методом? – поинтересовался я у Лео.

– А что?

– Да так, просто…

– Ну, я всегда готова выслушать предложения – пожала она плечами. – Если хочешь, можно вообще забить на госуправление. В конце концов, кому она нужна, эта Маникия?

– А зачем ты тогда вообще ей управляла? – поднял я бровь.

– Ну, надо же было как-то время убить…

Управление страной как способ убить время… Да уж, такое можно услышать только от Лео.

С момента её 'нелицензионного подключения' прошёл месяц. Я всё-таки закончил свою работу в Ла-Тэн, запустив в продажу пояса для похудания. Результаты, правда, будут видны ещё нескоро… Впрочем, по результатам тестов всё должно работать нормально. После того барьера я перепроверял всё дважды… Гиф барьера, кстати, тоже проверил; оказалось, что он и должен самопроизвольно расширяться, если нет специального ограничения.

Киса и Лео о чём-то между собой договорились (деталей я выяснять не стал), и теперь каждую неделю меняются местами. Впрочем, как выяснилось, с Элеонорой всё-таки вполне возможно сосуществовать на близкой дистанции; правда, теперь совершенно невозможно понять, кто из нас кому хозяин.

Три дня назад мы вернулись в Маникию, и вчера я опробовал прямое управление с Элеонорой – вчера как раз началась её 'вахта'. Вообще-то она хотела бы сразу, но не была уверена, что связь выдержит и ждала, пока она окрепнет. Собственно, изначально она предлагала попробовать через пару месяцев, но потом не утерпела. Так или иначе, всё прошло успешно; в целом, было очень похоже на опыт с Кисой, но если у той основным ощущением была забота, то у Элеоноры – преданность. Н-да, и за что мне это?.. В смысле, я не жалуюсь, я удивляюсь.

Вернувшись в Маникию, среди первых дел я попросил Лео предоставить мне то заклинание, которым меня сюда выдернули, надеясь найти способ путешествовать туда-обратно. Однако, увы… Там просто был задана чрезвычайно широкая зона поиска, в которую, похоже, входили даже прошлое, будущее, и альтернативки. Никаких ссылок на то, откуда именно меня прихватило… Что же касается Лира, который преспокойно перемещался на мою родину, то он попросту не мог внятно ответить, как определяет место назначения. Самым понятным из его объяснения оказалось слово 'чую'… Для перемещения более-менее массивного груза у него не хватало силёнок, а связываться с более серьёзными демонами слишком опасно. В общем, досадно. Впрочем, я надеюсь всё-таки что-нибудь придумать. Очень хочется смотаться на родину… Купить там комп, электрогенератор, и кучу видеодисков – в первую очередь КВН. Покажу директору Развлекательного Канала Маникии, пусть знает, к чему стремится надо… Да и ещё хотя бы одного программиста завербовать не мешало бы. Сейчас-то я могу не бояться потерять работу… Впрочем, всё это мечты. А реальность – вот, она, передо мной… И хочет, чтобы я с ней погулял.

– Ну что, пройдёмся по городу? – обратился я к Лео. Она кивнула и сменила форму. Точь-в-точь такая же пантера, как и Киса… (Кстати, остальные её формы я тоже посмотрел. В принципе, их немного – кроме пантеры ещё есть птица типа орла и что-то вроде дельфина).

Вообще-то в Столице я мало где был, так что некоторое время мы гуляли просто наугад. Часа через два Лео потянула меня за собой; некоторое время проплутав по улочкам и парку, мы неожиданно для меня вышли на площадь перед Резиденцией. Обычно она была совершенно пустой, не считая четырёх фонтанов по углам, однако сейчас я обнаружил в её центре какие-то статуи. Отсюда, с краю, было толком не рассмотреть, так что я направился к ним, тем более, что Лео шла туда же.

– Та-ак… – протянул я. – И кто из вас это придумал? 'Я' – с гордостью сообщила Лео. – 'Нравится?'

Четыре статуи, по две пары. Первая – Элеонора в своей 'домашней' тунике, на лице лёгкая усмешка. Напротив неё… я. Лицо недовольно-обречённое, очень правдоподобно передали – я и сам у себя такое раньше замечал в зеркале, когда вспоминал об Элеоноре – в руках Компендиум. Чуть дальше ещё две статуи – пантера и снова я. Присел рядом и обнимаю её за шею.

– Сделано неплохо – поморщился я – но мне сам факт не нравится. Не за что мне статуи ставить…

'А ты-то тут при чём?' – 'удивилась' Лео. – 'Это я себе решила подарок сделать. От тебя же не дождёшься…'

– Подарок? 'Ещё третья пара должна быть, 'Встреча', но её не успели сделать…'

– Лучше скажи, с чего вдруг подарок? К чему?

'Ну надо же новости смотреть… К свадьбе, разумеется. Всё уже оформлено и всем сообщено, Киса сейчас как раз подарки от послов за меня принимает…'

– Это подло! – завопил я, когда ко мне вернулся дар речи. 'То есть спать ты со мной не будешь?' – уточнила Лео.

– Буду… – обиженно буркнул я…

Content

Давыдов Сергей Александрович
Чароплёт

Глава 1. Некоторые особенности жизни в экзотической стране, или кис-брысь– мяу.

Глава 2. Ох уж эти 'подарочки', или прилипла – не отцепишь.

Глава 3. Укрощение шкодливой, или Киса-Лапа-Брысь с кровати!

Глава 4. Новые лица, а также иные части тела, или Закрадывающиеся подозрения.

Глава 5. Вот мы – так мы!, или Тестирование в боевых условиях.

Глава 6. Мы едем-едем-едем, или С песней по жизни!

Глава 7. Вот те на те! или Мяу-кисс ми.

Глава 8. Работа – не волк, или Страшнее кошки зверя нет.

Глава 9. Давным-давно, в далёкой галактике… или Lost in Space and Time

Глава 10. Где наша не пропадала, или Место встречи изменить нельзя

Глава 11. Ничего не поделаешь, или Всерьёз и надолго