Татьяна Гуськова

Семейная жизнь драконья

Глава 1

Хандра драконья

Кто-то крался к моей кровати через комнату. Подождав немного для верности, я вскочил, бросил в пришельца подушкой, и, накинув на него одеяло, рванулся к окну, собираясь улететь прочь. Улететь?!

- Господин, - укоризненно донеслось от кровати. Из одеяла выпутался высокий седоусый мужчина, управляющий моего замка. Успокоившись, я уселся на подоконник.

- Что случилось, Ардан?

- К вам гости, господин.

- Какие гости, я гостей не заказывал, - растерянно пробормотал я.

- Иногда, к сожалению, гости могут явиться и незваными, - философски заметил Ардан, подобрал подушку, взбил ее и положил на кровать.

Откуда у меня взялись замок и даже управляющий? А я теперь живу в бывшем замке Мирада. Когда произошла та история с черным магом, и барона признали приспешником тьмы, отлучили от церкви, отобрали замок, земли и прочее имущество и отправили на каменоломни, то Варин Второй подумал-подумал и отдал земли и замок мне. Прочее имущество, в виде рудников, развернутой торговли и денег, вложенных в различные предприятия, отошло короне. Но меня это не сильно волновало, золота, приготовленного все тому же Мираду, с лихвой хватило на обзаведение, да еще сокровищницу битком набил. Людей Мирада, особенно преданных барону, пришлось из замка выгнать, но в одиночестве в пустом замке я не остался, с этим помогли король и Грэйн, прислав верных людей. Да и Ральф жил в замке, помогая на первых порах.

После того, как мы с Мелфой попали в ловушку преворотного зелья, сначала я настолько погрузился в отчаяние, что просто ни о чем не мог думать. Мамуля бушевала, грозилась меня съесть, раз я столь бестолков, но я даже не обращал на нее внимания, замкнувшись в своем горе. Нам бы побыть наедине с Мелфой, обсудить то, что произошло, смириться, сжиться, да просто поплакаться друг другу. Но родня, суетилась вокруг, причитала, и я тогда не выдержал, решил покончить с собой, взял и прыгнул со скалы. Братишка это заметил и меня спас. Все были жутко испуганы, а я больше всех. Тогда я понял, насколько уязвим теперь стал. После такого моего поступка мамуля задумалась и сказала, что до добра житие человека среди драконов не доведет, поэтому Мелфа останется с ними, а меня надлежит отправить к людям, только люди помогут мне освоиться с новым телом и новым положением. Мы с Мелфочкой возражали, пытались спорить, но мамуля была непреклонна. А когда она такая, ей особенно не возразишь. И рыдающая рыжая драконша отнесла меня к замку Роульфингов. Но и там я прожил не долго, хотя все мне были рады и всячески помогали: в замке оказалось слишком тяжело жить. Мелкая нечисть, на которую я свысока смотрел драконом, теперь пугала и могла нешуточно навредить.

- Так кто в гости приехал? - спросил я у Ардана. - Валат с Грэйном? Или Джета с Арелием?

Управляющий покачал головой.

- Что, неужели Зелиан? - я натянул рубаху. - Или Сверкающий с Лилией-Ромашкой?

- Нет. Вас решили навестить соседи.

Кафтан, который я собирался надеть поверх рубахи, выскользнул из пальцев.

- Какие соседи? - в моем сердце отчего-то прочно поселился страх перед чужими людьми, мне все казалось, что они догадаются, что я раньше был драконом, и будут на меня охотиться.

- Ваши, - Ардан подобрал кафтан, проворно и ловко натянул его на меня, застегнул все застежки и завязал все завязки, потом опоясал поясом с большой серебряной пряжкой. Сам бы я так быстро никогда не справился: к человеческой одежде я привыкал дольше всего. - Маркиз Барело и барон Закап с братом.

- А чего это у них имена такие странные? - парадный меч к поясу я пристегнул все же сам. Хотя зачем нужна эта железка - непонятно, как Ральф не бился, пытаясь обучить меня сражаться, дальше того, чтобы кинуть мечом в противника и удрать, дело у меня никак не шло.

- Предки маркиза приехали в Салисию из-за моря, а предки барона взяли за родовое имя прозвище, правда, за века оно успело несколько измениться по звучанию.

- И какое же было прозвище? - машинально поинтересовался я, пытаясь запихнуть ногу в сапог.

- Закапыватель, - управляющий наклонился и резким рывком за голенище заставил сапог все-таки налезть. Арнан не спрашивал, нужна ли мне помощь, просто делал, что считал нужным, потому что знал, спроси он меня, и я начну отнекиваться, пытаться все сделать самостоятельно и быстро, в результате все затянется еще больше. Впрочем, помогать этот хитрец принимался только тогда, когда дело было срочным, в иных случаях спокойно наблюдая за моими мучениями.

- Ничего себе! А ты случайно не знаешь, что этим людям могло от меня понадобиться? - мнению опытного Ардана можно было доверять.

- Причина их приезда - любопытство. Захотелось увидеть знаменитого рыцаря, победителя большого серого дракона. Еще они что-то говорили про турнир.

- Турнир? - сразу насторожился я.

- Да, Большой Весенний турнир.

- А Ральф еще спит?

- Нет.

- Попроси его тоже придти, - попросил я Ардана и отправился встречать гостей.

Управляющий отвел гостей в небольшой, но богато убранный зал, и они теперь поджидали меня там, разглядывая гобелены и гербы на стенах. При моем появлении гости поклонились. Высокий черноволосый смуглый мужчина с золотой серьгой в ухе согнулся чуть сильнее, чем двое других. Значит, это и есть маркиз Барело. Румяный, как девица, белокурый упитанный человек с золотой цепью на шее только кивнул. Так, это барон Закап. А этот вот, рыжий, мелкий, тощий, с большими, как лопатки для вытаскивания хлеба из печи передними зубами, едва скрываемыми верхней губой, баронский младший брат. Этот поклонился средне. Какой забавный человек, чем-то на суслика похож. Я кивнул в ответ, приветствуя гостей.

- Рад видеть вас в замке Варнан, господа. Что привело вас ко мне?

Покряхтывая, барон Закап уселся в кресло без приглашения.

- Да вот хотели на нового соседа посмотреть. Не часто же новые соседи появляются, да еще такие знаменитые воины.

Я скромно потупился. Легенда с моей победой надо мной же в образе дракона, придуманная Варином, больше не казалась такой уж логичной и заманчивой.

- Что вы господа, моя слава сильно преувеличена. Моя победа не более чем случайность, да и раны, полученные во время боя...

- Но сейчас-то, надеюсь, вы здоровы, - барон попытался состроить участливую мину и стал похож на грустную корову.

- Сейчас здоров, благодарю. Но вот воинские навыки, к сожалению, так ко мне и не вернулись.

Глаза маркиза Барело алчно заблестели.

- А как же вы тогда защищаете свой замок, если не можете сражаться?

- Ну...

- Для этого у барона Варнана есть друзья, - в зал вошел слегка запыхавшийся Ральф. - И надежный отряд воинов.

Маркиз, кажется, решивший, что мой замок лакомый и легко доступный кусочек, притушил алчный блеск глаз ресницами.

- А вы кто? - нагло спросил барон Закап.

- А это мой друг и побратим, Ральф Роульфинг, - представил я.

Герцога Грэйна, отца Ральфа, хорошо знали в Салисии, так что гости мгновенно забыли о захватнических планах, побоявшись, что придется иметь дело с ним.

- Рад встрече, - барон Закап даже привстал в кресле, раскланиваясь с рыцарем.

- Я тоже рад, господа. Так что же вас привело в гости? Мой друг Варнан живет затворником и редко приглашает кого-либо в замок.

- Турнир! - тут же оживились гости. - Мы хотели пригласить уважаемого барона на Большой Весенний турнир, в столицу.

Только этого еще не хватало! Сердце сжалось в комок. Самому, добровольно отправиться на сборище рыцарей!!! Да ни за что! Я не самоубийца! И тут сквозь шум крови в ушах до меня донеслось:

- Мы с удовольствием принимаем ваше приглашение.

- Отлично! - барон Закап довольно потер руки. - Когда отправимся в дорогу?

- Думаю, послезавтра с утра. Мы не рассчитывали никуда отправляться, поэтому нам потребуется время, чтобы собраться.

- Хорошо, мы подождем. Тогда пошлете гонца, когда будете готовы, - гости раскланялись и ушли.

- Ты с ума сошел?!! - накинулся я на Ральфа, немного справившись с ошеломлением. - Какой турнир?!

- Большой Весенний турнир, - невозмутимо ответил рыцарь.

- Там же будет куча рыцарей! Что они со мной сделают!?!

- Дракон, не забывай, что ты теперь не дракон. Ничего они тебе не сделают, а тебе надо выходить в свет, знакомиться с людьми. Все должны видеть, что у замка Варнан теперь достойный хозяин, а то будут являть подобные гости каждый день, да еще и с отрядами воинов.

- А ты не подумал о том, что на турнире меня могут вызвать на поединок и в человеческом облике убить не хуже, чем в драконьем? - уже более спокойно спросил я.

- Победителя дракона? Да еще того, у которого не зажили раны после битвы с чудовищем? Это не по-рыцарски!

- А мне кажется, тебе просто самому хочется побывать на турнире. А меня одного ты в замке оставить боишься.

Мой собеседник слегка покраснел и опустил глаза.

- Ну, пожалуйста! Тебе правда ни с кем не придется сражаться! Да и Варин там будет, а он тебя в обиду точно никому не даст.

Я по-новому посмотрел на возможность посетить турнир. Что мне, в самом деле, может там грозить? Да ничего. Варин придумает что-нибудь, чтобы мне не участвовать в поединках. Зато хоть развеюсь немного, а то уже устал сидеть и пережевывать собственное горе.

- Хорошо.

- Ура!!! - Ральф кинулся мне на шею, чуть не уронив. - Ой! Прости! - он придержал меня за плечо, помогая остаться на ногах. - Никак не привыкну к тому, что ты теперь не обладаешь драконьей силой.

- Я тоже к этому никак не могу привыкнуть.

Я собрался было загрустить, но рыцарь мне не дал, он начал со всем тщанием готовиться к турниру, ведь сам-то Ральф собирался непременно поучаствовать хотя бы в половине поединком, а значит нужно было позаботиться о доспехах, вооружении и боевом коне. Этих зверей я побаивался еще когда драконом был, а теперь и вовсе страшно. Так что от попыток Ральфа приобрести и мне такое чудовище я с трудом, но открестился, тем больше будет поводов не участвовать в поединках.

Пока рыцарь занимался вооружением, Арнан помогал мне собирать вещи. Оказывается людям, чтобы съездить куда-то столько всего надо! И глядя на то, как растет гора сундуков и мешков, я задумался об обозе. Раньше-то, подхватил все одной лапой и полетел, а теперь придется с лошадьми, телегами и сопровождающим отрядом тянуться до столицы несколько недель. Не хотелось, но ничего, надо привыкать. Я собирался ехать верхом, Ральф с трудом все же немного обучил меня и этому искусству. Посоветовавшись с управляющим, я решил ехать на той лошадке, на которой катался в окрестностях замка, спокойной серой в яблоках кобылке.

К вечеру сборы были завершены, и утром мы уже встречались на развилке с нашими будущими спутниками. Все трое восседали в полном доспешном облачении на боевых конях, похуже впрочем, чем у Ральфа. Длинные копья с разными видами наконечников, окрашенные в цвета рыцарей, везли оруженосцы. За соседями тянулись три телеги с вещам, мы обошлись одной.

- Приветствую, - слегка кивнул барон Закап, его забрало было поднято, хотя опознать объемистую баронскую фигуру среди остальных рыцарей мы смогли бы и так. Остальные поклонились соответственно своего положения.

- Вы в доспехах? - удивился я. Ральфовы доспехи ехали в телеге. - Собираетесь с кем-то сражаться?

- Любой рыцарь должен быть готов в любой момент к сражению. Вдруг придется сразиться в дороге с каким-нибудь чудовищем, или защищать слабых, или братья рыцари надумают помериться с нами силами.

- А ты чего доспехи не надел? - вполголоса спросил я у Ральфа, когда наши отряды объединились, и мы двинулись в дорогу.

- Жарко, - равнодушно ответил рыцарь. - Пока нет особенной необходимости, обойдусь кольчугой. А ты, кстати, одел кольчугу? - юноша обернулся ко мне.

- А зачем?

- А затем, что иногда на обозы нападают. Даже не смотря на то что их сопровождают рыцари.

Я представил, что сейчас облачусь в эту ужасную искусственную чешую, когда и в легкой-то рубашке жарко, представил разбойников, которые могут напасть. Пусть лучше нападают. Однако до вечера так никто и не напал. Рыцари ехали, распевали песни на весь окружающий лес. Основной смысл песен был в том, какие они герои, сколько подвигов насовершали, сколько прекрасных дам спасли от чудовищ. Поначалу мне было очень любопытно, я удивлялся с какими героическими людьми путешествую и искренне восхищался их храбростью, но вскоре стало заметно, что подвиги и прекрасные девы повторяются, меняются только имена, а потом это так наскучило, что захотелось певцов просто пристукнуть. Так что появление на обочине постоялого двора все, кроме голосистой троицы, восприняли с восторгом.

- Продолжим за кружечкой пивка, - сказал барон Закап, спешиваясь.

Я к рыцарям присоединяться не собирался, так что пусть поют и пьянствуют, а мне бы только до кровати добраться. Так далеко верхом я еще не ездил, и, не смотря на то, что лошадка была смирной, с ровным ходом, спину ломило, ноги отказывались выпрямляться, а уж про то, на чем обычно люди сидят, вообще молчу. Невозмутимый слуга помог мне спешиться и повел серую на конюшню.

- Ты как? - спросил Ральф, подбирая поводья своего буланого зверя, о своем коне рыцарь собирался позаботиться сам, не доверяя это важное дело слугам.

- Все хорошо.

- Ладно, тогда подожди меня в общем зале.

При появлении в трактире трех рыцарей в доспехах и еще какого-то важного богато одетого господина (это я), постояльцы, занимающие лучший стол в центре моментально испарились, так же моментально откуда-то появились служанки, стряхнули со столешницы крошки и стерли круги от кружек.

- Чего желают покушать благородные господа? - невысокий толстенький человечек с жиденькой рыжей бороденкой рявкнул мне прямо в ухо, я отшатнулся, налетев на баронова брата. Тот такой подлости от меня не ожидал, поэтому спокойно стоял на одной ноге, пытаясь почесать пятку через доспехи. Так что грохнулись на пол мы знатно, а уж сколько грохота было. Я быстро вскочил, а вот рыцарь остался на полу, ворочаясь как перевернутый вверх лапками жук. Проворные слуги подхватили его за руки за ноги и все же утвердили вертикально.

- Прости, я не хотел. Ты не ушибся?

- Да чего ему будет, - барон стукнул брата по плечу, чуть снова не опрокинув, теперь уже лицом вперед. Младший Закап обиженно запыхтел.

- Ах, какая неприятность, - хозяин постоялого двора обмахнул рыцаря полотенцем. - Полы у нас такие неровные, просто безобразие. Это будет немедленно исправлено, надеюсь, бочонок лучшего нашего пива сможет хоть как-то загладить нашу вину?

Я удивленно посмотрел на человека, думая, что он шутит. Но тот не шутил, в глазах отчетливо читался страх.

- Да... - барон Закап покивал. - Бочонок пива, пожалуй, исправит. - Если к нему еще добавить того жареного гуся, что сейчас висит на вертеле.

- Да, ваша милость, как пожелаете! - раскланявшись, хозяин удалился. Сам не зная зачем, я последовал за ним, стараясь, чтобы человек меня не заметил. Люди не обладают даром маскировки, но они такие маленькие, что, будучи человеком, замаскироваться и так проще простого.

- Надеюсь, они не разозлятся и не разгромят здесь все, - испуганно говорил кому-то хозяин.

- Бочонок пива и гусь - не так много, - ответил ему женский голос. Собеседницу хозяина я не видел, но голос у нее был усталый и какой-то обреченный. - Не разоримся. Надо было строить постоялый двор подальше от дороги, может, тогда эти кровопийцы реже бы здесь появлялись!

- Тише! Что ты! А то вдруг кто-нибудь услышит!

Осторожно, чтобы меня не заметили, я ушел. Почему они называют рыцарей кровопийцами? Почему так испугались их? Почему побоялись, что рыцари разгромят постоялый двор? Или такое уже случалось? Я разозлился от того, что кто-то хулиганил на моих землях. Как-то незаметно я обозначил территорию, как мою собственную. А в драконах очень сильно чувство собственности. И даже, не смотря на то, что я теперь человек, в душе я все же остался драконом. Да и как рыцари - благороднейшие из благороднейших, защитники слабых, могут вести себя так? Наверное, хозяин что-то перепутал. Но тут же мне вспомнились такие люди, как Макрий, Мирад. Не рыцари, правда, но тоже из благородных. Надо будет у Ральфа спросить.

Мои спутники меж тем устроились за столом, перед ними стоял тот самый бочонок, служанка принесла гуся на большом деревянном подносе.

Маркиз Барело вдруг неожиданно схватил девушку за локоть и, хохоча, усадил себе на колени. Та замерла, как птенец, попавший в лапы хищника, а потом попробовала вырваться.

- Пустите! Пожалуйста!

- Чего ж так сразу?! Посиди с нами, красавица! - маркиз продолжал хохотать, стискивая служанку все крепче. Я не понимал, что происходит, понимал только, что происходящее очень не нравится девушке. Все окружающие делали вид, что ничего не замечают, хозяин так и вовсе скрылся где-то во внутренних помещениях постоялого двора.

- Что ты делаешь? - спросил я у Барело.

- Пока ничего, - хмыкнул маркиз, - но, думаю, мы сделаем многое. Правда, красотка? Ах какая ты сладенькая, свеженькая!

- А мне кажется, что девушка не хочет, что бы ты что-то с ней делал!

- Да кто же ее спрашивать-то будет?! - усмехнулся Барело, задирая служанке юбки.

- Ты же рыцарь! Ты не должен себя так вести! - взмутился я.

- Почему? - опешил Барело. - Я благородный и могу делать все, что хочу.

Мне такое заявление не понравилось.

- То есть ты мог бы и убить эту девицу?

- Ну... кто же убивает таких сладеньких!

Барон с братом молча наблюдали за нашей беседой. А я понял! Понял, зачем маркиз схватил девушку. В горле зародилось рычание. Конечно, человек не может рычать как дракон, но люди опешили.

- Пусти ее!

- Ты чего?!

- Нельзя так с женщиной! - разум помутился от ярости. Я вскочил, вырвал девушку из объятий маркиза, отправив себе за спину, и... видел бы Ральф, как я, у которого никак не получалось научиться драться, наградил сластолюбца ударом в челюсть.

- Ты чего?! - все повторял Барело, держась за скулу. Я ругался и тряс отбитой рукой.

- Барон, право, - вставил Закап, - стоило ли так переживать из-за какой-то служанки.

- Она женщина! Нельзя женщин принуждать к чему-то! Тем более к любви!

- Да какая любовь! - захохотали рыцари. - Так баловство.

- Ты такой наивный, - отсмеявшись, сказал барон Закап. - И чересчур какой-то порядочный. Неужели у себя в замке по углам служаночек не тискал?

- Чего?! Да как ты мог так обо мне подумать?!

- Так, - барон заулыбался. - Так это дело надо исправить! Вот приедем в столицу и навестим одно местечко. Там тебя живо научат по-другому на жизнь смотреть.

Я хотел возразить, что вовсе не хочу ничему такому учиться и никуда не пойду, но не успел, к нам подошел Ральф. Юноша посмотрел на меня, на мою распухшую кисть и на наливающийся синяк на лице Барело.

- Что здесь происходит? - нахмурился он.

- Да ничего! - замахал руками на Ральфа Закап. - Беседуем. О любви.

- Да? Ну ладно.

В присутствии герцогского сына троица стала вести себя потише, а, подкрепившись, все и вовсе разошлись по приготовленным комнатам. Мы с Ральфом поселились в смежных, чтобы в случае чего можно было ходить друг к другу. Так что долго побыть одному не удалось, юноша пришел в гости.

- Дракон, что у вас там все-таки случилось? - спросил он с порога и тут рассмотрел мое лицо. - Что с тобой?

- Я домой хочу!!! Не хочу больше никуда ехать! Тем более с этими! Они мерзкие! - мне было очень грустно и хотелось плакать. Как-то так получилось, что из довольно пожилого дракона человек получился довольно юный, старше Ральфа, но младше Валата. А с изменениями тела, отчего-то изменились и мое отношение к жизни, и поведение.

- Дракон, ну ты чего? - Ральф присел рядом со мной на кровать. - Они тебя обидели?

- Нет. Просто они такие... Не хочу ехать с ними!

- Но тебе надо привыкать к тому, что есть и такие люди.

- Как они могут так себя вести, ведь они рыцари!? Я начинаю думать, что все, что ты говорил мне - неправда. Они вовсе не благородные! А ты говорил, что именно рыцари оплот благородства и справедливости в мире!

- Дракон, успокойся. К несчастью, попадаются и такие фальшивые рыцари. Но вот вести себя, поначалу, они могут как настоящие. Их только нужно научиться отличать друг от друга. Я уже, действительно, начинаю жалеть, что втянул тебя в эту историю с турниром. Только ты начал немного чему-то радоваться и вот опять. Если тебе и впрямь так тяжело, давай вернемся.

Стало стыдно, мне вовсе не хотелось, чтобы Ральф возился со мной как с ребеночком, а тем более из-за моей хандры лишался удовольствия поучаствовать в турнире.

- Нет, что ты, Ральф. Ты же сам сказал, что я должен привыкать к людям. А если я не научусь их распознавать, то, боюсь, не проживу даже свой короткий человеческий век. Не волнуйся, все будет хорошо, - я улыбнулся через силу.

- Точно? - настороженно спросил рыцарь.

- Все хорошо. Точно.

Поверив, юноша ушел в свою комнату спать, а вот мне не спалось, несмотря на усталость. Было тяжко и грустно, на душе скребли кошки, а еще отчаянно, до гула в ушах захотелось летать. Не в силах больше оставаться в маленькой душной каморке, которой теперь казалась мне просторная комната, я выскочил в коридор, сбежал по лестнице и, пройдя по залу, мимо припозднившихся за столиками постояльцев, вышел на улицу. В лицо пахнуло ароматом каких-то цветов, нагретой за день земли, откуда-то тянуло холодом, а вверху!.. Небо, усыпанное тысячами тысяч звезд. Кулаки сжались, тело сотрясла крупная дрожь. Еще миг, мгновение и я упаду в эту черную бархатную высоту, взлечу безо всяких крыльев...

- Господин!

- А?! Кто? Кто здесь?

- Не оборачивайтесь!

Не послушавшись, я все же обернулся: возле стены дома в тени пряталась та самая служанка.

- Чего тебе? - поинтересовался я, подходя. Девушка отпрянула.

- Господин, остерегайтесь. Эти люди никогда ничего не прощают! Берегитесь их! И зря вы так сделали! Они теперь точно разрушат постоялый двор! Вернутся потом и разрушат.

- Я не позволю им этого сделать.

- Да как вы помешаете?! Они не станут вас слушать!

- Станут.

Она только улыбнулась.

- Станут, потому что я хозяин этих земель.

Лицо девушки в сумраке стало белее молока, она вспикнула, зажала себе рот рукой и убежала прочь.

Ничего себе! Ошеломленный и забывший о тоске и полетах, я вернулся в свою комнату, улегся на кровать и задумался. Странно все это, странно эти люди себя ведут.

Незаметно для себя я уснул, не раздеваясь, не снимая сапог и меча с пояса. Казалось бы, как хорошо, утром одеваться не придется, а вот не тут-то было: проснулся я еще более усталым, тело затекло от неудобного положения, на боку образовался приличный синяк, там, куда впивалось навершие меча, помимо этого ныли все мышцы. Ноги просто не разгибались, как же я сегодня поеду дальше?

- Дракон, ты еще спишь? - Ральф заглянул в мою комнату.

- Нет, уже проснулся, - я поплескал в лицо водой из стоящего на столе тазика, с трудом потянулся.

- Это хорошо. Спускайся вниз завтракать, и отправимся в дорогу.

Я покивал, пытаясь привести помятую и перекрутившуюся одежду в порядок. И вот еще неудобство: людям, чтобы хорошо себя чувствовать, нужно так часто есть. Я уже устал оттого, что делать это приходится несколько раз в день. Пробовал питаться по-драконьи, но не смог, через два дня начала кружиться голова. Так мало того, что частая еда необходимость, еще и есть хочется. А уж приготовление пищи! Не слопаешь просто так кусочек сырого кабанчика, конечно, раньше мне тоже больше нравилось хорошо приготовленная еда, но при необходимости я мог обойтись и так, а вот теперь за тем, что ешь, приходилось тщательно следить. Помню, запил как-то раз какие-то ягоды свежим молочком. Чуть не умер, а уж мучился как. Никогда такого не испытывал будучи драконом.

Наши спутники обнаружились внизу за столом, заваленным объедками и заставленным пустыми кувшинами. Кажется, они так спать и не уходили. Барон Закап поднял на меня мутный взгляд.

- А... Сэр Дракон.

- Пора в дорогу, - сказал Ральф из-за моей спины. Как-то незаметно он у нас оказался во главе отряда. Рыцари, помня, что перед ними сын герцога, не спорили, а я даже рад был, что не мне оказана честь предводительствовать отрядом. Представляю, что я бы напредводительствовал.

- А мы еще не отдохнули совсем, - Барело приподнял голову от стола и опрокинул кувшин. Тот прокатился округлым боком по столу, упал на пол и рассыпался на черепки.

- Если столько отдыхать, то как раз успеем к концу турнира.

Господ рыцарей это несколько смутило, поскольку они строили множество планов на этот турнир. Так что через некоторое время все трое были во вполне вменяемом состоянии. Мы с Ральфом быстренько перекусили. И вскоре наш небольшой обоз двинулся дальше.

Скоро земли Варнан закончились, и мы поехали по землям барона Арелия. Можно было заглянуть в гости, но мне как-то не хотелось. Задержка в пути, да и смотреть на чужое счастье, когда своего по глупости лишился, не очень хотелось. Главное только, чтобы Арелий с Джетой не узнали, что мы проехали мимо их дома с песнями. Да. С песнями! Рыцари опять затянули свои бесконечные героические песни. Странно, они одного меня бесят? Слуги-то, понятно, не решатся ничего сказать, но Ральф? Или это я в человеческом искусстве ничего не понимаю? Ехать на лошади сегодня было еще хуже, чем вчера, болело все, так что я злился все больше и больше. Наконец, когда баронов братец, кстати, звали его Надд, вытянул особенно высокую долгую ноту, я уже приготовился придушить певуна, но тут с прилегающей дороги нам попался еще один обоз, а при нем рыцарь в черных доспехах.

- Приветствую, благородный сэр! - завопил Закап. - Не желаете ли преломить копья?!

- С удовольствием, благородные сэры. Только для начала я хотел бы узнать, с кем имею дело.

- Конечно! - Закап надулся от гордости. - Перед собой вы можете видеть благородного барона Закапа, - он ткнул себя пальцем в грудь. - Его младшего брата, маркиза Барело. Также рыцаря Ральфа Роульфинга и барона Варнана, по прозвищу Дракон.

- Вы тот самый рыцарь, что победил большого серого дракона?! - мне показалось, что взгляд черного рыцаря жжет меня через забрало.

Я коротко кивнул.

- Благородные сэры. Я с удовольствием преломлю с Вами копья. Но мне больше всего хотелось бы сделать это с доблестным победителем дракона.

Сердце замерло и провалилось в живот ледяным комком. Я беспомощно оглянулся на Ральфа.

- Я прошу прощения за моего друга, - начал спасать меня юноша. - Но он не сможет сразиться с вами. Победа над драконом далась ему такой ценой, что теперь он не может участвовать в сражениях. Ранения были столь тяжелы, что до сих пор дают о себе знать. Если желаете, я могу сразиться за своего друга и побратима.

- Жаль, - склонил голову черный рыцарь. - Да, за все приходится платить. Может тогда, благородные сэры, отложим сражение до турнира и продолжим путешествие вместе? Мне бы так хотелось узнать, как же все-таки доблестному барону удалось справиться с драконом.

- Сожалею. Но не могу рассказать ничего толком. Удар, что нанес умирающий дракон мне по голове, почти лишил меня памяти.

- Жаль. Как жаль. Но зато мерзкое чудовище повержено и больше не будет третировать мирных жителей и похищать невинных девиц.

- Да уж. Девицы могут спать спокойно.

Против нового спутника рыцари не возражали, нам с Ральфом тоже было все равно. Чем больше обоз, тем меньше вероятность, что на нас нападут разбойники. А у наших спутников появилась новая жертва для рассказов о подвигах. Впрочем, несколькими наводящими и хитрыми вопросами черный рыцарь, назвавшийся Вольгром, запутал рассказчиков. Они сбивались, путались в подробностях и событиях, а потом и вовсе замолчали. За это Вольгр заслужил от меня невероятную благодарность и признательность. Закончив с троицей рыцарей, наш новый спутник поравнялся со мной.

- Сэр Дракон...

- Да.

- Неужели вы совсем ничего не помните о своем сражении?

- Нууу...

- Хоть что-нибудь! Каким был дракон? Большим, мерзким и ужасным?

Ральф, слышавший наш разговор, решил было вмешаться, но я покачал головой. На турнире придется много врать, так что надо начинать тренироваться.

- Ну, он был вовсе не мерзкий и вовсе не такой уж большой, но очень грозный.

- А крылья у него были?

- И крылья, - я тяжело вздохнул, вспомнив свои замечательные крылья. - И чешуя, и когти, и шипы на шее, и рога... Красавец!

Ральф прыснул, бросив на меня косой взгляд.

- И не смешно, - надулся я.

- Да ты чего, это я так просто, чихнул.

Подумав немного обижаться или нет, я решил, что обижаться все-таки не буду, и вновь обернулся к Вольгру.

- Драконы вовсе не мерзкие!

- Ты зря их защищаешь, - спокойно сказал мой собеседник. - Тот самый серый дракон, которого ты убил, сжег деревню во владениях моего соседа.

- Что? Когда это я...

- Ужас какой! - громко перебил меня Ральф. - Но теперь-то чудовище повержено!

- Да, один дракон убит. Но я слышал, что вместо него появился другой. Цвета червонного золота, почти в два раза крупнее и в сто раз свирепее. Поэтому я и хотел узнать про то, как убивают драконов.

Мелфа?!! Он говорит про Мелфу! Неужели она не улетела с моими родителями, а осталась здесь?! И вся эта банда рыцарей отправится ее убивать! Нет! Я не должен этого допустить. Что же делать?! Надо предупредить Варина и у Мелфы побывать, убедить ее улететь отсюда. Хотя... Вряд ли она послушается, моя девочка весьма упряма.

- Ральф, - позвал я друга. - Нам нужно поговорить.

Юноша кивнул, он, кажется, тоже очень обеспокоен.

- Да, обязательно. Только переправимся, - Ральф кивнул на неширокую, но довольно бурную речку. На том берегу привал устроим.

Наши спутники активно закивали.

Судя по отпечаткам конских и коровьих копыт, здесь переправлялись не только мы. Первыми в воду въехали рыцари, чтобы похвастаться друг перед другом мощью своих коней. За ними последовали телеги. Возницы орали на боязливо косящих на воду лошадей. К моему удивлению Вольг за боевой троицей не последовал, оставшись со мной и Ральфом.

- Ты как, справишься? - спросил Ральф.

Я сглотнул, судорожно вцепившись в поводья, и тут натолкнулся на взгляд черного рыцаря сквозь забрало, которое тот так и не поднял.

- Справлюсь, конечно.

- Точно?

Не ответив, я заставил серую сойти в воду. Лошадь фыркала, мотала головой, но шла. Тут вдруг Вольг резко послал своего боевого жеребца в реку. Моя коняжка испугалась, взвизгнула, делая несколько резких скачков вперед. Миг и я обнаружил, что лечу, а потом погрузился в воду. Меня протащило по камням, хорошенько приложив спиной и головой, потом дно и вовсе исчезло. Забултыхавшись, я попытался всплыть, но ни крыльев, ни хвоста, чтобы помочь в этом сложном деле, не было, зато ко дну тянули плащ, путающийся в ногах, меч, сапоги и намокшая одежда. Легкие горели, еще несколько секунд и я вдохну, не считаясь с тем, что вдыхаю. Или просто-напросто умру! Как глупо...

Что-то огромное вдруг толкнуло меня на глубину, а потом, сжав так, что легкие покинули остатки воздуха, вытащило из воды. Я захрипел, пытаясь вдохнуть хоть глоток доступного теперь воздуха, но не только вдохнуть не удавалось, как бы с внутренностями не расстаться, которые вот-вот из меня вылезут.

- Что?! - возле меня оказался огромный зеленый глаз. - Что с тобой?!

- Раздавила! - кое-как выдавил я.

- Ой! Прости! - лапа разжалась. Я обвис на когтях, наконец-то вздохнул, и потерял сознание.

Глава 2

На турнир

Лежал я на чем-то теплом, хоть и не очень мягком, а вот сверху сквозь мокрую одежду прихватывал холодок, поэтому я изо всех сил старался прижаться к тому теплому. Вдруг теплое и более мягкое накрыло и сверху. Дернувшись, я открыл глаза.

- Ты уже проснулся?

В ужасе осмотревшись, я понял, что лежу на золотисто-янтарном драконьем боку, а сверху меня укрывает драконье крыло.

- Мелфа?!

В лицо мне ткнулся драконий нос, оцарапав щеку мелкими чешуйками.

- Да, - драконша жарко на меня вздохнула, мигом высушив одежду и волосы.

- Ты что тут делаешь?! - я выкарабкался из-под крыла и встал во весь рост. Мелфа положила голову на землю и теперь смотрела на меня снизу вверх одним глазом, как кошка.

- Тебя спасаю.

- Ты же должна была улететь с моими родителями.

- Мне с ними было плохо. Они только и говорили, что ты попал в беду из-за меня. Да, я виновата. Я хотела умереть, но они мне не дали. Только и с ними я жить не хочу.

- Что ты хотела сделать?! - ужаснулся я, присаживаясь на чешуйчатом боку, ноги внезапно перестали держать.

- Мне так плохо без тебя было. Да и ты стал человеком из-за меня. Ну почему мы с твоим братом не рассказали тебе о нашей задумке?!! Почему мы этого не сделали?!! А я так хотела, чтобы мы могли быть вместе! Это я во всем виновата!

- Ну что ты! - я погладил Мелфочку по боку, оцарапав ладонь до крови. - Ты ни в чем не виновата. Если бы я догадался посоветоваться с тобой! Так нет ведь! Решил сюрприз сделать! - сил сдержаться не было, и я заплакал уткнувшись лицом в локоть. Драконша вторила мне, подвывая так знакомо по Мелфиному, что пришлось перестать плакать и начать ее успокаивать, а то не приведи пращуры все рыцари сбегутся. Когда слезы немного высохли, я поинтересовался:

- Я понял, почему ты не захотела улетать с моими родителями, но что ты делаешь тут? И как ты вообще меня нашла?

- Я волновалась. Думала как ты там один, без меня. Не болеешь ли, хорошо ли питаешься, не обижает ли кто. Теперь-то ты вон какой малюсенький, худенький, - Мелфочка опять всхлипнула.

- Хорошо, я понял, но как ты умудрилась меня здесь найти?!

- Так ты не дал мне дорассказать. Вот, значит, соскучилась я по тебе, так что белый свет стал не мил, и отправилась проведать. А в твоем новом замке такой усатый мне и говорит - уехали они, мол. На турнир. Вот. Я и полетела вас выслеживать.

- Выследила?

- Выследила. Я за вами от самого постоялого двора следовала, - похвасталась Мелфа.

Я чуть не умер на месте от этого заявления.

- Что?! А если бы тебя кто-нибудь заметил?!!

- Но я маскировалась. Один раз ты сам проехал в трех шагах от того места, где я стояла, и ничего даже не заподозрил.

Ничего не оставалось, кроме как схватиться за голову.

- Ладно. Молодец. Вижу, ты хорошо освоила драконьи умения. А теперь, ты повидалась, тебе пора возвращаться домой.

- Это как это домой?! - возмутилась Мелфа. - А ты?

- А мне нужно побывать в одном месте, а потом я к тебе в гости приеду.

- В каком это месте? - продолжала допытываться драконша.

- В столице.

- Ни в какую столицу ты без меня не поедешь!

- Мелфа, ты должна вернуться домой, - продолжал настаивать я, добавив в голос непреклонности. На самом деле больше всего мне хотелось, чтобы она осталась, но это слишком опасно для юной и неопытной еще драконши. А может самому все бросить и отправиться вместе с Мелфой туда, где раньше был мой дом, а теперь обитала она. Ну и что из того, что мы опять на разных сторонах. Но разве я мог убежать и бросить Ральфа? Бедняга наверняка извелся весь, решив, что я погиб. Нужно его хотя бы предупредить.

- Нет! - видимо Мелфа что-то уловила в моем взгляде. - Я с тобой!

Да, чтобы сохранить жизнь моей девочке, я должен вернуться с ней в горы, переубедить ее оставить меня явно не удастся.

- Хорошо.

От радостного вопля драконши меня оглушило на одно ухо, а от не менее радостного всплеска крыльями смело на землю.

- Ой! Прости! - я был поднят, отряхнут и расцелован. Последнее было довольно приятно, несмотря на различие в размерах и жесткие чешуйки на губах дамы. - Как здорово! Я никогда раньше не видела турниров!

- Вы с Ральфом сговорились что ли?! Мелфа. Мы не поедем на турнир! Скажем Ральфу, что я жив, и отправимся домой.

- Жаль, - заметно огорчилась драконша. - Мне так интересно...

- Поверь мне, там нет ничего интересного. Куча мужиков, закованных в железо, лупят друг друга копьями, мечами и всем, что под руку подвернется, - тут я заметил, что собеседница слушает меня с открытым ртом.

- Ну, пожалуйста! - заканючила драконша, когда я замолчал.

- Нет! Там будет куча рыцарей, только и думающих о том, как бы убить какого-нибудь дракона!

- Но ведь я не дракон, вернее не совсем дракон. И я твоя жена. Попросишь своего друга короля, и он все уладит.

- Боюсь, полностью обезопасить тебя будет не под силу даже Варину.

Мелфа решила, что я сдаю позиции и бросила такой умоляющий взгляд, что мое любящее сердце не выдержало, что-нибудь придумаю.

- Ладно, уговорила.

Огромный мерцающий изумрудный глаз приблизился к моему лицу.

- Знаешь, - проворковала драконша. - Ты так хорош в человеческом облике... Такой маленький, хорошенький, - я смутился от таких комплиментов, но Мелфа тут же исправилась, - но зато плечи какие широкие, и руки сильные, и на лицо хорош. Останься я человеком, даже не смотря на то, какой я была, я бы с тобой что-нибудь сделала. Нехорошее, - драконша захихикала, заставив меня захлопать глазами. Сразу чувствовалась школа моей мамули, превратившей невинную девочку во вполне развитую драконшу.

- Знаешь, - я поднял глаза. - Останься я драконом... Я бы тоже не раздумывал, что с тобой делать.

Длиннющие ресницы затрепетали, драконий взгляд затуманился, в лицо мне из расширившихся ноздрей вылетели струйки горячего воздуха, чуть не опалив волосы и заодно досушив их.

- Ой! Прости! - Мелфа сузила ноздри и отстранилась. - Я еще не научилась как следует управлять этим огненным дыханием.

- Ничего страшного, - я похлопал ладонью по тлевшей в некоторых местах куртке, попробовал пригладить вздыбившиеся, завившиеся в плотные кудряшки волосы. Ну просто баран какой-то!

- Ты похож на одуванчик, - тут же прокомментировала Мелфа. - Такой же светленький и мяконький, - драконий нос ткнулся мне в затылок.

- Мелфа, не дразнись. Я ж ведь не каменный.

- Да? - нахалка хитро улыбнулась.

Кажется, она изменилась не только снаружи, но и внутри. - И что же ты мне можешь сделать?! - драконша изогнулась в соблазнительной позе, почти обвилась вокруг меня, потерлась шеей о мою спину.

- Прекрати! - я сжал кулаки, закрыл глаза, чувствуя, как чешуя скребется по коже куртки.

- Не хочу!

Из горла непроизвольно вырвался рык. Я не думал, что человек может издавать такие звуки. Да мне сейчас позавидовал бы любой дракон. Открыв глаза, я увидел, что Мелфа сидит в десятке шагов от меня, сжавшись в комок, прижав уши, и смотрит так преданно и влюблено, что сердце защемило.

- Хватит играть, - немного успокоившись сказал я. Получалось хрипло, потому что, кажется, я сорвал голос. - Там все, наверное, с ума сходят. Ты поможешь мне найти Ральфа и остальных?

Мелфа кротко кивнула.

- Только, я умоляю, не показывайся им на глаза.

- Хорошо. Забирайся, - она склонилась так, чтобы мне было удобно карабкаться к ней на спину, помогла крылом, убедившись, что я крепко держусь, разогналась и, резко оттолкнувшись, полетела над рекой. Сначала сильно тряхнуло, а потом я что-то восторженно закричал, отдаваясь полету. Мелфа затрубила в поддержку. Как мне не хватало этого! Конечно, лететь на чьей-то спине, это не самому крыльями махать, но этот воздушный простор вокруг! Эти облака, в которые можно нырнуть! Эти крошечные деревья внизу и земля, разбитая на лоскутки. Ветер подхватывал и уносил слезы. Что-то плаксив я стал в последнее время. Не по-мужски это, надо брать себя в руки.

Мелфа развернулась на кончике крыла, заложив крутой вираж. Я только крепче в шипы вцепился, чтобы не слететь ненароком.

- Смотри! - крикнула драконша, кивая вниз.

По лесной дороге двигался наш обоз. Я даже сумел рассмотреть приметные блестящие доспехи рыцарей.

- Приземлись вон на той полянке! - я указал на небольшую проплешину в лесу чуть впереди обоза.

Драконша послушно спикировала.

- Ты спрячешься здесь и опять будешь следовать за нами тайно, - спешно давал я указания супруге.

- Но почему?

- Здесь же нет короля, чтобы убедить этих рыцарей.

- Но я теперь дракон! Что они мне могут сделать!?

- Многое, поверь мне, как старшему товарищу, и послушайся, хотя бы как мужа.

- Хорошо, - драконша со вздохом кивнула.

- Не грусти, все действительно будет хорошо, - я погладил ее по носу и пошел выбиться на дорогу.

Увидев меня, Ральф что-то радостно завопил и с таким энтузиазмом послал своего могучего боевого жеребца вперед, что чуть не затоптал одного очеловечившегося дракона.

- Ты жив?! - рыцарь, спрыгнув с коня, повис у меня на шее.

- Был. Пока ты не стал меня душить.

Юноша отстранился и внимательно меня осмотрел.

- От тебя пахнет драконом.

- Ну... Если бы от меня пахло единорогом, вот тогда бы я удивился и забеспокоился, пожалуй.

- Это ведь Мелфа тебя спасла? - спросил этот не в меру догадливый человек.

- Да, она. Только об этом потом. Наши спутники!

Ральф с досадой оглянулся на подоспевших рыцарей и челядинов.

- Сэр Дракон! Вы живы?! - к моему удивлению, на лице Закапа была радость. Надд тоже улыбался, сверкая зубами-лопатками, а вот маркиз Барело хмурился. Что же до Вольгра, то черный рыцарь так и не удосужился поднять забрало. Интересно, есть ли в рыцарских правилах что-нибудь о тех, кто прячет свое лицо?

- Да, барон, как видите. Жив и вполне здоров.

- Что весьма удивительно. Вам просто необходимо брать уроки верховой езды и плавания. Что же это за раны у вас такие, что вы разучились делать самое элементарное?

Таких речей от Закапа я, откровенно, не ожидал. Не подходили они к этой простецкой физиономии, как будто кто-то вложил их в баронские уста. Я украдкой взглянул на Вольгра, но черный рыцарь даже не смотрел в нашу сторону, что-то выглядывая по сторонам. Уж не Мелфу ли?!!

- Да, к сожалению, меня постигло такое несчастье, - я испытующе посмотрел барону в глаза. Тот отвел взгляд первым. - Радуйтесь, что не оказались на моем месте.

- Простите, сэр, - рыцарь покаянно опустил голову.

- Действительно, недолжно никого упрекать в несчастье. Как недолжно отвергать помощь при немощи, - выдвинулся вперед Вольгр.

Вот уж от тебя-то я помощь точно не приму. О чем я и рассказал Ральфу вечером, когда мы остановились на ночлег. Рыцарь молча выслушал о моих подозрениях.

- Ты думаешь, он нарочно напугал твою лошадь?

- А ты думаешь, спокойная, даже слегка флегматичная, серая ни с того ни с сего взбрыкнула? Она не нервная, не пугливая.

- Кто покусился на жизнь моего мужа? - раздался над нашими головами зловещий шепот. - Да я его!..

- Мелфа, успокойся! - я нащупал невидимую за маскировкой драконью лапу и легонько похлопал по ней.

- Все не так страшно. Мы сами разберемся.

Темнота фыркнула.

- Здравствуй, прекрасная драконша, - вполголоса поздоровался Ральф.

- И ты здрав будь, рыцарь. Спасибо, что присматриваешь за дракончиком.

Я почувствовал драконий нос на своем затылке.

- Да не за что, он же мой друг.

- Мелфа, - я передернул плечами. - Мне так щекотно. И не вздумай дыхнуть огнем.

Драконша хихикнула, но нос убрала, зато кончик хвоста принялся постукивать по голенищу моего сапога.

- Мы точно сами разберемся в этих мелких людских проблемах, - сказал рыцарь драконше.

- Ну ладно. Если что, я здесь рядом. Съем кого надо.

- Как это рядом? - опешил юноша, бросив на меня уничижающий взгляд.

- Как это съем? - опешил я.

- Дракон! - перебил меня рыцарь. - Ты подумал о том, какой опасности она подвергается?!

- Об этом я первым делом и подумал! Но благородная дама возжелала посмотреть на турнир. Теперь ее и единорогом не отгонишь!

- Мелфа! - Ральф попробовал высмотреть в темноте замаскированную драконшу.

- Король за меня заступится. Я же ведь ни разу не видела турнир!

Тяжело вздохнув, юноша бросил на меня сочувственный взгляд.

- Теперь с этой девой справиться гораздо труднее.

Мы немного повздыхали дуэтом. За этим занятием нас и застал Закап, зашедший в кустики с полуспущенными штанами.

- А чего это вы тут делаете? - удивился барон, шумно почесываясь.

- Съесть его? - прошептала Мелфа мне на ухо. Я в ответ щелкнул драконшу по носу.

- А мы, барон, за тем же, зачем и вы, - сказал Ральф.

- Ааа... - успокоено протянул благородный сэр, зевая и устраиваясь возле кустика. Только бы в Мелфу не попал, а то ведь и вправду съест. К счастью, барон промахнулся. Облегченно вздохнув, Закап натянул штаны и ушел.

- Мелфа! Вот видишь! Ты в огромной опасности! Он ведь мог тебя и обнаружить!

Я согласно кивнул, поддержав рыцаря.

- Но ведь не обнаружил! И неизвестно еще кто в большей опасности был, он или я. А моему мужу необходима защита и забота, ведь если бы не я, он сегодня бы погиб!

На этом Ральф сдался.

- Ладно. Уговорила. Только маскировку не снимай ни на мгновение! И держись как можно дольше от отряда!

- Хорошо, - согласно прошептала драконша, удовлетворенная победой. Чмокнула меня в затылок и растворилась в ночной темноте.

Юноша покачал головой.

- Только бы все обошлось. Нужно как можно скорее добраться до столицы. Варин сумеет обуздать всю рыцарскую братию и запретить им нападать на Мелфу.

- А если что-нибудь придумать? Например, сказать, что это моя жена, на которую злая колдунья наложила проклятие. Тем более что это и в самом деле так.

- Идея хорошая, но боюсь, Мелфу могут убить раньше, чем мы расскажем эту жалостливую историю какому-нибудь шустрому встречному рыцарю. Но королю надо будет сказать. А вообще... - рыцарь посмотрел на меня сияющими глазами. - Почему бы не кликнуть клич по всей стране. Вдруг найдется какой-нибудь умелец или зелье, или амулет какой-нибудь, что сможет вернуть Мелфе человеческий облик!

Вернувшись к своему спальному месту - расстеленному одеялу - я долго не мог уснуть, взбудораженный словами Ральфа. Сердце пело в предвкушении и радовалось возрожденной надежде, а разум твердил, что надежды эти пустые. Так что утром я проснулся с трудом, а потом клевал носом в седле, не очень-то обращая внимание на то, куда мы едем. Разбудило меня то, что моя лошадка остановилась. Кое-как разлепив веки, я осмотрелся. Прямо перед нашим отрядом на дороге лежало здоровенное дерево. Пока я его рассматривал и пытался понять, что происходит, позади обоза рухнуло еще одно такое же.

- Разбойники! - истерично завопил Закап. Но к чести барона, он не струсил, а начал вооружаться. Остальные рыцари последовали его примеру. Ральф тоже выхватил меч, держась как можно ближе ко мне. Слуги, кто посмелее, вытаскивали луки, копья, дубины, лопаты, а остальные попрятались под телеги.

Заставив нас помучиться от неизвестности, из леса вышел высокий широкий человек с длинной полуседой бородой, внимательно оглядел всех глубоко посаженными темными глазами. Приходилось мне еще в драконьем обличье разбойников гонять, противный это народец. Так вот вышедший почему-то показался мне мало похожим на разбойника. Лицо-то злое, а вот что-то в повадке, в одежде, потрепанной, но простой и опрятной, было не разбойничье. Лихая братия-то одеться старается побогаче, повычурней, а куда еще одежки, снятые девать? И не важно, что кое-где на этой одежке дыры, а кое-где и кровь не отстиранная.

- Оружие-то побросайте, благородные сэры. Оно вам не поможет, - пробасил разбойник.

- Это почему еще?! - возмутился Закап.

Мужик махнул рукой и окрестные кусты обзавелись множеством новых веток, прямых с острыми железными наконечниками.

Барон тут же сник и бросил свой меч на землю.

- Кто из вас главный? - спросил разбойник.

Троица рыцарей дружно указала на меня.

- И кто вы, благородный сэр? - ухмыльнулся бородатый. - Должен же я знать, кого граблю.

- Барон Варнан, по прозвищу Дракон, - представился я.

- Что ж, барон, спешивайся. Не утруждай чужую лошадку.

Я не спешил выполнять требования, потому меня ловко стянули с седла двое неизвестно откуда взявшихся дюжих молодца. От падения вышибло дух, некоторое время я сидел в пыли, пытаясь вдохнуть хоть капельку воздуха. Надо подниматься, нельзя, чтобы Мелфа увидела, что мне больно и плохо. Иначе плохо будет всем остальным. Но разбойники сами решили свою судьбу, наподдав мне под дых, когда я поднимался. Ральфа, пытавшегося за меня заступиться, стукнули по голове. И тут небо скрыли широкие янтарные крылья.

- Они тебя обидели!!! - разнесся над лесом взбешенный драконий рев. Разбойников как ветром сдуло, наших слуг, впрочем, тоже. Остались только атаман и рыцари.

- Дракон! - удивился бородатый. Кажется, он совсем не испугался.

Припав к земле, Мелфа осматривалась по сторонам. Какая женщина!!!

- Мне всех съесть? - спросила моя ненаглядная. - Или кого-нибудь тебе оставить?

Я с трудом поднялся, оперся на услужливо подставленный хвост.

- Это твой дракон что ли? - спросил у меня храбрейший из разбойников.

- Это моя жена, - ответил я, пока Мелфа, возмущенная этим вопросом, судорожно вдыхала и выдыхала, хорошо хоть не огонь.

- Это ты такое завалил!!! Ууу... силен мужик! - разбойник восхищенно хлопнул меня по плечу, отчего я кувырком полетел обратно в пыль.

Драконша рявкнула:

- Моего мужа обижать!!! - и атаман полетел следом за мной на дорогу. Над ним нависла клыкастая пасть.

- Утихомирь свою бабу! - атаман опасливо отползал от драконьей морды, изгибаясь всем телом, как гусеница, только полз он на спине. - Мы же ничего, мы просто так. Пошутить хотели.

- Ничего себе пошутить! - я на четвереньках добрался до лежащего без сознания Ральфа.

- Убери ее!!! - уже истеричнее закричал разбойник. - А то я ведь и сигнал дать лучникам могу.

- Давай, - я продолжал приводить рыцаря в сознание. - Драконья чешуя для стрел непробиваема, а если попадут в кого-нибудь из людей, то она и огнем дохнуть может.

Мелфа, сообразив, что она действительно это может, пахнула в лицо атаману черным дымом. Бородатый судорожно закашлялся, замахал руками.

- Ладно, убедил. Отпусти меня, несчастного! Бес попутал!

Тут Ральф, голова которого лежала у меня на коленях, зашевелился, застонал и открыл глаза.

- Ты как? - спросил я.

- Голова, - дрожащей рукой рыцарь дотронулся до макушки.

- Сколько пальцев видишь? - я помахал рукой перед лицом друга.

- Ты кулак разожми, тогда может сколько-нибудь и увижу.

- Значит, все видишь, все нормально.

- Что здесь происходит?

- Мелфа пришла нам на помощь, разбойники разбежались, впрочем, наши слуги тоже.

- А этот, - Ральф кивнул на атамана.

- А этот слишком храбрый, не успел.

- Ясно, - рыцарь с моей помощью поднялся, бросил презрительный взгляд на сбившихся в кучу собратьев по рыцарскому ремеслу.

- Отпустите! Пощадите! - вновь проскулил разбойник, которого Мелфочка для верности прижала лапкой.

- Нет. За разбой в Салисии положено сажать на кол, - сурово сказал Ральф.

Атаман молитвенно сложил руки, что смотрелось весьма комично, потому что он при этом лежал на спине и пытался оттолкнуть коленом Мелфины клыки.

- Бес попутал! - повторил разбойник.

- Скажи это тем, кого ты ограбил!

- Да никого я еще не успел! Вы первые были.

Мы с Ральфом удивленно переглянулись, а разбойник продолжал:

- Мы много чем пытались заняться, но нигде нас не приняли. Скитались-скитались, а когда животики совсем от голода потянуло, так решили в разбойники податься. А тут опять на вас нарвались.

- Что значит опять? - удивился я.

- Так это из-за вас нас выгнали из замка Варнан, оставили без кола и двора!

- Что значит из-за меня? - никак не мог понять я.

- Мы тамошняя гвардия, - даже где-то гордо сказал разбойник, но быстро сник. - Бывшая.

Мне стало стыдно. Эти люди не сделали мне ничего плохого, а из-за меня им пришлось голодать.

- Что-то я сомневаюсь в вашей такой уж невинности. Его величество и мой отец тщательно проверили всех людей, прежде чем выдворить всех, кто помогал Мираду в его деле с черным магом.

- Так ведь не по собственной воле действовали, по приказанию.

- Это ничего не значит!

- Послушайте, - я положил руку на плечо разгорячившегося Ральфа. - Я напишу записку управителю и вы с ней отправитесь в замок Варнан. Ардан найдет, чем вам заняться. Только вздумаете продолжать безобразничать, знайте, воинов в замке гораздо больше, чем вас.

- Мы будем вести себя хорошо!!! - обрадовался бывший разбойник.

Я вытащил из седельной сумки своей отбежавшей к кустам лошадки листок бумаги и походную чернильницу, быстро нацарапал записку своему управляющему. Попросил пристроить бесхозных гвардейцев к какому-нибудь делу. С помощью Ральфа запечатал письмо расплавленным воском.

- Мелфа, отпусти его.

- Точно? - недовольно спросила драконша. - Может все-таки съесть? На всякий случай.

- Ну ты чего? - я погладил супругу за ухом. - Не будешь же, в самом деле, людей есть?!

- А почему нет? - озадачилась Мелфа. - Я теперь дракон, мне положено.

- Кем положено? Да и не вкусные они, поверь мне. Гадость. И изжога потом будет.

Бывший разбойник посмотрел на меня круглыми от ужаса глазами, выхватил из руки Ральфа письмо и умчался в лес, только пятки засверкали. Драконша, разомлевшая от поглаживаний, на это даже не обратила внимания. Я обошел ее вокруг и сказал рыцарям:

- Все, разбойники нам больше не угрожают. Только, боюсь, и слуг мы лишились.

Благородные сэры, охваченные оцепенением, на мои слова не отреагировали. Кажется, появление дракона, и мое дальнейшее с ним общение стало для них слишком большим потрясением. Ожил только Вольгр. Черный рыцарь вдруг отцепил копье от седла.

- У этого копья наконечник из рога единорога! Я уничтожу это мерзкое чудовище!

'Что-то против разбойников ты не спешил геройствовать!' - подумал я, бросаясь рыцарю наперерез и стараясь прикрыть своим телом ошарашенную драконшу. Что-то кричал Ральф, испуганно взвизгнула Мелфа. И тут длинный белоснежный наконечник врезался прямо в меня...

- Кажется, жив, - ледяная вода и похлопывание по щекам отнюдь не улучшили моего состояния. Правая половина тела не чувствовалась, будто стала каменной, от левой полз нехороший холод.

- Я умру? - спросил я у склонившегося надо мной Ральфа.

Глаза рыцаря как-то подозрительно блестели.

- Молчи, тебе нельзя говорить. Мы с Мелфой сейчас что-нибудь придумаем.

- А Вольгр, он больше не нападет на мою девочку?

- Никакой это не Вольгр, а Мориан собственной персоной. Мелфа в него огнем ахнула, так он и растаял вместе с конем и своей повозкой. Ладно, молчи. Придется потерпеть, пока мы тебе к лекарю доставим.

- Не хочу расстраивать вас, сэр. За плечом Ральфа маячила скорбная физиономия барона Закапа. - Но такие раны не лечатся. Только чудо...

- Чудо!!! - вскинулся Ральф. Надо доставить тебя к Сверкалке! Он тебя быстро вылечит!

- Если только теперь единорожья магия на меня действует, - еле-еле прошептал я. Тут меня схватила рыжая драконья лапа, тело с головы до ног пронзило болью, и мир окутала тьма. Следующим, что я увидел, была ехидная морда Сверкалки.

- Ну что, бескрылый, безрогий. Кто тебя так?

- Уйди, ехидна! - отшатнулся я от однорогого.

- Так. Кажется, мое лечение не пошло впрок. Больной бредит. Я не ехидна, я - единорог. Вот, видишь, рог, а вот - копыта. Посмотри, какие красивые, раздвоенные.

- Как у козла! - я попытался отвертеться от демонстрации копыт, которыми единорог буквально тыкал мне в лицо.

- Фу, как некультурно! - обиделся дивный зверь, убирая конечности из поля моего зрения.

- Любимый, перестань. Дай Дракону придти в себя, - послышался нежный мелодичный голос, и моего лба коснулся мягкий нос.

Лежать перед дамой было неудобно, поэтому я сел. И тут же мои газа завистливо так прищурились, а сердце заныло: фигура бывшей козы, а теперь прекрасной подруги единорога заметно округлилась. Или Лилия-Ромашка так растолстела, или в семействе моего друга скоро будет прибавление.

Нехорошо завидовать, но я завидовал. Единорог силой любви и своей единорожьей магии сумел не только воскресить возлюбленную, но и превратить ее из козы в единорожку. А я?.. Я могу только сидеть и завидовать. А сложись все по-другому, и мы с Мелфочкой могли бы сегодня яйца высиживать или ребеночка ждать. Кажется, единорожка поняла мои чувства, подошла, тепло дохнула в лицо, и печали отступили, скрылись за радостью встречи.

Видя, что я уже улыбаюсь, Сверкалка вновь пристал с расспросами.

- Так кто тебя так?

- Мориан. А где Мелфа?

- Там. В лесу страдает. Что?! Черный маг опять объявился?! Как? Откуда?

- Я сам толком ничего не понял. Мелфа с Ральфом должны знать больше. А чего Мелфа в лесу страдает?

- За тебя боится. Сейчас я ее и твоего человеческого приятеля позову, и Сверкающий ускакал.

А я пока прилег на мягкую, шелковистую траву. Нет, чувствовал-то я себя хорошо, только вот что-то в сон клонило. Поэтому вопль Мелфы:

- Он все-таки умер! - подействовал не хуже ведра холодной воды.

- Кто умер?!! - переполошился я, вскакивая на ноги.

- Живой!!! - еще громче завопила драконша, и я оказался в костедробительных объятьях. Выбрался поцарапанный и помятый. Мелфа рыдала. Я попытался ее успокоить, но слезы полились чаще раз в пять, промочив меня насквозь. Тогда за дело взялась Лилия-Ромашка, что-то мягко прошептав в драконье ухо. И... О чудо! Вскоре рев прекратился в редкие всхлипывания, потом сошли на нет и они.

- Я так за тебя перепугалась, - сообщила Мелфа, хлюпая носом. - Зачем ты так? Тебя этим копьем насквозь!

- Тебя бы тоже насквозь. Рог единорога - это единственное, что с легкостью пробивает драконью чешую.

- Так тебя ранили оружием из рога единорога, - покачал головой Сверкалка. - То-то я смотрю такие раны, а ты так долго продержался. Мир праху того несчастного, из которого смастерили такую мерзкую вещь, как оружие. Как я понял, на вас напал Мориан. Многие еще погибли? Не требуется ли еще кому моя помощь?

- Нет, больше жертв нет, - сказал подошедший Ральф. - Маг вел себя весьма странно. Не воспользовался возможностью нас заколдовать, вообще использовал магию только один раз - для побега.

- Странно, - покачал головой единорог.

- А мне показалось, что он под видом рыцаря хотел проникнуть на турнир и причинить вред Варину.

- О таком я не подумал, - нахмурился Ральф. - Но зачем он тогда себя выдал?

- Не утерпел перед возможностью мне отомстить. А может, его целью была как раз Мелфа. Он присоединился к нашему отряду, зная, что она не оставит меня одного. Подстроил этот несчастный случай с рекой. Разбойники тоже, наверное, его рук дело. А я, дурак, им еще и записку написал!

- Не переживай, - хлопнул меня по плечу Ральф. - Ты сам сказал, что в замке Варнан достаточно войска, им не позволят ничего натворить. Но то, что ты сказал про Мориана... Все логично, только я не понимаю, почему все-таки он не колданул, хоть напоследок.

- Да кто его черномагическую душу знает, - пожал я плечами.

- Разбойники, несчастные случаи, маги - какая у вас жизнь веселая! - восхитился Сверкающий.

Лилия-Ромашка тут же пронзила его суровым взглядом.

- Не вздумай никуда из дома собраться!

- Но, любимая, ты же сама слышала, что происходит! - возмутился супруг бывшей козы, пытаясь выбраться из-под каблука, то есть копытца. - Им же помощь нужна! Да и целитель не помешает!

- Нет! - отрезала единорожка.

- Ладно, пошли мы, - присутствовать при семейной сцене совсем не хотелось. Но однорогий шепнул напоследок:

- На опушке подождите.

И действительно, не успели мы даже расположиться на отдых, как он явился. Быстро же уломал свою благоверную.

- Ну что? Отправляемся?

- Что-то ты раньше не горел желанием геройствовать.

- А... - Сверкалка обреченно махнул копытцем.

- Ну и как тебе семейная жизнь? - спросил, наконец, я о сокровенном.

- Тоска зеленая, - вздохнул однорогий.

- Ты что, всерьез решил отправиться с нами? - уточнил Ральф.

- Конечно всерьез!

- Дракон, да еще и единорог - этот турнир всем надолго запомнится.

Единорог мерзопакостно улыбнулся.

- Мой юный человеческий друг, ты забыл об одном - о моем умении менять облик. Дело только за одним - найти подходящую одежду.

- Ну, за этим, я думаю, дело не станет. Нужно только вернуться к нашему обозу, - сказал Ральф. - Дракон, тебе бы тоже не помешало переодеться.

Я провел по боку, одежда, промоченная кровью, загрубела и теперь неприятно царапала тело.

- Да, ты прав. Но обоз... А как рыцари? - вспомнил я о наших спутниках.

- О... - улыбнулся Ральф. - Они прониклись. Особенно от того, что эта прекрасная дама, - он кивнул на Мелфу, - твоя жена.

Драконша покраснела и потупилась.

- Ладно, полетели, - присела, чтобы нам с Ральфом было удобнее забираться на драконью спину. Мы не заставили себя долго упрашивать и приняли приглашение.

Единорог быстренько отрастил крылья. Не знаю, с какой скоростью драконша летела до Сверкалкиного Серебряного леса, обратно она явно не торопилась, еле-еле ворочая крыльями. Я успел замерзнуть и проголодаться, пока внизу показались три уныло ползущих повозки.

- Сверкающий, ты превратишься где-нибудь в сторонке, а я тебе принесу одежду, - проорал Ральф.

Однорогий согласно закивал.

За наше отсутствие часть слуг вернулась, так что приземлившаяся на дороге Мелфа вызвала дружный вопль ужаса.

- Не бойтесь! - закричал я. - Вас не будут есть!

Крик так же внезапно как начался, прекратился. В наступившей тишине я услышал, как слуга из замка Варнан говорил какому-то рыцарскому прислужнику:

- Не волнуйтеся, это не чудище. Это баронова супружница.

- Ничего себе супружница! - удивился тот. - Не хуже любого чудища!

- Не нам рассуждать о красотах баронских жен, - окоротил собеседника мой слуга. - Моя вот бывало, как под хмельком заявлюсь, прямо копия.

А к нам плотной группкой двинулись рыцари. Я сполз со спины Мелфы и двинулся им навстречу. Мало ли, что этим господам в голову придет, еще стукнут мою девочку чем-нибудь острым, а она в ответ огнем жахнет.

Не обращая на меня внимания, троица рыцарей склонилась в поясном поклоне, когда выпрямились, заговорил барон Закап, как старший по возрасту и положению.

- Рад приветствовать вас, прекрасная дама.

Мелфа села на хвост, недоуменно покосилась на меня. Но сам я тоже ничего не понимал, а барон продолжал.

- Пусть тот мерзкий колдун, что скрыл ваш прекрасный облик за драконьей личиной, скрючится от ста болезней. Ведь он был прекрасен, не колдун, облик в смысле. Позволите ли нам троим выбрать вас своей дамой сердца? И не удостоите ли нас милостью своей, подарив нам по платку, или какому другому предмету вашего туалета?

Мелфочка от такого совсем растерялась и попыталась спрятаться у меня за спиной.

- Какой такой дамой сердца?! Моя жена!!! - я двинулся на рыцарей с намереньем их побить.

- Спокойно, мой ревнивый друг, - меня за плечи обнял высокий беловолосый человек. Я узнал Сверкалку в человеческом обличье. Пока я хлопал ушами, Ральф успел найти одежду и отнести ее единорогу. - Эти люди не хотели ничего плохого. Я потом объясню. Это честь для твоей жены, что сразу трое рыцарей выбрали ее своей дамой сердца. Хотя, на самом деле, они просто пытаются примазаться к вашей славе, - выпалил этот теперь безрогий на одном дыхании, обернувшись к рыцарям, наградил их ослепительной улыбкой и заговорил уже в полный голос: - Мой друг просто ошеломлен честью, которую вы ему оказали. Дайте ему хотя бы несколько секунд, чтобы придти в себя, и он от души поблагодарит вас.

- Спасибо, - через силу выдавил я, подчиняясь тычку Сверкалки.

Закап и остальные расцвели.

- Вы подумайте о разных частях туалета, прекрасная дама, - напомнил барон.

Сверкалка с Ральфом с трудом удержали вновь разъярившегося меня. Ишь ты! Какие это части туалета этот усатый имеет в виду?! А барон уже обращался к Сверкалке, не подозревая, что был в шаге от синяка под глазом. Может даже под двумя глазами.

- А вы кто, благородный сэр?

- Позвольте представиться, - единорог выпустил мое плечо из рук и учтиво поклонился. - Сэр Сверкающий, по прозвищу Единорог. Бродячий, э... странствующий рыцарь.

- Просто рыцарь, - разочаровано потянул Барело.

- Как интересно, - покачал головой Закап. - У нас есть сэр Дракон, а теперь еще и сэр Единорог. А вашу жену, доблестный сэр, злой колдун случайно не превратил в единорожку?

- Я не женат, - небрежно бросил Сверкалка.

- А как же Ли... - мой вопрос пресек тычок единорога. - Ну как знаешь, - покачал я головой. А эта морда бесстыжая мне еще и подмигнула.

Когда все немного успокоились, и рыцари все-таки уговорили Мелфу при первом удобном случае подарить им по платку, разговоры про иные части туалета я пресек на корню, мы потихоньку двинулись дальше.

Мелфа, чтобы не раскрывать рыцарям тайное драконье искусство маскировки, следовала с нами открыто. Конечно, это могло доставить некоторые неприятности, встреть мы других рыцарей, но тут уж пусть наша троица отдувается, раз уж выбрали драконшу дамой сердца.

Сверкалке боевого рыцарского коня не нашлось, и он взгромоздился с кислой физиономией на разгруженную вьючную лошадку.

- Это до первого города, - бросил он.

- А потом что? - удивился я.

- Потом надо обзавестись настоящим боевым конем. Я хочу в турнире поучаствовать.

- Где ты на него денег возьмешь? Он дорогой.

- Ты дашь, - ответил этот наглец.

Я аж задохнулся от возмущения.

- Перебьешься. У меня лишних денег тебе на коня нет!

- Не жадничай. Найди просто какой-нибудь клад.

- Сверкалка, не забывайся! Я больше не дракон и клады не чувствую.

- А жена драконша тебе на что? - спокойно спросил этот ужаснейший из единорогов.

Мне ничего не оставалось, кроме как замолчать, а то с этим спорить - себе дороже. А коня ему все равно не куплю!

Ночевать мы остановились на берегу спокойной полноводной реки. Берега были не болотистыми, плотными, их украшали раскидистые плакучие ивы. Походную еду несколько разнообразил суп из рыбы. Это Мелфа, купаясь, поймала несколько остроносых, зубастых щук. Щучье мясо пахло тиной, но после нескольких дней на вяленом мясе и сухарях, оно пошло на ура. Потом мы с моей девочкой отправились погулять вдоль реки. Солнце садилось. Над водой прогревшейся за день, плыли язычки тумана. Ветер гнал их с мелководья на глубину, а там, где мы гуляли, было глубоко, поэтому казалось, что на нас наступает туманное воинство.

- Красиво... - потянула Мелфа, глядя на несколько сиреневых облачков на горизонте.

- Красиво, - согласилась я.

- Полетать хочешь? - заискивающе спросила драконша.

- Не. Слишком наелся, - я похлопал себя по животу и присел на толстый сук, что полоскал свои ветви в воде. Мелфа свернулась клубочком рядом.

- Но ты же не сам полетишь, я тебя понесу. А мне не тяжело будет, даже если ты очень сильно объешься.

- Зато мне тяжело будет. Люди, они такие несовершенные, - я с ненавистью осмотрел свои руки и ноги.

- Нет, ты совершенный! Как бы не выглядел!

- Ты тоже!

Мы проболтали о всякой ерунде всю ночь. Когда солнце окончательно село и стало холодно, я перебрался Мелфе на бок, под крылышко. И нас никто не беспокоил, и было нам хорошо, несмотря на то, что она была драконом, а я человеком.

- А синячищи-то какие под глазами! - встретил нас радостный вопль Сверкалки, когда мы утром вернулись в лагерь. - Человеческий друг мой, ты никакой способ совмещения людей с драконами не изобрел? - единорог сделал какой-то непонятный, но явно пошлый жест.

Я опешил от такой наглости, не зная, что ответить. И тут вдруг Мелфа скромно так спросила:

- Можно я его съем?

Сверкалка осекся. Похлопал глазами, посмотрел на драконшу, и замолчал. Как раз вовремя, потому что все три рыцаря моей прекрасной дамы уже собрались вызвать его на поединок, если еще хоть слово.

- Не ешь его, - сказал я. - От такой гадости еще живот заболит.

- Да ладно тебе, - единорог таскался за мной, пока я собирался. - Ну не обижайся. Ну ляпнул, не подумав. Прости ты его, - не выдержал, наконец, Ральф. - А то он уже надоел своим занудством.

- Никакого почтения к старшим, - покачал Сверкалка головой, печально глядя на юношу.

- Почтение надо заслужить, - буркнул я. - Сверкалка, холостой ты был как-то лучше и добрее.

Единорог развел руками.

- Чего же ты хочешь? Постоянное напряжение и стрессы.

- Бестолковые вы. Сами себе проблемы выдумываете. И чего вам душа в душу не живется, все же благоприятствует? От этих моих слов единорог сник и надолго замолчал, видимо сравнил свою семью и мою. Так что мы с Ральфом смогли спокойно собраться и присоединиться к давно поджидавшим нас рыцарям.

В этот день ехалось мне тяжело. Глаза так и норовили закрыться после бессонной ночи, а сам я несколько раз пытался свалиться с лошади. Ральф меня расталкивал, а Мелфа предложила перебраться к ней на спинку. Я не соглашался, пока, наконец, все-таки не свалился, дождавшись момента, когда Ральф отвлечется.

- Все! Я тебя повезу, - заявила Мелфа, усаживая меня на спину. Но встряска меня несколько взбодрила, и я сам принялся беспокоиться о самочувствии драконши.

- Мелфочка, я тебе не тяжело? А ты не проголодалась? А между крыльев не тянет? А ты сама подремать не хочешь? Не устала?

- Ты ее еще спроси, не кружится ли у нее голова, не тошнит ли и не хочется ли солененького! - не выдержал, наконец, Сверкалка.

- Да, солененького я бы сейчас съела, - мечтательно потянула Мелфочка.

- Что? - опешил я.

Единорог мерзко заржал.

- Ты мне с кем изменяла, неверная?!! - с драконьей спины я попытался заглянуть драконше в глаза.

- Ты о чем? - не поняла Мелфа.

- Не делай вид, что не понимаешь?!! - бушевал я.

Никто не мог понять из-за чего сыр бор, один единорог наслаждался.

- Вот видишь, и у вас началось! А ты говоришь, чего не хватает, чтобы жить душа в душу.

- Это ты во всем виноват! - накинулась на Сверкалку Мелфа.

- Провокатор! - поддержал я супругу.

- Совести у него нет! - горячилась драконша.

- Так и быть, съешь его! А мы тебе потом какое-нибудь лекарство от живота найдем!

Перед нашим двойным напором Сверкалка сдался, решив, что с двоими связываться себе дороже.

- Но ты, правда, не беременна? - переспросил я у Мелфочки. - Ты не волнуйся. Даже если беременна, я усыновлю ребеночка...

- Да не беременная я! Как ты подумал, что я могла тебе изменить?! - возмутилась драконша.

- Какие высокие отношения! - восхищенно потянул в сторонке барон Закап, вытирая кольчужной рукавицей слезу умиления. Как бы не заржавел.

Между тем, мы все ближе подъезжали к столице. И на пути нам начали попадаться другие отряды рыцарей, спешащих на турнир. И тут оставалось только благодарить пращуров за то, что нас сопровождает веселая троица, а особенно барон Закап. Стоило только на горизонте замаячить кому-нибудь в кольчуге или панцире, как он пришпоривал коня, вырывался вперед и вываливал на несчастную жертву, или жертв, если рыцари путешествовали отрядом, нашу историю. После его рассказов на Мелфу нападать никто не собирался, все сочувствовали несчастной даме, предлагали свою помощь. Я скромно отказывался, но рыцари отставать не спешили, потихоньку следуя за нашим отрядом. Вскоре наш обоз напоминал огромную гусеницу, растянувшуюся на несколько миль. И чем ближе к столице, тем все длиннее и толще становилась эта гусеница. Селяне пугались и разбегались, когда рыцарский табор останавливался на ночлег. Разожженные в ночи костры походили на Млечный Путь.

И когда мы, наконец, добрались до Врома, стражники отказались открывать ворота, решив, что это вторжение. Пришлось немало подождать, пока все выяснилось. Открывать ворота явился сам Варин Второй, больше никто не осмелился.

Увидев меня, его величество сурово нахмурил густые черные брови, но тут же улыбнулся.

- Я мог бы и догадаться! Дракон, почему, когда ты появляешься, все становится с ног на голову?!

- Я ни в чем не виноват! Они сами!

- Ладно уж. Заезжайте. Тебя, а также твою супругу... Это ведь Мелфа? Я буду рад видеть гостями в моем замке.

- А я не один, - окружающие опешили. - Со мной не только Мелфа, но вот еще сэр Ральф, и сэр Сверкающий, и вот еще три доблестных сэра.

- Ладно. Пусть все будут моими гостями. Только сэра Ральфа отец заждался, он давно в столице, в своем городском доме.

Ральф охнул, умоляюще посмотрел на меня. Я кивнул. И сэр Роульфинг по пути к замку отделился от нашей процессии. Сопровождавшие нас рыцари, кроме незабвенной троицы, растеклись по постоялым дворам. Те, кто победнее, разбивали шатры у стен Врома.

Беседовать с королем с Мелфиной спины было неудобно, поэтому я пересел на свою серую, и мы с его величеством поехали по улицам города стремя в стремя. Драконша попала сзади, вызывая у горожан бурю ужаса и восторга.

- Вижу, вас не смогла разделить даже смена обличий, - Варин покосился на Мелфочку.

В ответ я только тяжело вздохнул.

- Ты скоро так приучишь людей к драконам, что они перестанут их бояться.

Две девчушки с балкона повесили Мелфе на голову длинную гирлянду, сплетенную из одуванчиков. Драконша поправила ее лапой, заправив конец за ухо, и теперь красовалась, как в венке.

- Так уж и перестанут. Для этого нужно что-нибудь посерьезнее, чем мои усилия.

- Но я никогда не мог себе представить, что почти сто рыцарей будут сопровождать дракона по своей воле, при этом даже не попытавшись его убить. Мало того, как я слышал у ворот, оказывая всяческие почести, как прекрасной даме.

- Я просто сказал им, что Мелфа - зачарованный человек. Моя жена. Вот и вся разгадка загадки. Ведь это и в самом деле так.

Варин покачал головой, поправил сползшую было на одно ухо корону.

- А ты не думал никогда о том, чтобы по-настоящему объединить драконов и людей? Не согласятся твои сородичи пойти под мою руку?

Я усмехнулся.

- Они слишком свободолюбивы и разрозненны для этого. Да и для большинства из них - люди не более чем еда. А кто же захочет подчиняться еде?

- Разрозненны? Что же у вас и правителя никакого нет?

- Нет. Изредка все драконы собираются, чтобы решить какую-нибудь важную проблему. Тогда главой совета становится старейшая из драконов, ее еще называют Прародительницей.. Но такого при мне не происходило.

- Но если вдруг нашей земле будет грозить какая-нибудь опасность, которая потребует объединения людей и драконов, согласишься ли ты быть послом к своим сородичам?

- Что случилось? - похолодел я.

- Ничего пока не случилось, просто мне те события с черным магом покоя не дают. Мы же тогда его так и не поймали.

- Не зря вы ваше величество думаете о нем, - и я рассказал королю о встрече с Морианом.

- Значит, он под видом рыцаря хотел проникнуть на турнир?!

- Мы с Ральфом тоже так подумали. Хотя странно, что он не дотерпел до столицы, напав на Мелфу.

Король покивал.

- Вы с женой поосторожнее. На вас у мага большой зуб.

- Мы постараемся. Может, маги королевства помогут в его поисках?

- Это вряд ли. Эти древние интриганы заняты только одним - как насолить друг другу. Один Зелиан все что-то отыскивает в летописях.

- Зелиан! - оживился я, вспомнив неугомонного алхимика-летописца. - Он уже определился, кем хочет быть?

- Его величество вздохнул:

- Нет. Он не только не определился, у него еще два новых увлечения: живопись и магия.

Услышав такое, я схватился за голову.

- И как он все успевает?!

- О... Этот юноша весьма шустр. Он уже нарисовал портреты всех обитателей замка. Красиво получилось, только у всех почему-то очень большие глаза, а у некоторых довольно странное выражение лица. А с магией... Начитался этих живых Мориановых книг, теперь экспериментирует, чуть башню нашего звездочета не разрушил. Старик его теперь к себе и на полет стрелы не подпускает.

Я только удивлялся, слушая рассказ Варина. Нет, точно надо Зелиана предостеречь, а то от большого ума до костра - один шаг. Но все же какой молодец!

У ворот замка я сильно удивился тому, что мы с его величеством так мирно побеседовали, и нас даже никто не прерывал. А все дело в том, что Мелфа оттеснила Сверкалку, и тому пришлось плестись за драконьим хвостом. Так что, когда мы въехали во двор, я смог узреть кислую физиономию однорогого. Троица рыцарей, напротив была счастлива. К ним тут же подбежали какие-то слуги и увели устраиваться в гостевых покоях. Сверкалку тоже хотели увести, но единорог отбился и судорожно вцепился в мою руку.

Варин недовольно на него посмотрел.

- Это мой близкий друг, - пояснил я королю. - Ему лучше остаться с нами.

- Тоже дракон? - усмехнулся Варин.

- Почти.

- Только давай без оскорблений, - фыркнул Сверкалка. Позвольте вам представиться, ваше величество, - единорог изящно поклонился, тряхнув белоснежными волосами. - Сэр Сверкающий, по прозвищу Единорог.

Варин отступил на несколько шагов, ошеломленно глядя на Сверкалку.

- Вы шутите или я ослышался? А может, быть я неправильно понял?

- Нет, ваше величество, вы правильно поняли намек, да и со слухом тоже все в порядке, а шутить сэр Сверкающий не умеет.

- Это как это не умею?! - напыжился единорог.

- Это же чудо! - в восторге король не замечал кривляний этого однорогого монстра.

- Ну вот, - обиделся я. - Меня чудом никто не называл...

- Драконы не так редки, - Варин заворожено протянул руку, собираясь дотронуться до Сверкалки, но тут же монаршье лицо омрачила тревога. - Но, сэр Сверкающий, на вас тоже заклятье?! Кто же сумел...

- Успокойтесь, ваше величество. Нет на нем никакого проклятия. Он оборотень. У них менять обличье все умеют.

- Тише! - зашипел единорог. - Ты еще на площадь выйди и крикни об этом.

- Вон оно как. Ну что же, рад приветствовать столь необычных гостей в своем замке. Добро пожаловать!

Глава 3

Столичные злачные места

Проблемы возникли с Мелфой. Если я достаточно свободно проходил в дверные проемы будучи драконом, ну разве что кое-где стены шипами царапал, то моя маленькая девочка была где-то в полтора раза крупнее. В замок, а главные ворота она сумела войти, а уже в следующем проеме застряла накрепко. Слуги носились в панике. Я пытался тащить Мелфу, Сверкалка предлагал ее сзади уколоть чем-нибудь острым, за что все-таки схлопотал от меня в глаз.

- Успокойтесь! - остановил начинающуюся драку король. - Дракон, не волнуйся, я уже велел позвать каменщиков. Они расширят этот проем и еще несколько. Вы согласитесь поселиться в малом тронном зале? Вам там будет просторно.

- Да, конечно. Но как же проемы? - растерянно спросил я, мне не хотелось доставлять королю лишних хлопот.

- А что проемы? Я думаю, Мелфа не первый гость-дракон в моем замке. Я давно хотел это сделать, но вот что-то все откладывал.

Примерно через час мы все же оказались в малом тронном зале. Увидев размеры малого зала, я был ошеломлен - интересно, каков же большой? Варин, как учтивый хозяин поинтересовался.

- Вам что-нибудь нужно?

- Да нет.

- А ночевать мы здесь будем? - подала голос Мелфа.

- Да, - сказал король. - Тебе здесь не нравится?

- Нравится. Только нам еще нужно: ковры, одеяла... - и драконша принялась перечислять, загибая когти.

Король кивнул слугам, и вскоре тронный зал был превращен в драконью спальню. Мелфочка увлеченно принялась вить себе и мне заодно гнездо. Чуть в стороне было свито гнездышко поменьше, как оказалось - для Сверкалки. Чем единорог был просто умилен.

Варин наблюдал за происходящим с таким интересом, что я не решился одергивать Мелфочку.

- Дорогой, где ты так задержался? - раздался вдруг за нашими спинами мелодичный женский голосок.

- Извини, Эльрана, вот гостей устраиваю. Позволь тебе представить. Ну, сэра Дракона ты знаешь. Это его жена, дама Мелфа. Ты знаешь их историю. А это сэр Сверкающий, по прозвищу Единорог.

Королева величественно кивнула нам светлой головкой. Красивая все-таки у Варина жена и смелая. Боится ведь, так что коленки трясутся, но вида не подает. А еще она, как и Лилия-Ромашка, ждала малыша. О чем на не преминул сообщить его величество, сказав, что это будущий наследник.

- Не хочу вас разочаровывать, ваше величество. Но у вас будет дочь, - сказал Сверкалка.

Королева просияла, а вот Варин весьма расстроился.

- Испортил людям сюрприз, - прошипел я, толкнув единорога локтем в бок.

- Наоборот подготовил их.

Потом нас все на некоторое время оставили в покое, даже Сверкалка ушел, соблазнившись отдельными покоями. Мелфа свернулась в гнезде клубочком и грустно смотрела в окно.

- Ну ты чего? - я подошел к драконше и погладил ее по носу. - Тебе не нравится в замке?

Она молча покачала головой.

- А что тогда?

- Знаешь, Дракон. Я вот тут подумала...

- Продолжай. Что же ты замолчала?

Мелфа помялась немного.

- Я вот думала, может нам ребеночка усыновить?

Ноги меня не удержали, и я сел на драконью лапу. Драконша меня подтянула к себе и прижала к груди, как человек прижимает кошку.

- Я вот только думаю, человека нам усыновить или драконенка. Или все-таки сразу двоих?

Я судорожно вырвался из объятий, кипя праведным гневом.

- А ведь я знал, что так и будет! Я тебя предупреждал! Я говорил, что ты захочешь детей и нормальной жизни! А теперь тебе придется жить с каким-нибудь драконом!

- Ты что? - Мелфа смотрела на меня круглыми глазами. - Дракон, я же не про это!

- А я про это! - не выдержав взгляда этих глаз, я выскочил из зала. На воздух! Мне нужно на воздух! Иначе эти слезы меня просто задушат! В одном из коридоров меня перехватила троица рыцарей.

- О! Сэр Дракон! - обрадовался Закап.

Барон и его друзья сменили доспехи на бархатные камзолы. Так что я вполне нормально перенес дружеские объятья, ну, подумаешь, добавилось еще несколько синяков. - А мы тебя как раз искали.

- Меня? - удивился я. Встреча я рыцарями несколько усмирила бурю в душе.

- Ну конечно тебя. Ах ты, хитрец, что же ты промолчал, что на такой короткой ноге с королем?

- Ты бы убил дракона, тоже стал бы на короткой ноге с королем, - мрачно пробурчал Барело.

- Уймись, - отмахнулся от товарища Закап и заговорщичестки мне подмигнул.

- Да к тебе можно за протекцией ходить! Король у тебя просто из рук есть!

Я нахмурился и отстранился от приставучего барона.

- Мне не нравится то, что ты говоришь.

- Ну ладно-ладно, - Закап, источая улыбку всей своей круглой физиономией, подмигнул еще заговорщическевее, или как там правильно, в общем мне захотелось сбежать куда-нибудь подальше от этой троицы. Но барон крепко держал за руку, фланг блокировал Барело, а пути отступления назад отрезал Надд.

- А ты сейчас занят? - спросил Закап.

- А что? - насторожился я, продолжая, однако, шагать туда, куда направляли рыцари.

- Помнишь, мы обещали тебя отвести в одно интересное место?

- В какое же?

- Тебе там понравится, - захихикал барон.

Я резко остановился, из-за чего Надд, не ожидавший такого маневра, врезался мне в спину.

- Никуда не пойду, пока не расскажете, куда везете!

- Тогда не получится сюрприза, - огорчился Закап. - Не волнуйся, там нет никакой опасности для тебя. Не трусь, будь настоящим рыцарем!

И что оставалось делать после таких слов? Только покорно пойти с ними, ведь никто не должен заподозрить, что я ненастоящий рыцарь.

О чем-то пошептавшись между собой, рыцари отправили Надда за лошадьми. Мы выехали из замкового двора, но проехали совсем немного, остановившись возле какого-то красивого дома, его фасад был украшен белыми завитушками и красными фонарями.

- Что это? - я не спешил покидать седло, однако Закап почти стянул меня на землю, нетерпеливо притопывая на месте.

- Пошли же скорее!

И, оставив лошадей на попечение подошедшего конюха, мы вошли внутрь. В доме царил полумрак: высокие окна занавешивали целые снопы ткани. Интересно, кто живет в такой неуютной обстановке? Наверное, какие-нибудь родственники Закапа, вон как он волнуется.

Бархатные занавески на двери мягко зашуршали, и к нам вышла женщина в длинном прямом платье из бордового шелка. У нее было какое-то странное лицо, приглядевшись, я понял, что она сильно нарумянилась, а глаза зачем-то густо обвела черным.

- Добро пожаловать, доблестные рыцари, - женщина низко поклонилась, почти коснувшись концом высокой прически пола.

- Благодарим, прекрасная дама, - поклонился я в ответ.

Рыцари отчего-то захихикали.

- Проходите за мной, - женщина улыбнулась мне полными губами.

Немного робея, я последовал за хоязйкой странного дома. Она привела нас в большой круглый зал. Здесь было немного посветлее, и все-все пространство занимали женщины.

Кто-то из них играл на лютне, кто-то вышивал у высоких окон, забранных разноцветными стеклами, кто-то просто сидел на разбросанных по полу подушках.

- Ах, какой цветник! - восхитится Закап, садясь на подушки посреди двух девушек и обнимая их. Барело не отстал, присев к красивой белокурой девушке у окна. Надд помялся рядом со мной, а потом робко подошел к рослой смуглой, кудрявой девице, настраивающей лютню, она задорно улыбнулась баронскому брату и подвинулась на скамеечке, давая ему место.

Откуда столько девиц?! Рассмотрев их получше, я понял, что все они молоды и хороши собой. Что, в городе живет какой-то безумный дракон, натаскавший их сюда?

- А вы что же, господин? - спросила женщина, приведшая нас.

- А что я? - Я что-то должен делать?

- В первый раз, - понимающе кивнула хозяйка. - Диара! - крикнула она.

Возле нас мигом оказалась стройная легкая девушка, тонкая как стебелек, с золотой головой, пушистой, как венчик одуванчика.

- Идемте! - она схватила меня за руку и потащила за собой, к подругам, усадила на подушки, о чем-то весело щебеча.

К нам подсело еще несколько девушек. От их присутствия, горящих глаз, улыбок, нежных рук, мне становилось неловко и жарко. Находясь не среди людей, а среди драконов, я бы решил, что у всех этих девиц наступила пора брачного полета. Кто-то гладил мне плечи, жарко дыша в шею, Диара, сверкая зелеными глазищами, улыбалась, как кошка на охоте. А глаза у нее почти как у Мелфы, только не такие яркие. Мелфа! Если она узнает, что вокруг меня столько девиц! Да она... Ух! Я попытался вырваться из нежных, но цепких рук.

- А сэр Дракон пользуется популярностью, - усмехнулся Барело.

- Сэр Дракон! - вскинулась Диара, поглядела на маркиза, потом обернулась ко мне. - Так вы и есть тот знаменитый рыцарь, что убил большого серого дракона?

- Да, это я, - признаваться не хотелось, но уже не отвертишься.

- Как здорово!

- Вы что делаете? - девушки в несколько рук подняли меня и куда-то понесли.

Рыцари хохотали.

- Вы там поосторожнее с ним, - крикнул Закап нам вслед.

- Не волнуйтесь, господин! Насмерть не залюбим! - ОТВЕТИЛА, ПЫХТЯ, Диара.

- Что? - я засопротивлялся еще сильнее. - Что вы хотите со мной делать?!!

- Не волнуйся, господин! Тебе понравится!

- Пустите! Иначе моя жена знаете, что с вами сделает?! - а что она с вами сделает, если узнает, что вы тут были! - зловеще захихикали девицы, они были правы, и я обреченно обвис в нежных ручках, позволив себя внести в какую-то небольшую комнату, где меня бросили на широкое ложе. Одна из красавиц заперла двери, остальные смотрели на меня нехорошими глазами.

- Чего вы хотите?! - я попытался отползти к окну, но меня перехватили за ноги. Девицы в двенадцать рук шустро лишили меня меча, кошелька и верхней одежды.

- Девушки, пустите, ведь хуже же будет! - а перед глазами так и стояла Мелфа, палящая этот дом к пращурам.

- А хуже уже не будет! - Диара с ненавистью смотрела на меня. - Девочки, что мы с ним сделаем?

В руках одной из ее подруг появился острый нож.

- То, чего мужчины боятся больше всего!

Я метнулся к окну, но там наткнулся на двух девиц. Вырвавшись от них, попробовал удрать через дверь. Ничего не получилось, меня схватили, скрутили и опять бросили на кровать.

- За что хотя бы?! Скажите!!! Я ведь не сделал вам ничего плохого!!!

Нож в руке девицы остановился.

- Не сделал ничего плохого! - в лицо мне прокричала Диара. - Да ты нас лишил последней надежды! Ты ее просто убил!

- Не понимаю, - извиваясь, как гусеница, я пытался отползти от ножа.

- Не понимаешь?!! Любая из нас надеялась, что однажды прилетит дракон, чтобы ее похитить. Пусть мы не девственницы! Но мы красивы, мы бы понравились дракону! А ты его убил!

- Так! Спокойно! - я незаметно и сам успокоился, кажется, из-за чудовищности происходящего. Шестеро сумасшедших девиц хотят лишить меня мужественности из-за того, что я убил самого себя. Бред. - При чем здесь вы и при чем здесь убиенный дракон?

- Все знают, что драконы похищают девиц, - Диара опустила нож. - А наш так и вовсе был замечательным. Похитит девицу, а потом замуж ее пристраивает. Вот мы и надеялись, что когда-нибудь он и в дом Земляничной Матушки наведается. Глупая надежда, я знаю, но хоть такая, иначе хоть сразу в петлю.

Я уже ничего не понимал.

- Зачем в петлю? Эта женщина, она вас обижает, заставляет работать.

- Да уж, заставляет, - хмыкнула пухленькая курносая девица с толстой каштановой косой.

Диара нахмурилась.

- Ты что, не понимаешь, куда попал?!

- Нет, - я покачал головой. - Друзья сказали - сюрприз. Привели сюда. А тут - вы.

- Это публичный дом.

- А что это такое? Дом для публики?

- Нет! Он или дурак, или прикидывается! - всплеснула руками Диара. - Это дом, где можно за деньги любить женщину.

- А если она не захочет? - никак не мог понять я.

- Да кто же нас спрашивает, - всхлипнула одна из девиц.

- То есть любой... Вот так придти... и... - я в ужасе посмотрел на Диару. - Как такое может быть?! - кровь ударила в голову. Затрещало, разрываясь на лоскутки, покрывало, в которое меня замотали девушки. С ревом я схватил меч, то что владею я им просто никак, на тот момент меня не волновало.

Рыцари и еще какие-то люди выкатились на улицу кубарем, а потом я долго гонялся за хозяйкой, еще какими-то людьми, которых она позвала на помощь. Выгнал их из дома, кого-то, кажется, ранил. Может быть, даже и убил бы, но мы наткнулись на отряд городской стражи. Удар тупым концом копья по макушке, и я перестал причинять беспокойство.

***

Кто-то меня обшаривал. Было щекотно.

- Девочки! Отстаньте! - я поежился.

- Ишь, благородная морда. В тюрьме, а все о том же, о бабах.

- Где? - я резко открыл глаза, о чем тут же пожалел - все закружилось в разноцветном хороводе.

- В тюрьме. Как и все мы, простые смертные.

- Почему? - я нащупал огромную шишку на голове, покрытую запекшейся корочкой крови. Какая все-таки у людей кожа нежная, раньше мне бы такой удар даже чешую не поцарапал. Воспоминания об ударе восстановили в памяти события.

- Так вы, ваше сэрство, вчерась публичный дом разорили, - подтвердил точность воспоминаний голос. - Земляничную Матушку грозились убить, вышибал ее отлупили, а девок распустили на свободу.

- Вчера? - ужаснулся я, попробовал подняться, но опять ничего не получилось, только замутило, да так, что чуть внутренности наружу не выскочили.

- Вчера. Вчерась вас принесли и бросили сюда. С тех пор как мертвый и лежите. Мы уж решили, что вы отошли в иной, лучший мир. Поэтому, не обессудьте, и вещички прибрали.

- Что со мной? - я с трудом боролся с тошнотой и темнотой перед глазами, меня будто качало, а пол старался закружиться и уплыть куда-то вниз. - Я же не пил ничего!

- Да не переживайте, ваше сэрство, это от удара по голове. Стряс мозгов. Бывает иногда.

Сотрясение мозга! От такого хиленького удара?! Как эти люди вообще выживают?!!

По ушам наждаком прошелся какой-то противный звук, потом по боку потянуло сквозняком.

- Вон он, - презрительно бросил грубый голо.

- Спасибо, вы свободны.

- Нет уж, вдруг он опять взбесится.

Я все-таки открыл глаза. У двери, освещенной факелом, колыхалось несколько фигур. Одна из них повернула ко мне лицо, казавшееся белым пятном.

- Что с ним?

- Так, успокоили маленько. Уж больно буен был.

- Благородного рыцаря? Барона?! Вы за это ответите!

- Так порядок же нарушал, - смутился грубый голос. - Поди разбери, барон там он или кто, когда он полуголый по улице бегает, мечом размахивает?!

- Ральф, - узнал я обладателя строгого голоса, того, что отчитывал тюремщика, стражника, или кто это там оправдывается.

Рыцарь оставил своего собеседника, резко шагнул ко мне, опустился рядом на колени.

- Ты как? Идти сможешь?

- Смогу, конечно. Помоги встать.

- Не слушайте его, господин. Он давеча даже привстать не мог, - сказал откуда-то из угла мой давешний собеседник. - Сотряс мозгов у него.

Ральф благодарно кивнул и вновь обратился к страннику:

- Десятник, нам нужны носилки!

- Сейчас, господин, - печально протянул грубый голос.

- Ну ты, брат, отмочил, - к нам подошел еще один человек.

- Валат, - улыбнулся я.

- Узнал, значит, все не так страшно. Успокоенный, что рядом свои, я прикрыл глаза. Ужасно хотелось спать, но уснуть не дали. Принесли носилки, меня стали на них водружать, чего моя голова и внутренности все-таки не вынесли, и я опозорился, чуть не испачкав своих спасителей.

- Плохо, - Ральф утер мне лицо. - Надо его во дворец. Сверкалка одним прикосновение его на ноги поставит.

- Только не во дворец! - заартачился я.

- Почему? - удивились братья-рыцари.

- Там Мелфа!

- Весомый аргумент, - хмыкнул Валат. - Ну, что тогда делать будем? Домой?

- Домой, - согласился Ральф.

И я отправился к ним в гости, правда, как прибыл и большую часть дороги я не помнил. Очнулся уже в кровати, от какого-то ужасного запаха и резкой боли в руке. Надо мной склонялся какой-то упитанный лысеватый господин в зеленой мантии, напоминающей магическую. Он чем-то тыкал мне в нос, обращаясь к кому-то в стороне.

- Кровопускание - лучшее средство от этого недуга. Вот видите, больной уже и очнулся. Главное - выпустить дурную кровь.

Рука заболела еще сильнее, кончики пальцев похолодели, я посмотрел на нее и увидел, что от локтевого сгиба к запястью течет толстая темная струйка. В ушах звенело.

- Я так, госпожа Алия, кучу народа на ноги поставил!

Тут дверь распахнулась, прервав разглагольствования магоподобного господина, и внутрь стремительно вошел высокий беловолосый человек.

- Что здесь происходит?

- Вот господин лекарь... - договорить Алия не успела. Сверкалка схватил лекаря за грудки и вытолкал за дверь, потом наклонился надо мной, снял перетягивающий руку ремешок, пощекотал волосами мое лицо. Лечить в человеческом облике единорогу было неудобно, для этого ему приходилось дотрагиваться до меня лбом, в центре которого горел небольшой круглый камешек, вместо рога. Однако, на качество лечения это никак не повлияло: по телу разлилось приятное тепло, головная боль и слабость отступили.

- Ах, сэр Сверкающий! - всплеснула руками Алия. - Вы просто чудо! Вам нужно помогать всем больным!

Единорог ужаснулся от такой перспективы, передернул плечами.

- Всем не могу. А ты, симулянт, вставай. Могли бы и не поднимать такой паники, сам бы оклемался.

У меня создалось впечатление, что Сверкалка за что-то на меня в сильной обиде.

- Я и не просил о помощи.

- Ладно, не буду вас смущать, - Алия вышла.

- Могли бы и меня с собой взять! - обвиняющее бросил единорог и последовал за герцогиней, хлопнув дверью.

Я встал и потихоньку оделся, удивившись, что кто-то позаботился привезти мою одежду. Значит, Мелфа уже все знает. Какой позор! Я присел возле окна. Все же наверняка подумали, что я отправился в этот дом, чтобы... Обхватив голову руками, я замер. В таком положении меня и обнаружил Ральф. Вот уж кому мне особенно стыдно в глаза смотреть. Был примером для юного рыцаря и так опозорился.

- Ты чего тут сидишь? - дружелюбно спросил юноша. - Мы тебя уже заждались к обеду.

- Спасибо, я не голоден.

- Дракон, тебе необходимо подкрепиться.

Я все-таки заставил себя поднять голову.

- Я хочу уехать.

- Ты что? - опешил Ральф. - Тебя кто-то обидел?

- Нет. Но я не хочу здесь больше оставаться.

- Да что случилось-то?!

- Я раз и навсегда опозорен! И... Ведь это был не единственный такой дом в городе? И он не тайный, находится на людной улице, о нем все знают.

- Ну да, - Ральф присел на скамеечку рядом со мной. - Такое не поощряется и всячески порицается церковью, но и не запрещено.

- Но ведь это ужасно! - возмутился я. - Каково же этим несчастным женщинам?!! Ну почему, почему я стал человеком?! Почему не остался драконом? У нас нет такого. Бывает, что драконы и драконши по молодости лет несколько необузданны, но продавать любовь за деньги! Да еще не просто продавать, а по принуждению. Совсем вы своих женщин не уважаете! Ведь наверняка нет такого мужского дома?

- Зачем же ты тогда туда пошел? - спросил Ральф.

Я пристыжено замолчал, понимая, что все оправдания прозвучат просто смешно.

- Так уж устроены люди, - Ральф покачал головой. - Но достойные среди нас тоже есть.

Сообразив, что только что довольно сильно обидел лучшего друга, я еще сильнее погрузился в пучину отчаяния. Но долго там не пробыл, наверх пробкой вытолкнул раздавшийся под окнами рев:

- Где он? Куда мужа дели?

- Мелфа! - я заметался по комнате, налетая на мебель и Ральфа. - Бежать!

- Лучше выйди к ней, а то она дом разрушит.

- Это точно, - сообразив, что жить мне осталось совсем недолго, я повесил голову и пошел сдаваться.

Мелфочка была в бешенстве. Валат пытался ее как-то успокоить, что-то говорил, но одно нехорошее однорогое существо подливало масла в огонь ехидными замечаниями.

- Мелфа, я... - я подошел к драконше, не зная, что говорить.

- Ах ты, кобель! - за оскорблением последовал могучий удар. Это Мелфочка отвесила мне пощечину. Меня смело и впечатало в стену так, что я чуть не стал частью лепных украшений.

- Прости, - прошептал я и упал.

Очнулся от хорошо знакомого ощущения, что только что ко мне применили магию исцеления.

- Как он, мой маленький? - обеспокоено спрашивала кого-то Мелфочка. В голосе драконши было столько тревоги, что я открыл глаза.

- Со мной все в порядке. Не беспокойся.

- Ах! Мерзавец! - еще один удар опять погрузил меня во тьму.

Второе пробуждение было несколько неприятнее, вывел меня из забытья раздраженный голос Сверкалки:

- Я, конечно, понимаю, что милые бранятся, только тешатся. Но вы уж меня в свои потешки не вовлекайте! Лечитесь сами! Если сумеете.

- Все-все-все! - примирительно сказала Мелфа. - Я больше не буду.

Я был осторожно поднят, поставлен на ноги и отряхнут.

- Мелфа, - расплылся я в улыбке.

- Ух! - пригрозила мне драконша. - Так бы и убила! - но приводить свою угрозу в исполнение она не стала.

- Прости, я не нарочно. Я все тебе объясню.

- Объясняй!

- Но не здесь, не при всех же.

- Почему это? Тебе стыдно говорить при всех?!

- Может, хватит?

- Да, с меня хватит! Ты был прав! Человеку и дракону нельзя быть вместе! Мы слишком разные! Я оставляю тебя в покое, - судорожно всхлипнув, Мелфа расправила крылья и улетела, обдав меня и всех присутствующих с ног до головы пылью.

- Когда она была человеком, характер у нее получше был, - сказал Сверкалка.

Я даже не обратил на единорога внимания, провожая любимую взглядом.

- Я тоже изменился, став человеком.

А еще у меня была странная уверенность, что Мелфу сейчас отпускать нельзя.

- Сверкающий, помоги мне ее догнать!

- Я в извозчики ко всяким безумным драконам не нанимался. Как боевого коня - так не купил, а как кого догнать - так я первый под седло, - единорог надулся и задрал нос. - Ну и не надо, - я побежал к привязанный во дворе лошадям, выбрал, как мне показалось, самую быструю. К счастью, лошадь была взнуздана, осталось только в седло забраться, к чему я и приступил.

- Ладно, постой! Конечно я помогу.

Я бросил повод тут же отскочившей лошади.

- Тогда давай скорее, пока она далеко не улетела.

- Пошли, заберемся на крышу, оттуда и взлетать легче и никто не увидит, как я превращаюсь.

- Как скажешь, только, умоляю, скорее!

И вправду никто не заметил белоснежного единорога, парящего над городом.

Мелфа далеко не улетела, приземлившись на берегу какой-то реки. Мы сразу заметили горестно сгорбившийся драконий силуэт. Впрочем, драконшу заметили не только мы: к Мелфочке подкрадывались какие-то подозрительные люди с пиками и сетями.

- Мелфа! - закричал я с высоты, чтобы предупредить жену. Она завертела головой, посмотрела вверх, на миг мне показалось, что моя девочка довольно улыбается. - Берегись!

Охотники тоже нас заметили, в Сверкалку полетело копье. Единорог с легкостью увернулся.

- Что будем делать?

- Мелфа! Улетай! Взлетай оттуда! - я замахал руками, как ветряная мельница, чуть не свалившись с единорожьей спины.

К счастью, драконша меня послушалась, на прощание пройдясь огнем по лесу, в котором укрылись незадачливые охотники. Не сжечь, а так, попугать. Люди с воплями разбежались.

И я все-таки уговорил Мелфу вернуться, просил прощения, объяснял, как все было.

Наверняка Сверкалка получал наслаждение от нашей беседы, и потом припомнит мне все. Ладно, пусть слушает, главное - не вмешивается.

- Куда летим? В замок или к Ральфу?

- Давайте в замок, - подумав сказал я. - А ты, сверкающий, потом отправляйся к Рольфингам. Оденешься и скажешь, что все в порядке.

На удивление быстро единорог согласился.

Встречать нас с Мелфой никто не вышел, мы прокрались в нашу спальню и, поговорив немного о жизни и вообще, уснули. Счастливые и довольные друг другом.

Глава 4

Королева турнира

Не знаю, сколько проспал, но когда проснулся. Солнце уже почти село. Мелфа спала на животе, вытянув шею и хвост. Драконье крыло укрывало меня так мягко и нежно, что будь на моем месте только что вылупившийся цыпленок, он бы остался цел и невредим. Но разбудило же меня что-то?!

- Дракон! - прошептал кто-то, невидимый в сумраке.

- Да. Кто здесь?

- Это я. Зелиан.

Я обрадовано встрепенулся, осторожно выбрался из-под драконьего крыла, спустился к подножию гнезда.

- Ты где?

Алхимик выступил из тени, на его лице цвела широкая улыбка. Зелиан совсем не изменился с нашей прошлой встречи. Разве что отросли опаленные брови и ресницы, да на желтой мантии добавилось заплаток и веселых разноцветных пятен.

- Я здесь.

Мы крепко пожали друг другу руки.

- Как ты? Его величество рассказал о твоих новых увлечениях.

- Мне очень приятно, что его величество нашел время о них поговорить. Но кое о чем я хотел бы рассказать сам. Есть серьезный разговор. Ты сейчас не занят?

Я покачал головой. Зелиан поманил меня за собой, и мы отправились к нему в лабораторию. По дороге алхимик расспрашивал о моем человеческом житье. По мере возможности я старался отвечать на пытливые вопросы. Зелиан даже достал перышко, откупорил чернильницу, висящую на цепочке у него на шее, и приняляс что-то записывать в небольшом свитке. Остановился только тогда, когда мы дошли до лаборатории. При нашем появлении с пола из центра комнаты под столы и шкафы порскнуло что-то похожее на очень крупных тараканов. Я успел схватить одного из беглецов и с удивлением обнаружил, что это маленькая книжка в ярком красном переплете. Внутри у нее тоже все было ярко и красиво, только вот слов маловато и все бессмыслица какая-то, вроде детских стишков.

- Что это? - удивился я.

- Да понимаешь... Помнишь те книги, что мне перешли от Мориана? Живые фолианты?

- Помню.

- Так вот им так понравились мои условия проживания, что они начали вроде как разводиться. Сначала эти малыши были совсем крошечными, не больше ногтя и были в них только картинки. Сейчас вот подросли. Как они рождаются, я так и не выяснил, как растут - тоже.

- Чудеса! - я отпустил книжку-малышку на пол и она, шелестя страницами, убежала прочь.

- Присаживайся, - Зелиан спихнул с одного из табуретов какую-то ветошь и пододвинул его мне. На сиденье пестрели пятна краски, но вроде уже подсохшей. - Есть хочешь?

Я представил, чем меня может накормить алхимик, да впридачу еще маг, летописец и художник, но в животе предательски заурчало. Юноша кивнул сам себе, достал из шкафа корзинку и начал накрывать на стол. К счастью, обошлось без изысков, на стол были выложены: три вареных яйца, кусок копченого мяса, пяток свежих булочек, несколько перьев лука и запотевший кувшин.

Мы со вкусом поужинали, болтая о всякой ерунде и запивая все вкуснейшим холодным напитком из трав и ягод.

- Так о чем ты хотел поговорить? - спросил я после того, как со стола была подъедена последняя крошка.

Зелиан покрутил в руках нож со стола, будто не знал с чего начать.

- Я тут нашел кое-что. Ковырялся в старых летописях о черных магах и обнаружил старинный манускрипт. Он был написан тайнописью, а колюч к тайнописи оказался в фолианте Мориана.

- И что же это было? Предсказание?

- Нет, там описывались некие магические предметы. В том числе некий браслет из белого металла с белыми камнями.

Я машинально схватился за запястье. Браслет оказался на месте, каким-то образом пережив и приключение в публичном доме и обыск в тюрьме.

- И что там написано про мой браслет?

- Он обладает способностью отражать враждебную магию.

- То-то Мориану тогда не удалось меня убить, активировав свой талисман.

- Но это не главное. Там еще описывается несколько вещей, главная из которых - Талисман Желания. Он может исполнить любое желание владельца, но только один раз.

- Любое-любое? - я во все глаза смотрел на юношу. - То есть... даже отменить действие преворотного зелья для одного из нас?

Зелиан кивнул.

- Я как прочитал, тоже первым делом подумал об этом.

У меня перехватило горло. Ведь кто-то мог использовать для тебя, мало ли своих желаний. А он...

- Спасибо...

- Да не за что. Как найти этот талисман, и не использовали ли его еще - об этом в манускрипте ни слова.

- Это уже хуже. А как он хотя бы выглядит?

- Об этом тоже ни слова.

- Но как его тогда искать? Как мы узнаем, что это именно он?

- Я не знаю, - Зелиан расстроено развел руками.

Надежда, загоревшись ярким огоньком, вновь потухла.

- Эх.

- Но я буду искать дальше, может быть найду описание.

- А что там еще были за вещи? - у меня возникло подозрение, что тот самый талисман мог оказаться в том так бездарно потерянном нами с Ральфом кладе.

Зелиан зачитал мне описания, но нет, больше ничего похожего на драгоценности из ларца не отказалось. Ну почему мой браслет не мог оказаться этим самым талисманом?

Мы еще немного посидели с алхимиком, но настроение было испорчено, разговор не клеился, и я отправился к Мелфе, а Зелиан занялся своими делами. Драконша не спала и встретила меня злобным шипением.

- Что не так? - я замер на пороге.

- Опять по девкам бегал!

- Мелфа, прекрати! Я же тебе все объяснил! А сейчас я ходил к Зелиану в гости! - беспричинная ревность Мелфы уже начинала немного раздражать, но в то же время и грела душу. Она ревнует - значит любит.

- А меня с собой позвать почему нельзя было?

- Боюсь, что ты просто не смогла бы пройти по всем коридорам, они слишком узкие.

- Ты меня просто больше не любишь!

- Ну что ты, девочка моя, - я присел на переднюю лапу плачущей драконши и принялся гладить ее по голове. - Как я могу тебя разлюбить, - наверное я не должен был об этом говорить, чтобы не дарить Мелфе ложную надежу, но удержаться было просто невозможно и я рассказал ей о находке Зелиана.

- Мы найдем его! - загорелась драконша. - Непременно найдем! И ты снова станешь драконом!

- Или ты человеком, - почти беззвучно прошептал я, забираясь Мелфе под крылышко.

Мне показалось, что королевский замок содрогнулся до основания, я открыл глаза, чувствуя, что сердце бьется где-то у горда.

- Что это? - спросила Мелфа.

- Ты тоже почувствовала?

- Похоже на сильный удар. Землетрясение?

- Не знаю.

Тут замок опять вздрогнул. В коридоре послышался топот ног и панические крики.

- Кажется, что-то серьезное! - Мелфа направилась к дверям.

- Нет. В окно. По коридорам сейчас не пробиться, да и панику лишнюю поднимем.

В окна малого тронного зала могла пролезть не только Мелфа, но и все мои драконьи родственники во главе с мамулей. Кажется, когда мы открывали огромные оконные створки, несколько цветных дорогущих стекол выпали, но сейчас было не до этого.

- Что видишь? - спросил я у высунувшейся по крылья в окно Мелфы.

- В замке - паника. А больше ничего не понятно.

- Нужно осмотреть замок со всех сторон. Помоги забраться.

Мелфа забросила меня себе на спину, и мы вылетели в ночную тьму.

- Смотри! - я указал на столб дыма, идущего откуда-то из подвалов замка. Часть стены была разрушена, у разлома суетились люди, горели факелы: - Это там, где лаборатория Зелиана!

Драконша сложила крылья и спикировала вниз, притормозив лишь у самой земли. Поток воздуха погасил половину факелов и повалил половину людей. Кто-то из стражников чуть не стрельнул в мою девочку из лука.

- Что здесь происходит?! - закричал я, привлекая к себе внимание.

- Да алхимик что-то опять взорвал в своей лаборатории, - ответил один из стражников. Люди, увидев и узнав меня, заметно успокоились. - Когда-нибудь весь замок порушит. - Мужчина сплюнул. - Разбирать теперь три дня, а завтра - начало турнира.

Судьба турнира меня не волновала, меня волновала судьба Зелиана, поэтому я попросил Мелфу помочь с завалом. Камни полетели во все стороны, не выдержав соперничества с драконьими когтями. Драконша сунула голову в открывшуюся дыру и отпрянула, чихая от едкого дыма.

- Я сам! Мелфа, не лезь! - оторвав у рубашки рукав, я замотал рот и нос и полез в подвал. Никто из стражи за мной не последовал.

Дыма было столько, что я чуть не задохнулся, и вдруг белый браслет на моем запястье начал подрагивать и светиться, а потом дым возле самого входа в лабораторию резко кончился. Дверь была приоткрыла, но совершенно цела, как и стены, хотя здесь-то они, казалось, должны были пострадать в первую очередь.

- Зелиан! - я убрал рукав от лица и вошел в лабораторию. Внутри не было и следа дыма, хотя царил полный беспорядок. Ни души, только в углу, за поваленным на бок столом что-то скреблось. Я направился туда. Звук стих, а потом кто-то будто зарычал. А у меня ни ножа, ни меча с собой! Подхватив с пола табурет, я оттащил стол в сторону. На меня хлынула лавина мелких книжек, стремясь вцепиться в сапоги, забраться повыше и ущипнуть замочками на корешках, оцарапать острыми твердыми крышками переплетов.

- Эй! Вы чего?! - не зная, что делать, я смел забияк в сторону табуреткой. - А ну цыц! Малявки! Где ваш хозяин?

Оказалось, что его-то они и защищали. Бедолага алхимик лежал у стены, смятый колпак валялся рядом. Отпихнув злобные книжки подальше и положив на их пути табурет, я склонился над Зелианом.

- Уф, дышит, - у юноши на затылке обнаружилась огромная шишка. Как только я к ней прикоснулся, алхимик дернулся и застонал. - Потерпи немного. Сейчас одного рогатого типа позовем, и все разом пройдет, - взвалив Зелиана на плечо, я выволок его наружу.

- Дракон?! Я мог бы и догадаться, что тебя-то тут непременно найду.

- Ваше величество, попросите кого-нибудь отправиться в дом герцога Роульфинга и позвать сюда сэра Сверкающего. Он непревзойденный лекарь. Зелиану нужна помощь.

- Хорошая порка ему нужна, - пробурчал какой-то господин в алом кафтане рядом с королем. - От него одни только убытки.

- Прошу меня простить, но мы с вами не знакомы, однако вы весьма грубо отзываетесь о моем друге!..

- Это мой казначей, мастер Авил, - бросил король через плечо.

Так этот красавец даже не благородного происхождения! И где я только успел этого нахвататься?

- Барон Варнан, рыцарь Дракон, - представился я.

Казначей заметно сник. Так что Зелиана свободно перенесли в какие-то свободные покои замка, где нас и нашел единорог.

Несмотря на общую вредность, излечение всегда давалось Сверкающему замечательно, вот и сейчас о справился за несколько мгновений. Зелиан открыл глаза, потрогал голову, а потом вдруг вскочил с криком. От неожиданности мы отпрянули.

- Манускрипт!

- Спокойно! - Сверкалка попытался уложить беспокойного пациента обратно на лежанку. - Я еще не закончил.

- Он его похитил! Дракон! - тут юноша заметил меня. - Нужно скорее его спасти!

- Кажется, удар оказался сильнее, чем я думал. Господа, помогите мне, пожалуйста, подержите его!

Варин придержал алхимика за плечи, казначей тоже не остался в стороне, так придавив беднягу Зелиана, что тот побагровел от недостатка воздуха.

Я оттянул чересчур старательного человека в сторону за ворот алого кафтана.

- Какой манускрипт? Ты о чем? Что случилось?

Зелиан опустил глаза.

- Мы с тобой сегодня говорили о Талисмане Желаний...

Дальше я и сам догадался.

- Кто это был?

- Мориан.

Разом утратив все силы, я упал в первое подвернувшееся кресло.

- Не волнуйся, я успел переписать все о талисмане в дневник!

- Я волнуюсь не о том, остались ли сведения о Талисмане Желаний у нас, я волнуюсь о том, что они есть и у Мориана. Представляешь, что будет, найди черный маг этот самый артефакт.

- Так! - встрял в нашу беседу король. - Объясните, что происходит!

Я бросил выразительный взгляд на казначея, тот делал вид, что его здесь нет, при этом тщательно развесив уши.

Его величество меня сразу понял.

- Мастер Авил, покиньте нас.

- Но...

- Вам нужно приступить к выполнению своих обязанностей.

- Но сейчас ночь!

- Вы будете мне перечить?! - Варин удивленно вскинул брови.

Алокафтанник сник и убрался из комнаты.

Варин молча выслушал наш с Зелианом рассказ.

- Весьма могущественный артефакт. Представляете, что можно было бы сделать для страны, попади он мне в руки?! Волшебством можно было бы починить все дороги! Вернуть отбитые Серогорьем территории! Наполнить казну на сотни лет вперед! Победить все болезни! Сделать так, чтобы все были счастливы!

Мне оставалось только сидеть, повесив голову. Теперь, даже если Талисман Желаний и найдется, нам с Мелфой его не видать.

- Ну, последнее, ваше величество, - язвительно сказал Сверкалка, - просто невозможно.

- Почему же? - удивился король.

- А так просто не бывает. Это нарушит законы бытия и уничтожит наш мир.

- Все равно! - упрямо набычился король.

- Неважно, что могли бы сделать с помощью Талисмана Желаний мы, важно, чтобы Мориан ничего не сделал, - взгляды всех присутствующих обратились ко мне.

- Ты прав, Дракон. А это значит, мы должны первые его найти! - к Варину вновь вернулись спокойствие и уверенность в себе.

- Но как это осуществить? Ведь мы даже не знаем, как он может выглядеть!

-Зелиан, раз ты нашел упоминание о Талисмане, неужели не сумеешь отыскать его описание, - 'ободрил' алхимика король. - Ведь помимо королевской библиотеки, которая отныне полностью в твоем распоряжении, существует еще и библиотека белых магов, и королевская библиотека Панта, и Серогорья и других стран. Я договорюсь.

У Зелиана загорелись глаза и затряслись руки.

- Где?! Когда поеду?!

- Подожди, не торопись. Закончи сначала с нашей библиотекой. Я велю мастеру Аргвису не препятствовать тебе.

- Хорошо, я сейчас отправлюсь в библиотеку!

- Завтра. Ты завтра отправишься в библиотеку. Сейчас тебе необходимо отдохнуть, - охладил пыл алхимика Сверкалка.

Варин согласно кивнул.

На этом все разошлись. Я отправился к ожидающей меня Мелфе, Сверкалка пошел со мной.

- А завтра турнир.

- Я знаю, - разговаривать ни с кем не хотелось, тем более о такой ерунде, как турнир.

- А я тоже участвую!

- Кого ограбил?

- Никого. Грэйн одолжит мне боевого коня! - ну просто ребенок, чуть ли не подпрыгивает.

- Все равно тебя не допустят, - на душе было так гадко, что хотелось делать гадости.

- Почему это? - вскинул белесые брови Сверкалка.

- Ты должен будешь доказать свое знатное происхождение в двух поколениях, как со стороны матери, так и со стороны отца. Иначе герольды тебя не допустят. Ты, конечно, можешь назвать своих мать и отца, но вряд ли захочешь выдавать свое однорогое происхождение.

Дивный зверь в ответ только выругался и досадливо плюнув на пол ушел, опередив меня. Обиделся.

Мелфа лежала посреди двора, недалеко от полуразрушенной стены, подбирая то лапы, то хвост, когда мимо нее проносились люди, наводящие порядок. Она заметила меня, заулыбалась, вскочила.

- Ну что?

- Все хорошо. Пошли спать.

- Что с тобой? Почему ты такой грустный?

- Просто настроение плохое.

- Нет, - драконша уселась на хвост по-собачьи. - Так не годится. Нельзя с таким настроением ложиться спать.

- И что ты предлагаешь?

Мелфа не ответила, я просто мигом оказался на ее спине, и моя девочка полетела в ночное небо, навстречу луне и ветру.

Турнир начинался в полдень, так что мы даже и выспаться успели, благополучно пережив всю подготовительную беготню. За нами почти перед самым началом зашел какой-то юноша, судя по знакам на одежде, ученик герольда. С этими людьми мне пришлось столкнуться, когда Варин придумывал мне родословную, как рыцарю Дракону. О моем подложном рыцарстве знали, конечно, не все герольды, только главный, его еще называли гербовым королем. Достойный герольдовский ученик учтиво пригласил нас взглянуть на поединки, так же он настойчиво требовал, чтобы на турнире присутствовала Мелфа, как одна из знатнейших и прекраснейших дам королевства.

Девочка моя, как услыхала об этом, чуть на месте не начала подпрыгивать, так ей хотелось поскорее посмотреть на все.

Оказалось, что ристалище, так называется место, где дерутся рыцари, находится за городом, так что я, не долго думая, предложил Мелфе нас отвезти. Драконша тут же присела на передние лапы, свесив крыло, чтобы нам было удобнее забираться.

Герольд при этом сильно спал с лица.

- Не бойтесь, все будет хорошо! - попытался я успокоить впечатлительного юнца.

- Нет, не будет!

- Успокойтесь, Мелфа еще никого не роняла.

- Я не могу сесть на даму!

- Тогда я понесу тебя в лапах! - предложила Мелфочка.

Парень посмотрел на драконьи лапки, оценил размер когтей, стал совсем зеленым и покорно полез на чешуйчатую спину.

Несколько взмахов золотисто-янтарных драконьих крыльев и вот уже внизу отведенная под ристалище прямоугольная площадка, огороженная двойным барьером. Между барьерами суетились слуги, наверное, те, что будут помогать рыцарям, и стояли воины. По одной из длинных сторон располагались места для дам и знатных господ, там же, рядом с возвышением, явно предназначенным для короля, была оставлена незастроенной большая площадка.

- Нам туда! - проорал мне в ухо герольд, еще больше позеленевший. Кажется, бедолагу еще и укачало.

Мелфа заложила круг над ристалищем. Площадка была тщательно выровнена, и, как я смог заметить с высоты, посыпана песком и соломой, а потом смочена водой. Это правильно, а то сухо сейчас, такая пыль поднимется, всех знатных дам засыплет. Вдоль длинной оси ристалища был установлен барьер, обтянутый полотном. Хорошо, что еще никто не сражается, а то мы могли бы напугать лошадей. Драконша пролетела над разноцветными шатрами, над толпой зрителей, задиравших головы с разинутыми ртами и грациозно приземлилась на отведенное ей место. Кокетка моя. А спинку-то как держит, а шейку-то как выгибает, а хвостиком-то как виляет! Да все эти расфуфыренные дамы ей и в когти не годятся, да и когда в человеческом обличье была, тоже не годились. Я спрыгнул на песок, стянул за ногу с драконьей спины полубессознательного герольда. Парень мешком свалился на землю, прижал руки ко рту и быстро уполз куда-то. И правильно, он молодой еще, ему нужно много отдыхать.

- Когда же они начнут уже?! - Мелфе не терпелось посмотреть на долгожданный турнир.

- Не знаю, наверное, сейчас окончат все приготовления и начнут.

Тут над ристалищем запели рога, на площадку выехали трое герольдов, средний из них взмахнул королевским штандартом и мигом установилась тишина.

- Объявляю Весенний турнир открытым, пусть победит достойнейший. Он в последний день турнира выберет самую прекрасную из дам, королеву турнира. Эта дама получит приз и право называться самой прекрасной целый год, - помощник главного герольда достал ларец, откинул крышку: на солнце блеснули золото и драгоценные камни в изящной короне. - Рыцарь же будет награжден боевым конем из королевских конюшен, наделом земли, а так же средствами для постройки родового замка. Если же рыцарь уже владеет родовым замком, то равно мерой золота.

Ристалище накрыло приветственными криками.

- Ничего себе! Да Варин так разорится! Каждый год отваливать такие деньжищи!

- Не разорится, - Сверкалка подкрался незаметно, я даже вздрогнул.

- Ты считаешь, что от этого есть какая-то польза?

- Несомненно, - Сверкающий нагло устроился на драконьем хвосте. Мелфа скосила на него глаз, поджала губы, но ничего не сказала, только на ее морде появилось выражение 'на дураков и прочих всяких единорогов не обижаются'.

- Какая же?

- Это позволяет держать всю эту рыцарскую братию в форме. А, значит, король уверен в том, что в случае войны будет кому постоять за родную страну, - единорог растянул губы в усмешке, отчего вдруг стал похож на лягушку. Я потряс головой, отгоняя наваждение.

- Тшшш! - Мелфа тряхнула хвостом. - Они начинают!

- Можете пока не смотреть, - Сверкалка тщательно рассматривал небо, или проще говоря, задирал нос. - В первый день всегда сражаются оруженосцы.

- Знаток, нос опусти, а то мухи залетят. Откуда ты все это знаешь? - Сверкалка состроил возвышенное выражение лица, открыл рот...

- Наверняка ему Ральф с Валатом рассказали, - сказала Мелфа, отвлекшись на несколько мгновений от увлекательного зрелища.

Единорог захлопнул рот, клацнув зубами. Такому палец в кот не клади, откусит, несмотря на то, что травоядный.

На ристалище с противоположных концов выехали два всадника. На них были не сплошные доспехи, а кожаные куртки с нашитыми где только можно железными пластинами. Подняв длинные деревянные мечи, противники понеслись друг на друга.

Будущее поколение рыцарей не только сражалось на мечах, юноши так же показывали ловкость и доблесть, надевая подвешенные на веревках кольца на копья, соревнуясь в стрельбе из лука и показывая какие-то свои особые умения. Мелфа смотрела как завороженная, мне же скоро стало скучно и я начал оглядываться по сторонам.

- Смотри!

Сверкалка вздрогнул от неожиданности.

- Чего тебе, малахольный?

- От такого слышу. - Смотри, герб Роульфингов. Вон на флаге!

- Ага вижу. Ну так там их шатер.

- А пойдем их навестим. Мелфе мы все равно не нужны.

Задумавшись на мгновение, единорог все же кивнул.

Оба рыцаря были в шатре, оба что-то творили с помощью оруженосцев и оружейных мастеров со своими доспехами. Отвлекать их не хотелось, поэтому мы отправились дальше, нашли пристанище троицы рыцарей, но и с теми пообщаться не удалось. Больше ничего интересного в тот день не происходило. Вечером забрали Мелфу и отправились в замок, спать. Всю дорогу и весь вечер во время ужина и перед сном драконша возбужденно рассказывала про поединки. По ее словам все выходили такими героями и красавцами, что завтрашним рыцарям на ристалище просто делать уже нечего. В лице Сверкалки она, впрочем, нашла отличного слушателя, единорог слушал с горящими глазами, иногда подпрыгивал на месте, махал руками и говорил:

- А вот я бы!.. А вот я бы!..

Наверное, хотел рассказать, что если бы его допустили до турнира, то он бы точно там всех победил бы. С одного удара.

На следующий день мне уже не было так скучно. В боях участвовали мои знакомые рыцари, и было за кого переживать.

Валат на могучем длинногривом вороном коне красовался перед госпожой Элирой. Как я понял, свадьба должна была состояться в самом скором времени. Полную противоположность являл собой его младший брат, Ральф был сосредоточен, не делал лишних движений, сражался скупо, экономя силы, почти тут же уезжал с ристалища, не обращая внимания на приветственные крики зрителей. Но в чем нельзя было отказать обоим братьям - сражались они просто мастерски. Из троицы рыцарей первым вылетел Надд, вторым Барело, дольше всех продержался, как это ни странно Закап. Хотя, почему странно, он просто валил соперника массой, пока ему не попался гораздо более массивный соперник. С этим же великаном в следующей схватке предстояло сразиться Ральфу.

Рыцари разъехались по разным концам ристалища, развернулись. И дождавшись сигнала герольда, начали съезжаться.

Этот здоровяк же сейчас беднягу Ральфа просто сомнет!

Копья разлетелись в щепки, всадники разъехались, и тут один из них неуклюже сполз с седла.

- Он победил! - заорал я, тряся Сверкалку.

- Ну победил, ну на то он и храбрыыыы!.. Отпусти меня! Я тебе не яблоня, чтобы с меня яблоки обтрясать! На то он и храбрый рыцарь. Я бы справился лучше, быстрее и красивее.

- Ну тебя, - я отвернулся от занудного единорога.

Больше братья в боях не участвовали, смотреть мне было не интересно, так что я потихоньку улизнул в замок и отлично там выспался до Мелфиного возвращения.

На следующий день доблестные господа рыцари порадовали общим сражением. Те, кто не выбыл вчера в поединках, разбились на две толпы и напали друг на друга. В общей куче было ничего не понятно, но судьи как-то разбирались. Когда прозвучал сигнал разъехаться, я увидел, что Валат среди побежденных. Ральф не выбыл.

Четвертый день мне понравился, я даже сам принял участие в сражении, да и Мелфочка не удержалась. Возле стен города воздвигли шуточную крепость. Защищать ее должны были девицы, а рыцари всячески старались захватить. Такое сражение, похожее на игры драконьей молодежи, радовало глаз отсутствием злобы, то тут-то там раздавался звонкий смех, в рыцарей летели ленты, плоды и цветы. Понятно, что таким оружием не сильно оборонишься, и рыцари начали брать верх. Девушки расстроились, и я попросил Мелфу вступить в схватку, она тоже, как никак девица.

Драконша встрепенулась, расправила крылья, привычным движением закинула меня к себе на спину, и мы полетели защищать замок.

Когда нападающих накрыла тень дракона, то дух их содрогнулся от ужаса. А уж когда Мелфа приземлилась на одну из башен потешной крепости наполовину ее разрушив... Девушки радостным визгом отпраздновали свою победу, хотя рыцари потом говорили, что просто уступили прекрасным дамам.

Девицы получили из рук короля подарки: сладости и небольшие украшения с самоцветными камнями.

А пятый день должен был окончательно определить победителя. Те, кого не сломили предыдущие четыре дня, опять должны были участвовать в одиночных поединках. Вот тут уже было по-настоящему страшно. Сражения не заканчивались переломом копий и спешиванием: рыцари дрались почти до последнего, если их спешивали, они продолжали биться на мечах, до того момента, пока один из противников не сможет сражаться.

Глядя на то, как сминаются доспехи, как зазубриваются мечи и падают люди, я вспоминал, как и сам недавно в драконьем облике дрался с рыцарями. Не зря, не зря я их боялся. Сами поединки длились куда дольше.

***

Ральф откинул забрало шлема, получил из рук гербового короля корону и двинулся туда, где во всю ему стоили глазки знатные дамы. Кажется, юноша был совершенно смущен, от такого количества женских взглядов, пожирающих его и корону в его руках. Проехав вдоль рядов зрителей, он замешкался было напротив места, где сидели госпожи Алия и Элира, но тут же пришпорил коя и направил его к нам. У дам вытянулись лица, а Ральф подъехал к Мелфе, спешился и преклонил колено перед драконшей.

- Госпожа Мелфа... - рыцарь смутился, не зная, что говорить дальше. Тогда драконша просто склонилась, и Ральф возложил крохотную корону на чешуйчатую голову. Мелфа выпрямилась, горделиво изогнула шею, полурасправила крылья.

- Благодарю, храбрый рыцарь!

И тогда, разорвав тишину, над ристалищем пронесся приветственный крик. Голос был знаком, кажется, кричал Сверкалка. Вопль подхватили, и нас окатило радостным ревом.

Глава 5

Приглашение на совет драконов

- Ах, Дракон! - счастливая драконша плюхнулась на гору ковров и шкур. - Могла ли я когда-нибудь представить себе, что я! Я! Стану королевой турнира! - она подгребла поближе гору цветов и подарков.

После приветствия Мелфу буквально украли у меня, увели, чувствуя и одаривая. Как же, люди нашли себе новую игрушку. На ристалище остались только мы с Ральфом. Преследовать толпу не имело смысла, так что мы посмотрели друг на друга и разошлись. Я направился в королевский замок, а рыцарь - домой.

- Скажи, что мне больше идет? - вот это кружевное покрывало, или эта шелковая накидка?

Кружева путались в шипах, цеплялись за шершавую чешую и рвались. На золотисто-янтарном теле драконши они казались паутиной и плесенью.

- Тебе без них лучше.

Мелфа на эти слова обиделась, надулась, запыхтела дымом.

- Ты так говоришь потому что тебе кружева не подарили!

- Да мне и не нужны эти кружева!

- Что ты такой злой!

Я обнаружил, что и в самом деле злой.

- Ты просто завидуешь, что все эти почести оказывали мне, а не тебе, - Мелфа распалялась все больше и больше. - Конечно, теперь, когда на меня обращают внимание, когда я больше не безобразна, а ты не дракон, тебе оказывают куда меньше внимания! Меня пригласили в гости пятьдесят человек, тридцать два рыцаря признались в любви, а семеро даже предложили выйти за них замуж!

От такого я опешил.

- А как же я?

- А что ты? Прояви себя как-нибудь. Вон Сверкалка может исцелять, Ральф сражается лучше всех. А ты? Что можешь ты?

- Мелфа, что с тобой?

- Меня любят! Я теперь первая дама королевства! Я хочу, чтобы у меня был достойный спутник!

- Но, Мелфочка, я же люблю тебя!

- Ну и что!

Недоумение сменилось обидой.

- Что ж. Раз я мешаю, не смею навязывать свое общество.

Мелфа хотела что-то сказать, но не успела, я выскочил за дверь. Как только драконша исчезла из поля зрения, мне стало грутно. Я ведь даже по-настоящему не сердился на нее, скорее просто растерялся, и очень хорошо мог понять чувства девушки, на которую вдруг обрушилась людская любовь. Она еще не знает, что такая любовь весьма непостоянна, она быстро куда-то уходит, и на смену ей приходят одиночество и тоска. Вот тогда я окажусь рядом, а сейчас пусть радуется.

Тут из-за угла выскочил чем-то испуганный слуга, он почти столкнулся со мной.

- Господин Дракон! Наконец-то я вас нашел! - человек оперся на стену, тяжело дыша после бега.

- Что случилось?

- Там! Там... - он все никак не мог отдышаться и слова не желали вылезать из горла.

- Что-то с королем?

Слуга отрицательно покачал головой.

- С Зелианом, Сверкающим, Мелфой?

При упоминании Мелфы человек вздрогнул, закивал.

- Что с ней?!

Но он опять закачал головой, прижал руку к боку.

- А что же? Я не понимаю.

- Дракон! - прохрипел, наконец, слуга. - Там прилетел дракон! Он ищет рыцаря Дракона, грозится все спалить!

- Дракон?! - мне представилась мамочка, прилетевшая меня спасать.

- Да. Большой! Страшный!

- Какого цвета?

- Фиолетового!

Точно мамуля. Ну всё, все пропали.

- Веди!

- Нет, господин Дракон! И не просите! - у слуги даже голос прорезался от страха. - Дракон с вами поквитаться прилетел, не хочу ему случайно под когти подвернуться.

- Ладно. Скажи куда идти.

Слуга быстро, но бестолково объяснил, так что я еще некоторое время плутал по коридорам. Когда выбрался к нужному двору, там уже была куча рыцарей при полном доспехе, при конях и оружии, а на башенке звездочета, кроша камень когтями, сидел мой младший братишка. Я облегченно вздохнул. Слава пращурам - не мамуля. Тут фиолетовый дракон заметил меня и с радостным ревом бросился с башни вниз, в него полетели копья, стрелы, дротики, даже мечи, главное, чтобы перепонки на крыльях не порвали.

- Быстро! Улетай отсюда! - я схватил братишку за коготь.

Дракон быстро сориентировался и рванул прочь, что было духу. Непробиваемая чешуя - это, конечно, хорошо, но попадут случайно в какое-нибудь уязвимое место и все! Станет одним героем больше, одним драконом меньше.

- Ты с ума сошел?!! - не выдержал я, когда мы приземлились на какое-то поле. - Ты куда полез?!!

Братишка внимательно себя осмотрел, лизнул поцарапанную чешую на лапе.

- Да не виноват я и по собственной воле никогда не прилетел бы в это рыцарское гнездо!

- Тебя мамуля отправила?

- Если бы! Мамулю бы я уговорил.

- А кто же тогда? - заявление брата поставило меня в тупик.

- Совет драконов! Они хотят видеть тебя и твою жену.

- Но зачем?!

- Это уж я не знаю? Полетели? Бери Мелфу и отправимся!

- Боюсь, что все не так просто. Все наверняка решили, что ты меня похитил и как теперь возвращаться?

- Да я и улетел-то совсем недалеко!

- Это для тебя недалеко, а мне обратно полдня пешком идти. Да и с Мелфой мы в ссоре.

- Что случилось? - тут же поинтересовалась любопытна драконья морда.

- ничего не случилось. Тебя это не касается!

- Тогда мирись скорее и полетели! Совет долго ждать не будет!

Легко ему сказать - мирись! А как это сделать? Как убедить Мелфу бросить сиять и отправиться непонятно куда? Придется постараться.

- Ладно, донеси меня хотя бы до города, а дальше я уже сам.

- До города?! Да там возле города куча всяких сумасшедших рыцарей! Давай вон до того лесочка! А дальше - сам!

- Ну давай до лесочка. А совет срочно меня требовал? А то я после пешей прогулки еще посплю дома.

Брат зарычал, схватил меня в охапку и полетел к столице. Впрочем я не стал его мучить и до самых стен нести не заставил. А там добрые люди, везущие в город сено, позволили устроиться на их повозке.

Во Вроме царил переполох. Город стоял на ушах, все вооружались, готовили дальнобитные орудия.

- Что случилось?! - я поймал первого попавшего пробегавшего мимо человека. - Война началась?

- Дракон! Дракон напал! - человек в панике замахал руками, вырвался и убежал, а я поспешил в замок. Суета стояла такая, что мне удалось пробраться к королю незамеченным. Варин находился в замковом дворе, здесь же были встревоженные братья рыцари, Сверкалка, Зелиан и Мелфа. Мне стало приятно, что моя девочка волнуется обо мне, значит все не так уж плохо. И тут я услышал, что она говорит.

- Да ничего с ним не случится, наверняка, это прилетел кто-то из его драконьих родственников. Зря только такой шум подняли.

Она была права, но все же. Не став больше медлить и подслушивать, я направился к друзьям.

- Дракон! - Ральф со счастливой улыбкой сделал шаг ко мне.

- Да это я, со мной все в порядке.

- Ну что я говорила!

Тут я понял, что обиделся окончательно и не обратил на Мелфу внимания.

- Ко мне прилетал брат. Состоялся совет драконов, и нас с Мелфой срочно хотят видеть на нем. Но поскольку Мелфочка очень занята, то я отправлюсь один.

- Это как это один? Это как это занята? Ты меня хочешь здесь бросить?!

- Ну тебе же оказывают здесь много внимания, а я так, мешаю тебе. Вот и не буду больше мешать.

Мелфа застыла с открытым ртом. Все покосились на драконшу, они и не догадывались, что мы поссорились, а мне стало стыдно, что я вот так при всех раскрыл наши отношения, вынес сор из избы. Ральф нахмурившись посмотрел на Мелфу, хотел что-то сказать, но я не дал это сделать, продолжив:

- Ладно, не важно. Я вернулся предупредить, что отправляюсь на совет. Так что не волнуйтесь, я не пропал. Когда вернусь, не знаю. Иногда такие советы на несколько месяцев затягиваются.

- Ну хорошо, Дракон, - Варин похлопал меня по плечу. - Кстати, помнишь наш с тобой разговор про объединение людей и драконов? Не прошу тебя прямо говорить об этом, но хотя бы намекни своим родичам, вдруг они не против.

- Намекну.

- Возвращайся скорее, - Валат и Ральф дружно пожали мне руки.

- Постараюсь.

- Ты только не забывай о том, что больше не дракон, а драконья еда. Будь поосторожнее, - испортил настроение Сверкалка.

- Постараюсь. А то, хочешь, поехали со мной. Все-таки единороги для драконов более деликатесная еда, чем люди.

- Нет уж, я лучше тут как-нибудь.

- Ну смотри.

- А можно мне с тобой! Совет драконов - это же эпохальное событие. Мне просто необходимо быть там, чтобы все тщательно записать!

- Зелиан, ты слышал, что сказал Сверкалка?! Драконы едят людей! И если я смогу еще как-то выкрутиться в случае чего, как-никак сам был драконом, то все время присматривать за тобой не смогу!

- Да я и сам за собой присмотрю. Ну, пожалуйста, это очень важно! Вдруг там будут обсуждаться какие-то важные вопросы, например, о Мориане!

- Я обещаю все запомнить и подробно тебе рассказать. Ну ладно, я пошел.

Я уже развернулся, и тут Ральф спросил:

- А далеко вам лететь?

-Да не очень. Дней десять. Если потерпеть, то даже проголодаться как следует не успеем.

- Дракон, кажется, ты опять забыл, что больше не дракон. Десять дней без воды и еды ты не выдержишь. К тому же людям требуются еще кое-какие вещи для путешествий. Ты же не сможешь все десять дней лететь на драконе, тебе захочется и спать, и переодеться.

- Ой, - я расстроился.

- Не волнуйся, мы тебе поможем собраться.

- Да, кстати, я хочу кое-что передать совету драконов, в знак будущей дружбы, - добавил Варин.

- Но как я все это донесу? Брат не сможет прилететь в город, его просто убьют!

- Я помогу, - донеслось робкое сзади. Я доже не сразу и понял, кто это сказал. Мелфочка выглядела такой расстроенной, что у меня и все ехидные слова куда-то подевались, что я Сверкалка что ли, это он всегда в ответ нахамит.

- Поможешь? Спасибо.

Все разошлись собирать вещи, а мы с Мелфочкой остались одни.

- Прости меня.

- Да за что?

- Ты мне никогда не помешаешь, даже не знаю, что со мной произошло.

- Это ты меня прости. Ты раз в жизни почувствовала себя любимой всеми, красивой и нужной. А тут я. Эгоист.

Мелфа ткнулась носом мне в макушку.

- А мне без тебя ничего не нужно.

Тут вернулись друзья, не дав нам окончательно расчувствоваться. Слуги под управлением Варина принесли несколько объемистых тюков.

- Что здесь? - поинтересовался я, гадая, что может передавать человеческий правитель драконам.

- Вино, специи, кое-какие лакомства. Думаю, что драгоценные дары твоим сородичам не нужны. А это пригодится.

- Ваше величество, вы необыкновенно прозорливы. Вы выбрали те, что драконы с трудом добывают сами и действительно оценят.

Варин довольно улыбнулся. Валат с Ральфом тоже притащили несколько объемистых свертков.

- Дракон, здесь небольшой шатер, сменная одежда, еда, огниво... - Ральф показал, где, что и как упаковано.

- Спасибо, - я неловко обнял младшего рыцаря, ткнулся головой ему в плечо. - Если бы не ты, я бы давно пропал бы.

- Ну ты чего? Как будто навсегда расстаемся.

- Да я так просто.

Потом пообнимались с Валатом, я пожелал ему счастливой женитьбы, потом с Варином, потом даже со Сверкалкой, потом Мелфочка ухватила за веревку, связывающую все тюки вместе, я взобрался ей на спину, и мы полетели. На сердце отчего было тяжело, будто я всех бросил в беде, а сам отправился на праздник.

Брат поджидал в лесочке. Большой фиолетовый дракон заметил нас первым и стал видимым, будто разом среди деревьев вырос фиалковый холм.

- Здравствуй, Мелфа!!! - затрубил он, расправив крылья. - Ты прекрасна! Просто сказочно похорошела!

Мелфочка смутилась и потому при посадке чуть не пропахала носом землю.

- Хватит хвалить, - проворчал я. - Лучше бы помог даме.

Братишка тут же подхватился, забрал у драконши тюки, и два дракона, разогнавшись, взмыли в небо.

Летели долго, пока один край горизонта не стал совсем багряным, а на другом не начали робко проявляться звезды. Драконы могли бы еще лететь и лететь, а вот я так устал, окоченел и проголодался, что готов уже был свалиться куда-нибудь с Мелфиной спины. А с такой высотищи свалишься, костей не соберешь, и Сверкалки рядом не будет, чтобы ушибы залечить.

- Спускаемся! - закричал я.

Брат услышал сквозь шум ветра, поравнялся с Мелфой.

- Зачем?! Ты что-то увидел?

- Ночевать будем!

Недоуменно поморгав, он-то совсем не устал, дракон некоторое время смотрел на меня, потом прозрение отразилось на чешуйчатой физиономии.

- Ой! Да! Конечно!

А Мелфа уже по кругу заходила к земле. Драконша выбрала симпатичную полянку в лесу, отсюда и взлетать удобно будет и враг незаметно не подкрадется, и сами драконы хорошо замаскированы. Мои спутники вольготно развалились на травке, а я принялся бродить по кустам в поисках хвороста. Одежда быстро промокла от росы, хворостины и сучья были сырыми и неприятно скользкими, пачкали руки и куртку, так что к нашему маленькому лагерю я вернулся мокрый, грязный и злой.

- Что с тобой? - удивилась Мелфа.

- Ничего? - я попытался сложить из собранного хвороста костер.

- Этого хвороста мало, тебе не всю ночь не хватит, - это я уже и сам понял, но еще идти в темный лес не хотелось.

- Хватит.

- Ну смотри.

И тут я начал костер разжигать. Во все стороны летели искры, сухой мох тлел, но ветки никак заниматься не хотели. Взошла луна, холодным светом осветив мои старания, братишка уже во всю храпел, а я все пытался себя согреть. Правда, на самом деле, я уже согрелся, от меня валил пар, только вот не от кострового тепла.

- Хворост слишком сырой. Давай я тебе помогу.

Мелфа, само соучастие склонилась над моим костерком.

- Хорошо, помоги.

Один вздох могучих драконьих легких, струя пламени... И на земле оплавленный круг, крошечная горстка пепла и три крошечных уголька. Хорошо, что я подальше отошел, а то лежал бы сейчас рядом четвертым угольком.

- Ой! Прости! - драконша сжалась под моим укоризненным взглядом. - Я только хотела помочь!

- Помогла, спасибо! А мне что теперь делать? От холода и голода умирать?

- Ты замерз, мой маленький! - меня охватили бархатистым крылом, закутали в него. - Сейчас и поесть что-нибудь найдем, - Мелфа подцепила когтем один из тюков. - Твои друзья ведь много чего собрали в дорогу. Вот смотри, здесь вкусненькая копченая курочка, и каравай, и кувшин с вином, и сыр.

Брат, не просыпаясь, зашевелил ноздрями.

Холодная курица тоже оказалась весьма вкусной, а на драконьем боку, укрывшись крылом, сидеть было тепло и приятно. Обглодав мясо, я кинул кости в кусты. Какая-нибудь зверушка найдет и устроит себе пир. Кажется там уже кто-то есть - из гущи веток послышался сдавленный вздох, зашуршали листья. Мелфа насторожилась, напружинилась, расправив шипастые уши.

- Что там?

- Там кто-то есть!

- Охотники на драконов! - предположил я худшее.

Драконша ловко ссадила меня в росистую траву, и как огромная чешуйчатая крылатая кошка прыгнула в кусты. В лунном свете блеснули когти на передних лапах, если в них кто попадется, живым не уйдет. Некоторое время моя девочка прыгала по зарослям, поломав их напрочь, потом, как будто запуталась в собственном хвосте и упала. Я бросился на помощь и чуть не столкнулся с тощей лохматой девчонкой.

- Что за хрень собачья! - выругалась та, хотя столь юной особе не стоило позорить своих нежных уст грязными ругательствами. - То какие-то драконы оголтелые нападают. То не менее сумасшедшие людишки... - тут девчонка прекратила ругаться и посмотрела на меня так пронзительно, будто я вдруг стал прозрачным-прозрачным, и она разом увидела мое прошлое и будущее, а также сумела разглядеть все помыслы, тайные и явные. Темные глаза из-под косматой челки блеснули желтыми колдовскими огнями. Я потряс головой, прогоняя наваждение, и обойдя странную девицу по кругу стороной, бросился к Мелфочке.

- Что с тобой?! Ты цела?!

Драконша уже поднималась.

- Да наваждение какое-то! Вдруг на собственный хвост наступила!

Я оглянулся на девчонку. Та стояла на месте, и смотрела на нас, не собираясь убегать.

- Ты ведьма?

- Я? Или ты обращаешься еще к кому-то, кого я не вижу?

Характер ну просто в Сверкалку, только, кажется, еще в десять раз ядовитее.

- К тебе.

- Нет, не ведьма. А ты кто такой?

- Я - рыцарь Дракон. А ты кто? Это ведь из-за тебя Мелфа наступила на собственный хвост и упала.

- Ну из-за меня. А иначе эта туша меня бы затоптала.

- Что?! - Мелфочка села на хвост, заморгала, чтобы не дать выступившим слезам пролиться.

Проснувшийся братишка угрожающе надвинулся на нахалку.

- Ты не очень-то вежлива, - сказал я.

- А с чего мне быть вежливой? Вы вообще первыми начали: костями закидали, чуть кровавую кашу не превратили.

- Так не надо было по кустам прятаться, - Мелфа на девицу явно обиделась. Я бы тоже обиделся, особенно если бы был красивой драконшей, и меня так обозвали бы.

- А что бы вы со мной сделали, подойди я сразу? Может, и вовсе бы съели и имени не спросили! Очень уж вы подозрительная компания. Человек управляет драконами, при этом назвался рыцарем. А сам-то ты не колдун.

- Нет. Я не колдун. Просто эти драконы мои родственники, это младший брат, а это жена.

К моему удивлению, девица не стала ничего говорить про неестественные человеческо-драконьи отношения, а только коротко кивнула. Но тут мой братишка решил отличиться, он, выждав момент, обхватил девчонку хвостом за талию и поднял в воздух

- Попалась! Нахалка! Можно я ее съем за то, что она Мелфу обидела?!

- Прекрати сейчас же! - я подпрыгивал, пытаясь отнять у брата предполагаемый ужин. - Мелфа! Помоги мне! - но драконша сидела и довольно улыбалась.

Девчонка пыталась вырваться изо всех сил, билась, как птичка в силке. И вдруг как-то сумела выбраться из объятий драконьего хвоста, встала на нем в полный рост.

- Осторожнее! Свалишься!!! - я забегал внизу, готовясь в случае чего подхватить.

Но она не свалилась. За спиной девчонки будто черные вихрики закрутились, подняв ее в воздух.

Мы все замерли с открытыми ртами. А фея приземлилась неподалеку от меня. С легким скрипом крылья, похожие на стрекозиные, только черные, сложились.

- Ты откуда здесь?! - решил узнать я. В последний раз в наших местах фей видели задолго до моего рождения.

- Случайно попала. А тут всякие, то затоптать норовят, то сожрать. Полная хрень собачья!

- Ну извини.

Фея поправляла потрепанную в неравном бою с драконом одежду. Я заметил блеснувшее синеватым светом украшение на ее шее.

- Ничего себе!

- Что опять?! - девица запахнула платье на груди, завязала шнурки.

- Ничего. Твое ожерелье...

- Да, мое! И что?!

- У моего друга есть похожее. Похожее на половинку кленового листа, только смотрящего в иную сторону, чем у тебя. Если сложить вместе, получился бы целый лист.

Фея посмотрела на меня так, что я сразу понял - она знает, о чем я говорю. Знает о втором ожерелье. И возможно ищет его. Недаром же вернулась после стольких лет отсутствия в этот мир. Только, кажется, я подвергнул Ральфа опасности.

- А кто твой друг? Где он сейчас? - голос у девицы стал глубоким, мягким, завораживающим.

- Но-но! - Мелфа разделила меня и фею хвостом. - Не подходи к моему мужу!

- Не нокай мне! Я не лошадь! - фея сложила руки на груди, злобно прищурилась, явно околдовать меня пыталась, а Мелфочка ей помешала. Нет, надо как-то избавляться от нашей недоброй новой знакомой. Только и без присмотра ее оставлять нельзя. Ведь доберется до Ральфа, и неизвестно, что тогда будет! Просто хоть назад возвращайся. Придется брать с собой, если драконы съедят, то такую и не жалко. Хотя такую-то и есть вряд ли станут, отравятся. И под присмотром будет. Вот только что за это время станет с нашими нервами.

- Сейчас мы направляемся на совет драконов, но потом, если хочешь, можем, проводить тебя к моему другу.

- На совет драконов... Хрень собачья! Это сколько же времени нужно будет потратить!

- Если сама отправишься искать моего друга, потратишь еще больше времени.

- И то верно. Что ж, я так и быть, отправлюсь с вами.

- Не хочешь перекусить? - спросил я, стараясь быть вежливым. У феи с собой дорожной сумки не было, она вряд ли носила с собой припасы.

- Перекусить? Конечно хочу!

- У нас есть вот колбаса, сыр, хлеб, сушеное мясо. Будешь?

- Буду. Я никогда ни от чего не отказываюсь.

Фея ела быстро, хотя скорее не ела, а выковыривала из всего лакомые кусочки: из колбасы выела кусочки мяса, оставив жирную прослойку; из сыра - мягкую серединку; у каравая отгрызла хрустящую ароматную корочку; из горшочка с медом выловила все орехи.

- Ох, хорошо! - наевшись, девица потерла живот, потом, заложив руки за голову, развалилась на Мелфином боку. И как в такую тощую столько влезло!

Я убрал остатки фееной трапезы, не пропадать же добру, там еще на три хороших обеда, правда, все обкусанное, но ничего, можно суп сварить будет.

Пока я наводил порядок, фея успела задремать, заняв всю ровную и удобную поверхность драконьего бока.

- Уф. Спит. Мелфочка, я тогда с братишкой посплю.

- Нет! Я не хочу, чтобы эта на мне спала?! - зашипела Мелфа шепотом, делая вид, что сейчас скинет фею на землю.

- Ну, пожалуйста! Представляешь, что будет, если она проснется?!

- Но я не хочу, чтобы она на мне спала!

- Ну, девочка моя!

- Тогда и ты иди сюда!

Пришлось мне ютиться на плече, на самой жесткой и шершавой чешуе. За ночь выспался очень плохо, думал, останусь без боков и спины. Зато утром встал вместе с зарей, всех разбудил, поднял, заставил собираться в дорогу. Думал, что фею придется долго будить, но она встала сама, умылась, есть не стала, внимательно оглядела обоих драконов, потом взлетела в воздух, потопталась по спину у брата, потом по спине Мелфы, снова вернулась к фиолетовому дракону, постелила на его спину одеяло и устроилась.

- Это что это?! - фиолетовый повернул голову назад и навис над феей. - А ну брысь отсюда!

- Цыц, мелкий! Отвернись и лети.

- Щас как жахну огнем, быстро слезешь!

Но тут за фею вступилась Мелфа, которая решила, что ночи с феей ей достаточно, и возить на себе вредную девицу она точно не будет.

- Почему это не повезешь? На мне полетит мой муж, а на тебе - она. Справедливо.

- Значит, я несу и груз, и девчонку. Нет, не справедливо.

- Хорошо, поделим груз! - и драконы начали судорожно сортировать тюки.

Они так увлеклись, что даже вскрикивали. Ой, а кричат-то и не они. Я подошел к замершим драконам.

- Оно шевелится! - прошептала Мелфа, указывая на один из тюков.

- И кричит! - брат отступил на несколько шагов.

Даже феечка подалась вперед, сгорая от любопытсва.

Я дернул завязку...

- Зелиан!!!

Алхимик был бледен. Выбравшись с моей помощью из свертка, он несколько мгновений стоял, пошатываясь, а потом бросился к ближайшим кустам.

Вернулся он оттуда не скоро, но счастливый-счастливый. Даже не хотелось на него ругаться, но пришлось.

- Ты откуда здесь взялся?!

- Такое важное событие, как совет драконов, должно быть освещено и попасть в летописи!

- Вот ведь одержимый! А если бы мы не сунулись в поклажу?

- Я подумал об этом, взял еду и питье. Я и не собирался вам показываться на глаза.

- Ты точно сумасшедший. Во-первых, драконы могли принять тебя за один из гостинцев, а, во-вторых, почему это ты так резво в кустики поскакал?

Зелиан смутился.

- Этот момент я продумать не успел, торопился очень.

- Сейчас Мелфа отвезет тебя обратно.

- Что?! Нет! Я никуда не полечу! - юноша изо всех сил вцепился в хвост моего брата.

- Это тот самый твой друг? - вдруг подала голос фея.

- Эээ. Нет.

- Твой друг там, куда вы хотите отправить этого суслика? Я тогда полечу с ним.

- Нет. Да и Зелиан полетит с нами. Он летописец и должен тщательно описать все, что будет происходить на совете драконов.

- Ура! - заорал мне прямо в ухо осчастливленный алхимик.

Фея нехорошо прищурилась, явно обо всем догадалась. Ну и пусть ее. Самой ей Ральфа не найти, иначе давно бы уже нашла.

Так что все-таки пришлось братишке нести большую часть груза и фею, а Мелфе нас с Зелианом и всего несколько мешков.

- Веди себя крайне осторожно, - всю дорогу напутствовал я Зелиана. - Держись как можно ближе ко мне или Мелфе. Старайся ни с кем не разговаривать, а тем более не оставаться наедине ни с кем из драконов. Ты все понял?

- Все.

- Учти, если тебя съедят - я тебя убью.

- Хорошо. Но почему она назвала меня сусликом!

- Не обращай внимания. Уж такая она.

- А кто это?

- Фея.

- Настоящая?!

- Судя по всему да. Так что и не ссорься с ней, а то и в самом деле возьмет и превратит в кого-нибудь.

- Ух ты! Они же давно ушли из нашего мира! Я столько читал про них. Только что-то не похожа эта девица на фею. Феи они светлые, яркие, прекрасные, - тут он поймал зловещий взгляд нашей феи. Они с братишкой вроде и далеко летели, но кто знает фейские слуховые возможности. - Эта, конечно, тоже симпатичная. Но какая-то темная.

- У нее и крылья черные.

- Черные крылья! Ты сам видел?

- Видел.

- А где они сейчас?

- Спрятала куда-то, наверное. Кто их, этих фей, знает, они уже шестьсот лет как ушли из нашего мира.

- А вдруг это черная фея. Вот бывают черные маги, а тут - черная фея.

- Похоже на то.

Дальше мы замолчали и погрузились в тяжкие думы. Я раздумывал о том, как уберечь Ральфа, а Зелиан, наверное, о том, как запытать фею вопросами до смерти.

Днем перекусывали, не слезая с драконов, а на ночь опять приземлились. Теперь Мелфа выбрала славное местечко на берегу озера. Драконы, освободившись от поклажи, тут же нырнули в темную глубину, отражающую закатное небо, а мы принялись обустраивать ночлег, теперь уже вместе с Зелианом. Фея нам тоже помогала. Ходила вокруг, ругалась и говорила, что мы делаем не так. Ни одного ценного совета, как делать ТАК, она не дала. Зелиан разжигал костры и готовил походный ужин куда лучше, чем я, так что примерно через час мы уже сидели вокруг костра и наслаждались горячей едой. Братья-рыцари не рассчитывали на незапланированных помощников, так что миска, ложка и кружка у меня были в единственном числе, у алхимика, как весьма мудрого человека, ложка, правда, нашлась своя... Миску, мы, не сговариваясь, отдали фее, я, зная о ее манере еды, хотел сохранить в котелке что-то вкусное, а Зелиан просто из чувства рыцарства. Дама все ж таки. Так что нам с алхимиком пришлось есть из котелка, одной ложкой.

Отфыркиваясь и неся с собой запах тины, к нам вернулись довольные драконы. Мелфа разлеглась у костра, отблески которого тут же принялись играть на ее червонной чешуе, казалось, будто рядом с нами лежит громадная гора драгоценностей. Братишка улегся чуть подальше, видно было только отливающие алым в темноте глаза.

- Расскажи, из-за чего совет собрался? - попроси я его.

- Я не знаю, но собрались все. Даже прабабушка с маминой стороны прилетела.

Я вспомнил выцветшую до светло-коричневого цвета огромную драконшу. Когда она устраивалась где-нибудь на скале, ей даже маскироваться не нужно было: шипы на чешуе сливались со скальными выступами. Прабабушка была домоседкой, сама почти не вылетала никуда, предпочитая принимать гостей дома. Если уж и она решила выбраться из своей норы, то дело и в самом деле серьезное.

- Я уже начинаю бояться.

- Не трусь! - подбодрил братишка. - Мы ж с тобой.

- Да, конечно.

Сегодня, поскольку и костер у нас был, и одеяла мы нашли, драконов мучить не стали, улеглись вокруг костра. Поскольку я всю прошлую ночь спал очень плохо, то начал засыпать только устроившись. А вот Зелиан решил воспользоваться моментом и расспрашивал братишку о драконах, о драконском житье-бытье. Так под их негромкий разговор я и уснул.

Утром, однако, подольше снова поспать не удалось: нас заметили какие-то люди, испугались и позвали драконоборцев для избавления от чудовищ. Так что пришлось срочно собираться и улетать во все крылья.

А по дороге меня мучили разные мысли. Уж очень не хотелось брать с собой Зелиана, это получается, что я пожертвовал им ради Ральфа. Да рыцаря я знаю дольше и люблю больше, он мне вроде братишки с человеческой стороны, причем не понятно старшего или младшего. Но и Зелиан мой друг. Да и не был бы другом - человеку опасно среди драконов. Это вон фею не жалко, у нее просто на лице написано, что она выберется из любых неприятностей. Хотя и ее не след тащить к моей чешуйчатой родне. Нужно оставить их где-нибудь, закинуть по дороге в какую-нибудь деревеньку. Только вот как уговорить Зелиана, этот упрямец в тюках спрятался, чтобы попасть на совет. Разве что усыпить, или силой скрутить. О! Усыпить! А это идея! Надо будет об этом с феей поговорить, наверняка, она это умеет.

Так, вынашивая мерзкий план по обману Зелиана, я наслаждался жизнью. Лететь нам было еще три дня, деревеньку успеем найти.

Было так хорошо, будто я вновь вернулся в драконье тело. Особенно я наслаждался, когда весь груз отдавали братишке, и на него же пересаживался Зелиан, а мы с Мелфой летели вдвоем. Вот тут-то оно и наступало - наслаждение полетом. Сладкое чувство свободы в воздухе заставляло ощущать Мелфу как себя и казалось, что это я лечу в небе. Драконша, будто повинуясь моим мыслям, закладывала в небе пируэты, разворачивалась на кончике крыла, парила, ловя восходящие потоки воздуха. Мы отлетали довольно далеко от неторопливо махающего крыльями братишки, а один раз зазевавшаяся Мелфа чуть не поймала копье в крыло. Мы забылись и чересчур близко подлетели к какому-то городку. Так высоко руками не закинешь, значит в городе есть метательные машины.

Вот, может, здесь и оставить Зелиана с феей, высадим их неподалеку, добредут сами.

- Приземляемся! - крикнул я братишке, указывая на удобное местечко возле леса.

- Зачем? - встревожился Зелиан, будто что-то почувствовал.

- Передохнем немного.

Юноша не стал спорить, он не знал, сколько драконам нужно отдыхать на самом деле. Вдруг сейчас самое время.

Пока братишка, подговоренный мной, отвлекал Зелиана, я договорился с феей. Она с мерзкой улыбкой согласилась, видимо ей самой не хотелось отправляться к драконам. Дождалась пока алхимик к ней повернется, взмахнула руками и уснувший алхимик валится на траву. Мелфа не дала бедняге упасть, поймав крылом.

- А до города я его сама потащу? Или вы хотите его здесь бросить? Пусть на земле валяется, пока не проснется. Мне-то что, но вы смотрите, люди они хилые, того и гляди простудится, заболеет и умрет.

- Ты не каркай! - разозлился я, но совету феи внял, переложил алхимика на расстеленное одеяло.

- И дикие звери могут придти. А я маленькая слабая женщина с ними не справлюсь, и твоего друга съедят, - она захихикала.

- Ты же фея!

- Ну фея, так не охранница, и не воин.

Пришлось взваливать спящего алхимика на плечи и тащить к городу, я уж и пожалел, что отлетели от него так далеко. Мелфа вызывалась помочь, но драконше приближаться к городу, в котором есть метательные машины, очень опасно. Да и людям знать о знакомстве нашей парочки с драконами не стоит.

Какие люди оказывается тяжелые, особенно когда ты сам не дракон. Пот заливал глаза, воздух никак не вдыхался, ноги подкашивались, а ведьмочка, тьфу, то есть феечка, шла себе налегке и подзуживала.

- Да замолчи ты! - рассердился я.

- Что! - заорала она, готовясь разорвать меня на части своим острым языком.

Но тут я кое-что услышал и воспользовался этим, чтобы спасти свою жизнь от феи.

- Тихо! Слышишь?!

Любопытство мигом победило злость и фея застыла столбиком, прислушиваясь.

- Смотри-ка, остановились, - прошептали в придорожных кустах.

- Ты уверен, что это он?

- Он! Он! Я его лицо в дальногляд хорошо рассмотрел.

- Но смотри, с ним еще кто-то!

- Это он кого-то поймал, дракона кормить хочет. Вон кого-то завалил. И девицу какую-то чудную в лоскутах где-то подобрал. Драконы они девиц уважают.

- Буди Зелиана, - прошипел я фее.

- Что?!

- Буди Зелиана, и бежим отсюда!

- Это нельзя так быстро сделать, - девица была растеряна и напугана.

- Заколдовала-то быстро! - я развернулся и побежал прочь. - Помоги хотя бы!

Феечка неловко ухватила алхимика за ноги, но тут наперерез нам выскочили двое здоровенных амбалов. Я уложил свою ценную ношу в пыль, выхватил меч. Но мне даже посражаться не дали. Один из противников взмахнул дубиной, крик феечки, резкая боль в ключице и - темнота.

Мне показалось, что я был без сознания только одно мгновение, ведь потерял сознание от боли в ключице и очнулся от нее же. Но вокруг не было ни солнечных полей, ни пыльной дороги, ни придорожных кустов. Была какая-то полутемная комната, из проема по глазам бил свет факела. Я закрыл лицо здоровой рукой, зазвенели цепи.

- Очнулся.

- Кто здесь?! Где я?!

Проем заслонила темная фигура. Я пытался рассмотреть кто это, но мешал свет, бьющий человеку в спину. Понятно одно - не Мориан, тот слишком тщедушен. А этот настоящий здоровяк, вон какие плечи, рост, да и доспехи, кажется. Ну прямо чудовищеборец. Чудовищеборец! Драконы! Тот человек говорил, что видел мое лицо в дальногляд! Мелфе и братишке грозит опасность!

- Хотел бы я знать кто ты, если так свободно управляешь драконом. Скажи мне, кто ты! - чудовищеборец подошел ближе и навис надо мной темной громадой. И тогда я сделал то, чего совсем никак не ожидал - бросился на него! Бросился на того, кто посмел угрожать моей девочке. Пленитель явнее не ожидал от меня такой прыти, растерялся и позволил накинуть петлю из цепи ему на шею, но он быстро пришел в себя и от души врезал мне по ключице.

- Остыл? - спросил чудовищеборец, когда я немного отдышался, и темнота перед глазами схлынула, позволив его рассмотреть. - Или добавить?

- Зачем я тебе? Зачем ты меня схватил?

- Ты будешь моей приманкой. Приманкой для той рыжей драконши. Она ведь прилетит тебя спасти? Впрочем, даже если не прилетит, - мне показалось, что чудовищеборец улыбается, - я вытащу из тебя секрет управления драконами.

А ведь Мелфа прилетит и брат тоже, чтобы попасться в лапы этому чудовищу, они не захотят бросить меня. Что же делать?!

- А где те, что были со мной?

- Те, кого ты предназначил в пищу дракону? Они мне не нужны, я их отпустил.

Уффф, хоть феечка и Зелиан в безопасности.

- Так ты расскажешь мне секрет, или мне применить пытки? Они хорошо развязывают языки таким как ты, а я мастер этого дела, - человек склонился надо мной, а потом неожиданно взял за здоровую руку и вздернул на ноги. - Но я для начала предпочитаю убеждать словами, это дешевле и грязи меньше. Идем!

Я стоял, покачиваясь и держась за ушибленную руку, оказалось, что она плотно примотана к туловищу, то место, куда пришелся удар дубинки, вспухло подушкой.

- Не волнуйся, там нет перелома, просто сильный ушиб. Идем! - чудовищеборец для подкрепления приказа подошел и дернул за цепь. Заковали меня знатно: на шее ошейник, через ушко которого пропущены звенья, на ногах кандалы, соединенные с ошейником все той же цепью и браслетом на здоровой руке.

Человек вытащил меня из подземелья и повел куда-то наверх. Я внимательно осматривался, выискивая пути к отступлению. Слуг в замке или доме (я еще не понял, что это за строение) чудовищеборца не было, или они не заходили в это помещения, предпочитая более уютные уголки. Меня впихнули в большой зал, окон в нем почти не было, только узкие бойницы под самым потолком. Ничем не прикрытые грубые каменные стены, дымный свет факелов и куча украшений. Украшений из драконьх голов. И взрослые, матерые драконы и драконши, даже несколько стариков и совсем маленькие головки только что вылупившихся детей. Были и мои знакомые, вот с этим желтым драконом я как-то подрался из-за первой в своей жизни возлюбленной, он накостылял мне и я остался ни с чем, но как же больно видеть его мертвую голову здесь. А это моя троюродная сестра с отцовской стороны, мать и братья долго искали пропавшую драконшу, а она вон где и им ее не найти. Не в силах больше вынести стеклянные взгляды я обернулся к их убийце.

- Зачем?! Зачем ты их всех убил?! Здесь десятки! Сотни!

Высокий рыжеволосый человек с коротко остриженными полуседыми волосами улыбнулся и уселся в кресло возле стола.

- Ты не ошибся - сотни. Ровно сто три дракона, твоя рыжая драконша станет сто четвертой.

- Но зачем?! Ты ведь наверняка охотишься на драконов не один год, знаешь их повадки и привычки. Лишь один дракон из сотни беспокоит людей, остальные тихо живут по своим пещеркам и никого не трогают.

Чудовищеборец хмыкнул, сложил руки на груди, глядя на меня свысока.

- Ты прав, повелитель дракона. Ты тоже хорошо знаешь повадки драконов. Те, которые беспокоят людей меня и не интересуеют, рано или поздно с ними справляются рыцари.

- Но почему тогда? Почему тебе помешали мирные драконы?!

Он мигом оказался на ногах и замер нос к носу со мной.

- Потому что на земле есть место только для людей. Эти чешуйчатые твари здесь лишние. Люди преклоняются перед ними, считают мудрыми. А где их мудрость? - он указал на стенные украшения. - Драконы глупее людей, они с легкостью позволяют себя обмануть. Зато живут невероятно долго. Если бы не драконы, сколько шахт можно было бы выкопать в горах, сколько золота и самоцветов добыть!

- Там, где живут драконы, нет золота и самоцветов.

- Глупости. А даже если и нет... Ведь однажды этим тварям может придти в голову объединиться и задуматься о том, что это им мешают люди. А угрозу лучше уничтожать пока еще не стала угрозой!

А Варин хочет объединить людей и драконов! Это будет не так-то просто сделать. Слишком многое скопилось между нашими народами. Да еще есть такие, как этот. А среди драконов, наверняка, найдутся те, кто не признает людей никем кроме еды. Должно случиться что-то совершенно невероятное, какая-то страшная опасность, грозящая обоим народам, чтобы подтолкнуть их к объединению.

- Так как тебе удалось управлять драконшей? Я видел, что она была в воздухе послушна каждому твоему жесту. Ты как-то зачаровал ее? Заставил надеть амулет послушания, или придумал что-то иное? Представь - господство людей, которому не мешают эти мерзкие чудовища. Люди - высшие существа на земле!

- Они не мерзкие, - машинально возразил я, думая о своем. И тут же получил удар по ключице.

- Ты сейчас не в том положении, чтобы высказывать свое мнение. Будешь говорить только о том, о чем я скажу. Почему драконша подчинялась тебе?! Ты маг?

- Ты же знаешь, что на драконов не действует магия. Я не маг. И драконша не подчинялась мне, она просто хотела сделать мне приятное, потому что она мой друг.

Чудовищеборец расхохотался, будто я удачно пошутил.

- Люди и драконы не могут быть друзьями, это все равно как если бы я подружился с булкой.

Я вспомнил всех своих друзей: Ральфа. Валата, короля Варина, Грэйна, Зелиана, вредного Сверкалку. Тот-то вообще единорог, но все-таки друг. Эх, жаль у меня больше преворотного зелья не осталось, превратить бы этого человека в дракона, пусть тогда доказывает что-то. Хотя такой и в драконьем облике может продолжать свое мерзкое дело. Думай быстрей! А то уже скоро Мелфа явится тебя спасать и попадет в руки этого!

- А что будет, когда драконов не станет?

- Тогда люди станут свободными! Они останутся одни в мире! Они станут самыми сильными и всемогущими! Правителями мира!

- А что будешь делать ты, когда драконы кончатся?

- Ну... Я!... - чудовищеборец задумался, обвел взглядом драконьи морды. - Найду чем заняться.

Кажется, я нашел слабую струнку.

- А как же сладостные мгновения охоты? Радость победы над крупным хищником?! Ты же борец. Где ты еще найдешь таких противников?

- Ну... парочку драконов можно и оставить, разводить, как скот.

- Драконы в неволе не разводятся, они не скот. Им, чтобы подняться в брачный полет, нужна свобода, нужно небо.

Чудовищеборец замолчал, задумался, подперев лоб кулаком. Пока он думал я успел дошкондыбать до двери, подергать ее, убедиться, что заперта, попробовать допрыгнуть до окна, чуть не грохнуться с какого-то сундука, но все равно не дотянуться до окна, залезть в сундук, найти там какое-то старое тряпье, вместо оружия, разочароваться. И тут мой пленитель расхохотался. От неожиданности я споткнулся и чуть не рухнул на ровном месте.

- Теперь я понимаю, как ты подчинил драконшу, - уболтал. Надо же! Меня! МЕНЯ!!! Заставить сомневаться в своих действиях. Ты опасен.

- Так может все-таки больше не надо убивать драконов?

- Я подумаю над этим. Но того до чего я додумаюсь ты не узнаешь, потому как опасен. Ты легко убеждаешь. И ты можешь уничтожить человеческую вражду к драконам. Каждый захочет иметь друга дракона. И что тогда будет?! Так что, повелитель драконов, молись.

Чудовищеборец поволок меня куда-то, как кутенка, за шиворот. Крикнул, как только мы оказались на улице, во дворе.

- Веревку приготовьте.

Я затрепыхался, стараясь вырваться, быть повешенным вовсе не хотелось, но этому быстро шло. Слуги, все-таки в замке чудовищеборца были такие, принесли веревку, ловко забросили ее на одну их балок, соединяющих крепостную стену с замком, и вот - орудие смерти для меня готово. На мои попытки освободиться даже внимания не обратили - петлю на шею и... Горло перехватило, в глазах потемнело от недостатка воздуха, остались только стеклянные взгляды драконьих голов, а потом мои сородичи выбрались из стен.

***

- Аккуратнее, перекладывай! - кто-то подсунул мне руки под плечи, другая пара рук вцепилась в ноги, а это, кажется, прикосновение драконьего крыла.

Дернувшись, я резко открыл глаза. Надо мной склонялись четыре сочувственные физиономии: две человеческие и две драконьи.

- Вы с ума сошли?! Зачем вы полезли туда?! А если бы вас убили?! Эта ловушка была расставлена на вас!

- Бредит, - констатировала фея, кладя мне руку на лоб.

- Я не брежу! - высвободив голову из-под ее ладони, я попытался сесть. Мелфа подперла мне спину крылом, так что сидеть стало удобно, как в кресле. - Зачем вы меня спасли?! Этот чудовище борец и добивался именно того, что вы кинетесь меня спасать!

- Но мы тебя не спасли, - испуганно ответила Мелфа.

- Как не спасли? Я что, умер?! - я себя ощупал. Вроде целый, теплый, живой.

- Не каркай! - разозлилась Мелфочка. - Да, мы хотели тебя спасти, но не успели. Прилетели к городу, а там половина домов и замок чудовищеборца разрушены, тебя нашли в поле, неподалеку. Там будто стая драконов порезвилась, или один, но очень мощный.

Мне вспомнилось виденье - сотни мертвых драконов. В горле пересохло.

- Что же это было?

- Нам тоже было интересно, я хотел расспросить хоть кого-нибудь. Но люди были так перепуганы, что мне так толком никто ничего и не сказал, - Зелиан пожал плечами, раздосадованный своей неудачей.

- Ладно! Все! Не утомляйте его! Пусть поспит! - Мелфа принялась тщательно заворачивать меня в одеяла, просто в кокон превратила, потом закинула на спину, туда же был отправлен Зелиан - присматривать за мной. - Все отправляемся. И больше никого нигде не будем оставлять. Сама буду за всеми присматривать!

- Спасибо, Мелфа, - улыбнулся алхимик. - А тебе я припомню все подлости, - это уже мне.

Глава 6

Великий слет

- В одних неприступных северных горах есть долина. Люди до нее добраться не могут, ибо путь к заповедному месту преграждают пропасти, неприступные утесы, бурные реки и коварные ледники. Только могучие драконьи крылья могут перенести их владельца через все препятствия. Именно там, в этой долине собираются драконы, когда им нужно обсудить что-то. Записал?

-Записал, - Зелиан высунул от усердия кончик языка. Писать на спине летящего дракона не очень-то удобно, но алхимик старался.

- Может, хватит?

- Нет! Я сам решу, когда хватит! И что, ни один человек не был в этой долине?

- Ни одни человеческие глаза не видели заповедную долину совета, твои будут первыми.

Юноша просто загорелся, вопросы посыпались еще чаще, перо скрипело, заглушая шум ветра и хлопки драконьих крыльев. Спас меня огромный дракон, пролетевший неподалеку.

- Ничего себе? Кто это?

- Племянник друга моего отца.

- Все-таки сложно вам без имен.

- Вовсе не сложно! Жить без имен самое правильное дело, это вы - люди - вечно все усложняете!

Тут откуда-то из-за пика высыпалась разноцветная стайка драконят. Малявки совсем, лет по тридцать-пятьдесят, не старше. Будто радуга вспыхнула в пасмурном небе. Малыши, увидев, нас застеснялись и замаскировались, будто мгновенно растаяв в воздухе. Только там, где они на самом деле были, можно было заметить, что воздух будто течет, как над полем в знойный летний день, а иногда появлялись то прозрачное, будто из воды, крыло, то чья-нибудь голова, а уж хвосты и вовсе так и мелькали, становясь совсем видимыми. Малышня, одним словом.

А братишка и Мелфа по кругу заходили на посадку. Мои недраконьи спутники, да и Мелфа тоже, сильно оробели: они никогда не видели столько драконов. Скалы сияли самыми разными цветами и оттенками. Кажется, здесь собрались вообще все-все драконы. Брат направил полет туда, где на широкой площадке перед входом в пещеру сидела старая-престарая драконша. Такая старая, что не могла сама летать, ее носили внуки. Не смотря на это, она была самой мудрой из нас. Мне говорили, что когда-то она была огненно-красной, но со временем посветлела, выцвела, став светло-серой, хотя кое-где на чешуях можно еще заметить красные крапинки. Шипы на концах чешуек, совсем крошечные у молодых драконов, у нее походили на выросшие по всему телу корявые огромные иглы. Старое тело так высохло, что можно было увидеть и посчитать каждое ребрышко, кожа крыльев висела высохшими лоскутками, и только синие глаза горели по-прежнему ярко. Драконы называли ее Прародительница.

Старая драконша поприветствовала вновь прибывших кивком. Братишка учтиво поклонился, полуразвернув крылья. Мелфа же заробела, испуганно прижала шипы на спине и уши, плотно подвернула крылья.

- Не волнуйся, - я похлопал ее по спине, хотя вряд ли она это почувствовала. - Тебе не сделают ничего плохого.

- Где тот дракон, что стал человеком? - спросила Прародительница.

Мои сородичи заволновались, зашумели, многие и не знали о том, что со мной случилось.

- Я вижу двоих людей! Кто из вас?

А молодец она, сразу увидела, что девчонка - фея.

- Я здесь! - я соскользнул со спины Мелфы и подошел к Прародительнице поближе, чтобы она могла как следует рассмотреть меня.

Шипастая голова качнулась и нависла надо мной, шевельнулись морщинистые ноздри.

- И, в самом деле, пахнет драконом. А где твоя жена-человек, ставшая драконом?

- Вот она! Ее зовут Мелфа.

- Дракон с именем, - донеслось отовсюду.

Мелфочка еще больше заволновалась, поджала хвост, выгнула спинку горбом. Зелиан уже с трудом на ней удерживался. Я подошел к ней ближе и ухватил за край крыла, драконша немного опомнилась, тяжело вздохнула и слегка расслабилась, вспомнив о том, что и она теперь тоже большой и страшный дракон.

- Подойди поближе, детка.

Мелфочка сделала несколько робких шагов вперед, а потом выпрямила спину и шею, отвела назад крылья.

- Отобьют у тебя ее, братец! - хихикнул сзади братишка.

Перед Прародительницей моя девочка вовсе и не казалась крупной, так средненькая маленькая девочка. Старая драконша внимательно осмотрела ее, даже потрогала лапой.

- Если бы не знала, что ты не рождена драконом, никогда бы не догадалась. Хороша. Жаль, что он упустил свой шанс, - кивок в мою сторону. - Ну что же, раз все собрались, то можно и обсудить все. Завтра. Когда все отдохнут и проникнутся духом совета, духом великого слета. Все драконы не собирались вместе уже более тысячи лет. Все семейства в сборе. Я думаю, вам есть что обсудить и о чем поговорить сегодня и без совета. А завтра чтобы все были в главной пещере! И молчали! - так сказала Прародительница, закрыла глаза и уснула.

Братишка помог мне забраться обратно на Мелфину спину.

- Полетели. Я где-то там, - он указал крылом, - наших видел.

И мы полетели. Драконы поворачивали головы нам вслед, по долине разносился гвалт - всем было любопытно.

Мамуля встретила нас приветственным ревом, хотела как всегда заключить в материнские объятья, но вовремя опомнилась, иначе здесь бы моя история и закончилась. Зато с папой стало общаться гораздо легче, он теперь был всего лишь на несколько ладоней в холке выше меня.

- Деточки мои родные! Хорошие мои, - все объятья достались Мелфе и братишке. Те мужественно вытерпели. Тут мамуля заметила тюки и наших спутников. - А это что? Запасы в дорогу с собой брали. Молодцы.

- Мама! Это не запасы! Это Зелиан, мой друг. Он летописец, хотел записать все то, о чем будут говорить на совете драконов для потомков. Его есть нельзя! И надо внимательно присматриваться, чтобы другие не съели. А это - фея, ее тоже есть нельзя, потому что отравиться можно. Ну очень ядовитая.

В подтверждение моих слов феечка распустила черные крылья и зловеще оскалилась. Оскал конечно не драконий, но тоже впечатление произвел. Мамуля даже отстранилась опасливо.

- Да кто ж фей ест, сынок. Это же чистый яд!

Так, а я, кажется, оказался прав, ну и славно.

- А в мешках что? - мамуля решила разобраться со всей поклажей.

- В мешках дары от короля Салисии драконам. Ой! Надо было передать их Прародительнице.

- Завтра передашь, - успокоила меня мамуля. - Неизвестно, по какому поводу все собрались. Может людям войну объявлять, а тут - дары.

- А вы тоже не знаете что будут обсуждать на совете?

- Нет, сыночек, не знаем.

- Жалко.

- Ничего, наберись терпения. Младший сын, клади свою ношу вот сюда в камни, и валуном сверху привали, чтобы не нашел никто. Если дары окажутся не нужны, нашей семье они пригодятся. Клади-клади, и иди сюда.

- Чего, мам? - брат, предчувствуя нехорошее, отгородился от мамули Мелфой и феей.

- Иди сюда, с невестой тебя знакомить буду!

- Чтоооо!!! - завопил в ужасе братишка.

- Не кричи на мать! И не смей со мной спорить! - мамуля подала сигнал хвостом и на ровную площадку, где происходил сбор нашего семейства, приземлилась мосластая, большеголовая драконша какого-то непонятного, грязно болотного цвета.

- Какая страшила! - высказала феечка вслух всеобщие мысли. - Одни челюсти, клычищи и кости.

Челюсти у братовой невесты и в самом деле были выдающимися, да и вообще голова была непропорционально большой, по сравнению, с туловищем, казалось, тоненькая шейка вот-вот сломается под ее тяжестью. Изогнутые блестящие клыки торчали из пасти во все стороны, почти как костистые локти.

- Мама! Я сам выберу себе невесту!

- Ничего подобного! Твой старший брат уже довыбирался сам! И что из этого вышло? Позволь уж взять мне дело в мои надежные материнские руки. Посмотри какая красавица! - невеста кокетливо захлопала глазками, заулыбалась. - И из хорошего рода, из линии самой Прародительницы.

Мамуля подтолкнула невесту крылом, та чуть не ткнулась носом в камни, но, развернув крылья, все же удержала равновесие.

- Ждравсштвуй. Ты мой жених?

- Нет! Нет! Мама! Я никогда! Никогда не женюсь на этом чудовище! - брат сорвался с места и улетел непонятно куда.

Невеста как-то скукожилась, повесила голову.

- Ну вот как нехолосо полусилось. Ладно, пошла я, - никто не возразил, и грустная драконша убрела куда-то.

- Мам, ну что же ты так? Надо было как-то подготовить, постепенно, понемножку. А то сразу.

Мамуля несколько мгновений смотрела вслед уходящей несостоявшейся невесте.

- Не получилось, ну и ладно. Другую найдем, не такую нежную. Чтобы хватка была поцепче. А то чуть что сразу нос повесила!

Я с мамой не стал спорить, но драконшу мне было жалко. Однако долго думать об этом не дали, мамуля начала с пристрастием выспрашивать о нашем житье-бытье. Ее интересовали малейшие подробности, потом была опрошена Мелфа, а потом она даже до Зелиана добралась, но тут нашла коса на камень: алхимик достал заветную тетрадь и принялся выспрашивать в ответ. Пока мамуля отвлеклась, я решил отдохнуть и отправился поискать какой-нибудь спокойное укромное местечко.

Мелфочка меня не остановила, потому что ее отвлекал разговорами папа, феечка прислушивалась и к одному и к другому разговору, и тут и там вставляла едкие комментарии.

Я перебрался через нагромождения камней, обошел скальный выступ и нашел замечательную щель. В ней было немного ровной поверхности, как раз одеяло расстелить и прилечь отдохнуть, а то устал что-то, и рука снова разболелась. Но спокойно отдохнуть не получилось, только я свил себе удобное гнездышко, только устроился так, чтобы не беспокоить ушиб, как свет, проникавший в трещину, заслонила тень: кто-то приземлился на выступ. Только бы не малышня, эти смогут забраться ко мне, еще покусают. Но в мою маленькую пещерку никто не забирался, зато снаружи стали доноситься какие-то подозрительные звуки, похожие на всхлипывание. Некоторое время я старался не обращать внимания, потом любопытство все же пересилило, и я выбрался наружу.

Весь вид загораживала массивная драконья спина. Ой, да это же братова невеста. Плечи драконши вздрагивали, большая голова была свешена до земли.

- Эй! Ты чего? Не плачь!

Она быстро вытерла короткими лапками слезы со щек.

- А это ты? Сего тебе?

- Ну, я услышал, что кто-то плачет, и решил посмотреть.

- Я не пласю!

- Ну, значит, мне показалось. Но ты все же не расстраивайся. Мой брат вовсе не так хорош. Он вредный капризный, из него не получится хороший муж.

- Твой брат?! Но ты же селовек!

Вот и нашелся единственный дракон, который еще не в курсе моей истории.

- Так получилось, что я влюбился в человеческую женщину и для того, чтобы нам быть вместе, выпил преворотное зелье.

Девочка смотрела на меня с таким восторгом, что мне стало неловко, даже про слезы забыла.

- Как ждорово! Вы сейсяс ссясливы вместе!

- Вообще-то не совсем. Она тоже меня любила и тоже решила все сделать для меня - выпила того же зелья. Так что теперь я - человек, а она - дракон.

- Ой! А снова выпить того же желья?!

- Оно действует только один раз.

- Как жалко. Какая у вас любовь. А вот меня никто не любит! Никто! Никому я не нужна! - и слезы в два ручья, так что я сразу промок. Что это мне эта сцена напомнила, только тогда передо мной сидела человеческая девица, а сам я был драконом.

- Ну что ты так убиваешься, маленькая, - я с трудом дотянулся до угловатого локтя и похлопал по нему. - Какие твои годы. Обязательно найдется красивый и ласковый дракон для тебя.

- Я старая уже, мне сто семь лет, а я все не жамужем!

- Сколько?! - я отступил от рыдающей драконши и еще раз внимательно ее оглядел. И как только сразу не заметил - да она же маленькая еще, подросток. От этого и все странности в телосложении. И клыки еще некоторые не сменились. Судя по всему, весьма крупная будет девушка. Цвет, конечно, невзрачный, это уже не изменится, но вот все остальное. Кто только этой девочке наговорил про то, что ей пора замуж?

- Да. Я уже старая!

- И вовсе не старая. Для дракона это совсем юный возраст, поверь мне. Вот моя мама вышла замуж в двести пятьдесят лет. А ты еще маленькая, тебе еще расти и расти, прежде, чем поднимешься в брачный полет.

- Правда? А мне твоя мама скажала, что вышла жамуж в девяносто лет.

- Ну, она просто хотела хорошую невесту для сына. А он не понял своего счастья. Вот подожди годочков пятьдесят, тогда попробуй снова с ним познакомься, а до этого старайся на глаза не попадаться. Вот увидишь, что будет.

Зелененькая задумалась на некоторое время.

- Ты, правда, так думаешь?

- Я в этом уверен. Иногда случается, что некоторые девочки, пока не повзрослеют, бывают несколько угловаты. Уверен - у тебя и летать пока не очень хорошо получается.

- Да. Раньше хорошо было, а сейчас все хуже и хуже. Голова перевешивает, - призналась она.

- А не пробовала тренироваться в воде? Там легче двигаться, голова не будет перевешивать, а мускулы будут тренироваться.

- Ой! Я попробую! Спасибо за совет!

Меня чмокнули в макушку, хотя казалось, что сейчас откусят голову. Обрадованная девчонка улетела тренироваться. Тусклая, зеленовато-болотная шкурка металлически отливала медью в солнечных лучах. А красивая все-таки драконша будет, когда вырастет.

- Дракон!

Ой! Это меня Мелфа зовет.

- Да, девочка моя. Я здесь!

- Ты куда пропал?! Я тебя обыскалась! - Мелфа спорхнула с верхнего уступа ко мне, уцепилась когтями за край площадки, на ее спине обнаружился Зелиан. Алхимик чувствовал себя на драконьей спине как дома и опять что-то сосредоточено писал.

- Я отдыхал тут немножко, - кивнул на торчащий из трещинки край одеяла.

- Устал, бедняжка мой, - меня поцеловали, подсадили на спину и увезли к семейству. Там обнаружились: мама, прижимающая младшего сыну лапами к камням; папа, общающийся с каким-то большим коричневым драконом; зеленая в белых пятнах пегая пожилая драконша и очередная невеста. Эта была довольно симпатичной, но все время как-то глупо хихикала и похрюкивала смешно морща нос. Братишка вырывался изо всех сил, орал, ругался. Родители невесты вежливо отворачивали уши, сама невеста счастливо строила глазки жениху и похрюкивала. Феечка во всю наслаждалась зрелищем, не забывая говорить гадости. В общем, было весело. И мы решили - пусть веселье проходит как-нибудь без нас, взяли потихоньку еду, одеял и улетели на свободный уступчик, где и расположились спокойно. Поужинали и легли спать, хотя солнце еще только собиралось заходить, но мы устали и от перелета, и от общения с родственниками.

Разбудили меня голоса. На скале над нами висела целая гроздь дракончиков. Малыши внимательно нас рассматривали.

- Смотри люди!

- Гляди-гляди! Глаза открыл!

- Какие они маленькие! И чешуи нет!

- А, правда, что люди - наша еда? Но как же их есть. Жалко.

- Не надо нас есть. С нами надо дружить, - оказалось, что Зелиан встал раньше меня. Я поднял голову, высматривая алхимика. Юноша сидел на Мелфином хвосте.

Сначала малышня отпрянула, но потом любопытство пересилило. Один, ярко-салатовый, самый маленький, даже спустился к алхимику.

- Как же с вами дружить? Вы такие маленькие!

- Так и ты пока не велик, - Зелиан положил руку на драконью спинку. У малышей чешуя не грубая, а мягкая, шелковистая, будто пушком покрытая, так что человек принялся наглаживать драконенка, тот млел. Вскоре и остальным захотелось ласки, и алхимика окружила целая стая.

- Приятно, - малиновая девчонка от удовольствия дергала задней лапой. - Но все равно с вами трудно дружить! У вас людей все так сложно. Каждый имеет имя. Пока вас запомнишь...

- Почему же, очень легко запомнить. Вот меня, например, зовут Зелиан. Ты можешь крикнуть, если меня увидишь, 'Зелиан', я пойму, что ты меня зовешь и подойду к тебе. А что ты будешь делать, если будешь звать дракона.

- Ну, я крикну: 'Эй! Красный!'

- А если поблизости два или три красных дракона?

- Такого не может быть! Среди драконов мало одинаковых по цвету!

- Ну а если вдруг такое случится?

- Тогда я буду звать 'Маленький красный дракон с розовыми прожилками на крыльях'.

- Вот видишь как неудобно. Гораздо удобнее было бы, если бы красного дракона звали, скажем, Арикс.

- Но ведь имена тоже бывают одинаковые!

- Но имен гораздо больше, чем цветов.

- У некоторых есть прозвища. Вот Прародительницу называют Прародительницей. Мою маму прозвали Бестией. Красиво!

- Да, красиво. Но прозвища - это нечто совсем иное. Прозвище дается за какие-то определенные отличия. Со временем оно может и поменяться, если твои свойства изменятся. А имя... Оно навсегда твое, оно всегда будет отличать тебя от остальных.

- Тогда я тоже хочу имя! - сказала малиновая. Оказывается, это дочка Бестии. Вот уж не подумал бы. - Придумай мне имя!

- Ну, я... - юноша смутился. - Имя обычно придумывают родители, или священник в церкви.

- Мама с папой не захотят придумать мне имя! Придумай!

- Ну хорошо, хорошо. Не плачь. Сейчас, подожди. Надо ведь придумать тебе хорошее имя.

- Да! Да! Да! - малышка, утерев слезы, часто закивала.

Алхимик открыл свою тетрадь, полистал, почеркал там что-то с умным видом.

- Тебя будут звать Нарисса. Нравится?

- Да! Да! Да! Слышали?! Меня зовут Нарисса! - маленькая драконша гордо задрала нос.

Тут Зелиана чуть не разорвали, каждый и драконят закричал:

- Я тоже хочу имя! - и кинулся на юношу. Тот только придумывать успевал.

- Ты что это творишь?! - наконец, не выдержал я.

- А что? Я даю им имена.

- Не знаю только куда тебя прятать, когда их родители узнают, что их дети теперь как люди - с именами.

- Ой! Я пойду маме расскажу! - радостно завопила новоявленная Нарисса и куда-то умчалась, так что ярко-малиновый силуэт превратился в размытую полосу.

- И я!

- И я!

Малыши шумной стайкой разлетелись. Осталось только несколько еще безымянных, но и они улетели, сообразив, что имен больше не будет, а будет взбучка для из нового знакомого.

- Что, уже пора на совет? - Мелфочка проснулась от нашего шума, потянулась, чуть не уронив алхимика в пропасть, но вовремя подхватила задней лапой, забросила на спину.

Словно по ее команде, возле пещеры совета затрубили драконы, созывая всех, так что остался алхимик без взбучки.

Мелфа посадила нас к себе на спину и спланировала к площадке возле пещеры. Мы успели перед столпотворением, поскольку находились совсем недалеко. И места заняли хорошие. К нам же прибились и мои родители. Брат принес тюки с гостинцами, не забыл, молодец. Я помахал ему рукой, делая знак нагнуться, спросил шепотом:

- Тебя еще не женили?

- Отстань! Такое настроение хорошее с утра было!

- Хорошее? Значит, не женили еще.

- Да ну тебя! И где только мамуля их находит?! Одна хуже другой! Ведь сколько симпатичных драконш вокруг! - он подмигнул голубой в серебристых разводах стройной красавице, та хихикнула и кокетливо прикрыла морду кончиком крыла.

- Ну, мамуля смотрит не только на внешность, но и на семейство невесты.

- Так мне же не с семейством жить, а с ней!

- Ладно, потом договорим. Начинается.

Внуки внесли в пещеру Прародительницу. Старая драконша оглядела всех, потом с трудом вскарабкалась на возвышение в центре пещеры.

- Я не говорила никому о чем будет нынешний совет, чтобы не смущать ваши умы. Вы должны решить все твердо и сразу.

- В чем же дело?! - раздались крики самых нетерпеливых. - Что же случилось?!

- Тише! Не перебивайте меня! Тихо, я сказала! Угомоните этих детей!

В пещере почти мгновенно установилась тишина. Было слышно, как хрипит при дыхании Прародительница.

- Недавно ко мне явился черный маг Мориан. Он сказал, что скоро станет правителем мира, заполучит армию мертвецов. И предложил драконов стать его союзниками.

Последние слова Прародительницы потонули в гвалте, моих сородичей сильно возмутил тот факт, что какой-то маг посмел им что-то предлагать.

Старая драконша что-то шепнула четверым внуками и над рядами драконов пронеслись мощные струи пламени.

- Я сказала - молчим. Да, для нас черный маг ничто. Но если он завоюет мир, то куда нам деваться? Армия тьмы - это то с чем не справиться даже драконьему роду.

Драконы молча закивали.

- Вижу, вы согласны со мной. Но тогда нам придется выступить против черного мага. Только одни мы не справимся. Я подумала и решила, что нам нужо объединиться с людьми. И уже вместе с людьми биться с магом. Раньше такое нельзя было бы осуществить, но теперь один из нас принял человеческий облик и живет среди людей. Иди сюда.

А это мне. Братишка подтащил следом за мной тюки и попятился назад.

- Вот он. Что это ты принес?

- Это дары от одного из человеческих правителей в знак расположения. Здесь вино и специи, их могут разделить между собой все драконы. Король Варин тоже говорил со мной об объединении людей и драконов.

- Я рада, что не ошиблась. Даже недальновидные люди видят необходимость в этом союзе. Ты будешь послом драконов к людям. Все ли с этим согласны?

Драконы слаженно заревели. Меня же никто и не подумал спросить.

- У кого-то есть вопросы?

- Человек, прилетевший с драконом-человеком, дал нашим детям имена!

Ну все, началось!

- Это так? - обратилась ко мне Прародительница.

Я посмотрел на Зелиана и обреченно кивнул.

- Мы тоже хотим имена! - донесся крик из разноцветных рядов.

- Зачем вам имена? Вы хотите быть как люди?

- Мы хотим отличаться друг от друга, иметь что-то, чего больше нет ни у кого!

- Что ж, имена могут помочь нам в достижении понимания с людьми. Им тогда легче будет с нами общаться. Где этот человек? Я первой хочу получить имя.

Что тут началось!!! Беднягу Зелиана чуть не разорвали на клочки. Но Мамуля и Мелфа стали на его защиту, так что остался алхимик живехонек, разве что поцарапан немного. Но зато ему туго пришлось с придумыванием имен. Сначала он выбирал имена героев из летописей, потом брал все подряд, которые мог вспомнить, потом уже сам придумывал. Если повторялся, то драконы начинали громко трубить и орать друг на друга, что вновьназываемый хочет украсть имя у уже названного так дракона.

Так что выносить уставшего и измочаленного алхимика из пещеры совета потом пришлось на руках, впрочем, на лапах, спинах, крыльях, хвостах, головах его готовы были носить все без исключения драконы.

Подарки Варина тоже подняли настроение драконов, они разделил их между собой и вином решили отметить свои новые имена. Все уже решили разлетаться, когда Прародительница опять сделала знак слушать ее.

- Но вы должны запомнить! Раз мы заключаем союз с людьми, то они больше не еда!

- Тогда и они пусть не охотятся на нас!

- А этим займется дракон-человек.

- Только, только я думаю. Что начинать надо постепенно, не сразу. Торопливостью можно все испортить.

- Ты прав, - кивнула Прародительница. - Ну, а сейчас можете возвращаться по своим домам - совет окончен!

- Эй! Дракон! - окликнули меня.

- Здравствуй, Бестия.

- Меня теперь зовут Юнна. А тебя? - за спиной черной драконши стоял мужественный темно-синий дракон, с изумрудно зелеными шипами на шее и такого же цвета прожилками на крыльях, держащий в одной лапе уже знакомую мне малиновую дракошку, а в другой - совсем крошечного еще, черного дракончика.

- А я, по-прежнему, без имени.

- Как же так?! Как тебя могли обделить?! Ведь тот человек твой друг!

- Да, просто я и так чересчур отличаюсь от других. Куда мне еще и имя.

- Да? Ну ладно. Как у тебя дела? Как ты так умудрился попасть впросак?

- Извини, об этом мне точно не хочется говорить. А это твои детки?

- Да, это старшенькая. А это младшенький.

- Красавцы!

Тут меня позвали, и на этом наш разговор завершился.

- Возвращаемся? - Мелфе уже хотелось домой.

- Подожди, давай с родителями попрощаемся.

- Ну, давай.

Мамуля обняла всех на прощание, пообещала, что как только я подготовлю обстановку, прилетит ко мне в гости. Мы хотели каким-нибудь образом забыть феечку, но не удалось, она помнила про друга со второй половинкой ожерелья.

Глава 7

Несчастливая судьба драконья

Мелфа несла теперь только припасы в дорогу и нас самих, что для драконши такого размера и силы - ничтожно. Нас хотели проводить, но я запротестовал, напомнив о том, что драконам надо начинать отношения с людьми постепенно. Так что мы возвращались в гордом одиночестве, причем мне казалось, что возвращаемся мы гораздо быстрее, чем летели на совет. И было радостно, что мы возвращаемся к друзьям, только мысли о феечке покоя не давали. Куда бы ее деть? Хотя для начала надо бы разузнать, зачем ей это ожерелье. Перебравшись назад через Зелиана, я устроился позади феечки и попытался все узнать. Но зайти решил издалека.

- Скажи, а куда делись феи?

Алхимик тут же развесил уши и достал заветную тетрадку.

- А тебе-то зачем знать?

И чего это я надеялся, что она мне ответит нормально.

- Надулся? Ладно, не дуйся. Феи ушли из этого мира.

- А почему?

- Из-за людей.

- Люди охотились на них, как на драконов?

- Нет. Но люди мешали нам. Их становилось все больше и больше, они занимали наши леса, вырубали волшебные рощи, и там, где раньше на лесных полянах танцевали феи, возвышались дома, протянулись дороги. И даже наша магия стала слабеть, ей мешали помехи от магии человеческих магов. Тогда наши старейшины решили найти для народа фей новое место и они нашли его.

- Ясно. Но почему ты решила вернуться? Что тебе понадобилось в мире людей?

- Я думаю, ты догадался, что это вторая половинка кулона на ожерелье.

Кажется, мы добрались до того, что меня интересовало.

- Зачем он тебе?

Фея полуобернулась, кося на меня черным глазом, из лохматых черных волос выскользнул кончик острого уха.

- Это семейная реликвия моего рода.

- Только из-за этого?

- Нет, - она отвернулась, помолчала немного и продолжила. - Женский талисман рода. До меня в семье рождались только мальчики, я первая девочка в роду с момента переселения. И вот, когда мне пришла пора выходить замуж, выяснилось, что от талисмана осталась только половинка. Вторую половинку искали очень долго, даже обратились к старейшинам. Те провели обряд и сказали, что часть талисмана осталась в мире людей. Мой жених был в отчаянии, ведь это значило, что мы никогда не сможем быть вместе. Фея или фей без родового талисмана не могут продолжать свой род. Мой отец из-за этого слег, он просто не мог вынести такого удара, ведь я последняя продолжательница рода.

Она повесила голову. История походила на нашу с Мелфой, только наше уже не могла счастливо закончиться, а история этой несчастной - могла.

- Я поговорю с Ральфом, он, наверняка, согласится вернуть талисман вашему роду.

Фея обернулась ко мне с улыбкой.

- Благодарю тебя!

- Да не за что еще пока.

Вечером мы остановились на ночлег у подножия небольшого холма. Сверху, когда подлетали, никаких людских поселений мы не заметили, так что можно было спокойно отдыхать. Слетали искупаться в присмотрено Мелфой озерке, наловили рыбы, набрали в лесу с сумерках земляники с помощью феечки. Было приятно и весело, даже фея сцеживала на наши головы гораздо меньше яда, наверное, у нее появилась надежда, что она найдет половинку своего талисмана и нет больше нужды щетиниться на всех. Только вот Мелфочка что-то все оглядывалась по сторонам. Улучшив момент, я подошел к своей девочке.

- Что-то не так? Тебе здесь не нравится?

Драконша отвлеклась от тревожного разглядывания скальной гряды.

- Нет, все нормально.

- Так что же тогда? Ты как на иголках.

- Просто мне весь день кажется, что за нами кто-то следит.

- Что?! И ты ничего не сказала?!

- Ну... я ведь по-настоящему ничего-то и не видела, так просто, какое-то странное чувство...

- Мелфа. Ты теперь дракон, и теперь такие подозрения не просто мнительность, - побежал к остальным, вылил в костер воду из котелка. Улетаем отсюда!

- Что случилось?! - всполошился Зелиан.

- Потом объясню! Быстро, собираемся!

Больше мои спутники не стали со мной спорить, начали быстро собирать только что разложенные для сна одеяла.

И тут стена леса неподалеку дрогнула, будто потекла, воздух начал принимать очертания какого-то крупного существа, а потом перед нами проявился дракон.

- Простите, я не хотела вас напугать.

- Ты что тут делаешь? - удивился я, глядя на несостоявшуюся шепелявую братову невесту.

- Это ты за нами следила? - строго спросила Мелфа.

- Да, я.

- Я же говорил всем, что никому за нами лететь не надо. Что людей для начала необходимо подготовить к мысли о сотрудничестве.

- Я не к людям, - потупилась драконша.

- А куда же? - удивился я.

- Я - с вами.

- Зачем?!

- Ну... - драконша повесила голову. - Ты сказал, сто мне нузно подоздать где-то вдали от твоего брата... Но это осень тезело. Все меня дразнят. Вот я и хосу с вами. Да вы летите к людям, но люди зе не знают, как правильно выглядят драконы. Им будет все равно, сто я очень страсная.

- И вовсе ты не страшная, - принялась утешать драконью девицу Мелфа. - Дракон, мы возьмем ее с собой!

- Я буду помогать вам, - зеленая посмотрела на меня так умоляюще, что я не выдержал. В конце-концов, придумал, что сказать про Мелфу, придумаю, что сказать про эту девчонку.

- Только помним - люди не еда! Следим за собой - ничего не рушим, ничего не жжем, ни на кого не наступаем.

Она часто-часто закивала, согласная делать все, что угодно, лишь бы взяли.

- Хорошо.

- Какое имя тебе дали?

- Риэлла.

- Очень приятно познакомиться. Мелфу и Зелиана ты знаешь. А это...

- Фрэйлль, - коротко представилась фея.

- Ну что же. Раз опасность нам не грозит - не улетаем.

Костер развели на новом месте, старое превратилось в лужу. Вновь набрали воды в котелок, сварили ухи.

Драконьи дамы устроили себе гнезда, наломав елового лапника. Расположились они несколько в стороне от лагеря, чтобы случайнее перевернувшись не задеть кого-нибудь.

Уснули все быстро, только Зелиан все сидел у костра, все что-то черкал в тетрадке.

Драконий рев!

Грохот!

Вспышка света по глазам.

Я вскинулся, с трудом со сна соображая, что к чему. На меня кто-то налетел, больно ударил чем-то твердым по ребрам.

- Разлегся тут! - зашипела феечка, тут же вскочила. Ее волосы горели мертвенным, синим сиянием. Такие же синие отблески плясали на крыльях. Она завизжала и ударила чем-то вроде ледяного хлыста по гигантской летучей мыши. Возле меня бухнула в землю огромная человеческая нога.

Оглушенный, ослепленный, я поднялся, огляделся. Великаны... Мыши... Между деревьев мелькали еще слабо светящиеся голубым человеческие силуэты - вампиры.

- Это нападение черного мага!

Но мой крик утонул в реве сражающихся с великанами драконш, визге летучих мышей, треске загоревшихся деревьев.

Как же мерзко ощущать себя беспомощным! Останься при мне моя драконья сила!

Я вытащил меч, чтобы хоть чем-то помочь, рубанул налетевшую на Фрэйлль со спины летучую мышь. Фея крикнула что-то в благодарность, но тут же отвлеклась на нового противника. Она явно старалась держаться ближе ко мне, будто охраняла. Но я не хотел, чтобы меня охраняли. Там девчонки с великанами! И Зелиана нигде не видно!

Впрочем, алхимик почти тут же нашелся, когда один из великанов вдруг страшно закричал, зажал лицо руками и упал, корчась. С дерева донесся радостный крик алхимика. А вот это он зря, туда тут же ринулась целая стайка летучих мышей.

- Вот болван! - высказалась феечка.

- Помоги ему!

- С чего это?!

- Пожалуйста!

- Ну ладно. Стой здесь, никуда не уходи! - она взмахнула крыльями и с жужжанием, будто большая стрекоза, взлетела в воздух.

Я подобрал у погасшего костра несколько сучьев, и принялся помогать Фрэйлль как умею. Даже сбил одну мышь. С другими весьма ловко расправлялись алхимик и фея. Он - зельями, она - странной, ледяной магией. Одна из мышей попала под ледяной хлыст крылом, упала, и замерзшее крыло раскололось на мелкие осколки.

- Давайте! - сучья у меня кончились, и я побежал к драконшам, надеясь, что моего умения владеть мечом хватит, чтобы хоть как-то навредить великанам.

Риэлла заняла удачную позицию на склоне холма, так что к ней не мог никто подобраться, и полыхала огнем в противника. Мелфа сражалась больше по человечески, подобрав или сломав средней толщины деревце. Оно успешно соперничало с дубинами великанов, а иногда драконша еще добавляла шипастым хвостом.

Мелфочка заметила меня, бегущего к ним на помощь.

- Куда?! Не лезь сюда! Падешь под случайный удар!

Над головой, словно в подтверждение, заставив присесть, прогудела струя пламени.

Я попятился в растерянности и вдруг на что-то наткнулся. Оглянуться не успел - на шею легли ледяные руки.

- Она права - не лезь туда.

Ни ответить, ни вырваться я не успел - где-то в основании шеи стрельнуло острой болью. Перед глазами расцвели разноцветные искры, Запульсировал белый браслет, в уши грянул разъяренный рев Мелфы, а потом все куда-то утонуло.

***

Риэлла растаскивала обгоревшие сучья в стороны. Иногда драконша вздрагивала, оглядывалась по сторонам, смотрела на светлеющее небо, без единой черной точки, облегченно вздыхала, потом опять принималась за работу. Наконец последнее бревно было откинуто, осталось только два кряжистых, обгорелых пня. В их-то корнях и прятался прокопченный до черноты человек.

- Ты зыв?

Человек с трудом выбрался из своего убежища, пошатнулся, благодарно кивнул, опершись на услужливо подставленный кончик хвоста.

- А где все? - Зелиан с ужасом посмотрел на зеленую драконшу. - Что, больше никто не выжил?!

Риэлла захлюпала носом, и на макушку алхимика закапали частые слезы. Они щипали ожоги, но юноша обнаружил, что через некоторое время раны стали меньше болеть.

- Скажи мне! - он потряс драконшу за крыло.

- Дракона унесли вампиры, Фрэйлль - летучие мыши...

- А Мелфа?!

- Мелфа полетела их догонять.

Полянку возле холма накрыла тень, и возле них приземлилась золотистая драконша.

- Не догнала! - она со злостью, со всей силу стукнула сдатой в кулак передней лапой по земле, так что из гнезд вспорхнули начавшие было возвращаться на привычные места после ночной битвы птицы.

- Как зе так?!

- Они будто испарились, как только солнце начало всходить!

- Заклинание перехода. Я читал, что маги могут такое делать, переносить себя и других на расстояния.

- Это был Мориан!!!

- Сто нам теперь делать?

- Я не знаю! - Мелфа дрожала, плечи драконши согнулись, она даже будто уменьшилась в размерах.

- Надо их искать. Мы знаем, что это Мориан. Он набрал силу. А лучшее место для того, чтобы набраться сил - это то, откуда мы его уже однажды выбили.

- Ты прав, - Мелфа воспрянула духом. - Нужно немедленно лететь туда.

- Погоди! Ты видела какую свиту себе набрал черный маг. А ведь это, наверняка, не все его силы.

- Ты прав! Нужно позвать на помощь. Нужно слетать за Ральфом и остальными!

- А я могу позвать на помощь драконов! Они прилетят! Я знаю!

- Так и сделаем! Мы с Зелианом летим к людям, а ты - к драконам!

Драконши согласно кивнули друг другу, потом золотистая усадила человека себе на спину, и они разлетелись в противоположные стороны. Только восходящее солнце играло на червонной и зеленой чешуе.

***

Открыть глаза было так трудно, будто я делал это первый раз в жизни. Пришлось долго собираться с силами, потом бороться с неповоротливыми, неподъемными веками, но я все-таки справился. Хотя уж лучше бы не открывал - первым, что я увидел, была решетка, разбивающая слабый пляшущий свет факела на большие квадраты.

Плен. Нет! Не хочу в плен! Как я попал в плен?! Тут перед глазами встали предшествующие события. Да я не просто в плену, а в плену у Мориана. Отряд из великанов, гигантских летучих мышей и вампиров больше никому принадлежать не мог. Да и сами по себе эти твари собраться не могли. Я вспомнил чьи-то ледяные руки на шее, боль. Тщательно ощупал пострадавшее место: там были какие-то царапины, а еще кажется у меня весь затылок и вся спина в какой-то мерзости. Я даже прилип к полу, на котором лежал. Слизь какая-то. Фу! И что-то похожее на запекшуюся кровь. Это что, из меня столько натекло?! Да нет, не должно было, царапинки-то крошечные. Или у меня есть еще какие-то раны. При тщательном ощупывании больше никаких ран не нашлось, зато я обнаружил, что со спины грязный весь с головы до ног. Упал что ли куда-то, наверное, или бросили бесчувственного в грязь.

Кое-как разобравшись с самочувствием, я огляделся. Камера. Крошечная, только и можно, что вытянуться на полу по диагонали. И стены какие-то странные, они не сложены из камня, и даже не выточены в целой скале, а больше всего моя камера походит на пузырь в сыре, только огромный и в камне. Сквозь решетку не было видно ничего, кроме факела на противоположной от двери стене и небольшого кусочка этой самой стены. Не много. Хотя есть что-то знакомое, где-то я уже видел такое, камень такого цвета...

Убежище черных магов! Вот где я! Зря мы оставили это место без присмотра. Мориану здесь лучше всего, тут у него неприступная крепость и источник темных сил.

- Здравствуй, Дракон, - вкрадчивый голос заставил вздрогнуть. - Вижу, мое зелье удалось на славу. Хорошее, действенное, долговечное, качественное! - в поле зрения вошла статная черноволосая женщина, захохотала, глядя на меня. - Какой сладенький мальчик получился из пожилого дракона.

Я схватился за пояс, но меча там, конечно же не было.

- Ведьма?!

- Да, мой сладенький, - она сложила губы трубочкой, будто собиралась меня поцеловать.

- Ты все-таки омолодилась?

- Да. Как видишь. И действие этого зелья не менее долговечно, чем твоего. Как я тебе? - она покачала бедрами, изогнулась.

- Как ведьмой была, так и осталась.

Она захохотала, запрокидывая голову.

- Рада, что тебе нравится.

- Что ты тут делаешь? Ты присоединилась к армии Мориана? Меня это нисколько не удивляет.

- Нет, я просто в доме своего мужа.

- А он знает, что ты на самом деле старуха?

- Его больше волнует то, какая я сейчас. И мои магические способности, - ведьма довольно улыбнулась.

- Для чего я здесь?

- О! Ты весьма ценный пленник, просто сокровище. Да, любовь моя? - обратилась ведьма к подошедшему невысокому мужчине.

К ведьме присоединился мой злейший враг. За то время, что я его не видел, черный маг сильно возмужал, повзрослел и стал гораздо жестче. Теперь никто бы не сказал, что это мальчишка. Нет, самый настоящий, чистокровный, черный маг. Порода чувствовалась во всем: во взгляде, в движениях, даже в выражении лица. А в руке он держал ожерелье с кулоном в виде половинки кленового листа. Я сначала обмер - Ральфово, но потом увидел, что часть листа смотрит в другую сторону - Фрэйлль. Неужели никому из друзей не удалось бежать. И все ли живы? Сердце заныло, я только сейчас начал осознавать в какую переделку мы попали.

- Ну здравствуй, Дракон. Как ты мог решиться на такое? Променять сильное могучее тело и сотни лет жизни на подобное существование. Ты безумец! Но мне на руку твое безумие. Если бы не ты, я бы никогда не смог стать сильным, таким меня сделала та ваша победа.

- А ты по-прежнему любишь поговорить.

- А почему бы и не поговорить. Птичка в клетке, пока еще другие воробушки прилетят ее вызволять. А пока и развлечься можно, - вот Мориан еще довольно улыбается, а вот уже скалится мне в лицо, а я прижат его заклинанием к решетке так, что не то что шевельнуться, дышать с трудом могу.

- У кого из твоих друзей вторая половинка Талисмана Желания?! У кого из твоих друзей?!

- Что?! - с трудом прохрипел я.

- Не притворяйся дурачком. Фея сказала, что вторая половинка у кого-то из твоих друзей!

Ах она стерва! Выдала! Хотя ей-то мои друзья не друзья, своя шкура ближе к телу. Но Талисман Желания! Она мне и про родовой талисман врала. Врала, чтобы заполучить себе самый могущественный талисман нашего мира! А я ей поверил! Поверил и хотел помочь! Хотя кто этих фей знает, может, она и в самом деле не может замуж выйти без Талисмана Желания. Но надо же! Вот он, талисман. Его половинка столько времени находилась рядом со мной. И вторая половинка была рядом! Если бы я только знал! Если бы знал!

-Я ничего не знаю ни про какой талисман!

-Мои шпионы слышали твой разговор с алхимиком, так что можешь не врать. Впрочем, ври, если хочешь. Я все равно добуду вторую половину, когда твои друзья явятся тебя спасать.

- Они не дураки.

- Дураки. Все вы такие. Держитесь друг за дружку. Они ведь уже один раз являлись тебя спасать. Придут и в этот раз. Я даже специально оставил твою драконшу на свободе, чтобы она позвала на помощь. Надеюсь, они не совсем глупые, догадаются, где тебя искать.

Мелфа на свободе! От сердца отлегло.

- Как ты узнал, что талисман у феи?

- У меня изначально было несколько больше сведений, чем у тебя. Я знал, что Талисман Желания создан народом фей. Так что когда в нашем мире появилась фея, я понял, что она почуяла вторую половинку и ищет ее. А дальше уже было не сложно. Ты меня, правда, порядком, напугал, когда отправился к драконам. Но, к счастью, все обошлось. Так у кого из твоих друзей талисман? Может, скажешь? И избавишь остальных от гибели?

- Не скажу!

- Что ж. Твой выбор, - Мориан убрал свое заклинание, я мешком упал на пол. - Дожидайся прихода своих друзей.

Маг с ведьмой расхохотались и ушли.

Я сел, обхватив колени руками. Что же делать? Что же мне делать? Как их можно предупредить. Даже если я покончу с собой, они придут сюда и погибнут. Все... Что же мне делать?!

От мыслей меня отвлек какой-то странный звук. Кто-то всхлипывал где-то неподалеку. Я встал, подошел и прижался к решетке.

- Эй! Кто здесь?!

Всхлипы стихли.

- Я слышал как ты плачешь.

- Дракон?

- Фрэйлль.

- Да, это я.

И что тут скажешь, я сполз по решетке вниз, сел на пол, привалившись боком к прутьям. Ругать ее, обвинять? Поздно. Да и почему она должна была сразу вдруг поверить нам? Открыть, какую вещь разыскивает.

-Как ты? Ты ранена?

- Нет. Со мной все хорошо. А ты как?

- Тоже ничего.

- Что же теперь делать?

- Я не знаю. Часть талисмана у Мориана и скоро здесь будет вторая половинка.

- Почему ты сразу не отправил меня к своему другу! Всего этого не было бы! Талисман Желания не попал бы в руки черного мага!

- Извини. Но ты вела себя настолько недобро, что я побоялся подвергать своего друга опасности.

До меня донесся изумленный вздох.

- Что?! Это я себя вела недобро?! Это вы первые на меня напали!

- Да. А ты могла бы все рассказать.

- Чтобы ввергнуть вас в искушение завладеть Талисманом Желаний?!

- Может и так. Что уж теперь. Ничего уже не изменишь. Ты можешь воспользоваться магией?

- Могла бы, воспользовалась. А ты? Ты можешь что-нибудь предпринять?

- Могу попробовать напасть на того, кто попробует войти ко мне.

Но ко мне так никто и не вошел. Если бы не фея, даже под землей чувствующая день сейчас или ночь, я давно потерял бы счет времени. Раз в день мимо наших камер плелось какое-то странное тощее существо в лохмотьях, оно швыряло по полу к решетке миску с едой. Попытки разговорить эту полутень кончились ничем.

А через два дня снова явился Мориан в сопровождении троицы невысоких великанов. Но и таких великанчиков хватило, чтобы меня схватить, обмотать веревками, и заткнуть рот кляпом.

- Это чтобы ты не проболтался раньше времени, - довольно улыбнулся Мориан и ласково похлопал меня по плечу.

Оставалось только сопеть и вращать глазами. Фрэйлль спеленали точно также.

Нас вытащили наружу. Немного притерпевшись к солнечному свету и проморгавшись, я огляделся. Мы были на крыше убежища черных магов. Ярко светило жалкое летнее солнце, и камень под ногами казался раскаленным. А неподалеку, там, где кончался строй поваленных деревьев и рос живой лес, стоял отряд рыцарей. Весь свет рыцарей Салисии, все те, кого я видел на турнире. Все те, кто погибнет из-за меня. За убежищем, с противоположной стороны топтались великаны, прятались в тени камня вампиры, сновали еще какие-то твари.

Мориан подошел ближе к краю.

- Я рад, что вы оказались сообразительными и догадались, где искать. Не за этим ли человеком вы пришли? - черный маг говорил негромко, но его слова разносились далеко-далеко.

- Отпусти его! - донесся крик из рядов рыцарей.

- С удовольствием. Зачем мне этот слабак. Да еще бывший дракон.

Это несколько удивило рыцарей, незнакомых с моей истинной историей и по их рядам пробежало волнение.

- Что?! - Мориан заулыбался. - Вы не знали, кого шли спасать? Думали вашего собрата рыцаря? Героя, одолевшего чудовище? Вот только он сам чудовище, загнавшее себя в ловушку человеческого облика. Он и есть тот самый большой серый дракон! Он превратился в человека, чтобы спать с вашей, человеческой женщиной! Только вот незадача, невеста его драконом стала.

Да, отпугни их. Пусть они поверят тебе и уйдут!

Но вперед, растолкав ряды, выехал толстый рыцарь. Да это же Закап!

- Не знаю, каким он был драконом, но человек из него получился хороший! Отпусти его!

- Что же. Воля ваша. Отпущу. Зачем он мне. Но взамен хочу получить одну вещь. У кого-то из вас есть вторая половинка этого украшения! - он поднял вверх руку. Заблестел на солнце синеватый металл талисмана.

Я видел, как Ральф машинально схватился за грудь.

- Так есть у кого-то из вас такой же?

'Не отдавай!' - молил я глазами. - 'Не слушай его! Подумай, для каких целей черному магу понадобится твой талисман! Ведь ради простой побрякушки Мориан не стал бы затевать все это! Ну же Ральф!..' Но рыцарь, сняв латную рукавицу, уже тащил из-под нагрудника цепочку.

- Вот твое украшение! Отпусти дракона!

- Я не вижу. Что это. Подними руку повыше!

Ральф воздел половинку талисмана над головой.

Мориан расхохотался и протянул руку в направлении рыцарей. Ральф только вскрикнул, когда украшение вырвалось из его ладони и оказалось в пальцах черного мага.

- Я победил вас! Вы все умрете! - и Мориан соединил две половинки Талисмана Желания. С легким звоном самый могучий артефакт нашего мира стал целым. - Я хочу то, чего лишили меня эти смертные - армию мертвецов. От горизонта до горизонта!

И от горизонта до горизонта встала армия мертвецов. Небо потемнело, не выдержав этого зрелища, его затянули темные тучи, защищая армию тьмы от солнца. Рядом с этой громадой отряд рыцарей выглядел крошечным. Да они же их просто сомнут, даже не доставая оружия. Но благородные рыцари не отступили, защелкали, опускаясь, забрала, опустились копья, нацелившись на врага. Один из них вдруг спешился, сбросил одежду и о чудо! Превратился в единорога. Лошади, чувствуя рядом присутствие дивного зверя, не боялись злобной магии, рыли землю копытами, фырчали, рвясь в бой.

И вот они с боевым кличем кинулись в бой.

Мориан захохотал.

А впереди неслись трое рыцарей с гепардами на щитах. И кто-то незнакомый на могучем вороном коне.

И единорог сверкал в наступивших сумерках, будто солнце...

Но все же их было очень мало. До смешного мало. В отчаянии я опустил голову, чтобы Мориан не видел моей слабости, слезы закапали на связанные руки. Ведьма подошла, подняла мою голову, стерла одну слезинку пальцем, слизнула ее.

- Твое отчаяние сладко, как мед, Дракон. Плачь!

Ну, уж нет. Не дождешься! Они еще не погибли, чтобы их оплакивать!

С вершины убежища вся битва была как на ладони. Было видно, что даже середина армии мертвецов еще не тронулась с места. Мои друзья увязли в первых рядах. Простые раны не брали мертвых воинов, даже изрубленные на куски они продолжали двигаться и старались добраться до своих врагов. Только рог единорога, проткнув мертвеца, рассеивал его в прах. Вот упал один из рыцарей... К счастью, Сверкалка оказался рядом, и вскоре рыцарь и его конь вновь заняли место в строю. Но одного единорога было слишком мало! Он не успевал везде, и ряды рыцарей редели. Темное воинство всасывало их в себя, как болото. Погибшие вставали и уже принимали участие в битве на стороне Мориана.

-Любуйся, - шепнул мне черный маг.

Но вдруг сквозь лязг битвы пробился еще один звук. Из леса выползала еще одна армия. Рыцарей среди них не было, но воинов хватало. И каждый был с оружием, пусть это просто серп или коса. Впереди этой армии на белой кобыле ехала светловолосая женщина.

Королева! Варин меня убьет. Да я и сам себя убью, если с ней что-то случится! Посреди людей, напрягая всю свою силу, золотисто-янтарная драконша тащила сразу несколько метательных машин. Они с ума сошли!

А люди шли. И шли с разных сторон. С севера, с юга, с запада и востока. Зашевелились и задние ряды мертвецов - на них напали с тыла. Это соседи пришли на помощь, из Серогорья, Панта, Рогории. Никто не остался в стороне.

- Даже так? - нахмурился Мориан, но быстро вновь развеселился. - Что ж, покончу со всеми разом.

И он был прав. Даже общими силами людям не справиться с армией тьмы.

Прямо возле убежища упал снаряд из катапульты, нас обдало грязью. Мориан утер лицо, прищурился.

- Уничтожьте всех! - вроде и негромко сказал, а наверняка приказ слышал каждый из мертвецов. Их ряды зашевелились, забурлили. Теперь середина не стояла спокойно. Мертвые воины давили друг друга, стараясь первыми добраться до живых.

В рядах салисийцев, пришедших на помощь своим рыцарям, тоже происходило какое-то шевеление. Вот белая кобыла, на которое сидела королева вспыхнула ослепительным светом. И я понял, что это не кобыла. Это Лилия-Ромашка. И этот ослепительный свет вспыхивал тут и там среди людей. Дивные звери, прятавшиеся под людскими личинами, принимали свой истинный вид, и шли в атаку. Сияющий белоснежный поток сразу далеко пробился в темные ряды и в хлопьях пепла двинулся на помощь к окруженным мертвецами рыцарям.

- Мерзкие твари! И чего им в своих лесах не сиделось!

И Мориан двинул в битву великанов и летучих мышей. С этими тварями дивным зверям было справиться не так просто. И земля застонала, когда первый из единорогов пал.

- Даааа! Нееет!

Тучи не только прятали мертвецов от солнца, но и помогли моим сородичам подобраться незаметно. Так что когда с неба вдруг упала живая радуга, этого никто не ожидал, особенно Мориан.

По армии тьмы ударили струи огня, выжигая в рядах мертвых широкие прорехи.

Троица драконов отбилась от остальной стаи и направилась к нам. Два больших - фиолетовых и маленький - белый.

Мамуля в ярости кинулась на черного мага, тому пришлось прыгнуть с крыши убежища, чтобы избежать страшных костей.

Драконша пошла на второй заход, охотясь на обидчика сына. Рядом со мной приземлился отец, тщательно обнюхал, осторожно подцепил когтем и вытащил кляп изо рта.

- Спасибо! Развяжи веревки!

Папа их просто перегрыз, что тоже было не плохо. Брат освободил Фрэйлль. Феечка подхватила валяющийся на камнях Талисман Желания, уже мертвый и бесполезный, или не совсем? Она поднесла кленовый лист к губам и вдруг затрубила в него как в рог. Звук получился мерзкий, от него волосы встали дыбом. Братишка и отец зажали уши лапами. От такой музыки поднялся сильный ветер, он поднял в воздух тысячи листьев, обрывая их с деревьев. И вдруг эти листья превратились в фей.

Феечка опустила талисман и резко и властно махнула рукой. Крылатые воины, стрекоча крыльями, ринулись в бой. Здесь были не только похожие на Фрэйлль, темные с черными крыльями, нет, среди фей попадались и с огромными светящимися крыльями, как у мотыльков, и разноцветными, яркими, и с жесткими, как у жуков, из-под которых выглядывали нежные белые. Тут и там сверкали разноцветные магические вспышки.

И мертвецы дрогнули, не в силах справиться сразу со всеми. Дрогнули и побежали.

На глаза мне попалась довольная мамуля, облизывающая нос. Кажется, род черных магов прервался.

Вот только мертвецы побежали туда, где виднелись и светлая головка королевы, и сияющий силуэт Лилии-Ромашки, и Мелфа. Драконша никак не могла освободиться из ремней, за которые тащила машины, чтобы вступить в сражение.

А армию тьмы, бегущую и сметающую все на своем пути было не остановить. Брат с отцом ринулись туда, мамуля помчалась за ними. И Фрэйлль вспорхнула вслед. А я остался, потому что бесполезен!

- Умри! - ведьма пряталась за камнями, но как только я остался один, решила отыграться. Лезвие смазанного чем-то черным ножа, дернулось ко мне, а лицо ведьмы будто отдалилось. Осталось где-то внизу. И все скрыла темнота.

И привиделось мне, что после смерти я снова стал драконом. И крылья мои полыхали огнем, и от края крыла до края - горизонт. И я полетел туда, где армия тьмы вот-вот должна была смять хрупкий человеческий заслон, упал на мертвецов сверху, сжигая их своим телом...

***

- Дракон, очнись! - на меня побрызгали водой и принялись от души лупить по щекам.

Я с трудом открыл глаза и поймал занесенную для удара руку.

- Фрэйлль?!

- Ожил?

- Да, вроде. Ты здесь! А Мелфа?! А люди?!

- Мелфа и все твои друзья целы. Есть погибшие и раненные, но большинство уцелели. Драконы переломили исход сражения и сожгли бегущую армию тьмы. Битва закончилась несколько часов назад. Тебя все ищут.

Я облегченно вздохнул, а потом вспомнил, что только что во сне летал, сообразил, что вроде должен был быть мертв. Но ран на теле не нашлось. Убежище возвышалось чуть в стороне, мы же сидели среди мертвого леса, на самой его границе, там, где поваленные деревья уже перемежались с живыми, не совсем здоровыми, конечно, скрученными от близости источника темных сил.

- Ты чего так вздыхаешь?

- Только что видел себя драконом.

- И что? - феечка присела рядом на поваленное дерево.

- А то, что это не больше, чем сон. Драконом мне больше никогда не стать.

- Почему? - искренне удивилась она.

- Потому что я выпил преворотное зелье и стал человеком.

Впервые я видел на лице феи такое человечное выражение, выражение внимания и сочувствия. И это меня сломало, я не выдержал и рассказал чужой, стервозной женщине все. Не только о том, что случилось со мной, но и о своих чувствах.

Когда я закончил, фея некоторое время молча сидела рядом со мной, думала, и начала откуда-то издалека:

- Вот ты говоришь, что зелье не сразу подействовало...

- Да. Так оно и было.

- Но описанное тобой зелье действует мгновенно!

- Может потому что на дракона...

- На драконов оно не действует вовсе.

- Но как же тогда? - я совсем растерялся.

- Вы, драконы, сами средоточие магии, потому-то на вас и не действует магия, а не вовсе не потому что вы противоположны ей. Вы просто поглощаете любую магию без ущерба для себя.

- Но я же превратился! Ты видишь! Я - человек! Больше не дракон!

Фрэйлль не обратила на мою истерику ни малейшего внимания.

- Вот на Мелфу да, зелье подействовало. На тебя - нет.

Я в отчаянии схватился за голову.

- Но...

- Ты сам превратил себя.

- Что?!

- Ты сам принял обличье человека. Вспомни, ты уже был человеком, а ведьма все равно пришла за твоими слезами. Она знала об этой возможности драконов.

- Но почему никто, никогда из нас? Этого не может быть!

- Превращались. Раньше, давно. Не в людей, конечно. В фей, в другие волшебные народы. Тогда еще и людей-то в этом мире не было. Преворотное зелье только придало тебе уверенности, что такое возможно.

- Так, значит... Я в любой момент мог поменять обличье и быть с Мелфой?!

- Да. Эй! Эй! Ты чего?! Тебе плохо?! - она брызнула мне в лицо водой из ручья. Я стал на четвереньки и припал к воде, потом сунул в нее голову. Мысли метались как безумные, сердце стучало где-то в горле. Я САМ СЕБЯ ДЕРЖАЛ В ТЕЛЕ ЧЕЛОВЕКА! Сам разлучил себя с Мелфой.

- Но как мне превратиться обратно?! И не превратится ли Мелфа случайно в человека?

- Вот здесь я тебе ничем не могу помочь. Придется самому. А Мелфа? Действие преворотного зелья необратимо. Да она стала драконом, но обрела ли кроме облика все ваши свойства, я не знаю.

Я сел на поваленное дерево и задумался. Мне вспомнились события у замка чудовищеборца. Это ведь, наверное, я разнес, его замок, а не призраки драконов, и свой странный сон об огненном драконе, что явился биться с войсками Мориана. Это ведь тоже был я. Я превращался в дракона, когда опасность начинала угрожать моей шкуре. Но как превратиться без этого, ведь сейчас уже нигде не найдешь подобной опасности.

- Ладно, я пойду, мне пора возвращаться в мой мир. Все феи уже ушли.

- А ты точно сможешь выйти замуж без Талисмана Желания?

Фрэйлль хитро улыбнулась и показала мне Талисман.

- Вот он - Талисман Желания. Никто ведь не догадается, что его уже использовали.

- А если...

- То нам придется самим справляться с проблемами. Вы же справились. И мы справимся! Прощай!

- Прощай... Но может еще увидимся?

- Может и увидится, - фея легко коснулась ледяными пальцами моей щеки, и, расправив отсвечивающие синим светом крылья, исчезла, будто и не было никого со мной.

- Я могу обратно стать драконом, я могу обратно стать драконом, я... - меня трясло. Как мне превратиться?! Я попробовал представить себя драконом, тщательно представлял как меняются мои руки, ноги, голова... Но ничего не получалось!

Может, фея ошиблась? Или опять меня обманула? Я продолжал пробовать, хотя постепенно к сердцу подкрадывалось отчаяние. Нет. Ничего. Даже если мои предки и могли менять облик по своему желанию - я не могу. Возвращаться к людям и видеть никого, даже друзей, не хотелось. Я опять обрел надежду и опять ее похоронил. Приткнувшись разболевшейся головой к стволу дерева, я незаметно уснул. И мне приснилось, что изменение удалось, что я снова дракон. Что Мелфа визжит от счастья и бросается мне на шею, валит на землю, и я трусь о ее чешую. И все вокруг: Ральф, Грэйн, Валат, Джета, Зелиан и все-все люди кричат от восторга и кидают в воздух шапки.

- Умаялся бедолага. Даже до дома не дотерпел, в болотце уснул.

- Деда, а, правда, мы можем больше не бояться?

- Правда, малыш. Извечная война закончена. Пусть и такой ценой, но закончена. Между нашими народами больше нет вражды.

- Как здорово! А сейчас домой?

Я приоткрыл глаза, чтобы посмотреть, кто же меня разбудил. На фоне темных еловых лап в наступающих сумерках ослепительно светились два белых единорога. Могучий бородатый матерый зверь. И нечто тоненькое, на голенастых ножках с гривкой-пухом и крошечным еще рогом.

Дивные звери, заметив, что я на них смотрю, приветливо мне кивнули и ушли, истаяв гроздью искр. Несколько мгновений в воздухе еще держались их призрачные силуэты, но вот я остался один.

Как не страдай и переживай, а малыш прав: 'А сейчас домой!', иначе так от Мелфы и мамули по шее получу, что мало не покажется.

Я встал и потянулся, расправив крылья до самых кончиков.

Эпилог общий

И все закончилось, и стали все жить долго и счастливо. Мы с Мелфочкой поселились в нашем замке. Я стал меня облик легко, по собственному желанию. Многие драконы тоже научились этому, особенно хорошо перевоплощаться получалось у Риэллы, зеленой неудавшейся братовой невесты, она могла принимать даже облик единорогов. За это ее к ним представителем и отправили. Люди тоже отправили представителей к драконам и единорогам. Однорогие попросили к себе Ральфа, а драконы отчего-то выбрали барона Закапа, наверное, им он казался похожим на дракона. Ну, в общем-то, дело не в этом, а в том, что у единорогов Риэлла и Ральф познакомились...

А вот Мелфа так и не смогла научиться менять облик. Мне показалось, что ее просто пугала возможность снова стать человеком.

У короля Варина и королевы Эльраны родилась девочка, как им Сверкалка и обещал. Братишка мой на празднике по поводу рождения все пошучивал - вырастет - утащу. На это Варин пригрозил отдать братцу человеческую девицу в жены, тот испугался и сник. А вот Сверкающему повезло еще больше, Лилия-Ромашка осчастливила единорога тройней. Двумя мальчиками и девочкой. Так что пришлось Сверкающему забыть о подвигах, приключениях и путешествиях и воспитывать будущее поколение дивных зверей.

А мы... А у нас... Я думал, что у нас с Мелфой уже не будет детей, потому что она не настоящий дракон, а я и вовсе оборотень какой-то, как однажды... Мелфочка поманила меня в большой зал, в котором с некоторых пор жила одна, мы с ней что-то ссорились, она стала нервной и задиристой, подвела к камину, откинула верхнюю с кучи шкур, а там лежало ОНО! Большое, похожее на слиток золота, готовое вот-вот проклюнуться...

Только вот ведьму так и не нашли, сколько не искали.

Content

Татьяна Гуськова
Семейная жизнь драконья

Глава 1 Хандра драконья

Глава 2 На турнир

Глава 3 Столичные злачные места

Глава 4 Королева турнира

Глава 5 Приглашение на совет драконов

Глава 6 Великий слет

Глава 7 Несчастливая судьба драконья

Эпилог общий