Ронда Бэйс

Золушка из Далласа

1

Саммер сидела на заднем сиденье автомобиля и смотрела в окно. Изредка она кидала осторожный взгляд на светло-русый затылок мужчины, сидевшего за рулем, но тут же, словно испугавшись, отводила взор. Она чувствовала себя не в своей тарелке в его обществе. Но делать нечего, она уже ехала в его машине и… проклинала тот момент, когда он позвонил ей.

– Привет… – Услышав его голос в телефонной трубке, она вздрогнула, почувствовала, как мурашки пробежали по спине, по руке, поднимая белесые, почти незаметные волоски.

– Здравствуй, – неожиданно севшим голосом пробормотала Саммер и покосилась на Анджелу, сидевшую за соседним столом и усиленно делающую вид, что работает. – Ты не ошибся номером?

– Вроде нет, если ты – Саммер! – В трубке послышался его бархатистый смешок.

Девушка почувствовала, как щеки заливает румянец. Мельком глянула в сторону подруги, но та ничего не замечала, вперив взор в монитор.

– Просто странно, – пробормотала Саммер, – что ты звонишь именно мне.

– На самом деле – нет, если только ты дашь мне возможность объясниться, – снисходительно заметил он.

И сказано это было с такой интонацией, что она сразу почувствовала себя непривлекательной и посредственной, каковой в принципе и являлась, судя по отражению в зеркале.

– Слушаю тебя, – сухо произнесла девушка.

– Мне нужна твоя помощь в одном деликатном деле. И если ты согласишься, я буду очень признателен тебе.

– Даже не представляю, о чем ты хочешь меня попросить… – Она пожала плечами, не задумываясь о том, что он все равно не видит этого.

– Если я заеду за тобой в два часа, ты сможешь вырваться с работы хоть ненадолго?

– Попробую что-нибудь придумать, – осторожно пробормотала девушка. – А это дело точно не может обойтись без меня?

– Думаю, вряд ли, – хмыкнул он. – Я остановлюсь за квартал, возле магазина. Буду ждать тебя там.

– Ладно, – обреченно вздохнула Саммер, ругая себя в душе за безотказность.

Кто бы ни попросил ее о помощи, она всегда откликалась, старалась быть полезной, облегчить чьи-нибудь страдания. Только кто выручал ее саму в трудную минуту?..

Трубка уже давно издавала короткие гудки, а она все еще держала ее в руке. Девушка вздохнула. Фрэнк даже не подумал попрощаться. Видимо, добившись, чего хотел, потерял к ней, Саммер, всякий интерес…

Девушка удрученно кашлянула.

Все правильно, я для него никогда не буду значить больше, чем подруга Анджелы, с грустью подумала она, но тут же остановила себя. Но пусть так и остается. Я же не собираюсь отбивать его у собственной подруги!

Однако ей было обидно сознавать, что Фрэнк Нортон, друг Анджелы, не видел в ней девушку. Он всегда относился к ней несколько снисходительно, с легкой долей насмешки. Саммер уже смирилась с этим. Хотя иногда ей хотелось как-то изменить свое положение, заставить окружающих взглянуть на нее иначе. Неужели она настолько непривлекательна, что не может заинтересовать мужчину?

Возможно, надо что-то сделать с собой? Поменять прическу, сделать другой макияж?

Саммер украдкой достала зеркальце из сумки и глянула на себя. Открытый лоб. Серые глаза с едва заметным зеленоватым отливом… словно морская вода плескалась вокруг ее зрачка. Они всегда вызывали удивление мамы. «Понятия не имею, в кого у тебя такие глазки, – бывало говорила она, задумчиво глядя на дочь. – Не иначе как Всевышний решил немного подшутить над нами». При этом она всегда усмехалась. Саммер сначала не понимала ее слов, но потом заметила, что и у мамы, и у отца глаза карие. И, несмотря на то, что сходство Саммер с отцом было очевидным, ее глаза словно противоречили природе, приковывая к себе взгляды окружающих своим необычным цветом. В остальном же черты ее лица были вполне обычны: небольшой аккуратный нос, чуть полноватые губы, ничего особенного.

«Ты такая красавица!» – с гордостью говорила мама. А Саммер все время удивлялась ее словам, потому что никогда не думала о себе так. И тому было естественное объяснение: никто никогда не обращал на нее внимания в школе, где она вовсе не числилась в списках местных красоток.

Но однажды случилось нечто удивительное: Чак Рассел пригласил ее на свидание. В ту пору девушка училась в выпускном классе. Чак казался ей верхом совершенства. Он был красивым, сильным, мускулистым. За ним бегали все девчонки. И Саммер очень удивилась тому, что он обратил на нее свой царственный взор.

Чак учился с ней в одном классе, и их отношения начали быстро развиваться. Саммер была наверху блаженства от обрушившегося на нее, словно лавина, счастья.

Однако, несмотря на охватившую ее эйфорию, она не забывала об учебе. И Чаку приходилось заниматься вместе с ней, так как девушка много времени уделяла выполнению домашних заданий.

Они ходили в кино и на вечеринки. И Чак всегда был рядом, всегда улыбался. Саммер было все равно, что остальные как-то криво смотрели на нее и усмехались за спиной. Она была уверена: ей просто завидуют. К тому же мама уверяла, что ее дочь красавица, так наконец-то на это обратили внимание и другие! А главное – Чак!

Все открылось после выпускных экзаменов. Когда Чак, который до этого учился ниже среднего, вдруг сдал все на высокие отметки. Именно в тот момент, когда Саммер, окрыленная этим известием, обрадованная его успехами, спешила к нему, она натолкнулась на своего кумира в обществе Берты Логан, блондинки, красавицы, которая пользовалась большим успехом среди мальчиков школы.

Саммер замерла, будто налетела на стену. Ее внимательный взгляд сразу отметил, что рука Чака обнимает Берту за талию. И что было еще более ужасным, и он, и она вели себя так, словно это само собой разумеется…

И неожиданно Саммер осознала, почему Чак встречался с ней, почему старался проводить с ней как можно больше времени, что двигало его поступками. Услужливая память напомнила, как Чак жаловался, что отец отберет у него машину, если он не подтянет оценки по школьным предметам. Как Чак приходил к ней делать уроки и старался изо всех сил. Как он пожимал ей руку, приговаривая: «Благодаря тебе я наверняка поступлю в колледж после школы».

А она-то верила, что он любит ее!

Мир словно перевернулся с ног на голову. Саммер пошатнулась, чувствуя, как какая-то пелена застилает глаза. Чуть позже она поняла, что это слезы; злые, предательские слезы. Они катились по ее щекам, мешали смотреть под ноги, когда она бежала, бежала, чтобы скрыться и никогда больше не видеть этого человека, которого она боготворила, за которого думала выйти замуж…

Теперь это все было в прошлом. Родители, которые считали ее красавицей, рано покинули этот мир. А для всех прочих она была Серой Мышкой. Девушка привыкла к тому, что ее оценивают исключительно по умственным способностям, а не по внешнему виду. Она перестала стараться быть красивой. Она стремилась сделать карьеру, и пока ей это прекрасно удавалось.

В университете Саммер познакомилась с Анджелой, чей отец владел фирмой по компьютерным технологиям. После окончания университета Анджела предложила Саммер поработать на ее отца. Та согласилась. И вот теперь они уже несколько лет делят один кабинет, по-прежнему оставаясь подругами.

Анджела, привыкшая к легкой безоблачной жизни, так и продолжала ее вести. А Саммер приходилось выполнять работу за двоих. Но девушка не жаловалась. В конце концов, они же подруги. Почему не выручить Анджелу?

И только когда Анджела познакомилась с Фрэнком, этим красавцем с короткими светло-русыми волосами, мальчишеским ежиком стоявшими на голове, и пронизывающим взглядом голубых глаз, Саммер окончательно поняла: она никогда не будет счастлива. Потому что влюбилась в Фрэнка с первого взгляда, с первого звука его низкого приятного голоса, словно окутывающего ее мягкими объятиями и мешающего рассуждать здраво, чувствовать себя свободной…

Нет, она никогда больше не будет свободной, свободной от своих чувств к нему, к этому мужчине, который даже не замечал ее, если рядом была такая девушка, как Анджела.

На миг Саммер позавидовала подруге, такой эффектной и красивой… Анджела красила волосы, спадающие до плеч, в золотистый цвет, и была изысканной и изящной. Ее длинные стройные ноги, подчеркнутые короткими юбками и высокими каблуками, всегда приковывали к себе внимание мужчин. И Саммер про себя удивлялась, как Анджеле не надоест подобное внимание. Однако та не жаловалась. С грацией королевы она принимала подарки судьбы и наслаждалась ими.

Саммер же оставалось погрузиться в работу и постараться забыть, что она не красива, не грациозна, не привлекательна, несмотря на то что ее мама почему-то считает иначе…

Девушка не понимала, зачем Анджела всюду брала ее с собой. Порой даже на свидание с Фрэнком. Она побаивалась, что подруга может догадаться о ее чувствах к нему. Правда, Саммер не дала Анджеле ни единого повода так думать. Потому что никогда в присутствии Фрэнка не старалась привлечь к себе его внимание… и лишь изредка чувствовала легкое головокружение, если он вдруг оказывался слишком близко…

И вот теперь она едет в машине Фрэнка, поглядывая на его затылок и замечая в зеркале заднего вида его насмешливый взгляд, казалось пронизывающий ее насквозь.

Зачем он пригласил ее? Для чего? Куда он везет ее?

Он до сих пор не счел нужным прояснить ситуацию. Однако Саммер и сама не спрашивала его. Она не хотела задавать вопросы, потому что боялась: ее голос дрогнет, он обо всем догадается и посмеется над ней. И хотя Саммер сознавала, что Фрэнк никогда не будет воспринимать ее всерьез, все же ей не хотелось, чтобы он еще и потешался над ее чувствами.

– Скоро приедем! – Его глаза весело сверкнули в зеркале заднего вида.

Саммер на миг встретилась с ним взглядом, покраснела и отвела взор в сторону, стала усиленно разглядывать дома, мимо которых они проезжали, пытаясь показать, что ей все безразлично.

Спустя несколько минут автомобиль притормозил около тротуара. Не дожидаясь, пока Фрэнк откроет перед ней дверцу (возможно, ждать этого пришлось бы до бесконечности), девушка вышла из машины и вдохнула воздух полной грудью. На миг замерла, ей показалось, будто легкие получили ожог, когда приятная прохлада кондиционера, работающего в автомобиле, сменилась горячей атмосферой, которая царила вокруг.

– Пойдем! – Фрэнк уже вышел из машины и подошел к дверям ближайшего здания.

Прочитав название известного ювелирного магазина, Саммер насторожилась.

– Ну что же ты? – с досадой осведомился он. – Пойдем, я хочу, чтобы ты помогла мне выбрать кольцо для Анджелы…

Так вот оно что! Он хочет сделать предложение!

Мир словно завертелся кувырком, и Саммер даже облокотилась на машину, так как почувствовала головокружение. Но она почти сразу пришла в себя. Нельзя показать Фрэнку, насколько сильно ее взволновало это известие.

Собрав волю в кулак, девушка первой вошла в дорогой магазин, погружаясь в легкий полумрак, красиво освещенный небольшими светильниками, в лучах которых сверкали, переливались всеми цветами радуги драгоценные украшения, выставленные в витринах.

– Здравствуйте, мистер Нортон, – бросился к Фрэнку невысокий щупленький человечек с лысой головой, блестевшей почти так же, как золото, представленное под стеклом. – Давненько вы у нас не были.

– Добрый день, Марвин, – тепло поздоровался с ним Нортон. – Мне нужна ваша помощь… – Он несколько замялся.

Мужчина покосился на Саммер, стоявшую у одной из витрин, хитро усмехнулся и проговорил:

– Конечно, конечно, подберем для вашей девушки что-нибудь подходящее.

Фрэнк обернулся, проследил за его взглядом и усмехнулся:

– Марвин, это не моя девушка, – пояснил он тихо, так, чтобы Саммер не услышала. – Это ее подруга. И мы пришли сюда, чтобы выбрать кольцо.

– О! – вскричал владелец магазина, затем приложил палец к губам, так как Саммер изумленно покосилась в их сторону. – Молчу, молчу! – Он подмигнул Фрэнку. – Значит, у вас, молодой человек, есть девушка, а вы хотите преподнести кольцо ее подружке…

– Вы все неправильно поняли, – поморщился Фрэнк, удивляясь, как Марвин мог подумать, что он покупает кольцо для этой девушки.

Это же Саммер! Серая Мышка, которая никогда не будет достаточно красивой, чтобы вообще привлечь хоть чье-нибудь внимание.

– Тогда объясните мне, мистер Нортон, – озабоченно попросил Марвин, – а то я уже теряюсь в догадках.

– Я хочу выбрать кольцо для моей девушки, ее зовут Анджела. А Саммер – это ее подруга. Она приехала со мной, чтобы помочь мне в этом. Просто она хорошо знает вкус Анджелы. Хотя, я надеюсь, вы тоже не откажете мне в содействии, – медленно, как несмышленому ребенку, втолковывал Фрэнк.

– Вот теперь все ясно, – улыбаясь, довольный, что наконец-то все понял, кивнул ювелир. – Пойдемте, я покажу вам все самое интересное.

Фрэнк подозвал Саммер, и они подошли к прилавку, на который хозяин магазина начал выкладывать золотые украшения. Саммер стояла, словно громом пораженная, захваченная этим предлагаемым великолепием, не в силах сделать выбор.

– Ну, что скажешь? – нетерпеливо осведомился Фрэнк, стоя рядом с ней и, по-видимому, испытывая такие же муки.

– Не знаю, – прошептала девушка, завороженно следя за тем, как играют в лучах неяркого света драгоценные камни.

На миг ей стало обидно, что никто и никогда не будет так стараться ради нее. Однако она постаралась тут же отогнать от себя невеселые мысли…

– Саммер, ну выбери уже что-нибудь, – взмолился Фрэнк. – Как тебе кажется, что ей понравится?

Девушка зажмурилась, вспоминая, какие безвкусные украшения носит Анджела, для которой главным критерием красоты драгоценного изделия была величина камня…

– Думаю… – Она напряглась, не обнаружив в предложенных образцах того, что ей было необходимо, раздвинула их, взглянула на витрину внизу и сквозь стекло увидела то, что искала. – Вот! – Саммер ткнула пальцем в перстень с большим бриллиантом.

Марвин едва слышно охнул, когда она указала на это кольцо. Однако послушно достал его и показал Фрэнку.

– А вам, мисс? – обратился владелец магазина к девушке. – Неужели вам тоже нравится вот ЭТО?

– Нет, что вы, это на вкус Анджелы, – неожиданно легко рассмеялась Саммер, и смех ее, будто звон мелодичного колокольчика, разнесся по всему магазину. – На мой взгляд, самое прекрасное колечко вот это…

Она взяла в руки коробочку, внутри которой, на бархатной поверхности, красовался изящный перстенек, украшенный по центру небольшим бриллиантом, похожим на чистую каплю застывшей утренней росы.

– У мисс отличный вкус, – улыбнулся ювелир.

– Что вы! – Саммер смутилась. – Я лишь высказала свое мнение.

– Не умаляйте собственных достоинств, как вы это обычно делаете… – Марвин посмотрел на нее внимательным, все понимающим взглядом.

Саммер покраснела.

– Не понимаю, о чем вы говорите, – пробормотала она.

– Все вы понимаете, – вздохнул ювелир, затем встрепенулся и обратил свой взор на Фрэнка. – Ну-с, мистер Нортон? На чем остановите свой выбор вы?

– Честно говоря, я в некотором замешательстве, – произнес тот, задумчиво переводя взгляд с одного кольца на другое.

Саммер отошла. Ювелир ожидал ответа своего покупателя.

– Мне больше нравится это… – Фрэнк указал на перстенек, выбранный Саммер.

– Я рад, что вы выбрали его, – кивнул Марвин. – Вот увидите, мисс Анджеле оно обязательно понравится.

– Надеюсь, – вздохнул Нортон.

Он огляделся по сторонам, но Саммер уже не было в магазине.

Выполнив свою миссию, девушка удалилась. Фрэнк пожал плечами. В конце концов, это ее дело.

Он думал, что она ждет его около машины. Однако когда вышел, не увидел ее на улице и искренне удивился. Она была странной, эта Саммер, и сегодня он только лишний раз в этом убедился.

Саммер ехала в такси. Она возвращалась на работу. Девушка сама не понимала, зачем так поступила. Почему не подождала Фрэнка. Ведь логично было предположить, что он отвезет ее на работу. Однако она чувствовала, что не сможет вынести обратный путь.

Находиться наедине с Фрэнком и делать вид, что он ничего для нее не значит, сегодня было для нее особенно тяжело. Саммер не знала, с чем это связано. Возможно, с тем, что Нортон выбирал кольцо для Анджелы, а значит, становился для Саммер еще более недоступным…

Девушка старалась радоваться за подругу. И желала той счастья. Такого, какого никогда не будет у нее, Саммер; потому что никто никогда не заметит цвета ее глаз, поскольку никто никогда не посмотрит в них, не взглянет внимательно, так, как смотрят мужчины на женщин, которые интересуют их.

На глаза набежали слезы. Но она смахнула их небрежным движением руки. Она не будет плакать. В конце концов, Анджеле, ее лучшей подруге, сделает предложение один из самых лучших мужчин на земле. И это хорошо и правильно. Они станут прекрасной парой, потому что идеально подходят друг другу.

2

Анджела стояла перед зеркалом. Она не знала, что ей надеть, в раздумье разглядывала отражение своей красивой стройной фигуры, облаченной лишь в нижнее белье, и размышляла.

Фрэнк сегодня пригласил ее на ужин. Его голос звучал как-то особенно. И Анджела рассчитывала на то, что он сделает ей предложение. Все-таки они уже достаточно долго встречаются. Да и папа будет рад, если Нортон вольет свое предприятие в их семейное дело, вместо того чтобы конкурировать с ними.

Анджела вздохнула. Улыбнулась своему отражению. Она будет счастлива с Фрэнком. Они очень подходят друг другу. И он просто неутомим в постели, чего опытная в этих делах Анджела не могла сказать о других своих поклонниках.

К тому же она чувствовала себя рядом с Фрэнком как за каменной стеной, словно и не покидала отчий дом, вселяясь в эту небольшую, но очень дорогую квартирку в центре города, состоящую из пяти комнат (подарок папы к началу самостоятельной жизни, когда она окончила университет).

Теперь рядом с ней будет кто-то, кто защитит ее…

Анджела счастливо вздохнула. Неужели и правда Нортон наконец-то решится? Она на миг закрыла глаза, представляя, какое кольцо он ей подарит. Огромный бриллиант просто не помещался в воображении. Она блаженно улыбнулась своему отражению…

Еще раз взглянула на кучу одежды, сваленной на кровать. Что же выбрать?

Взгляд остановился на серебристом платье, которое выгодно подчеркивало стройную фигуру и подходило к цвету ее серых глаз. Спереди оно выглядело вполне целомудренным, с воротом-лодочкой, край которого проходил у самой шеи. Но стоило повернуться, как глубокий вырез на спине открывал взору бархатистую, покрытую легким загаром кожу.

Облачившись в этот наряд, Анджела с удовлетворением отметила, что сделала правильный выбор. Она вдела в уши серьги с крупными бриллиантами, которые просто ослепляли! Девушке казалось, только украшения свидетельствуют о достатке человека. И Анджела старалась, чтобы все знали: она не какая-то там секретарша, у которой денег хватает лишь на то, чтобы сходить к парикмахеру и сделать маникюр. Нет. Она – дочь Джорджа Мессинга, основателя одной из самых крупных компаний по производству компьютерной техники в городе. И с удовольствием подчеркивала это при всяком удобном случае.

Позвонил Фрэнк. Она открыла ему дверь и в спешке запихнула оставшуюся одежду в шкаф. Наложила на губы яркую помаду, придавшую ее лицу облик хищницы. Она любила все яркое, мерцающее, блестящее…

– Выглядишь… потрясающе, – немного замявшись, произнес Фрэнк, вручая ей букет пурпурных роз, судя по размерам, выросших в оранжерее великана.

– О! – только и смогла вымолвить Анджела, принимая цветы из его рук. – Подожди немного, я найду вазу для этой красоты.

– Хорошо, – кивнул Нортон, проходя внутрь и окидывая взглядом просторный холл.

Было слышно, как Анджела хлопочет на кухне, набирая воду и состригая концы стеблей.

– Все! – Она показалась в комнате. – Я готова.

– Тогда поехали. – Улыбнувшись, Фрэнк приблизился к ней и прильнул к ее губам в легком поцелуе.

Но девушка отпрянула.

– Помаду сотрешь! – Она погрозила ему пальцем.

Фрэнк, считавший, что помаду действительно не мешало было немного убавить, лишь хмыкнул, сдаваясь и отступая.

Весь ужин Фрэнк сидел как на иголках. Он уже готов был сделать предложение, когда Анджела вдруг легким движением руки поправила прядку спадающих к плечам белокурых волос, и он увидел огромный бриллиант, сверкнувший в ее ухе.

Неожиданная догадка настигла его. Саммер была права. Теперь он понял, что взял в магазине не то кольцо. Это, изящное, было не для Анджелы. Она просто не оценила бы такой подарок, сочла бы его никчемным…

Фрэнк не задумывался, почему размышляет с такой холодной рассудительностью, когда, казалось бы, должен действовать по наитию чувств. Анджела нравилась ему, он был даже убежден, что любит ее. Нет, это были не те эмоции, которые захватывали дух. Но Нортон просто не верил, что такое вообще бывает.

Понимая, что Анджела – красивая и эффектная девушка; признавая, что она прекрасна в постели и может доставить ему истинное удовольствие, Фрэнк довольствовался этим. Он был уверен, что Анджела Мессинг – именно та женщина, с которой ему захочется провести свою жизнь…

Даже то, что отец Анджелы являлся его конкурентом, не смущало Нортона. Наоборот, он видел в этом лишь легкое недоразумение, которое успешно разрешится, когда Анджела сменит фамилию Мессинг на Нортон, чем сделает свой окончательный выбор…

Однако надо было что-то предпринимать с кольцом.

Извинившись перед спутницей, Фрэнк удалился в туалет.

Быстро набрал номер ювелира.

Ему повезло, Марвин еще не спал. И даже позволил себя уговорить открыть магазин для Фрэнка. Конечно, немаловажную роль сыграло то, что квартира ювелира как раз находилась над помещением, которое занимал сам магазин. Но Нортон понимал, Марвин Уоллес делает ему огромное одолжение. Поэтому он от всей души поблагодарил ювелира.

Облегченно вздохнув, Фрэнк вернулся к Анджеле, которая, судя по выражению ее лица, уже начинала испытывать легкое беспокойство.

Однако ему удалось увлечь ее разговором, отвлечь, и вскоре девушка уже смеялась его остроумным шуткам, забыв обо всем, что было только на руку Нортону. Ведь он хотел, чтобы их прибытие в ювелирный магазин оказалось для нее настоящим сюрпризом.

Они поужинали. И хотя Анджела иногда бросала на Фрэнка вопросительные взгляды, он, казалось, не замечал их, стараясь заговорить ее, рассказать что-нибудь веселое, заставить забыть о своих мыслях…

Время ужина пролетело незаметно…

Все еще смеясь, Анджела вышла на улицу. Запахнула норковое манто, так как прохладный ветерок тут же пробежался по ее разгоряченной коже.

– Замерзла? – заботливо поинтересовался Фрэнк, нежно обнимая ее за талию в ожидании, когда подгонят его автомобиль.

– Немного… – Она прильнула к нему, почувствовала, как напряглось его тело, удовлетворенно улыбнулась.

Во всяком случае, если он и не сделал сегодня предложение, все еще впереди…

Наконец молодой человек, обслуживающий парковку, остановил возле них «ягуар» Фрэнка. Нортон открыл дверцу для Анджелы, ожидая, пока она заберется внутрь, и только после этого занял свое место водителя. Плавно повернул ключ зажигания. Машина медленно отъехала от тротуара.

– По-моему, мы направляемся не ко мне домой, – осторожно заметила Анджела, когда «ягуар» пронесся мимо нужного поворота.

– Да, – улыбнувшись, согласился Фрэнк.

– Как так? – Девушка шутливо толкнула его в бок. – Неужели ты решил воспользоваться моей неопытностью и отвезти меня в свое мужское логово?

– Ну… не совсем… – Нортон специально не отвечал прямо, стараясь ее немного помучить.

Ему нравилось наблюдать за тем, как в ее глазах разгорается любопытство.

Анджела замолчала, внимательно следя за дорогой. Она уже начала немного догадываться, когда Фрэнк свернул в сторону центра, когда притормозил около тротуара и, выйдя и открыв перед ней дверцу, подал ей руку.

– Куда ты меня ведешь? – все же спросила она, оглядываясь, продолжая играть в эту занимательную игру, доставлявшую им обоим удовольствие.

– Сейчас увидишь, – пообещал он, подводя ее к дверям магазина, на которых белым пятном выделялась табличка «CLOSED».

– Но здесь заперто, – кивнула она в сторону надписи.

– Это только для посторонних… – Фрэнк надавил на ручку двери, и та открылась, негромко скрипнув, словно специально оповещая об их прибытии того, кто был внутри.

Анджела оглядывалась по сторонам. В магазине царил полумрак. Но неожиданно загорелись несколько ламп, и перед ними предстал Марвин Уоллес в своем обычном черном костюме, будто и не пробили только что настенные часы полночь, а был самый обыкновенный рабочий день.

Фрэнк подвел девушку к украшениям, лежащим на стеклянной витрине перед ювелиром.

– Анджела, – торжественно произнес Нортон, поворачивая спутницу к себе и заглядывая в ее глаза, лучившиеся неподдельным счастьем, – согласишься ли ты стать моей женой?

Девушка моргнула. Замерла, словно услышала что-то такое, что не предполагала услышать. Затем она шумно вздохнула и бросилась Фрэнку на шею.

– Да! Да! Да! – воскликнула она, обнимая его и чувствуя, как его крепкие руки подхватили ее, закружили по небольшому залу. – Конечно соглашусь! Разве могло быть иначе? – тихо спросила его.

– Я очень этому рад, – прошептал он ей на ушко, аккуратно ставя на пол.

– Это может показаться странным, – лукаво улыбнулась она, – но я тоже!

– Пойдем! – Фрэнк потянул ее к коллекции украшений, выставленной на витрине, позади которой возвышался невозмутимый ювелир. – Я хочу, чтобы ты сама выбрала себе колечко…

Крепко сжав его руку, Анджела приблизилась к Марвину и взглянула на то изобилие, которое он представил на ее выбор.

Она сразу увидела его. Этот огромный бриллиант, который, казалось, звал, манил ее, заставлял прикоснуться к себе, почувствовать свою значимость.

Медленным движением руки Анджела взяла кольцо, примерила его на безымянный палец.

– Как будто специально для меня, – прошептала взволнованно, оборачиваясь к Фрэнку.

– Да, – кивнул он, переглянувшись с ювелиром, – по всей видимости, так оно и есть…

– Милый, – Анджела повернулась к Нортону и счастливо засмеялась, – ты даже представить не можешь, как угодил мне. Это такое… такое потрясающее колечко!

Фрэнк усмехнулся.

– Предполагаю, что так, – пробормотал он.

Девушка прильнула к нему, прижалась к его груди, украдкой отвела руку и посмотрела на бриллиант, прочно обосновавшийся на ее пальце. Его сверкание в свете нескольких светильников казалось еще более ярким, загадочным, будто волшебным…

Попрощавшись с Марвином, они покинули магазин. И Анджеле показалось, что ювелир усмехнулся, когда они шли к выходу. Но она не придала этому особого значения. Наверняка он радовался прибыли.

– Поехали ко мне, – прошептала девушка, повернувшись к Фрэнку, когда они сидели уже в его машине.

Он повернул голову, посмотрел на нее. Ее ладошка шаловливо пробиралась по его штанине вверх, туда, где от этого коварного прикосновения мгновенно напряглась мужская плоть. Анджела удовлетворенно улыбнулась.

– Мы чудесно проведем время, – проворковала она.

– Хорошо, – кивнул Фрэнк. – Потому что я сдерживаюсь из последних сил, дабы не наброситься на тебя прямо здесь и не порвать твое шикарное, но такое ненужное в данный момент платье…

Анджела рассмеялась.

Нортон повернул ключ зажигания и тронул машину с места…

Он накинулся на нее сразу, едва она успела закрыть дверь.

– Не так быстро! – Анджела засмеялась, шутливо оттолкнула его от себя, бросилась в спальню.

Но он в два счета настиг ее, прижал к себе, припал губами к обнаженному плечу. Анджела вздрогнула. Аккуратно высвободилась.

– Хоть я и очень тебя люблю, – пробормотала она, – но все же не хочу, чтобы ты испортил мое самое лучшее платье. Расстегни-ка молнию, пока еще не поздно.

Она почувствовала, как его проворные пальцы нащупали бегунок и дернули его вниз, серебристая ткань тут же, шурша, свалилась с плеч, упала к ее ногам.

Анджела повернулась. На ней были лишь миниатюрные трусики и туфли на каблуках. Фрэнк невольно замер, залюбовался ею, охватывая вожделеющим взором полную грудь, бедра, стройные длинные ноги. Он ощутил, как желание охватывает его, такое острое, почти нетерпимое, что даже причиняло боль.

– Давай, теперь я помогу тебе, – улыбаясь, предложила его возлюбленная.

Она приблизилась к Нортону, протянула руки и начала медленно, нарочно медленно, расстегивать пуговицы на его рубашке, с удовлетворением отмечая, как его тело напрягается от этих легких, еле ощутимых прикосновений.

Глаза его потемнели, стали темно-синими, словно шторм бушевал в них. Страсть плескалась в его взгляде, когда он смотрел на нее, такую притягательную и недоступную в данный момент, что, казалось, не было мочи терпеть все это, хотелось наброситься на нее, подмять под себя, показать, кто здесь главный.

Анджела видела, что творится с ним, и специально раззадоривала его, иногда как бы невзначай касаясь ладошкой его разгоряченной кожи, помогая снять рубашку. Но когда ее руки добрались до ремня его брюк, Фрэнк не выдержал, толкнул ее на кровать, быстро разделся и, оставшись обнаженным, обрушился на нее.

Это была схватка, схватка, в которой не было победителя и побежденного, схватка, доставлявшая им обоим несказанное удовлетворение.

Он вошел в нее резко, не думая о том, что она может быть еще не готова, стремясь утолить свою страсть, вырвавшуюся наружу, туманившую мозг и мешающую рассуждать здраво.

Анджела вскрикнула, но покорно приняла его, приподняла бедра, обхватила его руками, впилась длинными ногтями в его спину, чувствуя, как Фрэнк быстрыми ударами приближает их обоих к наивысшему пику, подстраиваясь под него, пытаясь получить максимум удовольствия от столь яростного всплеска с его стороны. Она понимала, что сама виновата в том, что он так стремительно набросился на нее, потому что провоцировала его, возбуждала, заставляла чувствовать желание, требующее немедленного удовлетворения…

И она радовалась этому; радовалась, что может так воздействовать на него; имеет над ним такую власть, что он не в силах сдерживаться…

В тот момент, когда взрыв небывалых ощущений охватил их, оба почувствовали несказанное облегчение, будто вдруг оказались в состоянии невесомости и воспарили к небесам…

– Ммм, – протянула Анджела, откидываясь на подушки, прислушиваясь к своему сердцу, которое начинало успокаиваться, равномерно стучать в груди. – Ты был просто великолепен…

– Да? – В голосе Фрэнка отразилась некоторая доля сомнения. – Ну, если ты так говоришь…

– Если я так говорю, – она перекатилась на него, устроилась на груди, посмотрела в глаза, – значит, так оно и есть.

Она лукаво улыбнулась, наклонила голову, куснула его за грудь, провела рукой по обнаженному мускулистому телу, дотронулась до того места, где, знала, он почувствует ее именно так, как она этого хотела. Ощутила, как он вздрогнул. Улыбнулась, поцеловала его сосок, спустилась ниже, ведя влажную дорожку к его мужскому естеству.

Фрэнк застонал, когда понял, к чему все идет. Он был не в силах помешать ей, да и не хотел этого делать…

Когда он, удовлетворенный, блаженно закрыл глаза и она увидела, как судорога наслаждения в последний раз пробежала по его телу, Анджела легла рядом, устраивая голову у него на груди.

– Ты была просто великолепна, – выдохнул он.

– Да, я знаю, – с легкой ноткой самодовольства заключила она. – И, думаю, ты мне кое-что должен.

Она провела рукой по его груди. Замерла в ожидании.

Он догадался, повернулся, легонько толкнув ее на подушки, склонился к ней, припал к ее губам.

Анджела застонала. Раскрыла губы, отвечая на поцелуй, впуская его язык, чувствуя, как желание охватывает ее с новой силой. Его поцелуи несли страсть, заставляли ее дрожать. Его руки были нежными и в то же время требовательными, возбуждая ее, стремясь раздразнить ее настолько, что, казалось, больше нет мочи терпеть.

И вот она вздрогнула, выгнулась ему навстречу, заставляя действовать решительнее, давая понять, что она уже на грани. И он вошел в нее, так как сам уже сдерживался из последних сил, начал двигаться внутри, приближая их к пику наивысшего блаженства…

Они одновременно испытали наслаждение, в которое погрузил их мощный оргазм, обрушившийся на них будто лавина…

Анджела застонала, Фрэнк накрыл ее рот поцелуем, впиваясь в нее, прижимая к кровати, не давая возможности пошевелиться… Она чувствовала, как бьется его разгоряченное сердце, слышала, как бьется ее собственное, и ей казалось, что эти удары звучали в унисон…

Фрэнк приподнялся на локтях. Она шумно вздохнула.

– Вот это действительно было здорово, – выдохнув, пробормотала она.

– Да, похоже на то, – согласился он, все еще учащенно дыша…

Когда Нортон ушел от нее, она сразу же забылась спокойным сном, не забыв перед этим посмотреть на бриллиант, сверкающий на ее пальце. Она не спросила его, когда будет свадьба. Да этого и не требовалось.

Теперь Анджела была уверена, что все пойдет так, как она планировала. Фрэнк показал себя серьезным и порядочным человеком, и девушка радовалась, что не ошиблась на его счет…

Оказавшись дома, Фрэнк прошел в спальню. Машинально сунул руку в карман пиджака, нащупал бархатную коробочку. Удивился. Достал ее и открыл.

Увидел перстень, который выбрала Саммер.

Усмехнулся.

Как же хорошо, что он вовремя опомнился и смог избежать дурацкой ситуации, в которой мог оказаться. Это кольцо с небольшим бриллиантом, которое было выполнено столь изящно, что выдавало искусного мастера, пришлось бы не по вкусу Анджеле.

А ведь именно с этой девушкой он решил связать свое будущее. Она полностью подходила ему. Была такой же целеустремленной и напористой в достижении поставленных целей.

Окончила университет, работала у отца. Фрэнк восхищался ею. Ведь при таком богатом папе Анджела могла продолжать бездельничать и прожигать жизнь, однако она этого не делала, стремясь доказать свою значимость, что ей с успехом удавалось.

Одно лишь несколько удручало Фрэнка: повсюду его невеста брала с собой свою подругу Саммер. Эту невзрачную молодую особу, ничем вообще не примечательную. Ну разве что обладающую хорошим вкусом: выбрала же она самое красивое колечко…

Надо вернуть кольцо Марвину. Возможно, оно найдет более достойного хозяина. Но почему-то Фрэнку не хотелось расставаться с ним, будто какое-то необъяснимое чувство запрещало ему сделать это. И он вошел в свой кабинет, подошел к сейфу, спрятанному за картиной в стене, открыл его и убрал туда коробочку, не забыв напоследок полюбоваться тонкой работой мастера, чистотой бриллианта, так похожего на капельку росы, играющую в лучах солнечного света, что казалось, стоит наклонить перстенек, и она стечет на пол.

Фрэнк сам не понимал, что с ним.

Да и не хотел в этом разбираться.

Было немного грустно оттого, что Анджела не обладала таким утонченным вкусом и ему не пришлось подарить ей это колечко. По какой-то причине Фрэнку казалось, что если бы он преподнес ей именно этот перстенек в знак их любви, это было бы более значимым, более предопределяющим.

Но, разумеется, вкус Анджелы к украшениям нисколько не влияет на его отношение к ней. А значит, они действительно будут счастливы вместе.

Тогда зачем он оставлял это кольцо? Что было такого особенного в этом перстеньке, что не давало ему расстаться с ним? Фрэнк не знал ответа на этот вопрос…

3

Эрик позвонил и позвал его.

Три дня. Три дня, полных азарта, от которого кровь закипает в жилах. Фрэнк не мог это пропустить. Он обожал это. Это было его второй жизнью. Той жизнью, где никто не требовал, чтобы он держался с достоинством, и в то же время, где он сам держал себя именно так. Потому что выиграть в гонках означало, что ты – король. А Нортон несколько раз выигрывал. Имел три машины в гараже, которые достались ему в качестве приза. И это было так приятно: сознавать, что ты играючи стал обладателем этих быстроходных металлических красавиц.

Опасность быть захваченным полицией, которая с большим удовольствием конфисковала бы его «ягуар» и отправила под пресс, лишь придавала дополнительную увлекательность его страсти. Фрэнку даже пару раз приходилось скрываться от представителей охраны порядка, отчего он испытывал еще больший подъем.

Именно этого так не хватало в его повседневной жизни.

Стритрейсинг.

Уличные гонки.

Они манили его. Ночами снилось, как он на огромной скорости несется по освещенным фонарями улицам: гроза припозднившихся пешеходов и бродячих животных. И порой надо было проявить невиданное мастерство, дабы полусонная кошка, замершая от неожиданности на твоем пути, не разлетелась в клочья, попав под автомобиль. Однажды Фрэнку удалось избежать подобного столкновения, так как он еще не успел достаточно разогнаться. Правда, это стоило ему машины. Зато тот кот до сих пор живет за городом, на ранчо у его деда, как живое напоминание о ночном происшествии…

Фрэнк метался по кабинету. На носу была очень ответственная сделка. Правда, Райан Томпсон – его компаньон – вполне мог с ней справиться, ведь документы были уже подготовлены. И все же что-то удерживало Фрэнка, не давало принять молниеносное решение, словно срабатывал какой-то внутренний стоп-кран, заставлявший остановиться, подумать…

И все же гонки манили его. Давно Нортон не участвовал в подобных вылазках. И его организм требовал нового всплеска адреналина в крови, когда летишь на огромной скорости, и одна лишь мысль пульсирует в воспаленном мозгу: «Быстрее, быстрее, еще быстрее!».

Он остановился возле мини-холодильника, достал бутылку минеральной воды, открыл ее и сделал несколько жадных глотков. Отдышался, ощущая, как пузырьки приятно щекочут горло.

В этот момент дверь его кабинета открылась, впуская Райана.

– Что? – Друг озабоченно взглянул на Фрэнка.

Тот лишь отмахнулся.

– Так, небольшие проблемы, – проговорил как бы между прочим.

Райан прошел в кабинет, расположился в кресле напротив стола, закинул ногу на ногу.

– Помощь нужна? – деловито осведомился он.

– Нет, сам справлюсь, – успокоил его Фрэнк. – Ты мне лучше скажи, что там по нашей сделке.

– Все готово. Встреча назначена на послезавтра.

Нортон немного помолчал.

– Если мне вдруг придется уехать на несколько дней, ты сам справишься? – осторожно поинтересовался он у друга.

– Конечно! – У Райана даже глаза заблестели от неожиданно открывающихся перспектив.

Никогда еще ему не приходилось самостоятельно вести дела. Он был на несколько лет младше Фрэнка, и тот, по непонятной Райану причине, считал своим долгом контролировать каждый его шаг.

– Можешь даже не сомневаться! – еще раз заметил Томпсон для пущей убедительности.

Фрэнк в замешательстве покосился в его сторону. Но тут же отвел взгляд, чтобы друг не заподозрил его в недоверии.

Райан выжидающе уставился на компаньона. Он не понимал, почему, несмотря на то что вроде бы у них с Нортоном были равные права, Фрэнк неусыпно контролировал все действия Райана, лично проверяя документы, подготовленные к той или иной сделке.

Это задевало Томсона. Ведь он считал, что прекрасно может справиться с любым делом и без вмешательства друга.

Райан много времени проводил перед зеркалом и знал, что имеет вполне респектабельный вид, благотворно влияющий на партнеров. Его пепельно-русые волосы всегда были зачесаны назад, открывая взорам лицо с правильными чертами, где прямой нос и тонкие губы смотрелись на своем месте. Темно-серые глаза, внимательно глядевшие на собеседника, создавали у того впечатление, что его сосредоточенно слушают. Также Томсон много времени проводил в спортзале, стараясь поддерживать себя в форме, что положительно сказывалось на его фигуре.

В общем, Райан считал, что его внешние данные были более солидными, в отличие от Фрэнка с его мальчишеским выражением лица и ежиком светло-русых волос на голове.

Однако, как ни странно, именно вследствие этого обманчивого впечатления, которое Нортон оказывал на окружающих, ему удавалось с блеском проворачивать такие сделки, какие другому были просто не по плечу. Фрэнк мог ввести кого угодно в заблуждение своим внешним видом, но его мозг в это время работал с утроенной силой, позволяя незаметно для остальных участников переговоров выторговать наиболее выгодные условия сделки.

Райан не понимал, как так выходило. Однако факт оставался фактом: Фрэнк всегда умудрялся заключить тот или иной контракт с наибольшей выгодой для их предприятия.

И вот теперь Томпсону предоставлялась возможность доказать, что он тоже на что-то годится. Поэтому он ухватился за сообщение Фрэнка, стараясь убедить того поехать по своим делам.

Фрэнк слушал заверения друга и пытался понять, почувствовать, как ему действительно следует поступить. Но в мозгу уже засела мысль о том, что он должен участвовать в гонках. И мысль эта не давала ему покоя…

Нортон вернулся к столу и сел в кресло. Задумчиво постучал карандашом по гладкой, будто полированной, столешнице, выполненной из черного дерева. Ему нравились строгие цвета. И кабинет был тому примером: белые стены, несколько постеров, мебель выполнена из черного дерева, диван и кресла обиты серой кожей. Лишь несколько растений, которые его с Фрэнком общая секретарша все-таки разместила в помещении, придавала тому хоть какое-то подобие уюта на посторонний взгляд. Самому же хозяину нравился его лаконичный, обставленный без всяких излишеств кабинет.

– Значит, думаешь, все будет в порядке, – повторил он слова друга.

– Конечно! – Райан в порыве немного подался вперед и чуть не растянулся на поверхности стола, но вовремя опомнился, схватился руками за край, откинулся на спинку кресла, как ни в чем не бывало. – Сам подумай, ну что такого может случиться? Мы уже все обговорили. Подписание документов – лишь формальность. Я обладаю теми же правами, что и ты, значит, вполне смогу заменить тебя.

Карандаш Фрэнка замер в его руке, затем вернулся обратно в специальный стаканчик. Нортон поднялся.

– Что ж, – заметил он, – полагаю, ты прав.

Райан поднялся, чувствуя, как захватило дух, и стараясь не показать виду, насколько взволновали его эти слова.

– Ты можешь ни о чем не волноваться, – обратился он к Фрэнку. – Я все проведу в лучшем виде. Здесь не требуется какого-либо вмешательства, все требования сторон обговорены и одобрены. Так что, можно сказать, дело в шляпе.

– Наверняка, – кивнул головой Нортон. – Ладно, раз ты так говоришь, значит, я вполне смогу заняться решением своих проблем в эти несколько дней.

– Безусловно!

Райан пожал на прощание руку своему другу, желая удачи, и поспешил выйти, пока тот не передумал. Его душа ликовала. Наконец-то жизнь его могла измениться в лучшую сторону. Ведь не составит большого труда доказать, что он достоин того, чтобы самостоятельно заключать сделки. А потом, если все пройдет гладко, возможно, удастся избавиться от постоянного контроля со стороны Фрэнка.

И когда это произойдет, он, Райан Томпсон, будет по-настоящему счастлив…

Фрэнк немного постоял, глядя на дверь, которая закрылась за его другом. Что-то тревожило его. Какой-то червячок сомнения закрался внутрь, заставляя сомневаться в правильности выбранного им решения.

Однако, несмотря на все эти предостерегающие мысли, Нортон не собирался отказываться от участия в гонках. К тому же он уже сказал Райану, что уезжает. Так что, делать нечего, ехать придется. Фрэнк никогда не отменял свои решения, хотя, надо признать, впервые в жизни ему очень хотелось сделать это…

Анджела положила трубку и посмотрела на подругу.

– Что опять? – удивленно взглянула на нее Саммер, еще до конца не отошедшая после демонстрации огромного бриллианта на безымянном пальце подруги…

Едва Анджела переступила порог комнаты, в которой они обе работали, как Саммер была буквально ослеплена блеском этого драгоценного камня, сверкающего в лучах яркого солнца, попадавшего в кабинет через огромное окно.

– По-моему, у кого-то вчера удачно прошел вечер? – улыбнувшись, спросила она Анджелу.

– Даже не представляешь, насколько, – загадочно произнесла та.

– Ну почему же, – возразила Саммер, выразительно глядя на перстень, – мне кажется, представляю.

Она поняла, что Фрэнк подарил Анджеле именно то кольцо, которое та могла оценить. Но почему-то именно в этот момент грусть накатила на Саммер. Когда она выбрала тот перстенек с небольшим бриллиантом, будто какое-то волшебное облачко окутало девушку, пока она смотрела на него, пока держала его в руках. И стоило ей вернуть это украшение ювелиру, как сказка исчезла. Однако воспоминания об этом до сих пор были с ней, и ей до безумия захотелось еще раз взглянуть на это кольцо, увериться, что оно действительно обладает магической силой…

– Это просто потрясающе, – рассказывала между тем Анджела, пока Саммер с преданностью верной подруги разглядывала бриллиант, сверкающий у нее на пальце. – Мы ужинали в ресторане, а потом он повез меня… и я не знала куда…

В этот момент раздалась мелодия ее мобильного телефона.

– Я сейчас, – пообещала Анджела, кидаясь к сумке, вытряхивая все из нее на стол, потому что никак не могла обнаружить вибрирующий и играющий аппарат. – Алло! – Наконец она увидела его, схватила в руки и нажала кнопку соединения.

Саммер вернулась к работе.

Она не хотела слышать о том, что произошло между Анджелой и Фрэнком в тот вечер. Все было ясно. Он отвез ее в какое-нибудь романтическое место и объяснился в любви, затем подарил кольцо. Что тут необычного? Все так поступают.

Саммер часто видела подобное в фильмах, которые любила смотреть. Правда, в них прекрасные и сильные герои всегда выбирали не обязательно красивых, но умных и нежных героинь. И Саммер становилось радостно оттого, что такое происходит хотя бы в фильмах, и грустно оттого… что только в них.

Обычно после этого она шла на кухню, делала себе чай и съедала какое-нибудь вкусное пирожное, которое всегда покупала в булочной на углу. Хорошо еще, что эти чаепития не сказывались на ее фигуре. Однако даже если бы это произошло, Саммер не обратила бы на это никакого внимания. Она уже давно забыла, что такое – стараться быть красивой. Для чего это, если все равно никто не оценит?

Тем более что единственный человек, чье мнение было для нее важным, собирался жениться на ее подруге.

Фрэнк Нортон.

Красавец с голубыми глазами.

Он никогда не смотрел на нее так, как она бы хотела.

Он сразу заметил только Анджелу, которая и познакомила его с Саммер, топтавшейся в сторонке…

Узнав, что Фрэнк – владелец фирмы, Анджела вцепилась в него мертвой хваткой. Она всегда знала, чего хочет, и выбирала друзей из своего круга. Саммер до сих пор терялась в догадках, как так получилось, что они с Анджелой подружились в университете.

Она уже и забыла, что помогала соседке по комнате с выполнением домашних работ и натаскивала ту по предметам перед экзаменами. Все это Саммер делала бескорыстно и не придавала этому особого значения…

И когда после окончания университета Анджела уговорила ее работать вместе в фирме отца, Саммер с удовольствием согласилась, потому что о подобной перспективе могла только мечтать. Джордж Мессинг принял ее на работу сразу, ему достаточно было лишь взглянуть на ее диплом.

Девушки уже несколько лет работали рядом, и Саммер не обращала внимания на то, что Анджела регулярно опаздывает на работу, и ей приходится прикрывать подругу перед отцом, который, бывало, наведывался к ним. И на то, что Анджела всегда умудрялась записаться в салон красоты или на массаж в рабочее время, аргументируя это тем, что остальные сеансы были уже заняты. Саммер все сносила. Она выполняла работу за двоих, когда это требовалось, и удерживала их отдел на плаву. Это мешало ей продвигаться по карьерной лестнице, но Саммер была не честолюбива.

Саммер прекрасно справлялась с делами, тем более что для нее это было единственным занятием, напоминающим о том, что она все же на что-то годится.

Анджела часто брала ее с собой в клуб или на дискотеку, но Саммер всегда чувствовала себя там скованно, ей казалось, что все смотрят на нее снисходительно, будто она была человеком второго сорта, и девушка при случае старалась найти отговорку, чтобы не ходить с Анджелой. Однако поскольку Саммер являла собой образец безотказности, то зачастую ей приходилось мириться с ситуацией и идти вместе с подругой туда, где та запланировала провести вечер…

И только утром, спеша на работу, Саммер осознавала, что вот теперь начинается ее время: когда она сможет доказать и окружающим, и себе самой, что занимает достойное место в обществе…

– Ну что? – повторила Саммер вопрос, так как Анджела сидела, будто не слыша ее.

Подруга тряхнула головой, перевела взгляд на Саммер.

– Он уезжает.

– Кто? – не поняла девушка.

– Фрэнк.

– Что-то случилось? – Голос Саммер звучал обеспокоенно, и Анджела решила, что та волнуется за нее.

– Нет, – пожала она плечами. – Говорит, ничего серьезного. Однако ему требуется срочно уехать.

– Странно… – Саммер внимательно посмотрела на Анджелу.

– Да, мне тоже так кажется, – пробормотала та.

– Предложи ему поехать вместе.

– Ты же знаешь Фрэнка, – поморщилась подруга.

Откуда?! – хотела спросить Саммер, но промолчала. В конце концов, кому какое дело до того, знает она Фрэнка или нет.

– Он считает, что раз отправляется по делам, мне не место рядом с ним, – закончила Анджела.

Как удобно! – подумала Саммер.

– Не расстраивайся, – попыталась она утешить подругу на словах. – Сходи в салон красоты. Измени прическу. Когда Фрэнк снова появится, то не узнает тебя. Преподнесешь ему сюрприз.

Лицо Анджелы просветлело.

– И то правда! – заметила она. – Спасибо, Сэм. Ты всегда умела привести меня в норму.

– Да не за что, – пожала та плечами, возвращаясь к компьютеру, – для того и нужны друзья.

– Это точно!

Анджела выбрала из кучи вещей, бывших в ее сумочке и все еще валявшихся на столе, зеркальце, открыла его и взглянула на себя.

– Да, можно будет что-нибудь придумать… – Она задумчиво оглядела свое отражение по частям в маленьком кружочке.

– Вот-вот, – подтвердила Саммер, не отрывая взгляд от монитора.

– Сэм, помоги мне еще раз! – Анджела умоляюще взглянула на подругу.

– Что? – Та перевела на нее взор своих серых с зеленоватым отливом глаз.

– Фрэнк хочет заехать попрощаться. А я подумала, что если ты бы могла поехать за нами, я бы проводила его до границы города.

– Анджи, я не могу, – Саммер перевела выразительный взгляд на монитор, – ты же знаешь, у нас сейчас просто завал. У меня никак не получится успеть сегодня в срок, если я буду эскортом разъезжать за вами.

– Ну, Сэм! – Подруга протянула к ней руки. – Ты же всегда выручала меня!

– Подумай о том, что скажет твой отец, если я вовремя не предоставлю ему все необходимые документы.

– Ничего не скажет, – успокоила ее Анджела. – Если что, я поговорю с ним. Поверь, со мной он не будет столь строг.

Саммер задумалась. С одной стороны, Анджела была права, мистер Мессинг всегда относился к дочери с излишней мягкостью, многое прощая той; но, с другой, ей не хотелось вновь встречаться с Фрэнком. Почему-то мысль о том, что он подарил подруге не то кольцо, которое понравилось ей, Саммер, больно ранила девушку, хотя она и сознавала, что, окажись сегодня утром на пальце Анджелы перстенек, который выбрала она, ей все равно это пришлось бы не по вкусу.

И все-таки ей пришлось согласиться. Потому что больше Саммер не удалось придумать никакой отговорки…

– А ее-то ты зачем позвала? – удивленно поинтересовался Фрэнк после того, как поцеловал невесту.

Саммер в отдалении переступала с ноги на ногу, так усиленно делая вид, что не обращает на них внимания, что сразу становилось ясно обратное.

Едва выйдя из дверей здания на улицу и увидев Фрэнка, стоявшего облокотившись на свой «ягуар», она кивнула ему и отошла в сторону.

– Ничего-то ты не понимаешь, – заговорщицки проговорила Анджела. – Она поедет за нами.

– За нами? – удивленно переспросил он. – Но…

– Не переживай, – успокоила его невеста, не дав договорить. – Я лишь провожу тебя до окраины города. Просто хочу побыть с тобой. – Она придвинулась к нему вплотную, чувствуя, как он напрягся, и с радостью сознавая это ощущение власти над ним. – Ты же тоже этого хочешь, правда?

– Конечно! – Он улыбнулся, обнял ее за талию, еще сильнее прижал к себе. – И, думаю, ты даже понимаешь, насколько сильно.

– Прекрати! – Она тут же шутливо оттолкнула его от себя. – Уж не думаешь ли ты, что я буду заниматься этим в твоей машине?!

– А почему бы и нет? – Он пожал плечами, с интересом ее разглядывая.

– Фрэнк Нортон, я уже вышла из того возраста, когда это представляется романтичным, – назидательно заметила она, легонько щелкнув его пальцами по носу. – К тому же, – приподнялась она на цыпочки, чтобы прошептать ему в самое ухо, – твой «ягуар» слишком маленький, чтобы я чувствовала себя в нем достаточно комфортно в такой момент.

– Просто ты еще не пробовала, – ухмыльнулся он. – Поверь, ты просто забудешь обо всех неудобствах, если это произойдет.

– Вот именно, что «если»… За нами же поедет Саммер. Уж не думаешь ли ты, что я способна заниматься этим на глазах у подруги?

– Но она ведь поедет «за нами», а не «с нами», – возразил он, хитро прищурившись.

Анджела улыбнулась. Она радовалась тому, что ее опасения оказались ложными. Ей казалось, что Фрэнк завел интрижку на стороне, поэтому и не брал ее с собой. Но увидев, как он реагирует на ее тело, как его глаза выдают желание остаться с ней наедине, Анджела наконец-то успокоилась, поняла, что он принадлежит только ей и никому больше…

Саммер вздохнула с облегчением, когда Анджела и Фрэнк сели в машину, и повернула ключ зажигания.

Она и представить не могла, что сцена прощания жениха и невесты произведет на нее такое гнетущее впечатление.

Неожиданно ей показалось, что ее подругу и Фрэнка не связывают какие-то особенные чувства, как она думала ранее. Будто прощание их – лишь работа, которую обоим необходимо было выполнить. С внезапной проницательностью влюбленной женщины Саммер осознала, что они решили быть вместе, пожениться, лишь потому, что каждый из них считал другого подходящей партией.

И мысль эта, как ни странно, не порадовала ее. Наоборот, заставила ощутить какое-то несовершенство мира, его черствость и расчетливость, в общем, все то, чего не было в ее любимых мелодрамах.

Фрэнк уехал. Она дождалась, пока Анджела усядется в машину, и рванула обратно, спеша на работу, стремясь поскорее зарыться с головой в цифры и расчеты и напрочь забыть обо всем остальном, что так расстраивало ее.

4

Прошло несколько дней.

Анджела уехала в салон красоты, и Саммер, как всегда, осталась прикрывать ее перед начальством.

– Фрэнк завтра приезжает, – поделилась подруга перед уходом, – должна же я все-таки хоть чем-то порадовать его.

– Конечно, – кивнула Саммер, соглашаясь.

Она уже смирилась с тем, что открылось ей во время прощания Фрэнка и Анджелы, осознав, что не всегда людьми, собирающимися вступить в брак, руководит настоящее чувство.

– Поезжай, а я пока закончу этот отчет. – Саммер бросила выразительный взгляд в сторону работающего монитора.

– Сэм, ты просто чудо! – Подруга послала ей воздушный поцелуй и быстро скрылась за дверью.

Саммер кисло улыбнулась.

Она постаралась сосредоточиться на работе. Но почему-то сегодня это ей плохо удавалось. В голову лезли разные мысли, мешая сосредоточиться. Наконец, окончательно осознав, что разумнее будет сделать перерыв, она поднялась из-за стола, подошла к окну и выглянула на улицу, где яркое солнце диктовало свои права, заставляя людей забыть обо всем на свете, лишь наслаждаться, нежиться в его ласковых лучах.

Неожиданно зазвонил телефон.

Обернувшись на звук, Саммер увидела, что это надрывается мобильник Анджелы, который та поставила на зарядку и, видимо, так и забыла.

Сначала девушка не собиралась отвечать. Но звонки не прекращались. И она взглянула на светящийся экран.

Фрэнк!

Придется ответить. Если Фрэнк столь настойчиво стремится связаться со своей невестой, значит, тому есть определенные причины. Взяв телефон в руки, девушка нажала кнопку соединения…

– Кажется, я забыла свой мобильник! – В комнату вбежала запыхавшаяся Анджела.

Саммер стояла бледная, губы ее дрожали. В руке она держала мобильный аппарат, который подруга собиралась забрать.

– Что произошло? – Анджела замерла, будто вдруг потеряла возможность передвигаться.

Она обеспокоенно переводила взгляд с подруги на телефон, который та все еще держала в руках. Увидела, что Саммер побледнела… и неожиданно испугалась, что услышит что-то, чего ей знать не хотелось.

Но Саммер молчала, и молчание это было еще хуже, заставляло предположить самое плохое…

– Что с Фрэнком? – спросила Анджела одними губами, не слыша, что из рта ее не вылетело ни звука.

Наоборот, ей показалось, будто она прокричала этот вопрос, эхом отозвавшийся в ее голове.

– Он попал в аварию, – бесцветным голосом отозвалась Саммер. – Кажется, что-то серьезное… они не сказали точно…

– Где?! Когда?! – Анджела накинулась на подругу, обозленная на нее за то, о чем та поведала, и, казалось, даже обвиняющая ее в этом.

– Я не знаю, – пожала плечами та. – Они сказали, он врезался на большой скорости в фонарный столб… Кажется, не справился с управлением… он слишком быстро ехал…

– Что ты несешь?! – вскричала Анджела. – Как такое может быть?! Признайся, Сэм, – она умоляюще заглянула в наполненные состраданием и болью глаза подруги, – ты это все выдумала, да? Чтобы напугать меня, заставить волноваться… Ну скажи, это так? Я не буду обижаться на тебя, только скажи, что это так… – Она упрашивала ее подтвердить это, постепенно уверяясь в том, что сказанное не может быть правдой. – Зачем ты так врешь? Что это за шутки? – вопрошала Анджела.

Но та словно не слышала ничего. Будто какой-то заслон стоял между ней и Анджелой, ограждая Саммер от той агрессии, которая выплескивалась на нее.

– Прекрати! – неожиданно, будто опомнившись, закричала девушка.

И крик ее, словно пощечина, оглушил Анджелу, заставил отступить. Она лишь судорожно дышала, глотая воздух, как рыба, которую вытащили из воды.

Саммер подошла к ней, прижала к себе, и Анджела обмякла, покорно прильнула к ней, заплакала. Блузка Саммер почти сразу же намокла, но она не обращала на это внимания, лишь стояла и гладила подругу по белокурым волосам, спадающим на плечи.

– Он жив, – проговорила медленно, так, чтобы до Анджелы дошел смысл сказанных ею слов. – Он в тяжелом состоянии, но он жив…

Подруга отпрянула, с надеждой взглянула в ее глаза.

– И ведь с ним все будет хорошо? Правда? – спросила, будто Саммер знала точный ответ.

– Конечно, – подбодрила та. – Он сильный, выносливый, он со всем справится. И… обязательно выздоровеет…

– Да, обязательно, – повторила за ней Анджела, устремляя задумчивый взгляд будто сквозь Саммер, на окно, которое находилось за ней, вдаль, туда, где на линии горизонта сливались небо и океан. – Я ведь должна ехать к нему, – наконец сказала Анджела, словно очнувшись, и взглянула на Саммер осмысленным взором.

– Да, поезжай, – кивнула подруга.

– Поедем со мной? – Анджела подошла к ней, взяла за руки, просительно посмотрела ей в глаза.

– Я не могу, – возразила Саммер, – ведь еще столько работы. Ты же знаешь…

Несмотря на то, что сердце ее стремилось поскорее оказаться там, где Фрэнк лежал без движения, чтобы быть рядом с ним, выполнять любое его желание, когда он очнется, Саммер понимала: не она должна все это делать. Поэтому ей нельзя быть там. Чтобы не выдать себя, не дать другим узнать ее тайну…

Она с грустью посмотрела на подругу.

– Ты справишься, – заметила она голосом умудренной опытом женщины. – Ты уже взрослая девочка.

– Но я не уверена, что смогу… – Анджела растерянно взглянула на нее.

– Ты нужна ему, – ласково, но твердо заявила Саммер. – Так не заставляй его страдать еще больше… Когда человеку плохо, его близкие должны быть рядом, чтобы облегчить его страдания, подбодрить его, не дать ему пасть духом.

– Это так… так…

Саммер взглянула на нее, все поняла, но не изменила своего решения.

– Ты должна, Анджи, – лишь сказала она. – Это твой долг.

– Но…

– Я всегда буду здесь, и ты сможешь в любой момент дозвониться до меня…

– Да, наверное, ты права…

Анджела подошла к телефону и позвонила в аэропорт. Забронировала билет на рейс, отправляющийся через два часа.

– Ты отвезешь меня? – окинула она тоскливым взором подругу.

– Разумеется, – кивнула та, садясь за рабочий стол и делая вид, что просматривает документы. – Я заеду за тобой через час…

Как только Анджела вышла из кабинета, Саммер отбросила папку, которую держала в руках, в сторону и заплакала. Она не могла позволить себе расслабиться при подруге. Но теперь… теперь просто была не в состоянии сдерживаться и дальше…

Она не представляла, что произошло с Фрэнком. Не знала, что послужило причиной аварии, почему он ехал на такой большой скорости. Но чувствовала, что сердце ее разрывается от горя и оттого, что она не может быть с ним, не может хоть немного облегчить его боль…

Господи! Только бы он поправился! – молила она. Только бы поправился!

Через два часа, проводив Анджелу и всплакнув немного при прощании, Саммер вернулась домой. Она разделась, приняла душ. Села на диван и включила телевизор. Но так и не смогла его посмотреть, потому что перед глазами стояло лицо Фрэнка, молодое и улыбающееся, такое, каким оно запомнилось ей…

Хотелось позвонить Анджеле, узнать, как та долетела, а главное, как там Фрэнк. Но Саммер медлила. Считала это неправильным. Боялась, что подруга догадается о ее истинных чувствах, что-то заподозрит, и тогда и на метр не подпустит ее к Фрэнку…

Конечно, Саммер понимала, что вряд ли когда-нибудь она смогла бы заинтересовать такого богатого и красивого парня, как Фрэнк Нортон. Однако какая-то тысячная частичка ее все же верила, что такое было бы возможно, встреться они при иных обстоятельствах… и если бы рядом с ней в тот момент не находилась Анджела…

Когда же это произошло?

Давно, но она все помнит, словно только вчера познакомилась с Фрэнком. Потому что, как только она увидела его, едва вошедшего внутрь клуба, в свете мельтешащих по залу разноцветных огней, она поняла, что пропала.

Он был так красив. Его взгляд казался таким завораживающим и притягательным, и почему-то ей вдруг захотелось, чтобы глаза его были голубыми, такими же, как небо, которое каждое утро встречало ее, когда она отправлялась на работу…

И вдруг он посмотрел на нее. Заинтересованно улыбнулся. Саммер не поверила своим глазам. Неужели такой парень обратил внимание на нее? Ей казалось, у нее захватило дух, когда она заметила, как он двинулся в ее сторону.

Он улыбался, и она улыбнулась в ответ. Даже хотела сделать шаг навстречу, но неожиданно почувствовала, как кто-то толкнул ее. Будто очнувшись, Саммер огляделась и заметила Анджелу, идущую навстречу ему… Да, теперь Саммер окончательно поняла, что поддалась обману зрения, позволившему поверить в то, что чудо возможно. Этот парень не обратил на нее никакого внимания. Он улыбался Анджеле.

Она с трудом смогла вынести момент знакомства, когда их представили друг другу и он мазнул по ней равнодушным взглядом, вновь возвращая его к Анджеле.

Именно в этот момент Саммер окончательно поняла, насколько она непривлекательна, и осознание этого навеяло такую тоску и безысходность, что девушке захотелось забиться в дальний угол, никого не видеть и не слышать. Она сказала Анджеле, что плохо себя чувствует, и уехала домой…

Саммер старалась не думать об этом.

Но противные, копошащиеся в голове мысли все равно не давали ей покоя. Каждый раз, когда звонила Анджела, а звонила она по несколько раз на дню, Саммер жадно вслушивалась в то, что говорила ее подруга. Она старалась не пропустить ничего из новостей, рассказывающих о состоянии Фрэнка. Тот все еще был без сознания. И Саммер уже начинала бояться, что он никогда не очнется…

Анджела жаловалась на трудности. Ей было тяжело проводить целые дни в больнице у Фрэнка. Она просила Саммер приехать, но та все еще старалась отговориться работой. И Анджела соглашалась с ней, вроде бы понимала, что подруга действительно занята. Однако по голосу ее, безрадостно звучавшему в телефонной трубке, чувствовалось, насколько тяжело ей приходится.

Саммер пыталась подбодрить ее. Заставить верить в лучшее и не сдаваться, несмотря на безрадостные прогнозы.

Ей было тяжело. Она не знала, как поступить. Ей очень хотелось быть там, рядом с Фрэнком. Убедиться, что он жив, что он поправится. Но она не имела на это права…

Дверь открылась, впуская в комнату, где она работала, мистера Мессинга, отца Анджелы.

– Здравствуйте! – Саммер вскочила.

– Работайте, работайте, – махнул рукой начальник, усаживаясь на стул, расположенный рядом с ее столом, устремляя внимательный взор на девушку.

– Что-то случилось? – Саммер обеспокоенно посмотрела на него.

– Анджела звонила мне, – вздохнул тот. – Ты же знаешь, как ей тяжело сейчас.

– Да, – осторожно кивнула девушка, до конца не понимая, куда он клонит.

– Саммер, – он еще раз вздохнул, – ты очень хороший работник. Преданный, ответственный сотрудник, о котором я могу только мечтать… – Мистер Мессинг немного помолчал, чем еще больше усилил беспокойство девушки. – Однако сейчас в жизни моей дочери происходят такие события, когда просто необходимо, чтобы рядом с ней были настоящие друзья…

Он выжидающе посмотрел на Саммер.

– Я не совсем понимаю, куда вы клоните, – осторожно пробормотала та.

Мистер Мессинг кашлянул, поднялся со стула и подошел к окну. Он стоял спиной к Саммер, которая замерла, ожидая его ответа и изучая взглядом его могучий силуэт.

– Я хотел просить тебя поехать к Анджеле, – наконец произнес он. – Понимаю, у тебя много работы, ты не можешь все так оставить. Но, думаю, моя компания это переживет. А вот для Анджи будет лучше, если ты будешь рядом с ней… Вы ведь подруги, она не может без тебя, Саммер.

Девушка кивнула.

– Хорошо, мистер Мессинг, – сказала она. – Если вы считаете, что я могу все это оставить, я, конечно, поеду к Анджеле, чтобы поддержать ее.

– Спасибо, Саммер. – Он тепло посмотрел на нее. – Я всегда знал, что ты хороший друг для моей дочери.

Он вышел, а девушка подошла к телефону и позвонила в аэропорт. У нее оставалось достаточно времени, чтобы собраться. Выключив компьютер, она поспешила домой…

5

Райан стоял рядом с кроватью, на которой лежал Фрэнк, и размышлял. Было странно видеть Нортона в таком состоянии. Обычно тот кипел энергией, выплескивающейся из него через край. И вот теперь – неподвижное тело, оболочка, заставляющая задуматься о том, где в данный момент находилась его душа… Вдруг обретается тут же, неподалеку от своего тела?

Бред, Фрэнк же жив! И все же…

Томпсон боязливо огляделся по сторонам. Ветерок, ворвавшийся в палату, пошевелил занавеску. Райан подошел к окну и закрыл его. Не хотел, чтобы шум улицы отвлекал его от мыслей, которые проносились в голове.

Анджела сообщила ему о состоянии Фрэнка, и он сразу же вылетел сюда. Райан очень торопился, он никак не мог поверить в то, что его друг оказался в таком состоянии… Друг… Томпсон усмехнулся. У Фрэнка оказалось в запасе больше тайн, чем он, Райан, предполагал. То, что Фрэнк Нортон был заядлым любителем уличных гонок, стало настоящим открытием для его компаньона.

Стритрейсинг.

Гонки, которые не заслуживали уважения, с точки зрения Райана. Он вообще как-то равнодушно относился к любым видам соревнований. Очевидно, это было связано с тем, что в давние времена Райан Томпсон проигрывал в любых состязаниях, будь то бег с препятствиями или велогонка. Поэтому, повзрослев, сделал для себя соответствующие выводы: он слишком серьезен, чтобы ввязываться в подобные игры.

А теперь Фрэнк Нортон вдруг предстал перед ним, как азартный игрок, которому нельзя доверить дела фирмы. И хотя именно благодаря Фрэнку им удавалось на протяжении нескольких лет заключать выгодные контракты, участие того в стритрейсинге все перечеркнуло в глазах Райана.

Разве можно так безответственно подходить к собственной жизни? Вон он лежит, практически бездыханный, и даже неизвестно, придет ли он в себя. Трубки подключены к его организму, какие-то приборы… Все это вызывало у Райана некоторую брезгливость, словно Фрэнк вдруг голым ворвался в зал заседаний…

Томпсон еще некоторое время постоял, совершенно не представляя, что еще можно сделать в такой ситуации. Ведь его компаньон лежал точно статуя, не шевелясь и не открывая глаз.

– Сделка прошла успешно, – кашлянув, на всякий случай сообщил он.

Вдруг Фрэнк все же слышит?

Райан присмотрелся.

Ни один мускул не дрогнул на лице компаньона. Оно было все так же безмятежно, словно тот и не был без сознания, а просто спал крепким здоровым сном. И если бы не приборы, следящие за показателями его организма, Райан вообще бы подумал, что его разыгрывают.

– Я тут подумал, – продолжил Томпсон после некоторого молчания, – представляется возможным заключить контракт с «Стоббард инкорпорейтед». Мне кажется, я вполне смогу сам подготовить все бумаги…

Он еще раз взглянул на Фрэнка, но тут же отвел глаза. Слишком неприятно было смотреть на друга, который находился сейчас в таком беспомощном состоянии.

– В общем, я начинаю заниматься этим, – закончил Райан. – Конечно, я понимаю, ты на данный момент не в состоянии принимать участие в делах нашего предприятия. Но можешь быть спокоен, я со всем справлюсь…

Томпсон еще немного потоптался, не представляя, что сказать. Неодобрительно осмотрел помещение.

Что он тут делает?

Фрэнку сейчас все равно, кто здесь, с ним.

А он, Райан, должен быть дома и вести дела фирмы твердой опытной рукой. Томсон расправил плечи, приосанился. Было такое ощущение, будто за его спиной выросли крылья. Сам того не ведая, Фрэнк преподнес ему огромный подарок, позволив руководить их детищем, доказать, что и он, Райан, тоже многое умеет.

– Ладно, друг, поправляйся, – попрощался он с Нортоном. – Я буду тебе звонить. Или Анджеле, чтобы узнать, как ты себя чувствуешь.

Райан заторопился к выходу. У него было много планов, которые надо было успеть воплотить. Когда Фрэнк вернется к делу (если вернется вообще, нельзя было сбрасывать со счетов то обстоятельство, что его жизнь в данный момент висела буквально на волоске), то ему придется смириться с тем, что его компаньон теперь может принимать решения и действовать самостоятельно.

В дверях он столкнулся с Анджелой, которая уходила, чтобы поставить в воду принесенные им цветы.

– Уже? – удивилась девушка.

– Да. – Райан отвел взгляд. – Много дел. Сама понимаешь, теперь, когда Фрэнк в таком состоянии, мне придется одному поднимать нашу фирму.

– Вот как? – Анджела недобро усмехнулась. – А мне казалось, Фрэнк уже поднял ее на достаточно высокий уровень.

– Ну, – протянул Райан, – это все относительно. К тому же вряд ли ему понравится, если все его усилия сойдут на нет. Разве ты так не считаешь?

Девушка пожала плечами.

– В общем, я буду тебе звонить, – пообещал Томпсон, выходя из палаты.

Анджела посмотрела ему вслед, прислушалась к удаляющимся шагам.

Как бы она хотела броситься следом, убежать, чтобы не видеть Фрэнка, такого беспомощного и обездвиженного, что хотелось выть от горя и разочарования…

Она вздохнула.

Райан – счастливец. Не связан никакими обязательствами. Даже наоборот, сумел быстро найти оправдание своему бегству. Везет же некоторым…

Хорошо хоть сегодня прилетает Саммер.

Анджела планировала оставить ту на ночь в больнице, а сама – хоть немного выспаться. Ее не беспокоило то, что Саммер будет с дороги. Ведь она, Анджела, уже успела так устать, и ей требовался отдых в большей степени, чем прилетавшей, ничем не озабоченной подруге.

Покосившись на часы, девушка заторопилась в аэропорт. До прибытия самолета оставалось два часа, но она чувствовала, что с большим удовольствием проведет их в здании аэропорта, чем здесь, рядом с Фрэнком…

– Как ты? – Саммер озабоченно разглядывала подругу, пока они пробирались к выходу.

– Терпимо… – Анджела пожала плечами. – Вот только устала очень, – добавила она после некоторого молчания.

Они вышли на улицу и вдохнули прохладный вечерний воздух. Остановились. Вскоре рядом притормозило такси.

Усевшись внутрь, Анджела назвала водителю адрес отеля, в котором остановилась.

– Я договорилась, мы будем в одном номере, – поделилась она, пока они ехали.

– Хорошо. – Саммер кивнула, рассматривая в окно освещенные фонарями и неоновыми вывесками улицы, мимо которых проезжало такси. – Могу я чем-нибудь помочь? – Она перевела взгляд на подругу.

– Вообще-то да. – Повернувшись к ней, Анджела взяла ее за руку. – Тебе не будет слишком затруднительно подежурить сегодня возле Фрэнка? Вдруг он очнется?

– Конечно. – Саммер отвела взгляд, чтобы подруга не заметила волнения, охватившего ее, и осторожно высвободила свою руку. – Без проблем.

– Спасибо, – поблагодарила Анджела.

– Тебе и правда тяжело одной, – кивнула Саммер. – Я понимаю.

– Я никак не могу связаться с дедом Фрэнка, – пожаловалась спустя какое-то время подруга. – Нашла его телефон, но не получается дозвониться. Ума не приложу, в чем дело…

Такси притормозило возле дверей отеля, и девушки вышли.

Отель, состоящий из трех этажей, сразу понравился Саммер. Холл был просторный, выполненный в бежевых тонах. Лишь высокие зеленые пальмы в деревянных кадках оживляли обстановку, ярким пятном выделяясь на нежном фоне стен. Анджела приблизилась к стойке портье и взяла свой ключ. Молодой человек приветливо улыбнулся ей.

Саммер стояла в отдалении, ожидая, когда подруга покажет ей, куда идти. Вскоре Анджела подошла к ней и свернула в сторону лифта.

– Мой номер на третьем этаже, – поведала она, пока они поднимались. – Тебе там понравится.

И действительно, как только они вышли, Саммер застыла в изумлении, разглядывая большое помещение холла с огромным окном.

– Невероятно, – прошептала девушка, поражаясь размаху архитектора, создававшего это здание. – Тут так необычно.

– Ага, – кивнула Анджела. – Мне тоже тут сразу понравилось.

Они прошли по коридору и остановились перед одной из дверей. Анджела открыла ее, впуская подругу внутрь.

Саммер вошла и огляделась.

Номер состоял из двух комнат.

Одна служила гостиной. Светло-розовые стены хорошо сочетались с ковровым покрытием чуть более темного оттенка и мебелью, выполненной из светлого дерева. Возле большого окна, часть которого скрывали розовые шторы, располагался диван. Напротив него стоял журнальный стол на железных ножках со стеклянной столешницей, на которой небрежно валялось несколько дамских журналов. Чуть в отдалении находилось кресло, рядом с ним – торшер со светлым абажуром. Телевизор. Мини-бар. Ничего лишнего. И в то же время достаточно уютно.

Спальня не особенно отличалась от предыдущего помещения. Такие же стены, ковер, шторы. Лишь две кровати, разделенные тумбочками, выдавали назначение этой комнаты. Большое трюмо, шкаф в углу. И огромное окно рядом с дверью, ведущей на балкон.

Сбросив с плеча сумку, Саммер сразу же вышла на свежий воздух. Посмотрела вниз. Прислушалась. Невдалеке вели неспешную беседу океанские волны. Она знала голос океана, потому что любила его. Он всегда успокаивал ее. Как и сейчас, когда она была очень возбуждена предстоящим дежурством.

Анджела успела рассказать ей, что врачи пока не дают никаких прогнозов по поводу состояния здоровья Фрэнка. Все зависело от того, как скоро он придет в себя.

И придет ли вообще…

Саммер не хотелось думать, что этого могло не произойти. Она гнала от себя нехорошие мысли. С Фрэнком ничего плохого больше не произойдет. Просто потому, что она будет рядом и не даст этому случиться.

Вернувшись в спальню и распаковав вещи, она попросила Анджелу, чтобы та отвезла ее в клинику. Через полчаса девушки спустились вниз к ожидающему их у входа такси.

Вскоре Саммер уже стояла над Фрэнком, лежащим на кровати. Смотрела на него и не могла наглядеться.

– Ну… я пойду, – вывел ее из задумчивости голос Анджелы.

– Конечно. – Девушка обернулась к подруге. – Я справлюсь. И если он придет в себя, обязательно позвоню тебе.

– Спасибо, Сэм, – поблагодарила Анджела, порывисто обнимая ее. – Ты настоящая подруга.

– Иди, – Саммер мягко подтолкнула ее к выходу, – отдыхай. Тебе это сейчас необходимо. Встретимся завтра.

– Да, спасибо еще раз.

Помахав рукой на прощание, Анджела удалилась.

Когда стихли ее шаги, Саммер выглянула в коридор и убедилась, что она ушла.

Лишь затем подошла к Фрэнку. Поставила стул рядом, села, вглядываясь в его лицо. Взяла его безжизненную руку, крепко сжала ее.

– Ты обязательно поправишься, – сквозь слезы прошептала она. – Потому что по-другому и быть не может.

Она ласково погладила его ладонь. Смахнула пару слезинок, сбегающих по щекам.

– Знаешь, я помню тот день, когда мы познакомились… – Она грустно улыбнулась. – Ты, конечно, не обратил на меня никакого внимания. Да это и неудивительно, – она вздохнула, – потому что ты не единственный, кто не замечал меня. Но я… я сразу, едва только увидела тебя, поняла… что ты особенный… Ты безумно понравился мне…

Она говорила и смотрела на него. Рассказывала о своих чувствах. Саммер сама не ожидала от себя такого. Она просто ощутила в себе необъяснимое желание беседовать с ним, делиться своими воспоминаниями, которые были так ей дороги.

– Я понимаю, что ты вряд ли вспомнишь об этой ночи. И я не виню тебя в этом, – шептала она. – Потому что возле тебя будет Анджела. Она более подходит тебе, чем такая невзрачная девушка, как я. И это правильно…

Зачем она говорит это?

Саммер не ответила бы на этот вопрос, если бы ее кто-нибудь спросил. Но никто и не спрашивал. Поэтому она впервые позволила своим чувствам выйти наружу, обнажая свою душу перед любимым человеком, который не мог ее слышать…

Ночь пролетела незаметно. Девушка ни на минуту не смыкала глаз. Ей казалось, что стоит ей только смежить веки, как Фрэнк очнется, и ему, возможно, понадобится помощь. Поэтому, когда Саммер чувствовала, что ее глаза закрываются, она поднималась и подходила к окну, выглядывала на улицу, подставляя лицо прохладному ветру, врывавшемуся в палату. И снова ощущала прилив бодрости, хотя и ненадолго.

Вскоре небо посветлело, зарозовело где-то там, вдалеке, за домами и деревьями. Саммер с грустью осознала, что наступило утро. Через несколько часов приедет Анджела…

Она сидела рядом с Фрэнком, когда появился врач, производящий осмотр. Саммер почему-то смутилась и вышла в туалетную комнату, чтобы не мешать. Только теперь она ощутила, как сильно устала, и поняла Анджелу. Да, нелегко пришлось ее легкомысленной, привыкшей к беззаботной жизни подруге…

Когда пришла Анджела, девушка чувствовала себя уже настолько измученной, что была готова заснуть стоя.

– Беги скорее, я оставила такси внизу, – поторопила ее подруга.

– Спасибо, – поблагодарила Саммер.

– И не давай ему денег, я оплатила всю дорогу! – заметила ей вслед Анджела.

Саммер кивнула и скрылась за дверью.

Через полчаса она уже была в их номере. Еле доплелась до ванной, чтобы принять душ, и лишь потом повалилась на кровать, погружаясь в тяжелый сон…

Телефон звонил не переставая.

Саммер показалось, что хуже звука она еще не слышала. Разомкнув веки, девушка огляделась, ища аппарат. Вскоре она обнаружила его на соседней кровати. Когда она умудрилась положить его туда?

Пришлось вставать.

– Алло! – неохотно отозвалась Саммер, даже не посмотрев, кто звонит.

– Выспалась? – Голос Анджелы звучал как-то монотонно и безжизненно.

– Да, вроде, – пожала плечами девушка.

– Сэм, выручай!

– Что случилось?

– Пожалуйста, смени меня хоть на пару часов… Я не могу больше находиться здесь…

Саммер покосилась на часы. Час дня. Она поспала всего четыре часа. Неудивительно, что чувствует себя разбитой.

– Хорошо, я приеду, – обреченно согласилась она.

– Я знала, что всегда могу положиться на тебя! – Анджела явно воспрянула духом.

– Да, конечно, – пробормотала Саммер, положив трубку.

Девушка потянулась, огляделась по сторонам. Приблизилась к гардинам и раздвинула их, впуская в комнату яркий дневной свет, зажмурилась, потому что не ожидала от солнечных лучей такого «напора».

Приоткрыв дверь, она вышла на балкон, посмотрела вниз на раскинувшийся огромный бассейн причудливой формы, в котором плескались отдыхающие. Саммер поразилась, увидев, как много людей живет в этом, казавшемся с виду не слишком большим, отеле. Почти все лежаки были заняты, а голубая вода словно кипела от количества резвящихся в ней людей.

Неожиданно сообразив, что стоит у всех на виду в легкой ночной сорочке на тоненьких бретельках, Саммер поспешила скрыться в номере.

Она приняла душ, умылась прохладной водой и почувствовала себя лучше. Хотелось есть, но Саммер пересилила себя, вызвала такси, оделась и спустилась вниз. С улыбкой вручила ключ от номера портье. Тот с такой же улыбкой принял его.

Саммер хмыкнула. Что ж, ему платят деньги, чтобы он всем тут улыбался…

Она поспешила к выходу, такси уже ожидало ее…

– Ну наконец-то! – Анджела бросилась к ней, как только подруга появилась в палате.

– Не забывай, ты разбудила меня. Нужно же мне было время, чтобы собраться.

– Спасибо, что приехала. – Анджела подхватила сумочку, направляясь к выходу. – Мне просто необходимо отдохнуть хотя бы пару часиков.

– Да, конечно. – Саммер кивнула головой. Почему никто не беспокоился о том, что ей тоже бы не мешало выспаться?

Но она подумала так чисто формально, потому что никто никогда не заботился о ней, о ее чувствах, о ее состоянии. Никого никогда не интересовало, что у нее творится на душе. Никого, кроме ее родителей… И это обстоятельство, как бы она ни хотела, изменить было просто невозможно.

Вот и сейчас ее подруга даже не задумалась о том, что Саммер не успела позавтракать.

– Все, я убежала! – Помахав рукой, Анджела скрылась за дверью.

Саммер вздохнула. Вышла в коридор и подошла к аппарату с кофе. Отхлебнув обжигающий напиток, Саммер вернулась в палату, держа в руках стаканчик. Взглянула на Фрэнка, он лежал на койке без движения. Девушка приблизилась к нему, села на стул.

– И долго ты собираешься прикидываться? – неожиданно сердито спросила у него. – Сколько можно, Фрэнк! Ты ведь понимаешь, что все волнуются за тебя. А тебе хоть бы хны. Лежишь себе тут, прохлаждаешься!

Она встала со стула и подошла к кровати вплотную, посмотрела на лицо Фрэнка.

– Как же тебе не стыдно! – покачала она головой. – У тебя вся жизнь впереди, а ты позволяешь себе терять столько времени, которое мог бы провести с пользой для себя! Отвечай мне, Фрэнк. Ну-ка скажи, зачем ты так поступаешь?!

Саммер чуть подалась вперед, стакан в ее руке накренился, и горячая жидкость пролилась тонкой струйкой на белоснежную простыню и его руку, лежавшую поверх нее. Девушка замолчала, с ужасом наблюдая за тем, как на покрывале расползается коричневое пятно.

Вдруг она заметила, как рука Фрэнка дернулась. Саммер вскрикнула и отскочила от кровати, расплескивая остатки кофе, машинально ставя стаканчик на небольшой столик…

Взглянула на лицо больного. Его веки дрогнули, он с трудом открыл глаза.

– Где я? – прошептал едва слышно.

Но его слова будто громом прогремели в ее ушах.

– На помощь! – закричала Саммер, вылетая из палаты, оглядываясь в поисках кого-нибудь из врачей. – Помогите! – Никого не увидев, она побежала по коридору туда, где, как помнила, сидела дежурная медсестра.

– Что вы так кричите? – Та встала из-за стола, сурово глядя на Саммер.

– Там, там… – Она указала рукой в сторону палаты. – Он… пришел… в себя…

– Господи! – воскликнула медсестра. – Бегите скорее обратно! Сейчас я позову доктора!

Саммер послушно понеслась по коридору. Влетела в палату и замерла перед Фрэнком, удивленно разглядывающим ее.

– Привет, – слабо улыбнулся он.

– Здравствуй… – Девушка замерла, вслушиваясь в его голос, разглядывая его. – Как ты себя чувствуешь?

– Да вроде ничего… – Он постарался усмехнуться, но неожиданно скривился от боли.

– Только не шевелись! – Саммер подскочила к нему. – Скоро придет доктор!

Фрэнк ничего не ответил. Чуть повернул голову, осмотрелся.

– Где Анджела? – тихо спросил.

Саммер не успела ответить. В этот момент в палату вошел врач в сопровождении медсестры и буквально вытолкнул ее из палаты. Успев прихватить сумочку, Саммер быстро отыскала в ней мобильный телефон и связалась с Анджелой.

– Он пришел в себя! – без предисловий сообщила она.

– О, здорово! – отозвалась подруга.

– Приезжай скорее, он хочет тебя видеть.

– Да… – Та немного замялась. – Я постараюсь поторопиться. Но, знаешь, это не от меня зависит…

– Не поняла, – оторопела Саммер.

– Хм, видишь ли, – кашлянула Анджела, – я решила себя порадовать и заехала в салон красоты. У меня вся голова в бигуди. Так что Фрэнку придется подождать, пока я предстану перед ним в своем самом лучшем виде…

Саммер растерянно положила трубку.

Она сказала Анджеле, что ее жених пришел в себя, а ту волнует лишь то, в каком виде она появится перед ним! И это любовь?! Ну и ну…

Она прошла вдоль коридора, заметила стулья у стены, присела на один из них. Покосилась на дверь палаты. Приложила руки к сердцу. Господи, хоть бы с Фрэнком все было в порядке! Почему врач так долго осматривает его? Неужели все плохо? Или наоборот? Как бы узнать?

Саммер поднялась и подошла к двери. До нее доносились какие-то голоса, но она не могла разобрать слов. Наконец послышались приближающиеся шаги, и она еле успела отпрыгнуть от двери прежде, чем из палаты выбежала медсестра.

– Как он? – Саммер кинулась к ней.

– Еще неизвестно. Ждите, – отозвалась та и умчалась по коридору.

Саммер приоткрыла дверь, увидела врача, стоявшего возле кровати. Он осматривал Фрэнка.

– Почему я… – начал Фрэнк, но неожиданно замолчал на середине фразы.

– Вот и правильно… – Доктор взял его руку, подержал некоторое время, затем отпустил.

– Почему он замолчал?! – Саммер быстро вошла в палату, забыв о том, что ее только недавно вытолкнули из нее, дав наказ не мешать.

– Уснул, – врач даже не глянул в ее сторону, – ему сделали успокаивающий укол.

– Скажите, – девушка приблизилась к доктору, – с ним все будет хорошо, ведь правда? – Она умоляюще заглянула в добрые, внимательные глаза этого незнакомого мужчины.

– А вы, простите, кем ему приходитесь, мисс? – осведомился тот.

– Я? – Саммер опешила.

А и правда, кто она? Девушка, которую Фрэнк никогда не замечает? Или девушка, которая любит его? Как объяснить это врачу?

– Я его друг, – немного помолчав, ответила она.

– Ну вот что, милый друг, – улыбнулся доктор, и Саммер зарделась от его все понимающего взгляда. – Давайте немного подождем, прежде чем будем делать какие-либо прогнозы. Хорошо?

Девушка кивнула.

– Вот и отлично, – заметил врач. – А сейчас пациент будет спать несколько часов, так что вы можете спокойно пойти и тоже отдохнуть, иначе нам придется выделить вам койку, так как, чувствуется, что вы держитесь из последних сил.

– Но как же я смогу оставить его одного?

– Поверьте, он и не заметит вашего отсутствия, – заверил ее доктор. – Потому что действие снотворного рассчитано на несколько часов. Не волнуйтесь. – Он мягко, но настойчиво подталкивал ее к двери, пока они не покинули палату. – Всего доброго, – попрощался доктор и двинулся дальше по коридору.

Вскоре показалась медсестра. Она заглянула ненадолго в палату. Когда девушка вышла оттуда и удалилась, Саммер поплелась следом. Ей действительно требовался отдых…

– Почему вы не можете сказать мне, где мой внук?! – Властный голос заставил Саммер вздрогнуть и остановиться.

Она с опаской покосилась в сторону стола, за которым сидела медсестра. С ней разговаривал высокий широкоплечий мужчина. Он стоял к Саммер в профиль, поэтому девушка сумела разглядеть только прямой нос и немного выпирающий вперед подбородок.

Она вдруг что-то почувствовала, испугалась, притаилась за углом, выглядывая оттуда и наблюдая за происходящим.

– Но вы же еще не сказали мне, как его зовут, – примирительно заметила медсестра.

– Вот черт, и правда! – Надо было понимать, что это он извинился. – Ладно, его имя Фрэнк Нортон. Я его дед. Мне сообщили, что он находится в этой больнице.

– Вашему внуку сейчас сделали укол, мистер Нортон. Он отдыхает. Вряд ли имеет смысл сейчас посещать его.

– Это последнее, о чем я поинтересуюсь у вас, – отрезал мужчина. – Ведите меня к нему, девушка, и запомните: если у меня возникнут вопросы, я сам их задам. Не следует предвосхищать события.

– Ну хорошо, – медсестра обидчиво закусила губу, – это ваше право.

– Вот именно, – кивнул тот. – А я свои права знаю. Главное, что и вы знаете их.

Медсестра встала.

– Пойдемте, мистер Нортон, – вздохнула она. – Только большая просьба… Вашему внуку нельзя волноваться.

– Не переживайте! – гаркнул он, будто и не находился в больнице. – Оплеуху он получит только тогда, когда встанет на ноги.

– Да, конечно, – девушка опустила голову, – идемте.

Саммер в панике заметалась. Что делать? Сейчас они пройдут мимо нее, и медсестра может указать на нее, сказать, что она присматривала за Фрэнком. А она не собиралась знакомиться с дедом Фрэнка. Что она ему скажет? Извините, я заменяла невесту вашего внука? Ужас! Кошмар!

Она пятилась спиной, пока не почувствовала рукой дверь. Дернув ручку, девушка оказалась внутри, оставляя щель, чтобы видеть, когда пройдут мимо медсестра с мистером Нортоном.

Саммер облегченно перевела дух, когда их шаги стихли. Обернулась. На нее с интересом поглядывал пожилой мужчина, лежавший на койке у окна.

– Извините, – девушка покраснела, – по-моему, я ошиблась палатой.

– Да я не против! – улыбнулся тот. – Проходите!

Но девушка, окончательно смутившись, пулей выскочила в коридор и поспешила к выходу. Она не собиралась сталкиваться с дедом Фрэнка ни за что на свете. Надо срочно улетать обратно. Пока она ничего не испортила. Анджела поймет. В конце концов, это она – невеста. Поэтому именно ее место рядом с Фрэнком.

– Стой, ты куда? – остановил Саммер знакомый голос.

Обернувшись, она увидела Анджелу, приближавшуюся к дверям больницы.

– Ухожу, – ответила Саммер.

– Но почему?!

– Фрэнк очнулся. Приехал его дед. Меня срочно вызвали на работу. Короче, я не могу остаться, – сумбурно объяснила она.

– Ничего не поняла. – Анджела замотала головой, отчего ее локоны вздрогнули и подпрыгнули, словно пружинки. – Нельзя ли поконкретнее?

– Да что непонятного?! – Саммер торопилась, ей казалось, еще одна лишняя минута, и она не успеет, Анджела уговорит ее остаться, а значит, придется знакомиться с дедом Фрэнка.

А она не хотела знакомиться с ним! Зачем?

– Мне надо ехать, Анджи, ты вполне справишься и без меня, – торопливо пробормотала Саммер. – Тем более, теперь здесь еще и мистер Нортон, наверняка он тебе поможет. Заодно и познакомишься с ним… Да, – спохватилась напоследок, – отличная прическа.

– Правда?! – Подруга улыбнулась, принимая комплимент. – Мне тоже так показалось. Несмотря на то, что город не так уж и велик, здесь оказался приличный салон красоты…

– Ладно, удачи тебе…

– Ты уверена, что без тебя там не справятся? – с сомнением в голосе осведомилась Анджела.

– Более чем, – кивнула она.

– Ну… как знаешь.

– Тем более что теперь совсем не обязательно дежурить возле Фрэнка. Раз он пришел в себя, значит, скоро поправится.

– Ой, я совсем забыла. Он спрашивал про меня?

– Раз двести, – заверила Саммер. – Поэтому поторопись…

Они попрощались, и Саммер поспешила остановить такси, проезжающее мимо.

6

Анджела позвонила ей только сутки спустя. Все это время Саммер не находила себе места. Она вышла на работу, в первое же утро столкнулась с мистером Мессингом в дверях вестибюля. Смутилась. Он окинул ее удивленным взглядом, но поздоровался и больше ничего не сказал. Саммер же заторопилась к лифту, дабы поскорее оказаться в своей комнате и приступить к работе.

Но мысли, роившиеся в ее голове, были о чем угодно, только не об отчете, который срочно надо было сдать. Потому что душой Саммер была далеко, там, где лежал прикованный к кровати Фрэнк. Ведь она так и не услышала прогнозы врачей…

Саммер думала, что Анджела свяжется с ней в ближайшее время, но та не звонила, и девушка начинала переживать, так как терялась в догадках. Подруга, которая и дня не могла прожить без нее, вдруг пропала, словно в воду канула. Несколько раз Саммер сама порывалась позвонить, но в последний момент что-то останавливало ее.

Она не пошла обедать, потому что все еще возилась с отчетом. И просидела за ним до позднего вечера, только к этому времени суток заставив свои мозги работать в нужном направлении. Это помогло ей немного отвлечься.

Чувствуя, что глаза начинают слипаться, Саммер потерла их руками и взглянула на часы. Половина девятого. Она и не заметила, как пролетело время. Бросила внимательный взор на монитор. Отчет практически готов. Если она завтра придет пораньше, то успеет закончить его в первой половине дня.

Произведя в голове эти нехитрые вычисления, девушка с чистой совестью выключила компьютер и начала собираться домой. Она подошла к окну, закрыла его, опустила жалюзи. Вернулась к своему рабочему месту, взяла сумочку, накинула пиджак и вышла из кабинета.

Именно в этот момент она услышала мелодию, доносившуюся из сумочки. Быстро достав мобильный телефон, Саммер нажала кнопку соединения.

– Привет, Анджела, – облегченно сказала в трубку.

Но оттуда донесся плач.

– Что с тобой? Что случилось? – Саммер остановилась, нехорошее предчувствие охватило ее, по коже пробежали ледяные мурашки.

– Сэм, ты не представляешь! – всхлипнула подруга. – Он не может ходить! Он всю жизнь будет прикован к постели!

И она снова разразилась рыданиями.

– Постой, я не поняла… – Саммер судорожно вздохнула.

– Да что тут непонятного?! – воскликнула Анджела. – Фрэнк навсегда останется калекой! Ты можешь себе такое представить?! Сэм, я не могу так… Что будет со мной?

– С тобой? – Саммер опешила. – Постой, но это же случилось с Фрэнком. При чем здесь ты?

– При том! – Анджела злилась, что подруга никак не хочет войти в ее положение. – Мне же придется сидеть с ним! Ухаживать за ним! Кормить с ложечки! Во что превратится моя жизнь?!

– Успокойся, – остановила ее Саммер. – И подумай лучше вот о чем. Ты, несмотря на все это, здорова, можешь передвигаться на своих ногах. А каково ему? Неужели собственные прихоти для тебя важнее, чем его проблемы?

– Ты никак не хочешь понять, что мне тоже трудно! – Анджела начала успокаиваться, но голос ее звучал обидчиво, недовольно.

– Потому что Фрэнку намного тяжелее, чем тебе, – отрезала Саммер. – И именно ему в данный момент нужно, чтобы ты подбадривала его, не давала пасть духом. Неужели это никак не дойдет до тебя?!

Анджела прерывисто дышала. Молчала, не зная, что еще сказать.

– Ты не сможешь приехать? – наконец спросила она.

– Я только что уехала оттуда, – напомнила Саммер. – И потом, там сейчас дед Фрэнка, ты. Думаю, вы вдвоем справитесь. А я для Фрэнка – пустое место.

– Я не смогла найти общий язык с его дедом, – пожаловалась подруга.

– Да, думаю, это тяжело, – согласилась Саммер, вспоминая сцену, которую случайно наблюдала в больнице. – Но все же тебе надо попытаться это сделать. Ради Фрэнка. Ему не слишком приятно будет, если вы с его дедом так и не придете к какому-нибудь соглашению.

– Тебе легко говорить, – пробурчала Анджела. – Ты далеко.

– Именно поэтому я и могу дать тебе совет, – грустно усмехнулась Саммер. – Ладно, Анджи. Мне надо идти домой. Я только что закончила заниматься отчетом. Пока.

– Счастливо, – кисло попрощалась та.

Саммер закончила разговор, прижала телефон к груди, спускаясь по стене, села на корточки. Слезы навернулись на глаза. Теперь можно было не сдерживаться. Все давно уже покинули офис. Никто не увидит, как она плачет.

Господи!

Ведь она же просила, чтобы Фрэнк поправился! Она так хотела, чтобы с ним все было хорошо! Ну почему судьба распорядилась по-другому?! Почему?!

Ей было горько сознавать, что Анджела оказалась настолько эгоистичной, что страдания Фрэнка для нее ничего не значат…

Как же ей хотелось оказаться рядом с ним! Дать ему понять, что не всем на него наплевать! Но вовсе не от нее он хочет услышать это… А та, которая должна была проявить мужество и находиться рядом с ним, думала лишь о том, насколько ЕЙ будет при этом тяжело.

Саммер всхлипнула. Попыталась успокоиться, но не смогла. Слезы потоком лились из ее глаз. Она оплакивала свою никчемную жизнь. И жизнь Фрэнка, которая с этого момента начала катиться под откос.

Открылись двери лифта, выпуская на этаж уборщика. Быстро поднявшись и опустив голову, Саммер поспешила вбежать в лифт, пока мужчина в спецодежде не заметил ее слез. Но он даже не глянул в ее сторону. Что ж, этого и следовало ожидать.

Саммер грустно усмехнулась. Она никогда никого не интересовала. Даже этого уборщика.

Что с ней не так?

Оглядела себя в огромном зеркале. Костюм сидит несколько мешковато… Саммер припомнила, что продавщица советовала ей приобрести на размер меньше, но она отказалась, так как тот слишком облегал фигуру. Зато теперь она чувствовала себя легко и свободно, причем «свободно» – во всех отношениях.

Лифт остановился, и ей пришлось выйти, ведь не могла же она до бесконечности разглядывать себя в огромном зеркале внутри ярко освещенной кабины.

Саммер немного успокоилась. Достав из сумки носовой платок, промокнула глаза. Вернула охраннику ключ, покинула здание. Поежилась, так как холодный ветер тут же захватил ее в свои объятия. Порадовалась, что стоянка находится недалеко, а значит, она не слишком замерзнет, пока доберется до своей машины.

Оказавшись дома, Саммер первым делом направилась к своему гардеробу и распахнула дверцы, придирчиво оглядывая одежду. Почему так получилось, что у нее скопилось столько вещей, которые не подходят ей по размеру? Неужели раньше она была толще или просто видела себя в другом свете? Как бы теперь узнать?

И вдруг истина открылась ей. Это произошло настолько неожиданно, что девушка замерла, чувствуя себя несколько растерянной. Оказывается, она сама приложила немало усилий, чтобы не привлекать к себе внимания. Все ее туалеты были свободного покроя, скрывали очертания фигуры. Зачем она это делала? Неужели просто никогда не задумывалась, как это выглядит со стороны? Видимо, так. Теперь она это признавала.

Но осознать свою ошибку – одно, исправить ее – совсем другое. Саммер понимала, что она еще не готова измениться. Во всяком случае, не сейчас, когда сердце ее было там, с Фрэнком…

Через пять дней Анджела появилась на работе.

Она вошла, как ни в чем не бывало, поздоровалась с Саммер и уселась за свой стол. Тут же включила компьютер, пытаясь сделать вид, что охвачена рабочим рвением.

Но Саммер не так легко было провести. Она решительно поднялась, подошла к Анджеле и уселась на ее стол.

– Что случилось? – Саммер специально облокотилась рукой так, чтобы загородить от подруги часть монитора, который та старательно разглядывала.

– Ничего. – Анджела попыталась повернуть голову в сторону, делая вид, что очень занята.

– Анджи, прекрати. – Голос Саммер звучал вкрадчиво, но твердо. – Зачем ты вернулась?

– А зачем мне там было оставаться?! – вскричала подруга, бросая на нее сердитый взор. – Ты думаешь, мне легко смотреть на него? Наблюдать за тем, как он злится из-за того, что не может пошевелить ни одним пальцем на ноге?

– Господи, Анджела! – в недоумении воскликнула Саммер. – Когда же ты прекратишь думать только о себе?

– Ну почему ты такая правильная?! – взорвалась Анджела. – Неужели ты не понимаешь, что мне тоже там было нелегко?

– Ты бы хоть на мгновение представила, каково ему, поставила себя на его место. Что бы ты чувствовала, если бы попала в подобную ситуацию?

– Я бы не попала, – отрезала подруга. – Я не участвую в стритрейсинге, не скрываю эту пагубную страсть от всех своих близких. Не рискую жизнью ради «почетного» звания короля гонок!

– Что?!

– Что слышала! – с горечью ответила Анджела. – Ты думаешь, он просто так ехал на большой скорости? Куда-то торопился? Да, торопился выиграть уличные гонки!

– Как ты узнала? – севшим голосом осведомилась Саммер.

– Пришлось разбираться с полицией. А потом договариваться с дедом Фрэнка, чтобы тот все уладил. Ты не поверишь, я же еще и оказалась виноватой в том, что мой жених отправился на эти гонки!

– Прости, я не знала.

– Забудь, – отмахнулась та. – Я тоже не права, что сорвалась. Просто я сейчас так зла, что любой выводит меня из себя.

– Ты поругалась с Фрэнком? – догадалась Саммер.

– Да. Похоже, что сейчас не самое хорошее время для нас, – вздохнула подруга. – Мы решили некоторое время побыть на расстоянии друг от друга, пока наша ненависть не заставила нас наброситься друг на друга с кулаками. К тому же ему сейчас это очень проблематично сделать.

– Ясно… – Саммер поднялась и приблизилась к окну, выглянула на улицу. – Значит, пока что ты будешь здесь.

– Да, – кивнула Анджела. – Во всяком случае, до тех пор, пока не остыну и не пойму, как мне поступить дальше.

– Что значит, как поступить? – Саммер отвернулась от окна и настороженно посмотрела на нее.

Анджела демонстративно пожала плечами.

– Не знаю, – произнесла она.

– Только не говори, что собираешься бросить его… – Голос Саммер дрогнул.

– Не думаю, что это должно тебя волновать, – едко заметила Анджела.

Саммер повернулась к ней спиной. Перевела дух. Похоже, что подруга начинает что-то подозревать…

– Поступай, как знаешь, – произнесла она по возможности бесстрастным тоном.

– Именно так я и сделаю, – пообещала Анджела.

Саммер вернулась к своему столу, села в кресло.

До конца рабочего дня она старалась сосредоточиться на работе, коротко и без особых эмоций отвечая на вопросы Анджелы. И когда та пригласила ее вечером сходить вместе в ночной клуб, Саммер отказалась. Она не испытывала желания веселиться. А видеть улыбающуюся и флиртующую с парнями Анджелу казалось ей еще более неприемлемым.

Анджела не стала настаивать. По-видимому, она поняла, что Саммер не будет для нее хорошей компанией в этот вечер…

Саммер вернулась домой. Она долго бесцельно слонялась по квартире, не зная, чем заняться. Ее терзали мысли о Фрэнке, прикованном к кровати, одиноком, покинутом. И сердце ее сжималось, чувствуя, насколько ему сейчас плохо.

А Анджела в это время наверняка развлекалась в ночном клубе, куда собиралась пойти. И осознание этого заставляло Саммер злиться на нее, будто это она, Анджела, виновата в том, что Фрэнк оказался в таком беспомощном состоянии.

Ей хотелось позвонить в больницу и узнать, как там Фрэнк, но Саммер совершенно не представляла, как ей представиться. Она хотела позвонить Фрэнку и подбодрить его, но была не уверена, что ее звонок хоть немного обрадует его.

В конце концов она набрала номер клиники и представилась Анджелой Мессинг. Любезная медсестра поведала ей, что состояние мистера Нортона стабильно, он успешно идет на поправку, что боли его уже практически не беспокоят, а его дедушка достал редкие лекарства, которые были необходимы. Немного успокоившись, Саммер попрощалась.

Положив трубку, она вздохнула с облегчением. Новости были если и не совсем хорошие, то, во всяком случае, не слишком плохие, и это обнадеживало.

Саммер улыбнулась…

Медсестра вошла в его палату, осторожно постучав.

– Не спите? – ласково поинтересовалась у Фрэнка, лежавшего на спине и устремившего бессмысленный взор в потолок.

– Уже выспался, – буркнул он не слишком дружелюбно, но, опомнившись, произнес: – Извините меня, просто немного выбился из колеи.

– Ничего, я все понимаю, – заверила девушка. – Я просто пришла вам сказать, что звонила мисс Анджела.

– Вот как? – Фрэнк удивленно посмотрел на нее. – Странно, что она не позвонила мне.

Но он тут же вспомнил, что они поругались.

– Она расспрашивала о вас.

– Что-нибудь просила передать? – Фрэнк пристально смотрел на девушку, ожидая ответа.

Медсестра смутилась, не зная, что сказать. Но потом, решив, что большого греха не будет, если она немного слукавит, произнесла:

– Мисс Анджела просила пожелать вам скорейшего выздоровления, она очень беспокоится о вас.

Нортон улыбнулся одними губами. Все-таки Анджела любит его. Ведь даже несмотря на то, что они наговорили друг другу, она позвонила, чтобы узнать о нем, справиться о его состоянии. Он не ожидал от нее такого отношения. Иногда, украдкой наблюдая за ней, когда она была в палате, Фрэнк замечал, с какой неприязнью она смотрела вокруг. И это огорчало его, раздражало, заставляло дерзко отвечать ей, вызывая на ссору. Анджела, как правило, срывалась и уходила, хлопнув дверью. После чего он хандрил весь оставшийся день, и даже присутствие деда, пытавшегося хоть как-то поднять его настроение, не приносило облегчения.

– Спасибо, мисс, – поблагодарил он медсестру. – Вы принесли мне хорошие вести.

– Рада была оказать вам такую любезность. – Девушка приветливо улыбнулась. – Все у вас будет хорошо, мистер Нортон, поверьте.

– Вашими бы устами… – усмехнулся Фрэнк.

– Так и будет, – пообещала она, затем, поддаваясь порыву, послала ему воздушный поцелуй, смутилась и выскочила из палаты.

Вслед ей зазвучал его бархатистый смех.

Впервые за все время он рассмеялся. Девушка улыбнулась. Значит, она все правильно сделала…

7

Саммер удивлялась, наблюдая за подругой в последующие дни. Анджела вела себя так, будто с Фрэнком все в порядке, он просто уехал в командировку. Они созванивались, много болтали, и каждый раз Анджела обещала приехать при первой же возможности. Она жаловалась на большую загруженность на работе, уверяя, что старается изо всех сил, чтобы закончить со всеми делами и прилететь к жениху.

Однако Саммер видела, знала: подруга вела тот же образ жизни, к которому привыкла. Она посещала салоны красоты, ходила по ночным клубам, встречалась с друзьями.

– Должна же я хоть немного поднять свой боевой дух, – говорила она Саммер. – Ведь надо иметь огромное мужество, чтобы разговаривать с Фрэнком, будто ничего не произошло и он скоро поправится.

Саммер качала головой. Судя по всему, Анджела поднимала свой боевой дух с утроенным старанием…

Райан готовил документы к предстоящей сделке. Ему казалось, он все предусмотрел, и предварительные переговоры вроде как прошли успешно. Он специально не звонил Фрэнку, так как не хотел, чтобы тот вмешивался своими советами. Поэтому, в редкие минуты, когда они разговаривали по телефону, он старался избегать тем о работе, создавая у компаньона впечатление, что все ждут его выздоровления и прибытия.

Фрэнк между тем и не пытался вникнуть в дела фирмы. Голос его звучал в трубке безучастно и отстраненно, создавая впечатление, что звонил он только из чувства долга.

Райан усмехнулся: с ним дела компании пойдут в гору, он был просто уверен.

Недавно он встретил в клубе Анджелу, невесту Фрэнка. Они разговорились. И Райану даже показалось, что Анджела флиртовала с ним. Он был очень удивлен. Ведь Нортон лежал в клинике, было несколько странным встретить его невесту в окружении веселых и беззаботных друзей, развлекающуюся напропалую.

Он не стал интересоваться, как там Фрэнк, потому что не хотел отвлекать ее от той беседы, что они вели. К тому же именно в этот момент Анджела так посмотрела на него, что у Райана пересохло во рту. Он даже несколько раз судорожно сглотнул, наслаждаясь вниманием, которое ему дарила эта красивая девушка.

Когда они расстались, Райану потребовалось несколько бокалов вина, чтобы унять то волнение, которое охватило его при их встрече. Анджела явно давала ему понять, что он нравится ей. Но ведь она являлась невестой его друга и компаньона. Хотя…

И в этот самый момент Райан неожиданно понял, как он может стать во главе фирмы, занять положение Фрэнка, которое тот незаслуженно отобрал у него, Райана. По всему выходило, что Анджела неравнодушна к нему, а значит, если правильно повести свою партию, она, вполне возможно, оставит Фрэнка. И тогда Райан сможет сделать ей предложение, а когда они поженятся, он станет зятем одного из самых богатых жителей этого города. Подобная перспектива настолько вскружила ему голову, что, когда он встал на ноги, его несколько раз качнуло. А может быть, просто сказалась усталость… Или выпитое вино.

Но Райан не думал об этом, когда ехал домой на такси. В его мозгу пульсировала одна мысль: «Анджела должна быть моей!». Он даже не понимал, любит ли ее, нравится ли она ему, но положение в обществе, занимаемое ее отцом, искупало все с лихвой.

К тому же Анджела была довольно недурна собой…

Так решил Райан, когда открывал дверь в свою небольшую холостяцкую квартирку.

Как только он пришел к такому решению, его стали тяготить звонки Фрэнка. Потому что всякий раз, слыша в трубке его голос, Райан ощущал себя мерзким и поганым человечком. Однако стоило ему закончить разговор, и он уже представлял себя на вершине социальной лестницы, куда он взберется благодаря правильно сыгранной партии…

Фрэнк звонил все реже. Спрашивал о работе и почти сразу прощался. Он словно чувствовал, что это общение действовало на компаньона угнетающе, поэтому не стремился продлить разговор. К тому же он даже не представлял, о чем можно было поговорить с Райаном. И это было странно. Потому что раньше их связывали какие-то общие интересы, но теперь ему казалось, будто это все ушло, кануло в прошлое и никогда больше не вернется.

Неожиданно он осознал, что, как только стал калекой, к нему сразу пропал интерес. Ему не звонили друзья, с которыми он общался по стритрейсингу. Ему не звонили знакомые, с которыми он проводил время в клубах. Его все забыли. Лишь дед был рядом с ним. Дед, который вырастил его, заменил ему отца и мать, который учил его быть сильным и никогда не сдаваться.

Однако сейчас Фрэнк не чувствовал себя таковым. Ему было больно сознавать, что из-за глупой случайности он оказался прикованным к кровати, перенес несколько операций, но до сих пор так и оставался наполовину обездвиженным. Было страшно даже подумать, что, возможно, ему придется провести так всю оставшуюся жизнь…

Врачи лишь отводили глаза, когда он задавал прямые вопросы. Медсестра, которая приходила делать уколы, смотрела на него слишком уж ласково, будто ухаживала за ребенком. Его это злило, раздражало, заставляло чувствовать свою никчемность и беспомощность. Он даже в туалет не мог сходить без чьей-либо помощи.

Порой ему хотелось покончить с этим раз и навсегда. Сползти с кровати, добраться до окна, открыть его – и вот она, свобода от боли, унижения, бессмысленной дальнейшей жизни.

Но он быстро поборол в себе эти мысли. Он не мог позволить малодушию одержать над ним верх.

Нет. Никогда. Он будет бороться.

Однако как можно бороться, если никого нет рядом, кто поддержал бы тебя? Как понять, что ты все делаешь правильно, если никто не похвалит, не одобрит твои шаги? И все же Фрэнк не унывал.

Особенно после того, когда узнал, что Анджела звонила в клинику, справлялась о нем. Он решил, что действительно небезразличен ей, поэтому позвонил первый и сделал вид, словно ничего не произошло между ними.

Анджела поддержала его игру. Теперь они часто созванивались, обменивались новостями. Точнее, рассказывала Анджела, потому что Фрэнку особенно нечем было поделиться. Она же расписывала, какие у нее трудности на работе, как приходится вкалывать до ночи, и порой еле хватает сил, чтобы принять душ. Он не стал говорить ей, что для него принять душ – заветная мечта, которая неизвестно когда осуществится, и случится ли вообще такое чудо.

Она говорила, что Саммер ее не поддерживает, не желает помочь осилить весь объем работ, дабы она смогла первым же рейсом прилететь к Фрэнку и обнять его. Он соглашался, даже не задумываясь над тем, что до этого момента Анджела никогда не была так загружена, и вроде как Саммер всегда оказывала ей любую помощь.

Но сейчас, когда Анджела жаловалась, он верил ей, потому что очень хотел верить, что она неравнодушна к нему, что она беспокоится о нем, желает, чтобы он поскорее поправился и встал на ноги. И он старался изо всех сил, выполнял все предписания врачей, глотал таблетки, терпел уколы, проходил курс физиотерапии, однако ничего не помогало, ничто не могло вернуть ему чувствительность ног, возможность пошевелить хотя бы одним пальцем…

Фрэнк мрачнел, разочаровывался, грубил. Он оброс бородой, не хотел бриться и был похож на первобытного человека. А чего ради было стараться выглядеть хорошо, если Анджела никак не могла прилететь к нему?

Дед пытался его образумить, но все было тщетно. И однажды, в один из тех дней, когда светило солнце, уже успевшее изрядно надоесть прикованному к кровати пациенту, Гарольд Нортон сообщил своему внуку, что забирает его с собой на ранчо.

– Тебе здесь больше нечего делать, – заявил он беспрекословным тоном, которым привык общаться с рабочими. – Врачи сделали все, что могли. Остальное – за матушкой природой. Я думаю, самым рациональным будет, если ты на время обоснуешься у меня.

Фрэнк отвернулся, сделал вид, что не слушает. Но от деда не так было легко избавиться.

– Я даже не спрашиваю твоего мнения, – сердито заметил он. – Просто сообщаю тебе о том, что будет дальше.

Так и получилось.

Фрэнк понимал: спорить с дедом не стоило. Все равно тот поступит по-своему. Поэтому он смирился и лишь позвонил Анджеле, чтобы сообщить об этом.

– Ничего страшного, – заверила та. – Как только я смогу, то сразу же прилечу к тебе туда.

– Я буду ждать.

– Конечно, милый. – Она отключилась.

Фрэнк положил телефон на тумбочку, которая стояла рядом с кроватью.

Неожиданно тоска накатила на него, такая непреодолимая, что не было сил бороться с ней. Для него открылась та неприглядная истина, о которой он просто не хотел задумываться. Анджела никогда не будет с ним, ей не нужен муж-калека. И если он не нужен ей, то найдется ли на земле человек, которому он вообще будет нужен, который захочет с ним общаться, дружить?

Войдя в палату, дед сразу понял – что-то не так.

– Опять звонил своей вертихвостке? – строго осведомился он, не давая Фрэнку расслабиться, заставляя злиться, вызывая на ссору, на что угодно, лишь бы он только не пал духом.

– Не твое дело! – огрызнулся внук.

– Может быть, и не мое, – неожиданно согласился Гарольд. – Однако послушай старика, выбрось ее из головы. Она недостойна тебя. Не такая девушка поможет тебе встать на ноги. Твоя Анджела способна лишь пристрелить, чтобы ты долго не мучился.

– Теперь ты можешь не беспокоиться. Вряд ли я заинтересую хоть кого-нибудь, – пробурчал Фрэнк, сердито глядя на деда.

– Много ты понимаешь, – фыркнул тот. – Можно подумать, что жизнь на этом закончилась. Ничего подобного! Сколько таких людей живут и работают, прекрасно адаптируются в обществе. Причем настолько, что никто не замечает их неполноценности. А с тобой так вообще до конца еще не все ясно. И, если хочешь знать, я собираюсь поставить тебя на ноги, чего бы мне это ни стоило.

– Смотри, не надорвись, – буркнул Фрэнк, отводя взгляд.

– Об этом можешь не беспокоиться, – пообещал дед. – И не таких поднимали. Главное, не раскисать. Ты же не баба, в конце-то концов.

– Спасибо, что напомнил. А то я уже стал об этом забывать…

Гарольд ничего не ответил, лишь так посмотрел на внука, что тот прикусил язык. Он пронимал, что деду тоже сейчас приходится нелегко.

Но, по крайней мере, он твердо стоял на ногах! За что же с ним, Фрэнком, так поквиталась жизнь?!

Саммер летела в самолете и дремала.

Она не спала всю ночь, раздумывая, правильно ли поступает. И все же решила, что просто не может по-другому. Когда Анджела рассказала о том, что дед увозит Фрэнка на свое ранчо, Саммер неожиданно почти физически ощутила, как что-то теряет, будто какая-то частичка ее сердца покидала ее. Невыносимая грусть навалилась на нее.

Девушка просто не знала, что делать. И очень удивлялась, бросая короткие взгляды на подругу, которая казалась совершенно не разочарованной, словно ее не волновало то, что Фрэнк теперь будет жить за многие километры от нее.

– А что такого? – пожала плечами Анджела, заметив осуждающий взгляд подруги. – На свете существуют самолеты, полечу, как только смогу.

– Не понимаю, что тебя здесь держит, – пожала плечами Саммер.

– И не поймешь, куда тебе, – с ноткой превосходства в голосе заметила Анджела.

Саммер отвернулась, сделала вид, что погружена в изучение документов. Никогда еще Анджела не позволяла себе так отзываться о ней. Однако, судя по всему, та в данный момент даже не задумывалась о том, что делает подруге больно.

Несколько дней Саммер размышляла, как следует поступить. Она, конечно, прекрасно понимала, что если просто приедет к Фрэнку, он почти наверняка выставит ее за дверь. Потому что ему нужна была только Анджела…

Однако сама мысль о том, что он теперь будет далеко-далеко, заставляла девушку чувствовать такую тоску, с которой просто невозможно было бороться.

Анджела же, наоборот, не унывала. Она почти каждый вечер посещала ночные клубы, и однажды Саммер видела, как за ней на работу заезжал Райан, компаньон Фрэнка.

– Что у тебя с ним? – поинтересовалась девушка как бы между прочим на следующий день.

– Ничего особенного. – Анджела постаралась ответить как можно равнодушнее. – Он просто оказался любезен и подвез меня, когда моя машина сломалась.

Но Саммер знала: с автомобилем подруги все в порядке. И ее неприятно поразило, что Анджела даже не сочла нужным придумать более правдоподобное объяснение. Неужели она уже чувствовала себя свободной? Тогда почему никак не расстанется с кольцом Фрэнка, подаренным ей на помолвку? Или все-таки надеется, что он ничего не узнает, а она потом сможет спокойно поехать к нему в любой момент, как только сочтет нужным?

Было больно наблюдать за тем, как Анджела развлекается, будто забыв о горе, постигшем ее жениха. Больно видеть, как ее отец, видя, что дочь гуляет напропалую, нисколько не стремится остановить ее, вразумить, а делает вид, будто все это в порядке вещей. Саммер удивлялась, как можно быть такими черствыми и бесчувственными?

Ей самой было так тяжело, едва она вспоминала о Фрэнке, что слезы наворачивались на глаза…

И вот, спустя некоторое время, Саммер решилась.

Она ничего не сказала Анджеле. Завершила все текущие дела и оставила все документы вместе с заявлением об уходе на столе. Она знала, что когда Анджела придет на следующий день, то наткнется на все это и будет в недоумении, поэтому оставила для подруги записку, в которой сообщала, что хочет начать новую жизнь, с чистого листа, поэтому уезжает…

И вот она летит в самолете, который через сорок минут произведет посадку в совершенно незнакомом ей городе. И она сойдет по трапу и окунется в другой мир, потому что она, Саммер, будет теперь другой. Ей просто необходимо было измениться. Перестать быть такой безликой и незаметной, как она привыкла. Надо попытаться стать полной своей противоположностью. И именно это она и задумала сделать.

Она специально не взяла с собой почти никакой одежды, кроме самого необходимого, потому что отныне собиралась полностью преобразиться. И приближение этого момента заставляло ее сердце колотиться в груди с удвоенной силой, настолько девушка была взволнована вступлением в новую, пока еще неизвестную, но уже манившую ее жизнь…

Мелодичный голос из динамиков попросил пассажиров занять свои места и пристегнуть ремни, так как самолет заходил на посадку. Саммер вздохнула. Ну вот… Она прилетела…

8

Получив багаж, Саммер пробиралась к выходу из аэропорта, когда ее кто-то толкнул в плечо.

– Привет!

Обернувшись, она увидела миловидную девушку, одетую в джинсы и футболку, поверх которой была накинута салатового цвета кофточка. Волосы девушки были ярко-рыжего цвета, казалось, у нее на голове полыхает пожар, что, однако, не мешало обратить внимание на выразительные карие глаза миндалевидной формы, чуть курносый носик и пухлые губы, отлично смотревшиеся на ее овальном личике.

– Здравствуйте, – осторожно ответила Саммер, совершенно сбитая с толку подобной бесцеремонностью со стороны незнакомки.

– Ты извини, что я так сразу, – тут же заявила девушка. – Просто вижу, ты прилетела только что. Поэтому хотела узнать, не хочешь снять квартиру на двоих?

Предложение показалось заманчивым, и девушка выглядела вполне приличной, однако Саммер все же сочла нужным проявить бдительность.

– А почему тебя так интересует этот вопрос? – строго спросила она.

– Ой, да все просто! – отозвалась незнакомка. – Меня выселили из старой квартиры. Я нашла другую. Она на окраине города, такая хорошая, но мне одной не по карману за нее платить. Конечно, я сняла ее, потому что другую такую вряд ли найду. И вот теперь, в свободное от работы время, дежурю здесь в поисках соседки, которая согласится делить со мной жилье.

– Но почему тебя выгнали из предыдущей квартиры, которую ты снимала? – полюбопытствовала Саммер.

– Да просто владелец пытался за мной приударить. А он такой темпераментный мужчина, что я с трудом избегала с ним встреч, пока один раз не двинула ему хорошенько первым, что было под рукой. К сожалению, это оказался пакет, в котором лежала ваза, которую я купила в магазине. Ну, – девушка замялась, хотя глаза ее озорно блестели, – с вазой пришлось расстаться, а вот хозяину не поздоровилось, ведь она была не слишком маленькая. Вот так я и оказалась на улице! – Она развела руками.

Саммер улыбнулась, девушка начинала ей нравиться.

– Надеюсь, в том доме, где ты сняла квартиру, владелец – женщина? – все же уточнила она.

– О, это точно, – заверила незнакомка. – Теперь уж я обращаю на это внимание в первую очередь… Ну так что? – спросила она, потому что Саммер еще не дала ответа. – Ты согласна или нет? Или мне придется здесь простоять незнамо сколько времени, пока я увижу еще какую-нибудь приличную девушку?

– Пожалуй, я избавлю тебя от этого, – усмехнулась Саммер. – Потому что я впервые в этом городе и даже не представляю, куда мне следует пойти, где искать жилье. А ты, – она весело покосилась на девушку, – кажешься мне достаточно приличной для того, чтобы согласиться быть твоей соседкой.

– Вот здорово! – Та весело захлопала в ладоши. – Кстати, меня зовут Николь.

– Саммер.

– Поехали, Саммер. Мне не терпится показать тебе твое новое жилье.

И они заторопились к выходу.

Квартирка действительно оказалась уютной, она состояла из трех комнат: гостиной и двух спален. Туалет и ванная примыкали к каждой из спален, что было очень удобно. Небольшая кухонная зона, присоединенная к гостиной, увеличивала ее пространство, в то же время позволяя готовить и, например, смотреть телевизор или слушать радио, что было очень удобно.

– Вот твоя комната, – Николь открыла перед Саммер дверь, – располагайся.

Девушка вошла.

Спальня была небольшая, но достаточно комфортабельная. Кровать, застеленная пушистым пледом. Шкаф, занявший свое место в углу, напротив большого светлого окна, обрамленного с двух сторон бежевыми шторами с золотистым узором. Рядом с ним, но ближе к постели, расположилось трюмо, выполненное, так же как и другая мебель, из светлого дерева.

– Здесь правда очень мило, – согласилась Саммер. – Я не удивлена, что тебе понравилась эта квартира.

– Да, я тоже, – беззаботно кивнула Николь. – А теперь располагайся, и пойдем куда-нибудь перекусим, а то мне скоро на работу, а я целый день проторчала в аэропорту.

– Где ты работаешь? – спросила Саммер, начиная распаковывать вещи.

– Танцую в ночном клубе, – ответила Николь, подходя к окну и отворяя его, чтобы впустить в комнату свежий воздух.

– Где?! – Саммер замерла, вытаращившись на девушку.

– Танцую в клубе, в клубе, – повторила та, сделав несколько па и изогнувшись всем телом в причудливой фигуре. – Что-то вроде этого, – пояснила она, выпрямляясь. – А что тебя так удивляет?

– Да нет, ничего. – Саммер пожала плечами. – Просто странно: ты танцуешь, и у тебя не хватает денег, чтобы оплатить эту квартиру…

– Я же не сплю со всеми этими мужиками, что пялятся на меня, – надула губы Николь. – Если бы знала, что ты такая ханжа, ни за что бы не пригласила тебя сюда. Теперь ты будешь упрекать меня моей работой. А я, между прочим, делаю то, что умею. Я же не виновата, что у меня не было достаточно способностей, чтобы добиться чего-то еще.

– Прости… – Саммер отвела взгляд. – Я не хотела тебя обидеть. Наверное, с дороги просто очень устала.

– Ладно, забыли! – Николь заметно повеселела, и было видно, что она сразу перестала злиться. – Принимай душ, и давай собирайся. Только прошу тебя, надень что-нибудь более подходящее, чем та хламида, которая сейчас на тебе…

Саммер оглядела свой дорожный костюм, буквально висевший на ней, как и другие ее вещи, словно на вешалке. Пожала плечами.

– На данный момент у меня ничего другого нет, – ответила она, пожав плечами.

– Ну… тогда нам придется выйти немного пораньше, – кивнула та, принимая этот факт во внимание. – Потому что в том, что сейчас на тебе, ты уж прости, ты даже за уборщицу не сойдешь.

– Да? – Саммер с сомнением еще раз оглядела себя.

– Поверь мне, – кивнула Николь. – Я прожила уже достаточно времени в этом городе и поняла, что первое, чем привлекаем мы мужчин, а значит, и работодателей, так как большинство из них – те же мужчины, так это полная грудь, тонкая талия и стройные ноги. Лицо второстепенно, но если оно вполне симпатично, это тоже плюс.

– С таким прогнозом я никогда не найду здесь работу, – вздохнула Саммер.

– Ну уж, – возразила Николь. – Уже сейчас видно, что ты достаточно стройна, раз эта одежина так на тебе висит. Так что, благодаря мне и моему вкусу, мы быстро приведем тебя в надлежащий вид.

– Ладно. – Саммер сдалась, поняв, что от новой знакомой так легко не отделаться. – Позволь мне только принять душ.

– Это без проблем, – кивнула Николь. – Жду тебя через полчаса в гостиной.

Они весело провели время в кафе.

Сначала, правда, было несколько напряженных мгновений, когда выбирали наряд для Саммер. Но потом все утряслось, и та вышла из магазина, облаченная в облегающие темно-синие джинсы с золотистой вышивкой на одной из штанин и короткой футболке чуть более светлого оттенка, чем джинсы, с золотистой окантовкой по вороту и рукавам.

– Тебе надо будет загореть, – заметила Николь, придирчиво разглядывая светлую полоску живота, показавшуюся между футболкой и джинсами.

– Обязательно, – немного раздраженно согласилась Саммер, – вместо того чтобы искать работу, я займусь именно этим. Только тогда тебе скоро придется искать новую соседку, потому что мне нечем будет платить за жилье.

– Да я просто дала совет, – примирительно улыбнулась Николь. – Кстати, надо выбрать еще пару вещей, чтобы ты не ходила по городу в одном и том же.

Саммер ужаснулась. Еще примерки? Споры? Она этого не выдержит!

Но ей пришлось, потому что Николь в этом вопросе оказалась непреклонна. Поэтому, когда они оказались в кафе, Саммер была настолько голодна, что готова была съесть целого слона, если бы ей только предложили.

Утолив чувство голода, они разговорились с Николь. Саммер еще смущалась и краснела, так как неловко чувствовала себя в новой одежде, слишком много открывающей, на ее взгляд. Николь же будто нарочно старалась усугубить ее неловкость.

– Вон тот парень уже давно смотрит на тебя, – говорила она как бы между прочим, указывая глазами в сторону.

– Это он пялится на твои рыжие волосы, – возражала Саммер, не желая признавать, что кто-то обратил на нее внимание.

– Нет. Это он пялится на глубокий вырез твоей футболки. Вот попробуй, наклонись немного вперед, сама увидишь, как у него отпадет челюсть.

– Я не буду этого делать, – замотала головой Саммер.

– Боишься? Понимаешь, что я права? – усмехнулась ее спутница.

– Ничего я не боюсь, – насупилась Саммер.

– Ну так сделай, сделай. Только нет, подожди! – Николь быстро достала из сумочки маленькое зеркальце и сделала вид, что разглядывает в нем свое отражение. – Вот теперь давай…

Саммер, сама не понимая, что с ней происходит, потянулась через стол, якобы пытаясь достать меню, лежавшее рядом с Николь. Она даже не смотрела на того парня, про которого ей говорила собеседница, и лишь когда услышала ее победный смешок, бросила в его сторону мимолетный взгляд.

Он и правда сидел с открытым ртом и смотрел на нее! На нее!

Девушка быстро села ровно, открыв меню и загораживаясь им от неожиданно обнаруженного поклонника.

– Я же тебе говорила, – фыркнула Николь. – Нет, ну ты видела? Он чуть язык не проглотил. Даю гарантию, сейчас он подойдет и попросит твой номер телефона или пригласит тебя куда-нибудь.

– И что я должна ему сказать? – в ужасе спросила Саммер, разглядывая меню и даже не вдумываясь в то, что читает.

– Все зависит от того, нравится он тебе или нет, – назидательно заметила Николь.

Она уже поняла, что ее новая знакомая прожила жизнь в некоторой изоляции от мужского внимания, и Николь доставляло удовольствие учить ее, наставлять, словно она, Николь, была эталоном, на который следовало равняться.

– Я не знаю! – в панике ответила Саммер.

– Тогда одно из двух: либо дай ему выдуманный телефон, либо сразу скажи, что…

– Ой, он, кажется, уже идет сюда! – перебила ее Саммер. – Что мне делать? Я пойду в туалет!

– Даже не думай, – остановила ее Николь. – Иначе он подумает, что ты хочешь с ним уединиться.

– Да?!

– Нет, конечно. Но вообще так не поступают. Это же не маньяк какой-нибудь…

В этот момент высокий молодой человек остановился у их столика. Саммер ничего не оставалось, как опустить спасительное меню, которым она прикрывалась все это время. Николь победно усмехнулась, лишний раз уверяясь в собственной правоте.

– Извините, – начал незнакомец, обращаясь к Саммер. – Мы раньше с вами нигде не встречались?

Девушка покосилась на подругу. Та делала знаки глазами, чтобы она хоть что-нибудь ответила.

– Вряд ли, – сказала Саммер, поднимая на него глаза. – Я только недавно приехала в этот город.

– Правда?! – удивленно и в то же время обрадованно воскликнул он.

– Конечно. – Саммер пожала плечами, дивясь его явному ликованию.

– Позвольте тогда быть вашим гидом, – предложил молодой человек. – Поверьте, без него вам точно здесь не обойтись.

– Спасибо, конечно, – кивнула Саммер. – Но я уже приобрела путеводитель в аэропорту.

– Вы думаете, с ним вам будет интереснее бродить по улицам? – немного разочарованно осведомился парень.

– Нет, я думаю, что с ним я быстрее найду то место, куда направляюсь. Но, – она вдруг решила не лишать его надежды, – если я вдруг решу просто прогуляться, то, возможно, вспомню про вас. Вот только не знаю, как вас зовут и по какому телефону вам можно дозвониться.

– Ох, простите, – спохватился молодой человек, извлекая из внутреннего кармана пиджака небольшую коробочку, из которой достал и протянул ей белый прямоугольник. – Шон Тэйлор. Звоните по любому из этих номеров.

– Спасибо, Шон. – Девушка улыбнулась, принимая из его рук визитку. – А я – Саммер.

– Очень приятно.

– И мне.

Она взглянула на него. Высокий, широкоплечий. Темные волосы уложены в аккуратную прическу. Внимательные карие глаза. Симпатичный, ничего не скажешь. Но не Фрэнк.

– До свидания. – Шон попрощался и отошел, сел за столик к своим друзьям.

– Ты делаешь успехи, – заметила Николь, когда он удалился.

– Похоже на то, – кисло улыбнулась Саммер.

Воспоминание о Фрэнке навеяло грусть, от которой не так легко было избавиться…

Похоже, что фортуна повернулась к Саммер лицом. Спустя несколько дней девушке удалось найти работу в большом магазине, в компьютерном отделе.

– Вы разбираетесь в компьютерах, мисс? – поинтересовался управляющий, внимательно ее разглядывая.

На Саммер был строгий деловой костюм, не скрывающий, однако, стройную фигуру и аккуратные ножки, обутые в туфли на высоком каблуке.

– Более чем, мистер Уитт, – ответила девушка, машинально натягивая юбку на колени.

– То есть?

– То есть я могу собрать и разобрать его с закрытыми глазами, – быстро ответила Саммер, улыбнувшись.

– Ну, подозреваю, до такого не дойдет, – кивнул управляющий и неожиданно тоже улыбнулся, отчего его круглое лицо стало еще круглее, если такое было возможно.

На вид ему было около шестидесяти лет, невысокого роста, полный, он будто колобок перекатывался из отдела в отдел, наблюдая за работой своих подопечных. Однако делал это с такой ловкостью и грациозностью, что его крупные габариты бросались в глаза только тогда, когда он стоял на месте, в остальное же время срабатывал обман зрения, так как умению мистера Уитта просочиться между нагромождением коробок с товаром мог позавидовать любой из коллектива магазина.

– Если все же это потребуется, можете на меня рассчитывать, – пообещала Саммер.

– Что ж, мисс Доусон, – кивнул управляющий. – Меня беспокоит только одно: мы не можем подобрать вам более высокую должность, соответствующую вашим способностям.

– Мистер Уитт, – улыбнулась Саммер. – Если меня это нисколько не беспокоит, думаю, вам тем более не стоит волноваться на этот счет.

– Вы меня очень утешили, – хмыкнул он, гася улыбку.

– Когда я могу приступить к своим обязанностям?

– Хоть сегодня.

И, увидев по глазам Саммер, что она готова, нажал кнопку громкой связи.

– Мистер Браунинг! – прогремел его голос.

Спустя несколько секунд дверь кабинета распахнулась, впуская в кабинет молодого человека.

– Вот, познакомьтесь, – представил их управляющий. – Это Ллойд Браунинг, старший консультант, на первое время он будет вашим наставником. А это Саммер Доусон, наш новый продавец в компьютерном отделе.

– Очень приятно. – Ллойд крепко пожал протянутую Саммер руку.

– Взаимно, – кивнула девушка.

Она заметила, как он быстро отвел глаза, и усмехнулась про себя. Неужели Николь права, и она, Саммер, теперь тоже стала привлекательна? Возможно ли, что все было так просто?

Она еще раз взглянула на своего «наставника», как выразился мистер Уитт.

Высокий, худощавый. Светлые волосы уложены в аккуратную стрижку, внимательные глаза за стеклами очков в модной тонкой оправе следили за ней. И она смутилась, пойманная его взглядом на месте преступления. Отвела взор. Покраснела.

– Ну, думаю, вы найдете общий язык, – заметил мистер Уитт.

– Все будет в порядке, – пообещал ему Ллойд и обратился к Саммер: – Пойдемте, я покажу вам ваше рабочее место.

– Спасибо.

Девушка поднялась и последовала за ним…

9

Фрэнк перевел недовольный взгляд на окно, сквозь которое в его комнату, расположенную на втором этаже большого дома, построенного дедом еще лет пятьдесят назад, когда он только приобрел это ранчо, врывались солнечные лучи.

Невесело усмехнулся. Вот и еще один день прошел. Никчемный день. День, за которым последует точно такой же… и так до бесконечности…

И не было просвета в этой безликой, безрадостной жизни, которая ждала его здесь.

– Может, все-таки хватит валять дурака? – В комнату вошел дед и строго посмотрел на внука.

Фрэнк перевел на него неторопливый равнодушный взгляд.

– Предлагаешь мне станцевать, или еще что? – горько полюбопытствовал он. – Ты только скажи, я это быстро.

– Лежишь тут и ноешь, как баба. – Гарольд сплюнул себе под ноги, совершенно не заботясь о приличиях, и Фрэнк невольно усмехнулся, понимая, что деда ничто не изменит.

Он всегда будет ковбоем, этаким мачо, не соблюдающим никаких правил, кроме своих собственных.

– Не понимаю, что ты от меня хочешь, – пожал плечами Фрэнк.

– Хотя бы привел свою рожу в порядок, – проворчал дед, подсовывая внуку средних размеров зеркало, которое, будто по волшебству, в мгновение ока оказалось в его руках.

– И чем тебе не нравится эта борода? – бесстрастно осведомился тот, вынужденный взглянуть на свое отражение.

– Она не вмещается в зеркало, – ухмыльнулся Гарольд. – Да еще ты с ней выглядишь старше меня. И если так и дальше пойдет, в скором времени я буду тебя слушаться, а не наоборот. А мне, если честно, этого совсем не хочется.

– Было бы забавно это увидеть, – хмыкнул Фрэнк, отталкивая от себя зеркало, которое дед все еще держал в руках перед его носом.

– Не дождешься, – парировал Гарольд. – Я думаю, пора за тебя браться, иначе ты сгниешь здесь словно овощ-переросток, не получивший должного внимания.

– Ну и сравнения у тебя!

– Вполне подходящие для данной местности. – Дед усмехнулся, видя, что его терапия приносит положительные плоды, и Фрэнк немного расслабился, сумев хоть ненадолго отвлечься от гнетущих его проблем.

– Ладно, неси все, что нужно для того, чтобы убрать этот ужас с моего лица.

– Вот это правильно.

Гарольд выглянул за дверь и почти сразу вернулся с табуретом, на котором стояло все необходимое.

– Поверить не могу! Ты знал, что я соглашусь?

– Нет, – не моргнув глазом, ответил тот. – Просто этот таз с водой тут стоит уже неделю и ждет подходящего случая.

– Ну да, конечно, – не поверил внук.

– Давай-ка лучше приступим к делу, – предложил Гарольд.

– Не скажу, что делаю это с удовольствием, но… твоя взяла. – Фрэнк позволил деду поднять подушки и почти посадить себя на кровати.

– Честно говоря, мне плевать, как ты к этому относишься, – заметил Гарольд.

Он уже вооружился ножницами, отстригая бороду, скрывавшую от посторонних взоров половину лица его внука…

– Кстати, – заметил Гарольд через некоторое время. – Я тут подумал, почему бы тебе не заняться делом?

– К-к-м? – промычал внук, потому что почти все лицо его было в пене.

Однако дед понял его, потому что сказал:

– Мне нужен твой совет. Тут возникло выгодное предложение: купить прилегающие к моему участку земли, и необходимо рассчитать, насколько это будет выгодно.

Фрэнк на этот раз произнес более длинную, но все такую же нечленораздельную фразу, потому в этот момент вовсю орудовал станком, в то время как Гарольд держал перед ним зеркало.

– Да знаю, что я сам это могу, – сердито заметил дед. – Но и ты тоже пойми, когда мне этим заниматься? У меня вон дел по горло с этими скакунами. К тому же Верба что-то неважно себя чувствует. А если ты помнишь, я приобрел ее только несколько месяцев назад… Ну так что, ты поможешь мне?

– Ты дашь мне все данные по новому участку? – спросил Фрэнк, заканчивая с бритьем и начиная умываться.

– Разумеется, – кивнул Гарольд. – Я дам тебе даже больше…

– И что же это будет?

Дед забрал зеркало, положил его на стол, расположенный неподалеку от кровати, вышел из комнаты и вернулся через некоторое время, неся в руках ноутбук.

– Вот, – произнес он. – В магазине мне сказали, этот компьютер самой последней модели.

– Да? – скептически отозвался Фрэнк. – Ну-ка, давай сюда это чудо техники, как ты говоришь. Сейчас мы его проверим.

Гарольд подал внуку ноутбук, который тот аккуратно взял в руки и раскрыл.

– Ну что? – обеспокоенно спросил дед.

– Еще не знаю, – пожал плечами Фрэнк, весело взглянув на него. – Уж не думаешь ли ты, что я, словно экстрасенс, уже просветил всю эту машину своими глазами?

– Кто тебя знает? – пожал плечами дед. – А вдруг?

– Ты меня явно переоцениваешь, – заметил внук.

– Ну, это не так страшно, – заверил его Гарольд…

Саммер пила кофе перед тем, как отправиться на работу, когда в гостиную вошла заспанная Николь.

– Как жизнь? – полюбопытствовала она, зевая и закрывая рот ладошкой.

– Да вроде ничего, – улыбнулась Саммер. – Если не считать мистера Браунинга, конечно.

– А что у нас такое с мистером Браунингом? – Николь поплотнее запахнула халатик и подошла к кофеварке.

– Ну он почему-то решил, что я пришла в отдел оргтехники, чтобы сместить его, этого во всех отношениях выдающегося консультанта, с высокого поста, – торжественно проговорила Саммер, но не выдержала и рассмеялась. – Не поверишь, он меня просто достал, – пожаловалась она подруге.

– Эх, – усмехнулась Николь. – Мне ли этого не знать. Мужчины… Все они таковы, если ты не уделяешь им столько внимания, сколько, им кажется, они заслуживают.

– Ты хочешь сказать… – опешила Саммер и даже чашку, которую в этот момент поднесла к губам, отвела в сторону, в изумлении смотря на Николь.

– Сэмми, неужели ты так и не поняла? – удивленно спросила та. – Ты привлекательная женщина. И наверняка твой мистер Браунинг положил на тебя глаз. А ты не обращаешь на него внимания. Вот он и старается привлечь его таким банальным способом.

– Но я не собираюсь встречаться с ним! – воскликнула Саммер.

– Никто тебя и не заставляет делать это. Просто будь повежливее с ним, иногда похвали за какую-нибудь незначительную помощь. Поверь, он будет просто счастлив.

– Надеюсь, я не должна идти с ним на ужин, если он пригласит? – усмехнулась Саммер, возвращаясь к своему недопитому кофе.

– Если не хочешь, нет, конечно, – успокоила ее подруга. – Но ты должна придумать правдоподобное объяснение этому, чтобы ему не было обидно.

– Может, мне опять вернуться к своему старому гардеробу? – вздохнула Саммер. – Все же раньше я не чувствовала себя в эпицентре торнадо, как сейчас.

– Только попробуй, – пригрозила Николь. – Кстати, – добавила она через некоторое время, – не мешало бы тебе еще наведаться к парикмахеру. Я, конечно, понимаю, что длинные густые волосы смотрятся красиво, но это в том случае, если они спадают распущенные по плечам. Тебе же, мне кажется, нужно придумать что-нибудь покороче, дабы подчеркнуть твой новый облик. А то эти заколотые на затылке пучки и сменяющие их хвосты мне уже надоели.

– И почему я должна тебя слушаться? – хмыкнула Саммер.

– Наверное, потому что я права? – предположила Николь, рассмеявшись. – Поверь мне, ты еще недостаточно изменила свою внешность в лучшую сторону.

Саммер ничего не сказала. Встала, поставила пустую чашку и направилась к выходу.

– Удачного рабочего дня, – пожелала Николь, наблюдая за тем, как подруга поправляет перед зеркалом хвост, затянутый на затылке.

– Спасибо, а тебе – отдыха, – ответила Саммер, выходя из квартиры…

Она шла по улице и улыбалась. День был солнечный, и неожиданно Саммер осознала, что у нее все хорошо. Жизнь налаживается. И даже придирчивое отношение к ней старшего консультанта мистера Браунинга не портило общую картину.

Неужели Николь права? И Ллойд действительно заинтересовался ею, как женщиной? Саммер до сих пор не могла привыкнуть, что мужчины начали обращать на нее внимание.

Вспомнился занятный покупатель, которого она обслуживала на днях.

– Мне нужен супернавороченный компьютер для моего внука, – раздался властный голос неподалеку, и Саммер, подняв голову, увидела высокого пожилого мужчину, изучающего ее внимательным взглядом своих пронзительных голубых глаз.

Прямой нос, губы, чуть искривленные в усмешке – весь вид его выражал некое превосходство. Смуглая кожа его, испещренная морщинами, говорила о днях, проведенных под палящим солнцем, и Саммер почему-то сразу представились просторы какого-нибудь ранчо, где он проводил все свое время.

– Конечно, сэр, – приветливо улыбнулась Саммер. – Давайте, вы расскажете мне, что там должно быть, и я подберу для вас подходящий экземпляр.

– Если бы я только знал, то не обращался бы к вам за советом, – хмыкнул мужчина.

– Хорошо, – кивнула Саммер. – Просто мне было бы значительно проще, если бы вы точно знали, что хотите. Тогда не пришлось бы тратить лишние деньги на никому не нужные дополнительные комплектующие.

– Милая девушка, – его голос прозвучал с заметной ноткой снисходительности, – я, смею вас уверить, нисколько не переживаю из-за того, в какую сумму мне это обойдется. Поэтому спрашиваю вас в последний раз, вы сможете мне помочь или нет?

– Конечно, сэр. Все что угодно за ваши деньги, – улыбнулась Саммер.

– Давно бы так, – ухмыльнулся покупатель. – Теперь давайте посмотрим, что вы можете мне предложить.

– Давайте, – согласилась она.

Когда он ушел, довольный, унося в руках запечатанную коробку, ее внезапно пронзило какое-то странное ощущение, будто она где-то видела его. Поспешив за ним следом, она смотрела, как он подошел к машине, как открыл дверцу пассажирского сиденья, как аккуратно расположил там покупку, выпрямился, захлопнул дверцу… Саммер казалось, что еще немного, и она вспомнит его, догадается, отчего ей кажется знакомым этот властный профиль…

Между тем, он сел в машину и уехал, оставив ее наблюдать за улицей, размышляя о своем.

– Надеюсь, вы найдете время, чтобы вернуться в отдел, – услышала она насмешливый голос старшего консультанта.

– Конечно, мистер Браунинг, – ответила Саммер, злясь на него за то, что он сбил ее с мысли, когда, казалось, открытие было так близко.

– Вот и славно, – язвительно заметил тот. – А то, кажется, там уже собралась толпа.

– Тогда почему вы здесь? – Саммер удивленно вскинула брови. – Или вы считаете, это не ваше дело – продавать компьютеры?

Она направилась к отделу. Шейла, коллега Саммер, делала знаки, чтобы Саммер прекратила эту дискуссию с Ллойдом. Но девушка ничего не замечала. Она была слишком сердита, чтобы осознать, что подобная перепалка со старшим консультантом может стоить ей работы.

– Между прочим, я пошел, чтобы позвать вас, – обидчиво заметил тот, догоняя ее. – Потому что один из покупателей потребовал, чтобы именно вы обслужили его.

– Да? Интересно, кто бы это мог быть? – усмехнулась Саммер и почти сразу же столкнулась с подростком, который был у нее накануне.

– А я к вам, Саммер, – улыбаясь счастливой улыбкой, порадовал ее парнишка.

– Да, я уже поняла…

– Скотт.

– Скотт, – гася улыбку, закончила она. – Ну что на этот раз приключилось с вашим железным другом?

– Вы не поверите…

Саммер рассмеялась, воспоминания были настолько яркими, что она не смогла сдержаться. Несколько прохожих удивленно посмотрели на нее, но неожиданно тоже заулыбались, будто радуясь этому яркому дню, подаренному им всем природой, такой щедрой на подобные презенты в это время года.

Незаметно девушка достигла магазина, в котором работала. Счастливо вздохнула. Сегодня она получала первую зарплату. И решила порадовать себя, купив компьютер. У нее еще были сбережения, и она могла себе это позволить.

День обещал быть удачным, она это чувствовала…

Фрэнк работал за ноутбуком, даже не замечая, как пробегают дни. Он рано просыпался, делал зарядку, тренировал мышцы, чтобы тело постоянно было в тонусе. Труднее приходилось с ногами, которые все еще оставались обездвиженными. Однако он не унывал.

Он должен был доказать обстоятельствам, что сильнее их.

Внезапно Фрэнк осознал, что остался один на один с болезнью. Конечно, дед был рядом. Но победить недуг должен был он сам. Анджела канула в прошлое, оставаясь светлым пятном той его жизни, которая никогда уже не вернется.

И Фрэнк смирился с этим. Так же, как и с тем, что Райан полноправно распоряжался их фирмой, всячески ограждая Нортона от любых новостей, касающихся общего дела. Сначала Фрэнк собирался разобраться с Райаном по-своему, но потом, немного поразмыслив, позвонил бухгалтеру, которому доверял и мнение которого очень ценил.

– Вам не за что бороться, мистер Нортон, – с грустью отозвался тот, когда узнал о планах Фрэнка. – Поверьте, ваша компания доживает последние дни.

– Неужели все так плохо?

– Увы, да. Меня поражает умение некоторых людей развалить все в считанные секунды, но, похоже, мистер Райан Томпсон обладает этими навыками в избытке, – со вздохом заметил собеседник.

– Что же он такого умудрился натворить?! – удивленно поинтересовался Нортон.

– Сорвать пару сделок, запустить руку в деньги фирмы и… даже не буду вам говорить, что еще.

– Вы думаете, он не догадывается о том, чем это закончится? – спросил Фрэнк.

– Да, я уверен, что так. Во всяком случае, на данный момент мистер Томпсон пребывает в некоей эйфории. По-моему, он просто не представляет, к чему привели его неумелые действия.

– Что ж, спасибо, что ввели меня в курс дела, – заметил Нортон. – Похоже, мне придется подготовить кое-какие бумаги, дабы обезопасить свое имя от той грязи, которой Райан в ближайшее время обольет его.

– Советую вам поторопиться, мистер Нортон, – вздохнул бухгалтер. – Иначе будет слишком поздно.

– Спасибо, я учту. А сейчас не могли вы прислать мне отчет о делах на мой новый электронный адрес?

– Конечно, мистер Нортон. Через пару часов вы получите его и убедитесь, что я абсолютно прав.

Они попрощались.

Фрэнк в задумчивости посмотрел в окно. Конечно, можно было бы преподать Райану хороший урок… Но неожиданно он понял, что месть не самый лучший выход. На самом деле жизнь скоро сама все расставит по своим местам. Фрэнку надо было только успеть вовремя обезопасить себя.

Он позвонил своему адвокату, как только получил отчет и изучил его…

Теперь все было позади, и Райан оказался единственным владельцем их общего детища. Внимательно проштудировав устав, Фрэнк выяснил: в связи с тем, что из-за травмы он не мог принимать участие в делах фирмы в течение нескольких месяцев, Райан мог взять на себя всю ответственность и стать абсолютным хозяином компании. Что ж, такое положение дел вполне устраивало Фрэнка.

Конечно, в другое время он ни за что бы не преподнес компаньону подобный подарок. Однако в свете открывшихся обстоятельств Райан вряд ли останется в выигрыше, когда все закончится…

Фрэнк покосился на газету, которая лежала на тумбочке.

На последней странице он увидел фотографию Анджелы и Райана. «Кто он, новый избранник одной из самых богатых девушек города?» – красовался под ней вопрос.

Удивительно, но Фрэнк не испытал ничего, кроме какого-то странного чувства удовлетворения, словно он знал, что именно так все и сложится. Измена Анджелы нисколько не задела его, чего-то подобного он ожидал. Неожиданностью стало лишь известие о том, что Анджела связалась с Райаном, но даже в этом Фрэнк увидел руку Провидения, убедившую его, что все так и должно было произойти. Его невеста и его друг… предатели, не достойные его страданий.

И он почти не переживал из-за этого. Почти. Только иногда, когда он просыпался ночами и наблюдал за звездами, в изобилии застывшими на темном небе, его охватывала такая тоска, что впору было завыть подобно волку-одиночке, оплакивая свою уединенную, лишенную всяких радостей жизнь…

Саммер замерла перед монитором.

– Не понимаю, что в этом хорошего? – удивленно поинтересовалась Николь, наблюдая за ней через зеркало, перед которым накладывала на лицо макияж.

– И не надо, – улыбнулась Саммер. – А то мы будем драться с тобой, стремясь провести больше времени за компьютером.

– Вот еще! – фыркнула подруга. – Больно надо. К тому же у нас с тобой разный график работы, так что не беспокойся, если мне уж очень приспичит, я при всем желании не смогу помешать тебе.

– Конечно, конечно, – кивнула Саммер. – Подожди, я включу диктофон, чтобы записать это. На случай, если возникнут непредвиденные обстоятельства.

– Какие мы предусмотрительные, – хмыкнула Николь, оборачиваясь к ней и хитро глядя на нее. – Ты вот лучше бы сходила куда-нибудь в клуб, развеялась, потанцевала.

– Ну… если бы я умела это делать, то, вполне возможно, последовала бы твоему совету, – пробормотала Саммер, наблюдая за происходящим на мониторе.

– То есть ты хочешь сказать, что не умеешь танцевать?! – воскликнула Николь. – Сэмми, где ты росла?

– Явно не там, где ты, – отозвалась та, работая мышью.

– Поэтому в ближайшее время я займусь тобой, – пообещала Николь. – А то собиралась вырваться с тобой в клуб на выходные, а ты, оказывается, даже не сможешь составить мне достойную компанию на танцполе.

– Ты меня пугаешь, – шутливо произнесла Саммер, отрывая взгляд от компьютера и переводя его на подругу.

– И не смотри на меня, – строго заметила та. – Ты так легко не отделаешься.

– Да, похоже на то, – согласилась Саммер, неожиданно улыбнувшись: – Удачного рабочего дня, точнее, ночи.

– Спасибо.

Вскоре хлопнула входная дверь, возвещая о том, что Николь умчалась в клуб.

Саммер подключила Интернет.

Она не хотела признаваться подруге, что с недавнего времени с нетерпением ждет того момента, когда Николь уйдет на работу, дабы продолжить знакомство со Странником, с которым начала переписку на днях…

Эти новые ощущения, такие захватывающие… будто она неожиданно вкусила чего-то запретного, того, что не следовало бы, но к чему ее неотвратимо тянуло…

Привет! Сегодня я неожиданно подумал, что, наверное, родился под счастливой звездой…

Почему? – Саммер почти сразу напечатала вопрос и уставилась на монитор, ожидая, пока Странник ответит.

Просто, когда, казалось, жизнь совсем пошла под откос, я познакомился с тобой…

Но ты же меня совсем не знаешь! – Она покраснела, радуясь, что он не может этого видеть.

А мне кажется, что мы знакомы всю жизнь…

Саммер почувствовала, как легкое волнение охватывает ее. Это необычное, но такое увлекательное общение заставляло ее чувствовать себя прекрасной, именно такой, какой она видела себя в своих мечтах.

Немного подумав, она написала:

Как ни странно, мне кажется то же самое.

Ты еще здесь? А я уж думал, что ушла по каким-нибудь делам… Спасибо, что ответила. Знаешь, общение с тобой для меня очень важно…

И день кажется прожитым зря, если не написано нескольких строк друг другу, – тут же написала она, подхватывая его мысль, понимая, что он имеет в виду.

Я только что собирался это написать.

Саммер показалось, что он улыбается в этот момент. И она тоже улыбнулась и почувствовала, как ее охватывает странное чувство единения с этим незнакомцем…

Как ты выглядишь? – спросил он.

Саммер вздрогнула.

Не все ли равно? – написала в ответ.

Не знаю… Просто мне кажется, что будет интереснее общаться, если мы будем иметь представление друг о друге.

Знаешь, а мне кажется, я уже догадываюсь, какой ты, – попробовала она увести этот диалог от своей персоны.

И какой? – написал он.

Извини, мне звонят в дверь! Давай отложим это на другой раз, хорошо? – в панике напечатала она первое, что пришло с голову.

Удачного вечера, – прочитала через мгновение.

Улыбнулась. Встала. Выключила компьютер.

Неужели так бывает? И все это возможно с ней, Саммер Доусон?

Случайно начав эту ничего не значащую переписку, Саммер неожиданно почувствовала, как эти вечерние мгновения, когда она с нетерпением ожидала его ответа, начали значить для нее намного больше, чем весь прожитый до этого день.

Общение со Странником будоражило ее, задевало какие-то тайные струнки ее души, которые ранее оставались нетронутыми.

И всякий раз, когда Саммер садилась перед компьютером и включала его, она испытывала необъяснимое волнение, передававшееся всему ее телу, вплоть до кончиков пальцев, заставляя их дрожать.

Она боялась наскучить ему и в то же время, несмотря на этот страх, общалась с ним, ничего не скрывая из того ежедневного, что происходило с нею. Ну… или почти ничего.

И все-таки девушка сознавала, что многие стороны их жизни еще были скрыты друг от друга. Возможно, это даже к лучшему. Хотя приближался тот момент, когда им придется либо стать более откровенными, либо… так и остаться на уровне поверхностного общения. И Саммер отчетливо понимала, что она хочет большего…

Внезапно, поддавшись порыву, она снова включила компьютер.

Спокойной ночи, – написала ему.

И тебе тоже. А также – прекрасных снов.

Она вышла из Интернета и задумалась.

Неужели это волнение, эта тяга к общению с ним – вестники более глубокого чувства?

Вряд ли.

Ведь она любит Фрэнка. Фрэнка, который в данный момент находится где-то рядом… Иногда ей хотелось пробраться на ранчо его деда, взглянуть на Фрэнка хоть одним глазком, лишь бы убедиться, что с ним все в порядке.

Но потом она отбросила эту мысль. Она не нужна Фрэнку. Рано или поздно к нему вернется Анджела. И именно она станет миссис Нортон. А Саммер надо налаживать свою жизнь.

Только почему тогда грусть не отпускает ее? Как странно…

10

Фрэнк выключил ноутбук, аккуратно положил его на тумбочку, которая стояла рядом с кроватью. Откинулся на подушки и прикрыл глаза.

Как странно…

Он никогда не думал, что его может так захватить общение через Интернет. В былые дни ему всегда хватало той активной жизни, которую он вел. Работа, друзья, Анджела. Все это настолько плотно заполняло его график, что не было времени переключиться на что-то другое.

Однако теперь, из-за того, что он прикован к постели, такой вид общения оказался отдушиной, которая была ему просто необходима.

Мышка…

Какой забавный ник.

Он не помнил, что написал ей в первый раз, как началось их знакомство. То ли она первая написала ему, то ли он что-то спросил у нее. Но неожиданно между ними завязалась переписка, поначалу ничего не значащая, однако с каждым днем затягивающая его все больше и больше.

Фрэнк не хотел себе признаваться, но он с нетерпением ожидал вечера, когда, отложив все текущие дела, которыми загрузил его дед, можно было отвлечься, написать несколько строк, в волнении ожидая ответа.

Нортон никогда бы не подумал, что подобный вид общения может захватить его настолько сильно. И все-таки следовало признать, что в данный момент именно это спасало его от одиночества.

Мышка…

Любопытно, какая она?

Внезапно вспомнилась Анджела. Удивительно, но он не думал о ней уже несколько дней. И сейчас, когда в памяти всплыло ее лицо, ничто не дрогнуло в его душе, потому что Анджела для него канула в прошлое, то прошлое, к которому он никогда уже не вернется.

Фрэнк выключил настольную лампу, расположенную на тумбочке, закрыл глаза.

Мышка, какая ты?

Этот вопрос долго еще звучал в его голове, пока он засыпал…

Саммер в изнеможении рухнула на диван, вытирая тыльной стороной ладони пот со лба.

– Все, больше не могу, – выдохнула она.

– Да, уже вижу, – скептически заключила Николь, подходя к магнитофону и выключая его.

– О, как хорошо, тишина!

Саммер свесила руку, наблюдая за тем, как она расслабленно качается.

– Если хочешь чему-нибудь научиться, надо отдавать этому все свободное время, – назидательно заметила ее подруга.

– Я и так посвятила целое утро занятиям, – возразила Саммер. – А у меня единственный выходной в неделю. И ты хочешь, чтобы под вечер я была совершенно вымотана?

– Нет, я просто хочу, чтобы ты хоть чему-нибудь научилась.

– Я немного научилась.

– Вот именно, что немного, – проворчала Николь. – В общем, даю тебе час, а после этого еще позанимаемся.

– Никогда не думала, что танцы – такая тяжелая вещь, – вздохнула Саммер.

– Никто и не говорил, что будет легко! – Николь любила, чтобы последнее слово оставалось за ней…

Не поверишь, чем я сегодня занималась!

Саммер с трудом дождалась вечера, чтобы включить компьютер и написать эту строчку.

Вот как? Предлагаешь мне отгадывать до бесконечности? – почти сразу же пришел ответ.

Она улыбнулась:

Нет конечно же! Но все равно. Даже стыдно признаться: я училась танцевать!

Что ж, весьма похвально. Это какой-то особенный танец?

Вряд ли… Просто раньше я никогда не танцевала. И вот теперь вдруг захотела научиться.

А ты не водишь меня за нос? Может быть, ты еще учишься в школе… в начальных классах?

Очень смешно!

Не обижайся. Просто сама понимаешь, такое редко случается.

Зато через некоторое время я смогу преподать тебе урок, – самодовольно улыбнувшись, напечатала она.

Мне кажется, или кто-то хвастается?

Ни в коем случае. Можем даже поспорить.

Вряд ли я смогу удостовериться в правдивости твоего заявления!

Но почему?

Не хочу сейчас об этом говорить.

Прости.

Отправив это сообщение, Саммер задумалась.

Она смотрела на монитор и ничего не видела. Слова Странника заставили ее вспомнить Фрэнка. Фрэнка, которого она любила, несмотря на то, что он не обращал на нее внимания.

Как порой причудлива жизнь. Вот она общается с совершенно незнакомым мужчиной, она даже не знает, сколько ему лет, где он живет, как он выглядит. И даже в этом разговоре находит то, что возвращает ее мысли к Нортону.

А от него – к его невесте, своей бывшей подруге…

Анджела звонила всего один раз. Была очень обижена на то, что Саммер ей ничего не сказала. Однако Саммер не поддалась на ее уловки и довольно холодно разговаривала с ней, не собираясь разъяснять свое решение. Да Анджела и сама не особенно стремилась узнать причину поступка подруги. Ее задел просто сам факт неожиданного исчезновения той. К тому же теперь некому было выполнять за нее работу, и отец Анджелы, как выяснила Саммер из ее слов, уже косо смотрел на свою дочь. Вероятно, он начал догадываться об истинных причинах успехов оной в те времена, когда рядом работала услужливая Саммер Доусон, всегда готовая подставить свое дружеское плечо.

– Когда ты вернешься? – спросила Анджела.

– Вряд ли это произойдет, – сухо ответила Саммер.

На этом все и закончилось. Анджела попрощалась и отключила связь. Она не спросила, куда уехала Саммер, где она теперь работает. Ничто из этого не волновало Анджелу. И Саммер наконец-то окончательно осознала, что ее, теперь уже бывшая, подруга всегда думает только о себе.

Это открытие заставило девушку задуматься о том, что Фрэнк, по всей вероятности, так и не дождется своей невесты. А после того, как Саммер увидела фотографию в газете, где Анджела была изображена под руку с Райаном Томпсоном, девушка поняла: она права.

Ей было жаль Фрэнка. По всему выходило, что его жизнь менялась после аварии не в лучшую сторону.

Саммер безумно желала увидеть его, но не была уверена, что Фрэнк обрадуется встрече, и поэтому пока не спешила воплощать в жизнь свои мечты, как бы ей этого ни хотелось.

Лишь Странник скрашивал ее вечерние часы, и переписка с ним представлялась Саммер самым значительным, что только могло произойти в ее судьбе за последнее время…

Фрэнк задумчиво смотрел на монитор.

Мышка, не умеющая танцевать. Хм, это забавно. Ему вдруг очень захотелось взглянуть на нее хотя бы одним глазком. Но он не собирался предстать перед этой королевой танцпола в таком виде. Нет. Должно пройти еще много времени, прежде чем он встанет на ноги.

Да!

Сегодня утром Фрэнк почувствовал покалывание в ногах. Он попробовал пошевелить пальцами, и… о чудо! Большой палец чуть сдвинулся. Нортон не задумывался о том, каких усилий ему это стоило, его не беспокоил пот, выступивший на лбу. Самое главное было то, что в его состоянии наметились перемены, перемены к лучшему!

Он ничего не сказал деду. Не хотел радовать старика раньше времени. Но теперь решил каждое утро заниматься, тренировать ноги. И тогда, возможно, когда-нибудь он все-таки встанет на ноги.

О подобном он мог только мечтать.

Ну погоди, Мышка! – подумал Фрэнк, улыбаясь. Скоро я сам преподам тебе урок!

Почему-то ему казалось, что эта девушка очень близка ему по духу. И если он не стремился все рассказать ей о себе, то только затем, чтобы не отпугнуть ее. Фрэнк боялся. Обжегшись однажды, он не хотел, чтобы это повторилось…

Ты не виновата. Просто я еще не готов к такому разговору, – написал он.

Я думала, что ты обиделся! Я не тороплю тебя. На самом деле я и сама еще не знаю, хочу ли узнать твои тайны! – тут же получил ответ.

А у тебя, Мышка. У тебя ведь тоже есть секреты?

Можешь не спрашивать, у меня их полно.

Ты меня заинтриговала!

Я и хотела, чтобы так было.

Фрэнк усмехнулся. Эта девушка, сама того не ведая, возбуждала его. Он даже не представлял, как она выглядит, и в то же время чувствовал необъяснимое волнение, охватывающее его в моменты их общения.

Иногда мне кажется, что мы хорошо друг друга знаем, – написал он.

Иногда то, что кажется, становится реальностью… Правда, не уверена, что это наш случай.

Не хочешь написать, где ты живешь?

Тебе улицу, дом, или начать все же с города?

Город вполне подойдет.

Он в напряжении вглядывался в монитор, ожидая ответа. Она не спешила. Неужели передумала? Фрэнк сам не понимал, что с ним, но ее молчание заставляло его нервничать.

Я все еще жду, – напомнил он, отправляя сообщение.

Извини, я отвечала на звонок.

Он облегченно вздохнул. Все-таки она откликнулась. И объяснила свое молчание.

Как успехи? – полюбопытствовал у нее.

В чем именно?

Что за звонок?

Он меня расстроил. Неважно. А живу я в Далласе.

Вот как?!

Что здесь такого удивительного?

Просто я живу рядом.

А где именно?

Ну… это не совсем город. Но до Далласа отсюда рукой подать.

Она некоторое время молчала, прежде чем написать:

Знала бы, что ты будешь выкручиваться, ответила бы в том же духе.

Он улыбнулся. Какая злючка.

Вот уж не думал, что Мышки такие обидчивые.

Мышки – они вообще разные. А я – самое главное исключение из них.

Когда-нибудь мы с тобой обязательно встретимся, и тогда я сам составлю мнение о тебе, – улыбнувшись, написал он.

Я уже напугана, сейчас пойду прятаться на всякий случай…

Пока что можешь не торопиться.

О, спасибо большое! То есть ты меня предупредишь, когда выйдешь на тропу?

Разумеется.

Ну и отлично. Прямо отлегло от сердца.

Может, хватит?

Может, и хватит… Просто меня раздражает, что мы общаемся в одностороннем порядке… Ты знаешь обо мне больше, чем я о тебе…

Прости.

Ладно, мне уже надо ложиться спать. Завтра рано на работу. Но если ты будешь продолжать в том же духе, я… просто не знаю, что с тобой сделаю…

О, угрозы! С этого момента, пожалуйста, поподробнее! – Фрэнк усмехнулся.

Его развлекала эта девчонка, которая не боялась его, дерзила… И вообще была настолько любопытной и непредсказуемой, что это заставляло его напрягать воображение, пытаясь представить ее. Он очень хотел увидеть Мышку, взглянуть на нее… Ему казалось, что у нее обязательно будут зеленые глаза…

Кстати, забыл спросить, а где ты работаешь?

Ничего я тебе не скажу, пока ты не расскажешь хоть немного о себе.

Фрэнк рассмеялся.

– У тебя все в порядке? – В комнату вошел дед.

– Да, все хорошо… – Выключая компьютер, внук взглянул на Гарольда.

– Вижу, не теряешь боевого духа, – бодро заметил тот.

– Стараюсь.

– Я тут принес тебе ужин. Может, перекусим сегодня вместе?

– Ну, если ты составишь мне компанию, то не откажусь. К тому же мне надо обсудить с тобой кое-какие дела.

– Вот это другой разговор.

Гарольд вкатил в комнату сервированный столик.

– Сегодня Ханна приготовила вкуснейшее жаркое, – пояснил он, потирая руки.

– Звучит заманчиво, – кивнул Фрэнк, откладывая ноутбук в сторону и приподнимаясь на руках, чтобы сесть в кровати поудобнее…

Саммер в недоумении смотрела на экран монитора. Он отключился! Вот так, не попрощавшись!

Такого она просто не ожидала. За последнее время девушка уже составила о Страннике определенное мнение, и отсутствие вежливости в комплект его качеств не входило. И все же он отключился. Почему?

Неужели решил не продолжать переписку? А может быть, у него просто сломался компьютер? Или слетел Интернет? С каким бы удовольствием она узнала причину, чтобы понять, стоит ли продолжать их знакомство…

Саммер не хотела себе признаться, но эта связь притягивала ее, как магнит. Будто какая-то невидимая нить прочно связала ее со Странником, не давая вырваться, ступить в сторону, уйти…

Стоп!

Девушка вздрогнула от той мысли, что пронеслась в голове.

Нет. Это полный бред.

Она же не влюблена в этого парня, которого даже в глаза не видела?!

Но тогда почему каждый раз с нетерпением ждет вечера, чтобы сесть за свой компьютер? Почему ее пальцы порой дрожат, когда она печатает ответ?

Нет, это не может быть любовь. Она совершенно не представляет, с кем имеет дело. И это может быть кто угодно! Старик, ребенок… или вообще какая-нибудь полоумная девчонка, решившая подшутить над ней… И все-таки Саммер сознавала, что это все неправда. Почему-то она чувствовала, была почти уверена, что Странник не очень стар и не слишком юн, что он – не женщина, и… ее тянуло к нему настолько сильно, что порой не было сил даже спокойно усидеть на месте, так ей хотелось подскочить и бежать к нему неизвестно куда, чтобы увидеть его…

11

Прошел месяц. Жизнь Саммер вошла в определенную колею, и это даже нравилось ей. Не было неожиданностей, каких-то резких виражей, и в то же время она вполне могла восполнить недостаток событийности общением со Странником.

За это время многое произошло. И самое главное то, что ей все-таки пришлось выслать ему фотографию. Она это сделала несколько дней назад, однако до сих пор не получила от него ответа, а также его фотографии. Странник будто исчез, он не выходил на связь, но Саммер не отчаивалась. После прошлого его внезапного исчезновения, когда она действительно переживала, выяснилось, что это произошло из-за определенного стечения обстоятельств. Поэтому на этот раз девушка чувствовала себя значительно спокойнее…

Она знала, что он живет на одном из ранчо, расположенных в окрестностях. Она знала, что у него была фирма, которая прогорела, и теперь он в поисках нового дела. Она уже многое о нем знала… кроме того, как он выглядит.

Она отправила ему фотографию в надежде на то, что Странник пришлет свою. И тогда он внезапно опять пропал…

А вдруг снимок Шейлы не понравился ему?

Саммер и сама не знала, зачем отправила чужое фото. Но ей стало страшно. Она представила, как он взглянет на нее, и вдруг увидит ту невзрачную девушку, которую все видели в ней ранее, и просто не захочет продолжать переписку. И это стало бы настоящей катастрофой. Ведь Саммер ощущала настоятельную потребность обмениваться со Странником хоть несколькими фразами, сообщениями за вечер, чтобы чувствовать себя по-настоящему счастливой.

Да, Саммер вдруг открыла, что такое тихое спокойное счастье. Это когда есть человек, с которым ты можешь многим поделиться, который не осудит тебя, а, наоборот, поддержит и, вероятно, поможет советом…

На работе за это время тоже произошли изменения. Ллойда Браунинга перевели в новый магазин, а Саммер повысили до должности старшего консультанта.

– Конечно, – торжественно произнес управляющий, – исходя из времени, которое вы работаете, эту должность должна была получить Шейла. Но, рассмотрев ваше дело и понаблюдав за вами, я принимаю решение назначить вас старшим консультантом, Саммер Доусон. Надеюсь, вы оправдаете мое доверие.

– Можете даже не сомневаться в этом, мистер Уитт, – заверила девушка, тронутая его речью.

– Да, – кивнул он, – я тоже так думаю.

Вскоре на место Саммер взяли еще одного продавца.

Шейла восприняла в штыки назначение Саммер. Втайне она рассчитывала, что Уитт повысит именно ее, ведь она столько времени работала в магазине и даже несколько месяцев подряд являлась лучшим продавцом. Правда, это было лишь до тех пор, пока в их магазин не устроилась работать Саммер, которую почему-то сразу полюбили покупатели.

Все это угнетало Шейлу, заставляло ее злиться, однако она никак не могла повлиять на ход событий, что раздражало ее еще больше.

И до сих пор Шейла считала, что Саммер каким-то нечестным способом заняла место, по праву принадлежавшее только ей, Шейле, и никому другому.

Вот и сегодня она подошла к Саммер, недовольная, и пробурчала:

– Там пришел какой-то старик. Он ругается и требует тебя.

– Вот как? – Саммер отвлеклась от бумаг, которые изучала, и поднялась. – Конечно, я обслужу его.

Она вышла вслед за Шейлой в торговый зал.

– Здравствуйте, – обратилась Саммер к высокому мужчине, чьи волосы уже тронула седина.

И тут что-то дрогнуло в ней. Он стоял к ней в профиль, и она узнала его. Именно таким он запомнился ей, когда ругался в клинике, заставляя провести его к внуку. Дед Фрэнка! Господи! Прошло столько времени, и она встретила его как раз в тот момент, когда меньше всего этого ожидала.

– Добрый день. – Старик повернулся к ней и ухмыльнулся. – Пришлось немного поскандалить, чтобы вас позвали.

– Да? – Саммер выразительно покосилась на Шейлу, та лишь беспомощно развела руками, показывая, что она не виновата. – Что ж, а почему вы хотели видеть именно меня?

Ее голос дрожал. Она вся была напряжена в ожидании ответа.

Мой внук очень хочет вас видеть, вы нужны ему, Саммер. Поэтому я и пришел за вами. Только вы можете помочь ему встать на ноги!

Даже не закрывая глаз, она неожиданно так ярко представила себе эту сцену, что залилась румянцем.

– Несколько месяцев назад вы собрали очень хороший компьютер, теперь я хотел бы, чтобы вы продали мне еще вот эти комплектующие! – Он протянул ей бумажку, на которой было что-то написано, с интересом разглядывая эту девушку, которая почему-то неожиданно покраснела, будто переспевший помидор.

– Только и всего? – удивленно спросила она, принимая из его рук листок.

– Разве этого мало? – Мужчина удивленно посмотрел на нее.

– Извините, – смутилась Саммер, пристально вглядываясь в то, что было написано на бумаге.

Внезапно рука ее задрожала, и она чуть не выронила список. Она узнала этот почерк! У нее закружилась голова, прошлое вновь напомнило о себе…

– Помнится, вы говорили, что компьютер был для вашего внука, – пробормотала она.

– Да, – кивнул мужчина.

– И как? Ему понравился подарок?

– Более чем! – Он удовлетворенно хмыкнул. – Целыми днями просиживает за ним.

– Наверное, он учится в школе? – улыбнулась Саммер вымученной улыбкой.

– Вообще-то нет. А почему вы так подумали?

– Просто… обычно только дети так много времени посвящают компьютеру.

Она тут же прикусила язык, осознав, какую бестактность допустила, но было уже поздно.

– К сожалению, мой внук сейчас болен, поэтому не может заниматься чем-то еще, – серьезно проговорил мужчина.

– Простите, – покаянно заметила Саммер. – Надеюсь, ничего серьезного, и он скоро поправится.

– Поверьте, мисс. Он точно скоро поправится! – В глазах собеседника мелькнула потаенная радость.

Слава богу! Слава богу! – мысленно воскликнула Саммер, а вслух сказала:

– Сейчас я подберу для вас все, что нужно.

– Хорошо. – Мужчина с любопытством наблюдал за ней, не понимая, что ее так развеселило.

И когда девушка подала ему все необходимое из того, что он заказывал, он улыбнулся:

– Спасибо, мисс Доусон. Мне было приятно иметь с вами дело.

– Пожалуйста… – Она чуть было не сказала «мистер Нортон», но вовремя спохватилась. – Поверьте, это взаимно.

Когда Саммер возвращалась домой, ей хотелось петь на всю улицу. Одна лишь фраза пульсировала у нее в голове: он точно скоро поправится! И это известие, неожиданно полученное ею сегодня, заставляло девушку чувствовать себя по-настоящему счастливой.

И неважно было то, что Фрэнк, скорее всего, никогда и не вспомнит о ее существовании. Она любила его настолько сильно и бескорыстно, что хотела лишь, чтобы он, Фрэнк, был благополучен, а все остальное имело для Саммер второстепенное значение.

Распахнув дверь и вспомнив, что у Николь сегодня выходной, Саммер пропела:

– Я готова к танцам! Готова к танцам!

– Ты думаешь, я еще могу тебя чему-нибудь научить? – Подруга выглянула из своей комнаты и с изумлением уставилась на нее.

– Ну, если считаешь, что нет, то мы могли бы куда-нибудь сходить. У меня такое чувство, что мы просто обязаны это отметить.

– Интересно, что с тобой такое случилось сегодня на работе? – с улыбкой спросила Николь.

– Просто сегодня я поняла, что надо хоть иногда выходить в свет и развлекаться, а не сидеть дома.

– Похвальное решение, – кивнула Николь. – Только, – она немного замялась, – ты уверена, что не передумаешь к тому моменту, когда я соберусь?

– Уверена! Уверена! Уверена! – пропела Саммер и, протанцевав мимо подруги, скрылась в своей комнате. – Я в душ! – возвестила она уже оттуда. – И потом буду собираться!

Николь пожала плечами.

– Что делается! – изумленно известила она пустую гостиную и вернулась в свою спальню, дабы подобрать подходящий для вечера наряд.

Райан Томпсон стоял перед окном. Он не включал в комнате свет, поэтому вполне четко мог разглядеть освещенные фонарями и неоном улицы.

Как так получилось, что он обанкротился?

Он же старался изо всех сил, но все будто было против него. Сделки срывались. Деньги утекали рекой. Анджела привыкла к красивой жизни, и он не мог позволить ей почувствовать, что его средства уже на грани истощения.

И вот к чему это привело.

Деньги иссякли, ему пришлось продать фирму за бесценок Джорджу Мессингу, который с огромным удовольствием присоединил к своей корпорации еще одно предприятие.

В тот момент Райан считал, это никак не отразится на его дальнейшей жизни. Однако он ошибался. Джордж Мессинг сразу же дал понять, что нисколько не нуждается в нем. Райан попытался найти работу в другой фирме, но везде получал отказ. У него сформировалась стойкая репутация неудачника, ненадежного человека, с которым никто не хотел иметь никакого дела.

Но даже тогда Райан еще не осознал, что это полный провал. Он еще пытался как-то наладить свою жизнь, звонил Анджеле и удивлялся, почему все время попадает на ее автоответчик.

И только сегодня, когда уже в десятый раз ему отказали в приеме на работу, Томпсон наконец-то понял: произошло то, чего он никак не мог ожидать: он разорился и теперь стал никому не нужен…

Он сразу же вспомнил, что Фрэнк постарался всех известить, что не принимает участия в делах фирмы. В то время Райан подумал, что Нортон окончательно сдался и не собирается с ним бороться. Однако сейчас для него открылась истина: Фрэнк прекрасно знал, что дни их общего детища сочтены, поэтому постарался выйти сухим из воды, дабы его репутация осталась незапятнанной, незагрязненной последними делами, которые вел Райан.

Томпсон злился. Он ненавидел Фрэнка лютой ненавистью человека, искренне считающего, что провал произошел не по его вине. Ведь действительно, если бы Нортон не поехал в свою «командировку», не разбился, не оставил Райана одного, тот вряд ли вляпался бы в подобную грязь.

Райан уже начисто забыл, что сам мечтал о том, чтобы компаньон никогда не поправился и он, Райан, мог единолично управлять предприятием. Теперь же он видел во всем случившемся только коварные происки Нортона, направленные на то, чтобы отправить его, Томпсона, жизнь под откос с такой скоростью, что даже в ушах засвистело от столь стремительного падения…

И Анджела. Бросила его, как только поняла, что он недостаточно кредитоспособен для ее запросов. Вполне возможно было предусмотреть подобный финал. Однако в то время, когда будущее казалось безоблачным, Райан совершенно не задумывался на эту тему.

Ему захотелось позвонить Фрэнку. Высказать тому все… Томпсон даже взял телефон и почти полностью набрал номер, но в последний момент остановился…

Не будет он никому звонить.

Он просто уедет и попробует начать все сначала.

У него еще есть немного денег. Так почему бы не попробовать начать все в каком-нибудь другом месте?

Такое решение показалось ему вполне разумным. И Райан даже налил себе вино в бокал, чтобы отметить начало своей новой жизни.

Теперь он будет более осмотрительным, более осторожным.

Просто надо отправиться туда, где его никто не знает. Где никто не слышал о его незавидной карьере, закончившейся столь плачевно; туда, где он может создать о себе лучшее мнение и постараться соответствовать ему хотя бы какое-то время.

Все. Решено. Завтра же он уедет.

Нет, не завтра. Ведь еще надо продать квартиру. Ну, значит, на днях. Но как только он закончит здесь все дела, сразу же уедет прочь из этого города, где он уже никому не нужен.

Неожиданно зазвонил телефон. И так как трубку он все еще держал в руках, то сразу же нажал кнопку соединения:

– Алло.

– Привет, милый, – проворковал голос Анджелы, услышав который Райан чуть не выронил трубку. – Я прослушала твои сообщения. Ну прости, зайчик, что так получилось… Мне надо было уехать на несколько дней… Это все было не запланировано, поэтому я не успела тебя предупредить…

– А я уж думал, ты решила меня бросить, – буркнул Райан.

– Ну что ты. Как же я могу забыть те ночи, что мы провели вместе? Как насчет того, чтобы куда-нибудь сходить сегодня?

Райан прикинул, во что это ему обойдется.

– Знаешь, Анджела, – заметил он через некоторое время. – Не думаю, что это хорошая идея. Ты ведь в курсе, что в данный момент я почти что на мели, и, пока не устроюсь на работу, это положение не изменится.

– О, – отозвалась она, – я могу попробовать уладить этот вопрос.

– Было бы неплохо, – вздохнул Райан. – Потому что я уже потерял всякую надежду… Может быть, ты приедешь и утешишь меня, чтобы я окончательно не пал духом?

– Уже лечу, – пообещала она, кладя трубку.

Райан задумался. Он прекрасно понимал, что Анджела уезжала вовсе не в деловую поездку, как она говорила, а наверняка подалась куда-нибудь с друзьями в поисках развлечений. А сейчас вдруг осталась одна и заскучала. Однако он готов был ей все простить.

Потому что, сам того не подозревая, Райан Томпсон влюбился в эту девушку настолько сильно, что многое готов был стерпеть от нее. Да, он предполагал, что она будет использовать эту его слабость по своему усмотрению. Однако ничего не мог с собой поделать…

Что ж… такова жизнь…

12

Фрэнк внимательно разглядывал монитор, с которого на него смотрела красивая девушка. Ее коротко стриженные белокурые волосы чуть прикрывали уши и мягкими локонами обрамляли лицо с правильными чертами. Глаза этой девушки были словно нарисованы неумелым художником, в них не наблюдалось того огня, который, как он предполагал, должен быть у Мышки… Неужели все-таки это она? Он был разочарован.

Да, девушка на фото была красива, и многим, вероятно, показалась бы верхом совершенства… Удивительно. Еще несколько месяцев назад он бы с удовольствием рассматривал этот снимок, представляя, как бы они смотрелись вместе, настолько она была хороша. Но красота ее была какая-то бездушная, неодухотворенная, будто пустая оболочка…

И все же… ведь это она писала те строки, которые веселили его, заставляли признать ее острый язычок, прогоняли тоску, порой настолько сильно овладевавшую им, что становилось тошно. Именно она своими ответами рассеивала тучи над его головой, вызывая улыбку на устах.

Возможно, этот снимок не совсем удачный, а Мышка просто не стала выбирать и послала первый попавшийся?

Другого объяснения Фрэнк просто не придумал и на этом успокоился…

Он уже извинился перед ней за длительное молчание. Она простила его. Во всяком случае, их переписка возобновилась, а это главное…

Когда же я увижу твое фото? – спросила она.

Он задумался. Она может узнать его на фотографии, ведь его лицо широко известно по светским хроникам… А ему не хотелось становиться объектом для ловли богатого жениха.

А каким ты меня представляешь? – написал он.

Я не буду тебе отвечать. Вдруг ты окажешься совсем другим, и нам обоим станет неловко общаться?

А это идея. Давай обсудим, что тебе нравится в мужчинах. Вдруг я обладаю всеми этими качествами?

Он понимал, что последним сообщением перешел некую границу, тем самым делая их отношения более глубокими, даже несколько интимными. Но ему так нестерпимо хотелось узнать, что она думает по этому поводу, словно от этого зависела его жизнь.

Мне нужен толстый денежный мешок! – высветилось сообщение, и у Фрэнка от удивления отпала челюсть.

Представляю выражение твоего лица, когда ты смотришь на то, что я написала! Жаль, что не вижу это воочию, вот посмеялась бы от души, – почти сразу пришло еще одно.

Он облегченно вздохнул. Как всегда, подшутила над ним. Улыбнулся. Мышка совершенно непредсказуема. А он-то надеялся, она сейчас начнет описывать тот тип мужчин, который для нее наиболее интересен. Однако Мышка быстро положила этому конец, перевернув все с ног на голову.

Что молчишь? Больше не хочешь ничего спросить? – Она сегодня была в ударе и сыпала сообщениями через каждую минуту.

Уже даже и не знаю. Твой ответ был исчерпывающим… – решил он подыграть ей.

Да? Ну-ну…

Она ждала… И Фрэнк знал, чего она ждет. Но не торопился писать ей. Пусть помучается. Пусть думает, что отбила у него желание продолжать расспросы. Интересно, как она тогда себя поведет?

Так ты хочешь узнать, какие мужчины мне нравятся, или нет?

Все-таки Мышка не выдержала и первой написала ему.

Горю желанием! – ответил он, довольный, что выдержал эту паузу, не поддался соблазну послать сообщение раньше, заставил ее понервничать.

Ну, слушай… а точнее, читай…

Он напрягся, ожидая продолжения.

Мне нравятся чуткие и добрые мужчины, отзывчивые и честные, которые умеют постоять за себя и в случае чего защитить близких людей. Мне нравятся такие мужчины, с которыми интересно разговаривать, с которыми меня тянет общаться… без общения с которыми мне кажется, что день прожит зря…

Фрэнк замер. Пальцы его забегали по клавиатуре:

А со мной тебе нравится общаться?

Сам-то как думаешь? – почти сразу пришел ответ.

Он вздохнул. Почувствовал, как волнение охватывает его. И даже не стал еще раз смотреть на ее фотографию, потому что здесь, в этих строках, Мышка была намного лучше, намного притягательнее, намного более интригующей. Неожиданно он ощутил: его тянет к этой девушке, хочется прижаться к ней хоть на секунду, почуять запах ее тела, наверняка отдающий легким ароматом цветов, погладить ее по волосам… Он так явственно представил себе все это, что вздрогнул, ощутив желание, внезапно нахлынувшее на него.

Неужели эта Мышка настолько прочно успела обосноваться в его сердце, что теперь может управлять его чувствами, написав всего лишь несколько строк?

Фрэнк не знал, терялся в догадках, поражался такому стечению обстоятельств. Ведь раньше он и предположить не мог, что какая-то девушка, с которой сведет его Интернет, будет способна растопить лед его, казалось, уже безнадежно замерзшего сердца.

Так когда же я увижу тебя? – спросила Мышка, так как он не торопился что-либо писать ей, погруженный в собственные ощущения, вдруг завладевшие им целиком.

Подозреваю, что раньше, чем ты думаешь, – уклончиво ответил он.

Это означает, что сегодня я не дождусь твоей фотографии?

Ты удивительно прозорлива.

Ну и пожалуйста. Не очень-то и хотелось… – Чувствовалось, что она обиделась.

Фрэнк улыбнулся. Милая Мышка. Пройдет совсем немного времени, и они встретятся. Он знал это так же твердо, как и то, что его зовут Фрэнк Нортон. Теперь, когда истина их отношений открылась ему, Фрэнк неожиданно понял, что ему нужно.

Ему просто необходима была эта девушка, общаясь с которой он забывал обо всем на свете. Сама того не подозревая, Мышка расшевелила его, заставила взяться за себя, поверить в возможность чуда, другой жизни. И вот спустя некоторое время Фрэнк начал шевелить пальцами, а теперь уже с трудом, но все же мог согнуть ногу. Это был такой прогресс, о котором не предполагали даже врачи.

Лишь дед всегда верил в него. Заставлял заниматься. Но даже он был заметно удивлен, когда увидел, как его внук, морщась от боли и прикладываемых усилий, все же сумел встать рядом с кроватью, опираясь на ее спинку.

Увидев это, Гарольд был настолько обрадован, что чуть не наградил Фрэнка еще одной травмой, настолько крепко начал обнимать его.

Через несколько часов Фрэнку в комнату принесли пару костылей.

– Теперь у тебя будет новый способ передвижения, – широко улыбнувшись, пояснил дед. – Кстати, лифт починили. Так что в свободное время можешь спуститься вниз и прогуляться по дому.

– Это очень мило, – усмехнулся Фрэнк. – Особенно твое замечание по поводу свободного времени.

Дело в том, что Гарольд так нагрузил своего внука документацией по деятельности ранчо за несколько лет, что тот был занят целыми днями, просматривая отчеты и прочую информацию, в изобилии наличествующие в бумагах деда.

– Думаю, ты все же найдешь минутку, чтобы спуститься к обеду, – ухмыльнувшись, заметил тот.

– Непременно, – кивнул Фрэнк. – Не могу же я не попробовать то, что приготовила Ханна.

– Кстати, для меня она так не старалась, – хмыкнул Гарольд.

– Видимо, решила, что ты старый и тебе все равно, что жевать, – улыбнулся Фрэнк.

Гарольд усмехнулся одними губами, но ничего не сказал. Он понял, что Фрэнк просто вернул ему удар за свободное время, совершенно не стремясь его обидеть.

Фрэнк улыбнулся, взглянул еще раз на монитор, на то, что написала Мышка. Решил немного подбодрить ее.

Она молчала. Возможно, в данный момент отошла от компьютера.

Фрэнк задумался.

Еще раз открыл ее снимок. Внимательно рассмотрел его. Скорее всего, фотография просто вышла не совсем удачной. Ну просто не могла Мышка выглядеть такой холодной и неприступной. Нет. В ней чувствовался огонь, который согревал его, Фрэнка, заставлял чувствовать себя таким, каким он был в той, другой жизни… и в то же время совсем другим… Как ей это удавалось?

И вот наконец болезнь начала отступать, сдавать свои позиции…

Он уже стоял. Мог ходить по дому на костылях. Пусть он возвращался к себе весь вымокший от холодного пота, стекающего по спине, но все же он двигался сам. Фрэнк знал, что может этим гордиться.

Он начал побеждать недуг, который отступал под натиском ежедневных упражнений и его неукротимого желания поскорее вернуться к нормальной жизни.

И Фрэнк был благодарен Мышке, которая, сама того не ведая, поддерживала его, заставляла не терять силу духа, вносила в его монотонные безрадостные дни оптимизм и жизнелюбие. Позволила увидеть все с другой точки зрения, осознать, что действительно важно, и именно на это направить собственные усилия.

Но она никогда не узнает об этом. Никогда.

Потому что Фрэнк никогда не сможет ей в этом признаться.

Мышка любит сильных мужчин, и он будет таким. Именно таким, каким она хочет его видеть…

Спокойной ночи, незнакомец! – попрощалась она.

И тебе, красотка, приятных снов! – ответил он.

Саммер выключила компьютер и откинулась на спинку стула. Закрыла глаза. Она сама не понимала, что с ней такое происходит. Почему общение со Странником так волнует ее? Заставляет чувствовать внутри какую-то дрожь, будто кто-то вдруг на всю громкость включил магнитофон, и ударники из колонок сотрясали все вокруг.

Она часто не знала, что писать. И порой сначала отправляла сообщение, а потом думала. И состояние это: та взволнованность, тот трепет, которые овладевали ею в эти моменты, было настолько интригующим, настолько захватывающим, что хотелось продлить его как можно дольше…

Улыбнулась.

На днях они прекрасно погуляли с Николь. Саммер и подумать не могла, что посещение клубов может быть не таким скучным и однообразным, как она привыкла считать.

Они много времени провели, отрываясь на танцплощадке перед сценой, на которой играли музыканты. И Саммер краем глаза, вырываясь на мгновение из мелодии, которая в данный момент владела ее сознанием, замечала, что некоторые из тех, кто только недавно танцевал рядом, замерли в отдалении, наблюдая за ней и Николь.

И осознание того, что на нее смотрят с интересом, вызывало в Саммер чувство огромной благодарности к Николь… и к судьбе, которая свела ее с этой неординарной девушкой.

Возможно, Саммер не была столь пластична, как ее новая подруга, однако она очень постаралась для того, чтобы не выглядеть белой вороной в сравнении с Николь, поэтому вполне могла гордиться собой.

Странник… Какой он?

Мысль эта неотступно преследовала ее. Иногда ей казалось, что у него светлые волосы и голубые глаза, как у Фрэнка. Иногда, наоборот, ей виделся кареглазый брюнет. И то, что он все еще медлит и не присылает свое фото, заставляло девушку нервничать… Вдруг он совсем другой, не такой, каким она представляла его?

Желание увидеть его порой было настолько сильным, что, казалось, не было сил терпеть и ждать. Но она понимала, что не стоит торопить его…

Саммер встала. Пора было идти спать. Завтра опять на работу.

В последнее время отношения с Шейлой наладились. Та наконец поняла, что Саммер не виновата в том, что ее назначили старшим консультантом, и вновь возобновила нормальное деловое общение с ней. К тому же в отделе появилась новая продавщица, и Шейла взяла над ней шефство, хотя это было прямой обязанностью старшего консультанта. Саммер ничего не сказала на это, позволив Шейле действовать по-своему. Она считала, что в новом амплуа Шейла найдет достойное применение своим организаторским способностям.

Так все и вышло. И взаимоотношения в коллективе вновь стали ровными и дружескими…

13

Дед собрался в город. Фрэнк решил поехать вместе с ним. Гарольд сначала немного сопротивлялся, но потом согласился.

В конце концов, Фрэнк отлично управлялся с костылями, передвигаясь по дому и его окрестностям. Так почему не взять его в город, дабы он немного развеялся?

– Только учти, мне придется много ходить. Ты можешь устать.

– Ну хорошо, – усмехнулся внук. – Тогда высади меня возле какого-нибудь компьютерного магазина, а сам можешь отправляться куда угодно. Если что, я тебе позвоню, и ты заберешь меня.

– Договорились, – кивнул Гарольд, помогая Фрэнку сесть на переднее сиденье.

Фрэнк с трудом стерпел помощь деда. В последнее время он чувствовал в себе достаточно сил, чтобы передвигаться самостоятельно. Поэтому любое вмешательство воспринимал как недоверие к его возможностям. Но сейчас он не успел сказать деду, что справится сам, и теперь злился, ожидая, пока тот займет свое место за рулем.

Однако когда машина тронулась, злость неожиданно исчезла, уступая место упоению, которое испытываешь, сидя в несущемся по трассе автомобиле. Конечно, не он был за рулем. И все же это чувство скорости о многом напомнило Фрэнку. О хорошем и о плохом.

Он покосился на деда.

С того самого момента, когда Фрэнк пришел в себя, тот ни разу не поднял тему аварии, не осудил своего внука. Конечно, Фрэнк понимал: деду пришлось приложить немало усилий, чтобы отмазать своего внука от полицейского разбирательства. Но тот ни взглядом, ни намеком не показал Фрэнку свое отношение к произошедшему, не заставил того почувствовать себя виноватым. И это вызывало в его внуке благодарность, которую он, увы, не мог высказать. Дед просто отмахнулся бы с досадой. Да и где найти слова, которые могли бы передать все те чувства, что испытывал Фрэнк к этому резковатому, но порядочному и тактичному пожилому человеку, вырастившему его как собственного сына, заменив ему отца и мать, погибших в аварии.

Вскоре они въехали в Даллас.

Большой город с большими возможностями.

Неожиданно Фрэнк подумал – почему бы ни открыть здесь свою новую фирму. Совсем не обязательно брать компаньона. Теперь он может справиться и один. Конечно, придется занять некоторую сумму, чтобы раскрутиться. Но у него остались все связи, и он знал, что многие из тех, с кем он работал, с удовольствием возобновят старые контакты.

А что? Это была возможность начать жизнь заново. Тем более теперь, когда он познакомился с такой очаровательной девушкой. Когда начал ходить. Когда врачи разводили руками и в один голос восклицали, что произошло чудо. Именно теперь Фрэнк поверил в это. Да, чудо действительно произошло. Так почему бы не продлить его действие?

Идея показалась ему заманчивой.

Ведь не будет же он всю оставшуюся жизнь заниматься хозяйством деда? Тем более что Гарольд сам в состоянии этим заниматься…

Машина остановилась.

Фрэнк перевел взгляд на деда.

– Приехали, – заметил тот, кивая головой в сторону вывески.

– Отлично.

Фрэнк открыл дверцу, выставил костыли.

– Справишься? – спросил дед.

– Конечно.

С трудом он смог выбраться и встал. Обернулся к своему старику, следящему за ним внимательным взглядом.

– Спасибо тебе, дед.

– За что это? – удивленно спросил тот.

– Да за все! – Фрэнк улыбнулся. – Просто все как-то не было времени поблагодарить.

– Ничего не скажешь, момент выбрал подходящий, – фыркнул Гарольд.

Фрэнк усмехнулся.

– Ну… как вышло, – заметил на прощание.

– Это уж точно… – Дед повернул ключ зажигания, и автомобиль плавно отъехал от тротуара.

Фрэнк посмотрел ему вслед, после чего развернулся и направился к магазину.

Компьютеры были его стихией, и, выбравшись сюда, он рассчитывал, что с толком проведет время, подбирая все необходимое, что могло ему понадобиться. Ведь дед не слишком в этом смыслил, и, посылая его за комплектующими, Фрэнк боялся, что тот привезет не совсем то, что нужно. Однако Гарольд удивил его. Правда, он пояснил, что одна симпатичная девушка-консультант помогла ему в этом.

Фрэнк подозревал, что дед отвез его именно к тому магазину, где был сам. Поэтому ему было интересно взглянуть, кто же эта незнакомка, так хорошо разбирающаяся в компьютерах.

Он брел вдоль витрин, разглядывая мониторы и блоки, когда услышал торопливые шаги.

– Вы что-то хотели? – раздался за спиной женский голос.

Фрэнк обернулся и… замер.

Перед ним стояла она, Мышка. Та самая девушка с фотографии.

– Привет! – Он широко улыбнулся.

– Здравствуйте, – робко ответила она.

И тут он понял – конечно же она не узнает его, ведь он так и не выслал ей свою фотографию… Внезапно он решил не раскрывать свое инкогнито, захотел поиграть с ней, не показывать виду, что знает ее.

– Мне необходимо кое-что приобрести для своего ноутбука, – проговорил он, разглядывая девушку и стараясь понять, какие чувства она вызывает в нем и что она испытывает к нему…

Мышка поправила короткие белокурые волосы и улыбнулась.

– Конечно, мы вам обязательно поможем, – пообещала она…

Через час Фрэнк купил все, что ему было нужно, и даже сверх того. Но так и не понял, кто же она, эта продавщица с классически правильными чертами лица.

Разговаривая с ней, он пытался отыскать в ней сходство с той Мышкой, которую знал, и никак не мог найти. Она была несколько манерна, немного нагловата, весело смеялась его шуткам. А ему казалось, что она должна быть смущена, чуть дерзка, но не сильно, чтобы это не казалось беспардонностью.

Фрэнк не понимал, как эта девушка может быть такой разной. Та, которая была Мышкой, нравилась ему, притягивала его. Эта же, что стояла сейчас перед ним и напропалую строила ему глазки, наоборот, настораживала…

И все же он был настолько уверен, что это она, та Мышка, с которой он привык беседовать в вечерние часы, что вскоре перестал обращать внимание на вполне очевидное несходство. Видимо, на работе она была другой…

Не придумав ничего лучше, Фрэнк пригласил ее в кафе. Прямо сразу, решив не тянуть кота за хвост. Ему не терпелось поближе познакомиться с этой девушкой, понять ее, увидеть ее внутреннюю красоту, которая, судя по всему, была спрятана где-то очень глубоко, там, куда пока не проникал его взор…

Шейла вбежала в помещение, являвшееся складом. Глаза ее были вытаращены, она учащенно дышала.

– Саммер, выручай! – Она кинулась к девушке, которая сверяла товар с накладной.

– Что такое?

– Меня пригласил в кафе такой потрясающий мужчина! – Шейла в восторге закатила глаза. – Ты себе даже не представляешь!

– Да ну?! – Саммер скептически оглядела коллегу.

– Нет, ну правда, – схватив ее за руку, Шейла потащила девушку к выходу, – вот, посмотри сама!

Она выволокла Саммер в торговый зал, и та не слишком сопротивлялась, действительно заинтересованная увидеть того, кто так воспламенил чувства Шейлы, что та готова была взлететь в любой момент, как космическая ракета.

– Он там, за стеллажом… – Шейла вела ее вдоль ряда, смотря сквозь него. – Вон тот, на костылях.

– Ну и ну, – усмехнулась Саммер. – А что, более здорового не нашло…

Она замерла. В этот момент мужчина, стоявший к ней спиной и разглядывающий представленные товары, обернулся, огляделся по сторонам.

Прошел бы год, она узнала бы его. Прошло бы десять лет, она узнала бы его. И даже через тысячу лет, если бы они оба дожили, она узнала бы его.

Фрэнк Нортон. Тот, кого она любила всем сердцем. Тот, кто попал в аварию, рядом с чьей больничной койкой она однажды провела ночь, помогая его невесте, стремившейся сбежать из клиники при любой возможности. Тот, чей образ до сих пор лелеяла ее душа…

Как же так вышло, что она встретила его в тот момент, когда он опять обратил свое внимание на другую?

Наверное, это судьба…

– Ну что?! – Шейла была рядом, напоминая о себе.

– Конечно иди, – произнесла Саммер неожиданно севшим голосом. – Тебе действительно повезло. Цени это.

– Спасибо, подружка! – Шейла порывисто обняла ее и поспешила обойти стеллаж. – Я готова, Фрэнк! – оповестила она, оказавшись в его поле зрения.

– Тогда прошу… – Он приветливо пригласил ее взглядом к выходу.

Саммер стояла и с какой-то болезненной настойчивостью наблюдала за ними, замечая любые нюансы. Как он посмотрел на нее. Как Шейла ему улыбнулась. Как они вышли из магазина и направились через дорогу, к кафе, которое было расположено неподалеку.

Все это приносило ей боль, но она никак не могла себя заставить отвести взгляд.

Больше всего на свете ей хотелось выбежать ему навстречу и крикнуть:

– Привет, Фрэнк! Давно не виделись!

Но она так боялась, что он опять мазнет по ней равнодушным взором, будто удивляясь, зачем она вообще с ним заговорила… И лишь когда Шейла и Фрэнк вошли в здание, смогла выйти из своего укрытия и пройти в зал.

В этот момент в магазин вошел покупатель.

– Девушка, вы мне не поможете? – приветливо осведомился он.

– Конечно, – бледно улыбнулась Саммер, радуясь, что появилась возможность отвлечься от тягостных воспоминаний.

– У вас все в порядке? – Молодой человек озабоченно посмотрел на нее.

– Да, не беспокойтесь. Все действительно хорошо! – Она постаралась выглядеть более убедительной, и, похоже, ей это удалось, потому что парень успокоился и улыбнулся ей в ответ…

А я знаю, где ты работаешь.

Саммер задумалась. Откуда бы ему знать об этом? Неужели он каким-то образом выяснил, кто она? Нет, не может быть. Она даже головой замотала, успокаивая себя.

Это ты так шутишь? – отправила ему сообщение.

Вовсе нет. Ты трудишься в компьютерном магазине.

Она отшатнулась и чуть не свалилась со стула, на котором сидела.

Как он догадался?

Неужели она как-то проболталась, а он запомнил? Но ей казалось, она ничего не говорила ему о своей работе.

Интересно, и как же ты об этом узнал? – все же вынуждена была написать ему, потому что ее распирало любопытство.

Не скажу. Это будет мой секрет.

Она чувствовала, что он улыбался, когда писал это.

Между прочим, ты так и не выслал мне свою фотографию, – напомнила ему, решив вернуться к расспросам позже, когда он меньше всего будет это ожидать.

Поверь, я это помню.

– Ну еще бы! – хмыкнула она, не замечая, что говорит вслух.

– Ты что-то сказала? – Николь отвлеклась от телепередачи, которую смотрела, и подняла голову.

– Нет, нет, ничего. – Саммер махнула рукой. – Просто так, мысли вслух.

– Понятно… – Подруга вернулась к прерванному занятию.

Если ты думаешь, что я буду терпеть твои выходки, то очень ошибаешься, – написала Саммер.

Я уже очень напуган. Но, может быть, ты пояснишь, что именно ты сделаешь в этом случае?

Думаю, ты сам все поймешь, когда это произойдет.

Она и правда обиделась. В конце концов, так нечестно! Она уже давно послала ему фото (Саммер совершенно забыла, что снимок был вовсе не ее), а он до сих пор этого не сделал. Несправедливо!

Ладно, ладно. Прости, если действительно обидел. Потерпи еще несколько дней, и все поймешь.

Ты говоришь загадками.

Значит, скоро ты узнаешь отгадки.

Надеюсь, все?

А разве может быть по-другому?

Саммер улыбнулась, читая его ответ.

Что ж, придется извинить его. Другого ей все равно ничего не оставалось. А так, вполне вероятно, он хочет сделать ей какой-то сюрприз. Но вот какой? Неожиданная догадка посетила ее. Господи! Уж не решил ли он в самом деле приехать к ней в магазин? Вот будет номер, когда он войдет туда и узнает Шейлу по фотографии, а та – ни сном ни духом! Такого Саммер и предположить не могла.

Она была уверена, что они вряд ли когда-нибудь увидятся, и эта переписка так и будет продолжаться до бесконечности. Саммер боялась встреч. Опасалась, что снова покажется кому-то непривлекательной, вернется в свое прошлое…

И хотя на нее сейчас обращали внимание мужчины и частенько она ловила на себе их заинтересованные взгляды, Странник казался ей особенным, не таким, как другие… Поэтому она до безумия страшилась встречи с ним, точно так же, как до безумия хотела увидеть его…

Господи! Ведь он действительно собирается к ней приехать!

Не надо!

Она хотела написать это, но он уже отключился…

Саммер вскочила и заметалась по комнате.

– Да что с тобой такое? – Николь подняла голову и посмотрела на нее.

– Он собирается приехать ко мне в магазин!

– Кто?

– Он, Странник!

– Я-то думала… – Николь снова устремила взгляд в телевизор.

– Ты не понимаешь! Я послала ему фото Шейлы! Представляешь, он придет и увидит ее. И все!

– А почему ты не отправила свой снимок? – Подруга удивленно посмотрела на нее.

– Откуда я знаю?! – Саммер в отчаянии развела руками. – Можно подумать, я должна была предвидеть, что все так и будет.

– Можно подумать, – передразнила ее Николь, – что кое-кто все еще комплексует из-за своей внешности.

– Возможно, ты права. – Саммер остановилась и покаянно посмотрела на нее.

– Я права. – Николь выключила телевизор и вопросительно посмотрела на нее. – Ну и что ты теперь собираешься делать?

– Если бы я только это знала… – Саммер беспомощно развела руками.

– Ладно, что-нибудь придумаем, – пообещала Николь.

И Саммер ей поверила.

14

Фрэнк подошел к окну, выглянул наружу, подставил свое лицо прохладному вечернему ветерку. Он не понимал, что происходит. Создавалось такое впечатление, будто у Мышки раздвоение личности. И она, общаясь с ним в реальной жизни, становится совершенно другой. Может ли такое быть?

Они встречались несколько раз, но, общаясь с Шейлой, Фрэнк явственно осознал, что ее фразы, манера выражаться, совершенно не вяжутся с теми посланиями, которые почти каждый вечер отправляла ему Мышка. Задавая наводящие вопросы, он натыкался на стену непонимания, и это заставляло его задуматься, а действительно ли Шейла и есть Мышка?

Что, если Мышка просто так, ради интереса, решила сыграть с ним шутку, отправив фото своей знакомой или подруги?

Эта догадка была столь очевидна, столь предсказуема, что Фрэнк удивился тому, как долго он шел к этому. Вероятно, даже предположить не мог, что Мышка на такое способна. А надо бы. Ведь она часто играла с ним, не договаривала…

В этот момент он, конечно, не вспомнил о том, что сам вел себя точно так же в отношении нее…

Что ж, все ясно.

Мышка – не Шейла. Но все же не мешает это проверить. Узнать поточнее, чтобы убедиться в собственной правоте.

Как же это сделать? Что предпринять, чтобы вывести ее на чистую воду? Фрэнк настолько увлекся разработкой стратегии, что совершенно забыл о том, как это может отразиться на Шейле. Для него было важно одно: когда он наконец-то обнаружит Мышку, он сделает все возможное, чтобы она молила его о пощаде…

Нортон улыбнулся. Он уже видел виноватое лицо Мышки, такое, каким оно представлялось ему, и слышал ее голос, просивший прощения. Да, именно так и будет. Нельзя играть чужими чувствами.

И что с того, что он собирался сделать то же самое? Что с того, что его игра затрагивала другого человека, лишь по чистой случайности втянутого в водоворот событий? Но нет, это было бы действительно нечестно. И, немного подумав, он решил дать понять Шейле, что они могут быть лишь друзьями, чтобы она не рассчитывала на что-то большее…

На следующий день Шейла опоздала на работу. Саммер неодобрительно покосилась на нее, когда та вошла в магазин.

– Ты опаздываешь второй раз за неделю, что происходит? – строго осведомилась она.

– Ничего, – Шейла явно не была настроена на откровенные разговоры, – просто я проспала. Такое ведь бывает?

– Но не так часто!

– Знаешь, – вспылила та, – если я не помешана на работе, как некоторые, это еще ни о чем не говорит!

– Если ты опаздываешь на полчаса, это говорит о многом, – заметила Саммер.

– Да ты просто завидуешь, что у меня есть такой шикарный парень, а у тебя – нет!

Саммер удивленно покосилась на нее.

– Какая муха тебя сегодня укусила с утра? – спросила она.

– Ее имя – Саммер Доусон, – язвительно ответила Шейла.

– Что ж, очень мило. – Саммер пожала плечами и отошла.

Она не собиралась вступать в перепалку и портить начало так хорошо начинающегося дня. Тем более, сегодня ей предстояло быть начеку, чтобы следить за всеми мужчинами, появляющимися в магазине, дабы вычислить Странника…

Она даже не думала о том, что скажет ему, когда придет время раскрыться. Извинится? Или просто промолчит? Ведь он не послал ей вообще никакой фотографии. Значит, тоже в какой-то мере виноват перед ней.

Саммер не задумывалась о том, что сама поступила еще хуже, заставив Странника поверить, что выглядит столь же сногсшибательно, как Шейла.

– Да твоя Шейла – лишь оболочка! – воскликнула сегодня с утра Николь, когда Саммер поделилась с ней своими размышлениями. – Как же ты не понимаешь, что сейчас выглядишь в сто раз лучше, чем она?

– Прекрати меня успокаивать, – отмахнулась Саммер. – Я прекрасно сознаю, как смотрюсь со стороны.

– Похоже, что нет, – проворчала Николь, заваривая себе крепкий кофе, который предпочитала пить по утрам.

– Просто ты моя подруга, вот и стараешься меня подбодрить.

– Как твоя подруга, я говорю тебе правду, – назидательно заметила Николь. – И если ты немного покопаешься в прошлом, то непременно вспомнишь, что я сказала по поводу твоего внешнего вида, когда впервые увидела тебя.

Саммер опустила голову. По всему выходило, Николь права. Но как поверить в то, что ты привлекательна, если столько лет все вокруг внушали обратное?

– Похоже, что мне придется еще много работать над самой собой, – пробурчала она.

– Вот именно, – согласилась Николь, усаживаясь за стол напротив нее. – Начинать можешь с сегодняшнего дня. И… да. На твоем месте я бы поторопилась послать свое настоящее фото.

– Но у меня его нет… – Саммер развела руками.

– Вот это мне нравится, – усмехнулась Николь. – Значит, заснять Шейлу, чтобы отправить ее фото Страннику, ты успела, а себя – нет. Похвально, ничего не скажу. Да другая на твоем месте уже вовсю терроризировала бы меня, требуя сделать штук двести снимков, чтобы потом отобрать наиболее удачный. Но… это не ты.

– Ладно, ладно! – Саммер подняла руки. – Сдаюсь. Ты права. В который раз права. И я постараюсь сегодня же все исправить, как только приду с работы.

– Если хочешь, могу щелкнуть прямо сейчас, – предложила Николь.

– Нет, только не сейчас, – запротестовала Саммер и торопливо поднялась. – Мне уже пора убегать…

– Трусиха, – констатировала подруга, когда за Саммер закрывалась дверь.

Сбежав вниз по ступенькам, Саммер выскочила на улицу и запахнула легкую курточку, которую накинула поверх футболки. Незаметно подкралась осень. И хотя еще не чувствовалось приближение дождей, по утрам стало несколько прохладнее, нежели было раньше.

Она специально вышла пораньше, лишь бы не дать Николь взять инициативу в свои руки. Саммер оттягивала тот момент, когда придется фотографироваться, потому что боялась: снимки лишь подтвердят ее опасения, что она все так же непривлекательна. Может быть, задержаться вечером на работе и сослаться на усталость?

Хотя… кого она обманывает? Можно подумать, это Николь нужно фотографироваться…

Очнувшись, Саммер приступила к ревизии. Мистер Уитт попросил девушку провести ее, чтобы проверить наличие товара. И Саммер даже рада была тому, что придется целый день заниматься делом и не думать о том, что ждет ее вечером…

– Прости меня… – Шейла остановилась позади нее, она вошла так тихо, что Саммер вздрогнула, когда услышала ее голос.

– Ладно, забыли, – примирительно ответила ей. – Иди в зал, нельзя оставлять рабочее место без внимания. Вдруг кто-нибудь придет.

– Хорошо. – Шейла немного потопталась. – Если хочешь, я помогу тебе, а ты пока можешь отдохнуть, пообщаться с клиентами.

– Не беспокойся, – Саммер улыбнулась, – для меня сейчас это самое лучшее – зарыться с головой в работу.

– Это ты из-за меня, да? Мой поганый язык вечно меня подводит!

Саммер покосилась на девушку. Та выглядела действительно раскаявшейся.

– Шейла, иди работать. Это совсем не из-за тебя. – Она мягко подтолкнула ее к выходу. – У меня просто полно проблем, о которых я хочу забыть хоть ненадолго. И мне представляется, что это вполне удастся, если я проведу какое-то время здесь, на складе.

Шейла удалилась. Саммер вернулась к накладным, по которым сверяла товар. Пока что все было в порядке, и девушка облегченно вздохнула. Она любила, когда все сходилось тютелька в тютельку.

Вечером Николь торопилась в клуб. Ей пришлось заменить одну из девушек, и следовало прийти на работу пораньше. Саммер даже не попыталась ей напомнить о фотосессии, которую они собирались провести дома.

Дождалась, пока за Николь закроется дверь, и села за компьютер. Устремила немигающий взгляд в монитор. Что же написать? Или подождать, пока он напишет первым?

А может быть, взять да и покаяться? Объяснить, что растерялась, когда он попросил ее прислать снимок, и поэтому по ошибке послала не тот? Нет, звучит глупо. Конечно, слово «растерялась» подойдет, но «по ошибке» – это уж ни в какие ворота…

Я знаю, что ты прислала мне не свое фото, – высветилось сообщение.

Девушка замерла, вцепилась пальцами в край стола. Прочитала несколько раз, пока окончательно не поняла, что ее обман раскрыт.

Может, хоть объяснишься? – спросил он, так как Саммер не торопилась отвечать.

Прости… прости… прости… Если я скажу, что это вышло случайно, ты же все равно мне не поверишь…

Это уж точно. Только мне интересно, и чего же ты ожидала?

Я предполагала, что мы никогда не встретимся…

То есть ты хочешь именно этого?

Да… то есть нет, конечно же нет! Но я боюсь встреч. Слишком много в моей жизни было разочарований…

Поверь, в моей тоже. Может быть, мы все-таки как-нибудь попробуем решить это вместе?

Мне очень страшно.

Ты меня уже так запугала, что мне тоже стало страшно.

Не будем торопиться?

Наоборот, будем. Потому что если я тебя не увижу в ближайшее время, то, наверное, взорвусь от переполняющего меня любопытства.

Я не совсем уверена, что готова.

Это даже хорошо.

Почему?

Потому что я хочу пообщаться с тобой в естественной, нормальной обстановке, и будет просто замечательно, если для тебя это получится неожиданно. Наверное, объяснил несколько сумбурно.

Наверное. Но я поняла.

Тогда до встречи.

До встречи, – написала она и отправила сообщение.

Но тут же спохватилась.

Нет, подожди! До какой встречи? Когда это произойдет? Должна же я знать? И как ты поймешь, кто я?

Как много вопросов… Ты очень любопытна, Мышка. Ну ничего. Я и сам такой.

Он отключился.

Саммер устремила взгляд в монитор. Как же так? Он не сказал ей, когда они встретятся. А если это произойдет завтра? Или послезавтра? Нет, стоп. Послезавтра она не работает. Уф. Остается только пережить один день. И появится небольшая отсрочка.

Тогда все будет нормально.

Она как раз закончит ревизию. И не появится в торговом зале. А значит, он не увидит ее. Не найдет.

Что тогда он напишет?

Ей не терпелось узнать это…

Но когда она пришла на следующий день домой, то с удивлением обнаружила, что за весь вечер Странник так и не вышел на связь. Неужели он решил бросить ее? И это после стольких недель знакомства, пусть и по Интернету?

Саммер и не заметила, как на глаза навернулись слезы.

– Так, это что еще такое? – сурово осведомилась Николь, увидев, как подруга выключает компьютер и тайком вытирает глаза.

– Ничего. – Саммер отвела взгляд. – Соринка в глаз попала.

– Знаем мы эти соринки, – хмыкнула Николь. – Ну-ка, давай заканчивай с этой размазней. Завтра сходим в клуб. Я бы и сегодня пошла, но так устала вчера, что мне требуется тишина и покой. И мелодрама, чтобы поверить в искреннюю любовь. Не хочешь присоединиться? Я тут нашла на одном из каналов кое-что подходящее.

Ничего не говоря, Саммер забралась в кресло рядом с диваном, укутала ноги пледом и устремила взор в телевизор. Она и не заметила, как происходящее на экране увлекло ее…

– Вот это я называю хорошее кино, – заметила Николь, промокнув глаза подушкой, которую держала в руках. – Даже прослезилась…

Саммер с улыбкой взглянула на подругу. Та с каждым разом открывалась для нее с новой стороны. И эта Николь была более беззащитной, чем та, какой она хотела казаться.

– И не вздумай напомнить мне об этом хоть когда-нибудь, – пригрозила Николь, устремив на Саммер все понимающий взор.

– Об этом можешь не беспокоиться. – Та отвела взгляд, гася улыбку.

– Надеюсь. – Николь выключила телевизор и поднялась. – Так, я иду в кровать, и завтра не буди меня ни свет ни заря. Очень уж хочется выспаться…

15

Фрэнк собирался поговорить с Шейлой где-нибудь в более спокойной обстановке, но та затащила его в ночной клуб, который недавно открылся. Народу было полно, и им с трудом удалось занять столик.

– Здесь так здорово! – Шейла оживленно озиралась по сторонам.

Клуб напоминал космический корабль, вся мебель в нем была выполнена из разноцветного металла и пластика, обитого такой же разноцветной кожей. От такого обилия оттенков при нормальном освещении наверняка уже давно зарябило бы в глазах, но мягкий приглушенный свет помогал взгляду адаптироваться к окружающей обстановке.

Перед ними остановилась официантка в серебристом, обтягивающем стройную фигурку комбинезоне и записала заказ. Удаляясь, она не забыла кокетливо улыбнуться, взглянув на Фрэнка. Тот улыбнулся в ответ. Отложил в сторону палку, с помощью которой передвигался.

Он не понимал, зачем Шейла привела его сюда. Танцевать он еще не мог. Да и вряд ли сумел бы пробиться сквозь плотную толпу молодежи, занявшей почти все пространство на танцплощадке.

Неожиданно ему сделалось грустно. От того, что Шейла через каких-нибудь два часа отвесит ему пощечину или предпримет еще что-нибудь, что хоть немного, по ее мнению, компенсирует то разочарование, которое он доставит ей. От того, что он так до сих пор и не увидел Мышку, хотя и очень хотел этого. И еще потому, что сегодняшний вечер представлялся настолько предсказуемым, что становилось просто тошно от осознания того, что можешь просчитать почти каждую его минуту.

Неожиданно его внимание привлекли две девушки, танцующие на небольшом подиуме перед сценой. Они двигались так синхронно, так захватывающе, что невозможно было отвести от них взгляд. Неподалеку от них образовалась небольшая толпа из сторонних наблюдателей, следящих за каждым их движением. Но те, словно никого не видя, изгибались в такт музыке, будто растворяясь в ней без остатка.

Заметив заинтересованность спутника, Шейла повернула голову в сторону, чтобы увидеть, куда это он так смотрит.

– Ну надо же! – воскликнула она. – Да это же Саммер Доусон!

– Кто? – Фрэнк, словно очнувшись, взглянул на нее.

– Саммер Доусон! – пояснила Шейла. – Она работает со мной в магазине! А рядом ее соседка, вон та, рыжая! Вот уж ни за что бы не подумала, что они тут так зажигают!

Фрэнк несколько мгновений сидел, переваривая полученную информацию. Открытие было настолько шокирующим, настолько неправдоподобным. И все же…

– Шейла, а давно с тобой работает Саммер? – наконец спросил он.

– Да уже несколько месяцев, – ответила та, совершенно не подозревая о причине его расспросов. – Знаешь, она пришла позже меня, а уже – старший консультант. Но я не обижаюсь. Потому что она и в самом деле очень хорошо разбирается в компьютерах.

– Вот, значит, как? – заметил Фрэнк, больше обращаясь к самому себе.

Он опять перевел взгляд на танцующих девушек. Нет, ни за что не мог он поверить, что вон та нимфа со светлыми, волнистыми волосами, спадающими до плеч, плавно и грациозно двигающаяся в такт мелодии, и есть та самая Саммер, которая всегда казалась ему неловкой и какой-то недалекой. Конечно, он мало общался с ней. Но у него не было никакого желания разговаривать с особой, которая только и умела, что краснеть и что-то нечленораздельно мямлить. Он даже удивился, когда Анджела рассказала, что Саммер получила по всем экзаменам в университете высшие баллы. Как-то это не вязалось с его представлением об этой девушке…

И вот теперь новый сюрприз…

И тут он все понял. Но все еще никак не мог поверить, что это на самом деле так. Никак не мог осознать, что эта девушка и есть Мышка, та самая Мышка, которую он так стремился увидеть.

– Шейла, а у вас еще кто-нибудь работает в магазине? – спросил Фрэнк, чтобы уточнить свою догадку, убедиться, что прав.

– Сейчас появилась еще одна продавщица. Ее пришлось нанять после того, как Ллойда перевели в другой магазин, а на его место назначили Саммер, – пояснила та, ничего не подозревая.

В этот момент принесли их заказ, и Шейла так увлеклась трапезой, что на некоторое время забыла о своем спутнике.

Саммер к этому моменту под звуки аплодисментов спустилась вниз и скрылась из виду.

Фрэнк размышлял. Слишком много открытий было сделано им сегодня… И все же он никак не мог поверить в то, что Мышка – это и есть Саммер Доусон, которую он никогда не воспринимал всерьез…

– Привет! – Шейла помахала кому-то рукой.

Обернувшись, Фрэнк увидел Саммер, сидевшую в компании девушки, с которой только что танцевала, за соседним столиком.

Их глаза встретились.

Оба замерли.

Будто молния ударила в пол, рассыпая повсюду слепящие искры, туманя взор, мешая им как следует разглядеть друг друга.

Он поднялся, оперся на палку, медленно приблизился к их столику.

– Здравствуй, Сэм.

– Привет, Фрэнк, – ответила она, стараясь казаться равнодушной. – Хорошо выглядишь…

Ее голос звучал с хрипотцой, такой неожиданно волнующей, что ему вдруг захотелось прижать ее к себе, почувствовать биение ее сердца, аромат ее шелковистых волос.

– Да… Вот зашел взглянуть на новый клуб… и вдруг встретил тебя. – Он не знал, что говорить, поэтому машинально произносил какие-то ничего не значащие фразы.

– Действительно, неожиданно, – согласилась она, не отводя прожигающего его насквозь взгляда.

– А что ты здесь делаешь? – Он не хотел уходить, стараясь продлить хоть немного время, дарованное им в этот вечер.

– Пришла отдохнуть. – Она непонимающе смотрела на него.

– Это понятно. – Он кивнул. – Но я имел в виду другое… Не знал, что ты перебралась в Даллас.

– Знаешь, – усмехнулась она, – мне вдруг потребовался свежий воздух, которого не хватало там, где я жила раньше… И потом, – она немного помолчала, прежде чем продолжить, – я решила найти себе мужа. Мне просто необходим этакий толстый денежный мешок… – делано хохотнула она. – Может, это ты? – с вызовом поинтересовалась у него.

Фрэнк молчал.

– Ну что же ты? Больше не собираешься ничего узнать обо мне? – Ее голос звучал насмешливо, завораживающе…

– Да нет, – он пожал плечами. – Ответ был исчерпывающим.

Он повернулся к ней спиной. Сделал шаг в сторону своего столика…

– Странник? – Вопрос пронзил спину, точно пуля, заставил вздрогнуть, обернуться, взглянуть на нее.

– Мышка?

Саммер поднялась, сделала несколько шагов навстречу, остановилась перед ним.

Отчужденность исчезла… Они смотрели друг другу в глаза и не могли наглядеться, будто жизнь вдруг остановилась, даря им эту радость, возможность побыть вместе…

– Я так долго тебя искал, – прошептал он.

– Я знаю, – улыбнулась она одними глазами. – Я тоже долго тебя искала…

– Почему ты оказалась здесь?

– Неужели ты так ничего и не понял? – с горечью спросила она.

– Похоже, что нет…

Саммер молчала, раздумывая, стоит ли открыть ему настоящую правду. И все же решилась, проговорила не слишком громко, но так, чтобы он слышал, пристально глядя в его глаза:

– Я люблю тебя, Фрэнк Нортон! Люблю уже давно, так давно, что кажется – всю жизнь. И все… – Она опустила голову. – Не говори мне ничего. Не надо. Я знаю, что безразлична тебе. Знаю, что я не для тебя. Поэтому прощай.

Она развернулась на каблуках и поспешила из зала. Фрэнк бросился за ней. Ноги не слушались его.

– Саммер, подожди! – крикнул он, споткнулся обо что-то и растянулся на полу.

– Вот черт, – выругался он, пытаясь подняться.

– С тобой все в порядке? – Она тут же подбежала к нему, присела на корточки, заглянула в искаженное болью лицо.

– Теперь, думаю, да, – поморщившись, улыбнулся он.

– Я так испугалась за тебя. – Саммер помогла ему встать, заглянула в глаза, моля о прощении.

– А я испугался, что ты исчезнешь из моей жизни, теперь уже навсегда. – Он облегченно вздохнул, прижал ее к себе.

И она прильнула к нему, спрятала лицо у него на груди.

– Никогда бы не подумала, что такое может произойти на самом деле, – пробормотала Саммер.

– Я тоже, – улыбнулся он. – Но теперь ты со мной, и я тебя никуда не отпущу.

– Правда? – Она подняла лицо и взглянула на него сияющими глазами.

– Конечно… – Он смотрел на нее и никак не мог наглядеться, поверить, что это случилось именно с ним. – Я люблю тебя, Саммер. Пусть это случилось не сразу, но я полюбил тебя с момента нашей переписки, с тех первых строк, что ты отправила мне…

– Господи! А я так боялась встречаться с тобой! – воскликнула она, коря себя за нерешительность и робость, которые временами все еще властвовали над ней.

– Это я уже понял, – усмехнулся Фрэнк.

Но неожиданно Саммер опомнилась и отпрянула от него.

– Что мы делаем? Ты же пришел не один!

– Да? – Фрэнк озадаченно оглядел два пустующих столика, за одним из которых не так давно сидел он, а за другим – она. – Ну, похоже, что нас оставили одних…

Саммер выглянула из-за его спины, убедилась в правоте его слов, вздохнула.

– Что будем делать? – поинтересовалась у него, чувствуя, как учащенно колотится ее сердце.

– Не знаю, как ты, а я все же предпочитаю куда-нибудь отсюда уйти.

– Знаешь, а я тоже, – улыбнулась она в ответ.

– Подожди, я расплачусь…

Они брели по освещенной улице, разговаривая, открывая друг перед другом странички своей жизни, которую вынуждены были провести порознь…

И не заметили, как оказались стоящими друг перед другом. Как губы коснулись губ. Как желание пронзило обоих, словно молния вдруг ударила в них, разнося электрические разряды по всему телу… Крепкие ладони Фрэнка обняли Сэм за талию, привлекли к себе, и прикосновение его пальцев ожгло ее кожу даже сквозь блузку. Она обняла его за шею, чувствуя, как страсть, охватившая ее, затмевает все вокруг. Лишь его близость будоражила ее, заставляя ощущать возбуждающий запах его кожи, которым она никак не могла надышаться.

– Я не могу больше ждать, – прошептал он, с трудом отрываясь от нее.

– Я тоже, – ответила она…

Они любили друг друга.

Едва войдя в номер гостиницы, они оказались в объятиях друг друга. Ее шелковая блузка упала на пол, и Саммер слышала, как несколько пуговиц, оторвавшись, забрякали по полу. Но она не обратила на это внимания.

И когда, обнаженная, она упала на огромную кровать, то почти сразу почувствовала, как он навалился сверху, немного подмял ее под себя, но осторожно, чтобы не придавить. Тепло его тела согревало ее, разжигало внутри нее такой пожар, который никто был не в силах потушить… Саммер застонала, раздвинула бедра, впуская его, чувствуя, что еще мгновение, и она не выдержит, взорвется миллионами искр и исчезнет с лица земли, настолько велико было ее желание, ее страсть…

И он вошел в нее, быстро, двигаясь резко и даже несколько грубо. Но в данный момент это было именно то, что нужно. Она давно готова была стать с ним единым целым. Саммер выгибалась ему навстречу, чувствуя приближение заветного мига, ради которого стоило столько выстрадать…

И когда это произошло и неземное наслаждение поглотило ее, она закричала громко и пронзительно, будто птица, и крик этот потонул в нем, потому что в этот момент он наклонился к ней и прильнул к ее губам в поцелуе…

Они оба все еще учащенно дышали, лежа рядом друг с другом, радуясь и растворяясь в этой близости…

– Я будто воспарила к небесам, – выдохнула она, повернув голову в сторону, встречая его внимательный взгляд.

– Ты самая прекрасная женщина… которую я чуть было не пропустил в своей жизни, – прошептал он.

– Правда? – Она кокетливо посмотрела на него.

– Просто уверен в этом, – кивнул Фрэнк.

– Что ж… – Саммер перевернулась на бок и всмотрелась в его глаза. – Придется поддерживать свою репутацию, – пробормотала она, наклоняясь к его губам, приникая к ним в поцелуе.

Фрэнк прикрыл глаза. Он даже представить себе не мог, что близость с женщиной может быть настолько волнующей, настолько бесподобной. Он и не предполагал, что именно с Саммер будет так счастлив…

Дотронувшись до ее волос, он заставил ее приподнять голову, взглянул в ее глаза, блестевшие в темноте, словно две звездочки на темном небосводе, прижал к груди.

– Ты моя, – прошептал ей на ушко.

– Нет, это ты мой, – возразила она, отстраняясь, чтобы ласками, нежными и умелыми, искусство которых неожиданно пробудилось в ней, доказать правоту своих слов.

И когда он, вздрогнув, расслабленно откинулся на подушки, Саммер победно улыбнулась.

– Я же говорила, – с некоторой ноткой превосходства заметила она.

– Ну это мы еще посмотрим, – возразил Фрэнк, перехватывая инициативу, чтобы доставить любимой невыразимое удовольствие…

Как-то незаметно небо вдруг посветлело, извещая, что ночь уже кончилась, уступая место новому дню…

Но они уже не видели этого, потому что, изможденные и счастливые, уснули в объятиях друг друга…

Саммер улыбнулась, открыла глаза и взглянула на Фрэнка, мирно спящего рядом. И такое блаженство охватило ее оттого, что ее мечта наконец-то воплотилась в жизнь, что, казалось, большего и желать уже нельзя.

Она потянулась, перевернулась на бок, прильнула к его губам в легком поцелуе. Его губы почти мгновенно раскрылись, а рука обняла ее, притягивая к себе. Саммер застонала, рухнула на него, но тут же приподнялась, упираясь ладонями в постель с двух сторон от него, взглянула в его открытые голубые глаза, в которых полыхала страсть.

– Разве мы еще не закончили? – с улыбкой осведомилась она.

– Мы только начинаем, – ответил он и снова притянул ее к себе, заставляя упасть ему на грудь.

Она засмеялась бархатистым смехом, отчего сердце его наполнилось безраздельной радостью и каким-то новым ощущением, что жизнь наконец-то позволила ему познать то, о чем он даже не мечтал…

– Ты такая сладкая, – прошептал он, мягким движением опрокидывая ее на спину, целуя в губы, спускаясь ниже, к шее, к ложбинке между грудей.

Саммер застонала, выгнулась ему навстречу. Но он не собирался спешить. В этот раз он медленно вел ее по дороге любви, открывая новые ее стороны, о которых она даже не подозревала. Ей казалось, лучше того, что произошло между ними вчера, уже не случится. Но она ошибалась…

И вскоре вынуждена была это признать, изнывая под его ласками и требуя их, даря ему в ответ всю нежность, на которую только была способна.

И любовь их, будто новый день, взорвалась восходом яркого солнца…

Когда они все-таки смогли покинуть отель, Саммер поняла, что она вступает в другую жизнь. И эта жизнь казалась ей прекрасной…

Эпилог

Фрэнк вошел в квартиру. Огляделся.

Давно он не был здесь. Много воды утекло с тех пор, и поначалу ему даже казалось, что возвращение навеет неприятные воспоминания, но этого не случилось.

Он прошелся по комнатам. Отовсюду веяло какой-то затхлостью, пылью, да и неудивительно. Ведь все то долгое время, что он отсутствовал, его квартира пустовала.

Но теперь предстояло начать жизнь с нового листа. И эти корни, удерживающие его в прошлом, были уже не нужны, лишь тяготили его. Фрэнк решил продать квартиру, в которой прожил несколько лет, чтобы прочно обосноваться в Далласе.

Он уже открыл новое предприятие и с радостью обнаружил, что все его партнеры не забыли о нем, их деловые отношения возобновились. Даже некоторые из тех служащих, кто работал на него в Калифорнии и был легок на подъем, перебрались в Даллас, что для самого Фрэнка стало приятным сюрпризом, так как он не ожидал такого внимания к собственной персоне.

Джорджу Мессингу пришлось смириться с тем, что Фрэнк начал новое дело и вернул своих клиентов. А Фрэнк и думать забыл о нем, что произошло, безусловно, благодаря Саммер, но он даже наедине с собой боялся в этом признаться. Потому что осознание этого могло повлечь его полную зависимость от этой девушки, которая каждый день открывалась для него с какой-нибудь новой стороны, хотя они были знакомы уже целую вечность…

Саммер оказалась поистине потрясающей, и Фрэнк до сих пор не мог поверить, что на его долю выпало такое счастье. После стольких испытаний, когда жизнь представлялась беспросветной черной полосой.

Подойдя к сейфу, он открыл его, вытащил бумаги, убрал их в дипломат. Упаковал в специальный чехол-чемодан ноутбук, расположенный на рабочем столе. Проверил содержимое ящиков стола, разобрался с вещами в гардеробе.

Фрэнк решил продать квартиру со всей обстановкой. Он уже приобрел новую в Далласе, и Саммер с удовольствием обставляла ее в свободное от работы время.

Вспомнив о возлюбленной, Фрэнк улыбнулся. Она была такая нежная и милая, такая красивая, обаятельная, что порой у него захватывало дух, когда он любовался ею, от осознания того, что она принадлежит ему безраздельно.

Или он принадлежит ей…

Какая теперь разница?

Неожиданный звонок в дверь прервал его размышления. Недоумевающий, кто бы это мог быть, Фрэнк пошел открывать.

– Привет! – Анджела, как всегда, выглядела эффектно в короткой юбке, едва прикрывающей стройные ноги, обтянутые тонкими чулками и обутые в сапожки на высоком каблуке.

– Здравствуй… – Фрэнк растерялся.

Они давно не общались, и он не ожидал увидеть ее на пороге своей квартиры…

– Не предложишь мне войти? – Она уже сделала шаг вперед, и ему ничего не оставалось, как посторониться, уступая ей дорогу.

– Какими судьбами? – Фрэнк остался стоять у двери, глядя на Анджелу.

Удивительно, но ничего не дрогнуло в его душе, когда он увидел ее, услышал ее голос, который когда-то так возбуждал его. Все ушло в прошлое. И Фрэнк испытал от этого некое удовлетворение. Анджела больше никогда не причинит ему боль.

– Узнала, что ты в городе, дай, думаю, зайду. – Она улыбнулась, оборачиваясь, стрельнула в него ярко накрашенными глазами. – Может, вспомним старые времена, как говорится.

Красивой походкой она приблизилась к нему, погружая в аромат терпких духов. Фрэнк поморщился. Сейчас ему было странно вспоминать, что раньше он мог любить этот запах…

Анджела положила руки ему на плечи, заглянула в глаза.

– Помнишь, как нам было хорошо? – Она пристально взглянула на него, пытаясь прочитать по его лицу, что он думает.

– Нет. – Фрэнк мягко, но решительно убрал ее руки, отстранился. – Потому что это все закончилось… И уже давно…

– Но как же так?! – Анджела не собиралась так легко сдаваться, и это начинало его раздражать. – У тебя что, есть другая, да? – догадалась она. – Ты изменил мне?!

– Что за чушь ты говоришь! – вспылил Фрэнк. – Можно подумать, что все эти месяцы ты верно ждала меня и вела праведный образ жизни.

– Нет, но… – Она опешила от его напора, растерялась.

– Мне все равно, чем ты занималась, Анджела. – Он прямо взглянул на нее. – Я не люблю тебя. Ничего не испытываю к тебе. Пойми это.

Она подошла к окну. Выглянула на улицу. Туда, где солнце разливалось яркими лучами, несмотря на декабрьский день.

– Значит, так и будет? – спросила через некоторое время. – Ничего уже не вернуть?

– Нет, – спокойно ответил он. – Наши пути разошлись уже давно…

– Тогда… – Анджела подошла к нему, открыла сумочку и достала оттуда кольцо. – Вот, возьми. Возможно, кому-нибудь оно подойдет больше. – В ее голосе звучала горечь.

– Не нужно. – Фрэнк отвел ее руку. – Оставь себе.

– Как хочешь. – Она пожала плечами, подошла к двери, обернулась, с мольбой посмотрела на него. – Может быть, все-таки попробуем?

– Это плохая идея. – Фрэнк распахнул перед ней дверь. – Будь счастлива, Анджела.

– Да, тебе желаю того же…

Она, опустив голову, вышла.

Фрэнк вздохнул. Вернулся в кабинет. Подошел к сейфу и достал оттуда небольшую бархатную коробочку. Открыл ее, убедился, что кольцо на месте, убрал в карман рубашки, упаковал вещи.

Вот и все. Он чувствовал себя удивительно спокойно.

Он закрывает эту главу своей жизни, начиная новую…

Анджела подошла к машине. Трель мобильного телефона вывела ее из задумчивости.

– Да! – нажала она кнопку соединения.

– Ну где же ты? – Голос Райана звучал обеспокоенно.

– Уже еду, – вздохнула она. – Просто надо было заехать по кое-каким неотложным делам.

– Понятно.

Анджела отключилась. Села в машину. Завела двигатель.

Что ж, по крайней мере, у нее есть Райан. Во всяком случае, до тех пор, пока она не нашла ему достойную замену…

Саммер вошла в квартиру. Свалила огромные пакеты, которыми была нагружена, на диван, после чего вздохнула, выпрямляясь. Сегодня она очень устала. Но это была счастливая усталость.

Целый день они с Николь ходили по магазинам и подбирали вещи для новой квартиры Фрэнка. Она купила шторы в гостиную и спальню, покрывало на огромную кровать вместе с несколькими подушками, скатерть на стол…

– Смотрю на тебя и удивляюсь, как любовь может красить человека, – улыбнувшись, одобрительно заметила Николь. – Ты прямо вся светишься изнутри…

– Ты тоже светишься, – парировала Саммер, мельком взглянув на подругу и вновь устремляя взор на ткани, которые выбирала.

– Да? – спохватилась та. – Вот уж не думала, что это заметно.

Саммер подозрительно покосилась на Николь.

– Ну-ка, ну-ка, – строгим тоном заметила она. – Давай по порядку.

– Все-то вам расскажи, – фыркнула подруга, но было видно, что ей не терпится поделиться своими чувствами. – Ладно, зайдем в кафе, тогда и поболтаем. А пока выбирай свои занавески, и побыстрее, а то я терпеть не могу долго стоять на одном месте…

Саммер тихо рассмеялась, стараясь поскорее выполнить пожелание подруги. Она уже поняла, что у Николь появился воздыхатель, к которому подруга явно неравнодушна…

С того вечера, когда Николь ушла из клуба, оставив Саммер и Фрэнка вдвоем, прошло много времени. И Саммер, вернувшаяся утром домой, во всем призналась Николь, которая встретила ее не слишком дружелюбно, раздосадованная тем обстоятельством, что подруга столько скрывала от нее.

Но после того как Саммер извинилась, Николь сменила гнев на милость. Она вообще была не злопамятная, а, глядя на то, как Саммер счастлива, искренне желала подруге всего самого наилучшего…

Роман Саммер и Фрэнка развивался настолько стремительно, что у девушки порой захватывало дух.

Они не могли прожить и нескольких часов, не обменявшись хотя бы сообщениями по мобильному телефону. Но именно сила их чувств пугала Саммер.

– Мне страшно, – делилась она с Николь. – Вдруг все это сон и однажды я проснусь и узнаю, что всего лишь витала в своих собственных фантазиях?

– Не пори ерунды, – возражала та. – Как сторонний наблюдатель, заверяю тебя, что все происходит на самом деле…

А потом Фрэнк купил квартиру. Саммер проводила у него почти все ночи, иногда оставаясь на выходные.

Фрэнк открыл новую фирму, много времени отдавал своему детищу, но независимо от того, насколько был занят, всегда находил время для Саммер, с которой не хотел надолго разлучаться.

Однако он до сих пор не объяснился ей в любви, не предложил как-то узаконить их отношения, и это настораживало Саммер.

– Мы уже так давно вместе, – жаловалась она Николь, с которой теперь виделась значительно реже, – а он так и не дал понять, что я действительно ему нужна.

– Ну конечно, – фыркала подруга. – И эта, уже не знаю какая по счету, эсэмэска за сегодняшний день, само собой, тоже ничего не значит.

– Ты не понимаешь, – вздыхала Саммер. – Мне нужны какие-то гарантии того, что наши отношения не зайдут в тупик.

– Да кто же тебе даст такие гарантии?! – удивлялась Николь. – Очнись, подруга! Радуйся тому, что имеешь, и цени каждый прожитый день.

– Наверное, ты права…

Саммер так и старалась жить. Но иногда грусть накатывала на нее: несмотря на то, что Фрэнк всякий раз, когда они были вместе, старался выполнить любой ее каприз, он так и не сказал ей трех заветных слов, которые она так жаждала услышать…

Фрэнк поставил машину на стоянку, вышел из нее, не забыв прихватить документы и ноутбук. Остальные вещи он решил перетащить позже.

Он поднялся на свой этаж, открыл дверь.

Полумрак квартиры удивил его, но потом он заметил мерцающий отблеск, попадающий в холл из гостиной. Положил вещи рядом с дверью, прошел туда…

Стол был сервирован на две персоны. Два подсвечника с горящими свечами стояли на белоснежной скатерти.

Едва заметное дуновение ветерка коснулось его щеки, и чьи-то руки закрыли глаза.

– Я ждала тебя, – прошептал знакомый голос почти в самое ухо.

Фрэнк обернулся, взглянул на Саммер, стоявшую перед ним, залюбовался ее сияющими глазами.

– Я соскучился, – прошептал он, склоняясь к ее устам, нежно проведя кончиком языка по ее нижней губе, заставляя рот приоткрыться и приникая к нему в требовательном, повергающем обоих в водоворот закипающей страсти поцелуе.

– О, Фрэнк, как же мне не хватало тебя эти несколько дней, – простонала она, обмякая в его объятиях, прижимаясь к нему, слыша, как бьется в груди его сердце.

– Саммер, – он отстранился от нее, заглянул ей в глаза, – я многое понял за то время, что был в разлуке с тобой. И хочу тебе кое-что сказать…

– Что? – На ее лицо словно набежала тучка, глаза раскрылись еще шире от страха того, что он мог произнести.

Фрэнк молча достал из нагрудного кармана рубашки бархатную коробочку, открыл ее, протянул девушке.

– Я хочу просить тебя всегда быть со мной, – тихо проговорил он. – И в горе, и в радости, столько, сколько получится, потому что я не могу без тебя…

Он замолчал в ожидании ее ответа. Тревожно взглянул на нее.

– Господи, – прошептала Саммер. – Я думала, ты уже никогда этого не скажешь!

– Значит…

– Конечно, Фрэнк! – Она смотрела на него, и ее глаза излучали счастье. – Я согласна пройти с тобой рядом всю жизнь, что отмеряна нам судьбой. А как же может быть иначе?

– Любимая, – он прижал ее к себе, словно боялся, что она может передумать и уйти, – позволь, я надену тебе это кольцо…

Саммер в изумлении наблюдала за его действиями.

– Но это же… – произнесла она.

– Да, – усмехнувшись, согласился он. – Это то самое кольцо, что ты выбирала. Я почему-то не смог расстаться с ним.

Она подняла на него глаза, полные слез.

– Тебе не кажется, что это судьба? – прошептала одними губами.

– Я просто уверен в этом, – так же тихо ответил он…

Они еще долго стояли в гостиной, обнявшись, просто наслаждаясь близостью друг друга.

Теперь они будут вместе.

Всегда.

Content

Ронда Бэйс
Золушка из Далласа

1

2

3

4

5

6

7

8

9

10

11

12

13

14

15