Андрей Уланов

Ночь для рыбалки

Озеро

«Сегодня удачная ночь для рыбалки, – подумал Аликс, отвязывая плот. – Любой дурак это поймет. Достаточно лишь оглядеться вокруг, взглянуть на залитые лунным светом деревья, услышать пение ночных птиц, отразиться в зеркальной глади озерной воды… Да, в такую ночь красные сомы непременно подойдут ближе к берегу. Это ведь лишь ученые зазнайки в городах полагают, что сом – рыба безмозглая и потому не способен почувствовать красоту ночи. Только вот, – мысленно усмехнулся Аликс, – поймать красного сома эти умники могут, разве что заморозив озеро целиком – а замороженный сом, как общеизвестно, почти моментально утрачивает свой неповторимый вкус, делаясь похожим на подгнившие фрукты… если не сказать хуже.

Вот и выходит, что эти спесивые горожане могут умничать хоть до конца времен – только если кому-нибудь из них вдруг захочется отведать деликатес, он идет в ресторан. И не один – потому что даже ма-ахонькая порция стоит немало, а покупать надо всего сома целиком, никто ведь ради одного заказа дорогущую рыбину резать не будет. Вот и идут они компанией голов в двадцать и ждут, пока им принесут крохотные, с ладонь, обрезки. Да-а… прямо и не верится, что когда-то я сам был одним из таких идиотов…»

Аликс задумчиво глянул на берег. Пожалуй, плот уже отплыл достаточно – можно начинать расставлять ловушки. Или отплыть еще?

Поколебавшись, он все-таки спустил в воду четвертую. Это была самая старая из имевшихся у него плетенок, и Аликс почти уверен: хитрые рыбины уже изучили ее вдоль и поперек. По-хорошему, ее давно бы пора заменить, да все руки не доходят. Разленился, а вернее – разбаловался. Думаешь, если почти каждую ночь не с пустым сачком возвращаешься, так уже и делать ничего не надо. Старый стал, хе-хе, забыл, как прежде было. А ведь сутки напролет, бывало, сидел, ломая голову над головоломными, хе-хе, конструкциями. Да-а… и плевать, что тростник упорно не хочет сплетаться как надо, а желает лишь сечь все подряд – руки сплошь в порезах, какие перчатки ни надень. Тэрин шутила, что надо испробовать кольчужные, – так он бы с радостью. Да в них же пальцам свободы никакой, а плести ловушку – это не морды бить, работа тонкая, деликатная. Ювелирная, можно сказать, работа…

Последнюю фразу Аликс пробормотал вслух. Точнее, он вдруг понял: я-то уже давно бубню, это ж у меня теперь привычка такая дурацкая – потрепать языком с самим собой, прежде чем все плетенки окажутся на дне озера и можно будет сесть, закутаться получше в одеяло и погрузиться в то, что Тэрин ехидно именует «созерцательной дремотой». Ну да, бормотать я начал почти с берега, просто раньше не слышал…

А почему?

Да потому, что птицы замолчали!

Первым желанием Аликса было немедленно упасть на плот и как можно глубже забиться в щели между бревнами. Впрочем, доминировало это желание недолго: рыбак почти сразу сообразил, что на озерной глади не разглядеть его – ну-у очень сложно. Тут разве что нырнуть… жаль, до берега далеко, на одном вдохе не доплыть.

Ну а раз так – нечего и дергаться.

Он поднял шест и не торопясь начал подталкивать плот к берегу. Лучше медленно, но тихо, бормотал он при этом. Я никуда не спешу, это вообще вредно для здоровья. Просто гребу себе тихонько во-он к тем камышам – потому как именно там к бережку спускается незаметная такая звериная тропка. И по ней можно пройти, да и посмотреть: кто ж это крадется от дороги к моему холму, то есть к моему дому на его вершине… производя при этом столько шума, что слышно на середине озера?

Их было шестеро. Четверо людей, ящер и арраун. Все плохо, короче говоря.

Аликс подождал, пока они начнут подниматься на склон, затем вышел из-за кустов и объявил:

– Хозяина нет дома!

Среагировали они быстро. Да и количество развернутого в его сторону оружия Аликса не то чтобы удивило, но и отнюдь не порадовало. Впрочем, вдоволь налюбоваться на арсенал ночных гостей ему не позволил ударивший в глаза яркий свет сразу трех фонарей.

– К-крачье дерьмо! – рыкнул ящер. – Ты хто, птенчик?!

Рыбак оглянулся. Никаких тэнки, как птенцов, так и взрослых, поблизости не имелось.

– Ты шо, глухой?

– Остынь, Красный, – вполголоса скомандовал человек, стоявший справа от ящера.

– Мэрд, я…

– Ты заткнешься, – перебил его Мэрд. – Немедленно. А вы, – он прошел несколько шагов и остановился, вглядываясь в лицо Аликса, – почтенный незнакомец, не поведаете ли, где мы можем найти владельца этого великолепного дворца?

– А что за дело у вас к хозяину этой хижины?

– Сугубо конфиденциального свойства. – Мэрд подошел еще ближе и, наклонив фонарь, принялся разглядывать ботинки рыбака, уделяя им едва ли не больше внимания, чем физиономии.

«Где же я раньше слышал этот акцент? – задумался рыбак. – Кажется, так говорил Большой Би… а он был велланцем. Ну да, велланцем. И усики носил такие же, как этот… Мэрд».

– Аликс?!

Рыбак усмехнулся. Услышав очередной голос из-за его спины, только Мэрд удержал фонарь на первой цели. Лучи же двух остальных суматошно запрыгали по склону и наконец скрестились на фигурке в дверном проеме, хотя Тэрин и так была превосходно видна – в правой руке она держала настольный светильник, и его мягкое золотистое сияние заставляло тьму отступить почти до подножия холма.

– А вот и пташка!

– Красный! – не оборачиваясь, прошипел Мэрд. – Помнится, я приказал тебе заткнуть пасть.

– Но… ар-р!

Аликс не смог разглядеть, что именно проделал арраун, однако, судя по голубоватой вспышке, щелчку и последующему взреву ящера, он использовал против Красного что-то вроде болевого хлыста.

– Спасибо, Хэми, – кивнул велланец.

– Аликс, что происходит?

– Все нормально, дорогая! – крикнул рыбак.

– Так это вы Аликс? – пробасил, становясь рядом с Мэрдом, один из его спутников. – По прозвищу Рыболов?

– А вы ожидали найти здесь кого-то другого?

– Мы, – после недолгой паузы сказал Мэрд, – предполагали, что в столь позднее время вы будете сладко спать.

– В такую замечательную ночь?! – презрительно фыркнул Аликс. – Сразу видно, что вы не рыбак!

– Увы, – с деланым сожалением отозвался Мэрд, – много чего перепробовал, но вот рыбную ловлю не довелось.

– Так вот, – продолжил он, возвращаясь к теме. – У нас есть дело к вам, уважаемый. Конфиденциальное, как было уже сказано, а также весьма срочное… и очень выгодное.

– Настолько срочное, что вы решили явиться ко мне посреди ночи?

– Да.

Самым большим желанием Рыболова в этот миг было заявить, что по ночам он принципиально не ведет деловых переговоров. Но шестерка гостей явно была настроена очень серьезно, а значит, убеждать их пришлось бы… ну, где-то до утра.

Аликс тяжело вздохнул и, обойдя велланца, начал подниматься по тропе.

– Обувь оставляйте за порогом, – предупредил он.

Той же ночью, домик на холме

– Нас проинформировали, что вы хорошо знаете джунгли за рекой.

Это сказала Кэрилай. Пожалуй, ее присутствие среди ночных гостей занимало – и нервировало – Аликса более всего. Мэрд, Красный и арраун Хэми особой загадки не представляли. Модные куртки – по-прежнему, как выясняется, – без рукавов, татуировки, наглый прищур и манера держать руки поблизости от оружия. Типичные «парни-своего-не-упустим», как называл их Умница Блайк, странные разве тем, что с человеком во главе – обычно в подобных стаях в лидеры выбивался ящер.

Еще двое, светловолосый почти до белизны Леннок и мрачный здоровяк Стод, мужчины лет по тридцать и сорок соответственно, к шайке Мэрда, как решил Рыболов, не принадлежали. Старший был, а может, и оставался легавым – правда, никаких явных признаков этого Аликс назвать бы не сумел, но все равно готов был ставить сто против одного, что именно так и есть. Возможно, полицейским был и Леннок. Что ж, слуги закона и беззакония не так уж редко ходят вместе – уж это Рыболов знал получше многих.

А вот девушка была ему непонятна. На «подругу из переулка» она была похожа примерно как скамта на крейга. Чистое, с ухоженной кожей и минимумом косметики личико, тонкие пальцы, явно не водившие близкого знакомства с грубым физическим трудом. И два колечка цвергской выделки. Судя по тому, как девушка устало привалилась к стене, дальние пешие прогулки ей тоже в новинку. Дорожный костюм под стать колечкам… не из дешевых… и еще – мелькнувшая под накидкой рукоять кастера.

Когда-то Аликс любил загадки. Но это было давно, и с тех пор ему пришлось неоднократно убеждаться, что за большинством из них обычно следуют неприятности.

– В самом деле? И кто же вам сказал такую глупость?

– Начальник полиции в Иплейке, – пробасил Стод.

– Вот как, – нарочито удивился Аликс. – Не знал, что старина Утер мечтает подложить мне дохлого гитеона. Интересно, что еще он вам обо мне рассказал?

– Что вам можно доверять. В отличие от своры падальщиков из местного «бюро путешествий».

– Надо же. Я польщен, честное слово.

«Десять против одного, ты ходил к нему один, – подумал Аликс. – Легаш легаша видит издалека, а вот прознай старина Утер про твоих спутников, у него наверняка бы пропало желание давать добрые советы. А взамен появилось бы твердое намерение задать кое-какие вопросы».

– Хотите сказать, что вам нужен проводник?

– Совершенно верно.

– Конкретно, – вмешался в разговор Мэрд, похоже, не очень любивший и умевший тихо сидеть в стороне, – нас интересует одно небольшое озеро.

– Вообще-то, – с усмешкой заметил Аликс, – в джунглях много всяких озер.

– Покажи ему карту, Стод.

Судя по неприязненному взгляду, который велланец заработал в ответ на свою похожую на приказ просьбу, знакомить постороннего с картой в планы легаша не входило. По крайней мере до момента, пока этот самый посторонний не согласится работать на них.

– Карта – это хорошо, – вкрадчиво произнес Аликс спустя пять минут напряженной тишины. – В смысле, если она хорошая, то, посмотрев на нее, я смогу сказать, берусь ли за работу.

– Если ты посмотришь на нее, – с нажимом пробасил Стод, – то должен будешь обязательно взяться за работу!

– У вас там что, древние сокровища крестиком помечены?

Это была просто шутка, но вот реакция ночных гостей на нее Аликсу очень сильно не понравилась. Вовремя рассмеялся один лишь Мэрд. Леннок присоединился к нему с опозданием, да и смех у него вышел каким-то натужным. Прочие смогли выдавить собой только хихиканье, причем неубедительное – в отличие от полных тревоги взглядов.

– Покажи ему карту, – велела полицейскому Кэрилай. – Пусть заодно убедится, что никаких крестиков на ней нет.

К удивлению Аликса, на этот раз Стод подчинился сразу.

– Вот.

Поначалу Рыболов даже не понял, отчего расстеленный на столе лист показался ему таким знакомым. Где-то он уже видел эти шестигранники, этот необычно четкий рисунок, насыщенные краски…

А потом он вспомнил.

Это была хорошая карта. Военная – правда, держать такую в руках Аликсу не доводилось, столь ценные вещи доверяли только командирам. Но видел он их именно в армии, почти четырнадцать лет назад.

Чтобы окончательно убедиться, Аликс вытянул руку и ткнул пальцем в центр одного из шестиугольников – и тот стремительно начал расширяться, внутри него проступила новая сетка… и в этот момент Стод резко и сильно толкнул его в плечо, так что Рыболов отлетел к стене и удержался на ногах, лишь ухватившись за полку.

– Убери лапы, ты!

– Стод, прекрати!

– Он мог испортить ее! – рявкнул легаш. – Откуда ему знать, сколько стоит…

– Нет, – Аликс качнул головой. – Они дорогие… в том числе и потому, что надежны. Я видел, – в горле отчего-то разом пересохло, и ему пришлось перейти на хриплый шепот, – как в одной спелган прожег дыру, такую, что кулак можно было просунуть, а другую забрызгало кровью и требухой так, что… – он осекся, сглотнул и уже нормальным тоном закончил: – И они работали как надо. Нет, я думаю, грязным ногтем такую не испоганить.

– Занятно, – пробормотал велланец, – где…

– С… чихать, – похоже, Стод собирался выразиться грубее, но присутствие двух женщин заставило его сдержаться, – я хотел не то, что ты думаешь! Просто держи свои лапы подальше от нее, и тогда у меня не появится желание их укоротить! Усек?

– А ты, верзила, – почти нежно пропела Тэрин, – держи свои лапы подальше от моего мужа, и тогда у меня не появится желание сделать из тебя рыбий корм. Усек?

Легаш побагровел, Кэрилай тихо прыснула, Мэрд начал хохотать, ящер зааплодировал.

Аликс решил ограничиться улыбкой. «Ситуация действительно комичная, – подумал он. – Маленькая женщина в спальной накидке, с одной стороны, и увешанный оружием большой мужчина – с другой. Правда, далеко не все присутствующие осознают, насколько все смешно, хотя… арраун смеяться не стал и Леннок тоже. Впрочем, аррауны плохо понимают юмор иных рас».

– Я сейчас…

– Давайте не будем горячиться! – перебил легаша Мэрд. – Мы ведь пришли сюда не для того, чтобы устроить драку с хозяином, а намереваясь заключить соглашение, не так ли? Взаимовыгодное, замечу, соглашение. Верно?

– Так. Но если этот…

– Ув-важаемый хозяин, вы ведь не станете больше нервировать нашего старого друга? – с ухмылкой осведомился велланец. – Нет?! Замечательно. В таком случае, Стод, сделайте одолжение, покажите нашему новому другу то место вашей драгоценной карты, где находится предполагаемая цель нашего путешествия.

– Мы ж не хотим прям щас идти искать другого проводника, Стодди?! – поддержал своего главаря Красный.

Судя по виду легаша, он сейчас охотно оказал бы Мэрду со товарищи одолжение лет на пять-семь каторжных работ.

– Это здесь.

– Хм. Озеро, – прищурившись, Рыболов наклонил голову и по складам прочел: – Ин-тен-лянь. Надо же, вот не думал, что у этой лужи имеется название.

– Вам приходилось бывать в том районе, Аликс? – спросила Кэрилай.

– Раза два или три, – рассеянно произнес Рыболов. – Точно не помню.

Он и в самом деле не помнил этого – к своему большому сожалению, – хотя в данный момент старательно пытался вспомнить: что же интересного для столь странной компании могло находиться в окрестностях этого Ин-тен-лянь?

– Сколько времени потребуется, чтобы добраться туда?

– Мне или вам? – фыркнул Аликс. – Потому как во втором случае ответ звучит: понятия не имею!

– А в первом?

– Дней десять, – Рыболов повел плечами. – Или двадцать. Как повезет. В джунглях очень много зависит от везения.

– Теперь вы знаете место, – снова влез в разговор легаш. – И что? Беретесь за работу или как?

– Я в задумчивости, – признался Аликс.

– Возможно, – подойдя к окну, Мэрд склонился над подоконником, а выпрямившись, протянул Рыболову небольшой желтый прямоугольник с размашистой надписью поперек, – вот это даст вашим размышлениям дополнительный толчок.

Аликс тихо присвистнул.

– Сильный аргумент «за». Однако, – после короткой паузы добавил он, – глядя на вас, у меня почему-то возникает подозрение, что в реальности он может обернуться… ну, скажем, ассигнациями Велланского союза.

– Ты что-то имеешь против Союза, а? – тут же вскинулся Красный.

– Не я. Обменный курс.

– Эти мелкие недоноски-цверги нарочно занижают…

– В любом случае, – перебил ящера Мэрд, – ваше подозрение совершенно безосновательно. Убедитесь сами.

Едва взяв протянутый главарем небольшой кожаный мешочек, Рыболов ощутил знакомое покалывание. Когда же он распустил шнурок и заглянул внутрь, подозрение стало уверенностью… переходящей в изумление.

– В нем треть, – велланец явно был сторонником цвергского подхода: «Ковать, пока горячо!». – Задаток.

Мешочек был приятно тяжел. Если Мэрд не подмешал туда свинцовых грузил, то предложение ночных гостей было не просто выгодным, а чрезвычайно щедрым.

– Что скажете?

Рыболов молчал. Наконец Тэрин медленно подняла руку к лицу, словно смахивая со щеки под правым глазом соринку.

«Не знаю…» То есть решение принимать ему.

Впрочем, он его уже принял.

– Согласен.

– Вот и отлично! – В голосе велланца явственно прозвучала радость. – Сколько времени потребуется вам на сборы?

– Весь остаток ночи.

– Что, столько барахла нужно выудить из сундуков?! – фыркнул ящер.

– Собирать мне вообще практически ничего не нужно, – ответил Рыболов. – Достаточно протянуть руку и снять со стены Жало.

– Ты что, – проследив за его взглядом, удивленно выдохнул Красный, – собрался идти в джунгли только с этой железкой?

– Не стоит отзываться о ней столь пренебрежительно, – мягко произнес Аликс. – Это хороший меч, работы тэнки. У него есть собственное имя.

– Магический?

– Когда-то был, – вздохнул Аликс. – Но я пока не нашел мастера, способного подновить руны.

– Иными словами, это просто дешевая железяка.

– Я же попросил не говорить о ней так.

– Сначала я увижу, как ты изрубишь этой палкой не меньше дюжины монстров, которые повстречаются нам в джунглях.

– Вот с этим будут проблемы.

– Да неужели?!

– По крайней мере я на это искренне надеюсь, – сказал Рыболов. – Потому что если пытаться идти сквозь джунгли, сражаясь со всем, что встретится… да, для такого похода нужно не меньше роты стрелков и большой обоз, доверху наполненный запасными зарядами. Ну а если не пытаться доказать всем джунглям сразу, что ты здесь самый великий и могучий…

– Это подход труса! – рявкнул ящер.

– Называй, как хочешь. Но лично я предпочитаю быть трусливым, но живым, чем храбрым, но чьим-то завтраком. Или обедом.

– Ну а зачем в таком случае тебе нужно время до утра?

– Чтобы поспать, разумеется.

– Не пойдет, – буркнул Стод. – Мы спешим.

– Вы, может быть, спешите, – сказал Аликс. – А вот я – нет.

– Мне послышалось или ты только что согласился работать на нас, а?

Рыболов тяжело вздохнул. Ну почему, мысленно простонал он, почему каждый раз повторяется одно и то же?

– Держи!

Реакция у Мэрда оказалась неплохой, но поймать летящий в него мешочек он все равно не успевал – это сумел ящер.

– Прежде чем вы его мне вернете, – начал Аликс, – я хочу кое-что пояснить. И очень прошу выслушать это пояснение внимательно, потому как повторять его не буду. Если мои слова кого-то не устроят, пусть лучше это произойдет здесь и сейчас.

– Мы все – сплошное внимание, – отозвался Мэрд. – Верно? Стод?

– Излагай, – коротко бросил полицейский.

– Хорошо, – кивнул Аликс. – И чтобы было подоходчивей, причем для всех, я начну с вопроса. Леннок, скажи, в чем, по-твоему, заключается разница между дешевыми и дорогими шлюхами?

– Что?! – блондин выглядел так, будто ему с маху ткнули в солнечное сплетение чем-то вроде швабры. – Ну…

– Ты говори, говори…

– Я не специалист по шлюхам! – гордо, как ему казалось, заявил Леннок.

– Жаль, – Аликс зевнул и, повернувшись, вкрадчиво произнес: – Ну а что нам скажет… хм, Красный?

– Разница в цене, – ящер глядел на мешочек в лапе, явно мечтая об его исчезновении… в сумке на поясе. – А по мне, так пахнут и те, и те отвратно.

– Не буду оспаривать совершенство твоего нюха, – сказал Рыболов. – Но вижу, что знаток ты уровня Леннока. Ладно… слушайте: разница заключается в том, что дорогой куртизанке обычно не говорят: «Стань так, сделай это». Она и сама знает, как будет лучше… для клиента.

Он выдержал паузу, скользнул взглядом по лицам гостей, явно пребывавших в недоумении. Судя по кривой ухмылке, Стод был бы не прочь поспорить, но что-то – или кто-то – мешало ему проявить себя в роли знатока вопроса.

– При этом, – продолжил Аликс, – речь идет всего лишь о нескольких минутах удовольствия. Вы же готовы заплатить куда большую сумму за возможность войти в джунгли, а затем выйти оттуда более-менее целыми. Я, конечно, сделаю все, чтобы вышло именно так, но при этом слово проводника должно стать для вас высшим законом!

– Ладно, ладно… – Мэрд выставил перед собой ладони, словно готовясь сотворить отражающее заклятие. – Мы поняли твою мысль. Если в джунглях ты вдруг заорешь… ну, например, «Копайте!», то нам останется лишь спросить: «Как глубоко?»

Аликс ответил не сразу. Прежде он внимательно посмотрел на картину, висевшую справа от окна. Так советовала Тэрин – почему-то ей казалось, что вид именно этой репродукции великого Скавронски оказывает на Рыболова умиротворяющее действие.

– Нет. Вы не поняли. Если в джунглях я вдруг заору: «Копайте!», вам не надо будет ничего спрашивать. Надо будет копать. Изо всех сил.

На этот раз с ответом замешкалась противоположная сторона. Впрочем, открытого и общего голосования, которого уже начал опасаться Аликс, все же не произошло. Дело решил короткий обмен взглядами между Мэрдом и Кэрилай. Затем велланец отобрал у ящера мешочек и, опустив его на стол, подтолкнул в сторону хозяина дома.

– Ты в игре, Рыболов!

– Хорошо. Тогда вот мое первое распоряжение: выходите наружу и ждите рассвета.

– Как?

– Да как угодно, – равнодушно произнес Аликс. – Можете просидеть остаток ночи на берегу, вглядываясь в звезды и наслаждаясь лягушачьими ариями. Еще вы можете завалиться спать, оставив дежурного. Или просто упасть сразу за порогом. Там, за дверью, много места, и все оно – в вашем распоряжении.

– Ну а я бы предпочел упасть где-нибудь здесь, – буркнул ящер. – Джунгли ведь еще не начались, так с чего…

Рыболов медленно подошел к нему.

– Это маленький домик, – негромко сказал он, глядя при этом в сторону, словно не желая встречаться с собеседником взглядом. – Во-первых, тут есть место всего для двоих. Ну а во-вторых, здесь действует лишь один закон: мое желание.

– Но… – похоже, Кэрилай всерьез рассчитывала, что хотя бы для женщины место найдется.

– Вы же собрались идти в джунгли, не так ли? – напомнил Аликс. – Ну так вот: в этих… гхм… жарких тропических лесах есть много всякого-разного. Твари – летучие, бегучие и ползучие, ядовитые и с пастью, куда любой из вас влезет от шапки до ботинок. Растения – многие из которых также не откажутся пополнить вами свой рацион. Насекомые – больше, чем вы можете себе представить даже в самых жутких кошмарах. А вот чего в джунглях нет совершенно точно, так это гостиниц с удобными кроватями, горячей водой и прислугой. И если вы не сможете выдержать простую ночевку под открытым небом, то соваться в тамошние заросли вам точно не стоит.

– Это все, что вы можете сказать? – со злостью спросила женщина.

– Могу еще подсказать, где находится дверь, – невозмутимо ответил Рыболов. – Она прямо за вашей спиной.

Шестью днями позже, джунгли

– Не возражаешь, если я прилягу рядом?

Приподнявшись на локте, Аликс глянул в сторону костра. Нет, ему не показалось – спальный мешок Мэрда лежал там же, где и раньше.

– Не хочу лишний раз нервировать нашу подружку, – перехватив его взгляд, с усмешкой пояснил велланец. – Она и так едва не падает в обморок при каждом очередном вопле из джунглей.

– Это кричит кнырик.

– Не был ему представлен.

– Что-то вроде лягушки, только весь в перьях. Живет на деревьях. По ночам орет, – сказал Аликс и после небольшой паузы добавил: – Размером он с мой кулак.

– В самом деле? Хы, только не говори об этом Кэрилай.

– Я, – спокойно сообщил Рыболов, – и не собирался.

Он говорил правду – вопли кнырика, с его точки зрения, служили для девушки хорошим средством от сонливости. А если она будет вглядываться в джунгли, ожидая нападения стр-рашного крикуна, то есть шанс, что не проморгает и других страшилищ. Тех, кто имеет привычку нападать молча.

Мэрд тихо засмеялся.

– Мне нравится твое чувство юмора, приятель. Оно чем-то схоже с моим.

– Не думаю.

– Точно-точно. Ты просто еще плохо меня знаешь.

– Достаточно.

За последние шесть дней Аликс и впрямь узнал о велланце – как и о его компаньонах – много. Пожалуй, даже больше, чем ему хотелось.

Как он и подумал вначале, Мэрд и ящер с аррауном являли собой бандитскую шайку, промышлявшую, судя по изредка проскальзывавшим фразам, на дорогах к северо-западу от Истадала. Что связывало их со Стодом, Рыболов пока не выяснил. Впрочем, память подсказывала ему: у столичного полицейского бывает множество поводов заиметь контакты по ту сторону закона.

– Хы, – повторил Мэрд. – Ну ладно. Скажи лучше, приятель, что ты думаешь о цели нашей маленькой прогулки?

– Об озере Интенлянь? Я уже рассказал вам все, что знал.

– К Анадору в пасть озеро, чтоб он им подавился! Что мы собираемся там найти, а?

– Не знаю, – соврал Аликс. – На ловцов редких животных вы не похожи. Равно как и на искателей руды.

– Очень верно подмечено, приятель. Нам чихать на руду – мы охотимся за древним кладом.

– Насколько известно мне, – медленно произнес Рыболов, – около Интенлянь вряд ли можно рассчитывать на подобную находку. Там нет никаких руин.

– Так мы и не развалины ищем, приятель. Копаться в старых постройках, которые того и гляди окончательно рухнут прямиком на твою башку, – такая работа не по мне. Я знаю куда более верные и легкие способы заработать на ласковую девчонку и кружку хорошей выпивки.

– Думаю, я тоже знаю эти способы.

– Кто бы сомневался, Ловкие Лапки, кто бы сомневался…

Так и не дождавшись ответа Аликса, велланец довольно хрюкнул.

– Что, не ждал? А я, знаешь ли, умнее, чем кажется на первый и даже на второй взгляд.

Внешне Рыболов старался выглядеть все так же невозмутимо, но контролировать голос ему было труднее, чем лицо.

– К-как ты меня раскусил?

– Мало-помалу, – Мэрд придвинулся вплотную к проводнику и зашептал: – Словечко здесь, мыслишка там. Ты здорово навострился держать каменную морду, но порой тебя прорывает, приятель. Помнишь, третьего дня, когда Стодди с малышом прорубали тропу, а Красный в хвосте принялся трепаться, с каким удовольствием он бы… ну да, ты промолчал, но видел бы со стороны, как тебя в тот момент перекривило. А ведь зубастик болтал на жаргоне, сторонний человечек и полслова бы не понял. Ну и еще… в хибаре своей ты обмолвился, что видел армейские карты, но в руках не держал, – значит, пришлось потягать армейскую лямку. Один, да один, да плюс еще полтора – глядишь, картинка-то и сложилась, приятель. Ты ведь был известной личностью…

– Я был простым вором.

– Ну-ну, не скромничай. Говорю же, ты был знаменитостью… бывший солдат элитной части, профи, отказавшийся выполнять заказ Большого Папы. Это тебя и сгубило, верно? Организация терпит независимых одиночек, но лишь до тех пор, пока они готовы плясать под ее музыку. А ты не захотел – и Папа тут же сдал тебя своим прикормленным легашам. Сколько ты отмотал на острове, Ловкие Лапки? Шесть лет?

– Пять. Мне хватило.

– Ну да, за тебя-то никто не таскал каменюки, – поддакнул велланец. – Доведись мне так влететь, наверно, тоже бы в башке завелись мыслишки насчет завязать. Но пока, хех, мне везло.

– Рад за тебя.

– В смысле: «Провались ты пропадом»? – фыркнул Мэрд. – Понимаю. Однако есть у меня к тебе вопрос, Ловкие Лапки: какая сумма могла бы заставить некоего бывшего вора выйти из завязки?

– Не важно.

– Ы?

– Все равно я не вижу поблизости никого, способного предложить ее, – пояснил Аликс.

– Посмотри на меня.

– Ты не похож на человека, имеющего такие деньги. Даже десятую часть.

– Но возможно, – велланец говорил так тихо, что Рыболов едва различал произносимые им слова, – я похож на того, кто завладеет ими в ближайшем будущем?

– Трудно в это поверить… не зная подробностей.

– Понимаю, – Мэрд оглянулся на костер. – Ну, слушай расклад: байку про клад нашла девка, Кэрилай. Она у нас ученая, если ты еще не допер, книжная грымза. Копала-копала и выкопала.

– И что за байка?

– О-о, это весьма занимательная байка. Про то, как давным-давно, перед великой битвой, один знатный сид из Дома Поющих Огню решил на всякий случай припрятать кое-что из своего имущества. Он был заядлым коллекционером всяческих искусств, а тут война, туда-сюда… уж мы-то понимаем, что такие пертурбации плохо сказываются на сохранности хрупких и ценных вещиц. Так вот, он послал доверенного слугу прикопать часть коллекции. Слуга выполнил приказ, пометил место каменным столбиком, благополучно вернулся и даже составил подробный отчет о свой экспедиции, который спрятал… как думаешь, куда он его засунул?

– В тайник?

– Не-е. С хорошим поисковым заклинанием сыскать можно любой тайник, было бы время и желание, – уж ты-то, Ловкие Лапки, должен это знать. Он сунул его в хозяйский архив, в ту его часть, где хранились личные письма и тому подобная хренота.

– Должно быть, это было заранее условлено, – предположил Аликс.

– Кто знает. В любом случае, – хихикнул велланец, – этот отчет наш предусмотрительный сид так и не получил. Ему, чтоб ты знал, в той битве снесли голову вместе с половиной тулова. Слуга, впрочем, своего хозяина пережил ненадолго – его скелет откопали в том же подвале, что и библиотеку… в прошлом году.

– И у него на лбу было написано, что именно этот скелет прятал клад? – недоверчиво спросил Рыболов.

– Угадал, приятель. На нем было колечко с печаткой – и эта же печать стояла в конце отчета. Один да один, глядишь, картинка-то и сложилась, соображаешь? Вот и наша малышка Кэрилай живо смекнула, чем дело пахнет.

– Умная женщина, – задумчиво произнес Аликс. – В наши дни это большая редкость.

– Деды говорят, в прежние времена было не лучше, – тихо зашипев, Мэрд сунул руку под куртку, выдернул оттуда нечто крохотное и отчаянно извивающееся и со сдавленным проклятием отшвырнул прочь. – Зараза! Оно не ядовито, а?!

– Ты не дал мне толком разглядеть, – сказал Рыболов. – Но, по-моему, это была просто некрупная зубоножка.

– И меня не раздует, как Леннока?

– Леннока ужалил бархатный шмель, куда более опасный. Впрочем, глотнуть настойки не повредит.

– Я и так уже весь желтый из-за этой настойки, – проворчал велланец. – А ее гадский вкус не забуду вовек.

Он вновь оглянулся на костер – нет, девушка по-прежнему вглядывалась в джунгли, не обращая внимания на спальные мешки за своей спиной.

– Ну и вот. Кэрилай, как ты верно заметил, умная – сообразила, что за сокровище попало в ее нежные ручки. А заодно – что ей одной такое дело не провернуть. И тут она вспомнила про своего дальнего родственника… легавого.

– А Стод, в свою очередь, вспомнил про тройку небрезгливых парней, – закончил Рыболов.

– У нас были кое-какие дела со Стодди, – велланец принялся поглаживать левый ус. – И он думает, что может держать нас за жабры… и что мы будем рвать жилы всего за десятую долю клада. Но здесь кругом джунгли, а не Истадал. Трое их да трое нас – как думаешь, приятель, чьи карты будут биты?

– А Леннок?

– Ы?

– Откуда он взялся? – спросил Аликс. – Я думал, это еще один легаш, но когда узнал, что парень – бывший моряк…

– Его подцепила Кэрилай, – объяснил Мэрд. – Поморгала глазками, поманила пальчиком… малыш по уши втюрился, и наша стервочка пользуется этим. Он ее не предаст ни при каких… а вот она его – в любой момент.

– Поверю специалисту.

– По предательствам, что ли? – велланец, выпучив глаза, разинул рот… Аликс затаил дыхание, но чиха так и не раздалось – каким-то чудом его собеседник сумел сдержаться.

– Брось, Ловкие Лапки. Расклад-то простой, говорю ж тебе: их трое да нас трое. Но у них всерьез играет один Стодди. Малыш с его великим опытом пары драк в портовых кабаках и пары вздохов не протянет что против Хэми, что против ящера. Ну а сама Кэрилай хлопнется в обморок, стоит лишь дыхнуть на нее покрепче.

– Интересно…

– А то ж.

– …где в этом раскладе место для меня, – договорил Рыболов.

– Рядом с моими ребятами, понятное дело. Ты парень тертый, а лишние проблемы лично мне вовсе не нужны. Одна седьмая не сильно меньше одной шестой и уж всяко больше моей нынешней доли.

– А одна четвертая выглядит еще предпочтительней, не так ли?

– Это, – после долгого молчания произнес Мэрд, – крайний вариант. Пока я всего лишь хочу, чтобы все было по-честному.

– И поэтому предлагаешь мне поучаствовать в твоем карманном заговоре, – усмехнулся Аликс. – К слову… а в своих-то ребятах ты уверен? Кто знает, какие чары у Кэрилай в запасе.

– Хэми верен мне, – твердо заявил велланец. – Ну а ящер… он, конечно, скользкий тип, как и вся их подлая раса, но выгоду свою просечь умеет. Если он предаст меня… станет два бойца против двух бойцов плюс девка с малышом, годные лишь путаться под ногами. Сомнительный расклад… а держась меня, он урвет верный кусок и без особого риска.

– Особенно если на твою сторону встану еще и я.

– Это желательно, – признал Мэрд. – Но вовсе не обязательно, смекаешь? Так что, Рыболов, подумай. Я показал тебе, как лежат карты, и ответа прямо сейчас не прошу… но учти, ставку делать придется в любом случае – у нас не такая игра, где можно постоять сбоку от стола.

– Подумаю, – пообещал Аликс. – Обязательно.

– Давай-давай.

Мэрд уполз обратно к своему спальнику, а Рыболов остался лежать на том же месте и в той же позе. Он ждал. Уверенности у него, правда, не было, зато предчувствие имелось. А в джунглях стоит доверять предчувствиям – эту нехитрую истину он понял еще в молодости.

И он дождался – тихого короткого смешка за своей спиной.

– Спасибо за комплимент… Ски Лансер.

На этот раз ему не нужно было стараться, изображая удивление, – Рыболов ясно почувствовал, как похолодело в груди. Если она сумела узнать его настоящее имя… что еще она могла узнать?

– Как ты сумела это раскопать?

– Это моя любимая работа – раскапывать, – Кэрилай придвинулась к нему… «В точности как Мэрд», – подумал проводник. Только велланец дышал ему в лицо чесночной похлебкой, а сейчас Аликс чувствовал спиной изгибы теплого женского тела… запах волос… духи… в джунглях, с ума сойти. И этот ласковый, нежный шепот…

«Да ведь она зачаровывает меня», – сообразил Аликс.

Он с силой стиснул кулак, ногтем большого пальца уперся в кожу – крохотная татуировка плеснула болью, и по руке и выше потекла холодная волна, смывая наваждение.

– Неужели ты надеялась заполучить меня настолько тупо и примитивно?

– Нет, но попробовать-то стоило? И потом, разве тебе так уж не понравилась моя попытка?

– Я женатый человек, не забывай.

– А может, ты все-таки в первую очередь мужчина, а уже потом – женатый?

Рыболов не ответил. Произнести вслух, что скорее он бы занялся любовью с самкой антилиона, чем с Кэрилай, было рискованно, а лгать ему попросту не хотелось.

– Ладно, забудь.

– Если ты здесь, кто же тогда у костра?

– Простенькая иллюзия.

«Ну, положим, не такая уж простенькая», – подумал Аликс. – Фантом, способный не просто тупо сидеть, а отыгрывать хотя бы мимику и жесты… Вору Ловкие Лапки случалось использовать такие иллюзии. Стоимость аренды соответствующего талисмана он помнил до сих пор.

– Ты слышала весь разговор с Мэрдом?

– От первого и до последнего слова.

– И что скажешь?

– Если ты ждешь признания, что это стало для меня великим откровением, – хихикнула Кэрилай, – то ждать придется очень долго. На самом деле я бы скорее удивилась, узнав, что этот велланский слизень решил играть честно.

– Верно, – Рыболов медленно перекатился на другой бок и, глядя в лицо женщины, добавил: – Честность в подобных играх не в ходу.

– А где она в ходу? Лежалый товар, просят за него дорого, но только вот дают мало. В наши дни банковский счет куда полезнее вереницы славных предков.

– Цверги с этим вряд ли согласятся, – возразил Аликс.

– Эти коротышки? Да они мать родную запродадут, если перед ними вдоволь посверкать самоцветами! У нас в университетской библиотеке были три тома одной из их Великих Летописей, а знаешь, как попали они туда? Их спер коротышка, решивший, что битье штолен слишком долгий путь к богатству!

– Если я правильно помню ходившие тогда слухи, – задумчиво произнес Рыболов, – насладиться свалившимся на него состоянием этот цверг так и не успел.

– Ага, его сородичи дружно позавидовали везунчику. Но сам факт, Ски!

«…говорит лишь о том, что у любой расы есть отщепенцы», – подумал проводник.

– Не буду спорить, – мягко согласился он. – Возможно, ты и права…

– Я точно права!

– …Хорошо, ты точно права. Жаль, твоя правота не сделает ночной воздух теплее и не добавит времени до рассвета.

– Я ведь предлагала тебе хороший способ согреться, – напомнила Кэрилай. – Ты еще можешь передумать…

– Не складывай так губы… тебе не идет.

– Серьезно? – с ноткой обиды отозвалась женщина. – А Ленноку нравится.

– Меня зовут иначе.

– Я помню. Ты тот, кого мать звала Ски, ты бывший мастер-следопыт Пограничной Гвардии Лансер, бывший столичный вор по кличке Ловкие Лапки, а теперь – проводник Аликс по прозвищу Рыболов. Многовато имен для одного человека, не так ли? А ведь еще неизвестно, все ли это имена?

– На что ты намекаешь?

Он постарался произнести эту фразу ровным, невыразительным тоном – но получилось плоховато.

– Я ведь уже сказала, что люблю копать, – довольно прошептала Кэрилай. – И получаю от этого немалое удовольствие, Ски. Чем глубже, тем лучше – это правило работает не только в постели. А еще я предусмотрительна.

– И это значит, – Рыболов словно размышлял вслух, – что ты наметила меня задолго до того дня, как Стодди поговорил со старым Утером?

– Ага. Мне рассказал про тебя Нэш’лем. Помнишь его, Ски? Ты был одним из тех, кто водил его экспедицию к руинам Балланора.

– С трудом припоминаю. Кажется, это был пожилой тэнки с вечно встрепанными перьями, суетливый и рассеянный. Он любил затевать со своими коллегами трескучие дискуссии на полдня… пока тем не надоедало спорить.

– Хорошее описание, – усмехнулась Кэрилай. – Но ты упустил из виду еще одно его качество – наблюдательность. Когда старик рассказал мне о проводнике, владеющем приемами гвардейской фехтовальной школы и заодно умеющем ответить подсобным работягам на каторжном жаргоне… мне осталось лишь взять пачку старых газет. Я была уверена, что столь незаурядная личность не могла не оставить, – женщина тихо фыркнула, – свой след в истории.

– Ты преувеличиваешь.

– Мэрд уже дал тебе совет на этот счет. «Ну-ну, не скромничай», так он, кажется, сказал? Только у тебя ведь много поводов для скромности?

– Я уже спрашивал и могу повторить: на что ты намекаешь?

– Вы, мужчины, вечно торопитесь, – капризно протянула Кэрилай. – Так и норовите лишить женщину причитающегося ей удовольствия. А я люблю, чтобы тайна появлялась на свет медленно, не торопясь… словно снимаешь дорогое нижнее белье.

– Здесь темно, – сухо произнес Аликс. – Костер погас.

– Это была метафора, если кто не понял. Впрочем, – после недолгой паузы добавила женщина, – я начинаю замерзать, поэтому скажу прямо… почти. Ты слышал про Гвоздика?

– Ты говоришь про знаменитого наемного убийцу? Наверно, в столице трудно найти того, кто не слышал о нем.

– Сейчас – не так уж и сложно, – сказала Керилай. – Он пропал семь лет назад… сразу после того, как один вор отправился в каменоломни. Забавное совпадение, не так ли? Казалось бы, что может быть общего между вором и убийцей?

– Я бы предположил, что ничего.

– И все остальные посчитали так же. Вора Ловкие Лапки знали многие, но никто не мог похвастаться, что заглянул в глаза Гвоздика… и сохранил возможность рассказать об этом другим.

– Профессия наемного убийцы требует куда большей анонимности, чем кражи.

– Еще бы, – усмехнулась Кэрилай, – ведь и наказания в случае поимки, мягко говоря, различаются. Но мы начали говорить о забавных совпадениях. Так вот, судя по газетам, Гвоздик начал свою карьеру примерно тогда же, что и Ловкие Лапки. Гвоздик работал очень чисто… профессионально. Я думаю, у него были отличные учителя. Мастер-следопыт Пограничной Гвардии Лансер, вы случайно не знаете мест, где хорошо готовят убийц? Отличных профессионалов, с боевым опытом… чьи навыки куда больше пригодны для роли наемника, чем воришки?

«Сразу отвечать нельзя, – быстро решил Аликс. – Сейчас мне нужно время для обдумывания, ведь я растерян… да что там, оглушен, втоптан в землю по уши».

– Есть один… тонкость, – начал он, запинаясь, словно ему приходилось с трудом подбирать нужные слова. – Боюсь только, понять ее сложно… тому, кто не воевал. Это грязное дело. Когда твои руки в крови… очень скоро начинаешь испытывать отвращение… к подобной работе.

– Мне приходилось слышать и совсем другое. О тех, кому это нравится!

– Есть и такие, но…

– И в любом случае, – перебила его Кэрилай. – Твое объяснение не выглядит убедительным. Будешь придумывать что-нибудь получше?

Аликс тяжело вздохнул.

– Ты не понимаешь…

– Совпадения, Ски, – тихо пропела женщина. – Которых слишком уж много для случайных. Ты веришь в совпадения?

– В правду иной раз бывает очень сложно поверить.

– Именно эти слова ты произнес на суде.

Кэрилай неожиданно качнулась вперед. Рыболов не был готов к этому, и в свой черед рефлекторно дернувшись назад, не удержал равновесия и оказался на спине.

– Какого… – хрипло выдохнул он.

– Я всего лишь хотела подарить тебе поцелуй на ночь, трусишка, – рассмеялась женщина. – Но раз ты такой пуганый… спи так, Ски. Один, в холодной ночи. А я поищу другой способ согреться. Более… покладистый.

– Ты… уходишь? – недоверчиво уточнил Аликс.

– Я уже сделала все, что хотела. Ну, вернее, почти все. Мэрд выложил тебе свой расклад, я открыла свои карты. Ход за тобой, Ски.

Она поднялась на ноги, отряхнулась и пошла к дотлевающему костру. Проводник глядел ее вслед, старательно вспоминая слово, которое – он был уверен – очень точно подходит к этой… любительнице раскопок. Умное слово… Аликс знал его значение, но вспомнить отчего-то не получалось. Хотя…

– Шизофреничка, – пробормотал он. – Вне всякого сомнения.

Еще через десять дней, джунгли

– А вот и ваше озеро.

Рыболов произнес это настолько спокойным, обыденным тоном, что в первый миг никто из донельзя вымотанных путешественников не среагировал на эти слова. Озеро… ну и что? Странно, если бы на конце звериной тропы к водопою не нашлось водоема. Вот если бы он сказал: кокон гартага! А озеро… что-о-о?!

– Что-о-о?!

– Ты уверен?!

– Быть не может!

– Ну наконец-то!

– Клянусь Анадором, – торжествующе взревел Красный, – мы это сделали!

– Да! – выдохнул Стод. – Теперь осталось лишь найти обелиск, и еще до захода солнца мы станем богачами! Вперед, ну же!

– Не так быстро, Стодди, не так быстро, – насмешливо произнес велланец. – Торопливость не всегда полезна для здоровья.

– Что за чушь ты несешь, Мэрд?

– Чушь? – наигранно удивился велланец. – Я всего лишь намекаю, что, прежде чем наша дружная команда отправится на поиски, нам стоило бы кое о чем переговорить. Например, о том, что делить нашу находку стоило бы немного иначе.

– Не сейчас, Мэрд, – устало бросила Кэрилай. – Любые разговоры могут подождать, пока клад не окажется в наших руках.

– А я так не думаю.

– Мне, – кладя руку на висевший поперек груди спелган, пробасил Стод, – сильно не по нраву твой тон.

– Я могу сказать примерно то же про твою рожу. И?..

– Мэрд, Мэрд… я же сказала, все это может обождать.

– А я уже ответил, детка, что считаю иначе. Когда клад будет в чьих-то руках… дальний портал – дорогая штука, но владелец такого сокровища сможет позволить себе подобную роскошь. Особенно если при этом его доля резко подскочит.

– Портал не схлопнется за мгновение, – возмущенно произнес Леннок. – Если кто-то попытается сбежать, остальные смогут последовать за ним…

– …и оказаться среди своры легавых! – со смехом закончил велланец. – Нам, знаешь ли, как-то не улыбается попытка заполучить причитающиеся доли в законном суде. И потом, сквозь портал можно пройти в обе стороны. Вдруг из него вывалится дюжина приятелей Стодди с кастерами на изготовку? Нет уж, давайте-ка разыграем эту партию здесь и сейчас.

– Что ж… – угрожающе прищурился полицейский. – Раз ты настаиваешь…

Рыболов медленно и очень осторожно сделал шаг назад. Затем еще один.

Впрочем, на него сейчас никто не обращал внимания. Мэрд и Стод, стоя лицом к лицу, мерялись гневными взглядами. Слева от полицейского встала Кэрилай, справа, чуть замешкавшись, Леннок, и напротив него сразу же оказался арраун. Один лишь ящер очумело мотал головой, словно не понимая сути происходящего.

– Красный! – рявкнул велланец. – Не стой столбом.

Окрик подействовал. Ящер оскалился… и, толкнув плечом опешившего Леннока, встал рядом со Стодом.

– Ну и как тебе расклад, Мэрд? – издевательски осведомился легавый. – Не ожидал? По-прежнему считаешь, что делить клад нужно по-другому? Ну так мы можем… к примеру, уменьшить долю одного наглого велланца. Скажем, до десятой. Или двадцатой.

– Ошибаешься, Стодди, – весело возразил Мэрд. – Ох, как же ты ошибаешься.

– Да неуже…

Ш-шир! Ш-шир!

«Стреляя в упор, промахнуться из кастера сложно, – подумал Аликс, отступая еще на шаг. – Особенно, когда стреляешь в бок стоящему рядом, а тот подобного фокуса совершенно не ожидал».

Не договорив, Стод мешком повалился на землю. Мгновением позже левый кулак ящера врезался в лицо Леннока. Даже не вскрикнув, тот отлетел на пару шагов и упал, раскинув руки.

Красный довольно рыкнул, неторопливо спрятал кастер в кобуру и, нагнувшись, поднял спелган полицейского.

– Что скажешь теперь, подруга? – осведомился велланец. – Трое против одной… как тебе раздача?

– Я скажу, что ты не умеешь считать, Мэрд.

Велланец умеет действовать быстро, решил Аликс, глядя, как ловко Мэрд выдергивает из-за пояса кастер и направляет в его сторону. Только вот с правильными выводами у него неладно.

Ш-шарах!

На этот раз выстрел был один, правда, и его хватило с лихвой – разряд спелгана разворотил грудь Хэми, практически разорвав аррауна напополам.

– Тебе не стоило целиться в меня, – задумчиво произнес Рыболов. – Я вне игры.

– Угу, приятель, я уже понял, что был не прав. Но теперь в тебя целится эта шлюшка… что, намного легче? Помнишь, тебе говорили, что у нас не такая игра, где можно постоять сбоку от стола. Я-то хоть сделал ставку…

Рыболов не стал отвечать, занятый куда более насущными размышлениями. Он стоял всего в трех шагах от дерева, выглядевшего достаточно толстым, чтобы выдержать разряд кастера. Один хороший прыжок и…

– И как тебе эта раздача, приятель? – явно передразнивая велланца, осведомилась Кэрилай. – Ну же, скажи что-нибудь.

– В самом деле, – прорычал ящер, – вякни чего-то напоследок.

– Ты крупно просчитался, Красный. Впрочем, – криво усмехнувшись, добавил Мэрд, – сколько я помню, ты всегда был паршивым игроком.

– Ну да, вы с Хэми вечно переигрывали меня, – хрипло рассмеялся Красный. – Вот одна из причин, по которым я сейчас держу тебя на мушке. А про счет… знаешь, даже я сумел прикинуть, что половина больше трети.

– Половина? Красный, да ты еще больший кретин, чем я думал! Неужели ты и впрямь веришь, что…

– Заткнись!

– Да ты посмотри на нее!

Долго вырабатывавшиеся рефлексы трудно сломать с ходу. Повелительный окрик велланца заставил ящера дернуть головой – и этого хватило, чтобы он промахнулся. Впрочем, разряд Мэрда так же впустую схлопнулся в сплетении лиан над головой ящера.

Не промахнулась лишь Кэрилай. Ее первый выстрел попал точно под головной гребень Красного – практически единственное место на теле, попадание в которое даже из небольшого «дамского» кастера может мгновенно убить такое живучее существо, – вспомнил Рыболов. Но и мертвый, ящер упал не сразу – выронив спелган, он опустился на колени… заполучив при этом в грудь еще два разряда от Мэрда, прежде чем укрывшаяся за массивной тушей Красного женщина поставила точку в перестрелке.

И вновь направила кастер на Аликса.

– Ты разочаровал меня.

Это прозвучало почти как жалоба.

– Неужели?

– Да, причем дважды.

– Попробую угадать, – сказал проводник. – Первый раз это случилось ночью, когда я не клюнул на твои женские чары.

– А второй раз был миг назад, – сухо закончила Кэрилай. – Я ведь рассчитывала на тебя.

– Но в итоге, – усмехнулся Рыболов, – превосходно справилась и сама.

– Правильно. И мне уже не нужна ничья помощь – теперь, в двух шагах от сокровища. Поэтому… ну почему, почему ты не вмешался?! – неожиданно выкрикнула она. – Ведь мы могли! Вместе! У нас был шанс! Почему ты не вмешался, Гвоздик?

Аликс медленно покачал головой.

– Ты заблуждаешься. Причем тоже дважды…

– Гадать я не буду. Но могу позволить тебе еще пару слов.

– Спасибо. Так вот, первое твое заблуждение заключается в том, что клад находится в двух шагах отсюда. Его здесь нет. И никогда не было.

Кастер в руке женщины заметно дрогнул.

– Откуда такая уверенность?

– Возле озера Интенлянь обелиска нет. Я уверен в этом, потому что знаю, где он есть.

– А… второе.

– Я – не Гвоздик!

– Скажешь, тоже уверен в этом, потому что знаешь настоящего Гвоздика? – с горькой усмешкой произнесла женщина. – Нет. Я не верю тебе. Ни одному твоему слову. Прощай, Аликс!

Ш-шарах!

– Прощай, Кэрилай, – с сожалением произнес Рыболов.

«Странно, – подумал он, – что мне действительно жаль ее. Она сама выбрала этот путь, но все-таки было в ней что-то… впрочем, это уже не важно».

Он вздохнул и, развернувшись, радостно улыбнулся при виде выходящей на тропу невысокой фигурки. В лохматой накидке и с дальнобойным спелганом, едва ли не длинней самого стрелка.

– Ну здравствуй… Гвоздик.

– О, муж мой! – укоризненно вздохнула Тэрин. – Ну сколько уж раз я просила не называть меня этим дурацким прозвищем? Пятьсот? Тысячу?

– Извини. Это был особый случай.

– Что-то я тебе не очень верю…

Семь дней спустя, домик на холме у озера

– Все очень просто, – сказал Аликс. – Я понял это почти сразу. Кэрилай… она ведь только именовала себя историком. На самом деле она едва успела окончить университет. Да, у нее хватало ума, упрямства и стервозности, а вот опыта и знаний было всего ничего. Пока она раскапывала древние склепы в экспедициях и перерывала старинные архивы, рядом обычно был кто-то из более опытных ученых, которые могли указать ей на сделанные ошибки. Но когда она нашла записи…

– То решила, что это шанс утереть нос всем зазнайкам, постоянно придиравшимся к ней, такой гениальной, – подхватила Тэрин.

– Ага. Ни Стод, ни тем более Мэрд этого не поняли, а Леннок, похоже, был слишком влюблен.

– Бедный мальчик…

– Мальчику почти тридцать, пора бы уже научиться иной раз использовать голову, а не только метелку между ногами, – парировал Аликс. – И потом, не забывай, ему и так повезло – отделался всего лишь сломанным носом.

– Но нам-то повезло больше.

– Ну, мы-то подключились к забегу чуть позже и потом… стоп, не сбивай меня с мысли. Я начал говорить…

– Про то, как нашли карту.

– Верно. Ставлю двадцать к одному, когда Кэрилай нашла эти записи, ей, как говорят цверги, ртуть в голову стукнула. Забыть, что до Войны Великих домов меры расстояния у сидов были почти в два раза длиннее нынешних, это еще куда ни шло. Но ведь она даже не удосужилась посмотреть, где в прежние времена начинались джунгли!

– Она, – с очень задумчивым видом произнесла Тэрин, – просто поленилась.

– Может быть. Впрочем, – Аликс поднялся со стула, вытащил складной нож и направился к двери, – мы тоже пострадали из-за этой же пагубной черты характера.

– Мы?

Отступив на шаг от входа, Рыболов с четким щелчком открыл нож… сощурился, примериваясь… и всадил лезвие в стену.

– Увы, милая. Когда мы строили эту хижину, ты предлагала сделать комнату шире. Послушай я тебя тогда…

– С другой стороны, – вкрадчиво произнесла Тэрин, глядя, как из-под отскребываемой глины проступают древние руны. – Вспомни, сначала мы вообще не хотели строить дом так близко к озеру. Но довод, что здесь надо было вкапывать на один столб меньше, перевесил для тебя все остальные.

Content

Андрей Уланов
Ночь для рыбалки

Озеро

Той же ночью, домик на холме

Шестью днями позже, джунгли

Еще через десять дней, джунгли

Семь дней спустя, домик на холме у озера