Erica Spindler

Frío En El Alma

Malone & Killian, 1

Título original: Bone cold

Traducido por: Paco Reina

Prólogo

Junio de 1978

Sur de California

El terror mantenía paralizada a la joven Harlow Anastasia Grail, de trece años de edad. Permanecía acurrucada en un rincón de la oscura habitación sin ventanas, con Timmy llorando a su lado.

La moqueta desprendía un leve olor a orina, como el colchón en el que Timmy y ella se habían despertado horas antes. ¿O había sido días antes? Harlow no lo sabía. Había perdido por completo la noción del tiempo desde que Mónica, la niñera de confianza de su padre, los indujo a subirse en un coche qué Harlow no había reconocido.

Él los estaba esperando dentro. El hombre al que Mónica llamaba Kurt.

Harlow se estremeció, recordando la frialdad de su sonrisa. Había sabido instintivamente que aquél hombre deseaba hacerles daño; había gritado al tiempo que buscaba frenéticamente la manija de la portezuela, pero él la sujetó con fuerza mientras Mónica le inyectaba algo que llenó su mundo de negrura.

– Quiero irme a casa -gimió Timmy-. Quiero ir con mi mamá.

Harlow atrajo al niño hacia sí en un gesto protector. Timmy estaba allí por culpa suya. Tenía el deber de protegerlo.

– Todo irá bien. No dejaré que te hagan daño.

De la habitación contigua les llegó el sonido de un televisor. En ese momento se estaba emitiendo el telediario:

– …sobre el secuestro de la pequeña Harlow Grail y su amigo, Timmy Price. Harlow Grail, hija de la actriz Savannah North y del cirujano plástico Cornelius Grail, fue raptada de los establos de la finca de la familia. El hijo del ama de llaves, de seis años de edad, que aparentemente había acompañado a Grail a los establos, también fue secuestrado. Las autoridades no creen que el niño figurase en el plan original de los secuestradores, y según el FBI…

Se oyó un fuerte golpe, seguido por el ruido de madera astillándose.

– ¡Hijos de puta!

– Kurt, cálmate…

– ¡Les dije lo que pasaría si avisaban a la policía! ¡Estúpidos cabrones de Hollywood! Se lo advertí,…

– Kurt, por el amor de Dios, no…,.

La puerta se abrió con tanta fuerza que se estrelló estrepitosamente contra la pared. Kurt apareció en la jamba, resollando, con el rostro lleno de ira. Mónica y la otra mujer, llamada Sis, permanecían detrás de él, horrorizadas.

– Vuestros padres no hicieron caso -dijo Kurt con voz queda y repleta de odio-. Lo siento por vosotros.

– ¡Deje que nos vayamos! -lloró Harlow, apretando a Timmy contra sí. El pequeño se aferró a ella, sollozando histéricamente.

Kurt emitió una risotada impregnada de crueldad.

– Putita mimada. Si dejo que os vayáis, ¿cómo conseguiré lo que quiero?

Cruzó la habitación y agarró a Timmy, arrebatándolo de su lado.

– ¡Harlow! -gritó el pequeño aterrado.

– ¡Déjelo en paz! -cuando Harlow intentó trabajosamente ponerse en pie, Mónica y Sis se acercaron raudas para sujetarla. Harlow se resistió, pero las mujeres eran demasiado fuertes. Le agarraron los brazos, clavándole las uñas en la piel, y la inmovilizaron.

Kurt arrojó a Timmy en el mugriento jergón.

– Observa con atención, princesita -le dijo a Harlow-. Mira lo que tus padres han provocado. No me hicieron caso. Les advertí que no avisaran a las autoridades. Les dije cuáles serían las consecuencias. Ellos tienen la culpa. Esos estúpidos cabrones de Hollywood.

Carcajeándose, Kurt agarró una almohada y la apretó contra el rostro de Timmy.

– ¡No! -el grito de Harlow levantó ecos en las paredes-. ¡No!

Timmy forcejeaba. Clavó las uñas en las manos de Kurt mientras sus piernecitas se debatían salvajemente al principio, y luego con menos fuerza. Harlow lo observó todo horrorizada, con el rostro lleno de lágrimas y una letanía de súplicas en los labios.

Timmy se quedó inmóvil.

– ¡No! -gritó Harlow-. ¡Timmy!

Kurt se incorporó. Luego se giró para mirarla con una sonrisa diabólica.

– Es tu turno, princesita.

Entre él y Mónica la arrastraron hasta la cocina. Harlow se dijo que debía luchar, pero el terror la había despojado de cualquier capacidad que fuese más allá del ruego. Mónica la obligó a colocar la mano sobre la porcelana del manchado fregadero.

– Lista o no, allá voy.

Harlow vio el brillo metálico. Comprendió que se trataba de unas tijeras para podar o un cortaalambres, y un grito se le formó en la garganta.

Kurt acercó las tijeras a su mano derecha y las cerró sobre el dedo meñique. Primero le llegó el dolor, ardiente, cegador. Luego el crujido del hueso al partirse en dos. El fregadero se tiñó de sangre.

A Harlow se le nubló la vista antes de quedar sumida en la oscuridad.

El dolor emanaba de la mano vendada de Harlow y ascendía por su brazo en abrasadoras oleadas. Con cada palpitación, la boca se le llenaba de un regusto acre y amargo que amenazaba con ahogarla. Se mordió con fuerza el labio inferior para no gritar. Tenía que mantenerse callada. Completamente inmóvil. Kurt y sus compañeras creían que estaba dormida, atontada por el analgésico que Mónica le había administrado. El analgésico que Harlow sólo había simulado tomar.

La oleada cesó y Harlow experimentó un respiro momentáneo de la agonía. Sus ojos se inundaron de lágrimas de horror, de desesperanza. Con la emoción le llegó otra oleada de dolor. Mareada, a punto de desvanecerse, Harlow se obligó a respirar. No desmayarse ahora. No podía ceder ante el dolor o el miedo, si deseaba sobrevivir. Sus padres pagarían el rescate esa noche. Había oído a Kurt hablar con sus compinches. Les había dicho que la dejaría libre en cuanto tuviese el dinero.

Era un mentiroso. Un sucio bastardo mentiroso. Había matado a Timmy aun cuando el niño no le había causado ninguna molestia. El dulce y pequeño Timmy, que sólo había deseado volver a casa.

Aquel bastardo asqueroso también pensaba a matarla a ella, a pesar de sus promesas. Harlow podía tener tan sólo trece años, pero no era ninguna estúpida.

Harlow se bajó del jergón, con cuidado para que no crujieran los muelles, y se arrastró por la moqueta del suelo hacia la puerta. Luego pegó el oído. Kurt estaba hablando, pero Harlow no captaba con exactitud lo que decía. Tenía relación con ella. Y con el rescate.

Sería aquella misma noche.

Harlow regresó presurosa al jergón, se tumbó en él y cerró los ojos. Oyó el chasquido del pomo y el suave sonido de la puerta al abrirse. Alguien se colocó a su lado.

Tampoco en esa ocasión habían cerrado la puerta con llave. ¿Por qué iban a hacerlo? Creían que estaba profundamente dormida por efecto de las drogas.

Su visitante se inclinó sobre la cama y Harlow comprendió que era Sis, la más vieja. Podía reconocerla por su olor a rosas y a polvos de talco, fragancias dulces que sólo disimulaban en parte el asqueroso hedor a tabaco.

Sis se inclinó más sobre ella. Harlow notó su aliento en la cara y se esforzó por permanecer absolutamente quieta.

– Dulce criatura -susurró la mujer-. Ya casi se ha acabado. Cuando Kurt tenga el dinero, todo irá bien.

Kurt se había ido para recoger el rescate. El tiempo se estaba agotando.

– Antes no pude detenerlo. Estaba furioso y… Tus padres no debieron desafiarlo. Ellos tienen la culpa. Han sido ellos quienes… -la voz de la mujer se espesó-. Hice lo que pude. Tienes que entenderlo. Él…

«No hiciste lo que pudiste. Pudiste haber salvado a Timmy, vieja bruja. Le hiciste muchos mimos pero no moviste ni un dedo para salvarlo. Te odio».

– Volveré -la mujer le posó un beso en la frente; Harlow apenas pudo reprimir un grito-. Duerme bien, princesita. Pronto se acabará todo. Te lo prometo.

La mujer salió de la habitación y cerró la puerta tras de sí. Hartow escuchó atentamente, esperando el revelador chasquido del pomo al girarse.

No se produjo.

Entreabrió los ojos. Estaba sola. Cuidadosamente, con el corazón desbocado, temiendo hacer algún ruido que alertara a la vieja, se incorporó. De inmediato la asaltó una sensación de mareo y tuvo que agarrarse al borde del jergón para sostenerse, permaneció completamente inmóvil, respirando hondo por la nariz para aclararse la cabeza.

La sensación de mareo pasó, pero Harlow siguió sin moverse. Trató de organizar sus pensamientos. Por lo que había podido averiguar a lo largo de aquellos días, la retenían en una casa pequeña y relativamente apartada. No se oía ruido de tráfico ni de gente. Nadie había llamado nunca al timbre. Por la mañana sólo llegaba el trino de los pájaros y por las noches el aullido solitario de algún coyote.

¿Y si no encontraba a nadie que pudiera ayudarla? ¿Y si se perdía? ¿Y si el mismo coyote que aullaba por las noches la encontraba y la hacía pedazos?

Debía actuar o morir, recordó temblando. Kurt pretendía matarla. Si huía, al menos tendría una posibilidad.

Una posibilidad. La única.

Harlow se bajó de la cama, tambaleándose un poco al ponerse en pie. Aun así, avanzó hasta la puerta y la entreabrió levemente. La otra habitación parecía desierta. El televisor estaba encendido, pero sin voz. Había un pitillo humeando en un cenicero situado en el brazo del sillón.

Tenía que huir ya. Y deprisa.

Harlow corrió hacia la puerta principal y, tras descorrer torpemente el cerrojo, la abrió de un tirón. Con un débil e involuntario grito, salió a la oscura noche sin estrellas. Y echó a correr, a ciegas, sollozando, por una tierra seca poblada de matorrales. De repente, apareció ante ella una desierta carretera. Harlow sintió una oleada de esperanza.

Alguien, tenía qué haber alguien que…

Mientras tales palabras se abrían paso en su mente, un coche apareció sobre la colina cercana, disipando la oscuridad con el haz de sus faros. Harlow se quedó petrificada, tiritando, demasiado débil y exhausta incluso para hacer señales con la mano. Las luces se acercaron; el conductor hizo sonar el claxon.

– Auxilio -susurró ella cayendo de rodillas-. Por favor, ayúdeme.

El vehículo se detuvo. Una de las portezuelas se abrió. Un sonido de pasos se oyó en el pavimento.

– No, Frank -suplicó una mujer-. ¿Y si…?

– Por Dios bendito, Donna, no puedo… Santo cielo, es una niña.

– ¿Una niña? -la mujer salió del coche. Harlow alzó la cabeza y la mujer contuvo el aliento-. Dios mío, fíjate en su cabello pelirrojo. Es esa pobre niña a la que están buscando. La pequeña Harlow Grail.

El hombre resopló con incredulidad, y luego con aprensión. Miró a su alrededor, como comprendiendo de repente que podían estar en peligro.

– Esto no me gusta -dijo la mujer, claramente asustada-. Vámonos de aquí.

Él estuvo de acuerdo. Recogió a Harlow con brazos fuertes pero cuidadosos.

– Tranquila, todo va a ir bien -murmuró mientras echaba a andar hacia el vehículo-. Te llevaremos a tu casa. Ahora estás a salvo.

Harlow se estremeció y se derrumbó contra él, sabiendo, sin embargo, que no volvería a sentirse a salvo nunca más.

Capítulo 1

Miércoles, 10 de enero de 2001

Nueva Orleans, Luisiana

– ¡Timmy! ¡No!

Anna se incorporó de golpe en la cama, empapada en un sudor frío, mientras sus gritos reverberaban en las paredes del dormitorio.

Con un chillido de horror, se subió las mantas hasta la barbilla y miró en torno frenéticamente. Cuando se quedó dormida, la lamparilla de noche había estado encendida. Nunca dormía con la luz apagada. Sin embargo, el cuarto estaba a oscuras. Las sombras de los rincones se mofaban de ella, negras y profundas. ¿Qué contenían aquellas sombras? ¿Qué ocultaban? ¿A quién?

Kurt. Había vuelto. Para acabar lo que había empezado veintitrés años antes. Para castigarla por haber huido. Por estropear sus planes.

«Vamos allá».

Anna salió de la cama con un grito. Corrió desde el dormitorio hasta el cuarto de baño, situado en el otro extremo del pasillo. Luego, arrodillándose frente al inodoro, alzó la tapa y vomitó. Siguió dando arcadas hasta que no le quedó nada que expulsar, salvo los recuerdos.

Arrancó un trozo de papel higiénico y, tras limpiarse la boca, lo arrojó en el inodoro y tiró de la cadena. Le dolía la mano derecha. Le quemaba, como si Kurt acabara de cortarle el dedo meñique para enviárselo a sus padres como advertencia.

Pero de aquello hacía toda una vida, recordó. En aquella época era apenas una niña, Harlow Anastasia Grail, la princesita de Hollywood.

Girándose, Anna se acercó al lavabo y abrió el grifo. A continuación se enjuagó la cara con abundante agua fría, intentando sacudirse los vestigios de la pesadilla.

Se encontraba a salvo, en su apartamento. Había cortado todos los lazos con su pasado, excepción hecha de sus padres. Ninguno de sus amigos o colegas sabía quién era en realidad. Ni siquiera su editor y su agente literario conocían su verdadera identidad. Ahora era Anna North. Lo había sido desde hacía doce años.

Aunque Kurt volviera para buscarla, no podría dar con ella.

Anna musitó una maldición y cerró el grifo. Luego agarró la toalla y se secó la cara. Kurt no regresaría para buscarla. Habían pasado veintitrés años, por Dios santo. El FBI había asegurado que el hombre llamado Kurt ya no podía amenazarla. Creían que había conseguido cruzar la frontera de México. El hallazgo del cadáver de Mónica en un pueblo fronterizo de Baja California, seis días después de la huida de Harlow, apoyaba tal hipótesis.

Asqueada de sí misma, Anna soltó la toalla junto al lavabo. ¿Cuándo iba a superar aquello? ¿Cuántos años tendrían que pasar hasta que fuese capaz de dormir con la luz apagada? ¿Hasta que las pesadillas no la despertaran, noche tras noche?

Ojalá hubiesen detenido a Kurt. Así Anna podría haberse olvidado del asunto, en lugar de preguntarse continuamente si seguiría acordándose de ella. Con su huida, había dado al traste con la entrega del rescate. ¿La odiaría Kurt por ello? ¿Estaría esperando la ocasión de vengarse de ella por haber estropeado su oportunidad de ser rico?

Anna se miró en el espejo, con expresión feroz. No podía controlar las pesadillas, pero sí todos los demás aspectos de su vida. Y no estaba dispuesta a pasar los días y las noches huyendo de las sombras.

Regresó al dormitorio, sacó unos pantalones cortos del cajón de la cómoda y se los puso. Ya que no podía dormir, decidió trabajar. Llevaba tiempo dándole vueltas a una nueva historia y aquel parecía un buen momento para empezarla. Pero antes, decidió, tomaría café.

Se dirigió a la cocina, deteniéndose un momento en su «despacho», un escritorio situado en un rincón de la sala de estar, para encender el ordenador. Luego pasó junto a la puerta principal. Por puro hábito, se detuvo para comprobar el cerrojo.

Mientras alargaba la mano hacia la cerradura, alguien llamó a la puerta. Anna dio un salto hacia atrás, emitiendo un leve grito.

– ¡Anna! Soy Bill…

– Y yo, Dalton.

– ¿Te encuentras bien?

Bill Friends y Dalton Ramsey, sus vecinos y también sus mejores amigos. Gracias a Dios.

Con manos temblorosas, Anna descorrió el cerrojo y abrió la puerta. La pareja permanecía en la entrada con expresión ansiosa.

– ¿Qué diablos…? Me habéis dado un susto de muerte.

– Es que te oímos gritar…

– Yo te oí gritar -corrigió Bill-. Acababa de volver de…

– Y fue a avisarme -Dalton alzó un sujetalibros de mármol, una miniatura del David de Miguel Ángel-. Me traje esto, por si acaso.

Anna se llevó una mano al pecho, sonriendo. Podía imaginar a Dalton, un cuarentón apacible, atacando a un intruso con la figurilla de mármol.

– Por si acaso ¿qué? ¿Por si necesitaba ordenar mi biblioteca?

Bill emitió una risita; Dalton pareció irritarse. Sorbió por la nariz.

– Por si necesitabas protección, desde luego.

Anna reprimió una carcajada.

– Agradezco mucho vuestra preocupación -abrió la puerta del todo-. Pasad, haré café para acompañar los buñuelos.

– ¿Los buñuelos? -repitió Dalton en tono inocente-. No sé de lo que estás hablando.

Anna lo apuntó con un dedo.

– Es inútil que disimules, los huelo desde aquí. Ya que habéis venido a rescatarme, tendréis que compartirlos.

– Él me ha obligado a traerlos-se defendió Dalton mientras entraban en el apartamento-. Ya sabes que yo jamás me concedería tales caprichos a las dos de la madrugada.

– Sí, claro -Bill puso los ojos en blanco-. ¿Y qué figura sugiere una tendencia a… los caprichos, la tuya o la mía?

Dalton miró a Anna en busca de apoyo. Diez años más joven que él, Bill era esbelto y atlético.

– No es justo. Él come de todo y no engorda. Yo, en cambio, tomo un bocadito de nada y…

– ¿Un bocadito de nada? ¡Ja! ¿Y las galletas y las patatas fritas?

– Estaba teniendo un mal día, necesitaba algo para animarme. Denúnciame si quieres.

Anna tomó del brazo a sus amigos y los acompañó a la cocina, desvaneciéndose los efectos adversos de la pesadilla. Los dos hombres nunca fallaban a la hora de hacerla reír. Tampoco dejaba de sorprenderle que fuesen pareja. Le recordaban a un pavo real y un pingüino. Bill era franco y descarado, y Dalton un empresario remilgado de modales melindrosos. No obstante, a pesar de sus diferencias, llevaban ya diez años juntos.

– No me importa de quién ha sido la idea -dijo Anna al llegar a la cocina-. Os lo agradezco. Un atracón de buñuelos era justo lo que necesitaba.

En realidad, lo que más les agradecía era su amistad. Había conocido a la pareja en su segunda semana en Nueva Orleans, tras responder a un anuncio de trabajo de una floristería. Si bien carecía de experiencia, Anna siempre había tenido una aptitud especial para la decoración, y necesitaba un trabajo que le permitiera dedicar su tiempo y sus energías a hacer realidad su sueño de ser novelista.

Dalton había resultado ser el propietario de la floristería, llamada La Rosa Perfecta; congeniaron de inmediato. Él entendía sus sueños y la aplaudía por tener la valentía necesaria para perseguirlos.

Dalton le había presentado a Bill, y los dos la habían tomado bajo su protección. Le habían hablado de un apartamento que iba a quedar libre en el edificio, situado en el Barrio Francés, donde vivía la pareja, y que era propiedad de Dalton. A medida que iban conociéndose mejor, Bill y Dalton se interesaron realmente por su labor de escritora. La habían animado después de cada rechazo y habían celebrado con ella todos sus éxitos.

Anna los quería mucho y estaba dispuesta a enfrentarse con el mismísimo diablo para protegerlos. Y ellos, suponía, harían lo mismo por ella.

El mismísimo diablo. Kurt

Como si hubiera leído su mente, Dalton la miró horrorizado.

– Dios santo, Anna, ni siquiera te hemos preguntado. ¿Estás bien?

– Sí, estoy bien -Anna llenó un cazo de leche y lo puso en el fuego. Luego sacó tres tazas del armario y una bandeja de cubitos de café congelado del refrigerador-. Sólo fue un mal sueño.

Bill la ayudó, poniendo un cubo de café en cada taza.

– ¿Otra pesadilla? -le dio un breve abrazo-. Pobre Anna.

– Es por esas historias retorcidas que escribes -sugirió Dalton mientras colocaba diestramente los buñuelos en una bandeja-. Te provocan pesadillas.

– ¿Historias retorcidas? Gracias, Dalton.

– Bueno, terroríficas -corrigió Dalton-. ¿Así te gusta más?

– Mucho más, gracias -Anna vertió la humeante leche en las tazas.

Llevaron los cafés y los buñuelos a la mesa y se sentaron.

Dalton tenía razón. Sus novelas de suspense habían sido descritas por los críticos con tales adjetivos. Algunos las habían calificado de «sobrecogedoras» y «absorbentes». Anna sólo desearía que se vendieran lo suficiente como para poder ganarse la vida escribiendo.

– Una chica tan normal y encantadora -dijo Bill bajando la voz-. ¿De dónde proceden esas historias? ¿De tu experiencia personal? ¿Qué horrores acechan bajo esos inocentes ojos verdes?

Anna simuló reírse. Bill no sabía hasta qué punto su broma se acercaba a la verdad. Ella había presenciado los abismos más oscuros del espíritu humano. Conocía por experiencia la capacidad del ser humano para el mal.

Ese conocimiento turbaba su paz interior y, a veces, como aquella noche, también trastornaba su sueño. Del mismo modo, estimulaba su imaginación, inspirándole historias oscuras y retorcidas en las que el bien se enfrentaba con el mal.

– ¿Acaso no lo sabéis? -preguntó con humor-. Todas mis investigaciones incluyen una parte práctica. Así que, por favor, no miréis nunca en el maletero de mi coche y acordaos de echar la llave por las noches -bajando la voz, añadió-: Si sabéis lo que os conviene.

Por un momento, ellos simplemente se quedaron mirándola. Luego prorrumpieron en risas. Dalton fue el primero en hablar.

– Muy graciosa Anna. Y más teniendo en cuenta que en tu nueva historia se cargan a una pareja de homosexuales.

– Hablando de lo cual -murmuró Bill, recogiendo los restos de azúcar que habían caído en la mesa-, ¿te han dicho ya algo de la nueva propuesta?

– No, pero sólo han pasado un par de semanas. Ya sabéis lo lento que es el mundo editorial.

Bill resopló con disgusto. Trabajaba en una empresa de publicidad y relaciones públicas.

– En mi negocio, esos tipos no durarían ni dos minutos.

Anna asintió, y luego dio un bostezo. Se llevó la mano a la boca mientras bostezaba otra vez.

Dalton consultó su reloj.

– ¡Dios santo, mirad la hora que es! No tenía ni idea de que era tan… -se giró hacia Anna con expresión horrorizada-. ¡Cielos, Anna! Se me olvidó decírtelo… Tienes otra carta de tu joven admiradora, esa que vive en Mandeville. Llegó hoy a la floristería.

Por un momento, Anna no supo a quién se refería Dalton, pero finalmente se acordó. Unas semanas antes, había recibido una carta de una chica de once años llamada Minnie. Le llegó a través de su agente, en un paquete que contenía varias cartas más.

Si bien le preocupaba que una niña de once años leyera sus novelas, Anna se había conmovido con la carta. Le había recordado a la niñita que fue ella misma, antes del secuestro, una joven que veía el mundo como un lugar hermoso lleno de caras sonrientes.

Minnie había prometido que, si Anna le respondía, sería su mayor admiradora para siempre. Había dibujado corazones y margaritas en el reverso del sobre, junto a las letras F.C.U.B.

«Firmado con un beso».

Anna se sintió tan cautivada, que respondió a la carta personalmente.

Dalton sacó el sobre del bolsillo de su chándal y se lo entregó. Anna frunció el ceño.

– ¿La llevabas encima?

Bill puso los ojos en blanco.

– Sí, la recogió después de seleccionar a David de entre su colección de armas. A duras penas conseguí que no hiciera unas magdalenas, antes de venir.

Dalton sorbió por la nariz con expresión dolida.

– Sólo intentaba ayudar. La próxima vez no lo haré.

– No le hagas ningún caso -murmuró Anna mientras tomaba la carta y dirigía a Bill una mirada de advertencia-. Ya sabes cuánto le gusta chinchar. Te agradezco que pensaras en mí.

Bill señaló el sobre. Como el anterior, estaba decorado con corazones, margaritas y firmado con un beso.

– Llegó directamente a La Rosa Perfecta, Anna, no a través de tu agente…

– Directamente a la… -Anna comprendió su error y, por un momento, se quedó sin respiración. En su entusiasmo al contestar a la niña, olvidó toda precaución. Había utilizado papel de escribir de La Rosa Perfecta para garabatear rápidamente una respuesta y luego había echado la carta al buzón.

¿Cómo pudo haber sido tan estúpida? ¿Tan descuidada?

– Ábrela -urgió Bill-. Seguro que tienes curiosidad.

Sí, Anna sentía curiosidad. Adoraba saber cuando un lector disfrutaba con sus historias. Era lo más gratificante que había en su vida. Sin embargo, una parte de ella también rechazaba aquella suerte de conexión física con personas desconocidas, sabiendo que, a través de su obra, los extraños podían tener acceso a su mente y a su corazón.

Sus libros les proporcionaban un modo de entrar en su vida.

Anna abrió el sobre, extrajo la carta y empezó a leerla. Bill y Dalton también la leyeron, inclinándose sobre ella.

Estimada señorita North

¡Me emocioné muchísimo al recibir su carta! Es usted mi escritora favorita, ¡en serio! Mi gatita también piensa que es la mejor. Es blanca y canela, y tiene los ojos azules. Es mi mejor amiga.

Nuestras comidas favoritas son la pizza y las patatas al queso, pero él no nos deja tomarlas muy a menudo. Una vez, compré una bolsa a escondidas y Tabitha y yo nos la comimos entera. Mi grupo favorito son los Backstreet Boys y, cuando él me deja salir, veo Dawson crece.

Me alegro mucho de que quiera ser mi amiga. A veces me siento muy sola aquí. Aunque me sentí un poco mal cuando usted dijo que soy demasiado joven para leer sus libros. Supongo que tiene razón. Y, si no quiere que los lea, no lo haré. Le doy mi palabra. Al fin y al cabo, él no sabe que los leo y se enfadaría mucho si se enterara. Algunas veces me da mucho miedo.

Su amiga,

Minnie

Anna releyó las últimas líneas tres veces sintiendo un escalofrío. Él le daba mucho miedo. Él no le permitía comer pizza ni patatas al queso.

– ¿Quién crees que será «él»? -inquirió Dalton-. ¿Su padre?

– No lo sé -murmuró Anna-. Podría ser su abuelo o su tío. Está claro que vive con él.

– Resulta escalofriante -Bill hizo una mueca-. ¿A que se referirá con eso de que ve Dawson crece cuando él la deja salir? Ni que estuviera prisionera o algo así.

Los tres se miraron durante largos instantes. Anna carraspeó y se obligó a sonreír.

– Vamos, chicos, que la escritora soy yo. Vosotros sois, en teoría, mi ancla con la realidad.

– Eso es verdad -Dalton sonrió con desgana-. ¿Qué niño se cansa de consumir comida basura? A los trece años, yo creía que mis padres eran un par de ogros. Me sentía maltratado.

– Dalton tiene razón -convino Bill-. Además, si ese tipo fuera tan malvado, no dejaría que Minnie se carteara contigo.

– Cierto -Anna emitió un suspiro de alivio, dobló la carta y volvió a guardarla en el sobre-. Son las dos de la madrugada y estamos exagerando. Creo que necesitamos dormir.

– Estoy de acuerdo -Bill se levantó-. Pese a todo, Anna, preferiría que no le hubieras escrito en papel de La Rosa Perfecta. Teniendo en cuenta los libros que escribes, ¿quién sabe qué clase de chalados podrían intentar seguirte la pista?

– No pasa nada -murmuró ella, frotándose los brazos al notar que se le ponía la carne de gallina-. ¿Qué peligro puede haber en que una niña de once años sepa dónde vivo?

Jueves,11 de enero

– ¿Qué dices, Anna? -preguntó Jaye Arcenaux mientras apuraba con la pajita el resto del batido-. ¿Crees que esa niña puede estar acechándote o algo parecido? Sería la bomba.

Jaye, la «hermana pequeña» de Anna, acababa de cumplir quince años y para ella todo era «la bomba» o bien «un muermo».

Anna arqueó una ceja, divertida.

– ¿La bomba? A mí no me lo parece.

– Tú ya me entiendes -dijo Jaye acercándose más-. Bueno, ¿eso es lo que crees?

– Naturalmente que no. Sólo he dicho que había algo extraño en su carta, y no sé si debo contestarle.

– ¿Extraño en qué sentido? -Jaye alargó el brazo para pellizcar el bizcocho de chocolate de Anna-. Dalton dice que a los tres se os puso el vello de punta.

– Exagera. Era tarde y todos estábamos muy cansados. Pero sí, parece haber algo raro en su entorno familiar. Estoy un poco preocupada.

– En eso sí que tengo experiencia. He visto entornos familiares raros de todas clases.

Era cierto, un hecho que a Anna le partía el corazón. Sin embargo, no dejó traslucir sus sentimientos. Jaye no deseaba la compasión de nadie. Aceptaba su pasado tal como era y esperaba que los demás hicieran lo mismo.

– En realidad, me interesaba oír tu opinión -Anna rebuscó en su bolso, sacó la carta y se la pasó a Jaye-. Quizá esté leyendo entre líneas algo que no existe. Al fin y al cabo, me dedico a imaginar problemas.

Mientras Jaye leía la carta, Anna la observó. Era increíblemente atractiva pese a su poca edad, con sus finos rasgos y sus ojos negros y grandes. Hasta hacía una semana, cuando sorprendió a Anna con su cabello teñido de pelirrojo, había sido castaña.

Lo único que deslucía la belleza física de Jaye era la brutal cicatriz que surcaba su boca en diagonal. Un último regalo de su abusivo padre. Ebrio, en un arranque de ira, le había arrojado una botella de cerveza, rajándole los labios. El muy bastardo ni siquiera le había procurado atención médica. Cuando la enfermera del colegio le inspeccionó la herida, a la mañana siguiente, ya era demasiado tarde para darle puntos.

Pero no para avisar a los Servicios Sociales. Jaye había emprendido el camino hacia una vida mejor, mientras su padre iba a la cárcel.

Anna notó un nudo en la garganta y desvió la mirada. Se había involucrado activamente en «Hermanos y Hermanas Mayores de América» tras acudir a la organización para reunir datos para su segunda novela. Había entrevistado a algunas chicas mayores del programa y se había sentido profundamente conmovida con sus historias.

Aquellas chicas le habían recordado a sí misma cuando tenía esa edad. Ella también se había sentido angustiada y sola, también había necesitado desesperadamente un ancla en una época de desequilibrio emocional.

Anna decidió convertirse en una «Hermana Mayor», pensando que nada tenía que perder.

Jaye y ella llevaban dos años siendo «hermanas».

Y, en el transcurso de aquellos dos años, se habían hecho amigas íntimas. No había sido fácil. Al principio, Jaye, resentida y desconfiada tras una vida de mentiras y malos tratos, no había querido saber nada de Anna. Pero esta perseveró. Durante aquellos dos años, jamás dejó de cumplir ni una sola de sus promesas; escuchó atentamente, en vez de dar sermones; ofreció consejo sólo cuando se le pedía; hasta que, por fin, Jaye empezó a confiar en ella. El afecto no tardó en llegar.

Se trataba de un afecto mutuo. Algo que Anna no había esperado cuando se inscribió en el programa. Había deseado simplemente ayudar a un semejante. Pero, a cambio, había forjado una amistad que llenó un lugar, en su vida y en su corazón, que ni siquiera había sabido que estaba vacío.

Jaye alzó la mirada.

– No estás imaginando cosas. Ese tipo no es trigo limpio.

Anna notó un vuelco en el estómago.

– ¿Estás segura?

– Me has pedido mi opinión.

– Cuando dices que no es trigo limpio, quieres decir que…

– Que puede ser desde un miserable hasta un pervertido que merece estar entre rejas de por vida.

La voz de Jaye contenía una nota de amargura que consternó a Anna.

– Un espectro de posibilidades muy amplio.

– Yo no soy ninguna adivina -Jaye se encogió de hombros y le devolvió la carta-. Deberías contestarle.

Anna frunció los labios, menos segura que su joven amiga de la conveniencia de mantener aquella correspondencia.

– Yo soy una adulta. Y ella es una niña. Eso dificulta la comunicación. No quiero que sus padres me acusen de hacer algo indebido. Además, tampoco puedo preguntarle por su padre, sin más.

– Ya se te ocurrirá una manera -Jaye se limpió la boca con la servilleta-. Esa chica necesita amigos.

Anna arrugó la frente, indecisa. Una parte de ella, la parte precavida, la apremiaba a tirar la carta y olvidarse de Minnie y de sus problemas. La otra parte estaba de acuerdo con Jaye. Minnie la necesitaba. Y no podía darle la espalda a una cría necesitada.

– ¿Vas a comerte el resto del bizcocho? -preguntó Jaye interrumpiendo sus pensamientos.

– Es todo tuyo -Anna deslizó el plato por la superficie de la mesa-. Últimamente siempre tienes hambre. ¿No es Fran buena cocinera? -inquirió, refiriéndose a la madre adoptiva de Jaye.

– ¿Buena cocinera, dices? -Jaye hizo una mueca-. Es la peor cocinera del planeta, te lo juro.

Anna se echó a reír. Luego recuperó la seriedad.

– Pero es buena persona, ¿verdad?

Jaye elevó un hombro.

– Se aguanta. Cuando no está montada en su escoba o sacrificando niños y perros callejeros bajo la luna llena.

– Muy graciosa, sabihonda.

Salieron de la cafetería minutos más tarde y se dirigieron hacia el Barrio Francés.

– Bueno, ¿y cómo va todo? -quiso saber Anna.

– ¿En casa o en la escuela?

– En los dos sitios.

– En la escuela me va bien. Y en casa también.

– La próxima vez no me apabulles con tantos detalles. Estoy abrumada.

La joven esbozó una sonrisa burlona.

– ¿Eso es un sarcasmo, Anna? Eres la bomba.

Anna se echó a reír, y prosiguieron su camino por la concurrida acera, deteniéndose ocasionalmente para mirar algún escaparate. Anna disfrutaba con los aromas y las vistas del Barrio Francés, donde se mezclaban lo nuevo y lo antiguo, lo chillón y lo elegante, lo exquisito y lo repulsivo.

– Fíjate en eso -murmuró Jaye parándose delante de un escaparate. Señaló un abrigo con rayas de cebra-. ¿No te parece que es la bomba?

– Sí, lo es -asintió Anna-. ¿Quieres entrar a probártelo?

Jaye negó con la cabeza.

– Sólo si lo regalan. Además, no iría bien con mi color de pelo.

Anna la miró de soslayo.

– Por fin me estoy acostumbrando a verte pelirroja. Lo mejor es que ahora parecemos hermanas.

Jaye se sonrojó, complacida. Prosiguieron su camino. Al cabo de unos momentos, Jaye miró de reojo a Anna.

– ¿Te he hablado de ese tipejo que estuvo siguiéndome?

Anna se detuvo y miró a su amiga, alarmada.

– ¿Alguien te ha seguido?

– Sí. Pero le di esquinazo.

– ¿Cuándo fue eso? ¿Dónde?

– El otro día. Cuando volvía a casa del colegio.

– ¿Qué aspecto tenía? ¿Fue esa la única vez o ya te había seguido antes?

– No conseguí verlo bien. Pero no era más que uno de esos viejos pervertidos -Jaye se encogió de hombros-. No tiene importancia.

– Sí que la tiene. ¿Se lo dijiste a tu madre adoptiva? ¿No llamó a la…?

– Por Dios, Anna, tranquilízate. Si llego a saber que ibas a ponerte histérica, no te habría dicho nada.

Anna respiró hondo. Si insistía, Jaye dejaría de hablar del asunto. Además, era una jovencita acostumbrada a moverse por las calles, y no una inocente que se dejara engañar con facilidad por un desconocido. Incluso había vivido en la calle durante un tiempo, cosa que siempre estremecía a Anna.

– Lamento haberme alterado tanto -murmuró-. Los viejos somos así de exagerados.

– Tú no eres vieja -repuso Jaye.

– Lo bastante vieja como para insistir en que, si vuelves a ver a ese tipo, me lo digas. E iremos a la policía. ¿De acuerdo?

Jaye titubeó y luego asintió.

– De acuerdo.

El inspector Quentin Malone entró en el bar de Shannon, un local frecuentado por policías y situado en la zona del Irish Channel, y saludó en voz alta a un par de sus colegas. Para muchos habitantes de Nueva Orleans, la noche del jueves representaba el inicio de las festividades del fin de semana. Todos los bares, restaurantes y clubes de la ciudad se llenaban esa noche, y el local de Shannon no era ninguna excepción.

A sus treinta y siete años, Quentin era un veterano que llevaba dieciséis años en el Cuerpo. Provenía de una familia de policías. Su abuelo, su padre, tres tíos suyos y una tía habían sido agentes de la ley. De sus seis hermanos, sólo dos habían elegido otras carreras: Patrick, que había estudiado contabilidad; y Shauna, la hermana menor, que estudiaba arte en la universidad.

Quentin se encaminó hacia la barra para pedir una cerveza. Enseguida lo abordó la camarera, una rubia pizpireta de veintitrés años que en más de una ocasión había insinuado abiertamente su deseo de salir con él. Quentin, sin embargo, no estaba interesado en citarse con una chica de la edad de su hermana pequeña.

– Hola, Malone -la camarera le sonrió de oreja a oreja-. Hacía tiempo que no te veía.

– He estado por ahí-Quentin se inclinó para besarle la mejilla-. ¿Cómo te va, Suki?

– No puedo quejarme. Últimamente las propinas son muy generosas -Suki miró de soslayo a un grupo que se dirigía hacia una de las mesas-. Tengo que dejarte. ¿Hablamos luego?

– Claro.

Mientras se alejaba, la camarera lo miró por encima del hombro.

– John Jr. estuvo aquí. Me pidió que te dijera que llamaras a tu madre.

Quentin se echó a reír. John Jr. era el mayor de los hermanos Malone y se había nombrado a sí mismo guardián de la familia. Si algún Malone tenía problemas acudía a John Jr. Si algún hermano se peleaba con otro, acudía a John Jr. Del mismo modo, si John Jr. percibía algún problema en la familia tomaba el asunto en sus manos. Y Quentin había faltado a muchas de las cenas que su madre organizaba todos los domingos.

– Mensaje recibido, Suki. Gracias.

Quentin se acercó a la barra. Shannon, el propietario del bar, ya le había servido una jarra de cerveza.

– Invita la casa.

– Gracias, Shannon. ¿Has visto a Terry esta noche? -preguntó Quentin, refiriéndose a Terry Landry, su compañero.

– Sí, está aquí -el anciano señaló con el pulgar hacia la parte trasera del bar-. Parece un poco mosca, ¿entiendes lo que quiero decir?

Quentin asintió. Sabía perfectamente a qué se refería Shannon. Su compañero estaba atravesando una mala racha. Su esposa acababa de dejarlo, después de doce años de matrimonio, afirmando que la convivencia con él era imposible.

Quentin no dudaba que aquello fuese cierto. No resultaba fácil convivir con un policía, dada la naturaleza de su trabajo. Y Terry, con su mal carácter, era más difícil de sobrellevar que la mayoría. Sin embargo, a pesar de sus defectos, era un buen padre y un esposo fiel. Amaba a su familia y, para Quentin, eso era muy importante.

La separación había sido un golpe duro para Terry. Se sentía furioso y dolido. Echaba de menos a sus dos hijos. Bebía demasiado y dormía poco, y su comportamiento se había vuelto inestable. Trabajar con él era como andar sobre la cuerda floja.

Pero, tal como Quentin lo veía, Terry lo había apoyado en innumerables ocasiones y ahora era su turno. Los compañeros debían ayudarse mutuamente.

Quentin atravesó el salón, aún despejado, pero Louanne Price lo detuvo, interponiéndose en su camino. Louanne tenía cara de ángel y un cuerpo imponente, y muchos hombres habían caído rendidos a sus pies. Lo malo era qué cualquiera que se hallara cerca de los pies de Louanne corría el riesgo de recibir un puntapié en el vientre. O más abajo.

Así era Louanne. Y la vida era demasiado corta como para permitir que a uno le patearan la entrepierna. Aunque la patada estuviese precedida de un viaje al paraíso.

Siguió acercándose a Quentin y sólo se detuvo cuando estuvo pegada a él. Luego se puso de puntillas y le colocó las manos en los hombros.

– Malone, cielo, ¿qué tendré que hacer para conseguir que compartas conmigo ese delicioso azúcar irlandés?

Quentin le dirigió una breve sonrisa.

– Ah, vamos, Louanne -dijo arrastrando la voz-. Ya sabes que Dickey me daría una patada en el trasero si tontease contigo -Dickey era el padre de Louanne y sargento del Departamento de policía de Nueva Orleans.

– Él no tendría por qué enterarse -Louanne le pasó los dedos por el cabello-. Sería nuestro pequeño secreto.

Quentin la apartó de sí, simulando pesar. Le gustaban las mujeres agresivas, y había tenido relaciones con varias, pero el perverso descaro de Louanne le repelía.

– Lo siento, nena. Pero ya sabes que no guardamos secretos en el Departamento. Nos vemos.

Quentin se alejó sin mirar atrás. Encontró a Terry donde había dicho Shannon, con un taco de billar en la mano y un cigarrillo entre los labios. Alzó la cabeza para mirar a Quentin con los ojos nublados por el alcohol.

Terry llevaba allí bastante rato.

– Ya era hora de que asomaras el trasero. Te has perdido la mitad de la noche.

Quentin retiró una silla de una de las mesas, le dio media vuelta y se sentó.

– Te he cubierto las espaldas con el capitán.

Terry calculó la tirada, hizo retroceder el taco y consumó la maniobra. La bola entró en la tronera.

– ¿Dónde me metí esta vez? ¿En el meadero?

– Fuiste a ver a Penny. A hablar con ella.

– ¿Con esa zorra? No; gracias.

Quentin hizo una mueca. Conocía a Penny Landry desde hacía diez años y podía ser muchas cosas, pero no una zorra. Terry estaba dolido, furioso y amargado, pero Quentin no pudo dejar pasar aquello. Tomó un trago de cerveza, intentado mostrar la mayor naturalidad posible.

– Yo creo que ella está haciendo lo que considera correcto. Por sí misma y por los críos.

Terry falló el tiro y maldijo en voz alta. Su oponente sonrió y se dispuso a tirar.

Terry apuró el resto de su cerveza antes de mirar a Quentin con rabia.

– ¿De parte de quién estás, compañero?

– No sabía que tuviera que ponerme de parte de nadie.

– Pues tienes que hacerlo, joder.

– Penny es una amiga -Quentin sostuvo la mirada de su amigo-. No sé si podría hacer semejante cosa.

El rostro de Terry se congestionó.

– Esto es jodidamente maravilloso. Genial. Mi mejor amigo me está diciendo que…

– Bola ocho en la esquina.

Ambos se giraron y vieron cómo el otro jugador acertaba el tiro.

– ¿Quieres la revancha? -preguntó.

– A la mierda. La partida es tuya -Terry miró a Quentin-. Necesito un trago.

Lo que menos necesitaba su compañero era otro trago, se dijo Quentin. Pero señalando lo obvio sólo conseguiría enfurecerlo aún más. Salieron de la sala de billares y regresaron a la barra.

En cuestión de unos veinte minutos, la clientela del bar se había duplicado. Quentin vio a varios colegas, entre ellos sus hermanos, Percy y Spencer. Al verlo, se acercaron.

– ¿Qué te parece si salimos a comer algo? Les diré a Percy y Spencer que nos acompañen.

– Diablos, no -respondió Terry con voz estropajosa-. La noche es joven. Y llena de posibili… Eh, mira, ¿qué tenemos aquí?

Quentin desvió la mirada hacia donde indicaba Terry. Una mujer, vestida con un traje corto ajustado, estaba bailando. Tenía una larga melena teñida de pelirrojo. Mientras bailaba, se hundía los dedos en el cabello, haciendo tintinear los brazaletes de oro que llevaba en las muñecas. No estaba claro si bailaba con algún hombre o, simplemente, ofreciendo un espectáculo a los presentes.

Y menudo espectáculo. Varios clientes del local se habían apiñado a su alrededor para mirar. Quentin y Terry se unieron a ellos.

Al cabo de un momento, Quentin miró de reojo a su compañero.

– No sé, Terry, tiene pinta de…

– Tiene una pinta estupenda. Jodidamente estupenda.

Quentin había querido decir que no parecía una mujer fácil, sino una de esas mujeres que valoraban el prestigio, la posición y los trajes de Armani. Elegiría al tipo que pudiera brindarle tales cosas, y no a un vulgar policía.

En ese momento se acercaron sus hermanos.

– ¿Qué pasa aquí, hermanito mayor? -preguntó Percy-. Hola, Terry.

Quentin miró de soslayo a sus hermanos. El parecido entre ambos era muy pronunciado. Los dos poseían los ojos azules y el pelo negro rizado de los Malone.

– Intento impedir que mi compañero haga el ridículo.

Los Malone más jóvenes siguieron la mirada de Quentin. Percy esbozó una sonrisita burlona.

– Está buenísima, desde luego. ¿Quieres que te den calabazas, Terror? -inquirió, utilizando el apodo que Terry se había ganado durante su primer año en el Cuerpo-. A Spencer se las dieron hace diez minutos.

– Sin comentarios -musitó Spencer mirando a su hermano con irritación.

Terry se alisó el pelo.

– Observad cómo trabaja un profesional, colegas.

Los tres hermanos Malone emitieron un silbido.

– No sé -dijo Quentin tras él-. Llevas algún tiempo fuera de la circulación.

Terry giró la cabeza para mirarlos con una sonrisa presuntuosa.

– Donjuán una vez, donjuán siempre.

Aun estando como una cuba, Terry era, en efecto, todo un donjuán. Alto y esbelto, con el pelo negro, los ojos y la labia de sus antepasados cajún, tenía un porte indudablemente gallardo. Quentin le daba un cincuenta por ciento de posibilidades.

Su amigo se situó al lado de la mujer y empezó a mecerse con ella al ritmo de la música, acercándose. Ella le dio la espalda, sin dejar de bailar.

Terry miró a sus amigos. Quentin sonrió burlón e imitó con la mano derecha un avión estrellándose. Percy y Spencer soltaron una risita.

Pero Terry no se dio por vencido, volvió a intentarlo. De nuevo, ella dejó claro que no estaba interesada.

La tercera vez, la mujer no perdió el tiempo con sutilezas. Dejó de bailar, lo miró directamente a los ojos y le dijo que se perdiera. A continuación, mientras se alejaba dando vueltas, contoneó las caderas, como provocando a Terry con algo que jamás conseguiría.

Lejos de desanimarse, Terry regresó con calma junto a sus amigos.

– Me desea. Está clarísimo.

Los otros tres hombres emitieron un aullido. Spencer se inclinó hacia Terry.

– Primer asalto: Mujer 1, Terror 0.

Quentin meneó la cabeza.

– Déjalo, compañero. La señorita no está interesada.

Terry se echó a reír.

– Sólo se está haciendo la estrecha. Ya verás cómo vuelve.

– Sí, claro que volverá. Para abofetearte los morros -Percy miró a Quentin-. ¿Porqué no lo intentas tú, hermanito? Usa tu legendaria sonrisa con ella.

– No, gracias -Quentin tomó un trago de cerveza-. Prefiero conservar mi ego intacto.

– Sí, ya -Spencer miró a Terry-. ¿Has oído la historia de la encantadora señorita Davis? Era la profesora de inglés de Quentin durante su último año de secundaria.

– Ah, por favor -murmuró Quentin-. Otra vez esa historia, no.

Terry se sentó en un taburete, ante la barra, e hizo una señal a Shannon para que le sirviera otra cerveza.

– Creo que no la he oído. Cuenta.

– Bueno -prosiguió Spencer-, parece que mi hermano mayor no estudió lo suficiente y suspendió la asignatura.

– La situación pintaba mal -añadió Percy-. Adiós a la graduación. Clases de verano. Papá dándole una patada en el trasero. Todo eso.

Terry bostezó.

– ¿Y cómo termina la historia?

Los dos hermanos sonrieron con sorna.

– Según se rumoreó -explicó Spencer-, después de un par de reuniones privadas con la guapa señorita Davis, el suspenso se convirtió en un notable. Como por arte de magia.

– Y vaya magia. Utilizó su diabólica sonrisa para encandilarla. Esa sonrisa que…

– ¿Diabólica sonrisa? Venga ya -Quentin puso los ojos en blanco.

Haciendo caso omiso de Quentin, Spencer siguió por donde Percy lo había dejado.

– Aunque se niegue a admitirlo, hizo algo más que sonreírle, amigos míos.

– ¿Es eso cierto, compañero? -Terry enarcó las cejas-. ¿Te ganaste un diploma con palabritas dulces?

Quentin puso mal gesto, irritado con sus hermanos por haber sacado a colación aquella historia.

– No sé cuándo vais a madurar de una vez, muchachos.

Los otros tres soltaron una risotada.

Conforme avanzaba la noche, aumentaba el empeño de Terry en ligarse a la pelirroja, así como la inaccesibilidad de ella.

Quentin tenía la impresión de que la mujer se divertía provocando a Terry. Bailaba con todos los tipos que se lo pedían, en ocasiones con dos a la vez…

Con todos, salvo con su compañero. Parecía como si quisiera comprobar el límite de su paciencia.

Al poco rato, Quentin se dio cuenta de que el humor de su amigo había cambiado, pasando de la presunción a la irritabilidad.

Intuyó que se avecinaban problemas.

– ¿Perdona? -dijo la pelirroja en voz alta, girándose hacia Terry-. ¿Tienes algún problema?

– Sí, nena -respondió él con voz estropajosa-. Tengo un problema. El tipo con el que estás bailando es un muermo. Ven aquí y verás lo que es un hombre de verdad.

Quentin se tensó al ver cómo el otro hombre enrojecía de ira y apretaba los puños. La pelirroja posó la mano en el brazo de su compañero y miró a Terry de arriba abajo.

– Ni lo sueñes, desgraciado. ¿Te enteras? Ni ahora, ni nunca. Piérdete.

La boca de Terry se curvó en una sonrisa de mofa y Quentin maldijo entre dientes. Le dio un leve codazo a su hermano, que estaba charlando con Shannon.

– Puede que haya problemas. Busca a Percy -dijo mientras se encaminaba hacia la pista de baile.

– Ya has oído a la señorita -masculló el compañero de la pelirroja, dando un paso adelante-. No está interesada. Lárgate.

Terry no le hizo caso. Toda su atención y su furia se centraban en la mujer.

– ¿Qué es lo que me has dicho? -preguntó alzando la voz hasta el punto de que lo oyeron en todo el local.

– Ya lo has oído, polizonte -la pelirroja alzó las manos, formando con los dedos la letra D-. Desgraciado. Con mayúscula.

Encolerizado, Terry se abalanzó hacia el compañero de la mujer. Quentin, que había previsto su reacción, se adelantó para colocarse entre ambos.

Cegado por la ira, Terry lanzó un puñetazo, que aterrizó en el hombro de Quentin. Percy y Spencer sujetaron a Terry. Éste forcejeó, maldiciéndolos, y golpeó a Percy cuando se hubo soltado en parte. Al final, los tres hermanos Malone tuvieron que aunar sus fuerzas para arrastrar a Terry hasta el callejón situado detrás del local.

El frío aire nocturno pareció aplacarlo. Se derrumbó sobre la pared del callejón. Quentin hizo un gesto a sus hermanos para que volvieran al bar. Luego se enfrentó a su compañero.

– Contrólate, Terry. Estamos en el local de Shannon, por el amor de Dios. Y tú eres policía. ¿En qué estabas pensando?

– No pensaba en nada -Terry se pasó la mano por la cara-. Es por esa chica. Me ha dado fuerte.

– Eso no es excusa, amigo. Olvídala. No merece la pena.

Los ojos de Terry se empañaron de pronto. Desvió la mirada.

– Ahí dentro, cuando me…, cuando me llamó desgraciado. Me acordé de Penny. De cómo me dejó. Me llamó… me llamó desgra… -se tragó la palabra y musitó una maldición.

– Es duro, Terry. Lo sé -Quentin le puso una mano en el hombro-. ¿Qué te parece si nos vamos de aquí?

– ¿Y qué hago, entonces? ¿Volver a casa? Ya no tengo casa, ¿recuerdas? Penny me la quitó. Me quitó a mis hijos.

– Penny no es tu enemiga, Terry. Y no la recuperaras tratándola como si lo fuera. Deseas recuperarla, ¿verdad?

Su compañero lo miró.

– ¿Tú qué crees? Pues claro que deseo recuperarla. La quiero.

– Entonces, demuéstraselo. Prueba con algo romántico. Con flores o bombones. Llévala a cenar. O a ver una de esas estúpidas películas sentimentales. Finge que te gusta. Por ella.

– Claro -musitó Terry con una sonrisita burlona-, el gran Malone lo sabe todo acerca de las mujeres. Y parece que también lo sabe todo acerca de mi mujer.

Quentin pasó por alto el sarcasmo.

– En absoluto. Pero bufando como un toro y lanzando insultos no se ablanda el corazón de ninguna mujer. ¿Recuerdas lo que decía la canción? Prueba con un poco de ternura.

La expresión de Terry se contrajo con amargura.

– ¿Qué está pasando aquí, compañero? Todas esas veces que mi mujer te invitó a cenar, ¿qué os traíais entre manos? -se inclinó hacia Quentin con los ojos inflamados de furia.

Quentin refrenó su genio.

– Mañana lamentarás haber hecho ese comentario -dijo con absoluta frialdad-. Dado que estás atravesando momentos difíciles, lo dejaré pasar. Por esta vez. Pero, como se repita, no seré tan indulgente. ¿Está claro?

Terry se derrumbó.

– Soy un desastre, tío. Un desastre total. Un desgraciado, como dijo esa nena. Como siempre me dijo mi vieja. Un donnadie.

– Eso es una bobada y lo sabes. Estás borracho y te compadeces de ti mismo. Pero no lo pagues conmigo, compañero. Yo estoy de tu parte.

Terry se incorporó.

– Voy a volver ahí dentro. No quiero que esa calientapollas crea que se ha salido con la suya.

El resto de la noche transcurrió con normalidad. Por lo visto, la pelirroja había acabado aburriéndose y se había ido con sus encantos a otra parte. Todo el mundo parecía haber olvidado su altercado con Terry. El bar estaba abarrotado. Quentin perdió de vista a su compañero y no volvió a encontrarse con él hasta el final de la noche.

– Shannon -dijo Terry mientras el propietario cerraba las puertas del local, a las dos de la madrugada-. Lo siento, amigo. No debí haber… -se tambaleó. Shannon lo agarró del brazo para sujetarlo-. No debí haber iniciado una pelea en tu local.

– No te preocupes, Ter -Shannon hizo un gesto para restar importancia al asunto-. Estás atravesando una mala racha. Necesitabas desfogarte un poco, simplemente.

– Eso no es excusa, tío -Terry flexionó los hombros para zafarse de Shannon, cimbreándose peligrosamente. Se rebuscó en el bolsillo del pantalón y sacó un billete. Luego se lo puso a Shannon en la mano-. Acéptalo. Es mi disculpa.

Quentin se fijó en el billete y miró a Terry con sorpresa.

¿Un billete de cincuenta dólares? ¿De dónde demonios lo había sacado?

Shannon debía de preguntarse lo mismo, puesto que enarcó las cejas inquisitivamente antes de guardarse el billete en el bolsillo del delantal.

Quentin se giró hacia sus hermanos, que se habían quedado para ayudarle a llevar a Terry a su casa.

– ¿Y si nos llevamos ya al futuro Bello Durmiente?

Terry apenas podía caminar. Con la ayuda de sus hermanos, Quentin pudo meterlo en el coche. Luego le pasó a Percy las llaves del coche de Terry.

– Nos vemos allí.

– Sí. ¿Quent?

Quentin miró los vividos ojos azules de su hermano menor.

– El billete que Terry le dio a Shannon era de cincuenta.

Quentin frunció el ceño.

– Sí, lo vi.

– Es mucho dinero para tirarlo así cómo así.

– No me digas -sobre todo, para un policía que mantenía a una familia… en dos residencias distintas. A menos que ese policía aceptara sobornos.

Pero no era el caso de Terry. Quentin pondría la mano en el fuego.

– Olvídalo, Percy -Quentin vio la pregunta que se dibujaba en los ojos de su hermano y desvió la mirada-. Estoy rendido. Acabemos con esto de una vez.

El insistente grito del teléfono despertó a Quentin de un profundo sueño. Musitando una maldición, contestó.

– Malone al habla.

– Despierta y ponte en planta, cariño -dijo la agente al otro lado de la línea, arrastrando la voz-. Tienes trabajo.

Quentin masculló otra maldición. Una llamada de la comisaría a esas horas sólo podía significar una cosa.

– ¿Dónde? -consiguió decir con voz espesa y somnolienta.

– En el callejón del bar de Shannon.

La respuesta puso en marcha su cerebro de golpe. Se incorporó dando un respingo.

– ¿Has dicho el bar de Shannon?

– Eso mismo. Una mujer. Caucásica. Muerta.

Mierda.

– No tienes por qué decirlo con tanta alegría. ¿Qué eres, una especie de bruja necrófaga?

– ¿Qué quieres que te diga? Adoro mi trabajo.

Quentin consulto su reloj, calculando el tiempo que tardaría en llegar al escenario del crimen.

– ¿Has llamado ya a Landry?

– Es el siguiente.

– Déjalo de mi cuenta.

– Pues que tengas suerte.

Sí, la necesitaría. Quentin colgó y marcó el número de su compañero.

Capítulo 2

Viernes, 12 de enero

El escenario era similar a muchos otros en los que Quentin había trabajado en el transcurso de los años. Las estaciones variaban, así como el lugar, el número de muertos y la cantidad de sangre. Pero no el aura de tragedia ni el olor de la muerte.

Aquel asesinato destacaba sobre los demás únicamente porque se había producido muy cerca de casa.

Un homicidio no era, decididamente, la clase de publicidad que necesitaba el propietario de un bar. Quentin suponía que el asesinato sería noticia de primera plana. Y lo lamentaba por Shannon.

Quentin se apeó del coche. El pavimento estaba húmedo. Corría un aire frío que calaba hasta los huesos, Alzó la mirada hacia el oscuro cielo sin estrellas y se ciñó más la chaqueta.

Tras mostrar su placa al agente uniformado que vigilaba el perímetro, Quentin se agachó para pasar por debajo de la cinta amarilla.

– Sí que hace frío -comentó el agente encogiéndose en el interior de su abrigo.

Quentin no dijo nada. Se dirigió hacia el primer oficial, un novato muy amigo de su hermano Percy.

– Hola Mitch.

– Inspector -el oficial hizo oscilar el peso de su cuerpo de un pie a otro-. Caray, qué noche tan fría.

– Más que la teta de una bruja -Quentin paseó la mirada por la zona-. Soy el primero en llegar.

– Así es.

– ¿Habéis tocado algo?

– No. Sólo le hemos comprobado el pulso y hemos revisado sus documentos de identidad.

– Bien. ¿Qué es lo que tenemos?

– Una mujer. Caucásica. Según su permiso de conducir, se llamaba Nancy Kent. Parece que la violaron antes de matarla.

Quentin miró al novato.

– ¿Está en camino el médico forense?

Mitch hizo un gesto afirmativo.

– ¿Quién la encontró?

– El basurero -Mitch señaló con el pulgar el contenedor de la basura. Dos piernas sobresalían de detrás del contenedor, que tapaba el resto del cadáver. Un pie estaba descalzo y el otro tenía puesto un zapato de tacón alto.

Quentin notó que se le erizaba el vello de la nuca.

– Anoté el nombre del conductor del camión y su número -prosiguió Mitch-. Tenía que acabar su ruta. Afirmó conocer el procedimiento que se sigue en estos casos, porque ya había encontrado otro cadáver con anterioridad. Hace unos diez años.

– Voy a echar una ojeada. Cuando llegue mi compañero, mándamelo.

Quentin se acercó lentamente, inspeccionando el suelo a la izquierda y a la derecha. Finalmente, sabiendo que era inevitable, dirigió su mirada hacia la víctima. Yacía boca arriba en el pavimento, con los ojos abiertos y las piernas separadas. Tenía el vestido corto negro subido hasta las caderas y las braguitas negras rasgadas por la mitad. Su larga melena pelirroja formaba una enredada maraña encima y alrededor de su rostro, cubriéndole parcialmente la boca, abierta como si emitiera un grito silencioso.

La mujer del bar. La que había rechazado a Terry.

– Maldita sea -musitó Quentin al tiempo que exhalaba una bocanada de aliento en forma de nubecilla.

Se giró al oír un ruido de pasos. Terry se acercó, con la cara tan pálida como la del cadáver tendido en el pavimento. Se frotó las manos.

– Ese cerdo no podía haber escogido una noche más jodida para…

– Tenemos que hablar. Ahora.

Terry paseó la mirada desde Quentin hasta la víctima. Una leve exclamación escapó de sus labios, un sonido semejante al que podría emitir un animal atrapado. Volvió a mirar a su compañero.

– Oh, mierda.

– Tú lo has dicho, socio -convino Quentin sombríamente-. Y esta mierda está a punto de estallarnos en la cara.

Dos horas más tarde, Quentin llamó a la puerta abierta de la oficina de su capitana. La capitana O’Shay, castaña y de ojos penetrantes, alzó la mirada. No pareció alegrarse de verlo a una hora tan temprana. Al lado de Quentin, Terry se removía nervioso. Aquella reunión podía tener dos desenlaces: bueno o malo. La capitana O’Shay no aprobaba que sus agentes participaran en pendencias de bar… ni en altercados con mujeres que aparecían muertas a las pocas horas.

– ¿Tiene un momento? -preguntó Quentin dirigiéndole una breve sonrisa. Si con ello había pretendido desarmarla, comprendió enseguida que había malgastado sus esfuerzos. En el Cuerpo no había ningún capitán más duro que Patti O’Shay.

– Puede que tengamos un problema -dijo Quentin.

Ella frunció el ceño y les hizo un gesto para que entraran en la oficina. Miró primero a Terry y luego a Quentin.

– Tienen ustedes un aspecto lamentable.

No era el recibimiento que habían esperado.

– Anoche estuvimos en el bar de Shannon.

– Sorpresa, sorpresa -la capitana cruzó los brazos encima de la mesa-. Ahí es donde encontraron a la chica.

– Correcto. En el callejón situado detrás del bar.

– Pónganme al corriente.

– Se llamaba Nancy Kent -Terry se aclaró la garganta-. Veintiséis años. Divorciada recientemente. Al parecer, había sacado una buena tajada con el acuerdo de divorcio. Anoche estaba alardeando de ello.

Quentin prosiguió.

– El médico forense calcula que murió entre la una y media y las tres de la mañana.

La capitana O’Shay pareció digerir aquella última información..

– Eso significa que Kent fue asesinada mientras el bar aún estaba abierto, o en la hora siguiente a que se cerrara. A esas horas de la noche quedaría poca gente en el local.

– Anoche no, capitana -explicó Terry-. A la una y media la juerga aún estaba en su apogeo. Shannon tuvo que echar a los últimos a las dos. Amenazó con llamar a la policía.

– ¿Y qué hay de Shannon? -inquirió ella.

– Lo he interrogado -contestó Quentin-. Estaba muy alterado. No vio ni oyó nada. Ni tampoco Suki y Paula, las dos camareras que cerraron con él.

– ¿Hay alguna posibilidad de que Shannon sea nuestro hombre?

– En absoluto. Además, tiene una coartada. Antes de cerrar, estuvo en todo momento detrás de la barra. Y después se fue del bar con Suki y Paula.

– Normalmente -terció Terry-, Shannon lleva la basura al contenedor y ellas limpian el bar. Pero anoche cada chica sacó una bolsa y luego se fueron los tres juntos.

– ¿A qué hora fue eso? -inquirió la capitana.

– Entre las tres y las tres y diez de la madrugada.

– ¿Y ninguno de ellos vio nada?

La capitana parecía incrédula y Quentin se apresuró a intervenir.

– El callejón está mal iluminado. Los tres estaban muy cansados y ansiosos por volver a su casa. Además, la víctima quedaba oculta entre las sombras y detrás del contenedor.

La capitana O’Shay pareció dudar, pero luego asintió.

– ¿Cómo se produjo la muerte?

– En espera de una autopsia completa, el médico forense cree que fue por asfixia.

La capitana enarcó una ceja.

– ¿Por asfixia? ¿En un callejón?

– Sí, muy atípico. Está claro que primero la violaron. Tenía pequeños desgarros en y alrededor de la vagina, y cardenales en la parte interior de los muslos.

– ¿Se ha encontrado alguna prueba?

– Algunos pelos, y fibra en las uñas de la víctima.

Terry se removió en la silla. Parecía indispuesto.

– ¿Qué hay de su ex? -la capitana miró directamente a Terry.

– Un viejo -contestó Terry con voz vacilante-. Se derrumbó y lloriqueó como un bebé cuando le dimos la noticia. Aún la amaba, según dijo. Esperaba que volviera con él.

– Parece que tenía un móvil.

– Pero no la capacidad -Quentin meneó la cabeza-. Es un viejo en silla de ruedas, con tanque de oxígeno y una enfermera a jornada completa.

– Viejo pero muy rico -añadió Terry-. Seguro que ella no esperaba palmarla antes que él.

– ¿Tenía algún amiguito?

– Ninguno, que su ex sepa -contestó Terry rápidamente-. Seguiremos indagando.

– ¿Qué querían decir con eso de que pueden tener un problema? -la capitana volvió a mirar a Terry directamente.

Él se removió incómodo al sentirse observado.

– Anoche estuvimos en el bar de Shannon. La víctima estaba dando un espectáculo. Bailando con movimientos provocativos, no sé si me entiende.

La capitana arqueó de nuevo las cejas.

– No, me parece que no.

Quentin miró de reojo a su compañero. La excusa de «ella misma se lo buscó» no resultaría con Patti O’Shay. De hecho, sólo contribuiría a enfurecerla.

Comprendiendo su error, Terry cambió de táctica. Carraspeó para aclararse la garganta.

– Lo que intento decir es que… me acerqué a ella. Más de una vez.

– Y no estaba interesada.

– Exacto -Terry se ruborizó levemente-. Yo había bebido demasiado y… y… -se quedó en blanco, sin saber qué más decir.

– Y no aceptó un «no» por respuesta.

– Ya le digo que había bebido demasiado.

La capitana O’Shay se levantó y rodeó la mesa. Luego se sentó en el borde, mirando con fijeza al agente.

– ¿Y cree que eso justifica su mal comportamiento?

Terry se encogió bajo su fulminante mirada.

– No, capitana.

– Me alegra que esté de acuerdo, inspector. ¿Y qué sucedió después?

– Insistí demasiado. La víctima y yo intercambiamos unas palabras. Luego casi me lié a golpes con su acompañante.

La capitana pareció disgustada.

– ¿Casi?

– Malone me salvó el trasero.

Ella desvió la mirada hacia Quentin. Éste asintió, y la capitana se acercó a la ventana. Sin volverse, dijo:

– Quiero que redacten un informe escrito. Los dos.

– Sí, capitana.

O’Shay se giró.

– Sé que está teniendo problemas en su vida personal, inspector Landry. ¿Desea solicitar la excedencia hasta que todo se resuelva?

Terry se puso en pie.

– ¡Ni hablar, capitana! Si no trabajo, me volveré loco.

Ella dudó un momento y después inclinó la cabeza.

– Está bien. Pero no quiero que lo de anoche se repita. No permitiré que manche la reputación de este departamento con su conducta. ¿Entendido?

– Sí, capitana.

– Bien. Una cosa más. Pondré el caso en manos de Johnson y Walden.

– ¿Esos inútiles?

– Eso es un disparate, capitana.

– Landry -prosiguió ella haciendo caso omiso de sus protestas-, usted está fuera. Malone, usted les ayudará.

– ¿Les ayudaré? -Quentin se levantó de un salto-. Capitana O’Shay, con el debido respeto…

– Conflicto de intereses -dijo ella bruscamente, interrumpiéndolo-. Unas horas antes de que Nancy Kent fuese violada y asesinada, uno de mis inspectores discutió con ella. En público. Eso lo convierte en un sospechoso -miró a ambos hombres-. ¿Creen que sería prudente dejar que ese inspector trabajase en la investigación? Coincidirán conmigo en que no.

– ¿Y cuando Terry quede libre de toda sospecha? -inquirió Quentin.

– Para entonces, con suerte, el caso se habrá resuelto. Si no, ya hablaremos.

– ¿Eso es todo?

– Landry, puede irse. Malone, he de hablar con usted en privado -cuando Terry hubo cerrado la puerta tras de sí, la capitana miró a Quentin a los ojos-. Todo ocurrió tal como ha contado Landry, ¿verdad?

– Absolutamente.

– Y después del incidente con esa mujer, ¿qué pasó?

– Continuamos la juerga. Lo llevé a su casa pasadas las dos de la madrugada.

– ¿No podía conducir?

– Estaba borracho como una cuba.

– ¿Y está usted totalmente convencido de la inocencia de su compañero?

– ¡Sí, maldición! -Quentin desvió la mirada-. Terry no lo hizo. Apenas podía tenerse en pie, y mucho menos someter y asesinar a una mujer.

La capitana guardó silencio un momento, luego asintió.

– Estoy de acuerdo, Malone. Aun así, lo tendré vigilado. No toleraré que uno de mis inspectores se derrumbe mientras hace su trabajo.

– Terry está bien, capitana. Sólo se…

– No está bien -corrigió ella secamente-. Y usted lo sabe. No permita que lo hunda a usted también, Malone.

La capitana O’Shay volvió a la mesa, dando por finalizada la conversación. Quentin se dirigió hacia la puerta, pero, antes de salir, se detuvo y miró a la capitana.

– ¿Tía Patti?

Ella alzó la mirada.

– Saluda a tío Sammy de mi parte.

– Salúdalo tú mismo -una sonrisa suavizó la expresión de la capitana-. Y llama a mi hermana. Me dice John Jr. que la tienes muy abandonada.

Con una risita y un pequeño saludo, Malone asintió.

Capítulo 3

Una fuerte jaqueca atormentaba al doctor Benjamin Walker. A pesar del dolor, intentó concentrarse mientras el paciente sentado frente a él describía sus sentimientos ambivalentes sobre la reciente muerte de su madre. Ben llevaba tres meses tratando a aquel hombre. En ese tiempo, apenas había conseguido arañar la superficie del daño que le había provocado su horrible infancia.

– No es normal, doctor Walker. Era mi madre. Y está muerta. Muerta -el hombre retorció las manos-. ¿No debería sentir algo por su fallecimiento?

– ¿Qué crees que deberías sentir, Rick?

El hombre alzó sus ojos inyectados en sangre hacia los de Ben.

– Pena. Dolor. Furia. No sé. ¡Pero algo, por amor de Dios!

– ¿Furia? Es una emoción muy fuerte, Rick. Una de las más fuertes.

El paciente se quedó mirándolo sin comprender.

– ¿Furia? Yo no he dicho eso.

– Sí, lo has dicho.

– Imposible. Yo amaba a mi madre.

– En realidad, sería comprensible que te sintieras enojado. E incluso furioso.

– ¿De veras? -el hombre pareció aliviado-. ¿Por su muerte?

– Podría ser. En parte, quizá -Ben entrelazó los dedos en su regazo, manteniendo una expresión neutra-. Pero podría haber más cosas.

– ¿Qué cosas? ¿Qué está sugiriendo?

– Piensa en ello, Rick. Dime tú qué cosas pueden ser.

Ben se reclinó en la silla y aguardó, dando tiempo a su paciente para meditar sobre la pregunta y llenar el silencio que clamaba por ser roto. Algún día, sospechaba, Rick Richardson podría llenar dicho silencio. Y la respuesta sería ensordecedora. Aterradora. Ben había atisbado una ardiente ira en su paciente, una ira dirigida contra las mujeres. Había salido a la superficie mientras relataba una de sus discusiones con su esposa; también se manifestaba en su actitud hacia su jefa, una mujer; en su elección de palabras; en su lenguaje corporal; en los cambios sutiles que experimentaba su expresión cuando hablaban sobre las mujeres.

Ben sospechaba que el verdadero origen del dolor y la ira de Rick Richardson había sido su madre, abusiva y autoritaria. Un hecho que su paciente aún no deseaba ni podía admitir. Ahora que ella había fallecido, sin que nada se hubiese resuelto entre ambos, aquellos sentimientos de rabia empeorarían, probablemente. Podían proyectarse hacia dentro. O hacia fuera.

En cualquier caso, Ben presentía que las siguientes sesiones serían difíciles.

– Era una buena madre, doctor Walker -dijo Rick de pronto, a la defensiva-. Muy buena madre.

– ¿De veras?

Rick se levantó y apretó los puños en los costados, marcándosele la vena de la frente.

– ¿Qué demonios está insinuando? ¡Usted no la conocía! ¡No sabe nada de nuestra relación ni de la clase de persona que era ella!

– Sé lo que tú me has contado -murmuró Ben-. Y me gustaría saber más.

Rick se quedó mirándolo un momento, y luego retiró la mirada.

– Ahora no quiero hablar de ella.

Ben observó cómo su paciente empezaba a pasearse nervioso por la habitación.

– ¿Por qué?-inquirió.

Rick se giró hacia él.

– Porque no. ¿No le basta con eso? ¿Por qué tiene que chincharme así? Venga chinchar, chinchar, chinchar. Igual que mi esposa. Igual que mi ma…

– ¿Te chinchaba tu madre?

Rick se ruborizó.

– Ya le he dicho que no quiero hablar de ella.

– Bien. Aún nos quedan unos minutos. Dime de qué te apetece hablar.

Como era previsible, el paciente eligió un tema con menos carga emocional como era su trabajo. Mientras hablaban, continuó paseándose por la habitación. Ben siguió todos sus movimientos. Conforme lo observaba, se vio en el espejo colgado en la pared de enfrente. Se trataba de un espejo antiguo y muy caro, un capricho que se había concedido a sí mismo para celebrar su paciente número veinticinco.

Su paciente número veinticinco. Dieciocho meses antes, había trabajado en una próspera consulta de psiquiatras de Atlanta, pero había tenido que dejar su puesto para trasladarse con su anciana madre a Nueva Orleans.

Aquel traslado fue una desagradable sorpresa. Ella había tomado la decisión de golpe, sin pensárselo, insistiendo luego en que había sido idea de él. Finalmente, Ben había interpretado el extraño comportamiento de su madre como una especie de advertencia. Se vio obligado a examinarla detenidamente y llegó a la conclusión de que le pasaba algo serio. En efecto, los resultados de las pruebas indicaron que se hallaba en las primeras fases de la enfermedad de Alzheimer.

La revelación lo había dejado aturdido. No podía evitar la sensación de haber sido un hijo desatento y desagradecido, además de estúpido, ¡Era psiquiatra, por amor de Dios! Debió haberse dado cuenta del problema mucho antes. Su madre llevaba años confundiendo a las personas y los hechos; solía olvidarse de las citas y las ocasiones especiales. Pero, en fin, mucha gente tenía mala memoria.

Al menos, eso se había dicho a sí mismo. Hasta que la conducta anómala de su madre lo obligó a encarar la verdad.

Seis meses después de su llegada a Nueva Orleans, Ben la convenció de que estaría mejor, y más segura, viviendo en una residencia.

– Otra vez he fantaseado con la muerte.

Ben se enderezó en la silla, concentrándose al instante en su paciente, molesto consigo mismo por haberse distraído.

– Cuéntamelo, Rick.

– No hay nada que contar.

– Si eso fuera cierto, no lo habrías mencionado. ¿Fantaseaste con quitarte la vida? ¿O simplemente imaginaste el mundo sin ti?

– Simplemente… desaparecí. Estaba allí y, de pronto, me esfumé.

Ben notó una leve oleada de alivio. Ningún médico que se preciara de serlo tomaba a la ligera los pensamientos de sus pacientes sobre la muerte. Rick ya había experimentado fantasías similares con anterioridad, siempre en momentos de gran tensión emocional.

– ¿Y cómo te sentiste? -inquirió.

– Furioso -Rick dejó de pasearse. Miró a Ben, con su atractivo rostro contraído por una fuerte emoción aunque Ben no sabía si era de dolor o de rabia-. Nadie pareció percatarse o darle importancia. Siguieron adelante con la fiesta.

La fiesta. La vida. Ben lo comprendió enseguida. Se inclinó hacia delante en la silla.

– Me parece interesante. Esa fantasía refleja tus sentimientos por la muerte de tu madre. Tu ambivalencia y tu rabia. Tu aislamiento. Piensa en ello durante la semana. Lo trataremos en la próxima sesión.

Ben se levantó, dando a entender que habían terminado. Luego acompañó a Rick hasta la puerta de la consulta, deseándole que pasara una buena semana. Seguidamente volvió a su mesa, sonriendo con anticipación. Rick había sido el último paciente del día. Una vez que hubiera revisado las notas de las sesiones previas y ordenado la mesa, el fin de semana sería suyo.

Tenía pensado dedicarlo a trabajar en su nuevo libro, un tratado sobre los efectos de los traumas infantiles sobre la personalidad. Durante sus años de experiencia como psiquiatra, había comprobado dos cosas. La primera era que los abusos a menores se producían en todos los ámbitos sociales, económicos y raciales. La segunda era que los efectos de dichos abusos podían percibirse en ciertas patologías de la edad adulta.

Con su libro, pensado para el gran público, se había propuesto dos objetivos: educar y curar.

Para Ben, aquel libro se había convertido en una especie de obsesión y le dedicaba todo el tiempo que podía

Mientras se encaminaba hacia la puerta, se vio de nuevo en el espejo antiguo. Fue una visión fugaz que lo hizo detenerse, sorprendido. Por una fracción de segundo, se había parecido a otra persona.

¿A quién, por amor de Dios? ¿A Rick Richardson?

Ben pensó en su paciente, en su atractiva apostura. ¿Benjamin Walker, parecerse a Rick Richardson? Ni en sueños. Ben estudió su reflejo. Complexión y estatura medianas. Pelo castaño y ojos marrones. Gafas que le hacían parecer el ratón de biblioteca que era en realidad.

Nunca sería un ladrón de corazones. Nunca impresionaría a las mujeres.

Cosa que no le importaba. No era eso lo que deseaba.

Era inteligente. Constante. Un buen hijo. Y algún día, cuando encontrase a la mujer adecuada, sería un marido fiel y un padre devoto.

Con una sonrisita cínica, apagó las luces del despacho, salió a la sala de espera y cerró la puerta con llave.

Él lo hacía todo. Ni siquiera había contratado a una enfermera. No la necesitaba. Él mismo concertaba las citas, disponía de un contestador automático que recogía los mensajes cuando estaba en alguna sesión, y llevaba la contabilidad con el ordenador.

Suponía que, cuando el trabajo fuese en aumento, necesitaría un ayudante. En parte, lamentaría que llegase ese día. Su consulta ocupaba la mitad de una casa de Garden District. La otra mitad le servía de residencia. Era acogedora, íntima y hogareña. Con la presencia de otra persona eso cambiaría.

Pero sabía que el cambio era un componente inevitable e intrínseco de la vida.

Ben se acercó a la mesita de café para poner en orden las revistas y reparó en el sobre manila apoyado en uno de los cojines del sofá. Lo recogió. Su nombre figuraba pulcramente impreso en la parte superior izquierda del sobre.

Ben lo abrió con curiosidad. Dentro encontró una novela de suspense escrita por Anna North, autora a la que no conocía. Al darle la vuelta al libro, una nota cayó al suelo. Contenía un breve y críptico mensaje:

Mañana a las tres de la tarde. En el canal Estilo.

Ben arrugó la frente, intrigado. ¿Quién le habría dejado aquello? ¿Y para qué?

Pasó rápidamente las páginas del libro, pero no halló nada que resolviera aquellos interrogantes. Lo más lógico era pensar que algún paciente le había llevado el libro y había olvidado mencionárselo.

Ben hizo memoria. Aquel día había recibido a seis pacientes, pero, que él supiera, ninguno tenía un motivo, concreto para haberle dejado la novela. Si había sido un paciente, claro. Cualquiera podría haber entrado en la sala de espera y haber soltado el paquete.

La cuestión era ¿para qué?

Un misterio, se dijo, con las comisuras de la boca arqueadas en una sonrisa. Un misterio que debía resolver.

Y empezaría a las tres de la tarde del día siguiente, sintonizando el canal Estilo.

Capítulo 4

Sábado, 13 de enero

Poco después de las dos de la tarde, Anna llegó a casa después de su media jornada en La Rosa Perfecta. Se estremeció y miró hacia el cielo gris, deseando que el sol pronosticado por el meteorólogo del Canal 6 hiciera su prometida aparición. El invierno no había hecho más que empezar, pero Anna ya tenía ganas de que acabase.

Después de almorzar con Jaye el jueves, Anna había vuelto al trabajo, intranquila al saber que alguien había seguido a su amiga. Se había planteado, incluso, llamar a la madre adoptiva de Jaye o a la policía, pero luego desechó la idea. Jaye se habría enfadado con ella. Además, la joven había aceptado acudir a la policía si volvía a ver a aquel individuo.

Anna sacó las llaves del bolso. A su inquietud por la seguridad de Jaye se sumaba la preocupación por Minnie y por aquella desconcertante alusión a un hombre, «él», que figuraba en su carta. Decidiendo que Jaye tenía razón al decir que la pequeña necesitaba una amiga, Anna había vuelto a responderle. Había redactado la carta en términos simpáticos y afectuosos, incluyendo un par de preguntas sutiles acerca de sus padres. Al menos, esperaba haber sido lo suficientemente sutil.

Anna abrió la verja del jardín de su edificio y se detuvo para saludar con la mano al anciano señor Badeaux, que vivía al otro lado de la calle. Alphonse Badeaux, un personaje pintoresco del barrio, pasaba la mayor parte de su tiempo sentado en el porche de su casa con su viejo bulldog tuerto, el señor Bingle.

Alphonse, dos veces viudo, charlaba con cualquiera que pasara por delante de su casa. Anna había descubierto que, si necesitaba información acerca de cualquiera que viviese en los alrededores, Alphonse era la persona idónea para proporcionársela.

– Has recibido un paquete -dijo él anciano en voz alta mientras se acercaba-. Vi cómo lo dejaban. Algún vecino contestó al interfono y abrió la verja. Aunque no sé quién lo manda, claro. No es asunto mío.

Anna reprimió una sonrisa.

– Gracias, Alphonse -miró hacia el lado opuesto de la calle, donde el viejo bulldog permanecía echado en los escalones del porche-. ¿Os encontráis bien tú y el señor Bingle?

– Muy bien -el anciano se pasó una mano por la cara, curtida por los años y por el sol de Luisiana-. Aunque no me gusta el frío. Me afecta a los huesos.

– Sé lo que quieres decir -convino Anna-. Es un frío muy húmedo.

Alphonse asintió y señaló a su perro con el pulgar.

– No parece que moleste al señor Bingle. Haga frío o calor, el viejo Bingle no nota la diferencia.

El perro levantó la cabeza y los observó con su ojo sano. Anna sonrió y colocó la mano en el brazo de su vecino.

– Ven a tomar una taza de chocolate un día de estos. Me sale estupendo, modestia aparte.

– Eres muy amable, Anna. Me encantaría. Bueno, ve a ver qué es ese paquete.

Anna le aseguró que así lo haría, antes de girarse y cerrar la verja. Luego subió las estrechas escaleras hasta la segunda planta. Como le había advertido su vecino, vio un sobre apoyado contra su puerta. Tras recogerlo, abrió y entró en el apartamento. A continuación, soltó el bolso en la mesita de la entrada e inspeccionó detenidamente el paquete. En él figuraba su nombre y dirección, pero nada más. Ni remitente, ni matasellos de correos, ni etiqueta alguna.

Qué extraño, se dijo Anna. Abrió el sobre y extrajo una cinta de vídeo con el rótulo «Entrevista. Savannah Grail».

Su madre. Anna sonrió. Pues claro. La última vez que hablaron, su madre le dijo que su agente la había llamado con un par de ofertas. Seguramente se trataría de eso.

Anna encendió el televisor, introdujo la cinta en el vídeo y se dirigió a la cocina en busca de un vaso de agua y un puñado de galletas. Su madre echaba de menos trabajar. Añoraba la adulación de los fans, el estrellato.

Lo triste era que, dada su edad, no había trabajo para ella, salvo algún anuncio televisivo esporádico o alguna obra de teatro local.

A su madre le costó resignarse, aunque había conseguido sobrevivir. Tras separarse del padre de Anna, dejó el sur de California para trasladarse a su ciudad natal, Charleston, en Carolina del Sur. Allí aún seguía siendo una estrella, aún seguía siendo Savannah North.

Sonriendo con ilusión, Anna se sentó en el suelo, frente al televisor y puso el vídeo en marcha. Al momento, la pantalla se llenó con la imagen de su madre, bellísima con su traje de seda azul claro y sus diamantes.

Anna sonrió mientras se comía las galletas saladas con forma de pez, observando cómo su madre cobraba vida ante la cámara y se lucía delante del entrevistador, sin abandonar en ningún momento su porte de celebridad. Seguía siendo muy hermosa, se dijo Anna. La misma belleza pelirroja de ojos verdes que el pueblo americano, y en especial los varones, tanto había adorado.

El entrevistador empezó su trabajo, sin salir en pantalla. Anna, que había crecido entre cámaras y filmaciones, sabía que su imagen acabaría apareciendo más tarde. Era una técnica muy habitual en las entrevistas grabadas.

El entrevistador preguntó a su madre acerca de su trabajo, de su condición de diosa de la pantalla, de las películas y series que había protagonizado. Hablaron del Hollywood de los cincuenta, de las estrellas de la actualidad, de las conquistas amorosas de Savannah.

Luego el entrevistador cambió de dirección y empezó a hacer preguntas sobre la vida personal de Savannah; sobre su divorcio, sobre su regreso a Charleston y sobre su única hija, la pequeña Harlow Grail.

Anna se enderezó al oír su nombre, sintiendo un nudo en el estómago.

El entrevistador insistía en aquel punto, a pesar de la visible incomodidad de su madre. Habló del «trágico» secuestro y de las secuelas que había dejado en el matrimonio de Savannah, en su familia y en la psique de Harlow.

– Resulta muy triste -comentó- que Harlow no consiguiera superar la experiencia del secuestro. Era una chica tan fuerte y valiente… Debió usted de sufrir mucho al verla desaparecer en el anonimato. Imagino lo enojada e… impotente que debe de sentirse.

– Harlow no ha desaparecido, ni mucho menos -contestó Savannah con orgullo, defendiendo a su bija-. Es novelista y vive en Nueva Orleans. Una novelista de éxito, podría añadir. Sus dos primeras novelas de suspense obtuvieron críticas excelentes.

Anna notó que el corazón le latía con fuerza; se sintió enferma. De un plumazo, su madre había revelado no sólo su profesión, sino también su lugar de residencia.

– ¿Escribe novelas de misterio? -murmuró el entrevistador-. Me extraña no haberlo oído antes. El nombre de Harlow Grail habría bastado, por sí solo, para convertir sus libros en bestsellers.

– Utiliza un seudónimo. Después de lo que le pasó, prefiere evitar la atención pública, como usted comprenderá.

El entrevistador hizo un comentario comprensivo que a Anna le sonó falso.

– Oh, sí, por supuesto. ¿No puede contarnos un poco más? Después de todo, la odisea de Harlow y su fuga tuvo a toda América en vilo durante setenta y dos horas. Fue y sigue siendo una de nuestras heroínas. ¿No podría decirnos, al menos, el título de alguna obra suya…?

– Quisiera poder hacerlo, pero…

– ¿Y en qué editorial publica? ¿En Doubleday? ¿En Chesire House? -por la expresión de Savannah, el entrevistador vio que había dado en el clavo con la segunda editorial-. Chesire House edita obras de conocidos autores de suspense. ¿Podría estar Harlow entre ellos?

Anna pulsó el botón de «pausa», luchando por recobrar el aliento. Sentía como si acabara de golpearle en el pecho una pelota de béisbol lanzada por un bateador profesional.

Con el pulso latiéndole en los oídos, se quedó mirando la imagen congelada de su madre. Lo había revelado todo sobre ella, salvo su nuevo nombre y su número de teléfono: su lugar de residencia, su profesión y la clase de novelas que escribía.

«Cálmate. No te asustes».

Anna respiró por la nariz, sopesando mentalmente los hechos. Nueva Orleans era una ciudad grande en la que vivían muchos escritores. En sus libros no se daban datos sobre ella ni se incluía su biografía. Chesire House publicaba una gran cantidad de novelas de suspense y de misterio.

Anna bajó la mirada hacia el mando a distancia que aún tenía en la mano. Antes de reconsiderarlo y acobardarse, volvió a darle al «play».

La grabación avanzó. Su madre parecía angustiada, al borde de las lágrimas. El entrevistador dio por terminada aquélla parte de la entrevista. Un momento después, la imagen quedó en negro.

En negro salvo por las crueles letras blancas que resplandecieron en la pantalla:

Sorpresa, princesa.

Canal Estilo, hoy a las tres.

Ben se perdió los diez primeros minutos del programa de Estilo sobre misterios de Hollywood sin resolver. Se reclinó en los cojines del sofá, exhausto. Se había quedado dormido mientras trabajaba, la noche anterior, y en algún momento de la madrugada había conseguido arrastrarse hasta la cama, cosa que sólo recordaba vagamente. Se había despertado antes del amanecer, tumbado de través en la cama, completamente vestido y desorientado.

El programa se interrumpió para dar paso a un corte publicitario. El presentador conminó a los espectadores a que no se movieran de sus butacas. A continuación: un cuento de hadas convertido en una pesadilla. El secuestro de Harlow Anastasia Grail.

Ben se inclinó hacia adelante, instantáneamente alerta. El secuestro de Grail era uno de esos casos que resurgía en los medios de comunicación cada cierto tiempo. Contenía todos los elementos necesarios para que su interés fuese intemporal: gente guapa de Hollywood, dinero, niños en peligro, un final trágico y victorioso a la vez, un misterio sin resolver.

El presentador regresó, narrando brevemente el relato de la princesita de Hollywood y del día en que ella y su amiguito desaparecieron de los establos de la finca de los Grail en Beverly Hills. Asimismo, el programa ofreció una dramática reconstrucción filmada de los hechos… incluida la valiente fuga de Harlow Grail.

Ben absorbió cada palabra. Se dio cuenta de que estaba conteniendo la respiración y expelió el aire lentamente. ¿Qué habría sido de ella?, se preguntó. Después de soportar semejante odisea, ¿en qué se habría convertido? ¿Cómo habría afectado el horror de aquellos tres días a la mujer que era en la actualidad?

Mientras tales preguntas se filtraban en su cerebro, el programa ofreció una entrevista reciente con Savannah Grail, antes de pasar a otro misterio.

Ben apagó el televisor y se reclinó, intrigado. La historia de Harlow Grail sería un elemento excelente para su libro. Harlow había sobrevivido a una experiencia que muy pocos lograban superar. Sin duda, dicha experiencia había alterado el resto de su vida. La inclusión de aquella historia no sólo enriquecería su libro, sino que lo convertiría en noticia.

Ben frunció el ceño, repasando mentalmente lo que sabía tras ver el programa. Savannah Grail había declarado que su hija vivía en Nueva Orleans y que escribía novelas de suspense publicadas por Chesire House. También había revelado que las firmaba con un seudónimo y que guardaba celosamente su intimidad.

Ben se levantó y se dirigió hacia su escritorio. Allí encontró el libro que habían dejado en su consulta el día anterior. De la editorial Chesire House, escrito por Anna North.

Por supuesto.

North era el apellido de soltera de Savannah Grail, un detalle que Ben sólo había recordado al oírlo en el programa. Anna era el diminutivo de Anastasia y de Savannah. Obviamente, la novelista Anna North no era otra que Harlow Grail, la princesita de Hollywood secuestrada.

Ben frunció el ceño mientras miraba la novela que tenía entre las manos, desconcertado. ¿Cuál de sus pacientes le habría dejado el libro? ¿Y por qué razón? Se limitaría a preguntarlo, decidió. Empezando por los seis pacientes a los que había recibido el día anterior.

El sol por fin hizo su prometida aparición y su tibia luz iluminó la mesa de la cocina de Anna. Esta permanecía sentada, con la mirada perdida, mientras el teléfono sonaba con insistencia. Finalmente, se activó el contestador automático. Anna había bajado el volumen del aparato al mínimo para no saber quién llamaba. Ya había hablado con su madre, con su padre y con media docena de amigos. Había hablado con su agente y con su editor. Todos habían recibido un ejemplar de su nuevo libro y una nota que los apremiaba a sintonizar el canal Estilo aquel día a las tres. Uno tras otro, le habían expresado la sensación de incredulidad que habían experimentado al descubrir que ella era Harlow Grail, la princesa de Hollywood secuestrada. Querían saber por qué Anna nunca les había dicho nada.

Anna se llevó una mano a la boca. ¿Quién le habría hecho aquello? ¿Y por qué?

Se oyeron unos golpecitos en la puerta principal, seguidos de la voz de Dalton.

– Somos nosotros -dijo en voz alta-. Dalton y Bill.

Anna se levantó trabajosamente y acudió a abrir la puerta. Sus amigos permanecían en el umbral, sonriendo de oreja a oreja.

– Hemos intentado llamarte…

– Primero la línea estaba ocupada.

– Y luego no respondías.

– Lo habéis visto -dijo ella-. ¡El Estilo!

– Naturalmente que lo hemos visto, chiquilla traviesa -Dalton zarandeó un dedo-. Y Bill y yo pensando que te conocíamos.

– Creíamos que eras un libro abierto -murmuró Bill mientras trasponía la puerta-. Luego recibimos tu nota sobre el programa de hoy.

Dalton cerró la puerta tras ellos.

– Podías habérnoslo dicho, Anna.

Anna era incapaz de articular palabra. El miedo se lo impedía. Y la desesperación.

Se giró hacia sus amigos y se llevó una mano trémula a la boca. Quienquiera que hubiese hecho aquello, sabía dónde vivía y qué personas formaban parte de su vida. Dios santo, ¿quién podía conocer tantos detalles sobre ella?

– ¿Anna? -murmuró Dalton-. ¿Sucede algo?

– Yo no os envié esa nota -consiguió decir ella, atragantándose con las lágrimas-. Ojalá hubiese sido yo.

– No lo comprendo. Si no fuiste tú, ¿quién la mandó?

– No lo sé -Anna se volvió para mirar a sus amigos una vez más-. Pero creo… temo que…

Kurt. La había encontrado.

– Será mejor que me siente.

Se acercó al sofá y se derrumbó en él. Ellos la siguieron. Dalton se sentó a su derecha y Bill a su izquierda. Ninguno la presionó para que hablara, cosa que Anna agradecía. Detestaba perder el control delante de otras personas, de modo que pugnó por dominarse. Se frotó los brazos al notar un escalofrío.

– Mi vida cambió radicalmente después del secuestro -murmuró echando la vista atrás, evocando recuerdos dolorosos-. Yo misma cambié. Ya no me sentía a salvo. No confiaba en nadie. Vivía… con un miedo constante.

Sus amigos guardaron silencio, digiriendo su explicación. Al cabo de un momento, Dalton se aclaró la garganta.

– ¿Mató a ese niño pequeño… delante de ti?

Los ojos de Anna se llenaron de lágrimas mientras su mente se inundaba de imágenes… imágenes del pequeño Timmy debatiéndose mientras Kurt le tapaba la cara con la almohada.

Un sonido de horror le brotó de la garganta. Aquel recuerdo seguía doliéndole, más de lo que podía soportar.

– Ni siquiera consiguieron recuperar el cadáver. Y luego se ensañó conmigo.

– Tu meñique.

Ella asintió, y Bill le tomó la mano.

– No me extraña que estés aterrorizada, Anna. Qué experiencia más horrible.

– Vosotros no fuisteis los únicos en recibir una nota acerca del programa de Estilo -Anna respiró hondo para cobrar fuerzas-. Casi todas las personas que forman parte de mi vida han recibido una. Mi madre, mi padre, algunos amigos, mi agente y mi editor -a continuación explicó cómo le habían dejado en su casa un paquete con la entrevista grabada de su madre-. La cinta terminaba con un mensaje que me urgía a ver el programa.

– No creerás que tu madre…

– No -Anna meneó la cabeza-. Hace un año, mi madre recibió una llamada de un periodista independiente que estaba preparando una serie sobre las actrices de los cincuenta. Ella le concedió la entrevista y nunca volvió a saber nada más de él. Hasta hoy.

Dalton pareció irritarse.

– Eso no explica cómo pudo tu madre revelar tanto acerca de tu vida privada durante la entrevista. ¡Por Dios!

Anna se miró las manos.

– El mal ya está hecho. Y ella no es el enemigo. Ella no es quien desea hacerme… -reprimió la palabra, pero esta pendió en el aire, entre ellos.

Daño. Alguien deseaba hacerle daño.

Bill arrugó el ceño.

– ¿No recuerda tu madre, por casualidad, el nombre del periodista?

Anna negó con la cabeza.

– Pero se quedó con su tarjeta. Dijo que la buscaría

– Te diré lo que haremos -murmuró Bill-. Tengo un par de amigos productores de televisión. ¿Qué te parece si les pido que averigüen de quién obtuvo Estilo la entrevista?

– Gracias -dijo ella tomándole la mano-. Sería… de gran ayuda.

– ¿Tienes idea de quién puede estar detrás de todo esto?

– No, yo… -Anna desvió la mirada hacia Dalton y se esforzó por articular las palabras, sabiendo que parecería ridículo-. Como sabéis, nunca detuvieron a Kurt. Pero el FBI insistió en que ya no podía amenazarme…

– Crees que Kurt está detrás de todo esto, ¿verdad?

– Sé que puede parecer una locura pero… que podría ser posible.

Dalton la atrajo hacia sí.

– En mi opinión, es sumamente improbable.

– Cierto -convino Bill-. ¿Por qué iba a buscarte Kurt ahora? Ha pasado mucho tiempo.

– Para saldar una cuenta pendiente -susurró Anna-. Para castigarme por haber fastidiado su plan.

De nuevo, sus amigos guardaron silencio. Esta vez, Bill fue el primero en hablar.

– Piénsalo razonadamente, Anna. Comprendo que tengas miedo y te sientas amenazada. Pero, ¿por qué iba a urdir todo este plan para revelar tu identidad?

– Es verdad -terció Dalton-. Si Kurt pretendiera vengarse de ti, ¿no crees que se habría limitado a raptarte de nuevo? ¿O a matarte?

– Muchas gracias, Dalton -Anna esbozó una sonrisa forzada-. Recuérdame que ponga barrotes en las ventanas.

Bill arrugó la frente.

– No tiene sentido, Anna. Piensa en los hechos. Han pasado veintitrés años. En ese tiempo, el tal Kurt habrá cometido sin duda otros delitos. Puede que esté en la cárcel. O incluso que haya muerto.

Ella se frotó con los dedos la mano mutilada.

– Me gustaría creerlo, pero… Tengo el terrible presentimiento de que me ha encontrado.

– Tienes que ir a la policía -Dalton miró a Bill, pidiendo su conformidad-. Cuanto antes, mejor.

– La policía -repitió Anna-. ¿Y qué digo? ¿Que alguien está mandando notas misteriosas y ejemplares de mis novelas a mis amigos? Sed realistas, se reirían en mi cara.

– No, debes exponerles tus sospechas. Teniendo en cuenta tu pasado, no creo que nadie vaya a reírse de ti.

– Estoy de acuerdo -dijo Bill-. Al menos, servirá para ponerlos en alerta. ¿Acaso tienes algo que perder?

– Me lo pensaré, ¿de acuerdo? -murmuró Anna.

– Prométemelo -pidió Dalton en tono firme-. No quiero que te ocurra nada malo.

– Está bien, prometo que me lo pensaré.

Estuvieron charlando un rato y, por fin, cuando Anna les hubo asegurado que se encontraría bien sola, Bill y Dalton se levantaron para marcharse.

De camino hacia la puerta, Bill se detuvo y giró la cabeza para mirarla.

– ¿Cómo se ha tomado Jaye la noticia? -inquirió-. Es una chica muy sensible.

Anna se quedó petrificada. Asombrosamente, hasta aquel momento, no había pensado en Jaye. ¿Habría recibido ella también la nota?

Tragó saliva, notando una sensación de náusea en la boca del estómago. Le había costado mucho ganarse la confianza de Jaye. Ahora, la joven podía interpretar el secreto de Anna como una mentira, como otro acto de traición en una vida donde tales actos habían abundado.

Anna se despidió de sus amigos y corrió hacia el teléfono. Revisó el contestador automático y, tras comprobar que su amiga no la había llamado, marcó su número.

Jaye se negó a ponerse al teléfono.

Destrozada, Anna le dijo a su madre adoptiva que iría a su casa enseguida. Debía hablar con la joven lo antes posible.

Y se puso en camino, conduciendo a toda velocidad, rezando y diciéndose mentalmente que todo iría bien, que conseguiría que Jaye comprendiera por qué le había ocultado el secreto de su pasado.

Pero enseguida se dio cuenta de que no sería tan sencillo,

– Puedo explicártelo, Jaye.

– No hay nada que explicar -Jaye elevó el mentón-. Confié en ti y me mentiste.

– No te mentí -al oír el resoplido de disgusto de su amiga, Anna le tendió la mano. La oscuridad del ocaso ensombreció el cielo mientras permanecían en el porche-. Por favor, Jaye, escúchame. Esa persona, Harlow Grail, ya no existe. La dejé atrás cuando me trasladé aquí. Desde el principio te dije la verdad sobre mí. Soy Anna North.

Jaye se abrazó para protegerse del relente.

– Eso es… ¡una bobada! Anna North es solamente una parte de lo que eres en realidad.

– Me cambié de nombre y me trasladé a otra ciudad. Lo dejé todo atrás, salvo a mis padres…

– Los adultos siempre hacéis eso, ¿verdad? Justificáis vuestros actos aunque estén mal.

– Simplemente estoy tratando de hacerte entender por qué.

– Por qué me mentiste.

Anna negó con la cabeza.

– Ahora soy Anna North. Harlow Grail sólo existe en el recuerdo de la gente. La dejé…

– ¡No, no la has dejado atrás! -gritó Jaye-. No puedes. Lo sé, porque no pasa ni un día sin que yo me acuerde de mi padre y de las cosas que hizo -alzó la barbilla, luchando por no romper a llorar-. Si de verdad hubieras dejado a Harlow Grail atrás, no te esforzarías tanto en intentar ocultarte de ella.

Tenía razón, maldita fuera. ¿Cómo podía saber tanto, siendo tan joven? Pero Anna sabía la respuesta. El sufrimiento era un buen maestro.

– Nuestras situaciones son muy distintas.

Jaye se puso rígida, con las mejillas súbitamente teñidas de color.

– Ah, ya entiendo. Mi opinión y mis sentimientos no importan, porque sólo soy una estúpida cría.

– No. Nuestras situaciones son distintas porque tu padre está en la cárcel -Anna alzó la mano mutilada-. El hombre que me hizo esto nunca fue detenido. No me oculto de mi pasado. Me oculto de él. Porque tengo miedo.

La expresión de Jaye se suavizó y, por un momento, Anna creyó haber convencido a su amiga. Pero Jaye meneó la cabeza.

– Los amigos de verdad son totalmente sinceros los unos con los otros. Yo lo he sido contigo. Pero tú, en cambio… Ni siquiera sé quién eres en realidad.

– Lo siento, Jaye. Perdóname -Anna le tendió la mano-. Por favor.

– No -Jaye dio un paso atrás, con los ojos inundados de lágrimas-. Me mentiste. Ya no puedo seguir siendo amiga tuya -se giró y, después de entrar en la casa, cerró dando un portazo. El fuerte estrépito reverberó en el interior de Anna, partiéndole el corazón.

Capítulo 5

Miércoles, 17 de enero

Durante los cuatro días siguientes, Anna llamó a Jaye a diario, pero la joven seguía negándose a hablar con ella.

Anna la echaba de menos. Con un suspiro, atravesó la puerta principal de La Rosa Perfecta. Dalton se hallaba detrás de la caja registradora, contando el cambio.

– Lamento llegar tarde -se disculpó Anna mientras se quitaba la chaqueta.

Él levantó la mirada y sonrió.

– Buenos días.

– ¿Qué tienen de buenos?

– ¿Deduzco que Jaye sigue negándose a hablar contigo?

– Deduces bien -Anna colgó la chaqueta en la percha y se puso el delantal-. Su madre adoptiva empieza a irritarse con mis continuas llamadas. Hoy me ha dicho que ya me llamará Jaye cuando quiera hablar conmigo. Y luego me ha colgado.

Dalton frunció el ceño.

– Qué encantadora. Pero Jaye acabará entrando en razón, ya lo verás. Si la echas de menos, imagínate cuánto te estará echando de menos ella a ti.

Anna pensó en cómo había lastimado sin querer a su amiga. Cambió de tema deliberadamente.

– Esta mañana me ha llamado mi agente. Por eso llego tarde.

– ¡Por fin! ¿Aceptan la nueva novela?

– Sí -Anna levantó la mano para acallar sus enhorabuenas-, pero sólo según sus condiciones.

– ¿Sus condiciones? ¿Qué significa eso?

– Significa que la aceptan solamente si permito que publiciten la novela como ellos estimen conveniente. Por lo visto, piensan que el nombre de Harlow Grail puede vender muchos más ejemplares que el de Anna North.

– No lo comprendo -Dalton frunció el entrecejo-. Tu nueva historia no tiene nada que ver con la experiencia del secuestro.

– Al parecer, mi pasado es un gancho que atraerá como un imán la atención de los medios -explicó Anna con un deje de amargura-. Según mi agente, el libro en sí no es más que otra novela de suspense. Lo que lo hace especial es que está escrito por Harlow Grail, la princesa de Hollywood secuestrada.

– Lo siento, Anna. Vaya un asco.

– Y eso no es todo. Si no me avengo a sus planes, prescindirán de mí. No les doy los beneficios suficientes. Mi agente quiere que acepte. No entiende por qué dudo. La mayoría de los escritores, dijo, matarían por contar con el respaldo de una campaña publicitaría así. Además, la verdad ya ha salido a la luz y el mundo no se ha acabado.

– Un tipo adorable. Muy comprensivo.

– Creía que estaba de mi parte. Ahora comprendo que sólo le importa el dinero.

Dalton le dio un breve abrazo.

– ¿Qué piensas hacer?

– Todavía no lo sé. Quisiera poder aceptar la oferta. Ya sabes… ya sabes lo que significa para mí escribir. -Anna notó en los ojos el escozor de las lágrimas y pugnó por reprimirlas-. Pero no me imagino yendo a la radio y a la televisión para hablar de lo que me pasó. No me imagino desnudando mi vida personal delante de desconocidos. Sé la clase de gente que hay ahí fuera, Dalton. Y no puedo exponerme así.

– Y si no lo haces…

– Perderé todo aquello por lo que he trabajado -Anna sintió un nudo en la garganta y tragó saliva para deshacerlo-. Es muy injusto.

Dalton le posó un beso en la mejilla.

– Si me necesitas, aquí me tienes.

– Lo sé -ella recostó la mejilla en su hombro-. Y te lo agradezco, créeme.

En ese momento sonó la campanilla de la puerta y Bill entró con grandes zancadas. Parecía un banquero, con su traje de chaqueta y su camisa blanca.

– Os he pillado infraganti -bromeó-. Y pensar que me fiaba de ambos.

Anna se separó de Dalton y sonrió afectuosamente a su amigo.

– Te lo robaría en un santiamén, si pudiera.

Bill se llevó la mano al pecho, fingiéndose dolorido.

– Y yo que pensaba que me querías a mí.

Ella se echó a reír y meneó la cabeza, agradeciendo tener unos amigos como aquellos.

– ¿Qué haces aquí a estas horas de la mañana? Y con ese aspecto tan…

– ¿Tan aburrido? Acabo de reunirme con el grupo que financia nuestro nuevo proyecto. Por alguna razón, se sienten más a gusto dando dinero a hombres vestidos con traje de chaqueta. Figúrate -Bill se acercó al mostrador, y desvió la mirada hacia Dalton-. ¿Le has dado ya la carta?

Anna se giró para mirar a Dalton… y lo sorprendió haciéndole a Bill una señal para que se callara.

– ¿Qué carta, Dalton? -inquirió con la frente arrugada.

– No te enfades. Llegó ayer, mientras estabas almorzando.

– Es de tu pequeña fan -explicó Bill frotándose las manos-. La historia continúa.

Dalton le dirigió una mirada molesta y luego sacó un sobre del bolsillo de su delantal.

– Sé que te deprimiste mucho con su última carta. Y ayer estabas tan disgustada… No quería empeorarte el día. Pensaba dártela hoy, pero…

– Pero no te di la oportunidad. No pasa nada, Dalton -Anna tomó la carta, sintiéndose esperanzada y aprensiva a la vez, Había pensado mucho en Minnie mientras releía sus cartas una y otra vez. Había llegado a pensar que la niña estaba secuestrada. Incluso había llamado a una amiga que trabajaba en Servicios Sociales para explicarle la situación y leerle las cartas. Aunque su amiga había coincidido en que la situación parecía sospechosa, y se había mostrado solidaria con Anna, necesitaba algo concreto para iniciar una investigación. Un testigo o una declaración escrita de la niña afirmando ser víctima de abusos. De lo contrario, tenía las manos atadas.

Anna tragó saliva y bajó la mirada hacia el sobre, pensativa.

– ¿No vas a abrirla? -preguntó Bill.

Anna asintió y rasgó el sobre.

La carta empezaba igual que las demás, con un saludo y algunos comentarios sobre Tabitha, los libros de Anna y los pequeños detalles del día a día de Minnie. Pero, más adelante, dio un giro aterrador:

Él está planeando algo malo. No sé lo que es, pero tengo miedo. Por ti. Y por otra persona. Por otra chica. Intentaré averiguar algo más.

Anna releyó aquel párrafo con el corazón en la garganta.

– Dios mío -alzó la mirada hacia sus amigos-. Piensa hacerlo otra vez.

Los dos hombres intercambiaron miradas de preocupación.

– ¿Hacer qué, Anna?

– Otra chica -Anna le pasó la carta a Dalton. La mano le temblaba-. Creo que planea secuestrar a otra chica.

Bill se asomó por encima del hombro de Dalton para leer también la carta. Al terminar, emitió un silbido.

– No me gusta cómo suena eso.

– Ni a mí tampoco -Dalton frunció el ceño-. ¿Qué vas a hacer?

Anna guardó silencio un momento, sopesando sus opciones. Tenía pocas. Por fin, tomó una decisión, la única que tenía sentido. Se quitó el delantal y fue en busca de su chaqueta. Tras ponérsela, miró a sus preocupados amigos.

– Voy a acudir a la policía.

Cuarenta minutos más tarde, Anna estrechó la mano del inspector Quentin Malone.

– Tome asiento -él señaló una silla situada delante de su mesa-. Lamento que haya tenido que esperar. Hoy andamos cortos de personal. La mitad de los agentes tienen la gripe. Normalmente, realizo mi trabajo en el distrito siete. Mi compañero y yo estamos haciendo una sustitución.

Anna se sentó.

– Y le ha tocado en suerte atenderme.

– Exacto, señorita -Malone la recorrió con la mirada y luego esbozó una sonrisa lenta y sugestiva-. Soy así de afortunado.

Anna no dudó en absoluto que lo fuese. Alto, ancho de hombros e increíblemente atractivo, no debía de faltarle la compañía femenina.

– Teniendo en cuenta la escasez de personal, me alegra no haber venido a denunciar un asesinato.

– A mí también me alegra. Los asesinatos son mal asunto. Cuantos menos haya, mejor.

Ella frunció el ceño, levemente sorprendida.

– ¿Está intentando ser gracioso?

– En vano, está claro -Malone le dirigió otra sonrisa al tiempo que se sacaba una libreta del bolsillo de la camisa-. ¿Por qué no me dice a qué ha venido?

Anna así lo hizo. Luego abrió el bolso y le pasó las cartas de Minnie. El inspector las examinó mientras ella hablaba.

– Hay algo raro en la situación de esa niña. Al principio me preocupé. Pero luego, al recibir la última carta, empecé a sentir pánico.

– ¿Y por eso ha venido? ¿Porque siente pánico?

– Sí. Por ella. Y por la otra chica a la que Minnie alude en su carta.

Él alzó la mirada, aguardando, sin revelar sus propios pensamientos. Ella chasqueó la lengua con frustración.

– Creo que Minnie está secuestrada. Y que el hombre al que llama simplemente «él» es su secuestrador. Y creo que piensa raptar a otra chica.

Por un momento, Malone permaneció callado. Luego se reclinó en la silla. Los muelles crujieron.

– Está usted leyendo demasiado en estas cartas, señorita North. La tal Minnie no afirma en ningún momento hallarse cautiva o en peligro.

– No hace falta que lo diga. Lea las cartas. Lea entre líneas. Está todo ahí.

– Escribe usted novelas de suspense, ¿no es cierto?

– Sí. Pero, ¿qué tiene que ver eso con…?

– Esta clase de historias son su especialidad.

Indignada, Anna notó un súbito calor en las mejillas.

– ¿Cree que me lo estoy inventando todo?

– Yo no he dicho eso. Tengo otra teoría acerca de estas cartas. No sé si a usted se le habrá ocurrido.

– Continué.

– ¿No ha pensado en la posibilidad de que las cartas sean una especie de timo?

– ¿Un timo? -repitió Anna-. ¿Qué quiere usted decir?

– Tal vez no las haya escrito una niña de once años. Tal vez Minnie sea un fan chiflado que pretende jugar con usted -Malone hizo una pausa-. O quizá acercarse a usted.

Ella notó un escalofrío en la columna vertebral.

– Eso es ridículo.

– ¿Sí? -él enarcó una ceja-. Usted escribe novelas de suspense. Hay mucha gente retorcida ahí fuera. Puede que alguien, por la razón que sea, se haya obsesionado con usted o con sus historias. Suele pasar.

Anna notó que las manos empezaban a temblarle y las entrelazó sobre su regazo para que él no lo advirtiera. Luego irguió el mentón.

– No me lo creo.

– Pues debería. Teniendo en cuenta su pasado, no sólo debería creérselo, sino tomárselo muy en serio.

Ella se puso rígida.

– Disculpe, pero, ¿qué sabe usted de mi…?

– Piénselo, señorita North. Su obsesión con los niños en peligro la convierte en un blanco fácil para…

– ¿Mi obsesión con los niños en peligro? Perdone, pero creo que se equivoca. ¿Y qué es lo que sabe usted de mi pasado?

Malone se reclinó en la silla.

– Señorita, hasta los policías tontos como yo sabemos sumar dos y dos. Usted es la novelista Anna North. Publica novelas de misterio en la editorial Chesire House. Tiene los ojos verdes y el cabello pelirrojo. Unos treinta y seis años de edad. Reside en Nueva Orleans -señaló sus manos entrelazadas-. Y le falta el meñique de la mano derecha.

Anna se sintió ridícula. Y furiosa. El inspector había conocido su identidad desde el principio, pero no lo había mencionado hasta entonces. Cerdo machista.

Le dirigió su mirada más gélida.

– ¡Y, a veces, los policías tontos ven el canal Estilo!

Malone le sonrió al tiempo que cerraba la libreta y volvía a guardársela en el bolsillo.

– En realidad, estudiar crímenes famosos sin resolver es una de mis aficiones. Y su caso es de los que más me interesan.

– Me siento halagada -musitó ella-. ¿Lo ha resuelto ya?

– No, señorita. Pero será usted la primera en enterarse cuando lo haga -el inspector le devolvió las cartas y se levantó, dando por concluida la conversación.

Anna también se puso en pie, irritada.

– Pues esperaré sentada.

El comentario, lejos de ofender a Malone, pareció hacerle gracia. Lo cual sólo enfureció a Anna aún más.

– Está equivocado, ¿sabe? Estas cartas las escribió una niña. Sólo hay que leerlas para comprenderlo. Y esa niña está en peligro.

– Lo siento, pero yo no lo veo así.

– ¿De modo que no piensa hacer nada? -inquirió Anna disgustada-. ¿Ni siquiera investigará el apartado de correos o el número de teléfono?

– No. Sin embargo, puede que el inspector Lautrelle opine de forma diferente. Esperamos que vuelva mañana. Le pasaré un informe completo.

– Y parcial, no me cabe duda.

Malone hizo caso omiso del sarcasmo.

– Le recomiendo que tenga cuidado, señorita North, y que sea muy cauta con los desconocidos -hizo una pausa-. ¿No respondería usted a esas cartas utilizando su dirección particular, verdad?

No, había respondido utilizando una dirección donde cualquiera podía encontrarla seis días a la semana. ¿Cómo podía haber sido tan estúpida?

– ¿Mi dirección particular? -repitió Anna, resistiéndose a confesar su desliz-. No, en absoluto.

– Bien -Malone le entregó la tarjeta del inspector Lautrelle-. Si se le ofrece algo, llame a Lautrelle. Él la ayudará.

Ella se guardó la tarjeta sin mirarla siquiera y se encaminó hacia la puerta. Antes de salir, se giró y dijo:

– ¿Sabe una cosa, inspector Malone? Después de haberle conocido, no me sorprende que haya tantos crímenes famosos sin resolver.

Quentin observó cómo Anna North se marchaba, con una mezcla de diversión y de asombro. Harlow Grail en su despacho. ¿Quién lo habría imaginado?

Él tenía catorce años cuando se produjo el secuestro, y recordaba haber fantaseado con resolver el caso y convertirse en un gran héroe de Hollywood. Después, cuando ella consiguió escapar, la aplaudió por ello, aun cuando oyera decir a su padre y a sus tíos que algo no acababa de cuadrar en aquel caso.

Como al resto del país, el secuestro de Grail había seguido fascinándolo. Era el primero de los muchos casos sin resolver que había estudiado a lo largo de los años.

– Hola, compañero -Terry se situó junto a él-. ¿Quién era el bombón que acaba de salir?

– Se llama Anna North.

– ¿Ha asesinado a alguien?

Quentin miró a su compañero por el rabillo del ojo.

– Sólo sobre el papel. Escribe novelas de suspense.

– ¿No me digas? ¿Y de qué ha hablado contigo? ¿Quiere que seas el héroe de su próximo libro?

Recordando la forma en que ella lo había mirado, Quentin lo dudaba mucho. Una víctima, más bien.

– Sí -murmuró-. Algo así.

– Bueno, ya podemos irnos. LaPinto y Erickson acaban de llegar.

– No tiene muy buen aspecto.

– Precisamente. Propongo que nos larguemos mientras aún estamos a tiempo.

Quentin asintió. Cuando salieron al frío día, Terry se estremeció y se abrochó la cazadora de cuero.

– Ya empieza a fastidiarme este frío. Estamos en Nueva Orleans, por todos los santos.

– Podría ser peor -murmuró Quentin mirando hacia el cielo-. Podría nevar.

– Muérdete la lengua, Malone. ¿Te acuerdas de la última vez que nevó? En esta ciudad caen un par de copos de nieve y todo el mundo se vuelve majara. Tendríamos que trabajar las veinticuatro horas -una vez que se hubieron subido en el coche de Quentin, Terry se giró hacia él y preguntó-: Bueno, ¿qué quería la pelirroja? ¿De verdad va a incluirte en su próxima novela?

Quentin hizo una mueca.

– Tal y como fue nuestro encuentro, sólo para hacer que me rebanen el pescuezo.

Su compañero se echó a reír.

– Tienes encanto con las mujeres, de eso no hay duda. En fin, si no va a convertirte en su próximo héroe, ¿qué quería?

– Ha recibido algunas cartas inquietantes de una admiradora.

– ¿En serio? ¿Amenazas?

– Por lo visto, ella cree que no. Su admiradora es, supuestamente, una niña de once años.

– ¿Supuestamente?

– Yo tengo mis dudas -Quentin puso a su compañero al corriente-. La señorita North cree que la niña corre peligro. Informaré a Lautrelle cuando se reincorpore. Ya lo investigará él si lo cree necesario. Pasando a otro asunto, ¿cómo te fue en el interrogatorio de ayer?

Terry había tenido que responder a un interrogatorio policial interno sobre el asesinato de Kent, al día siguiente de haberse producido el suceso.

– Me hicieron un montón de preguntas relacionadas con la muerte de Nancy y luego me dejaron ir. Gracias, sobre todo, a tu declaración. Te lo agradezco de veras, tío.

– Me limité a decir lo que sabía.

Condujeron en silencio hasta la comisaría del distrito siete. Luego, tras apearse del coche y entrar en el edificio, se separaron. El agente Johnson llamó a Quentin desde su mesa.

– ¿Qué ocurre?

– Échale un vistazo -dijo Johnson pasándole un sobre manila.

– ¿El caso Kent? -Quentin abrió el sobre-. ¿Qué se sabe?

– La muerte fue causada por asfixia. La violaron primero.

Quentin examinó el informe del forense. Aparte de los desgarros en la vagina, la víctima apenas tenía otras marcas. Unos cuantos rasguños menores en la nuca, las piernas y los abrazos, nada más.

– Qué raro-murmuró.

– ¿Qué?

– Parece que no opuso mucha resistencia.

– ¿Crees que conocía al tipo?

– Es posible. ¿Se averiguó algo del tejido que tenía en el interior de las uñas?

– Nada. Ya recibimos los resultados del análisis. Nuestro hombre es del grupo O positivo. Como casi la mitad de la población de Nueva Orleans.

– Yo no -murmuró Quentin mientras seguía repasando el informe-. Soy del grupo A positivo -se detuvo y frunció el ceño-. ¿Walden y tú no habéis interrogado a ninguna de las mujeres que había en el bar aquella noche?

– A las camareras. Nos centramos más en los hombres, ¿Por qué?

– Piénsalo, Johnson. Esa belleza estaba monopolizando a casi todos los tipos del bar con sus bailecitos exhibicionistas. Básicamente, estaba privando a las demás mujeres de la oportunidad de comerse algún rosco. ¿Verdad?

– Verdad -el otro agente se rascó la cabeza-. ¿Y qué?

– Que aquella noche habría muchas chicas enfadadas en el bar. ¿Y qué hace uno cuando se enfada con alguien?

– ¿Le da un puñetazo en la cara?

– En este caso, no -Quentin respondió a su propia pregunta-. En este caso, no le quitas la vista de encima. Las demás chicas del bar estuvieron pendientes de todos los movimientos de Nancy Kent. Pendientes de todos los hombres que bailaron con ella. Hay que interrogarlas a ellas.

Johnson asintió.

– En eso tienes razón, Malone.

Quentin se levantó.

– Esta tarde visitaré a Shannon y le pediré una lista de nombres. Luego empezaré a hacer llamadas.

Ben se detuvo ante la entrada de la floristería. El rótulo situado encima de la puerta rezaba «La Rosa Perfecta».

La tienda donde trabajaba Anna North.

No le había resultado difícil seguirle la pista. La autora había dedicado su último libro a la organización Hermanos y Hermanas Mayores de América y a su «hermana menor», Jaye. La directora de la rama local de HHMA era una conocida de Ben. Ella le había sugerido que estableciera contacto con Anna a través de La Rosa Perfecta.

Ben se aclaró la garganta.

Había pensado mucho en Anna North desde que vio el programa de televisión. Había leído sus novelas. Leyendo entre líneas, había descubierto mucha información a partir de sus historias, amén de algunos detalles de su propia personalidad. Era previsible, que se sintiera enojada o asustada al verlo aparecer. Reaccionaría como un animal acorralado.

Pero él la convencería.

Ben respiró hondo y empujó la puerta Enseguida reconoció la gloriosa mata de cabello pelirrojo de Anna, tan parecido al de su madre.

– Buenos días -la saludó, sonriendo mientras se aproximaba al mostrador.

Ella le devolvió la sonrisa.

– ¿En qué puedo servirle?

– Soy Benjamin Walker -Ben le ofreció la mano-. El doctor Benjamin Walker.

Anna pareció sorprendida, pero le estrechó la mano.

– Encantada de conocerlo.

– Igualmente.

– ¿Qué puedo hacer por usted? Acabamos de recibir unas hortensias preciosas. De California. Y nuestras rosas siempre son…

– ¿Perfectas? -Ben le sonrió-. En realidad, he venido para verla a usted.

– ¿A mí?

– En primer lugar, permítame decirle que admiro su obra.

– ¿Mi obra? -repitió ella-. Oh, se refiere a los arreglos florales. Lo siento, pero no son cosa mía sino de Dalton Ramsey, el propietario de La Rosa Perfecta.

– No me ha entendido, Anna. Admiro sus libros.

A Anna se le demudó el rostro.

– Mis li… ¿Cómo sabe que…?

– Justine Blank es una conocida mía. Me dijo cómo podía encontrarla a usted.

Anna parecía confusa. Y disgustada. Ben procedió rápidamente a tranquilizarla.

– Soy psiquiatra. Y mi intención es buena, como Justine sabe muy bien. Estoy especializado en los efectos de los traumas infantiles sobre la personalidad y la conducta de los adultos. Su caso me ha interesado desde siempre y, cuando supe que era usted Harlow Grail y también la escritora Anna North, decidí arriesgarme a venir. Espero que acepte hablar conmigo.

Ella pareció digerir aquella información. Sus mejillas recuperaron el color, aunque no del todo.

– ¿Vio usted el programa especial sobre misterios de Hollywood sin resolver y sumó dos y dos?

– Sí. Y vi su dedicatoria a HHMA en su libro Una muerte lenta. Me figuré que Justine podría decirme cómo llegar hasta usted. Y no me equivoqué.

– Mi caso, como usted lo llama, interesa a mucha gente. Pero a mí no. Es más, he hecho todo lo posible por olvidarlo. Y ahora, si me dispensa, tengo trabajo que hacer.

– Por favor, señorita North, escuche lo que tengo que decirle.

– Me parece que no -Anna cruzó los brazos sobre el pecho-. Soy una persona reservada, doctor Walker. Y ha invadido usted mi intimidad.

– Cosa que la asusta, imagino.

Ella arrugó la frente.

– Yo no he dicho que me asuste.

– Pero así es. Vivió usted una pesadilla. Fue secuestrada por un desconocido que le arrebató el control sobre su vida. El control sobre su persona. Fue agredida físicamente y obligada a presenciar cómo mataban a un amigo suyo. Esa odisea le hizo cobrar conciencia de la maldad que existe en el mundo. Y se prometió a sí misma que jamás se vería en una situación semejante. Por eso cambió de nombre y dejó atrás su pasado. El anonimato hace que se sienta a salvo.

– ¿Cómo sabe todo eso de mí? -consiguió decir Anna al cabo de unos momentos, con voz trémula-. Si nunca nos hemos visto.

– Pero conozco su pasado. He leído sus novelas -Ben le depositó su tarjeta en la mano-. Estoy escribiendo un libro sobre los efectos de los traumas infantiles en la personalidad. Y me gustaría entrevistarla. Su historia sería un elemento magnífico para mi libro.

Ella abrió la boca, seguramente para negarse, pero Ben no le dio ocasión.

– Piénselo, por favor. Es lo único que le pido -sin mediar más palabras, se dio media vuelta y salió rápidamente de la tienda.

Capítulo 6

Jueves, 18 de enero

Anna había pasado mala noche. El sueño la había eludido y, cuando hubo conseguido dormirse, se despertó aterrorizada, gritando el nombre de Timmy.

No sabía a quién achacar su estado de agitación: a Ben Walker, por haberla encontrado con tanta facilidad, o al inspector Malone, por haber plantado las semillas de la duda con respecto a las cartas de Minnie.

Anna musitó una maldición mientras salía de la ducha. Tras echar una ojeada al reloj, se secó y se vistió. Disponía de unas tres horas para investigar un poco antes de entrar a trabajar en La Rosa Perfecta. La noche anterior había llamado al número facilitado por Minnie en su primera carta. Había contestado un hombre, lo cual supuso una decepción para Anna. Había esperado hablar con la niña directamente. Sin arredrarse, había respirado hondo antes de preguntar por la pequeña. El hombre guardó silencio durante unos segundos y luego colgó sin decir palabra. Fue entonces cuando Anna comprendió con claridad que Minnie la necesitaba.

Había vuelto a llamar varias veces, sin que nadie contestara. De modo que decidió visitar Mandeville, una comunidad situada en la orilla norte del lago Pontchartrain, para echar un vistazo al domicilio de Minnie. Una vez allí, decidiría el siguiente paso.

Sin embargo, una hora más tarde, Anna descubrió que aquella dirección iba a servirle de poco. No pertenecía a un domicilio particular, sino a una agencia de servicio postal. Anna examinó de nuevo el número y entró. Luego sonrió al hombre que atendía al mostrador y se presentó.

– Soy escritora y he estado carteándome con una admiradora. En el remite de sus cartas figuraba esta dirección -Anna le entregó un sobre-. Sé que ha recibido mis cartas, pero ahora me pregunto cómo es eso posible.

El hombre, que resultó ser el propietario de la agencia, le devolvió el sobre, sonriendo.

– En realidad, una de las ventajas de alquilar un buzón en nuestra empresa, y no en la oficina de correos, es que nosotros asignamos una dirección en lugar de un número de apartado de correos.

– ¿Quiere decir que esta persona tiene alquilado un buzón en su establecimiento?

El hombre sonrió nuevamente.

– Exacto, así es. Si lo desea puedo darle un folleto informativo donde se especifican nuestros servicios -antes de que ella pudiera negarse, sacó el folleto de debajo del mostrador-. Por si alguna vez lo necesita.

Anna le dio las gracias y, después de guardarse el folleto en el bolso, volvió a centrarse en la razón de su visita.

– Necesito encontrar a la chica que escribió esa carta ¿Pueden ustedes facilitarme sus señas?

– Lo siento -en ese momento entró un cliente, y la mirada del hombre se desvió hacia la puerta-. Eso no es posible.

– ¿Ni siquiera tratándose de una emergencia? Sé que puede parecer una locura, pero hay una niña pequeña en peligro. ¿No podría saltarse las normas, aunque sólo sea por esta vez? ¿Por favor?

– No -respondió el hombre tajantemente-. No puedo hacer excepciones. Y ahora, si me disculpa, debo atender a un cliente.

Anna salió de la agencia, frustrada. ¿Qué iba a hacer ahora?

Pensó en el apellido de Minnie, Swell, poco frecuente en aquella parte del país.

Jo y Diane. De la boutique Green Briar.

Por supuesto. Jo Burris y Diane Cimo conocían a casi todos los habitantes de la orilla norte del lago. Si alguien con ese apellido había estado en su boutique, lo recordarían.

Anna se subió en el coche y enfiló la autovía 22. Había conocido a Jo y Diane en su primera visita a la orilla norte. Simpáticas y afectuosas, siempre la trataban como a una vieja amiga.

Aparcó el coche frente a la tienda y entró. Jo, una hermosa mujer de edad indefinida, alzó la mirada de la caja que estaba desempaquetando. Sonrió cálidamente.

– Anna, precisamente estaba pensando en ti. Acabamos de recibir unas prendas maravillosas -mostró el jersey rosa que acababa de desempaquetar-. Con tu color de pelo, cariño, ningún hombre se te resistiría.

Anna se echó a reír. Aunque sentía una enorme tentación de probarse el jersey, expuso el verdadero motivo de su visita.

– Swell -repitió Jo, enarcando las cejas pensativamente. Al cabo de un momento, meneó la cabeza-. Lo siento, cielo, ese nombre no me suena de nada.

– ¿Y el nombre de Minnie? -inquirió Anna-. ¿Has oído a alguien hablar de una niña llamada Minnie?

Jo negó de nuevo con la cabeza.

– Pero es posible que Diane sí. O alguno de nuestros clientes. Si es importante, podemos preguntar.

– Sí, Jo, es muy importante -charlaron durante unos cuantos minutos más y, por fin, Anna salió de la boutique.

Cuando llegó al trabajo, cincuenta minutos después, vio que tenía algunos mensajes en el contestador. Dos de su agente y uno del doctor Ben Walker. Anna llamó a su agente enseguida.

– Hola, Will, ¿qué hay?

– Han aumentado la oferta.

Anna notó que el estómago le daba un vuelco.

– ¿Qué has dicho?

– Como lo oyes. Madeline me llamó esta mañana. Chesire House ha decidido ofrecer más dinero si aceptas la nueva propuesta

– Pero, ¿por qué habrán aumentado la oferta? -inquirió Anna-. Ni siquiera la he rechazado aún oficialmente…

– Yo les había expresado tus recelos. Dejé bien claro que te estaban exigiendo un sacrificio personal considerable -Will emitió un suspiro de satisfacción-. Ah, me encanta que los planes salgan bien.

Anna tragó saliva, con el corazón martilleándole el pecho.

– Will -murmuró-. El dinero es lo de menos. Siempre ha sido lo de menos.

– Han ofrecido cincuenta mil dólares, Anna.

Por segunda vez, Anna sintió un vuelco en el estómago.

– Repítelo.

Will repitió la cifra, y ella colocó la mano en el brazo de Dalton buscando apoyo.

– Pero con las mismas condiciones -prosiguió su agente.

– ¿No ceden en eso?

– Ni un milímetro -ante el silencio de Anna, Will se apresuró a añadir-: Piénsatelo bien, Anna. Piensa en lo que esto puede significar en tu carrera. Estamos hablando de entrar en la lista de los libros más vendidos. De una campaña publicitaria de proporciones gigantescas. Y piensa en lo que perderás si rechazas la oferta. Con lo que vendes actualmente, te será difícil publicar en otras editoriales.

– Pensaba que creías en mi trabajo -respondió Anna con voz espesa y dolida.

– Y así es. Pero en este negocio se necesita algo más que una buena historia para vender un libro. Se necesita un gancho. Y tú lo tienes a tu disposición, Anna. Utilízalo. No desperdicies esta oportunidad.

– Te entiendo, pero… no puedo hacerlo -Anna meneó la cabeza-. Sé que no puedo hacerlo.

– ¿Por qué te empeñas en sabotear así tu propia carrera? ¿Es que no lo entiendes? Las oportunidades así sólo se dan una vez en la vida. No puedes dejarla pasar.

– Lo sé, pero…

– Seguiré negociando. Sé que podré sacarles aún más dinero. Ya ven en ti una mina de oro en potencia. Si aceptas avenirte a sus planes…

– ¡Will! Calla y escúchame. Me gustaría hacerlo, pero no puedo. ¡No puedo!

Su agente permaneció callado durante largos e incómodos segundos. Cuando volvió a hablar, lo hizo en tono amargo pero resignado.

– ¿Es esa tu decisión final?

– Sí -logró responder Anna-. Lo es.

– En fin, tú mandas -Will hizo una pausa-. Si estuviera en tu lugar, Anna, me plantearía buscar la ayuda de un profesional para resolver tu problema. Y es un problema, aunque tú te empeñes en negarlo.

Dicho esto, colgó, y Anna devolvió el auricular a su sitio, luchando por controlar la desesperación que empezaba a embargarla. No era ninguna estúpida. Además de una nueva editorial, tendría que buscarse un nuevo agente.

Tendría que empezar otra vez de cero, después de lo arduamente que había trabajado. Después de lo que había luchado.

– ¿Te ha colgado? -preguntó Dalton con indignación-. Nunca me cayó bien, Anna. Ni a Bill. Es un cabrón arrogante. Y homófobo, estoy seguro.

Ella intentó sonreír, sin conseguirlo.

En ese momento, volvió a sonar el teléfono. Anna contestó rápidamente, esperando que Will hubiese vuelto a llamar para pedirle disculpas.

– La Rosa Perfecta.

– Anna, soy Ben Walker. ¡Espere! Antes de colgar, escúcheme.

– Adelante -respondió ella-, pero sea breve. Estoy trabajando.

– Lamento haber invadido su intimidad cómo lo hice -se disculpó Ben-. Había previsto su reacción pero, en mi ansiedad por entrevistarla, seguí adelante de todos modos. Por favor, acepte mis disculpas.

Anna se sintió más aplacada. Pero sólo moderadamente.

– Prefiero que no me recuerden el pasado. Lo dejé atrás.

– En eso se equivoca, Anna. ¿No lo comprende? Si teme ese pasado hasta el punto de esconderse de él, automáticamente deja de ser el pasado y se convierte en el presente.

Jaye le había dicho prácticamente lo mismo. Igual que su agente, hacía unos minutos.

«Yo me plantearía buscar la ayuda de un profesional para resolver tu problema. Y es un problema, aunque tú te empeñes en negarlo».

¿Y qué mejor profesional que un psiquiatra especializado en los traumas de la niñez?

– Dígame -murmuró Anna-, ¿de qué quería hablarme?

– Reúnase conmigo y le hablaré de mi proyecto. Sin compromisos. Si se siente incómoda o no le interesa, no volveré a molestarla. Se lo prometo.

¿Qué tenía que perder?, se dijo Anna. Al fin y al cabo, ya había perdido a Jaye, su anonimato y su carrera.

– De acuerdo -murmuró-. Me reuniré con usted. ¿Le parece bien hoy a las cinco, en el Café du Monde?

Anna llegó temprano a la cita. Pidió un café con leche y se sentó a esperar en la terraza de la cafetería, viendo pasar a la gente.

– Siento llegar tarde -Ben apareció al cabo de unos minutos y se sentó en una silla, frente a ella-. Perdí las llaves, Qué pesadilla…

– En realidad, doctor, estaba empezando a replantearme su proposición. Mi relación con los psicólogos nunca ha sido muy buena.

– ¿Quiere decir que la ha tratado algún profesional?

– Sí, varios -Anna elevó el mentón-. Cuando era mucho más joven.

– ¿Después del secuestro?

– Sí, después del secuestro.

El camarero se acercó y Ben pidió un café con leche y un plato de buñuelos. Luego volvió a dirigirse a Anna.

– Pero yo no le propongo una relación de médico y paciente.

– ¿No? ¿Y qué clase de relación me propone?

– Una relación de autor y autor. De entrevistador y entrevistado. Y quizá, si hay suerte, de amistad.

Una sonrisa curvó los labios de Anna. Se dio cuenta, no sin cierta sorpresa, de que aquel hombre le caía bien.

– Es usted bueno en lo suyo.

Él se echó a reír y, tras darle las gracias, volvió a ponerse serio.

– Se lo digo de veras, Anna. No es mi intención tratarla como psiquiatra. Sólo espero que me hable de su vida, de sus sentimientos, de las decisiones que ha tomado y del porqué de esas decisiones.

– Le aseguro que la historia de mi vida no constituirá una lectura fascinante -comentó Anna cínicamente.

– En eso se equivoca. Resultará fascinante para mí y para las personas que lean mi libro. Permita que le hable un poco de mí y de mi trabajo. Quizá así comprenda por qué me interesa tanto entrevistarla.

Ben empezó a hablarle de su educación y sus estudios. Era hijo único, criado por una madre soltera… a la que adoraba. Había sido producto de un breve idilio con un hombre del que su madre se negaba a hablar y, dejando aparte a su tío, no tenía más familia. Recordaba poco de los primeros años de su infancia, salvo que se habían mudado de casa con frecuencia.

– Sin amigos y sin parientes, fui un niño muy solitario. Luego entré en la escuela. Me encantaba. Los libros se convirtieron en mis compañeros constantes.

– ¿Por qué estudió psiquiatría?

– Deseaba ayudar a los demás, pero no soportaba la visión de la sangre -Ben sonrió-. Es una verdad a medias, desde luego. Me fascina la gente. Su comportamiento. Sus motivaciones. Cómo un hecho determinado puede afectar profundamente en la vida de una persona.

Anna debía reconocer que, como escritora, también sentía interés en tales cosas.

– ¿Y por qué se especializó en los traumas infantiles?

– La niñez es el principio de todo. Esos primeros años de formación influyen decisivamente en la vida de toda persona -Ben tomó un sorbo de café-. En mi primer año como psiquiatra, traté un caso fascinante. Se trataba de una mujer que padecía un trastorno de disociación de la identidad.

– ¿Qué?

– Trastorno de disociación de la identidad o TDI. Así llamamos ahora al trastorno de personalidad múltiple.

Anna reflexionó un momento, tratando de recordar lo que sabía acerca de dicho trastorno, que era muy poco.

– El TDI -prosiguió Ben- es consecuencia de un abuso continuado en los primeros años de la infancia. En un intento de protegerse de algo que le resulta insoportable, la psique se divide y forma una personalidad completamente nueva, preparada para hacer frente a cada situación -hizo una pausa-. En el caso que yo traté, la paciente tenía dieciocho personalidades distintas e independientes, cada una con una función específica.

Ambos se quedaron callados. Anna no sabía qué decir. Tomó la taza de café y apuró el resto. Al cabo de un momento, carraspeó y alzó la mirada. Y vio que Ben estaba observando su mano mutilada, con una expresión extraña. Se puso rígida y se llevó las manos al regazo.

– Usted sabe quién soy y, por lo tanto, sabe que no nací con sólo cuatro dedos en la mano derecha -al ver que él no respondía, Anna carraspeó de nuevo-. ¿Ben?

Él se estremeció y, pestañeando, la miró a los ojos.

– ¿Qué?

– Me estaba mirando la mano.

Ben pareció sorprendido. Y luego azorado.

– ¿Sí? Perdón, no me di cuenta. A veces, cuando empiezo a hablar de mi trabajo, me… me abstraigo. Lo siento de veras.

– No pasa nada. Ya estoy acostumbrada.

– ¿A su mutilación? ¿A a que la gente se quede mirándola?

– ¿Sinceramente? Vivir con cuatro dedos resulta mucho más fácil que sobrellevar la curiosidad de la gente.

– Su descortesía, quiere decir.

– A veces, sí.

Ambos se relajaron y Ben siguió hablando de aquel caso de TDI y de otros sobre los cuales había leído. Anna escuchó atentamente cada palabra.

– Comprendo que esté tan interesado en el tema -murmuró al cabo de un rato-. Es fascinante.

– Sería ideal para una de sus novelas.

– ¿Acaso puede leer la mente? -Anna meneó la cabeza con una leve sonrisa-. Estaba pensando justamente en eso.

– Le diré lo que haremos. Usted me ayuda con mi libro y luego yo le ayudo con uno de los suyos. Espero que mi estudio, además de educar al público sobre los efectos a largo plazo del abuso infantil, ayude también a las personas que hayan sobrevivido a dichos abusos. Creo firmemente en el poder curativo del conocimiento. Todos tenemos la capacidad de curarnos a nosotros mismos, sobre todo en lo que respecta a las enfermedades mentales. Sólo tenemos que aprender a usar esa capacidad.

– ¿Y ahí es donde interviene usted?

– Exacto. Yo y los libros de autoayuda.

– Como el suyo.

– Exactamente -Ben manoseó la servilleta-. Dígame que me ayudará.

– No sé. No suelo hablar mucho de mi pasado. No me gusta recordarlo.

– ¿Pero sueña con él, Anna? Sé que sí. Está ahí, en la periferia de su consciencia, atormentándola constantemente. Susurrándole en el oído, influyendo en cada uno de sus actos.

Anna se quedó mirándolo, atónita. E incómoda.

– Podría decirle que eso no es cierto.

– Pero no lo hará, porque es una persona honesta.

Ella se echó a reír de pronto, sorprendiéndose a sí misma.

– Sabelotodo.

– ¿Qué quiere que le diga? Soy un tipo listo. Y majo, ¿no cree?

Sí, era majo, decidió ella. Inteligente y divertido. A Anna le gustaban los hombres intelectuales. Máxime si tenían sentido del humor, como Ben Walker.

– Muy bien, me lo pensaré -dijo al fin-. Pero necesito algo de tiempo. Espero que no se sienta decepcionado.

– Ya soy mayorcito, sé esperar.

Tras pagar la cuenta, se levantaron para marcharse.

– Yo voy en esa dirección -dijo Anna señalando hacia la catedral de San Luis-. ¿Y usted?

– Tengo el coche aparcado en Jax Brewery.

– Entonces, nos despedimos aquí -Anna se metió las manos en los bolsillos.

– Sí. De momento -Ben se inclinó para besarle la mejilla-. He disfrutado mucho hablando contigo, Anna -dijo tuteándola-. Llámame -sin aguardar una respuesta, se dio media vuelta y se alejó.

Ben yacía tumbado en la cama, sólo en la oscuridad. Respiraba lenta y profundamente por la nariz, notando cómo la compresa que tenía en la frente se enfriaba.

El dolor de cabeza que lo había atormentado horas antes había vuelto durante su charla con Anna, aumentando conforme transcurrían los segundos. Cuando llegó al coche, el dolor se había vuelto insoportable. Había conseguido abrir la portezuela y derrumbarse dentro del vehículo. No sabía cómo se las había arreglado para volver a su casa, Pero allí estaba.

Ben cerró los ojos mientras la píldora recetada por el médico le brindaba un dulce y misericordioso alivio.

Pensó en su encuentro con Anna. Ella lo había observado mientras se alejaba. Ben había sentido claramente su mirada en la espalda y había cedido al impulso de girarse… para ver cómo ella lo miraba, con una mano en la mejilla, allí donde él la había besado, y una expresión de sorpresa y satisfacción. O eso había querido creer Ben.

Repasó mentalmente la conversación. Anna se había mostrado interesada en su trabajo. Habían congeniado a la perfección, se dijo.

Pero luego, ella lo había sorprendido mirándole la mano mutilada. Ben fue sincero al decirle que lo había hecho sin darse cuenta, que se había quedado en blanco.

Durante toda su vida había experimentado momentos como aquel. Y, al igual que sus dolores de cabeza, esos momentos se habían vuelto más frecuentes en los últimos meses. Preocupado, Ben había ido al médico. Tras una serie de pruebas y análisis, el doctor le recomendó que dejara la cafeína e hiciera yoga y otras clases de ejercicios para reducir el estrés. La mejora, sin embargo, había sido muy leve.

Ben pensó en otro detalle igualmente inquietante: Anna aún no había accedido a concederle la entrevista. La había presionado demasiado. La había asustado.

La presión de su cráneo se intensificó y Ben dejó escapar un gemido. Siempre había pensado que la sinceridad era la mejor política. ¿Por qué no le había dicho a Anna la verdad? ¿Por qué no le había hablado de las circunstancias que lo llevaron a ver el programa de Estilo, el sábado por la tarde? En vez de eso, le había hecho creer que era admirador de sus novelas desde mucho antes.

Si la cabeza no le doliera tanto, se dijo, se abofetearía a sí mismo por ser tan estúpido. Anna le gustaba. Era inteligente, poseía un sutil sentido del humor y una integridad emocional poco frecuente en aquellos tiempos. Se merecía su sinceridad.

Y, si era sincero consigo mismo, debía reconocer que Anna le gustaba en un aspecto que nada tenía que ver con su libro.

De pronto, milagrosamente, el dolor desapareció. Ben exhaló un suspiro de sorpresa y de alivio al tiempo que se incorporaba en la cama. Sonrió y después se echó a reír, sintiéndose como si acabara de enfrentarse una vez más con el diablo y hubiera conseguido ahuyentarlo.

Llamaría a Anna, decidió. La invitaría a cenar para hablarle del paquete que le habían dejado en la consulta. Y de sus sentimientos.

Una vez, en su apartamento, Anna no deseaba pensar en otra cosa que no fuese su encuentro con Ben Walker. Le gustaba Ben. Había disfrutado con su compañía. Se había sentido fascinada con su trabajo, con sus explicaciones.

Anna se llevó una mano a la mejilla, allí donde Ben había posado sus labios. Había sido un gesto atrevido. Romántico. Un gesto pensado para dejar sin aliento a una mujer.

En ese aspecto, había funcionado. Anna había experimentado un cosquilleo de excitación, una breve pero intensa oleada de placer. No obstante, aquel gesto también la había sorprendido, porque no parecía propio de un hombre como Ben Walker.

Anna frunció el ceño. Apenas había conversado más de una hora con él, pero, extrañamente, sentía como si ya lo conociera del todo.

«Basta ya de soñar despierta», se dijo mientras activaba el contestador automático para comprobar si tenía mensajes. Su madre había telefoneado para comunicarle que había encontrado la tarjeta del entrevistador. Tal como ella recordaba, tenía uno de esos nombres estúpidos, Peter Peters. El siguiente mensaje era de la madre adoptiva de Jaye, pidiéndole que la llamara. Sorprendida, Anna le telefoneó de inmediato.

La mujer respondió después del segundo tono.

– Fran, soy Anna North. ¿Me has llamado?

– Sí -respondió la mujer-. ¿Está Jaye ahí contigo?

– No, no la he visto ni he hablado con ella últimamente -Anna frunció el ceño-. ¿No ha vuelto de la escuela?

– No. Al principio, no me preocupé. A veces se para en casa de alguna amiga o va a la biblioteca. Pero sabe que debe volver a las cinco y media, como muy tarde, para cenar.

Anna miró su reloj. Ya eran casi las ocho y había oscurecido.

– Seguro que estará en casa de alguna amiga y se le ha ido el santo al cielo -prosiguió Fran-. Pero, como su tutora legal, tengo la obligación de saber dónde se encuentra.

Anna arrugó la frente. Su obligación legal. No parecía que le importase. Ni que estuviera realmente preocupada.

Anna se reprendió a sí misma por tales pensamientos. Fran y Bob Clausen habían sido muy buenos con Jaye.

– ¿Tienes alguna idea de con quién puede estar? -inquirió Fran.

– Te diré lo que haremos -propuso Anna-. Haré unas cuantas llamadas para ver si consigo localizarla. Ya te llamaré.

Diez minutos más tarde, Anna había eliminado todas las posibilidades. Había hablado con Jennifer, Tiffany, Carol y Sarah… las mejores amigas de Jaye. Ninguna la había visto, ni en la escuela ni después, cosa que preocupó profundamente a Anna.

Al recordar que un individuo la había estado siguiendo, experimentó una punzada de pánico. Anna meneó la cabeza y llamó de nuevo a Fran, pero Jaye seguía sin aparecer.

– ¿Te ha dicho Jaye que un hombre la siguió el otro día, al salir de la escuela? -preguntó Anna.

Por un momento, Fran se quedó callada.

– No -dijo por fin-. Es la primera noticia que tengo.

– Jaye no parecía muy preocupada, pero ahora…

– No saquemos conclusiones precipitadas, Anna. Seguro que entrará por la puerta en cualquier momento.

Anna así lo esperaba. Tras prometer que se mantendría en contacto, agarró el bolso y las llaves y salió a la calle.

Se dio por vencida a las diez y media de la noche. Había buscado en todos los sitios que solía frecuentar Jaye, sola o con sus amigos. Nadie la había visto en todo el día.

Llevaba más de catorce horas desaparecida.

Presa del pánico, Anna giró a la izquierda en Carrollton Avenue para dirigirse a casa de los Clausen. Seguramente, Jaye habría vuelto ya. Pero Fran abrió la puerta antes incluso de que Anna llamase.

– No las has encontrado, ¿verdad?

Anna negó con la cabeza.

– Esperaba que hubiese regresado ya a casa.

– Pues no, no ha regresado -dijo Bob Clausen con voz malhumorada-. Ni regresará.

Anna se giró hacia él. Era un hombre corpulento, de facciones toscas.

– ¿Cómo dices?

– Se ha escapado de casa.

Anna emitió un suspiro de consternación y desvió su mirada hacia la otra mujer.

– Fran, ¿ha ocurrido algo que yo no sepa?

La mujer abrió la boca para contestar, pero su marido respondió por ella.

– ¿Acaso te sorprende? Ya lo había hecho anteriormente.

– Pero ya es mayor y de eso hace mucho tiempo. Jaye tiene muy claro lo que desea en la vida. Sabe que huyendo de casa no conseguirá nada bueno -Anna miró a Bob-. ¿Te ha dicho Fran que un hombre siguió a Jaye el otro día, al salir del colegio?

Bob puso los ojos en blanco.

– Eso es una tontería. Si la hubiera seguido alguien nos lo habría dicho.

– Al principio, yo tampoco creía que se hubiera escapado de casa -comentó Fran-. Pero si has hablado con sus amigos y hoy ni siquiera ha ido a la escuela…

Bob Clausen emitió un resoplido de disgusto.

– Es una niña terca y egoísta. Y siempre lo será.

Anna se puso rígida, con las mejillas acaloradas.

– Perdona, pero Jaye no es ni terca ni egoísta.

– Bob lo ha dicho sin pensar -Fran entrelazó nerviosamente las manos-. Pero tú no vives con ella, Anna. Es muy testaruda, a veces incluso rebelde. Cuando se empeña en hacer algo, lo hace, sin pensar en las consecuencias.

Anna reprimió su furia, aunque a duras penas.

– Si vosotros hubierais tenido la infancia que tuvo Jaye, seguramente seríais igual de testarudos.

Los Clausen intercambiaron una mirada. Bob abrió la boca para replicar, pero volvió a cerrarla. Sin decir palabra, se giró sobre sus talones y volvió al salón.

Fran lo observó y luego miró de nuevo a Anna.

– Ya te llamaremos si aparece o… o si nos enteramos de algo.

En otras palabras, le estaba pidiendo que se largara.

Anna decidió seguir la sugerencia, pero sólo después de investigar un poco más. Había algo en todo aquello que no acababa de cuadrar.

– ¿Te importa si echo un vistazo en la habitación de Jaye?

– ¿En su habitación? -Fran miró de soslayo hacia el salón-. ¿Para qué?

– Supongo que… quiero ver por mí misma que se ha ido -Anna bajó la voz-. Por favor, Fran. Es muy importante para mí.

– Está bien -accedió Fran tras dudar unos segundos. Luego la acompañó hasta el cuarto de Jaye, quedándose fuera mientras Anna lo inspeccionaba.

En la mesita de noche, Anna vio tres latas de cola vacías y un montón de CDs. Se acercó a ellos para echarles un vistazo, sintiendo un nudo en la garganta. Algunos de ellos eran los favoritos de Jaye. Si había huido, ¿por qué no se los había llevado consigo? Jaye tenía un reproductor de CD portátil; raras veces iba a algún sitio sin él.

Salvo a la escuela. Los reproductores de CD habían sido prohibidos en el centro al empezar el curso. Indignada, Jaye incluso había dirigido una carta de queja a la administración del colegio.

Anna miró hacia el suelo. Junto al pie de la cama había un libro de la biblioteca, el envoltorio de una barra de caramelo y los zapatos Dr. Marten que Jaye se había comprado con su propio dinero.

Ella adoraba aquellos zapatos. Había ahorrado durante cuatro meses, prescindiendo de cualquier capricho, para poder comprárselos.

Anna tragó saliva y paseó la mirada por el resto de la habitación, buscando algo que la tranquilizara. O algo que la sumiera en un estado de pánico total.

Debajo de la cama encontró una caja llena de recuerdos. El anillo de boda de la madre de Jaye; una fotografía también de su madre; su partida de nacimiento y los dos poemas que le habían publicado en la revista literaria del colegio, el año anterior; una foto en la que aparecía con Anna, ambas abrazadas y sonriendo.

Anna tomó la foto, notando que se le saltaban las lágrimas. Recordaba claramente aquel día. Fue poco después de que Jaye y ella se hicieran amigas de verdad. Llena de dolor, volvió a depositar con cuidado la fotografía en la caja.

Jaye jamás se habría marchado voluntariamente dejando atrás aquellas cosas. Representaban todo lo bueno de su pasado, todo aquello que deseaba conservar en el recuerdo.

Una oleada de pavor, súbito y helado, se propagó en el interior de Anna. Si Jaye no había huido, ¿dónde podía estar, a las diez y media de un día entre semana?

Anna agarró la caja y la llevó fuera de la habitación, donde aguardaba Fran Clausen.

– ¿Has visto esto? -le preguntó.

– ¿Eso? -Fran miró la caja con expresión intranquila-. ¿Qué es?

– La caja de recuerdos de Jaye -Anna retiró la tapa y le mostró el contenido-. Estaba guardada debajo de la cama.

Fran hizo un gesto rápido y nervioso.

– ¿Y qué?

– Jaye jamás se habría ido sin estas cosas. No se ha escapado, Fran. Le ha ocurrido algo.

Fran se puso pálida.

– Me resulta difícil de creer…

– ¿Se llevó alguna bolsa consigo esta mañana?

– Sólo la bolsa de los libros, pero…

– No he visto ninguno de sus libros de texto en la habitación. ¿Por qué iba a llevarse los libros y a dejar atrás las cosas que realmente le importan? ¿No crees que se hubiera llevado algo de ropa, sus zapatos, su cepillo de dientes, sus recuerdos? Piénsalo, Fran. Jaye no huiría sin nada.

– ¡Por el amor de Dios! -rugió Bob Clausen al tiempo que se acercaba por el pasillo-. ¡Deja de agobiar a mi mujer!

Anna se encaró con él, notando que el corazón le latía con fuerza en el pecho.

– No pretendo agobiarla. Sólo quiero que comprenda que…

– Acepta el hecho de que Jaye se ha ido y déjanos en paz.

– ¿Habéis hablado con Paula? -inquirió Anna refiriéndose a Paula Pérez, la asistenta social de Jaye-. Tiene que saber que Jaye…

– Ya hemos hablado con ella. Cree que Jaye ha huido. De hecho, llegó a esa conclusión antes que yo mismo. Si no regresa antes de medianoche, Paula dará parte de su desaparición a las autoridades.

– Pero Paula no sabe nada de esto -dijo Anna señalando la caja de recuerdos-. Ni siquiera vosotros lo sabíais.

– Llámala y díselo. Me importa un rábano.

– Sí -dijo Anna en tono quedo mientras Bob se daba media vuelta-. Es evidente que te importa un rábano.

Bob Clausen se quedó inmóvil. Luego se giró lentamente hacia Anna.

– ¿Qué has dicho?

Anna irguió el mentón para disimular lo intimidada que se sentía. Bob era grande como un toro y, en aquellos momentos, daba la impresión de que disfrutaría dándole una paliza.

– Sois los padres adoptivos de Jaye. Me resulta raro que no estéis más preocupados.

El rostro de Bob se tiñó de color.

– ¿Cómo te atreves a venir a nuestra casa a largarnos un discurso? ¿Cómo te atreves a insinuar que…?

– Bob -suplicó su esposa-, por favor.

Él hizo caso omiso y dio un paso amenazador hacia Anna.

– ¿No lo entiendes? Nosotros ya hemos pasado por esto antes. Tú no. Las chicas como Jaye nunca permanecen mucho tiempo en el mismo sitio. En cuanto no consiguen lo que quieren, desaparecen. Se van sin decir nada a las personas que se preocupan por ellas. Y punto -dio otro paso hacia Anna; ella retrocedió instintivamente-. Quiero que te marches ahora mismo.

Anna dirigió una mirada suplicante a la otra mujer.

– Fran, por favor… Yo conozco a Jaye. Es amiga mía, y… sé que no haría una cosa así. Estoy totalmente segura.

Pero Fran simplemente se apartó a un lado, con expresión inaccesible.

– Si nos enteramos de algo, te llamaremos.

– Gracias -Anna aferró con más fuerza la caja de recuerdos de Jaye, reacia a soltarla, aunque no supiera por qué-. ¿Puedo guardarle esto?

– Dada la situación, se supone que debemos devolver todos los efectos personales de Jaye al Departamento de Servicios Sociales.

Anna tragó saliva. Aquel comentario parecía tan ominoso. Tan definitivo.

– Por favor, me aseguraré de que Paula lo reciba. Lo prometo.

Fran dudó un momento, pero luego accedió. Seguidamente, los Clausen acompañaron a Anna hasta la puerta y la observaron mientras se alejaba de la casa, con la caja apretada contra el pecho. Al llegar al coche, Anna se giró para ver cómo Fran y su marido intercambiaban miradas furtivas.

En ese momento, Anna se sintió llena de pánico. Pareció perder la capacidad de moverse o de pensar. Ni siquiera podía abrir la portezuela para subirse en el coche.

Mientras permanecía allí, inmóvil, con la mirada fija en la pareja, una única pregunta relampagueó en su cerebro. ¿Qué le había ocurrido a Jaye?

Jaye se despertó con un gemido. Le dolían la cabeza y la espalda y se notaba la boca seca como el esparto. Gimió y se puso de lado. Al captar un olor acre, abrió los ojos.

Y recordó. En la parada del autobús, había vuelto la cabeza para ver a aquel viejo pervertido, sonriéndole. Al instante siguiente, había sentido cómo la arrastraban a la fuerza detrás de un seto de azaleas y le colocaban algo sobre la boca y la nariz. Recordó la sensación de terror. El grito silencioso que resonó en su mente.

Cómo el mundo se sumía en la oscuridad.

Jaye se incorporó, con el corazón acelerado, resollando. Paseó la mirada por la habitación en penumbra y comprobó que estaba sola.

Respiró hondo por la nariz para tranquilizarse.

Estaba sentada en una especie de cama plegable. El colchón estaba desnudo y raído por el uso. Jaye apretó los labios para evitar que le temblaran. El único mueble que había en la habitación era una hamaca de jardín, y junto a la pared del fondo vio un lavabo, con un cepillo de dientes, un tubo de dentífrico y una toalla. Al lado del inodoro había un rollo de papel higiénico.

Jaye ahogó un grito de desesperación y apartó la mirada. La única ventana de la habitación estaba tapada con tablones y, justo enfrente, se hallaba la puerta.

Jaye se bajó de la cama y avanzó hasta ella de puntillas. Tragando saliva, alargó una mano temblorosa para probar el pomo. Pero este no giró. Los ojos se le llenaron de lágrimas al tiempo que se reprendía a sí misma por haber esperado un milagro.

¿Qué clase de secuestrador iba a dejar la puerta abierta?

Tendría que encontrar otro medio de salir. Agachó la mirada, reparando en algo que no había visto antes. Uno de los paneles de la puerta había sido reemplazado por una gatera.

Jaye se acuclilló para examinarla y la presionó, sólo para comprobar que estaba cerrada por fuera. Apretó con más fuerza, notando que empezaba a ceder, y luego retiró la mano con frustración. Podía abrirla de una patada, pero, ¿para qué? De todos modos, su cuerpo no cabría por la abertura.

Jaye se incorporó y, girándose hacia la ventana, se acercó para asomarse por las angostas rendijas de los tablones. De inmediato vio que era de noche. La luz que se filtraba por los resquicios de las tablas procedía de una farola. Y se oía un ruido amortiguado de tráfico, música y gente charlando.

¡Gente! Alguien podía oírla gritar y acudiría en su ayuda. O avisaría a la policía.

– ¡Socorro! -gritó al tiempo que golpeaba los tablones. Volvió a gritar una y otra vez, deteniéndose entre grito y grito para escuchar. Las conversaciones del exterior de su prisión no se alteraron en lo más mínimo. Nadie acudiría a socorrerla. Nadie respondería a sus gritos de auxilio.

Frenéticamente, corrió hacia la puerta y empezó a darle patadas y golpes. Lloró hasta que se agotaron sus fuerzas.

Finalmente, exhausta, se derrumbó en el suelo entre sollozos.

Capítulo 7

Viernes, 19 de enero

Se llamaba Evelyn Parker. Había sido guapa, simpática y amante de las diversiones. Trabajaba en una clínica dental del centro y residía en la zona de la ciudad denominada el Bywater.

Había muerto el día de su veinticuatro cumpleaños.

– Vaya mierda, que te den matarile el día de tu cumpleaños, ¿eh, Malone? -comentó Sam Tardo, uno de los agentes encargados de recoger pruebas-. Y no toquéis nada. Aún no hemos terminado con el cadáver.

Quentin paseó la mirada sobre la víctima, buscando algo que pudiera haber pasado inadvertido: un botón, manchas de sangre, alguna huella.

– ¿Piensas lo mismo que yo? -inquirió Terry agachándose para echar una ojeada de cerca.

Nancy Kent.

– Sí -Quentin frunció el ceño. Evelyn Parker era una guapísima mujer con el cabello pelirrojo; había salido a divertirse la noche de su muerte. Al parecer, la habían violado antes de asfixiarla. Y, como ocurrió con Nancy Kent, la habían encontrado en un callejón situado detrás de un bar.

– ¿Quién la encontró? -preguntó Quentin.

– Una chica que hacía jogging.

– ¿Jogging? ¿Y para qué entró en el callejón?

– Por lo visto, iba con su perro. El chucho se volvió loco a la entrada del callejón, así que ella decidió acercarse para echar un vistazo.

– ¿Le ha tomado Walden declaración?

– Sí -Johnson señaló hacia el bar-. Ahora está interrogando al dueño.

Quentin volvió a fijar su atención en la víctima. Al contrario que Nancy Kent, Evelyn Parker sí se había resistido. Tenía contusiones en la cara, el cuello y el pecho, y los pantalones vaqueros bajados hasta las rodillas. Las braguitas estaban destrozadas.

Quentin miró a Terry de soslayo para hacerle un comentario sobre los pantalones, pero se tragó las palabras al advertir por primera vez lo cansado que parecía su compañero. Tenía los ojos enrojecidos y había estado muy callado.

– ¿Te encuentras bien?-le preguntó.

– Tan bien como puede esperarse sin casa adonde ir y sin haber dormido -Terry se frotó los ojos y maldijo-. Ya estoy harto de esta mierda.

– No creo que llegaran a violarla, Ter. Ese cerdo no pudo penetrarla así, con los vaqueros a la altura de las rodillas. Son muy ceñidos. Así que, a menos que se detuviera a intentar subirle de nuevo los pantalones, creo que simplemente se rindió y la mató.

– Adiós, ADN.

– Exacto -afirmó Quentin mientras salían del callejón-. Y será difícil relacionar los casos sin una prueba física.

– Casi imposible -por un momento, Terry guardó silencio-. Lo cual no me ayuda en absoluto -maldijo de nuevo-. Espero que no intenten, cargármelo a mí también.

Quentin se detuvo para mirar a su compañero.

– ¿Y por qué iban a hacerlo?

– Por lo de Nancy Kent, claro está.

– Pero si te descartaron como sospechoso.

Terry se metió las manos en los bolsillos y arqueó los labios con amargura.

– Ya, pero esto lo cambia todo. Volverán a interrogar a todos los sospechosos del primer asesinato. Seguro que la capitana nos llama en cuanto entremos en la comisaría. Mierda.

– Cuando te pregunte dónde estuviste anoche, ¿qué le dirás, Ter?

– La verdad. Que estuve en mi asqueroso apartamento, solo. Tragando whisky. Antes de eso, estuve con Penny.

– ¿Algún progreso con ella?

– ¿Progreso? Bah, no quiere que le amargue la diversión. Para Penny, la vida es una fiesta. Prefiere no saber nada de su marido. Pero luego no le hace ascos a ningún otro fulano que se le acerque.

– ¿Tienes alguna prueba de eso, Ter? No me parece muy propio de la Penny que yo conozco.

– Claro que tengo pruebas. Alex me ha dicho que últimamente Penny sale mucho de noche, que la señora Stockwell cuida de ellos mientras su madre está fuera. Dice que suele regresar bastante tarde.

– ¿Esas son tus pruebas? -Quentin abrió la portezuela del coche-. Alex sólo tiene seis años, inspector.

– ¿Y por qué otra razón iba a trasnochar tanto? -Terry apretó los puños-. ¡Es mi mujer, maldita sea! Debe estar en casa, con nuestros hijos.

– Puede que visite a alguna amiga. No tienes pruebas de que se esté viendo con otro hombre.

– Pero lo sé -Terry se giró hacia Quentin-. Tienes que hablar con ella, Malone. Penny respeta tu opinión. Le caes bien -su voz cobró un tono desesperado-. Por favor, habla con ella. Convéncela de que me deje volver. No sé si soportaré mucho más esta situación.

– Está bien -accedió Quentin-. No me parece que sea lo mejor, pero lo haré.

Habían pasado veinticuatro horas sin que se supiera nada de Jaye. Desesperada, Anna decidió visitar a Paula Pérez, la asistenta social encargada del caso de Jaye.

– Toc, toc -dijo mientras se asomaba por la puerta de su despacho.

Paula alzó la mirada y sonrió.

– Pasa, Anna.

– La recepcionista no estaba, así que he decidido entrar. ¿Vengo en mal momento?

– No, siéntate.

Anna así lo hizo, con la caja de recuerdos de Jaye apretada contra el pecho.

– He venido para hablar de Jaye.

– Me lo figuraba. Aún no se sabe nada, Anna.

– Lo sé -Anna agachó la mirada hacia la caja de recuerdos. Luego se la pasó a la asistenta social-. Quería que vieras esto. Es de Jaye.

Paula abrió la caja y examinó brevemente el contenido. Al cabo de un momento, miró de nuevo a Anna.

– ¿De dónde has sacado esto?

– De la casa de los Clausen. Me la llevé la noche que desapareció Jaye.

– Tendré que quedármelo.

– Lo sé. Pero temía que… -Anna respiró hondo-. Temía que la caja desapareciera si no me hacía cargo de ella.

Paula arrugó la frente.

– No te comprendo.

– Los contenidos de esa caja son la prueba de que Jaye no se escapó de casa.

– Ya lo hemos hablado por teléfono, Anna. Sé que te cuesta aceptar que…

– Ella jamás dejaría esos recuerdos atrás, Paula. ¡Lo sé! Representan su historia. Son lo único que tiene de su pasado.

– Jaye es lista, Anna. Sabe que nosotros nos encargamos de custodiar sus objetos personales, sin límite de tiempo. Aunque tardara diez años en aparecer, los encontraría aquí, esperándola.

– Pero si Jaye hubiese tenido la intención de huir, ¿por qué no se llevó ropa o comida? ¿Por qué iba a llevarse sus libros de texto? ¿Por qué se dejó sus CDs de música? No tiene ningún sentido,

– Fran y Bob llamaron esta mañana. Dicen que faltaban varios artículos de comida de su despensa.

– Eso dicen ellos.

Paula se puso rígida al tiempo que las mejillas se le teñían de color.

– ¿Se puede saber qué significa eso, Anna?

– Significa que quizá Fran y Bob no han dicho toda la verdad. Hay algo sospechoso en…

– ¡Por el amor de Dios! -Paula se levantó y miró a Anna con severidad-. Son buenas personas. Llevan casi veinte años acogiendo a jóvenes en su casa. Todo el mundo tiene un alto concepto de ellos, incluida yo. ¿Cómo te atreves a insinuar que pueden ser culpables de… de algún delito criminal?

Anna se puso de pie.

– Lo único que pido es que investigues un poco más la desaparición de Jaye. Interroga a los Clausen más a fondo, avisa a la policía…

– Ya he dado parte a la policía de la desaparición de Jaye, como exige la ley.

– Yo conozco a Jaye, Paula. Sé que ella no haría algo así. Le ha ocurrido algo -Anna se inclinó hacia delante-. Me dijo que un hombre la había seguido al salir del colegio. Quizá si se lo comentas a la policía…

– Fran me pasó esa información, y ya obra en conocimiento de las autoridades -Paula emitió un resoplido de exasperación-. Quizá no conozcas a Jaye tan bien como crees. Es una niña compleja, capaz de comportarse de una manera inesperada. Quizá te duela oírlo, pero es cierto.

– Conozco su pasado. Sé que se ha escapado docenas de veces. Pero en los dos últimos años ha madurado mucho. Emocional y espiritualmente…

La asistenta social levantó una mano para interrumpirla.

– Antes de seguir, Anna, quiero que te preguntes hasta qué punto la sensación de culpabilidad te impide aceptar el hecho de que Jaye se ha escapado.

– ¿La sensación de culpabilidad? -repitió Anna-. ¿Por qué iba yo a sentirme culpa…?

– Tengo entendido que os peleasteis recientemente. Que Jaye se sintió traicionada por ti.

– Eso no tiene nada que ver con lo ocurrido.

– ¿Tú crees? ¿No has pensado que quizá huyó por eso, precisamente? ¿Que esa madurez que creías ver en ella se rompió en mil pedazos cuando descubrió que le habías mentido?

Anna notó que se le formaba un nudo en la garganta.

– No era mi intención lastimarla -consiguió decir al fin-. Intenté explicarle lo de mi pasado y las razones que me impulsaron a mantenerlo en secreto.

– Lo sé -dijo Paula en tono suave-. Y lo comprendo. Pero yo no soy una adolescente dolida, que se considera traicionada por las personas que contaban con su cariño y con su confianza.

Una abrumadora sensación de culpa se adueñó de Anna. De culpa y de desesperación.

– Yo no deseaba hacerle daño -insistió-. Quiero a Jaye.

La expresión de la asistenta social se suavizó. Recogió la caja de recuerdos y se la devolvió a Anna.

– Guárdala tú, de momento. Creo que es lo que Jaye querría.

Anna tomó la caja y se marchó. Mientras salía del edificio, rogó que Jaye se encontrase bien. A salvo. Rogó que fuese cierto que había huido y que acabara regresando a casa.

Quentin vio a Anna nada más entrar en la comisaría del distrito siete. Estaba en el otro extremo de la atestada sala, con una pequeña caja apretada contra el pecho. Ladeó la cabeza para observarla.

¿Qué tenía Anna North que le atraía irresistiblemente, como un imán? Era guapa, sí. Pero debía de haber un puñado de mujeres igual de guapas en la sala, y Quentin sólo se había fijado en ella.

– Señorita North -la saludó tras cruzar rápidamente la habitación-. ¿Qué la trae a mi territorio?

Ella se giró, con una leve expresión de consternación en el semblante. Evidentemente, había esperado que sus caminos no volvieran a cruzarse.

– Necesito hablar con algún inspector de policía…

– Ese soy yo.

– Y yo que esperaba que me tocara otro inspector. Pero ha vuelto usted a tener suerte, parece ser.

Él se echó a reír.

– Sígame -Quentin la condujo hasta su despacho y le indicó con un gesto que tomara asiento-. ¿Cómo va su trabajo?

– Muy bien, gracias -Anna cruzó las piernas-. Bonita corbata. Muy colorida.

Quentin se miró la corbata y esbozó una sonrisita cínica…

– Gracias.

– Pocos hombres adultos se atreven a llevar una corbata con dibujos de cangrejos y botes de salsa picante -Anna enarcó una ceja-. ¿Es para dar un toque de humor a su trabajo?

Quentin volvió a sonreír.

– ¿En qué puedo ayudada, señorita North? -dijo sacándose del bolsillo la libreta y un bolígrafo.

– Una amiga mía ha desaparecido. En realidad, es mi hermana menor.

– ¿Su hermana menor?

– Colaboro como voluntaria con Hermanos y Hermanas Mayores de América. Jaye es mi «hermana menor» desde hace dos años.

Quentin le pidió el nombre completo de la chica, su edad y sus señas, entre otra información. Hecho esto, alzó la mirada nuevamente.

– ¿Cuándo desapareció?

– El jueves por la mañana se fue al colegio a la hora de siempre. Llevaba su bolso y la mochila de los libros. Se despidió de su madre adoptiva y nadie ha vuelto a verla desde entonces -Anna recorrió con la mano la tapa de la caja que sostenía en el regazo-. Aquella noche llamé a sus amigas y fui a los sitios que suele frecuentar. Nadie sabía nada de ella.

– ¿Y por qué no han venido a denunciarlo sus padres adoptivos?

– Creen que se ha escapado de casa. Si revisa los archivos de la policía, verá que ya han dado parte. No es la primera vez que huye de un hogar de acogida.

– ¿Cuántas veces se ha escapado con anterioridad?

– Seis veces.

Quentin tomó varias notas y luego volvió a mirar a Anna North a los ojos.

– Pero usted cree que esta vez no es ese el caso.

Ella se inclinó hacia delante.

– Sé que no. Mire lo que encontré debajo de su cama -abrió la caja y se la pasó al inspector-. En la vida de Jaye ha habido muchas más cosas malas que buenas. Ha perdido a todos sus seres queridos, empezando por su madre. Los objetos de esa caja representan todo lo bueno de su pasado. Lo único bueno que posee. Jamás se habría ido sin ella.

Quentin examinó el contenido de la caja.

– ¿Eso es todo?

– No. Hace una semana, me comentó que un hombre la había seguido desde el colegio.

– ¿Denunció el hecho?

Anna emitió un suspiro.

– No.

– ¿Fue un hecho aislado u ocurrió más de una vez?

– No lo sé… Jaye sólo me habló del incidente de aquel día.

Quentin cerró la caja y se la devolvió.

– ¿Qué es lo que sospecha usted? ¿Que alguien la ha secuestrado?

– Sí -contestó Anna con lágrimas en los ojos-. Desearía que no fuese así. Desearía que realmente se hubiera escapado de casa…

Quentin se levantó, rodeó la mesa y se sentó en el borde. A continuación soltó la libreta.

– Hace dos días acudió usted a verme, señorita North. Había recibido cartas de una admiradora y le preocupaba que dicha admiradora, una niña, estuviera en peligro.

– Se llama Minnie. Pero sí, eso es cierto.

– De hecho, creía que no sólo Minnie estaba en peligro, sino también otra chica, aún desconocida.

– Exacto. Pero no sé lo que tiene que ver eso con…

– ¿Qué edad tiene Minnie, según afirma en sus cartas?

– Once años.

– ¿Y qué edad tiene Jaye?

– Quince años.

– ¿Y qué edad tenía usted cuando la secuestraron?

Anna se puso en pie, con las mejillas inflamadas.

– ¡Ya veo adonde quiere ir a parar! ¡Pero se equivoca! Mire… -se llevó una mano a la frente y luego la bajó de nuevo-. Jaye ha desaparecido. Si huyó voluntariamente, lo hizo sin varios objetos personales muy importantes para ella. Sus padres adoptivos… no actuaban con normalidad, inspector Malone. Tuve la sensación de que ocultaban algo.

– Eh, eh, un momento. ¿Insinúa que pueden ser los responsables de su desaparición?

Anna elevó el mentón.

– Me pareció extraña su reacción ante la desaparición de Jaye. ¿Querrá hablar con ellos, por favor? Estoy muy preocupada por Jaye.

En vez de contestar inmediatamente, Quentin repasó todo lo que Anna le había dicho. Luego se levantó.

– Lo investigaré.

Ella dejó escapar un jadeo de sorpresa.

– ¿Lo dice en serio?

– Sí. Hablaré con la asistenta social y con sus padres adoptivos. ¿Se sentirá así más tranquila?

– Mucho más -Anna emitió un tembloroso suspiro de alivio-. Gracias.

A continuación, Quentin la acompañó hasta la salida y, tras prometer que se mantendría en contacto, observó cómo Anna se marchaba. Debía reconocer que aquella mujer le intrigaba. Por su pasado y por lo que había vivido. Por su trabajo de escritora.

Quentin entornó los ojos pensativamente. ¿Acaso dicho trabajo le estaba afectando la mente? ¿O sería su pasado? Por otra parte, ¿era posible que su inquietud y su miedo fueran justificados?

En ese momento se acercó Terry, relamiéndose.

– No sé lo que tienen las pelirrojas que me ponen a cien.

Quentin se giró hacia su compañero con gesto de incredulidad.

– Por amor de Dios, Terry, ¿nunca piensas antes de abrir la bocaza?

– ¿Qué ocurre? -Terry alzó las manos inocentemente-. Sólo he dicho que las pelirrojas me ponen.

– Exacto. A ti y, como mínimo, a otro tipo que merodea por ahí.

Su compañero se puso pálido.

– Oh, vaya, no quería decir que…

– Claro que no -Quentin miró por encima de su hombro-. Pero puede haber cerca gente que no tenga ningún sentido del humor.

– Como la capitana, por ejemplo -Terry chasqueó la lengua con frustración-. Esta mañana ya me ha echado un buen rapapolvo.

– ¿Por qué?

– Estaba de mala uva y se desfogó conmigo, simplemente.

La buena de tía Patti. Al parecer, no estaba dispuesta a permitir que uno de sus agentes se derrumbara así como así.

– ¿Cómo te fue en el interrogatorio?

– Bien. Aunque me habría ido mejor si hubiera estado en casa, con Penny. Esos cabrones se negaron a considerar el whisky como una coartada válida.

Quentin se sentó tras su mesa.

– Las pruebas disiparán cualquier sospecha.

– Sí. Aunque, por lo que he oído, no encontraron muchas en el escenario del crimen. Tenías razón. No la violaron Esos pantalones funcionaron como una especie de cinturón de castidad.

– Pero la mató, de todos modos-Quentin arrugó la frente-. ¿Por qué las escogerá pelirrojas?

– Porque su madre era pelirroja. O porque un setter irlandés le mordió cuando era niño. O porque tiene sangre de toro y le enfurece el color rojo. ¿Quién sabe? -Terry se frotó la mandíbula.

– Eh, Malone -llamó Johnson en ese momento-. La capitana quiere vernos. Trae tus anotaciones sobre los casos Parker y Kent

– Esto apesta -Terry se levantó-. Me siento totalmente desplazado.

– Ya pasará -dijo Quentin mientras se guardaba la libreta en el bolsillo.

– No permitas que me dejen fuera.

– Tranquilo -Quentin le dio un apretón en el hombro-. Tengo la sensación de que esta vez vamos a necesitarte.

Quentin siguió a Walden y a Johnson hasta la oficina de la capitana y cerró la puerta después de entrar, consciente de que Terry los observaba. Maldiciendo entre dientes, se acercó a su tía y, colocando las palmas abiertas sobre la mesa, la miró directamente a los ojos.

– Quiero a Terry en el equipo. Es un buen policía.

– Era un buen policía -corrigió ella-. Se está derrumbando. Y está bajo sospecha. Lo siento, pero no.

– «Bajo sospecha». Eso es una tontería y lo sabes. Landry no tuvo nada que ver con…

La capitana lo interrumpió.

– Ya he tomado una decisión. Y ahora, a menos que quieras unirte a tu compañero, te recomiendo que te calles y te sientes. ¿Entendido, inspector?

Sin embargo, en lugar de sentarse, Quentin siguió de pie, apoyándose en el marco de la puerta.

– ¿Qué es lo que tenemos? -preguntó la capitana entrelazando las manos encima de la mesa.

– La víctima se llamaba Evelyn Parker -empezó a decir Johnson-. Veinticuatro años. Caucásica. Muy guapa. Trabajaba en el centro y vivía en el Bywater.

– Le gustaba divertirse -añadió Walden-. Como a Kent. Había ido de copas la noche en que murió.

– ¿Tienen ya alguna pista? ¿Alguna teoría? -la capitana arqueó una ceja-. ¿Alguna buena conjetura?

– Yo creo que lo que une a las víctimas es el color de su pelo -terció Quentin-. Lo que debemos descubrir es por qué ese tipo va tras las pelirrojas.

Walden negó con la cabeza.

– Las dos mujeres estaban de juerga la noche en que murieron. A ambas les gustaba salir. Para mí, ese es el nexo de unión.

Quentin miró al agente.

– Las encuentra en los bares, simplemente. No las escoge porque frecuenten ese tipo de locales. Me da la sensación de que el sujeto no se relaciona excesivamente con ellas en público. Tiene mucho cuidado de no llamar la atención. Las invita a una copa, luego les pide que bailen con él un par de veces, a lo sumo. Pero alguien tuvo que verlas con las víctimas y acordarse.

– A ambas las asesinó en un callejón -dijo la capitana-. ¿Qué creen que utilizó para asfixiarlas? Una almohada no, seguro.

– ¿La mano? -sugirió Walden.

– En ese caso, las víctimas tendrían más contusiones en la nariz y la boca -objetó Quentin.

– Pues una bolsa de plástico. Le resultaría fácil llevarla en el bolsillo.

– Pero no se ha hallado ningún rastro de plástico cerca de las víctimas. Y habría sido lo más probable, teniendo en cuenta que las asesinó sobre un suelo asfaltado.

Walden se rascó la cabeza.

– Y, por lo general, cuando un asesino utiliza una bolsa, suele dejarla sobre la víctima.

– Quizá nuestro hombre es precavido -aventuró la capitana-. Y le preocupa dejar huellas potenciales. Mata a la chica, se guarda en el bolsillo el arma homicida y luego se deshace de ella en otro lugar.

– O sea, que no es estúpido.

– Pues vaya una suerte -Johnson emitió una risita tonta.

– Si no es estúpido, debe de ponerse guantes para no dejar huellas. Además, con el frío que ha hecho, a nadie le extrañaría ver a un tipo con guantes. Ni siquiera a las víctimas.

Quentin arrugó la frente.

– Se me ocurre una teoría muy simple. En la calle hace frío, así que el tipo lleva una chaqueta. Las asfixia con ella.

– Pero, en ese caso, hubiéramos encontrado más rastros de fibra.

Quentin se retiró de la puerta.

– ¿Y si la chaqueta es de cuero?

Los ocupantes de la habitación guardaron silencio. Luego intercambiaron miradas.

– La lleva puesta siempre -prosiguió Quentin-. Con el tiempo que hace, no llama la atención. El cuero es flexible pero no poroso. Y fácil de limpiar.

– A mí me encaja -comentó Johnson-. Pero tampoco conviene descartar la teoría de la bolsa de plástico.

Walden hizo un gesto.de asentimiento.

– Opino lo mismo. Al menos, resulta más lógico que la idea de que el tipo vaya por ahí con una almohada bajo el brazo.

La capitana O’Shay se reclinó en la silla.

– Quiero que este caso se resuelva. Los medios ya están especulando acerca de cuándo se producirá el tercer asesinato. El comisario Pennington se me echa encima continuamente, y permítanme que les diga que resulta muy incómodo.

Johnson se aclaró la garganta. Walden tosió y Quentin entrecerró los ojos,

– Tenemos un buen punto de partida, capitana. Lo resolveremos enseguida. Se lo garantizo.

– Procuren hacerlo -dijo ella-. Y manténganme informada.

Poniéndose en pie, Johnson y Walden se unieron a Quentin en la puerta.

La capitana detuvo a Quentin.

– ¿Malone?

Él se volvió para mirar a su tía.

– No le digas ni una palabra a Landry -ordenó ella-. Él está fuera de esto. ¿Entendido?

Quentin frunció el ceño. Algo en la expresión de la capitana lo inquietó.

– ¿Quieres decirme de una vez lo que ocurre?

– No puedo. Todavía no -su tía arqueó las cejas-. ¿Cooperarás? ¿O prefieres salirte del caso? Si es así, lo comprenderé…

– Cooperaré -respondió él-. Pero déjame decirte que todo esto me parece una putada. Terry es inocente.

Anna permanecía sentada ante la resplandeciente pantalla vacía de su ordenador. En las últimas dos horas, había redactado y desechado una docena de párrafos, insatisfecha con cada palabra que escribía.

Le resultaba imposible concentrarse. Además, ¿de qué le serviría? Había rechazado la oferta de su editorial. Ya no tenía editor ni, probablemente, agente. ¿Qué prisa había en que escribiera una nueva novela?

Notó que le afloraban a los ojos lágrimas de frustración y maldijo en voz baja. No iba a llorar por eso. Si lloraba, sería por Jaye. O por Minnie. Ellas la necesitaban. Ellas eran lo que importaba. Y no algo tan trivial como su carrera de escritora.

¿Trivial? Sus libros, su carrera, eran importantes para ella.

Pero no tanto como Jaye. Como averiguar qué le había ocurrido.

La buena noticia era que el inspector Malone había prometido investigar el asunto.

Anna se apoyó la barbilla en la mano mientras recordaba su conversación con el policía. Era un hombre muy atractivo, con una de esas sonrisas irresistibles capaces de derretir el corazón y los sentidos de una mujer.

¿Qué diablos le pasaba?, se preguntó. ¿A qué se debía aquella súbita e inoportuna atracción sexual? Había ido a la comisaría para ayudar a Jaye, por el amor de Dios.

Anna se obligó a concentrarse de nuevo en la pantalla del ordenador. Escribió una frase y luego otra. Las líneas fueron acumulándose, formando párrafos.

De bazofia carente de inspiración.

Anna los borró, chasqueando la lengua con frustración. Dios santo, ¿volvería a ser capaz de escribir alguna vez?

En ese momento, sonó el teléfono, y Anna descolgó el auricular como si se aferrara a un salvavidas.

– ¿Dígame?

– Anna, soy Ben Walker.

Al oír el sonido de aquella voz, Anna experimentó una oleada de placer… y una punzada de culpa. No había vuelto a pensar en Ben desde la desaparición de Jaye.

– Ben -murmuró-. Hola.

– ¿Cómo te encuentras?

– Bien. Me siento un poco culpable. Se supone que debía llamarte yo, ¿verdad?

– No te preocupes por eso.

– En estos dos últimos días han pasado muchas cosas y, la verdad, ni siquiera he tenido tiempo de pensar en tu propuesta -Anna lo puso al corriente de lo sucedido.

– Dios santo, Anna, ¿hay algo que yo pueda hacer?

– No, a menos que puedas decirme dónde está Jaye. Al menos, el inspector prometió hacer una investigación. Y no es que se creyera mi historia, desde luego.

Ben guardó silencio y luego carraspeó.

– Llámame si necesitas algo, aunque sólo sea para desfogar tu frustración. Hazlo sin dudar, a cualquier hora del día o de la noche.

– ¿De la noche? Teniendo en cuenta lo poco que duermo últimamente, es una invitación muy arriesgada.

– Lo digo en serio, Anna. Llámame cuando se te ofrezca algo, lo que sea.

Ella volvió a darle las gracias y, durante unos segundos, se hizo el silencio entre ambos. Ben lo rompió finalmente.

– ¿Así que todavía no nos has rechazado ni a mí ni a mi propuesta?

Anna sonrió.

– La verdad es que no.

– Bien. Porque esperaba invitarte a cenar.

– ¿A cenar? -repitió ella, sorprendida.

– Sí. Esta noche -Ben hizo una pausa-. Sin presiones de ninguna clase. Solos tú y yo, con una buena comida y un buen vino. ¿Qué me dices?

Anna ni siquiera se lo pensó. Después de los días que había pasado, la idea de cenar tranquilamente con un hombre interesante le parecía mejor que buena. Le parecía perfecta.

Tres horas más tarde, Anna llegó a Arnauds, uno de los mejores restaurantes tradicionales. de Nueva Orleans. Habían acordado encontrarse en el restaurante y Ben ya estaba allí, esperándola delante de la puerta. Llevaba un traje azul marino, camisa blanca y corbata granate. Parecía tener frío.

– Podías haberme esperado dentro -murmuró Anna en tono de disculpa-. Aquí fuera hace un frío que pela.

Restándole importancia, Ben la condujo al interior del restaurante. El maître ya les tenía lista la mesa, situada junto a una de las ventanas de cristal emplomado que daban a la calle.

– Me encanta Arnauds -murmuró ella-. Aparte de que sirven una comida excelente, tienen uno de los comedores más bonitos de la ciudad.

– No lo he notado, porque no consigo apartar los ojos de ti. Estás hermosísima, Anna -Ben se sonrojó-. No puedo creer que haya dicho algo semejante.

– A mí me ha parecido un piropo muy dulce -Anna alargó la mano para tocar levemente la de él-. Gracias, Ben.

En ese momento, llegó el camarero. Tras presentarse, tomó nota de lo que iban a beber y desapareció.

– ¿Cómo va el libro? -preguntó Anna.

– Ah, no, ni hablar -dijo Ben zarandeando un dedo-. La otra vez fui yo quien habló casi todo el rato. Hoy te toca a ti -sonrió-. ¿Qué tal va tu trabajo?

– Ahora mismo no tengo contrato -explicó ella-. Y no tardaré en quedarme también sin editorial.

– ¿Cómo es posible? -inquirió Ben mientras el camarero regresaba con el vino-. Si tus libros son magníficos. No tienen nada que envidiar a los de Sue Grafton o Mary Higgins Clark.

Anna le dio las gracias, apreciando el cumplido.

– Piensan que mi pasado es el gancho que necesito para entrar en la lista de los autores más vendidos. Me han hecho una oferta más que generosa, y me gustaría aceptarla, pero…

– ¿Pero qué? ¿Cuál es el problema?

Anna agachó la mirada y entrelazó fuertemente las manos en el regazo.

– Desean sacar partido de mi pasado. Si acepto, tendré que ir a la radio y a la televisión.

– Y la idea te aterroriza.

– Dios, sí -Anna lo miró a los ojos-. Quisiera aceptar, pero, ¿hablar en los medios de mi pasado, y no sólo de mi trabajo? ¿Exponerme ante cualquier chiflado que quisiera…? -se estremeció-. Ayúdame, Ben. Dime qué debo hacer.

– Tú ya sabes lo que debes hacer, sólo que no te gusta la respuesta.

– Maldición -musitó ella-. Me temía que ibas a decir eso. ¿No existe ninguna cura milagrosa, doctor?

– Lo siento -respondió él en tono comprensivo-. Aún no estás preparada. Y lo sabes. No estás capacitada emocionalmente para hacer lo que quiere tu editor.

– ¿Por qué me está pasando esto? -Anna apretó los puños-. Todo iba tan bien. Mi trabajo, mi vida… Todo.

– ¿Tú crees?

– ¿Qué estás insinuando?

– Nada ha cambiado realmente en tu vida, Anna. Simplemente te has visto obligada a hacer una elección.

– Una elección que da asco, perdona que te lo diga.

– Tu miedo es comprensible, teniendo en cuenta tu pasado. Pero no es necesariamente racional, Anna. Ni saludable.

Anna tomó un sorbo de vino, sorprendiéndose al comprobar que le temblaban las manos.

– Entonces, ¿crees que debería afrontar ese miedo y aceptar la oferta?

– Yo no he dicho eso. Creo que puedes vencer tus temores con la ayuda de una buena terapia -permanecieron en silencio mientras el camarero les servía la cena, sopa de marisco para él y el especial de chipirones Arnaud para ella-. Sé que recelas de los terapeutas, Anna -prosiguió Ben mientras hundía la cuchara en la espesa sopa-. Pero, ¿qué te parecería participar en una terapia de grupo, con personas que atraviesan una situación similar? Trabajo con un grupo los jueves por la tarde. Podrías venir un día de estos. ¿Qué me dices?

– Me da un poco de miedo -Anna se mordió el labio inferior-. Pero también siento cierta curiosidad.

– Bien -Ben sonrió-. Por algo se empieza.

– ¿Necesitas que te conteste ahora?

– En absoluto. Tómate el tiempo que necesites. Si decides participar, ha de ser voluntariamente, Anna, y no porque te sientas presionada. En cuanto hayas tomado una decisión, házmelo saber.

Anna así se lo prometió. A partir de entonces, se concentraron en la comida, que resultó ser tan excelente como ella había esperado. Mientras cenaban, Ben le contó historias de su pasado y de los lugares donde había vivido. Finalmente, tras pagar la cuenta, se ofreció a llevarla a su casa.

– Lo he pasado realmente bien, Ben -dijo Anna mientras caminaban hasta el portal de su edificio, tras haberse apeado del coche-. Necesitaba una velada como la de esta noche.

Él alargó la mano para acariciarle levemente la mejilla.

– Me siento un poco culpable-murmuró-. Verás, tenía otro motivo para invitarte a cenar hoy.

Ella notó que las mejillas se le inflamaban. El corazón empezó a latirle más deprisa. Observó la expresión de Ben. Su rostro quedaba parcialmente envuelto en la oscuridad y, de repente, parecía un desconocido, en lugar de un afable médico.

Un desconocido. Un hombre al que ella apenas conocía.

Un escalofrío de excitación y de aprensión recorrió a Anna. Contuvo la respiración, esperando.

– Tengo que aclararte una cosa -prosiguió Ben-. Y espero que no te enojes conmigo -tomó las manos de Anna entre las suyas-. No fui totalmente sincero contigo en nuestro primer encuentro.

– Adelante, sé sincero ahora. Creo que podré soportarlo.

– Muy bien -él exhaló una larga bocanada de aliento, que formó una nubécula de vapor en el gélido aire nocturno-. ¿Recuerdas que te dije que era admirador de tu trabajo? No era cierto. De hecho, no había oído hablar de Anna North antes de ver el programa del canal Estilo.

Anna asintió, notando que los labios se le entumecían. No por el frío, sino por el miedo. Temía lo que Ben diría a continuación.

– El día anterior a que se emitiera el programa, encontré un paquete en mi consulta. Contenía un ejemplar de…

– De mi última novela. Y una nota que te invitaba a sintonizar el canal Estilo al día siguiente -Anna se llevó una mano a la boca.

¿Hasta dónde había llegado la campaña de terror de su atormentador? ¿Qué era lo que buscaba? ¿Y por qué había incluido también a Ben?

– Sí… así es -Ben maldijo entre dientes-. Veo que estás muy disgustada y lo siento. Estoy seguro de que el paquete lo dejó uno de mis pacientes, pero no sé cuál de ellos ni por qué razón. He hablado con los seis pacientes que atendí ese viernes, pero todos negaron haber dejado paquete alguno.

Uno de sus pacientes. El entrevistador. Anna respiró hondo, excitada.

– ¿Tienes algún paciente llamado Peter Peters?

Ben repitió el nombre en voz alta y meneó la cabeza.

– No.

– ¿Estás seguro? ¿Ninguno con un nombre remotamente parecido al de Peter Peters?

– Seguro que no -Ben frunció el ceño, preocupado-. ¿Por qué?

– Porque tú no fuiste el único que recibió el paquete. Todas las personas que ocupan un lugar importante en mi vida recibieron uno. Mis padres, mis mejores amigos, mi agente y mi editor… Y mi hermana menor, Jaye -Anna se abrazó a sí misma-. Tú no fuiste el único telespectador que pudo sumar dos y dos y adivinar que Anna North no es otra que Harlow Grail.

– Antes de eso, ¿quién lo sabía?

– Sólo mis padres. Me esforcé mucho en dejar atrás mi pasado. En desvincularme de la princesita de Hollywood secuestrada.

Ben exhaló una larga bocanada de aliento.

– Lo siento, Anna. Debiste de sufrir mucho al verte expuesta de esa manera.

De repente, Anna se sintió enojada. Furiosa.

– Fue como un jarro de agua fría. Me sentí aterrorizada -elevó el mentón-. ¿Por qué no me dijiste la verdad desde el principio?

– Porque supuse que te asustarías. Y te habrías negado a hablar conmigo.

– Muy considerado, Ben. Gracias.

– Por favor -él volvió a tomarle las manos-. No soy de esas personas capaces de mentir para salirse con la suya. Tienes que creerme -hizo una pausa-. Además, me gustas.

Aquel último comentario hizo que la ira de Anna se disipara en parte.

– ¿Por qué te haría llegar a ti el paquete? -preguntó-. No tiene sentido.

– No lo sé. Pero resulta lógico pensar que es uno de mis pacientes quien está haciendo todo esto. Te ayudaré a descubrir quién es, Anna. Y por qué lo hace -por segunda vez aquella noche, Ben le acarició la mejilla. Tenía los dedos fríos como el hielo-. Juntos, podremos resolverlo. Te lo prometo.

Capítulo 8

Sábado, 20 de enero

Jaye se despertó de un profundo sueño. Permaneció muy quieta, escuchando. Su secuestrador acudía a pasarle provisiones a través de la gatera de la puerta. Solía dejarle comida, bebidas y toallas limpias, sin hablar nunca.

Aquella presencia silenciosa la aterraba. A veces, oía su respiración al otro lado de la puerta, como si estuviera escuchando. Esperando.

¿Esperando para qué?, se preguntó Jaye abrazándose a sí misma. ¿Qué quería de ella? No la había tocado. Aún. Pero acabaría haciéndolo.

Ahogada por el miedo, Jaye trató de respirar y se subió la manta hasta la barbilla. Deseaba volver a casa. Deseaba ver de nuevo a Anna, a sus padres adoptivos y a sus amigos.

Un leve gemido de indefensión escapó de sus labios. Luego tragó saliva y se incorporó en la cama, tratando de concentrarse en lo que ya sabía. Si no había perdido la noción del tiempo, llevaba en aquella habitación tres días. Había deducido que su prisión se hallaba en una especie de ático, a varios pisos sobre el nivel de la calle. A veces se oía un rumor distante de voces, y otras el sonido rítmico de pasos en las aceras. En varias ocasiones había creído captar un leve aroma de marisco y de pescado frito.

Aquellos detalles la habían llevado a pensar que se encontraba en algún punto del Barrio Francés, en un edificio situado lejos de la bulliciosa zona de Bourbon Street o Jackson Square «Quizá en la parte que mediaba entre las áreas comerciales y residenciales del Barrio».

Era una buena noticia. No la habían llevado lejos de su casa ni de la gente que, seguramente, estaría buscándola. Cómo se arrepentía ahora de haberse peleado con Anna, de haberle vuelto así la espalda.

Jaye cerró los ojos y respiró hondo. ¿Qué sabía de su secuestrador?, se preguntó. Le había visto las manos. Unas manos fuertes, aunque no excesivamente grandes. El vello de sus antebrazos era oscuro, así que dedujo que se trataba de un hombre moreno de estatura mediana, de entre treinta y cincuenta años. Sin duda, había sido el mismo individuo que había estado siguiéndola. El «viejo pervertido», como ella lo había llamado.

Pero, ¿por qué la había elegido a ella? No era rica, de modo que no podía haberlo hecho para exigir un rescate. Debía de tener otro motivo. Un motivo… horrible. Y retorcido.

Jaye tragó saliva. No era ninguna ingenua. Sabía perfectamente lo que les sucedía a los jóvenes que eran secuestrados. Rogó que tal cosa no le sucediera a ella.

De repente, Jaye oyó un ruido al otro lado de la puerta. Un sonido leve, vacilante. Con un nudo en la garganta, se giró hacia la puerta cerrada.

– ¿Hola? ¿Estás ahí?

La voz, aunque levemente ronca, pertenecía a una chica. Jaye se quedó petrificada. ¿Otra chica? ¿Sería realmente posible?

Bajó de la cama y se arrastró hasta la puerta, con el corazón martilleándole el pecho.

La niña habló de nuevo con voz trémula.

– ¿Estás ahí? No tengo mucho tiempo… Si él me descubre, se enfadará mucho.

– Estoy aquí -dijo Jaye con los ojos llenos de lágrimas-. Abre la puerta. Déjame salir.

– No puedo. Está cerrada. Él tiene la llave.

– ¿Puedes conseguirla? Por favor, tienes que ayudarme.

– No puedo. Yo… -la niña gimió, claramente asustada-. Sólo he venido para decirte que… Él quiere que estés callada. Está empezando a enfadarse contigo. Y cuando se pone así, me… me da miedo. Él…

Jaye agarró el pomo de la puerta y lo sacudió frenéticamente.

– Ayúdame. ¡Déjame salir!

– Tienes que estar callada -susurró la niña alejándose de la puerta-. Tú no lo entiendes. No sabes nada.

– ¿Quién eres? -Jaye volvió a forcejear con el pomo, alzando la voz a causa del miedo y la frustración-. ¿Dónde estoy? ¿Por qué me está haciendo esto?

– ¡No he debido venir! Él se enterará… lo descubrirá…

La voz de la niña empezó a alejarse y Jaye aporreó la puerta, desesperada.

– ¡No te vayas! Por favor, no… no me dejes.

Sólo le respondió el silencio. Volvía a estar sola otra vez.

Anna se despertó con la cabeza espesa, después de haberse pasado la noche dando vueltas en la cama. Tras ponerse la bata, atravesó las puertaventanas de su pequeño balcón. Hacía un día radiante, aunque frío, y no había ni una sola nube en el cielo.

Acurrucados en el interior de sus abrigos, Dalton y Bill estaban sentados en el jardín, desayunando.

– Buenos días, chicos -los saludó Anna-. ¿Habéis perdido el juicio? ¡Ahí fuera hace un frío que pela!

Dalton alzó la cabeza para mirarla mientras se limpiaba la boca con una servilleta.

– Baja a desayunar con nosotros. Tenemos un cruasán de sobra y mucha fruta.

– Aunque os adoro, muchachos, detesto congelarme. En otras palabras, ni soñarlo.

Dalton hizo un puchero.

– Pero queremos que nos cuentes lo de tu cita.

– Pues subid. Prepararé café con leche.

Anna se apresuró al cuarto de baño para cepillarse los dientes y a continuación se dirigió a la cocina para preparar el café. Sus amigos no tardaron en llamar a la puerta.

– ¡Dios santo, sí que hace frío ahí fuera! -exclamó Dalton mientras se quitaban los abrigos y se frotaban las manos.

Anna vertió la leche caliente en las tazas, sonriendo.

– Bueno, no nos tengas en ascuas -siguió diciendo Dalton-. ¿Qué tal fue la cita?

– No fue una ci… -Anna se mordió la lengua, porque en realidad sí había sido una cita. Entonces, ¿por qué su primer impulso había sido negarlo? Meneó la cabeza al tiempo que tomaba un cruasán-. Fue bien. Muy bien.

Bill y Dalton intercambiaron una mirada antes de clavar los ojos en ella nuevamente, con expresión expectante.

– Cuéntanos cada jugoso detalle.

Anna se limitó a hablarles de la sorprendente revelación que le había hecho Ben tras acompañarla a casa.

Dalton dejó escapar una bocanada de aliento.

– Rayos y centellas.

– En serio. Ben cree que uno de sus pacientes está detrás de todo esto, pero no sabe quién puede ser. Prometió indagar al respecto.

– Un verdadero héroe -Dalton se llevó la taza de café a los labios-. Me gusta eso en un hombre.

– Gracias -Bill le sopló un beso a su compañero y se giró hacia Anna-. ¿Te gusta el tipo?

Anna ni siquiera titubeó.

– Sí. Es agradable -por el rabillo del ojo, vio que Bill le daba a Dalton un leve codazo-. ¿Qué sucede? -inquirió con el ceño fruncido.

– Bueno, no queríamos preocuparte.

– Sabemos lo angustiada que estás con lo de Jaye.

– Lo último que necesitabas era recibir otra de esas cartas…

– De tu joven admiradora.

Anna notó que el estómago le daba un vuelco.

– ¿Cuándo ha llegado?

– Ayer por la tarde -explicó Dalton-. Pude habértela traído al volver del trabajo, pero…

– Tenías una cita y preferíamos no estropearte la noche.

– Agradezco vuestra preocupación, chicos, pero ya soy mayorcita. Dádmela.

– No estás enfadada, ¿verdad? -comentó Dalton mientras se sacaba la carta del bolsillo trasero del pantalón.

– No, si prometéis dejar de mostraros tan protectores conmigo. De lo contrario, me pondré furiosa. ¿Entendido?

Ellos asintieron mientras Anna abría el sobre, con un nudo de aprensión en el estómago. A continuación extrajo la carta y empezó a leer:

Querida Anna:

Han pasado muchas cosas desde la última vez que te escribí. Él sabe que nos estamos carteando. No estoy segura de si acaba de descubrirlo o si lo sabía desde el principio. Porque, si así fuera, ¿por qué lo permitió? ¿Qué puede haber planeado?

Temo que vaya a hacerme daño. A mí o a la otra. A la que no deja de gritar.

Ten cuidado, Anna. Prométemelo. Yo te prometo que también lo tendré.

– Dios mío, Anna -murmuró Bill poniéndole una mano en el brazo-. Parece que acabaras de ver un fantasma. ¿Qué dice la niña?

En silencio, Anna les pasó la carta. Después de leerla, sus amigos la miraron.

– ¿Crees que todo esto va en serio? -le preguntó Dalton.

– Pues claro. ¿Vosotros no?

– Al principio, sí. Pero ahora… no sé -Dalton miró a Bill-. Ese inspector podría tener razón, Anna. Quizá se trate de una broma de un pervertido. Ya se pasa de la raya.

– Estoy de acuerdo -murmuró Bill-. Si ese hombre misterioso sabe que la niña y tú os carteáis, ¿por qué sigue permitiéndolo? Y si la pequeña está prisionera, ¿cómo puede escribirte y enviar esas cartas?

– ¿Y por qué ibas a estar tú también en peligro, Anna? -Dalton meneó la cabeza, ceñudo-. Es demasiado difícil de creer.

Bill convino con su compañero.

– Y si ese hombre acaba de raptar a otra niña en la zona, ¿por qué no se ha oído nada al respecto?

– Exacto -asintió Dalton-. Los niños no desaparecen sin que enseguida se dispare la alarma. Esto ya no tiene ningún sentido -suavizó el tono-. Lo siento, Anna.

Anna los miró a ambos mientras reflexionaba sobre su razonamiento, y comprendió que tenían razón. Todo era demasiado inverosímil.

Alguien se había propuesto aterrorizarla deliberadamente. Y ella había mordido el anzuelo.

Anna arrugó la carta y la arrojó sobre la mesa.

– Me siento como una tonta. Como una completa estúpida. Dios mío, incluso acudí a la policía y todo.

– ¡No te tortures así, Anna! Bill y yo también nos lo creímos.

– Pero vosotros no erais el blanco de la broma. La víctima. Otra vez.

Dalton se levantó y rodeó la mesa para darle un abrazo.

– Al menos, ya se acabó todo, Anna. Puedes olvidarte de ello y concentrarte en otros asuntos.

– Sí, en Jaye y en mi inexistente carrera de escritora. Vaya un panorama más emocionante.

– Por favor, Anna, no te aflijas -dijeron sus amigos al unísono-. No nos gusta verte triste.

– Por eso queremos que salgas con nosotros esta noche.

– Pensamos ir a Tipitina’s.

– Tocan los Zydeco Kings. Y es sábado. Vamos, ¿por qué no?

– No sé, muchachos -Anna meneó la cabeza-. La verdad es que no estoy de humor para…

– Puedes invitar a tu amigo el doctor. Si lo haces, juro solemnemente no pellizcarle el trasero.

Anna se echó a reír sin poder evitarlo.

– Os adoro, chicos.

– ¿Significa eso que vendrás? ¿Por favor?

Ella claudicó al fin.

– Está bien, iré.

Bill y Dalton llamaron a la puerta de su apartamento a las siete en punto. Anna se sentía atrevida, sexy y más que lista para pasar una noche de diversión con sus amigos. Había decidido que se lo merecía. Por unas horas, desterraría de su mente lo sucedido en los días anteriores. Incluso había seguido la sugerencia de Bill y había invitado a Ben a acompañarlos.

– ¿No ha podido venir tu apuesto doctor? -preguntó Dalton como si le leyera la mente.

– Lo intentará -Anna cerró la puerta del apartamento y, tras guardarse las llaves en el bolso, se giró hacia sus amigos-. Tenía varios pacientes a los que atender.

– Él se lo pierde -murmuró Bill fijándose en sus vaqueros ceñidos, su jersey negro y su chaqueta de cuero-. Esta noche estás para comerte, cariño.

– Muchas gracias, bondadoso señor -Anna se echó a reír mientras daba el brazo a sus amigos-. Aunque es una lástima que los dos tipos más guapos y simpáticos que conozco sean gays.

Los tres salieron del edificio y se encaminaron hacia Tipitina’s. El conocido club estaba situado a escasas manzanas, de modo que decidieron ir dando un paseo en lugar de tomar un taxi.

El ambiente del local estaba en su apogeo cuando llegaron. Los Zydeco Kings atraían a numeroso público siempre que actuaban, sobre todo en los fines de semana.

Bill divisó a algunos conocidos y se dirigió hacia ellos, seguido de Dalton y Anna. Él grupo ya tenía una mesa, de modo que se limitaron a añadir algunas sillas más.

Durante la primera hora, Anna estuvo muy atenta por si veía aparecer a Ben. Luego se rindió. Aunque se sentía decepcionada, intentó sumergirse en el ambiente festivo de la noche. Al final, se divirtió como nunca en su vida, bailando con un compañero detrás de otro.

– Agua, por favor -resolló mientras regresaba a la mesa y se derrumbaba en la silla, haciéndose aire con la mano.

Dalton le pasó su copa.

– ¿Sigue sin haber señales, del buen doctor?

– No -ella suspiré y se reclinó en la silla-. He estado pendiente.

– Mmm, probablemente sea mejor así.

– ¿Sí? ¿Por qué lo dices?

– Porqué hay un tipo increíblemente atractivo mirándote -murmuró Dalton-. Un verdadero semental.

– ¿A mí? -Anna se giró en la silla-. ¿Dónde?

– Allí -señaló Dalton-. Pero no mires ahora. No debes mostrarte muy ansiosa.

– Probablemente te estará mirando a ti, Dalton. Parece que, en esta ciudad, todos los hombres guapos son homosexuales.

– Esta vez no hay esa suerte, cariño. A menos que mi radar me engañe, ese tipo es hetero. Ya está mirando otra vez… Oh, oh, viene hacia aquí. Cálmate, corazón mío. Ese hombre es un sueño.

– ¿Estás seguro de que viene hacia…? -al girarse, Anna notó que se le paraba el corazón.

El inspector Malone.

Y, definitivamente, se dirigía hacia su mesa.

Anna tragó saliva mientras lo veía acercarse, incapaz de apartar la mirada de él. Dios santo, Dalton tenía razón. Con sus vaqueros azules y su camisa de batista, era un sueño de hombre.

– Hola, Anna -saludó él deteniéndose junto a la mesa.

– Inspector Malone -dijo ella con voz aguda y nerviosa. ¿Qué demonios le pasaba?

– Llámame Quentin -el inspector le dirigió una sonrisa deslumbrante-. O simplemente Malone, como todo el mundo.

Dalton le dio un codazo a Anna.

– ¿No vas a presentarme a tu amigo, Anna?

Ella se notó las mejillas acaloradas.

– Por supuesto. Dalton, te presento al inspector Quentin Malone. Es el policía del que te he hablado.

– Ah, ese policía -Dalton sonrió y extendió una mano-. Anna no me dijo que eras un semental.

Quentin meneó la cabeza, aparentemente sin alterarse.

– Pues siento oírlo.

– Si la invitas a bailar, quizá te dé la oportunidad de demostrar lo que vales.

– ¡Dalton! -Anna miró a su amigó con irritación-. Te sugiero que, a partir de ahora, tomes bebidas sin alcohol. O que te vayas a casa a dormir la borrachera.

Quentin hizo caso omiso del comentario y alargó la mano.

– Me encantaría tener la oportunidad de demostrar lo que valgo. ¿Quieres bailar, Anna?

Ella abrió la boca para negarse, pero Dalton la obligó a levantarse mientras le susurraba la palabra «paraíso» en el oído.

– Un tipo curioso -murmuró Quentin mientras la atraía hacia sus brazos-. ¿Es un buen amigo?

– Sí -Anna lo miró a los ojos y alzó la barbilla, retándolo a soltar algún chiste relacionado con los gays.

Pero Quentin no hizo tal cosa. Se limitó a estrecharla más contra sí.

– Hueles muy bien.

– Tranquilízate, Casanova. No estaría bailando contigo si Dalton no me hubiera obligado, prácticamente.

– Tendré que darle las gracias -Quentin la hizo girar y los muslos de ambos se tocaron. Anna notó que el pulso se le aceleraba.

– Ahórratelo. Te prometo que esta no será tu noche de suerte.

– Ah, cariño -Quentin le acercó los labios al oído-, me partes el corazón.

Ella sintió el soplo de su aliento, cálido y sensual. Pero se resistió contra la súbita llama de excitación que estalló en su interior.

– Lo siento, inspector. Pero aunque otras mujeres encuentren sus encantos irresistibles, conmigo no darán resultado.

– ¿No? -la voz de Quentin semejaba una ronca caricia-. Yo creí que estaba funcionando a la perfección.

Tenía razón, maldita fuera. Anna lo miró a los ojos, simulando una fría irritación.

– En realidad, me aburren los hombres pagados de sí mismos. Dalton dijo que estabas mirándome. ¿Por qué?

– ¿Tú qué crees?

– No juegue conmigo, inspector. Ni me venga con eso de que soy la mujer más guapa del local. No soy tan ingenua ni tan presuntuosa como para tragármelo.

La sonrisa de él se desvaneció.

– Quizá he pensado que necesitabas protección.

– ¿Contra quién? ¿Contra Dalton? -Anna chasqueó lengua-. Por favor.

Quentin apretó más la mano en torno a su cintura.

– Contra esa clase de hombres que vienen aquí de caza. Predadores que buscan a mujeres desinhibidas como tú y las observan en silencio. Esperando.

– Que yo sepa tú eras él único que me estaba mirando.

– Pero yo soy un chico bueno.

– ¿Por qué? -Anna irguió el mentón, furiosa ante su intento de asustarla-. ¿Porque llevas una placa?

– Sí, porque llevo una placa.

– Lamento decir que eso no me inspira ninguna confianza -Anna se zafó de sus brazos, sintiéndose aún más furiosa-. ¿Y qué has querido decir con eso de «desinhibida»? ¿Acaso sugieres que soy una cabeza loca? ¿Una calientabraguetas?

– Yo no he dicho eso. Han muerto dos mujeres, Anna. Ambas eran pelirrojas. Ambas habían salido a divertirse con sus amigos. Y eso no tiene nada de malo. Pero atrajeron la atención de la persona indebida. De una persona que las observaba.

Ella notó que se le ponía de gallina la piel de los brazos.

– ¿Estás intentando asustarme?

– Sí. Porque las personas asustadas son cautelosas.

Por un momento, Anna fue incapaz de articular palabra. Su mente se llenó de imágenes. Y de recuerdos. De una confiada niña de trece años y un inocente crío de seis.

– A veces, la cautela no sirve de nada -contestó finalmente con voz trémula-. Estoy perfectamente, inspector Malone. Déjeme en paz -se giró y empezó a alejarse, pero él le dio alcance. La agarró por el brazo y la obligó a darse media vuelta.

– Lamento haberte disgustado.

– Sí, me has disgustado. Y te repito que me dejes en paz -Anna se zafó de él y se acercó a Dalton-. Me voy a casa. Dame mi bolso, por favor.

– ¿Anna? -Dalton desvió la mirada hacia Malone, perplejo-. No lo comprendo. ¿Qué ha pasa…?

– Suelo tener ese efecto en las mujeres -bromeó Quentin-. Pies grandes y una bocaza aún mayor. Es la maldición del clan Malone.

Anna no sonrió. Extendió la mano.

– Mi bolso, Dalton. Y la chaqueta, por favor.

– Avisaré a Bill y nos iremos los tres -dijo Dalton mientras le pasaba el bolso.

– No será necesario. Vosotros quedaos y pasadlo bien -Anna se inclinó para darle un beso en la mejilla-. Despídete de Bill por mí. Nos veremos mañana.

Dalton dudó, y Quentin intervino una vez más.

– No te preocupes, yo la llevaré a casa. Sólo tardaré un minuto en comentarle a mi compañero lo que ocurre.

Anna se quedó mirándolo con incredulidad.

– No, no vas a llevarme a casa. Nos despedimos aquí.

Pero Quentin la siguió sin arredrarse.

– Sé que estás enfadada conmigo, pero no seas estúpida. Están asesinando a mujeres…

Ella suspiró con fingida resignación.

– Bueno, está bien. Me rindo. Acompáñame a casa si así te quedas más tranquilo. Ve a decírselo a tu compañero. Yo te esperaré fuera -frunció el ceño-. Pero no tardes mucho o me escaparé.

Quentin pareció aliviado.

– Estupendo. Enseguida vuelvo.

En cuanto el inspector hubo desaparecido entre la multitud, Anna se giró y salió por la puerta, satisfecha de su propio ingenio y sintiéndose sólo levemente culpable por haberlo engañado. Luego se apresuró por las calles del Barrio Francés. Aquellas calles le eran familiares. En ellas se sentía a salvo.

Pero no aquella noche. Las desiertas aceras estaban mojadas y resbaladizas por la lluvia. La humedad parecía calar las suelas de sus zapatos, produciéndole escalofríos.

Anna giró hacia Jackson Square y consultó su reloj, comprobando que era mucho más tarde de lo que había imaginado.

«Habían muerto dos mujeres. Ambas eran pelirrojas. Ambas habían salido a divertirse con sus amigos…»

Anna musitó una maldición y se ciñó más la chaqueta. Había leído sobre aquellos asesinatos en el Times-Picayune. Aunque en el periódico no habían mencionado el color de pelo de las víctimas. Se habían centrado más bien en el modo en que habían muerto.

Violadas. Y luego asfixiadas.

Anna se estremeció. De repente, el silencio que reinaba en las desiertas calles pareció volverse antinatural. Y se oyó un ruido distante de fuertes pisadas.

Tras ella.

Anna notó que el corazón le daba un vuelco. Maldijo a Quentin Malone por haber plantado en su cerebro la semilla del miedo y apretó el paso, ansiosa por llegar a su casa.

El ritmo de las pisadas que se oían tras ella aumentó también.

«Habían muerto dos mujeres. Ambas eran pelirrojas…»

Presa ya del pánico, Anna echó a correr, quitándose los tacones. Ya casi estaba en casa. A la izquierda se abría una angosta calle secundaria que atravesaba las dos hileras restantes de edificios. Un atajo. Tomándola se ahorraría la mitad del camino. Lo había hecho miles de veces.

Sin pararse a pensárselo, enfiló presurosa la estrecha calle. La oscuridad se espesó a su alrededor conforme avanzaba, concentrando todas sus energías en seguir corriendo.

Detrás oyó el ruido metálico de una lata sobre el pavimento.

La había encontrado.

Ahora estaba a solas con él.

Dios santo. En lugar de darle esquinazo, lo había atraído hacia una callejuela apartada. Una sensación biliosa de terror se formó en la boca de su estómago, ahogándola. Robándole cualquier pensamiento racional.

Anna tropezó, perdiendo unos segundos valiosos. Mentalmente, pudo ver a su perseguidor pisándole los talones, alcanzándola, alargando los brazos hacia ella.

Al divisar por fin el final de la callejuela, Anna corrió hacia allí.

Y se dio de bruces con Quentin Malone.

El inspector la rodeó con sus brazos y ella emitió un grito de alivio al tiempo que se aferraba a él, prácticamente sollozando.

– Dios mío, Anna, ¿qué ha pasado?

Anna luchó por recobrar el aliento necesario para hablar.

– Siguiéndome… alguien estaba…

Quentin la apartó de sí.

– ¿Alguien te estaba siguiendo? ¿Dónde?

– Allí -ella señaló el extremo de la calle-. Y antes.

– Quédate aquí. Echaré una ojeada…

– ¡No! No me dejes sola.

– Debo hacerlo, Anna -Quentin la retiró de su lado-. Aquí estarás a salvo. No te apartes de la luz. Volveré enseguida.

Anna obedeció, sin alejarse de la luz de la farola, inmóvil, incapaz de evitar que le castañetearan los dientes.

Malone regresó al cabo de un par de minutos.

– No se ve a nadie -dijo sin preámbulos-. Ni nada fuera de lo normal. ¿Estás segura de que alguien te seguía?

– Sí -ella se abrazó a sí misma-. Lo… oí.

– Continúa.

– Oí el… ruido de sus pisadas.

– ¿Cuándo empezaste a oírlo?

– Poco después de… salir de Tipitina’s.

Malone la miró durante largos instantes, como si sopesara cada una de sus palabras. Finalmente asintió con la cabeza.

– Te acompañaré hasta tu casa.

Esta vez, ella no protestó. Jamás había necesitado tanto la compañía de alguien.

– Te castañetean los dientes.

– Tengo frío. Estoy descalza.

Él agachó la mirada. Y emitió una exclamación de sorpresa.

– No llevas zapatos.

– Me los quité para correr mejor.

– Iré a buscarlos.

– No. Olvídalo. Sólo… sólo quiero volver a mi casa.

Quentin titubeó, arrugando la frente.

– Podría llevarte en brazos.

– No, por favor… no es necesario. De verdad.

Él hizo ademán de discutir, pero permaneció callado. Luego la miró.

– ¿No serían mis pasos los que oíste?

– ¿Cómo dices?

– Al ver que te habías ido del club, le pregunté a tu amigo Dalton qué recorrido seguirías para llegar hasta tu casa y luego salí corriendo a buscarte.

– No lo sé -murmuró ella-. También oí el sonido de una lata.

– Quizá era un gato hurgando en algún contenedor -Quentin señaló el edificio que apareció delante de ellos-. ¿Vives ahí?

Anna respondió que sí y, de pronto, hizo una mueca de dolor al pisar algo cortante.

– ¡Ay! Espera -se agarró al brazo de Quentin para apoyarse y se miró la planta del pie. Sangraba. Se quitó un pequeño trozo de vidrio y luego alzó los ojos para mirar al inspector, algo mareada-. Ha sido un cristal.

– Deja que te eche un vistazo -tras examinar la herida, Malone musitó una maldición y tomó a Anna en brazos.

Ella chilló, sorprendida.

– ¡Malone! ¡Suéltame!

– Ni hablar -Quentin recorrió la escasa distancia que los separaba del edificio-. Debí haber hecho esto hace rato.

– Me siento como una tonta. ¿Y si nos ve alguien?

– Pensará que acabamos de casarnos. Además, no todos los días tengo la oportunidad de socorrer a una damisela en apuros.

– Pero si eres policía.

Malone esbozó una sonrisita cínica.

– Sí, pero mi especialidad son los cadáveres. ¿Tienes la llave?

Anna rebuscó en el bolso y le pasó el juego de llaves.

– La redonda es de la verja del jardín, la cuadrada de la puerta del apartamento.

Al cabo de pocos minutos, se hallaba sentada en el borde de la bañera de su cuarto de baño, con el pie sobre una toalla en el regazo de Malone. Este ya había telefoneado a la comisaria para explicar lo sucedido y para solicitar que se enviara a un par de agentes para que echaran un vistazo en la zona.

– Sí, es un corte -confirmó mientras le examinaba la planta del pie.

– ¿Crees que necesitaré… puntos?

Al percibir la vacilación de su voz, Quentin la miró preocupado.

– Por favor, dime que no vas a desmayarte.

– Intentaré no hacerlo -Anna se mordió el labio inferior-. No soporto muy bien la visión de la sangre. Desde que… -respiró hondo-. Bueno, ya sabes.

– Lo supongo -Quentin se incorporó y se acercó al lavabo para empapar de agua una toalla. Luego regresó y le limpió cuidadosamente la herida-. No parece muy profunda. Creo que sobrevivirás sin pasar por la sala de urgencias.

– Gracias.

– De nada. Necesitaré antiséptico y gasa esterilizada. ¿Tienes?

Cuando Anna le hubo indicado dónde encontrarlos, Quentin procedió a curarle la herida.

– Eres un médico magnífico -comentó ella en un intento de bromear-. ¿Quizá te has equivocado de profesión?

Malone se echó a reír.

– En absoluto. Ya me costó bastante superar los estudios mínimos necesarios para hacerme inspector de policía -le vendó el pie con rapidez-. ¿Tienes aspirinas?

– Sí, en el botiquín.

Malone extrajo del bote un par de tabletas y se las pasó con un vaso de agua.

– Te dolerá durante algún tiempo. Sugiero que, de momento, te olvides de ir a Tipitina’s.

– Quizá para siempre -Anna se levantó e hizo una mueca de dolor al apoyar el pie herido en el suelo-. Para mí se acabó el baile.

– La próxima vez toma un taxi, cariño. O ve con algún acompañante.

– Ya lo intenté -murmuró Anna mientras avanzaba cuidadosamente hacia la puerta-. Pero él no se presentó.

– No puedo decir que lo sienta -Quentin le sonrió-. Tengo pocas oportunidades de hacer de médico.

Anna notó que el corazón le daba un brinco, pero esta vez no intentó reprimir la sensación.

– ¿Por qué eso me resulta difícil de creer?

– ¿Porque eres una cínica?

– Sí, claro. Vamos, te acompañaré hasta la puerta.

– Te sugiero que andes lo menos posible. Si quieres, puedo llevarte a la cama.

¿Quería que la llevara a la cama?, se preguntó Anna. Sí. ¿Sería prudente? No. Que Quentin Malone se acercara a su cama no era, definitivamente, una idea muy prudente.

– Creo que no -respondió por fin-. Pero ha sido un buen intento.

– Celebro que lo creas así. Volveré a intentarlo.

Ella pasó por alto el comentario… y su repentino e inesperado deseo de que volviera a intentarlo.

– Gracias por todo, Malone -dijo cuando hubieron llegado a la puerta-. De veras, te estoy muy… agradecida. Sin tu ayuda, quién sabe lo que podía haberme sucedido.

– Voy a investigarlo más a fondo, Anna. Ya te avisaré si me entero de algo -Quentin se detuvo antes de salir-. Por cierto, hice algunas averiguaciones sobre los padres adoptivos de Jaye Arcenaux.

Anna se notó la boca seca.

– ¿Y?

– Nada fuera de lo corriente. Han acogido en su casa a más de una docena de críos. De hecho, hablé con algunos de ellos. Sólo tenían buenas palabras sobre los Clausen.

– ¿Alguno de esos niños se escapó de casa?

– También lo comprobé, Anna. Sí. Y los que se escaparon acabaron volviendo. Vivos y perfectamente bien -la expresión de Quentin se tornó compadecida-. Parece que tu amiga huyó de casa. Y, si es así, seguro que volverá tarde o temprano. Suelen hacerlo.

– Ojalá pudiera creerlo -susurró Anna-. Es mejor que la otra posibilidad.

– Sí, lo es -Quentin alzó la mano y le recorrió la mejilla con el dedo-. Estaremos en contacto. Que duermas bien, Anna.

Jaye se despertó al oír un llanto. El sonido levantaba ecos en el silencio, vacío y carente de esperanza. El llanto de un alma perdida. Como ella misma.

La niña que se había acercado a la puerta.

Jaye salió de la cama y avanzó de puntillas hasta la puerta para pegar el oído, sufriendo por la pequeña. Estaba segura de que también se encontraba prisionera. Se preguntó si su secuestrador le permitiría salir a la calle. Si tendría alguna vez la oportunidad de jugar en el parque o de ir al cine. Se preguntó si la habría secuestrado en la calle, como a ella misma.

¿Cuánto tiempo llevaría allí con aquel monstruo? ¿Meses? ¿Años?

Jaye se sintió embargada por una enorme pena. Por sí misma. Por la otra alma perdida. Acercó las manos a la puerta y extendió las palmas sobre la dura superficie.

– Hola -dijo suavemente-. Soy yo. Deja de llorar. Acércate.

El llanto cesó. Siguieron unos momentos de silencio.

– Me gustaría hablar contigo -prosiguió Jaye-. Nos tenemos la una a la otra. Podemos ser amigas. Por favor.

En algún lugar de la casa, una puerta se cerró con un estrépito ensordecedor. Jaye cerró los ojos y se derrumbó contra la puerta. La niña no acudiría.

Sola. Seguía estando sola.

Un súbito sonido de risas rompió el silencio. Las risas de un grupo de gente. Estaban en la calle, justo debajo de la ventana. Podrían ayudarla, si conseguía atraer su atención.

Jaye avanzó a trompicones hacia la ventana y golpeó los tablones como una posesa, gritando y arañando. Los cortes que ya tenía en los dedos se abrieron y empezaron a sangrar. A continuación, entre sollozos, arrancó un trozo de papel pintado de la pared y presionó sobre él la yema de su índice derecho. Utilizando la sangre, comenzó a escribir un mensaje. Pasaron minutos. Cuando el dedo empezó a palpitarle dolorosamente, cambió a otro. Repitió el proceso hasta que hubo escrito:

Socorro. Estoy prisionera. J. Arcenaux.

Jaye logró introducir la mano por uno de los resquicios existentes entre los tablones y arrojar el papel por la ventana. Sólo entonces reparó en que estaba llorando, con lágrimas silenciosas de esperanza. Y de desesperación.

Retiró la mano y se desplomó en el suelo. Luego apretó las rodillas contra su pecho y descansó en ellas la frente, rezando. Rogando que alguien encontrara la nota y avisara a la policía.

Debía ocurrir así. Era preciso.

Capítulo 9

Domingo, 21 de enero

Anna se despertó con resaca. Una resaca no inducida por el alcohol, sino emocional. No deseaba moverse ni salir de la cama. Le palpitaban la cabeza y los pies y le escocían los ojos.

¿Qué había sucedido la noche anterior?, se preguntó. ¿Realmente la había seguido alguien tras salir del club? ¿O su imaginación le había jugado una mala pasada?

Hizo una mueca. Luego salió por fin de la cama. Su necesidad de tomar café era más fuerte que el impulso de refugiarse bajo las mantas y permanecer acostada una o dos horas más.

Anna avanzó cojeando hasta la cocina. La misa de la catedral de San Luis era a las once. Disponía de tiempo suficiente para tomar café, ojear el Times-Picayune y darse una larga ducha.

Tras poner la cafetera, bajó al vestíbulo para recoger el periódico. Y encontró a Ben en los escalones de la entrada, preparándose para llamar a su apartamento. Llevaba varias bolsas debajo del brazo y sostenía una bandeja con vasos de plástico en la otra mano.

– Ben -dijo ella en tono frío-. ¿Qué te trae por aquí a estas horas de la mañana?

Él se giró sorprendido.

– Si aún no he llamado. ¿Cómo has sabido que estaba aquí?

Anna pasó de largo y se agachó para recoger el diario. Ben lo comprendió y se sonrojó.

– He traído queso y pan francés recién hecho. No has desayunado, ¿verdad? -al ver que ella no contestaba, mostró la bandeja-. Y también capuccinos. ¿Puedo pasar?

– Mejor no. Esta mañana no me siento muy sociable.

– Estás enfadada conmigo. Por lo de anoche.

Anna lo miró a los ojos.

– Si quisieras pasar tiempo conmigo, Ben, habrías ido a Tipitina’s ayer.

– Quise ir. Pero un paciente tuvo una emergencia y acabé muy tarde -Ben titubeó un momento-. Lo siento mucho, Anna. Deseaba estar contigo -añadió mirándola con una expresión de cordero degollado en sus enormes ojos marrones.

Ella exhaló una bocanada de aliento y se retiró de la puerta.

– Bueno, está bien. Pero que sepas que estoy muy irritada.

Ben entró en el vestíbulo con una sonrisa. Luego miró en torno, fijándose en el pasamanos de la escalera y en los techos altos.

– Me encantan estos edificios antiguos. Tienen mucho carácter.

– Yo opino igual. Vamos. Necesito descansar el pie.

Agachando la mirada, Ben reparó en las vendas y chasqueó la lengua con preocupación.

– ¿Qué te ha pasado?

Anna le explicó lo ocurrido mientras subían al segundo piso. Cuando hubo concluido, él le acarició la mano.

– Debí haber estado allí. Así no habría pasado esto.

Pero, entonces, ella no habría pasado el rato que pasó con Malone, se dijo Anna.

– No fue culpa tuya, Ben -dijo mientras entraban en el apartamento-. La cocina está por aquí -al cabo de un momento, Anna soltó el periódico en la mesa de la cocina-. Siéntate. Sacaré unos platos y servilletas.

– He comprado Brie, Gouda y queso cremoso. No sabía cuál era tu preferido… Anna, ¿has visto esto? ¿La noticia que viene en el periódico?

Anna se acercó a la mesa. Él le dio la vuelta al diario para que ella pudiera leer la primera página. Sus ojos se fueron derechos al titular del que Ben hablaba, situado en la esquina inferior derecha.

Agreden a una mujer en el Barrio Francés,

– Oh, Dios mío -Anna se derrumbó en una de las sillas-. ¿Y ocurrió anoche?

– Sí -Ben volvió a darle la vuelta al periódico-. Por lo visto, volvía a casa tras salir del bar Cat’s Meow, donde trabaja de camarera. El individuo le atacó por la espalda.

Anna se llevó una mano a la boca.

– ¿Qué más dice?

Él repasó por encima el artículo.

– No llegó a verle la cara. Algo lo asustó y salió corriendo, aunque ella no sabe lo que fue. ¿A qué hora te siguieron?

– Era más de la una. Recuerdo que miré el reloj.

– Esto ocurrió pasadas las dos. El bar cerró a esa hora.

Anna tragó saliva, notando un nudo en la garganta.

– ¿Crees que pudo tratarse del mismo individuo que… me siguió?

– No lo sé, pero la casualidad… -Ben dejó la frase en suspenso, pero resultaba evidente. La casualidad era demasiado grande.

– ¿De qué color tiene el pelo esa mujer?

Ben arrugó la frente al oír la pregunta.

– No lo dicen. ¿Por qué?

Ella meneó la cabeza.

– No importa. Creo que será mejor que llame a Malone.

– ¿Malone? -Ben se estremeció ligeramente, como si tuviera frío-. Ah, ya. Tu caballero de brillante armadura.

Anna percibió un inusitado tono de resentimiento en su voz. Como si estuviera celoso. No obstante, lejos de sentirse halagada, ella se sintió irritada.

– Si mal no recuerdo, Ben, te invité a salir conmigo, pero no te presentaste. Si te molesta que Malone me acompañase a casa…

– ¿Molestarme? -él pestañeó al tiempo que le ofrecía uno de los vasos de plástico-. En absoluto. ¿Un capuccino?

El café ya estaba medio frío, pero Anna se lo tomó igualmente, disfrutando de su sabor. Ben hizo lo propio. Ambos se decantaron por el Brie para acompañar el pan francés y comieron prácticamente en silencio, charlando de cuestiones tan intrascendentes como el clima. Cuando hubieron acabado, Ben retiró su plato y se aclaró la garganta.

– He estado reflexionando sobre nuestro hombre misterioso desde la última vez que hablamos. Quisiera compartir mis impresiones contigo.

Anna se enderezó en la silla.

– Continúa.

– Como ya sabes, los seis pacientes a los que interrogué negaron haberme dejado ese paquete con la novela y la nota acerca del programa. Es posible, desde luego, que alguno de ellos mintiera. En vista de los sucesos recientes, no creo que el culpable esté dispuesto a confesar.

– ¿Y qué vamos a hacer?

– Se me ha ocurrido un plan. Voy a poner a prueba su sinceridad.

– ¿Cómo?

Ben sonrió, arqueando los labios malévolamente.

– Sirviéndome de la psicología. Dejaré el libro en un lugar muy visible de mi despacho, donde mis pacientes podrán verlo durante las sesiones. El culpable será incapaz de apartar los ojos de él. De hecho, espero que no se limite únicamente a mirarlo, sino que incluso haga algún comentario.

Anna digirió la explicación y luego asintió.

– Parece un buen plan, pero…

– ¿Pero qué, Anna? Dará resultado, estoy convencido de ello.

– ¿Estás seguro que uno de tus pacientes es el responsable? Según dijiste tú mismo, cualquiera podría haber entrado en la consulta para soltar el paquete.

– Pero, ¿por qué iban a dejármelo a mí, Anna? He pensado mucho al respecto, y he llegado a la conclusión de que me añadieron a la lista en el último momento.

Ella arrugó la frente.

– No te sigo.

– Ese paciente, sea quien sea, empezó a tratarse conmigo a raíz de su plan, de su obsesión contigo. El lugar que yo ocupo en todo este asunto es la clave de todo.

– Continúa.

– ¿Por qué me eligió a mí? ¿Por mi especialidad? ¿Quizá me oyó hablar en algún seminario?

– Tu especialidad -dijo Anna-. Tiene que haber sido por eso.

– Estoy de acuerdo. ¿Y cómo me encontró? -Ben alzó el vaso de café y, al ver que estaba vacío, volvió a soltarlo-. En las páginas amarillas se menciona mi especialidad, pero, personalmente, creo que fue a raíz de un seminario en el que participé hace tres meses. He llamado a los organizadores para solicitarles una lista de los nombres de las personas que asistieron. Me la enviaron el viernes por mensajero. Debería recibirla mañana mismo.

– Eres increíble.

– Gracias -Ben se tocó el ala de un sombrero imaginario-. Sherlock el Psiquiatra, a tu servicio.

Después de unos minutos más de charla, Anna lo acompañó hasta la puerta.

– Gracias, Ben. Por primera vez desde que empezó este asunto, me siento un poco más segura.

– Todo va a ir bien, Anna. Descubriremos quién te está haciendo todo esto y le detendremos.

Antes de que ella pudiera agradecérselo de nuevo, Ben se inclinó para besarla.

Por una décima de segundo, Anna se quedó paralizada, estupefacta. Luego se relajó y correspondió al beso. Ben se marchó un momento después. Ella lo observó mientras se alejaba, con la mente hecha un torbellino. Se llevó una mano a los labios, aún húmedos. ¿Qué diablos había sido de su vida tranquila, rutinaria y previsible?, se preguntó.

Capítulo 10

Lunes, 22 de enero

Como habían prometido los organizadores del seminario, la lista de asistentes llegó el lunes a primera hora: Ben comprobó que contenía ciento cincuenta y dos nombres. Consciente de la hora que era, repasó rápidamente la lista, buscando el nombre de Peter Peters o el de alguno de sus pacientes, sin resultados positivos.

Maldición. Ben soltó la hoja en su mesa, admitiendo sentir cierta contrariedad. Había esperado dar con una respuesta fácil e inmediata. Pero parecía que no iba a ser así.

Anna. Prácticamente sólo había pensado en ella desde que desayunaron juntos. Sonrió. La había sorprendido al besarla. En realidad, se había sorprendido también a sí mismo.

Le gustaba mucho aquella mujer. Más de lo que le convenía.

Podía destrozarle el corazón.

Ben meneó la cabeza. No debía pensar así. Si estaban destinados a ser pareja, lo serían. Una vez que hubiera descubierto la identidad del hombre que acosaba a Anna, serían libres para poder conocerse mejor.

Con ese pensamiento, Ben volvió a concentrarse en su plan. Lo tenía todo previsto. Había colocado la novela de Anna en la mesita de café situada delante del sofá, con la nota sobre el programa de Estilo asomando levemente entre las páginas. Asimismo, había depositado el sobre manila al lado de la caja de pañuelos de papel.

Llamaron a la puerta y Ben comprobó su lista de citas. Debía de ser Amy West, una ama de casa, madre de tres hijos, que padecía depresiones provocadas por una infancia desdichada y un matrimonio infeliz.

Ben se dirigió hacia la puerta para recibirla. No creía que fuese Amy la persona que acosaba a Anna. Sospechaba que el hombre, o la mujer, que había iniciado aquella campaña contra ella era astuto, sumamente inteligente y frío. Capaz de mentir sin pestañear e indiferente a las emociones de los demás. Amy West era la antítesis de dicho perfil. Sin embargo, Ben había aprendido a lo largo de los años que la verdadera naturaleza de un paciente sólo se revelaba con el tiempo y que, al final, solía ser todo lo contrario a lo que se esperaba. Ya nada le sorprendía de la psique humana.

Quentin entró en La Rosa Perfecta. La campanilla situada encima de la puerta tintineó, pero Anna no miró en su dirección. Se hallaba sentada en un taburete alto, detrás del mostrador, con la mirada perdida.

Quentin volvió a sentirse asombrado por su sencilla belleza. Y por las sensaciones que experimentaba al contemplarla. Las había experimentado por primera vez al verla bailar en Tipitina’s y luego, más tarde, mientras le vendaba el pie. De pronto, el cuarto de baño se le había antojado demasiado pequeño, la situación insoportablemente íntima. De haberle dado ella pie, se la habría llevado a la cama, mandando el decoro al diablo.

Como si hubiese percibido su presencia, Anna giró la cabeza para mirarlo directamente. En su expresión se reflejó cierta sorpresa y, a continuación, placer.

– Hola, muñeca.

– Iba a llamarte esta mañana.

– ¿Sí? ¿Y por qué no lo has hecho?

– Me despisté -Anna señaló la bolsa que él llevaba bajo el brazo izquierdo-. ¿Qué es eso?

– Para ti -Quentin se la pasó, con las comisuras de los labios arqueadas en una sonrisa.

Ella miró dentro de la bolsa.

– ¿Mis zapatos? ¿Al final fuiste a buscarlos?

– Tengo hermanas. Sé lo que sentís las mujeres por vuestros zapatos -Quentin se apoyó en el mostrador-. Bueno, ¿para qué ibas a llamarme? ¿No dejabas de pensar en mí? ¿Querías invitarme a un almuerzo casero por haberte curado el pie?

– Sigue adivinando.

– ¿Has leído que agredieron a una mujer en el Barrio Francés y te preocupa que fuese el mismo tipo que te siguió?

Anna respiró hondo.

– Sí. Esa mujer… ¿era pelirroja?

– No.

– Gracias a Dios. ¿Crees que…?

– ¿Que fue el mismo individuo que te estuvo siguiendo?

– Sí.

– Es posible. No puedo saberlo con seguridad, aunque lo dudo. Un par de testigos del Cats Meow afirmaron haber visto a un tipo que se pasó toda la noche mirando a la chica. Uno de ellos dijo haberlo visto merodear por las cercanías cuando se cerró el bar.

– ¿Así que no pudo ser el mismo que me siguió a mí?

– Si esa información es correcta, no.

– No sé por qué eso me alivia, pero así es -Anna se rió nerviosamente-. Anoche no dormí muy bien.

– Seguro -Quentin la recorrió con la mirada-. ¿Cómo te encuentras ahora?

– Bien -ella respiró lenta y profundamente-. El tipo que atacó a esa mujer… ¿crees que fue él quien mató a las otras dos?

– No lo creo. El modus operandi es diferente. Esa chica estaba trabajando, no divirtiéndose. Además, no es pelirroja.

– Quizá… quizá haya cambiado su modus operandi -aventuró Anna-. Tal vez se debió a la simple casualidad que las dos primeras víctimas fuesen pelirrojas.

– Tal vez, Anna, pero…

Quentin se interrumpió al oír a Dalton y a Bill, que en ese momento volvían de tomar café.

– Hola -los saludó el inspector.

Dalton se giró hacia Bill.

– Es él. El hombre que salvó a nuestra Anna. Nuestro héroe.

Bill se adelantó para ofrecerle la mano.

– Bill Friends. Siempre estaré en deuda con usted.

– Nunca volveremos a permitir que vuelva a casa sola, inspector -Dalton miró a Anna con expresión solemne-. Nunca, Anna.

Quentin estrechó la mano de Bill y, a continuación, la de Dalton.

– Quentin Malone. Es un placer conocerlos.

– ¿Han podido pescar al canalla que siguió a Anna? -inquirió Bill.

– Lamento decir que no. Y, sinceramente, no creo que lleguemos a hacerlo nunca. Carecemos de la información necesaria -al cabo de unos instantes de silencio, Quentin consultó su reloj-. Tengo que volver al trabajo -sonrió a Anna-. A atrapar delincuentes y todo eso.

– Y todo eso -murmuró ella-. Te acompañaré a la salida.

Aunque era innecesario, Quentin no se negó. Miró de soslayo a los amigos de Anna, que los observaban a ambos con un brillo especulativo en los ojos.

– Encantado de verlos.

Ellos le devolvieron el saludo; un momento después, Anna se encontraba junto a él en la puerta. Se abrazó a sí misma.

– Quiero darte de nuevo las gracias por lo de la otra noche.

– No es necesario. De veras.

– Y por haber encontrado mis zapatos.

– A mí no me servían -Quentin hizo una pausa-. Me quedan pequeños.

Ella se echó a reír.

– Si surge alguna novedad, ¿me llamarás?

– Claro -el inspector sonrió-. ¿Y tú harás lo mismo?

Ella asintió y Quentin se alejó, deseando tener un motivo para quedarse en lugar de verse obligado a cumplir la promesa que le había hecho a Terry de visitar a Penny, su esposa.

La había llamado aquella misma mañana, para preguntarle si podía ir a verla. Penny, que tenía a los dos niños en casa con gripe, agradeció la oportunidad de poder charlar con un adulto.

Quentin detuvo el coche delante de la casa y se bajó. Momentos después, Penny lo recibió en la puerta, abrazándolo fuertemente.

– Me alegra mucho que vengas -dijo-. Te he echado de menos.

Quentin la apartó de sí, sintiéndose mal. Por haberla desatendido. Por el motivo de su visita.

– ¿Cómo te va?

– Bien -Penny le hizo un gesto para que entrara-. Pasa. Acabo de hacer café -se acercó un dedo a los labios-. Los niños están durmiendo, gracias a Dios, así que no hables muy alto.

Quentin la siguió hasta la cocina.

– Siéntate. ¿Te sigue gustando el café muy dulce?

– Cuanto más dulce, mejor.

Ella se echó a reír.

– Estoy hablando del café, Malone, no de las mujeres.

Él sonrió.

– He dicho «dulce», Penny, no «caliente».

Penny volvió a reírse al tiempo que le servía una taza de café. Después se sentó. Entre ellos siempre había existido aquel trato fácil y cordial. A Quentin le había caído bien Penny desde qué Terry se la presentó.

– Ya que hablamos del tema, ¿cómo va tu vida amorosa?

La imagen de Anna apareció en la mente de Quentin. Arqueó los labios.

– ¿Qué vida amorosa? Me paso el día entero en compañía de policías y delincuentes.

– Sí, claro -la sonrisa de Penny se desvaneció-. ¿Cómo está Terry?

Él se encogió de hombros.

– Ya lo conoces.

– Sí -asintió ella con cierto tono de amargura-. Ya lo conozco.

Aquello no iba a ser fácil, se dijo Quentin. Penny se sentía desdichada y dolida. Furiosa con su marido. Pero Quentin le había hecho a Terry una promesa, y pensaba cumplirla.

– Penny -empezó a decir-, hoy no he venido simplemente para ver cómo te encuentras.

Ella desvió la mirada.

– Te ha enviado Terry.

– Se siente muy desgraciado sin ti, Penny. Sin los niños. Quiere volver.

Una risita breve y amarga afloró a los labios de Penny.

– Es un hombre desgraciado, Malone. No tiene nada que ver conmigo o con los niños.

Quentin alargó el brazo por encima de la mesa para tomarle la mano.

– Él te quiere, Penny. Lo sé. Desde que lo dejaste, ha estado como… loco. Deprimido. Bebe demasiado y apenas duerme. Jamás lo había visto, así.

Los ojos de ella se llenaron de lágrimas.

– Pues has tenido suerte.

– Penny…

– No.

Ella retiró la silla de la mesa y se acercó a la ventana que daba al jardín. Contempló el frío día, en silencio.

– Yo también solía decirme esas cosas -dijo por fin, girándose-. Que Terry nos quería a mí y a los niños. Que estábamos mejor con él. Que no debía dejarlo, que debía perdonárselo todo porque tuvo una infancia desdichada -respiró hondo-. Pero ahora sé que nada de eso es cierto. No estamos mejor con él, Quentin. No nos conviene ni a mí ni a mis hijos -lo miró directamente a los ojos y añadió-: Se está destruyendo a sí mismo, Malone. Y yo nada puedo hacer para evitarlo. No quiero que Matti y Alex vean cómo su padre se hunde.

Quentin frunció el ceño.

– ¿Destruyéndose a sí mismo, Penny? ¿No crees que eso es una exageración? Sí, lo está pasando mal, pero…

– Pero nada- lo interrumpió ella con las mejillas congestionadas-. No intentes excusarlo, Malone. Las excusas no nos ayudarán ni a él ni a mí. Sí, lo está pasando mal. Pero, ¿no lo pasamos mal todos? Tuvo una infancia difícil, lo sé. Pero ya no es un crío, sino una persona adulta. Una persona con responsabilidades, con una familia de la que ocuparse. Que empiece a actuar como tal -su ira pareció evaporarse-. Ya no puedo seguir luchando con sus demonios, Quentin. Quisiera hacerlo, pero no puedo.

Quentin se levantó y se acercó a ella. Apretándola contra su pecho, la abrazó durante largos instantes. Finalmente, la miró a los ojos.

– ¿Qué sabes de su madre, Penny? Yo apenas sé nada, salvó que se llevaban mal. Muy mal.

Los ojos de Penny se llenaron de lágrimas.

– Yo la odio, a pesar de que sólo la vi un par de veces. La odio por haberle hecho esto a Terry. Por haber hecho que… se odie a sí mismo.

– Pero… ¿qué le hizo, Penny? ¿Cómo le…,?

– ¿Cómo lo hirió tan profundamente? No conozco los detalles. Terry siempre se niega a hablar de ello. Sólo sé que lo ridiculizaba constantemente. Que lo tachaba de inútil y solía decirle que se arrepentía de haberlo traído al mundo. Que debería haberse deshecho de él. Cosas así.

Quentin tragó saliva.

– Lo siento, Penny.

– Yo también. Me…

– ¡Mamá!

La voz pertenecía a Matti, el hijo menor de Penny. Ésta miró de soslayo hacia la puerta.

– Tengo que irme.

Quentin la agarró por el brazo.

– Tengo que preguntarte una cosa más. Se lo prometí a Terry. ¿Te estás viendo con alguien? ¿Saliendo? Alex le dijo a Terry que…

Penny chasqueó la lengua con incredulidad.

– ¿Me estás preguntando si salgo con algún hombre? ¿Crees que tengo tiempo para salir? -Penny se zafó de él-. Sé realista, Malone. Terry era el único que siempre tenía tiempo para eso. Yo no. Y, por favor, díselo tal como yo te lo he dicho.

Ben llegó tarde a su casa esa noche. Después de acabar en la consulta, se había pasado por el asilo para cenar con su madre.

Suspiró mientras manoseaba torpemente las llaves. De momento, su plan para atrapar al individuo que acosaba a Anna no había dado resultado. Ninguno de sus pacientes había dirigido a la novela más que una mirada rápida y casual.

Sin embargo, Ben no se desanimaba. Aún no había atrapado a su presa, pero había tachado a siete pacientes de la lista de sospechosos. Eso, al fin y al cabo, era un paso adelante.

Abrió la puerta y, al entrar, se detuvo, notando que se le encrespaba el vello de la nuca.

Había algo anómalo en la casa. Recorrió con la mirada el recibidor y se fijó en la puerta que separaba el salón de la sala de estar. Estaba cerrada y se filtraba luz por debajo.

Él nunca cerraba aquella puerta.

Con el corazón martilleándole el pecho, se dirigió hacia el salón lentamente, sin hacer ruido. Se acercó a la chimenea y, tras agarrar el atizador de hierro, recorrió la distancia que lo separaba de la puerta. A continuación la abrió lentamente, con el atizador preparado, y entró en la habitación. Estaba vacía. Nada parecía fuera de lugar.

Un sonido le llegó desde la parte trasera de la casa. Un murmullo bajo, como de voces. El vello de la nuca se le erizó de nuevo.

«Deja de hacer de Rambo, Benjamin. Avisa a la policía».

El ruido procedía del dormitorio. Ben avanzó hasta la puerta y, respirando hondo, agarró el pomo y entró.

El dormitorio parecía desierto. Pero el televisor estaba encendido. Ben bajó el atizador con una sonrisita en los labios. No recordaba haber dejado la televisión puesta, pero eso no significaba nada. A menudo solía encenderla mientras se vestía, más que nada para tener algún ruido de fondo. Procedió a apagarla y, al girarse, su sonrisa se extinguió.

Encima de la cama había un gran sobre manila, con su nombre pulcramente escrito en la esquina superior izquierda.

Ben se quedó mirándolo, con un nudo de aprensión en la garganta. Por fin se decidió a abrirlo. Dentro encontró una fotografía en blanco y negro donde aparecían Anna y él en el Café du Monde. La nota adjunta era breve e iba directamente al grano:

Sabía que ella te gustaría.

Os estaré vigilando.

Ben notó que las manos le temblaban mientras volvía a guardar la fotografía y la nota en el sobre. Debía llamar a la policía. A Anna.

La cabeza empezó a dolerle y se llevó una mano a la sien. No. Si avisaba a las autoridades, le exigirían una lista de nombres de sus pacientes, que él no estaba dispuesto a facilitar. Insistirían en hablar con Anna, que ya desconfiaba de la policía. Se disgustaría. Se sentiría aterrada.

Lo habían pasado tan bien desayunando juntos. Y el beso había sido tan… excitante. Jamás había sentido por una mujer lo que sentía por Anna. Jamás. Y no deseaba perderla.

Ella parecía sentir lo mismo por él.

¿Por qué tenía que pasar aquello? ¿Por qué precisamente en ese momento?

Ben se derrumbó en la cama, exhausto, con un intenso dolor de cabeza y una sensación de ardor en los ojos.

¿Quién estaba haciendo aquello? ¿Y con qué intenciones?

Gimiendo, se cubrió la caía con el brazo. ¿Cómo había entrado aquella persona en su casa? Había dejado la puerta principal cerrada al marcharse.

Las llaves. Las llaves que había perdido recientemente.

Ben se incorporó. Por supuesto. El día en que las llaves desaparecieron, había cerrado la puerta de la casa y luego había ido a la consulta. Una vez dentro, las había dejado en su mesa, como hacía cada mañana. Más tarde, cuando se dispuso a recogerlas, ya no estaban.

Pero volvieron a aparecer veinticuatro horas más tarde. Ben había tropezado con ellas, literalmente hablando. No las había dejado caer en el suelo por descuido, como había supuesto. Un paciente, el mismo que había irrumpido en su casa y le había dejado la novela de Anna en la consulta, las había robado para hacer copias y las había devuelto dos días más tarde.

Ben notó que la vista se le nublaba, una clara señal de que el dolor de cabeza iba a tornarse insoportable. Salió a rastras de la cama y, apretando los dientes, fue a comprobar las ventanas y la puerta trasera. Después telefoneó a una empresa de cerrajería que funcionaba las veinticuatro horas y se sentó a esperar. Cuando el cerrajero hubiese hecho su trabajo, se dijo Ben, iría a la consulta a revisar su libro de visitas. Así sabría a qué pacientes había atendido el día en que desaparecieron las llaves, y si alguno de dichos pacientes había vuelto a la consulta posteriormente.

Iba a descubrir quién estaba haciendo todo aquello. O moriría en el intento.

Capítulo 11

Martes, 23 de enero

Unos golpecitos suaves despertaron a Jaye. Esta comprendió, por el silencio y por el espesor de la oscuridad, que era de madrugada. Los golpecitos se repitieron, seguidos del maullido de un gato.

– Chist, Tabby. Me parece que está dormida.

Jaye salió rápidamente de la cama y se acercó a la puerta.

– No -susurró-. Estoy despierta. No te vayas.

Por un momento, no se oyó nada al otro lado de la puerta.

– He venido para ver si estás bien -dijo la niña por fin.

– Sí, estoy bien. Pero no me dejes -Jaye se apretó más contra la puerta-. Quédate un rato conmigo.

– No sé -la voz de la niña tembló-. Él se enfadaría mucho si supiera que he estado aquí.

– No lo sabrá -se apresuró a decir Jaye-. No diré nada, te lo prometo.

– Está bien -aceptó la niña-. Pero tendremos que hablar muy bajito.

Jaye así se lo prometió. Luego se arrodilló delante de la gatera.

– ¿Cómo te llamas?

– Minnie. Y mi gata se llama Tabitha. Es mi mejor amiga.

– Tabitha es un nombre precioso. ¿De qué raza es?

– Es atigrada. Tiene los ojos verdes y el pelo largo y suave.

Jaye sonrió.

– ¿Qué edad tienes, Minnie?

– Once años. Y Tabitha tiene dos.

– Yo me llamo Jaye. Tengo quince.

– Ya lo sé. Él me lo ha dicho.

Jaye notó un escalofrío en la espalda.

– ¿Quién es él, Minnie? ¿Tu padre, o…?

– Se llama Adam. No sé su apellido.

– ¿Cuánto tiempo llevas aquí, con él?

– Mucho tiempo -contestó la niña, algo confusa-. Desde siempre, creo.

Tal cosa no era cierta, comprendió Jaye. El tal Adam había secuestrado a la pequeña, como la había secuestrado a ella misma.

– Debemos ayudarnos, Minnie. Tengo amigos que viven cerca de aquí. Si me ayudas a salir de esta habitación, podremos escapar de él.

– No puedo. Él se enfadaría mucho. Le haría daño a Tabitha. Ya les ha hecho daño a otros… amigos míos.

Jaye cerró los ojos con fuerza.

– Podrías volver a tu casa, Minnie. Yo te ayudaría.

– Mi casa -repitió la niña en un susurro casi inaudible-. No recuerdo mi casa.

Una sensación de odio se adueñó de Jaye, súbita e intensa. Odio hacia aquel monstruo que había separado a una niña pequeña de su familia.

– Háblame un poco más de ti, Minnie. ¿Vas al colegio?

No iba al colegio, pero sabía leer y escribir. Al cabo de un rato de conversación, Jaye pudo hacerse una imagen más o menos aproximada de la chiquilla. Era tímida, rubia y menuda. Llevaba bastante tiempo prisionera allí, quizá desde que tenía cinco o seis años.

Jaye le habló de sí misma, de su vida, de las personas a las que echaba de menos. Le habló de Anna.

Minnie rompió a llorar.

– No llores -se apresuró a decir Jaye-. No era mi intención hacerte lio…

– No es por ti. Es por… Él me obligó a hacerlo, Jaye. Me obligó a escribir esas cartas. Y ahora… ¡ahora estás aquí por mi culpa! ¡Todo ha sido culpa mía!

Jaye intentó aplacarla. No quería que Minnie despertase a Adam.

– ¿De qué cartas estás hablando, Minnie?

– De las que escribí a tu amiga Anna. Él me obligó. Me dijo que le haría daño a Tabitha si no le obedecía.

Jaye se puso rígida.

– ¿Anna? No te comprendo.

Pero, de repente, lo comprendió todo. Las cartas que Anna había recibido de una joven admiradora. De una chiquilla.

Minnie.

– Tu amiga está en peligro. Él habla de ella continuamente. Tiene un… plan. Para eso te ha secuestrado, Jaye. Para llegar hasta Anna.

Una oleada de gélido pavor recorrió a Jaye por dentro. Se acordó de la pelea que tuvo con Anna, de las cosas tan horribles que le había dicho a su amiga. La embargó el remordimiento. La culpa.

Anna había tenido razón al sentir miedo, al mantener su verdadera identidad en secreto.

Tenía que avisarla. Tenía que encontrar el medio de ayudarla.

– ¿Minnie? -susurró-. ¿Qué pretende hacerle a Anna? Debes decírmelo. Es preciso que la ayudemos.

Al recibir, únicamente la respuesta del silencio, Jaye comprendió que la niña se había ido.

Anna llegó a su apartamento después de un largo y agotador día de trabajo en La Rosa Perfecta. Se sentía hambrienta, exhausta y miserable. Su agente había vuelto a llamarla. Chesire House había hecho una última oferta, ligeramente mejor que la anterior. Necesitaban una respuesta de inmediato.

Y la respuesta de Anna había sido negativa.

Suspirando, dejó las llaves en la mesita del recibidor. A continuación, después de ponerse ropa más cómoda, se dirigió hacia la cocina y abrió el frigorífico. Decidió prepararse unos sándwiches de pavo. Fue entonces, mientras recogía los ingredientes, cuando lo vio.

En un plato, sobre un pañito rojo en forma de corazón, había un dedo. Un dedo meñique.

Anna notó que el corazón se le subía a la garganta y profirió un grito.

Kurt.

La había encontrado.

Presa de la histeria, se dio media vuelta y echó a correr. Salió del apartamento y llamó frenéticamente a la puerta de Bill y Dalton, sollozando, gritando sus nombres.

«Por favor, que estén en casa. Por favor… por favor…»

Estaban en casa y, media hora más tarde, Anna se hallaba acurrucada en el sofá de Dalton, rodeada por el brazo protector de su amigo. Cuando se hubo calmado lo suficiente para contar lo sucedido con un mínimo de coherencia, Bill y Dalton habían telefoneado a Malone. En aquellos momentos, el inspector y Bill estaban en el apartamento de Anna, inspeccionando la situación.

– Todo irá bien, Anna -dijo Dalton apretándole levemente el hombro.

– Tengo miedo -dijo ella estremeciéndose. Kurt la había encontrado. Había entrado en su apartamento. Pretendía asesinarla.

– Lo sé -Dalton exhaló un fuerte suspiro-. Yo también.

En ese momento regresó Malone, con el plato, el paño y el dedo debidamente embolsados y marcados. Anna miró al inspector y después a Bill, pálida como un fantasma. Tragó saliva.

– ¿Es de…? Quiero decir, ¿sabes de quién puede…?

– Es postizo -la interrumpió Malone acercándose-. Una prótesis. Y muy lograda.

Depositó la bolsa en la mesa y Anna apartó la mirada. Aunque fuese postizo, le revolvía el estómago.

– Anna, cuando llegaste al apartamento, ¿estaba cerrada con llave la puerta de entrada?

Ella se lo pensó un momento, y luego asintió.

– Sí. La abrí, como hago siempre, y después dejé las llaves en la mesita del recibidor.

– ¿Y no viste nada que pareciera fuera de lugar? ¿Algo raro?

Anna meneó la cabeza.

– No. Nada.

– ¿Sabías que la puerta del balcón estaba abierta?

– ¿Estás seguro? -ella frunció el ceño-. No puede ser.

– Sí -confirmó Bill-. Lo he visto con mis propios ojos.

– La otra mañana -murmuró Dalton-, cuando Bill y yo estábamos desayunando en el jardín, nos llamaste desde el balcón. ¿No se te olvidaría cerrar la puerta?

Anna se frotó la frente.

– No recuerdo si la cerré o no.

– Todas las ventanas estaban cerradas -dijo Malone-. No parece que las hayan forzado.

– ¿Crees que entró por el balcón?

– Podría ser -Malone se sacó la libreta del bolsillo y luego la miró a los ojos-. Hay otra posibilidad. ¿Tiene alguna otra persona una llave de tu apartamento?

– Sólo Dalton.

Al advertir que Malone lo miraba, Dalton se sonrojó.

– Soy el propietario del edificio, así que tengo la llave maestra de todos los apartamentos.

– Pero eso no quiere decir que la utilice -dijo Anna en defensa de su amigo-. Además, Dalton y Bill son amigos míos. Nunca intentarían…

– Naturalmente que no -murmuró Malone-. ¿Algún ex novio o compañero?

Los ojos de ambos se encontraron. Ella se notó las mejillas acaloradas. Aunque adecuada, dadas las circunstancias, la pregunta no dejaba de resultar excesivamente íntima.

– No, ninguno.

– ¿Tienes idea de quién puede estar detrás de esto?

Anna apretó fuertemente los puños, pugnando por mantener a raya la histeria

– Kurt.

– ¿Kurt? ¿No te referirás al individuo que te secuestró hace veintitrés años?

– Sí, al mismo. Me ha encontrado, lo sé.

Malone miró de soslayo a los amigos de Anna y, a continuación, carraspeó.

– ¿Tienes alguna prueba?

Ella emitió una risotada áspera, carente de humor.

– ¿Acaso no es prueba suficiente lo que ha… ocurrido esta noche?

Malone guardó silencio momentáneamente. Cuando volvió a hablar, lo hizo con tono medido y cuidadoso:

– Comprendo que te sientas así, Anna. Pero es más probable que haya sido otra persona. Alguien que conoce tu historia y que se ha obsesionado contigo.

– Fantástico -musitó ella-. Estás insinuando que me persigue más de un psicópata. Es increíble la suerte que tenemos algunas.

Una sonrisa curvó los labios de Malone.

– Te expondré mi teoría -miró a Dalton y a Bill, y luego nuevamente a Anna-. Es probable que se trate de alguien que forma parte de tu vida actualmente. Algún amigo o conocido. Un colega de trabajo. Un cliente de La Rosa Perfecta. Piénsalo bien. ¿Se te ocurre alguien?

Anna entrelazó las manos.

– Aparte de Kurt, nadie.

– A nosotros tampoco, inspector Malone -terció Bill.

Malone arrugó la frente.

– Seré franco. En el mejor de los casos, nos encontramos ante una persona con un retorcido sentido del humor. Alguien que disfruta aterrorizándote. Lo hace desde lejos, discretamente. No corres peligro físico, porque ese individuo evita cualquier confrontación directa contigo. Carece del valor necesario para ello.

– ¿Y en el peor de los casos? -inquirió Anna, procurando mantener un tono de voz firme.

– En el peor de los casos, nos encontramos ante un individuo enfermo y mucho más peligroso. Aterrorizarte es sólo el principio de su plan. Su campaña de terror irá cada vez a más. Y pretende hacerte un daño físico.

– Dios misericordioso -murmuró Dalton.

Bill se dejó caer en el sofá.

– Necesito una copa.

Anna se notó ligeramente mareada.

– ¿Y qué debo… hacer?

– En primer lugar, debes ayudarme a hacer mi trabajo, ¿Ha ocurrido algo inusual en tu vida? ¿Algo fuera de lo corriente? ¿Has conocido a alguna persona últimamente? ¿Te has peleado con alguien?

– No, pero…

Malone la miró atentamente.

– ¿Pero qué?

– Todo empezó hace una semana -explicó Anna, sintiéndose estúpida por no habérselo comentado antes-. Recibí un paquete sin remite. Contenía una entrevista que mi madre concedió a un periodista independiente. La entrevista acabó emitiéndose en el programa Misterios de Hollywood sin resolver, del canal Estilo.

– ¿Cómo se llama ese periodista? -la interrogó Malone.

Anna le dio el nombre y, a renglón seguido, relató los demás acontecimientos tal como habían ido sucediéndose, concluyendo con su reciente conversación con Ben Walker.

– Ben está convencido de que uno de sus pacientes le dejó el paquete, aunque ignora cuál. Le mencioné el nombre de Peter Peters, pero no tiene ningún paciente que se llame así.

Malone enarcó una ceja.

– ¿Y ese doctor Walker no tenía ninguna vinculación previa contigo?

– No. Me localizó por medio de la directora de HHMA.

– ¿Lo has verificado?

Anna emitió una exclamación de sorpresa.

– No, pero tampoco tenía motivos para sospechar… O sea, Ben es un hombre muy…

– Amable -finalizó Malone por ella-. Casi todos los chiflados lo son.

Con las mejillas inflamadas, Anna saltó en defensa de Ben.

– Llámalo si quieres. Comprobarás que es exactamente la persona que dice ser.

– Claro que lo llamaré. ¿Tienes su número?

– No, pero su consulta está en el centro. Su nombre completo es Benjamin Walker. Es psiquiatra.

Malone tomó nota de la información.

– ¿Algo más?

– Las cartas -terció Dalton.

– ¿Las cartas de las que me hablaste? -inquirió Malone-. ¿Las de esa niña? -al asentir Anna, el inspector frunció el ceño-. ¿Crees que pueden estar relacionadas con lo que ha sucedido esta noche?

– No lo sé -Anna miró a sus amigos en busca de apoyo; ellos asintieron para animarla a continuar-. Después de leer la última carta, supusimos que alguien me estaba gastando una broma pesada. Como tú habías sugerido.

– ¿Conservas esa carta?

– Sí. Iré a…

– Yo la traeré, Anna -Dalton se levantó-. ¿Aún las guardas en el escritorio?

– Sí, en el cajón superior derecho.

Al cabo de un momento, Dalton regresó con el fajo de cartas y se lo entregó a Anna, que buscó la carta más reciente para pasársela a Malone. El inspector examinó el sobre.

– ¿Sabe dónde trabajas?

Anna se sonrojó.

– Utilicé papel de La Rosa Perfecta para responder a su primera carta. Lo hice sin… pensar.

Malone se quedó mirándola un momento, antes de fijar nuevamente su atención en la carta de Minnie.

– ¿Has recibido más cartas después de esta?

– No. ¿Crees que teníamos razón al pensar que se trataba de un engaño?

– Es posible -el inspector frunció los labios pensativamente-. Alguien está jugando contigo, Anna. A un juego poco agradable.

– Sigo necesitando esa copa. ¿Alguien quiere una? -Bill se levantó para encaminarse a la cocina-. La mía será doble.

Malone no le prestó atención.

– ¿Puedo llevarme las cartas? -cuando Anna se las hubo entregado, el inspector se las guardó en el bolsillo interior de la chaqueta-. Bueno, ¿hay algo más que deba saber?

– Creo que no.

– Muy bien -Malone se puso de pie-. Voy a informar de lo sucedido. Pediré que venga un equipo de especialistas en busca de posibles pruebas.

– ¿Crees que podrán encontrar alguna? -inquirió Anna en tono esperanzado.

– ¿Sinceramente? No, pero siempre existe la posibilidad. Seguiremos en contacto.

Quentin marcó el número de la comisaría en su teléfono móvil.

– Hola, Brad, soy Malone. Necesito que me busques la dirección de un psiquiatra llamado Benjamin Walker. De su residencia, no de la consulta. Posiblemente está en el centro.

– Ya la tengo. Constance Street. Residencia y consulta.

El agente le facilitó las señas exactas, y Malone te dio las gracias. Después de colgar, atravesó Canal Street, dejando atrás Canal Place y Saks Fith Avenue. Mientras seguía conduciendo, frunció el ceño.

Aquel caso estaba resultando verdaderamente extraño. A pesar de las investigaciones e interrogatorios realizados hasta el momento, no se había descubierto nada.

Él mismo había estado en el bar de Shannon la noche en que asesinaron a Nancy Kent. Por lo tanto, había sido una de las últimas personas en verla viva. El asesino había estado allí aquella noche, observándola, probablemente incluso bailando con ella. Quentin había visto seguramente al tipo. Y eso lo irritaba profundamente.

De repente, la imagen de Terry entregándole a Shannon un billete de cincuenta dólares llenó su mente. Fue como un golpe súbito, y Quentin tuvo que detener el coche en el arcén de la carretera.

Dios santo. ¿Qué estaba pensando?

¿Que Terry la había asesinado? ¿Que el billete de cincuenta dólares había pertenecido a Nancy Kent? Quentin meneó la cabeza con incredulidad. Terry no era un asesino. Además, no se había movido de su lado mientras estuvieron en el bar. Y más tarde, cuando se separaron, Terry se hallaba tan borracho que apenas podía caminar.

Por todos los santos, ¿qué le pasaba? ¿Cómo podía haberse planteado, aunque fuese por un instante, la posibilidad de que Terry fuera culpable?

Quentin volvió a incorporarse al tráfico. Llegó al domicilio de Ben Walker en pocos minutos y se detuvo delante de la casa. No se veía luz en las ventanas. Quentin miró su reloj, comprobando que eran más de las once. Sonrió. Sería una lástima tener que despertar al buen doctor. Una verdadera lástima.

Tras apagar el motor, se apeó del coche y se encaminó hacia la puerta principal. Llamó al timbre y, transcurridos unos segundos, volvió a llamar. Al no obtener respuesta, rodeó la casa. La parte trasera también estaba a oscuras.

Qué interesante, se dijo mientras se daba media vuelta y regresaba al coche. El doctor no estaba en casa pasadas las once de un día entre semana. Por lo visto, salía de noche.

¿Quizá Anna lo había llamado? ¿Quizá había acudido a consolarla?

Incómodo con la idea, Quentin la descartó. Ya haría otra visita al psiquiatra por la mañana.

Tras subirse en el coche, Quentin puso rumbo a St. Charles Avenue. Vivía en una pequeña casa situada en el Riverbend, una zona habitada principalmente por parejas jóvenes y estudiantes. Enfiló su calle y aparcó el coche en el jardín de su casa. Tras parar el motor, se apeó y, súbitamente, se quedó petrificado al recordar un detalle que lo dejó sin respiración.

Aquella noche, en el bar de Shannon, Terry y él no habían estado juntos en todo momento. Quentin había perdido de vista a su compañero durante una hora o más, poco después del altercado de Terry con Nancy Kent.

Capítulo 12

Miércoles, 24 de enero

Al día siguiente, Quentin llamó a la puerta del doctor Benjamin Walker. Era muy temprano, antes de las siete, y probablemente el psiquiatra aún no se habría levantado, sobre todo si se había acostado tarde la noche anterior.

Se oyó un ruido de pasos y, al cabo de un momento, se abrió la puerta.

Quentin tuvo la impresión de que el doctor acababa de salir de la ducha. Tenía una toalla alrededor del cuello y el pelo húmedo. En el interior de la casa se oía música clásica.

– ¿Benjamin Walker? -Quentin mostró su placa-. Soy el inspector Malone, del Departamento de policía de Nueva Orleans.

El doctor pareció verdaderamente sorprendido.

– ¿Busca usted al doctor Benjamin Walker?

– Así es -Quentin se guardó la placa-. Parece que he interrumpido su aseo matutino. Le pido disculpas.

– No se preocupe -Ben se secó las manos en la toalla-. ¿En qué puedo ayudarle?

– Anoche se produjo un incidente relacionado con Anna North, y tengo entendido que…

– ¿Anna? ¿Se encuentra bien?

– ¿Puedo pasar?

– Desde luego.

El doctor se apartó para franquearle la entrada y Quentin lo siguió hasta la sala de estar. Por el interior espartano de la casa supo de inmediato que Ben Walker estaba soltero.

Ben le hizo un gesto para que se sentara.

– Dígame, ¿Anna se encuentra bien?

– Sí, algo trastornada, pero bien -Quentin lo miró directamente a los ojos, con la esperanza de enervarlo-. Alguien le gastó una broma pesada. Entraron en su apartamento y le dejaron un dedo meñique en el frigorífico. Anna lo encontró al volver del trabajo.

Ben se puso pálido.

– Pobre Anna. Debe de estar aterrorizada. ¿Se sabe de quién es el…?

– Es falso.

– Gracias a Dios -Ben frunció el ceño pensativamente y luego miró a Quentin-. Tengo una cosa que me gustaría enseñarle. Vuelvo enseguida -regresó momentos después con un sobre manila-. Eche un vistazo.

Quentin abrió el sobre. Contenía una nota y una fotografía del doctor y Anna sentados en el Café du Monde.

– ¿Cuándo lo ha recibido? -inquirió tras leer la nota.

– Hace dos días. Al volver a casa, descubrí que alguien había entrado y había dejado el sobre encima de mi cama.

Quentin entornó los ojos, inquieto ante aquel inesperado giro de los acontecimientos.

– ¿Qué cree usted que significa, doctor?

– No lo sé. Obviamente, la persona que tomó la fotografía, quienquiera que fuese, me siguió. O siguió a Anna. Pretenden jugar a un retorcido juego conmigo. Con nosotros.

– En realidad, ese es el motivo de mi visita.

Ben se puso levemente rígido.

– ¿De veras?

– Según Anna, considera usted que uno de sus pacientes envió los paquetes a ella y a sus amigos.

– Parece probable -respondió Ben en tono cauteloso-. Al fin y al cabo, yo también recibí uno, a pesar de que no tenía conexión alguna con Anna.

– Salvo a través de su trabajo.

– ¿Perdone?

– A través de su especialidad, quiero decir.

– Sí. Aunque en esta zona hay muchos psiquiatras que responden a ese perfil.

– Entonces, ¿por qué lo eligieron a usted, doctor?

– Ojalá lo supiera, inspector. De ser así, quizá podría descubrir quién es el responsable.

– ¿Quizá?

– Soy psiquiatra, no adivino.

– Necesito una lista con los nombres de sus pacientes.

– Usted sabe tan bien como yo que no puedo dársela.

– Uno de ellos pretende hacerle daño a Anna North.

– Eso no lo sabemos con seguridad.

– ¿Ah, no? Anoche allanó su apartamento para dejarle un espeluznante regalo.

– No puedo hacerlo -Ben se levantó, dando por finalizada la conversación-. Lo siento.

Quentin hizo lo propio.

– ¿De veras lo siente?

– Debo ceñirme a cierto código profesional de conducta, inspector. Igual que usted. Si sabe que alguien es culpable y no puede demostrarlo, ¿qué hace? ¿Le obliga a confesar a golpes? ¿Coloca pruebas para inculparlo? ¿O respeta su juramento de atenerse a la ley?

Quentin entrecerró los ojos, sin dejarse conmover por el apasionado discurso.

– ¿Qué está sugiriendo, doctor Walker? ¿Que sabe que uno de sus pacientes es culpable?

– ¿Pretende confundirme, inspector?

Quentin esbozó una sonrisa carente de humor.

– Los policías solemos hacerlo -señaló la fotografía-. ¿Puedo llevarme esto?

– Muy bien. Pero quisiera pedirle algo. Anna aún no sabe nada al respecto, y me gustaría decírselo personalmente. Temía que… se asustara. La llamaré de inmediato.

– Hágalo. Pero no le prometo nada -Quentin le pasó una de sus tarjetas-. ¿Me avisará si cambia de opinión?

– Naturalmente -Ben tomó la tarjeta y se encaminó hacia la puerta.

– ¿Por qué tiene tantos espejos? -inquirió Quentin al reparar en varios de ellos-. ¿Acaso los considera las ventanas del alma, o algo así?

– Son los ojos del alma -Ben lo miró de soslayo-. En realidad, no sé por qué me gustan tanto. Empecé a coleccionarlos hace muchos años y ya tengo unos veinte.

– Una afición interesante. ¿Qué hará cuando no le quede espacio donde colgarlos?

– No lo sé. Cambiar de casa, imagino -Ben abrió la puerta-. Lamento no haber podido ayudarle más. En serio.

– Yo también lo lamento -Quentin salió al porche, pero se detuvo y miró de nuevo al doctor-. Por cierto, anoche vine a verle después de dejar a Anna. Pero seguramente había salido.

Ben parpadeó.

– Estuve en casa toda la noche.

– Llamé al timbre varias veces.

– Tengo el sueño muy pesado, inspector Malone.

– Es curioso, ayer su coche no estaba aparcado en el jardín, como hoy.

El psiquiatra pareció ofenderse.

– ¿Me está acusando de algo, inspector?

– En absoluto. Sólo era una observación.

– Cuando puedo, lo aparco en la calle. Así mis clientes pueden dejar sus vehículos en el jardín sin que yo tenga que quitar el mío.

– Bien pensado, doctor Walker.

– Gracias -Ben consultó su reloj-. Lamento despedirle con tanta brusquedad, pero recibo a un paciente dentro de media hora.

– Le agradezco que me haya concedido estos minutos -tras darle de nuevo las gracias, Quentin se dio media vuelta y se alejó. No obstante, al llegar al coche, se giró de nuevo para mirar al doctor. ¿Por qué le había caído tan mal?, se preguntó. Había sido amable y servicial en la medida de lo posible.

Pero no lo bastante servicial. Y demasiado amable.

– ¿Hay algo más, inspector? -inquirió Ben alzando la voz.

– Sí -Quentin arrugó la frente-. En su lugar, me aseguraría de cambiar con asiduidad las pilas del detector de humos. Nunca se sabe cuándo puede ocurrir una desgracia, sobre todo si se tiene el sueño tan pesado.

Viernes, 26 de enero

– Minnie -llamó Jaye suavemente, acuclillada delante de la gatera-. ¿Estás despierta? Ven a charlar conmigo. No puedo dormir.

Sólo le respondió el silencio, de modo que se sentó a esperar. A lo largo de las noches anteriores, Minnie y ella se habían hecho amigas en secreto.

– Estoy aquí -susurró la niña al cabo de unos minutos-. ¿Te encuentras bien?

– Si -Jaye tragó saliva-. Estaba pensando en mi amiga Anna.

– No pienses en ella -dijo Minnie-. Sólo conseguirás ponerte triste.

– Pero es que estoy muy preocupada. Y me gustaría… me gustaría volver a verla.

– Quizá lo hagas. Algún día.

– ¿Eso es lo que haces tú? -insistió Jaye, apretándose contra la puerta. Podía oír la respiración de Minnie y el ronroneo de Tabitha-. ¿Intentas no pensar en las personas a las que amas?

– Da resultado. Y en poco tiempo… te olvidas.

Jaye notó en los ojos el escozor de las lágrimas contenidas.

– Pero yo no quiero olvidarme, Minnie. Quiero volver a mi casa.

– Pero… si te vas, volveré a quedarme sola. No quiero que te vayas, Jaye. Aparte de Tabitha, tú eres mi única amiga.

– No me iré sin ti, Minnie. Nos marcharemos de aquí juntas.

– Eso no es verdad. Te irás sin mí. Igual que ella. Dijo que no se marcharía sin mí, pero lo hizo.

Jaye contuvo la respiración.

– ¿Quién? ¿Cómo escapó? ¿Estuvo aquí, en esta casa?

– Sí. No… no recuerdo su nombre. Apenas me acuerdo de nada.

– Tienes que recordar, Minnie. Sólo estás asustada. Haz un esfuerzo. Quizá… quizá eso nos ayude a ambas -al ver que la pequeña guardaba silencio, Jaye siguió presionándola-. Por favor, Minnie. Si lograras recordar…

– ¡Ya te he dicho que no me acuerdo! -Minnie alzó la voz-. ¡No quiero acordarme!

– Lo siento, Minnie -dijo Jaye temiendo que la pequeña se fuera-. No pasa nada. No tienes por qué recordar nada si no lo deseas. Pero escúchame bien. Te prometo que no me iré de aquí sin ti.

– Me gustaría creerte, pero tengo miedo.

– Lo sé, Min. Pero has de confiar en mí. Cuando me escape, te llevaré conmigo. Debes buscar una forma de salir de aquí. Tiene que haber…

– No puedo. Él lo descubrirá y se enfadará. No me gusta cuando se enfada.

– Pero, si nos vamos, ¿qué importancia tendrá eso? Ya no podrá hacerte daño.

– Supongo que no. Él… siempre esconde la llave de tu puerta

– Quizá haya otra manera -Jaye suavizó el tono-. Podrías irte sin mí. Buscar a alguien que pueda ayudarnos y traerlo a…

– No me iré sin ti. ¡Nunca!

– Sé que hay un teléfono cerca porque lo he oído sonar. Cuando él esté durmiendo o haya salido, llama al 911. Vendrán a ayudarnos. Debes hacerlo, Minnie…

– ¡Oh, no! ¡Es él! ¡Viene hacia aquí!

Jaye se quedó petrificada.

– ¿Estás segura? Quizá sólo sea…

– Sí, es él… -gimió Minnie-. Oh, Dios, sabe que estoy aquí. ¿Qué va a hacerme…? No puedo…

– ¡Aléjate de esa puerta! -la voz del hombre tronó en la oscuridad y Jaye, aterrada, retrocedió a gatas.

Él se echó a reír, como una pura personificación del mal.

– Ya no te sientes tan valiente, ¿eh? «Minnie» -se burló, imitándola-. «Tienes que hallar la forma de salir de aquí. Te llevaré conmigo, te lo prometo» -a continuación, su tono se convirtió en un rugido amenazador-. Como si yo fuese a permitir que te la llevaras. Es mía. Forma parte de mí. Somos inseparables, Jaye. No se irá a ninguna parte. Ni tú tampoco.

– ¿Qué quieres de mí? -gritó Jaye haciendo acopio de valor-. ¿Qué quieres de Anna?

– Eso sólo me incumbe a mí. Aunque no tardarás en saberlo.

Estremeciéndose, Jaye se retiró aún más de la puerta. «Minnie, ¿dónde estás? ¿Te encuentras bien?»

Como si le leyera el pensamiento, él dijo:

– Minnie ha huido. Ese ratoncito tiene miedo de todo, hasta de su propia sombra -emitió otra risotada-. ¿En serio creías que iba a ayudarte? ¿Tan estúpida eres?

Jaye oyó cómo introducía la llave en la cerradura y un grito se le formó en la garganta. Pero lo único que se abrió fue la gatera. Un segundo después, un trozo de papel cayó al suelo.

Con el corazón en un puño, Jaye se acercó para verlo. El grito contenido afloró a sus labios cuando vio de qué se trataba.

Era la nota que había escrito con sangre.

– Coopera conmigo o le haré daño a Minnie, ¿entendido? Ya casi ha llegado la hora. La hora de que tu amiga Anna y yo nos encontremos.

– ¡No! ¡Por favor! Deja a Anna en paz. Ella no te ha hecho nada.

– ¿Qué sabes tú de los pecados de Anna? ¡Nada! -el hombre alzó la voz, alcanzando un tono casi sobrenatural. Aterrador-. No eres más que una estúpida donnadie.

La gatera volvió a abrirse. Una barra de carmín cayó al suelo, seguida de una hoja de papel.

– Fírmala con un beso -ordenó él-. Luego devuélvemela.

Jaye vio que era una carta. Dirigida a Anna. El corazón se le detuvo en el pecho. Una carta para Anna de su más joven admiradora, escrita con letra de niño. La letra de Minnie.

Pretendía engañar a Anna. Atraerla a una trampa. Pensaba hacerle daño, quizá incluso matarla.

– ¡No! -gritó Jaye, abrazándose a sí misma-. ¡No lo haré! ¡Eres un monstruo y no te ayudaré a hacerle daño a mi amiga!

– Si no cooperas, Minnie morirá -el hombre hizo una pausa para que sus palabras surtieran efecto-. Fírmala con un beso. Ya.

Temblando de desesperación, Jaye se aplicó el carmín y, tras presionar los labios sobre el papel, le devolvió la carta.

– No hagas esto -imploró-. Deja que Minnie y yo nos vayamos. Deja tranquila a Anna. Por favor…

Él la interrumpió con tono divertido.

– ¿Sabes? Acabas de firmar con un beso la sentencia de muerte de Anna.

Lunes, 29 de enero

Anna observó la carta, el beso rojo sangre estampado al pie del texto, y las manos empezaron a temblarle. Dios santo, no era posible. Jaye no. Por favor, Jaye no.

Anna se agachó para sacar su bolso de debajo del mostrador. Luego buscó frenéticamente entre las fotografías hasta dar con una en la que aparecía un primer plano de Jaye, donde se veía con nitidez la cicatriz que le surcaba la boca en diagonal.

La cicatriz de la marca de carmín coincidía con la de Jaye.

Un sonido de horror escapó de los labios de Anna.

– Ya he vuelto, Anna, cariño -anunció Dalton mientras entraba en la tienda-. ¡El almuerzo ha sido divino! Nunca había probado un pato asado tan… -, se detuvo en seco-. Dios mío, Anna, ¿qué ocurre?

– Tiene a Jaye -susurró ella-. Ese hombre tiene a Jaye.

– ¿Qué hombre?

– El de las cartas de Minnie -respondió Anna con un nudo de lágrimas en la garganta.

Dalton se acercó al mostrador para echar un vistazo a la carta. Se le demudó el rostro.

– Tenías razón -dijo-. Sobre Minnie y sobre el hombre al que aludía en sus cartas. Jaye no se escapó de casa. Dios misericordioso, ¿qué piensas hacer?

– Voy a llamar a Malone ahora mismo.

Media hora más tarde, Anna y Malone, pertrechados con la carta y una fotografía de Jaye, se hallaban de camino hacia Mandeville.

El inspector había acudido de inmediato al recibir la llamada. Luego, después de examinar la carta y la foto, invitó a Anna a acompañarlo mientras hacía ciertas averiguaciones. Ella aceptó sin pensárselo dos veces.

Después de las preguntas iniciales de Malone, apenas habían hablado. Anna permanecía inmóvil, con los ojos fijos en la carretera y las manos tensas en el regazo.

Quentin colocó una mano sobre las suyas para confortarla.

– Esto constituye una buena noticia, Anna. Créeme.

Ella lo miró desafiante, a pesar de que notaba en los ojos el escozor de las lágrimas.

– ¿Una buena noticia? ¿Saber que Jaye está en las garras de un maníaco o un perver…? -se le atragantaron las palabras y luchó por recobrar la compostura-. Lleva desaparecida desde el día 18 y nadie la ha buscado. Temo mucho por ella.

– Tú la has buscado, Anna -Quentin le apretó levemente las manos-. Nunca te diste por vencida -la miró de soslayo-. La buena noticia es que tenemos una pista. Una pista real y concreta.

– Estoy abrumada.

Él enarcó una ceja al percibir su sarcasmo.

– La resolución de todos los casos comienza con una sola pista, Anna. Si todo va bien, el encargado de esa agencia postal nos dará la dirección que nos conducirá hasta Jaye.

– ¿Y si se niega?

– Insistiremos -Malone se giró para mirarla mientras salían de la autovía-. No pienso abandonar este caso, Anna. Encontraremos a Jaye. Si no hoy, otro día. Te lo prometo.

Efectivamente, bajo presión policial, el encargado de la agencia les facilitó las señas. El buzón estaba a nombre de un tal Adam Furst de Lake Street, en Madisonville, una pequeña comunidad situada a unos ocho kilómetros de Mandeville.

Malone detuvo el coche frente al domicilio de Furst, ubicado en un edificio bajo de aspecto destartalado.

– Quiero que me esperes aquí -dijo mientras paraba el motor-. ¿Entendido?

Anna hizo ademán de protestar, pero finalmente accedió. Luego observó cómo Malone se encaminaba hacia el desvencijado porche de entrada y tocaba el timbre. Tras aguardar unos segundos, llamó a la puerta con los nudillos. Al no recibir respuesta, miró en dirección a Anna y le indicó con un gesto su intención de rodear el edificio para echar un vistazo en la parte de atrás.

En cuanto Malone se hubo perdido de vista, ella se apeó del vehículo. No podía quedarse allí sentada, esperando. Jaye podía estar en aquella casa.

Los tablones del porche crujieron mientras Anna se aproximaba a la puerta para pegar el oído.

– ¿Puedo ayudarle en algo?

Anna gritó sobresaltada, antes de girarse y ver a una mujer que se acercaba cargada de bolsas de la compra. Menuda, con el pelo cano y los brazos como palillos de dientes, parecía a punto de derrumbarse bajo el peso que llevaba.

– Espere -dijo Anna acercándose-, permita que le eche una mano.

– Gracias -respondió la anciana en tono desconfiado-. Pesan bastante.

Tras agarrar algunas bolsas, Anna la siguió hasta la puerta. Una vez que hubo abierto, la mujer se giró hacia ella entrecerrando los ojos.

– Enseguida vuelvo. No se le ocurra irse con mis bolsas.

Anna así lo prometió y, momentos más tarde, la anciana regresó por el resto de las bolsas y las introdujo en la casa. Reapareció poco después, al mismo tiempo que Malone.

– Creí haberte dicho que te quedaras en el coche.

– ¿Quién es usted?

– Policía. Estamos buscando a su vecino, Adam Furst.

La anciana chasqueó la lengua con disgusto.

– ¿Puede identificarse?

Malone le mostró la placa. Ella la inspeccionó durante varios segundos antes de asentir.

– La verdad es que no me sorprende su visita. Ese hombre era muy raro. Siempre pensé que se traía algo extraño entre manos. Se fue hace dos semanas, sin avisar. Me dejó a deber el alquiler.

– ¿Es usted la casera?

– Sí. Esta casa es lo único que el inútil de mi marido no dilapidó en borracheras -la anciana se persignó-. Gracias a Dios.

– ¿Por qué dice que ese hombre era raro? -preguntó Anna intentando disimular su ansiedad.

– Entraba y salía continuamente, a cualquier hora. Sobre todo, de noche. A veces se llevaba una semana entera sin aparecer. Hablaba poco, nunca recibía visitas. Y siempre tenía las persianas bajadas. Ese tipo me ponía la carne de gallina.

– ¿Cuándo se fue? -la interrogó Malone-. ¿Recuerda la fecha exacta?

– Desde luego -la anciana asintió para dar énfasis a la respuesta-. Aquel día había decidido cobrarle el dinero del alquiler o echarlo definitivamente. El dieciocho de este mes.

El mismo día de la desaparición de Jaye.

Anna notó que se le demudaba el rostro mientras se giraba hacia Malone. Éste la miró directamente a los ojos. También había comprendido la importancia de la fecha.

– ¿Vivía sólo? -inquirió.

– Que yo sepa, sí.

– ¿No vivía una niña con él? -Anna se aclaró la garganta-. ¿Una niña de unos diez u once años?

– Nunca vi a una niña con él -la anciana entornó los ojos-. Aunque, ahora que lo pienso, a veces me pareció oír el llanto de una cría. De madrugada. No le di ninguna importancia, porque ya saben que de noche se oyen toda clase de ruidos…

– Tendré que entrar a echar un vistazo, señora…

– Blanchard. Dorothy Blanchard. Aunque todo el mundo me llama Dotty.

El inspector asintió.

– Esta tarde vendré con otros agentes, Dotty.

La anciana sonrió, mostrando un diente de oro.

– Dios mío, ¿van a buscar pruebas y todo eso?

– Sí, señora -Malone empezó a alejarse y Anna lo siguió, apretando el paso-. Pruebas y todo eso.

Ben se despertó y vio que su madre lo miraba fijamente, como solía hacer a menudo, con el rostro ceniciento y los labios pálidos. Se incorporó y el libro que tenía en el regazo cayó al suelo.

– Lo siento, mamá -murmuró mientras recogía el libro-. Leerte un libro no ha sido buena idea, después de un día tan largo. El sonido de mi propia voz me da sueño -hizo una mueca-. Imagino el efecto que tendrá en mis pacientes.

– Ha estado aquí -dijo ella de pronto-. Ese hombre.

Ben se despejó al instante.

– ¿Quién? ¿Qué hombre?

Ella meneó la cabeza.

– Ese demonio. Ha estado aquí mientras tú dormías.

Ben entrecerró los ojos y estudió a su madre, percibiendo un pánico real en su mirada.

– No sé de qué hombre estás hablando. ¿Es algún conocido tuyo de la residencia?

Ella empezó a temblar.

– No. Es un hombre malvado.

– ¿Malvado? -repitió Ben con preocupación-. ¿Por qué es malvado?

– Desea hacerte daño. Hacernos daño. Eso dijo.

Ben se levantó con el ceño fruncido.

– Espera un momento, mamá. Voy a hablar con la enfermera de guardia.

– Le dije que tú no permitirás que me haga daño. Pero él se rio. Dijo que no podías detenerlo -con creciente agitación, la anciana empezó a tirarse de la bata-. Dijo que es más fuerte que tú. Más poderoso.

Ben salió de la habitación y se dirigió hacia el mostrador de las enfermeras, situado en el extremo del pasillo. Allí encontró a la enfermera de guardia, charlando con dos ayudantes.

– Hola, señoras -dijo sonriéndoles-. Quisiera preguntarles una cosa. ¿Alguien ha entrado a ver a mi madre esta noche, aparte de mí? -al ver que parecían confusas, añadió-: Me adormilé mientras le leía un libro. Dice que, mientras yo dormía, un hombre entró en la habitación y la amenazó.

Wanda, la enfermera de guardia, negó con la cabeza.

– No hemos visto entrar ni salir a nadie desde las ocho.

Ben frunció los labios pensativamente.

– Está muy trastornada. De hecho, se…

En el otro extremo del pasillo se oyó un fuerte golpe, seguido de un lamento. Ben se giró hacia el origen del ruido y luego miró a Wanda, alarmado.

– Es mi madre.

Wanda rodeó el mostrador rápidamente y ambos corrieron hacia la habitación.

Encontraron a la anciana sentada en el suelo, junto a la cama, con las rodillas recogidas contra el pecho, llorando.

– ¡Intenté detenerlo! -gritó cuando vio a Ben-. Lo intenté. Mira… -añadió señalando.

Ben siguió la dirección de su gesto. Su madre había arrojado un jarrón contra la cómoda. Ese era el estrépito que habían oído.

Ben se agachó junto a ella y la atrajo hacia sus brazos. Su cuerpo, frágil como el de un pájaro, temblaba con desesperación.

– Ya lo veo, mamá -murmuró él con voz espesa-. Pero todo irá bien, cielo. Todo irá bien.

Media hora después, Ben atravesó los aparcamientos de la residencia para dirigirse hacia su coche. Suspirando, alzó la mirada hacia el oscuro cielo. Odiaba ver cómo su madre se le iba poco a poco.

La estaba perdiendo. Pronto no reconocería ni a su propio hijo.

¿Por qué le había tocado a ella?, se preguntó. Había trabajado mucho, durante toda su vida, para dar un buen hogar y una niñez normal a su hijo, a pesar de que este no tenía padre. No había sido sólo una madre, sino una amiga y un gran apoyo. No se merecía una enfermedad tan terrible.

Ben tragó saliva. Su tío había muerto años atrás y, cuando su madre falleciera, se quedaría sólo. Sin familia.

De pronto, pensó en Anna. Su imagen llenó su mente y sus sentidos, y una sonrisa emergió a sus labios. La había llamado inmediatamente después de la visita de Malone, para hablarle del paquete que alguien había dejado en su casa.

Ella se mostró disgustada. Furiosa. No con él, sino con la situación. Ben volvió a prometerle que descubriría cuál de sus pacientes era el culpable, no sin antes ponerla al corriente de sus escasos avances.

No habían vuelto a hablar desde entonces. Y la echaba de menos.

Se estaba enamorando de ella, comprendió, y tal pensamiento lo aterraba y lo llenaba de gozo al mismo tiempo.

Al llegar al coche, Ben vio que alguien había colocado una nota en el limpiaparabrisas del lado del conductor. La recogió y se quedó petrificado.

Te estás enamorando de ella.

Va a morir esta noche.

Ben sintió frío. El miedo le atenazó la garganta y empezó a sudar. Por fin, se subió en el coche y, mientras arrancaba, marcó en el móvil el número de Anna. Esperó mientras se sucedían los tonos, rezando. Pero Anna no respondió. Ni tampoco su contestador automático. Algo iba mal. Terriblemente mal.

Va a morir esta noche.

Maldiciendo entre dientes, Ben salió de los aparcamientos a toda velocidad. Tenía que avisarla. Protegerla. Si no la encontraba en casa, montaría guardia en su puerta hasta que regresara. No permitiría que aquel maníaco le hiciera daño, se juró a sí mismo.

Anna se despertó de un profundo sueño. Abrió los ojos, aterrada. La lámpara de noche estaba apagada y el cuarto inmerso en una oscuridad total. Miró los rincones, las sombras más profundas, mientras su imaginación alzaba el vuelo y conjuraba monstruos cuyos nombres Anna ya conocía.

Kurt.

Permaneció inmóvil, paralizada por el miedo, escuchando, con el corazón atascado en la garganta. El silencio parecía emitir un rugido ensordecedor. Anna giró la cabeza hacia la mesita de noche y los resplandecientes dígitos del despertador. Casi era medianoche.

En algún punto del apartamento se oyó un ruido, reconocible. Extraño.

No estaba sola.

Anna empezó a sudar, notando que el pulso se le aceleraba. Cerró los ojos y se obligó a concentrarse, respirando hondo para librarse de la tenaza del miedo. Finalmente, buscó a tientas el teléfono inalámbrico en la mesita de noche.

No estaba allí.

Anna se acordó entonces. Había recibido una llamada de Dalton poco después antes de acostarse y había dejado el teléfono en el cuarto de baño.

Un grito se le formó en la garganta. Luchó por reprimirlo, por aplacar aquel temor irracional. A continuación retiró las mantas y sacó los pies de la cama. Se estremeció al notar lo frío que estaba el suelo.

Demasiado frío, se dijo. Miró hacia las puertaventanas del balcón y vio que las cortinas se agitaban, movidas por el viento. Las puertaventanas estaban abiertas.

Con un grito de puro terror, Anna salió disparada hacia la puerta del cuarto. Pero esta se cerró de golpe y unos brazos fuertes agarraron a Anna por detrás, arrastrándola hacia la cama. El brazo que le rodeaba el cuello apretó su tenaza, cortándole la respiración. Ella le clavó las uñas y pataleó, pero se hallaba debilitada por la falta de oxígeno.

Él la tumbó sobre la cama, bocabajo, y se le echó encima, inmovilizándola con una rodilla. Luego le arrancó el camisón con frenesí, emitiendo inconexos sonidos guturales mientras lo hacía.

Pretendía violarla y después asesinarla, como había asesinado a las otras dos mujeres. Ambas pelirrojas, igual que ella.

Anna empezó a sollozar mientras él buscaba sus braguitas y, metiendo los dedos en el elástico, se las arrancaba. A continuación, con un sólo movimiento, le dio la vuelta y le separó las piernas.

Anna vio entonces que su agresor llevaba una máscara de carnaval, pero percibió su sonrisa, el goce que le producía su sufrimiento, su dolor. Percibió su pura maldad.

– Lista o no -musitó él-, allá voy.

La mente de Anna retrocedió veintitrés años en el tiempo. Timmy yacía en el jergón, hecho un inmóvil ovillo. Ahora era su turno. Kurt se giró hacia ella, con el cortaalambres en la mano y una sonrisa helada en el rostro. «Lista o no, allá voy».

Anna emitió un grito que reverberó en las paredes del cuarto y en la oscuridad. Luego siguió otro, y otro más. Su agresor se quedó inmóvil. Después se ajustó la máscara y, por primera vez, la miró directamente a los ojos. Los de él eran naranja, como los de un tigre. O como los de un demonio.

Anna gritó de nuevo. Él se retiró de ella y salió rápidamente como había entrado, por las puertaventanas del balcón.

Sin dejar de gritar, ella se bajó de la cama, saltó del dormitorio y corrió hacia la puerta del apartamento. Olvidando que estaba desnuda, la abrió de golpe.

Dalton estaba allí, en la escalera. Con un grito, Anna se lanzó hacia sus brazos.

Capítulo 13

Martes, 30 de enero

Cuarenta minutos más tarde, Anna se hallaba acurrucada en su sofá, castañeteando los dientes, con las manos fuertemente cerradas en torno a una taza de infusión de hierbas. Dalton estaba sentado junto a ella y Bill permanecía en pie detrás de ambos, con gesto serio. En el dormitorio se oía a Malone y a otro par de agentes, acompañados de un equipo de especialistas que habían llegado poco antes para recoger posibles pruebas.

Cuando el inspector regresó por fin, seguido de los otros dos agentes, Anna lo miró a los ojos y sintió una súbita calma. La sensación de que, estando Malone cerca, nada malo podía ocurrirle. Asimismo, sintió deseos de correr hacia él para refugiarse entre sus brazos.

– ¿Te encuentras bien? -preguntó él acuclillándose delante de Anna.

Ella asintió con la cabeza.

– Bien -Malone señaló a los otros agentes-. Agnew y Davis van a preguntar por la zona, para ver si alguien vio u oyó algo.

Anna asintió de nuevo, bajando la mirada hacia las manos de él. Tenía unas manos grandes y bonitas. Masculinas. Ágiles.

– ¿Anna?

Ella volvió a mirarlo a los ojos, ruborizándose.

– Disculpa. ¿Qué decías?

– Entró en el apartamento por el balcón. Creo que saltó el muro del patio y escaló la pared hasta el balcón. Luego rompió un panel de cristal de las puertaventanas e introdujo la mano para descorrer el cerrojo. Tengo que hacerte unas cuantas preguntas. ¿Te ves capaz de responderlas?

– Sí. Creo que sí.

– Bien.

Malone se sacó la libreta del bolsillo.

– Empecemos por el principio. Dime todo lo que recuerdes. Cualquier detalle, por irrelevante que parezca.

Anna asintió y empezó a hablar con voz entrecortada. Contó cómo se había despertado asustada y cómo luego, mientras intentaba calmarse, se dio cuenta de que las puertaventanas estaban abiertas.

– Entonces eché a correr hacia la puerta -la voz empezó a temblarle-. Me agarró y me arrastró hasta… hasta la…

Malone la ayudó, viendo que era incapaz de concluir la frase.

– ¿Hasta la cama, Anna?

– Sí.

Dalton la atrajo hacia sí y Bill le colocó las manos sobre los hombros. Ella emitió un trémulo suspiro e intentó continuar, pero comprendió que no podía. Las palabras se le agolpaban dolorosamente en la garganta mientras los sucesos de aquella noche relampagueaban en su cerebro, como escenas de una película de terror.

– Anna -murmuró Malone con voz suave pero firme-. Mírame a mí. Sólo a mí. Ahora estás a salvo. Y yo procuraré que sigas estándolo. Pero tienes que ayudarme. Respira hondo y háblame.

Anna por fin recuperó la voz. Sin retirar los ojos de los de Malone, contó cómo aquel hombre le había arrancado la ropa y cómo ella había gritado al comprender que pensaba violarla.

– ¿Le viste la cara?

– Llevaba una máscara. Una de esas caretas de carnaval. Pero le vi los ojos. Eran de color naranja.

Malone arrugó la frente.

– ¿Naranja?

– Sé que parece una locura, pero es cierto -Anna abrió la boca para contarle el resto, pero luego la cerró, apretando los temblorosos labios.

Lista o no, allá voy.

No había pronunciado aquellas palabras en veintitrés años, desde que tuvo que declarar ante los agentes del FBI cuando era una niñita traumatizada.

– Sigue, Anna. Cuéntamelo todo.

– Era Kurt, Quentin. Era él.

Dalton le apretó la mano.

– Oh, Anna… cariño…

– ¡Era él! Lo sé por su voz… por lo que me…

– ¿Disculpa un momento, inspector?

Con expresión frustrada, Malone se giró hacia la puerta del dormitorio, donde aguardaba el equipo de especialistas.

– Ya hemos acabado. Si no necesita nada más, volveremos al laboratorio.

– Muy bien. Llámenme por la mañana -cuando los especialistas hubieron salido del apartamento, Malone se volvió de nuevo hacia Anna-. Demos un salto en el tiempo -dijo consultando las notas de su libreta-. ¿Gritaste y tu agresor salió huyendo? ¿Hacia el balcón? -al ver que ella asentía, prosiguió-: Luego corriste hacia la puerta del apartamento y, al abrir, te encontraste con Dalton. ¿Correcto?

Antes de que Anna pudiera responder, Dalton intervino.

– Me disponía a sacar a Judy y Boo, nuestros perros. Justo cuando abrí la puerta del apartamento para soltarlos oí los gritos de Anna.

Malone desvió la mirada hacia Bill.

– ¿Y usted dónde estaba?

– Viendo la televisión -Bill hizo una pausa-. Dentro.

– ¿Siempre se queda en casa mientras Dalton saca a los perros?

– Normalmente no. Pero estaban emitiendo Misterios y escándalos, y…

– Es un programa del canal Estilo, ¿verdad?

– Sí, exacto -Bill parecía inquieto, y Anna se removió en su asiento-. Uno de los mejores.

Malone miró a Anna.

– ¿No es ese el canal donde se emitió la entrevista de tu madre?

Anna notó que el corazón le latía con fuerza. Comprendía la intención de Malone y no le gustaba en absoluto.

– ¿Estás sugiriendo que Bill…?

– No estoy sugiriendo nada -murmuró Malone sin cambiar de expresión-. Sólo intento hacerme una imagen exacta de lo que ha ocurrido aquí esta noche. ¿Alguna objeción?

– Ninguna, desde luego -dijo Bill-. Quiero mucho a Anna. Haré lo que sea para ayudarla.

– Lo mismo digo -añadió Dalton remilgadamente.

– Gracias -Malone miró a Anna-. Me gustaría hablar contigo en privado. ¿Puedo?

Ella titubeó.

– Dalton y Bill son mis mejores amigos. No hay nada que no pueda decir delante de ellos.

– Naturalmente. Pero debo insistir -Malone se giró hacia los dos hombres-. Lo comprenden, ¿verdad, amigos?

Ella frunció el ceño.

– Malone…

– No pasa nada -dijo Dalton apretándole la mano antes de levantarse-. El inspector debe hacer su trabajo. Llámanos, ¿de acuerdo?

Bill se inclinó para darle un beso en la frente.

– Estaremos ahí al lado. Yo puedo dormir en tu sofá, si quieres. No será ningún problema.

– O tú puedes dormir en el nuestro -sugirió Dalton-. Sabes que puedes contar con nosotros, cariño.

Anna les dio las gracias y observó cómo se marchaban, sintiéndose súbitamente desamparada. Cómo si le leyera el pensamiento, Malone murmuró:

– Puedes pedirles que vuelvan más tarde. Sólo quiero que respondas a mis próximas preguntas en privado.

– ¿Por qué? -inquirió ella con tono desafiante-. No creerás que Bill y Dalton serían capaces de hacerme daño, ¿verdad? Porque te garantizo que no es así.

– ¿Estás segura? ¿Pondrías la mano en el fuego?

– Sí. Y quiero que los dejes en paz.

Malone clavó la mirada en su libreta.

– ¿Cómo reaccionaron al enterarse de que eras Harlow Grail?

– Se sorprendieron mucho. Y me apoyaron -Anna lo miró a los ojos-. Aún les estoy agradecida por su apoyo.

– Comprendo -el inspector tomó una última nota, cerró la libreta y se la guardó en el bolsillo-. Debes tener mucho cuidado, Anna. Cierra bien todas las puertas y ventanas. No salgas sola de noche. Nunca te distraigas. Debes estar siempre bien despierta y pendiente de lo que te rodea.

Anna irguió la cabeza para mirarlo.

– Estoy asustada.

– Lo sé -la expresión de Malone se suavizó-. Todo irá bien.

Anna entrelazó los dedos en el regazo.

– Esas dos mujeres asesinadas… -respiró hondo-. Ambas eran pelirrojas.

– Sí.

– ¿Crees que las asesinó el mismo individuo que…?

– ¿Que entró aquí esta noche? Su modus operandi parece distinto, pero no descarto la posibilidad.

– Por mi color de pelo.

– Exacto -se hizo el silencio entre ambos, y Malone carraspeó-. Bueno, creo que eso es todo. Si prefieres llamar a alguien para que pase aquí la noche, puedo quedarme mientras…

– Estoy bien -Anna se miró las manos, fuertemente entrelazadas en su regazo-. No puedo pedirles a mis amigos que hagan de canguros.

Malone se arrodilló frente a ella una vez más y buscó su mirada con expresión comprensiva.

– No tienes por qué ser fuerte aún, Anna. Concédete un poco de tiempo.

– ¿Cuánto tiempo? -los ojos de Anna se empañaron-. ¿Veintitrés años?

Él le posó la mano en la mejilla.

– Lo siento, Anna. De verdad.

En vez de hablar, ella enmarcó el rostro de Malone entre sus palmas y lo besó. Suavemente, al principios y después con mayor pasión y profundidad.

– Anna… -él rompió el contacto de sus bocas-. Has sufrido un shock. No sabes lo que estás haciendo…

– Sí, lo sé -Anna lo silenció colocándole un dedo en los húmedos labios-. Quédate conmigo esta noche, Malone.

– Mañana lamentarás haber…

– Tal vez -ella hizo una pausa-. Pero es lo que deseo -volvió a acercar su boca a la de él para acariciarla suavemente con la punta de la lengua-. Te necesito, Malone. Lo que siento no tiene nada que ver con lo sucedido esta noche. No es porque tema estar sola -hundió los dedos en su negro cabello-. Te deseo, Malone.

Él cedió con un jadeo. Levantó a Anna del sofá para sentarla encima de sí. Ella se movió sobre su erección, imitando los movimientos del coito, notando que su respiración se aceleraba conforme la invadía el placer.

Malone reclamó su boca. Le quitó el jersey mientras ella le desabrochaba la camisa. Cada uno exploró la piel desnuda del otro, con las manos, los labios y la lengua, suspirando.

La pasión estalló entre ambos. Cayeron en el suelo, forcejeando con la ropa, reacios a parar para desvestirse del todo.

Hacer el amor con Malone fue tal como Anna había imaginado. Una experiencia excitante, increíble, plena. Olvidó quién era, dejó de pensar en el pasado o en el futuro… En aquellos momentos, sólo existía Malone, su cuerpo moviéndose dentro del de ella, su respiración, el sonido de su nombre en sus labios mientras llegaba al orgasmo.

El momento pasó, pero el corazón de Anna siguió latiendo desbocado. Descansó la mejilla sobre el hombro de Malone, maravillada ante la intensidad de lo que acababan de compartir. Había estado con otros hombres, pero con ninguno había sentido nada igual. Se preguntó si él sentiría lo mismo.

– ¿Te sientes bien? -preguntó Malone suavemente.

– Sí -murmuró ella sin alzar la cabeza-. Maravillosamente bien.

Él le recorrió con los dedos el vello de la nuca, con increíble ternura.

– ¿Ya te arrepientes?

Anna cambió de postura para poder mirarlo a la cara.

– No.

Malone le acarició los labios con la yema de los dedos.

– Te debo una disculpa.

– No -ella meneó la cabeza-. Fui yo la que empezó…

– No lo has entendido -una sonrisa arqueó los labios de Malone, y luego desapareció-. Ha sido tan… Me sentí tan… Me abrumaste, sencillamente.

Anna se ruborizó, pero no de vergüenza, sino de placer. Había abrumado a Malone. Le había hecho perder el control. No podía haberle hecho un halago mayor.

– Gracias -susurró-. Lo necesitaba.

Él pareció desconcertado.

– No te comprendo.

Anna se apretó contra él.

– No importa.

Malone la rodeó con el brazo, atrayéndola hacia sí.

– ¿Anna?

– ¿Mmm?

– Me gustaría tener la oportunidad de compensarte. Ya sabes, por… por haber perdido el control tan pronto.

Ella se irguió para mirarlo.

– ¿Ah, sí? ¿Y cuándo piensas compensármelo? ¿Ahora?

– Ajá -con una sonrisita sexy, Malone se levantó y la tomó en brazos-. Durante toda la noche.

Quentin se despertó al oír el zumbido del busca. Buscó a tientas el molesto aparato en la mesita de noche y comprobó el visor. Como había supuesto, el deber le llamaba.

Salió de la cama con sumo cuidado, para no despertar a Anna. Quentin se detuvo a contemplarla, con la boca reseca y el corazón súbitamente acelerado. Era la mujer más hermosa que había visto jamás. Demasiado inteligente, culta y refinada para un vulgar policía como él, conocido sobre todo por sus proezas sexuales con las mujeres. En ese aspecto, al menos, podría satisfacerla. Y también podía protegerla. No permitiría que aquel demente volviera a ponerle las manos encima.

Apartando la mirada de ella, Quentin se dirigió a la cocina y llamó por teléfono.

– Buenos días, Malone -dijo la agente de guardia con evidente buen humor-. Hora de levantarse.

– Vete a la porra, Violet. ¿De qué se trata? -mientras la pregunta brotaba de sus labios, Quentin notó que el estómago le daba un vuelco, presintiendo lo que iba a oír.

Otra mujer había sido violada y asesinada. Otra pelirroja.

La habían encontrado frente a Esplanade Avenue y Decatur Street, cerca del río. Al igual que Kent y Parker, había salido a divertirse con sus amigos la noche anterior.

– Parece que la asfixiaron, como a las otras -concluyó la agente-. Walden y Johnson ya van hacia el lugar del crimen.

Quentin consultó el reloj.

– ¿Eso es todo?

– Sí… No, casi se me olvida. El asesino le cortó el meñique derecho.

Aquellas palabras golpearon a Malone como un puño. Tuvo que apoyarse en la encimera.

– ¿Cómo has dicho?

– El muy hijo de puta le cortó el dedo meñique. ¿Puedes creértelo?

Momentos después, Quentin colgó el teléfono con manos temblorosas. ¿Cómo iba a decírselo a Anna?

– Hay un hombre desnudo en mi cocina. Deprisa, llama a la policía.

Quentin se giró y la vio en la puerta, con una bata rosa de seda. Parecía frágil, somnolienta y vulnerable.

Y le estaba sonriendo. Con aquella sonrisa que lo llenaba de euforia y de pánico al mismo tiempo.

Quentin esbozó una sonrisa forzada.

– El hombre desnudo es policía.

– Qué oportuno. -Anna se acercó a él, desabrochándose la bata. Luego le deslizó las manos por los hombros y el pecho.

– No, Anna -Quentin recuperó por fin la voz y le agarró las manos-. No.

Una expresión de dolor se dibujó en la cara de ella. Hizo ademán de retirarse, pero él la sujetó con fuerza.

– No es por ti. Es por… -incapaz de encontrar las palabras adecuadas, Quentin maldijo.

– ¿Qué ha pasado? -inquirió Anna poniéndose pálida.

– Será mejor que te sientes.

– No -ella empezó a temblar-. Dímelo.

Él así lo hizo. Con calma, sin alharacas ni melodramas. Cuando hubo terminado, retiró una silla de la mesa y Anna se sentó, temblando.

– Esa mujer debí ser yo -susurró-. Anoche… vino a mi casa. Pretendía…

– Eso no lo sabemos. Aún no se sabe nada.

– ¿Por qué tiene que pasarme esto? -gritó Anna-. Había pasado tanto tiempo… ¿Por qué no me deja en paz?

– No es Kurt, Anna -Quentin le retiró el cabello de la cara con suavidad-. No es él.

– Te equivocas -ella lo miró con ojos llorosos y llenos de pavor.

– No, Anna. El hombre que escapó por el balcón es ágil y se halla en una forma física excelente. No creo que ese individuo de tu infancia, que ahora tendrá unos cincuenta o sesenta años, pudiera hacerlo.

– Hay una cosa que no te he dicho. Ese hombre sabía algo que sólo podía saber Kurt. El FBI y la policía no revelaron al público un detalle acerca de la… noche en que Timmy murió -Anna intentó mantener la calma mientras recordaba-. Esa noche, cuando mató a Timmy, me… me obligó a mirar.

– Continúa.

– Después se giró hacia mí y… sonrió -Anna respiró profunda y temblorosamente-. Sonrió y dijo «Lista o no, allá voy». Y utilizó el cortaalambres.

Malone detestaba que Anna hubiese experimentado semejante dolor. Deseó abrazarla, protegerla del pasado y de los recuerdos que la atormentaban.

– No sé cómo lograste sobrevivir. Tu huida fue casi milagrosa. Tenías sólo trece años, por amor de Dios.

– Pensé en Timmy -dijo ella interrumpiéndolo-. ¿Cómo iba a rendirme, cuando Timmy había soportado mucho más sufrimiento que yo?

– Eres una mujer valiente, Anna. Y fuerte -Quentin enmarcó el rostro de ella con sus manos-. Más fuerte de lo que crees.

Anna se echó a reír.

– Soy una debilucha. ¿Por qué crees que me he… escondido durante todos estos años? -su voz se espesó-. Pero me ha encontrado, de todos modos.

– De haber querido encontrarte, lo habría hecho hace mucho tiempo.

– Pero me cambié de nombre…

– Sí, te pusiste el apellido de soltera de tu madre -la interrumpió Malone son delicadeza-. Cualquier detective medio competente te habría localizado en menos de una hora. No es él, Anna.

– Entonces, ¿cómo…?

– ¿Cómo sabía lo que Kurt te dijo aquella noche? Muchas personas pueden tener acceso a esa información. Al fin y al cabo, el crimen se cometió hace más de veinte años. Ya no es información clasificada, Anna.

– ¿De veras… lo crees así?

– Sí. Te diré lo que yo creo, Anna. Alguien está obsesionado contigo. Por tus novelas, por tu pasado o por ambas cosas. Ha estudiado bien tu trayectoria. Y, hasta ayer, se contentó simplemente con aterrorizarte.

– Pero ya no se conforma con eso.

– No, ya no. Pero voy a cazar a ese monstruo, Anna. No permitiré que te haga daño -el busca, situado en la encimera, empezó a sonar, y Malone profirió una maldición-. Tengo que irme, Anna. Odio hacerlo, pero…

– Adelante -Anna se apartó de él-. Tienes trabajo que hacer.

– Pero no te quedarás sola. Antes de irme, llamaré a la comisaría para que envíen a un agente.

Ella meneó la cabeza.

– No. No quiero desconocidos en mi casa. Llamaré a Dalton y Bill.

– Bien, llámalos ahora mismo. Voy a vestirme, pero no me iré mientras no…

– ¿Mientras no lleguen mis canguros? Gracias.

Malone se dirigió al cuarto en busca de su ropa. Una vez vestido, se aseó rápidamente y regresó a la cocina. Anna ya estaba vestida con un pantalón caqui y un jersey blanco de cuello de cisne.

En ese preciso momento se oyeron unos golpecitos en la puerta, seguidos de la voz de Dalton.

– Te llamaré cuando se sepa algo más -dijo Malone mientras acudía a abrir.

Dalton y Bill se quedaron boquiabiertos al ver a Quentin.

– Buenos días, amigos -murmuró el inspector. A continuación, girándose hacia Anna, añadió-: Te llamaré -se inclinó para besarla. Mientras los labios de ambos se tocaban, el busca sonó de nuevo-. Ten mucho cuidado. Si necesitas algo…

– Vete ya -dijo Anna retirándose de él. Le temblaban los labios, así que los apretó-. Encuentra a ese tipo. Detenlo. Hazlo por mí.

Quentin llegó al escenario del crimen el último. Saludó a los demás agentes inclinando la cabeza mientras se acercaba a la víctima. Se detuvo a su lado para examinarla, con el corazón en la garganta.

– Sí que has tardado en llegar -dijo Johnson con sorna conforme se aproximaba.

– ¿Qué es lo que tenemos?

– Se llamaba Jessica Jackson. Veintiún años, guapa y lista. Cursaba el último año de carrera en Tulane.

– Demasiado joven -musitó Malone-. Demasiado joven para morir, mierda.

– Y que lo digas. Ese tipo está empezando a tocarme los cojones -Johnson se pasó una mano por la cara-. Walden está investigando la zona e interrogando a los vecinos. Puede que alguien haya visto u oído algo.

Quentin miró al normalmente lacónico inspector. Parecía cansado. Frustrado.

– ¿Has oído lo de la agresión de anoche?

– ¿A Anna North? Sí, lo he oído -Johnson miró a Quentin-. Pero el modus operandi no coincide. A North la agredieron en su casa. No había salido a divertirse.

– También es pelirroja. Hace una semana estuvo en Tipitina’s y alguien la siguió hasta su casa. Pero algo ahuyentó al tipo.

– Vale la pena investigarlo. Quizá se…

– Hay más, Johnson. Creo que nuestro hombre ha cambiado su modus operandi por ella, precisamente.

– ¿Qué te hace suponerlo?

– A Anna North le falta el dedo meñique de la mano derecha.

Johnson emitió un leve silbido.

– Y a este cadáver también. Se lo cortaron.

Quentin se agachó junto a la víctima. Luego inspeccionó el cadáver y notó algunas diferencias con respecto a los dos asesinatos anteriores.

La más evidente era la mano derecha ensangrentada.

– A juzgar por la herida, y por la cantidad y el color de la sangre, parece que se lo cortó después de haberla matado -explicó Johnson acuclillándose a su lado.

Quentin asintió. Luego estudió el rostro de la víctima. Había sido guapa. Muy guapa. Pelirroja, de ojos azules y facciones atractivas.

– No fue tan pulcro como con las otras -murmuró-. Fíjate en los cardenales de la cara y el cuello -señaló el enmarañado cabello y la sangre reseca en la sien-. No vimos nada parecido en las otras víctimas.

– ¿Crees que estamos ante el mismo tipo que se cargó a Kent y a Parker?

– Yo diría que sí -afirmó Quentin-. Pero es sólo eso, una conjetura.

– Parece que la violó.

– Si fue el mismo tipo, creo que estaba disgustado por algo. Furioso. No pudo proceder con el mismo cuidado. Tuvo que cambiar de planes en el último momento.

– Crees que pretendía matar a Anna North. Al serle imposible, buscó rápidamente una sustituta.

– Y le cortó el dedo para que simbolizase a Anna North.

Quizá todas simbolizaban a Anna.

– Sí.

– ¿Y cómo lograría encontrar a otra pelirroja tan deprisa?

Quentin frunció el ceño, ponderando la pregunta.

– Quizá frecuenta con asiduidad los bares. Se fija en las mujeres que salen mucho. Confecciona una lista. Estudia sus hábitos. Cuándo suelen salir, qué lugares frecuentan, dónde aparcan el coche, qué recorridos siguen para volver a casa.

– Al fallarle North, buscó a otra de las mujeres de la lista.

Anna. Volvería a por Anna.

Quentin se sintió enfermo.

– Irá tras Anna North. Seguro que no está contento de haberla dejado escapar.

– Pues asignémosle protección. Cuando vaya a por ella, lo atraparemos.

Quentin hizo una señal de asentimiento. Después miró a Johnson y musitó:

– Esta vez, no quiero correr riesgos.

Capítulo 14

Ben volvió en sí lentamente. La cabeza le dolía. Sentía molestias en todo el cuerpo. Incómodo, se puso de lado y sintió una punzada de dolor en el pecho. Emitió un jadeo ahogado y abrió los ojos.

¿Dónde estaba? Paseó la mirada por la habitación, reparando en las asépticas paredes blancas, en la cama de metal y la cómoda cercana.

Estaba en el hospital.

Ben se llevó una mano a la cabeza, desorientado. ¿Qué…? ¿Cómo había acabado allí…?

– Buenos días, doctor Walker -lo saludó una enfermera mientras entraba en el cuarto con el carrito de los medicamentos. Le dirigió una amplia sonrisa-. Bienvenido al mundo de los vivos.

La enfermera se acercó a la cama y colocó una funda desechable al termómetro que llevaba en la mano. Ben abrió la boca y ella se lo introdujo debajo de la lengua.

– Soy la enfermera Abrams. ¿Cómo se siente esta mañana?

Ben no podía contestar a causa del termómetro, pero ella no pareció advertirlo. La enfermera le tomó la tensión y seguidamente le comprobó el pulso. Después le retiró el termómetro de la boca.

– Temperatura normal -anunció-. Todo está perfecto. El doctor vendrá enseguida.

– ¿Por qué estoy aquí?

Ella lo miró perpleja.

– ¿No recuerda nada de lo sucedido?

– Es evidente que no. Si lo recordara… -de repente, la cabeza de Ben se llenó de recuerdos. De sus últimos recuerdos.

«Te estás enamorando de ella. «Va a morir esta noche».

Dios santo, Anna. Con el corazón martilleándole el pecho, Ben retiró la colcha y se incorporó. Todo empezó a darle vueltas.

– ¡Qué está haciendo! -la enfermera corrió junto a él y lo sujetó cuidadosamente-. No puede…

– Tengo que salir de aquí. Una amiga mía… un accidente…

– Sí -dijo ella con firmeza, recostándolo en la almohada-. Ha sufrido usted un accidente. Tiene varias costillas rotas y una conmoción. No saldrá de aquí hasta que lo diga el doctor Wells.

Ben cerró los ojos, demasiado débil para protestar.

– ¿Qué sucedió? -inquirió-. No recuerdo nada.

– Se salió de la carretera. Tuvieron que sacarle del coche. Por lo que he oído, tuvo usted suerte. Pudo haber sido mucho peor.

– Necesito el periódico de hoy -murmuró Ben con voz estropajosa-. El Times-Picayune.

– Veré lo que puedo hacer.

– No -Ben le agarró la mano, apretándole los dedos-. Por favor, dígame, ¿le ha ocurrido algo a mi amiga Anna North? ¿Se encuentra bien?

La enfermera arrugó la frente.

– Que yo sepa, iba usted sólo en el coche. Puedo comprobarlo…

– No, anoche estaba sola en su casa… Yo iba a verla, y…

– Será mejor que avise al doctor.

– Por favor, sólo quiero saber si anoche ocurrió algo en la ciudad. Mientras yo estaba inconsciente.

Ella meneó la cabeza.

– No sé a qué se refiere… Bueno, encontraron a otra mujer muerta en el Barrio Francés. ¿Es esa la noticia que…?

Con un gemido, Ben le soltó la mano.

– ¿Cómo se llamaba esa mujer? -preguntó ligeramente mareado-. ¿Era Anna?

– No lo sé -la enfermera se encaminó hacia la puerta-. Han dado la noticia en todas las cadenas de televisión. Pero no recuerdo su nombre.

En todas las cadenas. Claro.

Ben recogió el mando a distancia que descansaba en la mesita y, tras encender el televisor, buscó la cadena local de noticias.

«…Como les comentábamos, se ha hallado a otra mujer asesinada en el Barrio Francés. Jessica Jackson, de River Ridge, es aparentemente la tercera víctima de una cadena de asesinatos que ha estremecido a Nueva Orleans en lo que va de mes…»

No había sido Anna. Gracias a Dios, no había sido Anna.

– Buenos días.

Ben retiró la mirada de la pantalla del televisor. Un hombre menudo y atractivo, con una bata blanca, entró en la habitación. Llevaba un estetoscopio colgado del cuello.

– Soy el doctor Wells -el médico se acercó a la cama para estrecharle la mano-. Yo le atendí anoche.

– Gracias -Ben hizo una mueca de dolor-. Quisiera poder decir que me siento bien.

– Aparte de las costillas rotas y la conmoción, se magulló el esternón y se hizo varios cortes profundos. Algunos hubo que suturarlos. Tuvieron que sacarle del coche, porque había quedado atrapado entre la chatarra.

– Qué suerte -Ben miró de soslayo el televisor, comprobando que habían pasado a otra noticia. Tenía que ver a Anna. Debía cerciorarse con sus propios ojos de que se hallaba a salvo. Ilesa. Le hablaría de la nota que encontró en el limpiaparabrisas y luego irían a la policía.

– Tengo que salir de aquí, doctor. ¿Puede darme el alta?

El médico sonrió levemente.

– A su debido tiempo. Sufrió usted un gravísimo accidente.

– Eso me dijo la enfermera Abrams.

El médico lo observó con atención.

– ¿Usted no lo recuerda?

– No.

– ¿No recuerda nada del accidente?

– Nada -Ben echó un vistazo al reloj-. Iba a visitar a una amiga. Ella me necesitaba, pero…

– Estaba inconsciente cuando ingresó -el doctor Wells entrecerró los ojos-. Una conmoción es algo muy serio.

Mientras el médico lo examinaba, Ben fue respondiendo a todas sus preguntas, mintiendo solamente cuando era necesario.

– Me siento bien, doctor Wells. Perfectamente -esbozó una sonrisa forzada-. ¿Puedo marcharme ya?

– De aquí a una hora, supongo. ¿Tiene a alguien que pueda cuidar de usted?

– Yo le tendré echado un ojo, doctor.

Ambos se volvieron hacia la puerta. El inspector Malone acababa de entrar. Tenía un aspecto horrible. A Ben se le erizó el vello de la nuca.

– Hola, Ben.

– Inspector Malone, ¿qué le trae por aquí?

– Usted.

– Las noticias se propagan deprisa en esta ciudad.

El inspector se situó junto a la cama y miró al médico.

– Inspector Quentin Malone, del Departamento de policía de Nueva Orleans. ¿Le importa si hablo un rato con el paciente?

– Creo que no habrá ningún inconveniente -el médico miró a Ben-. No se esfuerce durante el resto del día. No trabaje ni conduzca. Si tiene algún problema o se siente mal, llámeme enseguida.

– Así lo haré -prometió Ben mientras le ofrecía la mano-. Muchas gracias, doctor Wells.

Cuando el médico hubo salido de la habitación, Malone se giró de nuevo hacia Ben.

– Anoche me llamó a la comisaria. Tengo curiosidad por saber para qué.

– ¿Le llamé?

– Dio su nombre, pero no dejó ningún mensaje. ¿No lo recuerda?

Ben se llevó una mano a la cabeza.

– No recuerdo gran cosa de lo que pasó ano… -se mordió la lengua cuando un súbito recuerdo relampagueó en su mente. Estaba conduciendo. Era noche cerrada y la visibilidad era nula. Iba a demasiada velocidad. Estaba aterrorizado. Marcó un número en el teléfono móvil, apartando los ojos de la carretera.

– Intenté hablar por teléfono con Anna -explicó con cierta vacilación-. Pero ella no respondía. Estaba preocupado por su seguridad…

– ¿Preocupado?

Ben parpadeó.

– Sí, aterrorizado. Por eso le llamé a usted.

Malone acercó una silla a la cama y se sentó, observándolo atentamente.

– ¿Y por qué estaba preocupado?

– ¿Se encuentra bien Anna?

– Físicamente está ilesa.

Ben notó que se le aceleraba el corazón.

– ¿Qué quiere decir con eso, inspector?

– Primero hablemos de usted, Ben -Malone se sacó la libreta del bolsillo-. ¿Qué tiene que contarme?

Ben se llevó una mano a la palpitante sien. Se dio un suave y rítmico masaje mientras hablaba.

– Ayer por la noche fui a visitar a mi madre. Está internada en la residencia Crestwood. Tiene Alzheimer.

– Lo siento.

Ben inclinó la cabeza antes de proseguir.

– Me fui de allí más tarde de lo habitual. Mi madre estaba muy trastornada. Creía que un hombre había entrado en su habitación para amenazarla. Tardó un rato en tranquilizarse.

Quentin arqueó las cejas.

– ¿Creía que alguien había entrado?

– Mi madre… suele perder la noción de la realidad. Ve la televisión y luego confunde a las personas y los sucesos reales con los puramente ficticios.

– Continúe.

– Cuando llegué a mi coche, vi una nota en el limpiaparabrisas. Creo que era de la misma persona que me envió el libro y me dejó la fotografía en la que aparecíamos Anna y yo.

– ¿Qué decía la nota, Ben?

Ben apartó la mirada, sintiéndose incómodo y expuesto. Las mejillas se le inflamaron.

– Que yo me estaba enamorando de ella. Y que ella iba a «morir esta noche». Esas eran las palabras exactas.

Malone se enderezó.

– ¿Decía que ella iba a morir anoche?

– Sí. Me invadió el pánico. La llamé desde el teléfono del coche inmediatamente. Al no recibir respuesta, abandoné la residencia a toda velocidad. Obviamente, mi atención no estaba puesta en la carretera.

– ¿No se le ocurrió llamar a la comisaría del Barrio Francés?

– No pensaba con claridad.

Malone agachó la mirada hacia la libreta.

– ¿Y es cierto lo que decía esa nota? ¿Se está enamorando usted de ella?

Ben se puso rígido.

– Eso es algo personal, inspector.

– Yo creo que tiene importancia -el inspector lo miró directamente a los ojos-. ¿Se está enamorando de ella?

Ben sostuvo su mirada.

– Sí, así es.

El fugaz destello de una intensa emoción se reflejó momentáneamente en el rostro del inspector, y en ese instante, Ben comprendió que no era el único en albergar fuertes sentimientos por Anna. Simultáneamente, se sintió indignado y amenazado.

– Soy un hombre persistente, inspector. No me rindo con facilidad.

– Como todo buen adversario -una efímera sonrisa tocó los labios del inspector-. ¿Aún tiene la nota?

– Estaba en mi coche. Seguro que sigue allí.

– ¿Tiene idea de quién pudo dejársela?

– Sospecho que la misma persona que me dejó la novela. Alguno de mis pacientes, aunque ignoro cuál.

– ¿Le suena el nombre de Adam Furst?

– No.

– ¿Seguro que no tiene ningún paciente llamado así?

– Seguro -insistió Ben meneando la cabeza-. ¿Por qué? ¿Quién es?

Malone hizo caso omiso de la pregunta.

– Anoche agredieron a Anna. En su casa.

Ben encajó la noticia como un golpe físico. Se quedó sin aliento y tuvo que esforzarse para recuperar la voz.

– Pero… usted dijo que se encontraba ilesa.

– El agresor huyó antes de poder salirse con la suya. Está muy alterada. Y con razón.

Ben se recostó en la almohada, sintiéndose mal. Se consideraba, en cierto modo, culpable de lo ocurrido, por no haber llegado a casa de Anna a tiempo.

Y por no haber descubierto todavía cuál de sus pacientes era el responsable.

– Aún hay más. Anoche violaron y asesinaron a una mu…

– Sí, en el Barrio Francés. Oí la noticia en la televisión -Ben carraspeó-. ¿No creerá que ese asesinato está relacionado con…?

– La víctima era pelirroja, doctor Walker. Como las otras. Y el tipo le cortó el dedo meñique -el inspector hizo una pausa-. ¿Aún cree que sería poco ético pasarme una lista de sus pacientes?

Quentin aparcó el coche frente a la comisaría del distrito siete.

Su charla con Ben Walker había sido provechosa sólo en parte. El psiquiatra se había mostrado profundamente preocupado por Anna y por la nota que encontró en el limpiaparabrisas de su coche. Sin embargo, había vuelto a negarse a entregar la lista con los nombres de sus pacientes.

Quentin paró el motor.

Ben Walker se estaba enamorando de Anna.

Aquel pensamiento lo irritaba profundamente. Y suscitaba una pregunta que no dejaba de rondarle en la cabeza. De haber estado Ben en casa de Anna, la noche anterior, ¿habría sido él quien hubiese compartido su cama con ella?

Detestaba pensar en la respuesta. Anna se había sentido aterrada. Angustiada. Y había recurrido a él para consolarse, para borrar de su mente el horror que acababa de experimentar.

Quentin se apeó y cerró la portezuela del coche. Jodido estúpido. Había sabido que hacerle el amor a Anna sería un error. Pero la había deseado desde el primer momento en que la vio.

Sin duda, Ben Walker sentía lo mismo. Un médico. Quentin hizo una mueca. ¿Y él qué era? Un vulgar poli. Un tipo cuyos verdaderos sueños siempre habían estado más allá de su capacidad de cumplirlos.

– ¿Inspector Malone?

Quentin se giró y vio a un par de inspectores tras él. Estos mostraron su placa, aunque sabían que ya los había reconocido. Eran los mismos que lo habían interrogado acerca de lo sucedido en el bar de Shannon la noche en que Nancy Kent murió.

Quentin maldijo para sí, aunque se obligó a sonreír.

– Hola, caballeros. ¿Qué hay?

Simmons, el más bajo de los dos, fue el primero en hablar.

– Queremos hacerle unas preguntas sobre su compañero, Terry Landry.

– ¿De veras? -Quentin enarcó una ceja-. Creía haberles explicado todo lo que sé acerca del asesinato de Nancy Kent.

– Hoy nos interesan otros asuntos, inspector Malone -señaló Carter, el otro inspector.

Quentin se apoyó en el coche.

– Disparen.

– Tenemos entendido que Landry está atravesando una mala racha.

– Podría decirse así. Se ha separado de su esposa -Quentin miró a ambos agentes-. Pero de eso ya hablamos la otra vez.

– En ese caso, es comprensible que esté abusando del alcohol.

Quentin se puso ligeramente rígido.

– ¿Sí? No me había dado cuenta.

Simmons y Carter intercambiaron una mirada.

– ¿No se ha dado cuenta de que bebe… en exceso?

Quentin se retiró del vehículo, molesto.

– Oigan, dejemos de jugar al gato y al ratón. Si me están preguntando si Terry ha salido últimamente y agarrado alguna que otra borrachera, sí, es cierto. Pero jamás lo ha hecho estando de servicio.

– Debe de estar pasando apuros económicos últimamente -murmuró Carter-. Al fin y al cabo, tiene que mantener dos casas.

Quentin entornó los ojos.

– Eso resultaría difícil para cualquier policía.

– ¿Le ha hablado de ello?

– Sí, a veces se ha quejado de la falta de dinero.

– Pero, en realidad, no parece que le falte -comentó Simmons-. ¿Verdad, inspector?

– No sé de lo que está hablando.

– ¿No ha advertido que Landry ha estado gastando grandes sumas de dinero? ¿Invitando a rondas de bebidas? ¿Dando propinas muy generosas?

Quentin se acordó del billete de cincuenta dólares que Terry le entregó a Shannon. Maldición.

– No, no lo he advertido -miró directamente a Carter-. ¿Ustedes sí? ¿Quieren decirme qué diablos está pasando?

Una sonrisa curvó los labios de Simmons.

– Gracias por su ayuda, inspector Malone.

– Estaremos en contacto -añadió Carter con una expresión menos sutil.

– Cuento con ello -musitó Quentin mientras veía cómo los dos agentes se alejaban. A continuación, cruzó la calle y entró en la comisaría, maldiciendo entre dientes. Al pasar junto a la oficina de su tía, reparó en que la puerta estaba cerrada. Por un momento, se planteó mandar al diablo las normas y entrar de improviso para exigir algunas respuestas, pero enseguida descartó la idea. En vez de eso, se dirigió hacia la cafetera para servirse una taza de café sólo.

– ¿Tienes un momento? -dijo Terry a su espalda.

Quentin lo miró por encima del hombro, dirigiéndole una sonrisa tranquilizadora. Evidentemente, su compañero lo había visto con los dos inspectores y estaba angustiado.

– Claro. ¿Qué ocurre?

– Los he visto -contestó Terry con la cara enrojecida-. ¿Qué querían esos bastardos? Quiero saber qué está pasando.

Quentin miró en torno antes de responder.

– En primer lugar, no te vuelvas paranoico, porque eso es precisamente lo que ellos quieren. En segundo lugar, ¿por qué no me dices tú a mí lo que está pasando? Mi trasero también está en entredicho, por mi relación contigo, y eso no me gusta nada. Me han preguntado por tu situación financiera, Terry.

– ¿Mi situación financiera? Eso sí que es una noticia. Si estoy sin blanca.

– No me vengas con eso -Quentin bajó más la voz-. Vi que le dabas a Shannon un billete de cincuenta, Terry. Si estás sin blanca, ¿de dónde salió esa pasta?

– ¿Crees que estoy aceptando sobornos? ¿Eso piensan? ¿Eso les has dicho?

– No les he dicho nada. Te he cubierto las espaldas. Aunque todavía no sé por qué.

Su compañero pareció aliviado. Demasiado aliviado.

– Porque somos colegas -dijo-. Porque nos ayudamos el uno al otro, y…

Quentin chasqueó la lengua con frustración.

– Eso se acabó, Terry. Penny tiene razón. Las excusas no harán bien a nadie, y menos a ti.

– ¿Penny? -el rostro de Terry se congestionó-. ¿Has hablado con mi mujer? ¿Por qué?

– Tú me lo pediste, ¿recuerdas? Y Penny no está saliendo de noche. De hecho, dice que eras tú el que tenía esa costumbre.

– ¿Y tú la crees?

– Sí. La creo.

Terry puso gesto cínico.

– ¿Y cómo es que no me habías hablado antes de esa amigable charla con mi esposa? ¿Acaso te la estás tirando?

Quentin refrenó su genio, aunque a duras penas.

– Ya te he dicho otras veces que Penny no se merece esa clase de comentario. Ni yo tampoco.

– ¿Qué pasa? ¿La verdad duele?

Quentin miró a su compañero con disgusto.

– Voy a decirte la verdad, Terry. Penny no volverá contigo mientras continúes así. Piensa que te estás destruyendo a ti mismo y no quiere que los niños lo presencien. Creí que te disgustarías al saberlo, por eso no te dije nada. ¿Satisfecho? Yo te defendí, aunque ahora casi me arrepiento.

Terry apretó los puños.

– Debí haberlo sospechado. Todo el mundo sabe lo tuyo con las mujeres. ¿Te la estás tirando, compañero? ¿A ella y a quién más? ¿A la novelista pelirroja? ¿Te estás acostando con las dos a la vez?

Quentin luchó por contener su ira, por no liarse a golpes con su compañero.

– No metas a Anna en esto.

– Anna, ¿eh? ¿Ya os tuteáis? Qué tierno -Terry emitió una risotada desagradable-. Ahora veo que no me equivocaba. Malone ha vuelto a marcarse un tanto.

Quentin se sintió impresionado ante la malevolencia de sus palabras. Terry solía ser cínico y mordaz a veces, pero aquel era un hombre distinto. Un hombre al que no reconocía. Cruel y malintencionado. El hombre al que Penny Landry habría visto, sin duda, en innumerables ocasiones.

Quentin se inclinó hacia su compañero, captando su olor a bebida.

– Tienes suerte de que sea amigo tuyo. De lo contrario, te daría una paliza ahora mismo, porque es lo que te mereces.

Terry se bamboleó levemente, aunque sostuvo la mirada de Quentin con sus ojos inyectados en sangre.

– Será mejor que vigiles bien a tu amiguita, socio, porque he oído que un asesino le tiene echado el ojo.

Quentin respiró hondo y contó hasta diez antes de responder.

– Ya me tienes harto, Terry. ¿Te enteras? -dio un paso hacia él, arrinconándolo-. No pienso seguir dando la cara por ti ni soportando tus neuras. Espabila o te verás metido en un problema muy serio.

Quentin esperó unos cinco minutos antes de decidirse a llamar al interfono del apartamento de Anna.

– ¿Sí? ¿Quién es?

– Quentin -siguieron unos segundos de silencio-. ¿Puedo subir?

– Depende. ¿Has venido a sustituir al agente LaSalle como mi perro guardián? ¿O a verme?

– A verte -Quentin hizo una pausa-. Tenemos que hablar.

Encontró a LaSalle sentado junto a la puerta del apartamento, con un termo de café en el suelo y una novela abierta en el regazo.

– Hola, inspector Malone.

– LaSalle -Quentin se acercó a él-. ¿Todo tranquilo?

– Como una tumba.

– Me alegra oírlo -Quentin miró su reloj-. Me quedaré con la señorita North un par de horas. Puedes ir a comer algo mientras tanto, si quieres.

– Estupendo -el policía novato se levantó con gesto agradecido-. También daré una vuelta por el barrio, para asegurarme de que todo está en orden.

– Buena idea. Y que disfrutes de la cena.

Anna abrió la puerta. Vio cómo LaSalle desaparecía escaleras abajo, y se giró hacia Quentin.

– Truhán -murmuró-. Mira que deshacerte así de mi canguro. Tendré que recordar esa técnica.

Iba vestida con unos vaqueros azules y un jersey amplio de color marfil. Parecía pálida sin maquillaje, y llevaba la espléndida melena recogida en una juvenil coleta.

– Ni se te ocurra. LaSalle está aquí para protegerte.

Ella se cruzó de brazos.

– ¿Y tú, Malone? ¿También has venido a protegerme?

– Estás enfadada.

– ¿Y te extraña? Esta mañana, antes de irte, prometiste que me mantendrías informada. Y, en vez de eso, me mandas a un canguro.

– Estoy preocupado por tu seguridad. Y mi capitana también. No queremos correr riesgos.

– Ese hombre volverá, ¿verdad? -Anna irguió el mentón, intentando mostrarse valiente-. Por eso LaSalle monta guardia en mi puerta.

– No sabemos con seguridad si volverá. Pero, si lo hace, le estaremos esperando.

Ella estudió su expresión, con evidente y dolorosa ansiedad.

– ¿Tenéis ya alguna pista de…?

– No. Lo siento, Anna. Esperaba traerte alguna buena noticia, pero no es así.

Anna se frotó los brazos, como si sintiera frío. Luego se apartó de la puerta, invitándolo a entrar.

– Pasa.

– ¿Estás segura?

– Sí, muy segura -cuando Quentin hubo entrado, ella señaló la bolsa que llevaba-. ¿Qué traes ahí?

– Sopa de pollo -respondió él ofreciéndole la bolsa-. Para ti.

Anna pareció sorprendida y, a continuación, se echó a reír.

– ¿Me has preparado una sopa de pollo?

– Es de mi madre. Suele preparar comida para los siete. Sigue congelada, por cierto.

– ¿Para los siete? -inquirió Anna mientras tomaba la bolsa.

– Soy el segundo de siete hermanos. Cinco de nosotros somos policías. Igual que mi abuelo, mi padre, tres tíos míos y una tía. Y mejor no te hablo de mis primos.

– Cielos.

Él sonrió.

– ¿Cómo ha ido el día?

– Me sentía nerviosa y agobiada aquí dentro, así que fui un rato a La Rosa Perfecta. Dalton me necesitaba.

– ¿Tuviste cuidado?

– Sí. Además, Ben me acompañó hasta la tienda. Y después me trajo Dalton.

Al oír el nombre del psiquiatra, Quentin frunció el ceño.

– ¿Ben Walker estuvo aquí?

– Sí. Vino a verme -Anna se frotó nuevamente los brazos-. Tenía un aspecto lamentable. Me contó lo del accidente. Y me dijo que habías ido a hablar con él. También me habló de la nota que encontró en el coche. De lo que decía… -de repente, se quedó sin voz.

Quentin se acercó a ella y tomó su rostro entre las palmas de las manos, obligándola a mirarlo a los ojos.

– Encontraremos a ese tipo, Anna. Yo lo encontraré. No permitiré que te haga daño.

– ¿Lo prometes?

Él se agachó para besar suavemente sus labios temblorosos.

– Lo prometo.

Con un suspiro de alivio, Anna alzó las manos hasta los hombros de él y recostó la mejilla en su pecho. Siguieron unos momentos de silencio. Quentin la rodeó con sus brazos, pero conteniéndose. No quería que Anna supiera lo preocupado que estaba por ella o lo mucho que significaba para él.

Al cabo de unos instantes, Anna alzó los ojos para mirarlo.

– Esa mujer… la que murió anoche…

– Jessica Jackson.

– Háblame de ella.

– Anna…

– Por favor -los ojos de Anna se llenaron de lágrimas-. Quiero saber cómo era. Murió en mi lugar.

– Eso no lo sabemos…

– Yo lo sé -Anna carraspeó para aclararse la voz-. Era pelirroja. El asesino le cortó el dedo meñique. Murió la misma noche que me agredieron a mí. Y alguien le dejó a Ben una nota que decía que yo iba a morir.

– La nota decía que «ella» iba a morir, Anna. No aludía a nadie en concreto. Podía referirse a Jessica Jackson.

– Tú sabes que eso no es cierto, Quentin. Y yo también. Es demasiado evidente. Por favor, háblame de ella.

Él musitó una maldición, aunque accedió.

– Se llamaba Jessica Jackson. Estudiaba en Tulane y trabajaba de camarera en el hotel Omni Royal Orleans. Anoche salió del trabajo a las once y fue a bailar con unos amigos. Estaba soltera y no tenía hijos. La sobreviven sus padres y dos hermanas.

– ¿Qué edad tenía? -inquirió Anna con voz trémula.

– Veintiún años.

Anna dejó escapar un gemido.

– Me siento muy mal por ella. Por su familia -rompió a llorar-. Murió por mi culpa.

– Basta ya, Anna -Quentin le enjugó las lágrimas con los dedos-. Tú no la mataste.

– Pero murió en mi lugar -Anna lo miró con ojos llenos de desesperación-. No me digas que eso no es cierto, porque lo es. Lo sé.

Quentin inclinó la cabeza para besarla. El beso, suave al principio, aumentó en intensidad. Anna le rodeó el cuello con los brazos y se apretó contra él.

Hicieron el amor allí mismo, en el recibidor, apoyados contra la pared. Cuando por fin se aplacó entre ambos el frenesí de la pasión, Quentin se dio cuenta de que paladeaba el sabor de sus lágrimas. Que sus labios temblaban debajo de los suyos. Tomándola en brazos, la llevó al dormitorio y la soltó en la cama. Luego se tendió a su lado.

– No era mi intención que esto ocurriera -musitó-. Al menos, no así.

– No me estoy quejando.

Él le pasó tiernamente los dedos por la mejilla.

– Te he hecho daño. Y lo siento.

– No lo sientas. Eres un hombre bueno, Quentin Malone.

Él soltó una carcajada carente de humor.

– ¿Tú crees? Algunos dirían que soy un hijo de puta oportunista. Que me aprovecho de las mujeres en sus momentos más vulnerables.

– ¿De veras? -Anna arqueó las cejas-. ¿Y por qué yo no lo veo así? Si no recuerdo mal, fui yo quien empezó todo esto. ¿No seré yo la oportunista?

Quentin inclinó la frente sobre la de ella.

– En ese caso, puedes aprovecharte de mí siempre que quieras.

– ¿Lo prometes?

Justo cuando él abría la boca para responder, el estómago de ella emitió un gruñido. Anna se sonrojó.

– ¿Has comido? -inquirió Quentin sonriendo.

– No he probado bocado desde el desayuno. Seguro que la sopa de pollo de tu madre está deliciosa.

– Es la mejor -Quentin salió de la cama y le tendió la mano.

– Bien -dijo ella levantándose-. Si te portas bien, a lo mejor te sirvo también un vaso de leche.

Él sonrió burlón.

– Eso depende, querida, de lo que entiendas por «portarse bien».

Poco después, se hallaban sentados a la mesa de la sala de estar, ante sendos tazones de sopa de pollo y un paquete de rebanadas de pan tostado.

– Está exquisita -dijo Anna tomando una cucharada de sopa.

– Gracias -Quentin sonrió-. Mi madre es una cocinera espléndida. Eso siempre es una ventaja cuando se tienen siete hijos a los que alimentar.

– ¿Eras travieso de pequeño?

– Era terrible.

– Háblame de tus hermanos -pidió ella mientras extraía de la bolsa una rebanada de pan.

– Tengo cuatro hermanos y dos hermanas. Yo soy el segundo. Cosa que mi hermano mayor, John, siempre procura recordarme.

Anna se inclinó hacia él, fascinada. Conmovida por el afecto de su tono, por el brillo que se reflejaba en sus ojos mientras hablaba de su familia.

– Todos somos policías, excepto Patrick, que es contable, y Shauna, que estudia arte en la universidad.

Quentin siguió hablando de sus cinco sobrinos; de su tía, Patti, capitana de la comisaría del distrito siete; y de sus cuñados y cuñadas.

– Qué familia tan bonita -murmuró Anna-. ¿Siempre quisiste ser policía?

– Digamos que el trabajo de policía mi eligió a mí, y no al contrario.

– Por tradición familiar -ella ladeó la cabeza, estudiando su expresión-. ¿Qué te hubiera gustado ser?

– ¿Quién ha dicho que quisiera ser otra cosa?

– Entonces, ¿sí querías ser agente de policía?

– Ahora te toca hablar a ti -Quentin se terminó la sopa y retiró el cuenco-. Dime cómo fue tu vida en Hollywood.

– Antes del secuestro, muy feliz. Después… me sentí muy sola.

– Lo siento. Ha sido una pregunta estúpida.

Ella se encogió de hombros.

– No te preocupes -siguió un incómodo silencio. Al cabo de un momento, Anna se levantó-. ¿Te apetece un poco más de sopa?

Quentin también se puso en pie.

– No, gracias -echó una ojeada al reloj-. LaSalle debe de estar a punto de volver.

Recogieron juntos los cuencos y los vasos y los llevaron a la cocina. Anna abrió el grifo del fregadero.

– Ben no te cae muy bien, ¿verdad?

– Apenas lo conozco. ¿Por qué lo dices?

– Lo noté antes en tu voz, en la forma de pronunciar su nombre.

– Quizá es su ética lo que no me gusta. Yo quiero atrapar a un asesino, y él parece más interesado en protegerlo.

– No quiere darte los nombres de sus pacientes.

– Exacto.

– Y crees que el nombre de Adam figura en la lista.

– Al menos, así lo espero. Aunque le pregunté a Ben y me respondió que no. Pero resulta lógico pensar que todos esos hechos estén relacionados. Las cintas y las notas. Las cartas de Minnie. La desaparición de Jaye. El dedo postizo. La agresión que sufriste anoche.

– El asesinato de Jessica Jackson. Y los de esas otras dos mujeres… -Anna sintió en los ojos el escozor de las lágrimas-. Tengo que hacer algo, Malone. No puedo quedarme sentada en este apartamento, protegida por la policía, mientras ahí fuera siguen muriendo mujeres. Mientras Jaye soporta Dios sabe qué torturas.

– ¿Quieres ayudar? Muy bien, consigue que Ben entregue esa lista de nombres. Si no figura el de Adam, seguro que habrá otro que te suene.

– Como el de Kurt.

– O el de alguna otra persona conocida.

Anna lo miró con gesto desafiante.

– Si piensas que los nombres de Bill o Dalton pueden estar en esa lista, te equivocas. Ben los conoció cuando fue a buscarme a La Rosa Perfecta.

– ¿Estás segura?

– Sí -Anna se giró hacia él-. ¡Sí, maldita sea! Son amigos míos y confío plenamente en ellos.

Por un momento, se limitaron a mirarse mutuamente. Quentin maldijo.

– Debes tener en cuenta un hecho, Anna. En la gran mayoría de crímenes violentos, el agresor es un conocido de la víctima. No debemos tomar ese hecho a la ligera.

– Está bien, Malone. Conseguiré que Ben me entregue esa lista. Y comprobarás que estás equivocado. Muy equivocado.

Quentin cruzó la cocina de dos zancadas. Atrajo a Anna hacia su pecho y la besó profundamente, casi con desesperación.

– Consigue esa lista. Pero después mantente al margen, Anna -dijo con voz ronca-. Deja que mis compañeros y yo nos encarguemos de todo. A ese bastardo le encantaría que salieras y tomaras parte en esto. Le encantaría verte expuesta y vulnerable. No le des esa satisfacción.

– Te equivocas, Malone -repuso ella, comprendiendo súbitamente a su enemigo. Su propósito. Sus intenciones-. Desea verme aislada y aterrorizada. Como hace veintitrés años.

Capítulo 15

Miércoles, 31 de enero

– ¿Minnie? -susurró Jaye, girándose hacia el suave ruido procedente del otro lado de la puerta. No había tenido noticias de su amiga desde que su secuestrador las sorprendió charlando. Jaye temía que la hubiese castigado. También tenía miedo por Anna. ¿Habría recibido ya la carta? ¿Habría reconocido la huella de sus labios?

La incertidumbre era una tortura. Apenas había pegado ojo en los anteriores cinco días. Dedicaba el tiempo a pasear nerviosa por el cuarto, rezando y planeando.

Tenía que escapar de allí. Debía salvar a Minnie y avisar a Anna. Era preciso.

– ¿Minnie? ¿Eres tú?

– Sí, soy yo.

Con un suspiro de alivio, Jaye avanzó de puntillas hasta la puerta y se arrodilló delante de la gatera.

– Estaba muy preocupada por ti. ¿Te hizo algo?

– Estaba muy furioso -Tabitha empezó a maullar y Minnie la acalló-. Estuve… estuve a punto de no venir esta noche. Tengo mucho miedo, Jaye. Si él me descubre…

Jaye apretó los puños, llena de ira.

– Lo odio -masculló con rabia-. Lo odio por lo que nos ha hecho. Y juro que, cuando salgamos de aquí, haré que lo pague. Lo prometo.

– No hables así, Jaye. Él podría oírte -Minnie parecía aterrada-. Y se enfadará todavía más. Te hará daño.

– Minnie, ¿sabes si Anna…? ¿Si él le ha…? -Jaye fue incapaz de concluir la pregunta.

– Creo que ella está bien -Minnie hizo una pausa. Luego prosiguió con voz amortiguada, como si hubiese pegado la boca a la puerta-. La otra noche él regresó muy… disgustado. Algo le había salido mal. Algo relacionado con Anna. Musitaba para sí. Decía cosas horribles…

– ¿Qué, Minnie? ¿Qué decía?

La pequeña tardó unos segundos en responder, y lo hizo con voz temblorosa.

– Va a llevarnos a otro sitio, Jaye. No sé adónde ni cuándo, pero tiene que ver con Anna. Pretende hacerle daño.

– Eh, compañero, ¿tienes un momento?

Quentin alzó la mirada y vio a Terry en la puerta del vestuario. Sin inmutarse, cerró su taquilla y se sentó en uno de los bancos, de espaldas a su amigo.

– Ahora estoy ocupado.

Terry entró y se situó delante de él.

– No te reprocho que estés enfadado.

Quentin se inclinó para atarse los cordones deportivas y luego se levantó.

– Voy a correr un rato, Terry. Disculpa.

– Me comporté como un imbécil. No debí decirte esas cosas.

– Ni Penny ni yo nos merecemos las barbaridades que dijiste.

– Lo sé, yo… -Terry apartó la mirada-. No sé lo que me está pasando, Malone. Me siento como si… todo se derrumbara a mi alrededor. Mi vida, mi trabajo. Yo. Y tampoco sé cómo evitarlo.

La ira de Quentin se desvaneció.

– Necesitas ayuda, Terry. No puedes superar el problema tú sólo.

– Un psiquiatra, quieres decir.

– Sí. En el Departamento hay…

– Ah, no, ni hablar -Terry se sentó en el banco-. Se correría la voz. No quiero que todo el mundo se entere.

– ¿Crees que no lo saben ya? -Quentin se acercó a su amigo-. Vamos, Terry, tú eres una persona inteligente.

– Está bien -Terry lo miró a los ojos-. Pero, si lo hago, ¿me ayudarás a recuperar a Penny y a mis hijos?

– Sí, te ayudaré -respondió Quentin, aunque tenía sus dudas.

– Gracias -Terry se quitó las gafas y se frotó los ojos.

Quentin frunció el ceño, reparando en que su compañero llevaba gafas.

– ¿Y esas gafas?

– He pillado una infección en los ojos, por no cambiarme las lentillas a menudo. Mi oculista me ha dicho que nada de lentillas en un mes, como mínimo.

«Le vi los ojos, Malone. Eran de color naranja».

Lentillas de color. Pues claro.

Quentin maldijo entre dientes. Se acercó a la taquilla y volvió a abrirla.

– ¿Tienes algo que hacer ahora mismo?

Terry meneó la cabeza.

– ¿Por qué? ¿Qué pasa?

– Tengo que hacer ciertas averiguaciones, aunque no puedo decirte nada más. ¿Quieres venir?

– Claro que sí, compañero.

Veinte minutos más tarde, Quentin y Terry entraron en una de las ópticas más conocidas de Nueva Orleans. Quentin mostró su placa al joven que atendía el mostrador y pidió ver al encargado.

– ¿De qué va todo esto? -inquirió Terry mientras el joven iba en busca de su jefe.

– Se trata de una corazonada -respondió Quentin-. Ya lo verás.

Momentos después, una elegante mujer de mediana edad salió al mostrador y sonrió, presentándose como Pamela Bell.

– ¿En qué puedo ayudarles, inspectores…?

– Malone y Landry -dijo Malone mostrando la placa-. Esperaba que pudiese usted ayudarnos en la investigación de un caso.

– Será un placer intentarlo.

– Quisiera preguntarle acerca de las lentillas de color. ¿Sólo las hay de colores tradicionales, como el verde o el azul, o también se fabrican en colores como el rojo o el naranja?

– Las tenemos de todos los colores -la encargada se agachó y sacó un muestrario, donde figuraban lentes de contacto de varios colores, desde el violeta al rojo intenso, pasando por el amarillo.

– Asombroso -murmuró Quentin-. Algunas resultan espeluznantes.

– Los colores más raros se venden sobre todo en carnavales. El amarillo, el rojo y el naranja.

– ¿Cualquiera puede llevarlas?

– Desde luego.

– ¿Y sabe si se pueden adquirir con facilidad en esta zona?

– Sí. Son muy populares, sobre todo desde que se venden a precios tan razonables.

Malone le dio las gracias y, a continuación, salió con Terry del establecimiento.

– Estás muy callado -dijo Quentin mientras regresaban al coche.

– ¿Qué quieres que diga? No sé de qué va el asunto -Terry lo miró de soslayo-. Dado que no quieres decir nada, supongo que estará relacionado con los homicidios de Kent, Parker y Jackson.

– Tal vez.

– ¿Tienes algún sospechoso?

– Sin comentarios.

– He oído decir que tu amiga le vio los ojos, al tipo. Los tenía de un color raro.

Malone miró a su compañero de reojo mientras abría la portezuela del vehículo.

– Es increíble cómo se propagan las noticias en la comisaria. Muy bien, ¿y qué opinas al respecto?

– Creo que llevas la investigación por buen camino -respondió Terry mientras se ponía el cinturón-. Si la víctima no estaba confundida, claro.

– No lo estaba -Malone dio marcha atrás para salir de los aparcamientos-. ¿Por qué crees que el sospechoso cambiaría así el color de sus ojos? ¿Con qué intención?

– Para dar más miedo. Para intimidar a la víctima -Terry se encogió de hombros-. ¿Quién sabe?

– O quizá para sentirse más poderoso. Como si fuera un ser de otro mundo.

Condujeron de vuelta a la comisaría en silencio.

Súbitamente, Malone había recordado otro detalle. El año anterior, en la fiesta de Nochevieja, Terry se había disfrazado de diablo, pero en versión futurista, con un traje de motorista, el pelo teñido y los ojos de color rojo intenso.

Lentes de contacto.

Maldición, ¿por qué su compañero no había dicho nada? Era imposible que lo hubiese olvidado.

Quentin carraspeó, odiándose a sí mismo por sus sospechas. Y por lo que se disponía a hacer.

– ¿Qué planes tienes para esta noche? ¿Irás al bar de Shannon?

Terry arrugó la frente.

– Me encantaría, pero estoy rendido. Creo que me acostaré temprano.

– ¿Y por qué estás tan rendido? ¿Has ido de juerga estas últimas noches?

Terry se quedó mirándolo un momento, con el ceño fruncido.

– ¿Qué es lo que insinúas?

– Sólo me preguntaba si me habría perdido alguna buena fiesta -Malone enarcó las cejas-. ¿Por qué estás tan susceptible?

– Anoche estuve con los críos -Terry hizo una mueca-. Fuimos a tomar una pizza. Y antes de anoche de salí a tomar unas copas con DiMarco y Tarantino, del distrito cinco -se pasó una mano por el cabello, con expresión inocente-. No te imaginas cómo le dan a la botella. Apenas pude seguir su ritmo.

Malone se echó a reír, aliviado.

– Quizá aún haya esperanza para ti. Anda, vete a dormir -añadió mientras se separaban-. Pareces hecho mierda.

Tras despedirse, Terry se alejó y desapareció tras la esquina. Quentin se obligó a contar hasta cien y luego se puso en marcha. Si se daba prisa, aún podría hablar con DiMarco y Tarantino antes de que estos acabasen su turno. Y, en efecto, encontró a los dos agentes saliendo de la comisaría del distrito cinco.

– Eh, Malone, ¿qué te trae por nuestro territorio?

– Se me ocurrió llegarme a ver a mi hermanito. Para asegurarme de que no anda metido en líos y darle algo de consejo, ya sabéis.

Los dos agentes se echaron a reír.

– Pues buena suerte. Ese chico tiene aún más malas pulgas que tú.

– Se lo diré de vuestra parte -antes de alejarse, Malone se giró y añadió-: Me ha dicho Terry que la otra noche estuvisteis tomando unas copas juntos.

– Y lo tumbamos -dijo Tarantino con una risotada-. Un cajún auténtico como él, no pude creerlo. Es un peso pluma.

– Tuvimos que sacarlo en brazos -agregó DiMarco.

– ¿En qué bar estuvisteis? -inquirió Malone en tono fingidamente casual.

– En el Fast Freddies, en Bourbon.

Bourbon. En el Barrio Francés.

– Debe de ser nuevo. Aun no lo conozco.

– Estaba lleno a rebosar. Buena música y chicas a montones.

– Vente con nosotros la próxima vez -sugirió Tarantino-. Te tumbaremos también.

Quentin esbozó una sonrisa forzada.

– Seguro que no.

– Ha sido un placer hablar contigo, Malone -los dos agentes empezaron a alejarse, pero DiMarco se detuvo de repente y añadió-: Pregúntale a tu compañero cómo pudo emborracharse tanto, cuando ni siquiera le vimos tomarse una sola copa.

Capítulo 16

Jueves, 1 de febrero

Anna estaba cansada de permanecer en el apartamento, escondida, permitiendo que otros se encargaran de resolver sus problemas por ella. Por fin, tomó una decisión. Dejaría de ocultarse, de actuar como una víctima. De esperar a que Malone y su equipo encontraran a Jaye y la salvaran.

Había llegado la hora de que hiciera algo. Pensaba seguir la sugerencia de Malone y conseguir la lista de pacientes de Ben. Pero no iba a pedírsela, porque estaba segura de que él no se la cedería voluntariamente.

Anna entreabrió la puerta del apartamento y se asomó para hablar con LaSalle.

– Hola, Joe. ¿Necesitas algo?

– No -respondió el agente sonriendo-. Pero gracias por preguntarlo.

– ¿Quién te relevará esta noche?

– Morgan. Vendrá a las seis.

– Voy a lavarme el pelo. Así que, si no nos vemos hasta mañana, que pases una buena noche.

Anna cerró la puerta y corrió el cerrojo. A continuación, se retiró al cuarto de baño con el teléfono móvil y, suspirando, marcó el número de Ben. Este respondió inmediatamente.

– Ben -susurró ella con cierto sentimiento de culpa-. Soy Anna.

– Anna, me alegra mucho volver a oírte.

– ¿Cómo te sientes?

– Aún me duelen un poco las heridas. Pero lo que más me fastidia es haber sido tan estúpido -Ben hizo una pausa-. ¿Y tú cómo estás?

– No demasiado bien.

– ¿Puedo hacer algo por ti?

– Me alegro de que lo preguntes, porque llamaba para pedirte ayuda.

– Cuenta conmigo. ¿De qué se trata?

– ¿Aún hay sitio para mí en esa terapia de grupo de la que me hablaste?

Ben guardó silencio durante varios segundos. Luego carraspeó.

– No me lo esperaba.

– Tengo que hacer algo, Ben. No puedo seguir así, escondida en mi apartamento, con los nervios de punta. Creo que la terapia de grupo me ayudaría.

– Ahora tienes motivos reales y justificados para tener miedo, Anna. En la terapia tratamos terrores irracionales, como…

– ¿Como mi terror a qué Kurt venga a castigarme, habiendo transcurrido veintitrés años?

– Tienes razón. Pero, teniendo en cuenta lo que te ha pasado recientemente…

– Por favor, Ben -Anna bajó la voz-. Estoy cansada de vivir así. Necesito ayuda.

Él emitió un largo suspiro.

– Está bien, Anna. Nos veremos hoy a las siete. Pero, antes de admitirte, tendré que hablar con el grupo. Deben dar el visto bueno.

– Esperaré en tu consulta -sugirió Anna, sintiéndose culpable-. El tiempo que haga falta.

– Son buenas personas -prosiguió él-. Seguro que te aceptan.

– Gracias, Ben -Anna percibió el tono de su propia voz y comprendió que era sincero. Apreciaba la amistad que los unía. Y se alegraba de que Ben hubiese aparecido en su vida.

– ¿Me lo agradeces lo bastante como para ir a tomar una copa conmigo después de la sesión?

– Me encantaría -respondió ella sonriendo.

Anna llegó a la consulta de Ben a las siete menos cuarto. Estaba nerviosa. Le sudaban las palmas de las manos y no se atrevía a mirar a los demás pacientes que aguardaban en la sala de espera. Se sentía como una farsante. Como una impostora.

Ben salió de su despacho poco antes de las siete. Tras saludar a sus pacientes, se acercó a Anna, le tomó las manos y sonrió.

– ¿Cómo estás?

Ella se obligó a mirarlo a los ojos.

– Nerviosa.

– No habrá ningún problema. Los integrantes del grupo suelen aceptar muy bien a los recién llegados -Ben señaló la habitación situada a la derecha-. Ahí es donde nos reunimos. Puedes esperar aquí o en mi despacho, donde creas que te sentirás más cómoda.

– Prefiero en tu despacho. ¿Te importa?

– Desde luego que no -Ben esbozó una sonrisa cálida-. La puerta está abierta. Pasa y acomódate -la acompañó hasta el despacho y, nada más entrar, Anna se fijó en el archivador de madera situado junto a la pared, detrás de la mesa-. Tardaré unos quince minutos -prosiguió él-. No te preocupes por nada. Todo saldrá bien.

Cuando Ben hubo salido, Anna aguardó un par de minutos y luego se acercó al archivador. Se sentía fatal por lo que iba a hacer, pero debía hacerlo. Por Jaye.

Se acuclilló delante del archivador, agarró el tirador y procedió a abrirlo.

¡Estaba cerrado con llave!

¿Qué iba a hacer ahora? La mesa. Por supuesto. Se incorporó y se acercó a la mesa, con el corazón martilleándole en el pecho. Abrió el cajón del centro, rebuscó dentro, y luego repitió el proceso con los cajones laterales. Encontró un diario, bolígrafos, clips y un fajo de recetas, pero ninguna llave.

Frustrada, cerró el último cajón, consciente de que el tiempo pasaba. Sus ojos se clavaron en la superficie de la mesa. Allí, en el centro, descansaba un manojo de llaves.

Anna las agarró rápidamente y volvió al archivador. Con dedos temblorosos, probó la primera llave, y a continuación la segunda y la tercera. Lo consiguió por fin al introducir la cuarta.

Conteniendo la respiración, repasó los apartados con las diferentes letras del alfabeto, buscando algún nombre que le sonara. Pero no vio ningún

Adam, Kurt o Peter. Mientras terminaba de ojear los nombres correspondientes a la T y la U, oyó un ruido de pisadas y el leve chasquido del pomo de la puerta al girarse. ¡Era demasiado pronto! Aún le faltaban por revisar los últimos nombres. La puerta crujió.

– Buenas noticias, Anna. El grupo ha aceptado…

Ella cerró el archivador y se incorporó de un salto.

– ¿Qué estás haciendo?

Anna logró esbozar una sonrisa, aunque apenas podía respirar.

– ¿A qué te refieres?

– ¿Estabas mirando en mi archivador?

– No seas tonto, Ben. Simplemente, estaba… viendo tus diplomas… -Anna se quedó sin voz cuando Ben rodeó la mesa. La llave aún estaba en el suelo, junto al archivador. Notó que el alma se le caía a los pies-. Puedo explicarlo.

Ben se inclinó para recoger el manojo de llaves. Un estremecimiento lo recorrió mientras se volvía para mirarla. La ira había transformado al hombre patoso y encantador que ella conocía, confiriéndole un aspecto amenazador. Anna retrocedió.

– Por favor, Ben, deja que te explique…

– No te molestes. Sé lo que estabas haciendo. Querías echar un vistazo a los nombres de mis pacientes -Ben dio un paso hacia ella. Anna vio que temblaba de furia-. ¿Me equivoco?

Ella entrelazó los dedos.

– Lo siento, Ben. Estaba desesperada.

– Así que me utilizaste. Te aprovechaste de nuestra amistad.

– Trata de entenderlo. Estaba…

– ¿Por qué he de creer nada de lo que me digas? Eres una embustera, Anna.

Una embustera. Anna se encogió al oír la palabra, el tono con que Ben se la había espetado.

– Pensé que, si miraba los nombres de tus pacientes, quizá reconocería alguno. O que encontraría el nombre de Kurt, y…

– ¿No crees que, si yo tuviera un paciente llamado Kurt, os lo habría dicho tanto a ti como al inspector Malone?

Anna alzó una mano con gesto suplicante.

– Perdóname, Ben. Lo que he hecho estuvo mal, pero lo hice por una buena razón. Jaye corre peligro. Están muriendo mujeres. Sólo quería ayudar.

– Haz el favor de irte -Ben se giró sobre sus talones y se encaminó hacia la puerta.

Anna corrió tras él.

– ¡Ben, espera! ¡Intenta comprenderlo! Me sentía en la obligación de hacer algo. Estaba cansada de limitarme a ser una víctima…

Él se giró. El nervio de la mandíbula le temblaba.

– Creía que éramos amigos. Que empezaba a haber cariño entre ambos.

– Y somos amigos. Claro que hay cariño entre nosotros.

Ben se pasó una mano por la cara. Su expresión cambió. Su ira se había desvanecido, dejándolo con un aspecto dolorido y cansado.

– ¿Por qué no me lo pediste? ¿Acaso no es eso lo que habría hecho una amiga?

Tenía razón. Anna apretó los labios, sintiéndose mal. Finalmente, cuando habló, sólo pudo decir la verdad.

– Estaba segura de que te negarías.

– Entonces, quizá lo que has hecho sí ha estado mal -Ben suspiró y miró la puerta de soslayo-. Debes irte ya. El grupo me espera.

Quentin no dejaba de pensar en Ben Walker. Había algo en él que le ponía la carne de gallina.

¿Qué era? Para encontrar la respuesta, Quentin había repasado mentalmente las dos conversaciones que tuvo con él, intentando recordar algún detalle que chirriara. No recordó ninguno. Aun así, algo seguía inquietándolo. Algo que el psiquiatra había dicho o hecho. Estaba convencido de que Ben Walker era una pieza clave del rompecabezas, aunque aún tuviera que discernir cómo encajaba dicha pieza en el conjunto.

El semáforo que tenía delante se puso en rojo. Mientras detenía el coche, Quentin abrió su teléfono celular y marcó el número de Anna. Al cabo de cinco tonos, respondió el contestador. Era la tercera vez que la llamaba en la última hora.

Arrugando la frente, marcó el número de Morgan.

– Morgan, soy Quentin Malone. ¿Estás con Anna North?

– Sí. Sentado a la puerta de la consulta de un médico, en el centro.

– ¿La consulta del doctor Ben Walker? ¿En Constance Street?

– Exacto. Lleva ahí dentro unos treinta minutos. Dijo que estaría aquí unas dos horas y que luego iría a tomar unas copas. ¿Quieres que la siga?

Quentin le dijo que sí y luego colgó, frustrado. Irritado consigo mismo por sentir celos.

El semáforo cambió y Malone siguió conduciendo. De repente, un pensamiento relampagueó en su cerebro. Aquel día, en el hospital, Ben afirmó haber salido tarde de la residencia de su madre, la noche anterior. La mujer estaba trastornada, por lo visto.

Afirmaba que un hombre había estado en su habitación y la había amenazado.

Quentin miró hacia la izquierda y, a continuación, efectuó un giro de ciento ochenta grados. Según Ben, su madre estaba ingresada en la residencia Crestwood, en Metairie Road, a pocos minutos de donde se hallaba Quentin.

Quizá debía hacerle una breve visita.

– Soy el inspector Quentin Malone. Vengo a ver a la señora Walker.

La enfermera del mostrador de recepción pareció sorprendida.

– ¿Se refiere a Louise Walker?

– A la madre del doctor Benjamin Walker.

– Sí, es Louise. ¿Puedo preguntarle a qué se debe su visita?

Quentin pudo haberse negado a responder, pero no vio la necesidad de hacerlo.

– Su hijo me comentó que alguien la había amenazado. He venido a investigarlo.

– Ah, sí -la enfermera meneó la cabeza-. Louise es muy aficionada a ver la televisión, y suele confundir la ficción con la realidad. Pero hable con ella. Se tranquilizará al saber que la policía ha tomado cartas en el asunto.

– ¿No cree que hubiera nada de verdad en lo que dijo?

– No -la enfermera le pasó el registro de visitas-. Necesito que firme; por favor. Es obligatorio para todas las visitas.

Mientras firmaba, Quentin ojeó los nombres que constaban antes que el suyo, pero sólo reconoció el de Ben Walker.

– Ben viene a ver a su madre muy a menudo -comentó mientras devolvía el registro.

– Es un hijo muy entregado -murmuró la enfermera al tiempo que rodeaba el mostrador-. Ojalá los hijos de los demás residentes fuesen igual de atentos. Le acompañaré a la habitación. Por suerte, Louise aún está levantada.

– Tengo entendido que padece el mal de Alzheimer.

– Así es. Por aquí -al llegar a la habitación, la enfermera entró y dijo suavemente-: Louise, aquí hay alguien que quiere verla.

La anciana, que estaba embebida en lo que parecía un culebrón, apartó los ojos del televisor y miró a Quentin.

– No lo conozco -dijo arrugando la frente-. ¿A qué ha venido?

– Es un amigo de Ben. Inspector de policía. Bueno, charlen ustedes. Sin necesitan algo, estaré en el mostrador.

– ¿Es usted amigo de mi Ben?

– Sí. Soy el inspector Quentin Malone, del Departamento de policía de Nueva Orleans -al adentrarse en la habitación, Quentin captó un fuerte olor a humo de tabaco. Que la anciana fumase le sorprendió, porque su hijo parecía de esas personas que aborrecían a los fumadores-. Vengo a preguntarle por el hombre que entró en su habitación y la amenazó.

La expresión de la anciana pareció cambiar.

– ¿Ben le ha hablado de él?

– Sí. Dijo que estaba usted muy trastornada.

– Nadie me cree. Ni siquiera Ben -Louise bajó la voz-. Piensan que estoy loca.

– ¿Puede hablarme de ese hombre?

– Yo no estoy loca -dijo la anciana, haciendo caso omiso de la pregunta. Luego sonrió-. Me gusta estar aquí. Son muy buenos conmigo.

– ¿Cuántas veces la ha visitado ese hombre?

– No lo sé. Muchas veces -Louise se estremeció-. No me gusta ese hombre. Es malo. Malvado. Me… aterroriza.

Quentin acercó una silla a la cama y se sentó.

– Me gustaría ayudarla -murmuró-. Pero, para eso, debe decirme todo lo que sepa acerca de él.

– Pretende hacerle daño a mi Ben -la anciana miró a Quentin con sus ojos vidriosos-. Lo odia.

– ¿Amenazó a Ben? ¿No a usted?

– Quiere matarlo.

– ¿Por qué?

La anciana parpadeó, mostrándose súbitamente confusa.

– ¿Por qué quiere matar a Ben?

– Porque Ben es mucho mejor que él… Ben es un buen chico. Un buen hijo. Adam es…

Quentin notó que la sangre se le helaba en las venas.

– ¿Cómo ha dicho que se llama?

– Adam. Es el diablo en persona.

Quentin no pudo sacarle mucha más información a Louise Walker. Cuanto más la interrogaba, más agitada y confusa se sentía. La enfermera le sugirió que regresara por la mañana. Louise estaría entonces más centrada, afirmó. Más lúcida.

En cuanto se hubo subido en el coche, Quentin llamó a casa de la capitana.

– Sobrino -dijo ella afectuosamente-. Dime que me llamas por gusto y no por algún asunto policial.

– Lo siento, tía Patti. Pero te alegrará oír lo que tengo que decirte. Puede que hayamos hecho el primer avance en el caso de los asesinatos del Barrio Francés.

– Continúa -pidió ella en tono completamente profesional.

Quentin la puso al corriente de las últimas noticias, refrescándole la memoria acerca de las cartas recibidas por Anna North, la desaparición de Jaye, el papel de Ben Walker en el asunto y la reciente agresión que sufrió Anna North.

– Siguiendo una corazonada, he visitado a Louise Walker, la madre del doctor Walker. Ben me comentó que alguien la había amenazado, así que decidí investigarlo. ¿Y adivinas cómo se llama el hombre que la amenazó? Adam.

Su tía guardó silencio unos segundos, como si encajara mentalmente todas las piezas del puzzle.

– Las cartas que recibió Anna North… ¿No se llamaba así el tipo que había alquilado el buzón de correo…?

– Premio.

– ¿Podría la señora Walker describir a ese hombre, para que uno de nuestros dibujantes haga un retrato robot?

– Eso espero. Es una anciana y padece la enfermedad de Aizheimer, pero parece muy segura con respecto al tal Adam. Quiero que el dibujante vaya a la residencia a primera hora de la mañana.

– Bien. Y asigna protección a Louise Walker. No quiero arriesgarme a que ese tipo aparezca otra vez por allí sin que nos enteremos.

Quentin les deseó a ella y a su tío Sammy buenas noches y, a continuación, marcó el número de la comisaría del distrito siete.

– Brad, soy Malone. Acabo de hablar con la capitana O’Shay. Hay que enviar a un agente a la residencia Crestwood. Debe encargarse de vigilar a una de las internas, llamada Louise Walker.

– Hecho -contestó el agente de guardia-. ¿Qué sucede?

– Puede que esa mujer sea capaz de identificar al asesino del Barrio Francés.

El agente dejó escapar un silbido.

– Enviaré a alguien lo antes posible.

– Y envía también a un dibujante a primera hora de la mañana.

– ¿Al mismo sitio?

– Exacto -Quentin miró el reloj y pensó en Anna. Y en Ben. Juntos-. ¿Alguna llamada para mí esta noche?

– Sí, llamó una mujer preguntando por ti -el agente hizo una pausa-. No quiso dar su nombre, pero creo que era Penny Landry.

– ¿Penny? ¿Preguntando por mí?

– Sí, hace una media hora -el agente hizo otra pausa y después bajó el tono-. Parecía disgustada, Malone. Muy disgustada.

Quentin aparcó frente a la casa de los Landry, se apeó rápidamente del coche y se dirigió hacia la puerta.

Algo iba mal. Y tenía que ver con Terry. De no ser así, Penny no lo habría llamado a la comisaría.

Llamó al timbre y esperó, pero no se oyó ningún sonido de pasos en el interior de la casa. Sin embargo, Quentin sabía que Penny estaba allí. Escondiéndose de Terry.

Prescindió del timbre y llamó a la puerta con los nudillos.

– ¡Penny, soy Malone! ¡Vengo a ayudarte! ¡Ábreme!

Tras la puerta se oyó un súbito grito de alivio, seguido por el sonido del cerrojo descorriéndose. Al cabo de un momento, la puerta se abrió y Penny se refugió entre los brazos de Quentin, sollozando. Él le acarició el cabello, con el corazón en la garganta.

– Se trata de Terry, ¿verdad? -preguntó suavemente. Ella asintió con la cabeza-. ¿Y los niños? ¿Están bien?

– Los… los llevé a casa de la vecina. No quería que estuviesen aquí si… si Terry volvía…

– ¿Qué ha pasado, Penny? Dímelo para que pueda ayudarte.

Ella se estremeció, pugnando por recobrar el dominio de sí misma.

– Se presentó aquí, borracho. Hablaba como un loco. Me di cuenta de que… estaba asustando a los niños. Le pedí que se marchara y se puso furioso -apretó sus temblorosos labios y prosiguió-: Me gritó, diciéndome cosas… horribles. Corrí hacía el dormitorio y él me siguió. Luego cerró la puerta y echó el pestillo -Penny se llevó las manos a la cara-. Forcejeamos. Me tumbó en la cama, y…

– ¿Qué pasó, Penny? -la apremió Quentin.

– Intentó violarme -murmuró ella-. Me subió la falda y me arrancó la ropa interior. Los niños debieron de oírme gritar, porque empezaron a llamar a la puerta, suplicando a su padre que… que no siguiera…

– ¿Llegó a violarte, Penny?

– No -ella apretó la cara contra el pecho de Quentin-. Las súplicas de los niños… se lo impidieron. Empezó a… llorar. Y después se fue.

Quentin siguió abrazándola en silencio durante largos segundos. Finalmente, Penny se retiró de él.

– Ojalá… ojalá esto no estuviera pasando. Yo lo amaba, Malone, pero ya no le reconozco. No es el hombre con el que me casé -inhaló profunda y temblorosamente-. Temo por él. Podría hacerle daño a alguien. Está fuera de sí.

Quentin buscó sus ojos, consternado.

– ¿Qué crees que debo hacer, Penny? ¿Cómo puedo ayudarte?

– Búscalo. Habla con él. Quizá a ti te escuche -Penny rompió a llorar de nuevo, en silencio-. Terry necesita ayuda. Por favor, Malone, ayúdalo.

Quentin no tuvo que buscar mucho. Encontró a Terry en el bar de Shannon, derrumbado sobre la barra, delante de una copa llena. Quentin se aproximó a la barra y se sentó a su lado, indicándole a Shannon que no deseaba tomar nada.

Terry lo miró de soslayo.

– Te ha llamado Penny.

– Sí. Estaba histérica.

Terry agachó la cabeza. Al menos, no intentó excusar su comportamiento, se dijo Quentin.

– ¿Qué es lo qué te ocurre, Terry? ¿Qué te está pasando?

– No lo sé -su amigo lo miró entonces, con los ojos enrojecidos y expresión torturada-. Mi vida se está convirtiendo en una pesadilla. No puedo dormir, he perdido el apetito. Siempre estoy furioso. Con Penny. Con el trabajo. Conmigo mismo. Con todo -Terry apartó la mirada. Cuando volvió a hablar, su voz era apenas un susurro-. A veces, la ira se agolpa en mi interior… Es como si me estuviera devorando vivo. Pronto no quedará nada en mí, salvo odio y desesperación -se llevó las manos a la cara.

Por un momento, Quentin fue incapaz de articular palabra. Cuando finalmente recuperó la voz, miró a su amigo.

– Tienes que dejar atrás el pasado, compañero. Debes comprender que todo eso que tu madre te echaba en cara no eran más que tonterías. Busca ayuda, Terry. Antes de que sea demasiado tarde.

Capítulo 17

Viernes, 2 de febrero

– ¿Le duele? -inquirió el médico mientras presionaba suavemente las costillas vendadas de Ben.

– Un poco -respondió este con una mueca-. Pero puedo soportarlo.

– ¿Ha sentido algo raro desde el accidente? ¿Mareos? ¿Vértigo?

– No, nada de eso. Sólo dolores y molestias. Me cuesta un poco dormir.

– Es normal, dada la gravedad del accidente. Sus heridas podrían haber sido mucho peores.

– Menos mal que alguien lo presenció y llamó al 911.

– Sí, y más a esas horas de la noche. Tuvo usted mucha suerte.

Ben se levantó y empezó a ponerse la camisa.

– No era tan tarde. Poco más de las once, ¿no?

El médico se quedó mirándolo.

– Está usted bromeando, ¿verdad?

Ben notó que un escalofrío le recorría la espalda.

– No. Salí de la residencia de mi madre a eso de las once.

– Lo trajeron al hospital pasadas las tres de la madrugada, Ben.

Ben miró al médico, incrédulo.

– Debe de estar equivocado.

– En absoluto -el médico arrugó la frente-. Consta aquí, en su historial clínico. Las tres y trece minutos de la madrugada.

¿Qué había ocurrido en las horas que mediaban entre las once, cuando salió de la residencia, y las tres, cuando ingresó en urgencias?

– ¿Ben? ¿Se encuentra bien?

– Sí -respondió Ben parpadeando. Luego emitió una risita forzada-. Acabo de darme cuenta de que era yo quien estaba equivocado. Me dormí mientras le leía un libro a mi madre. Aún estoy confuso con respecto a lo sucedido aquella noche.

– No me extraña -el médico sonrió-. Llámeme si tiene algún problema.

Después de darle las gracias, Ben salió del hospital. Se subió en el coche, pero no lo puso inmediatamente en marcha. Permaneció sentado tras el volante, repasando mentalmente los sucesos de la noche del accidente.

¿Por qué lo último que recordaba era haber abandonado la residencia a toda velocidad, mientras intentaba hablar por teléfono con Anna? ¿Qué había sucedido después, en las horas transcurridas entre su precipitada salida de la residencia y el accidente?

Ben empezó a temblar, súbitamente asustado. De sus lagunas de memoria. De sus profundos y efímeros momentos de sueño. De sus dolores de cabeza. ¿Qué le estaba pasando? ¿Acaso estaba perdiendo la cabeza?

No. La raíz del problema era el estrés, como le había dicho repetidamente su médico.

Descansó la frente en el volante, con el corazón acelerado.

Anna. Su mente retrocedió a la noche del jueves, cuando descubrió a Anna husmeando en sus archivos. Se había sentido furioso. Dolido. Ella le había mentido, había traicionado tanto su confianza como su amistad.

Sin embargo, al reflexionar sobre ello, Ben se arrepintió de haber pensado tales cosas, de haber reaccionado como lo hizo.

Anna estaba aterrada. Alguien la había agredido; y, una chica muy querida para ella estaba desaparecida. Buscaba respuestas. Y tal vez sus archivos podían dárselas.

«Entrégale esa lista».

Estaban muriendo mujeres. La vida de la propia Anna corría peligro. Parecía evidente que alguno de sus pacientes era el responsable o, como mínimo, estaba involucrado en el asunto. Por otra parte, su propio plan para dar con el culpable había llegado a un punto muerto.

Quizá si entregaba esa lista todo acabaría solucionándose. Y, quizá, Anna y él podrían empezar de nuevo. Sí, Anna le estaría muy agradecida y ya no sería de ninguna utilidad para ella.

Ben arrancó y puso primera. Se pasaría por la consulta, confeccionaría la lista y la entregaría en comisaría del distrito siete.

Sonrió para sí, imaginando la cara que pondría Malone.

Media hora más tarde, Ben entró en la comisaría y, tras identificarse, preguntó por Malone.

– Ha salido -le informó el agente de guardia-. Pero su compañero sí está. ¿Le sirve?

Ben dudó un momento, y luego asintió. Le hubiese gustado ver la expresión de sorpresa de Malone, pero no podía permitirse el lujo de esperar.

– Servirá.

– Se llama Terry Landry -el agente lo acompañó al interior de la comisaría-. Su mesa es la cuarta empezando por la izquierda. Es alto y moreno. Lleva una camisa hawaiana.

Tras darle las gracias Ben se dirigió hacia donde había indicado el agente. Entonces vio a Landry, identificándolo a partir de la camisa azul, rosa y amarilla. Estaba de espaldas, aparentemente charlando con un compañero.

Ben se dirigió hacia él. El inspector se giró.

Ben se detuvo en seco. Rick Richardson. Un paciente suyo.

No, ya no lo era, se corrigió Ben.

Había dejado de acudir a las sesiones hacía un par de semanas.

Ben hizo un cálculo rápido y se notó la boca seca. Había visto por última vez a Rick, más o menos, cuando perdió las llaves y apareció en su consulta el paquete con la novela de Anna.

Cuando se produjo el asesinato de la primera pelirroja.

Con el pulso acelerado, Ben repasó mentalmente los hechos: la insatisfacción de Richardson con el trabajo; su furia hacia su esposa; su ira reprimida contra su madre, recientemente fallecida, por una vida de maltratos emocionales.

Todo encajaba.

Ben se dio media vuelta y salió de la comisaria apresuradamente, con el corazón en la garganta. Esperaba que Rick, o Terry, no lo hubiese visto. Porque si sus temores eran ciertos, Terry Landry no sólo estaba seriamente perturbado, sino que era un asesino.

Ben llegó hasta el coche. Sólo cuando se sintió seguro en el interior, tras cerrar la puerta, se atrevió a mirar de nuevo hacia la comisaría.

Terry Landry estaba en los escalones de la entrada, con las manos en las caderas, mirando hacia uno y otro lado, como si buscara a alguien.

– Hijo de puta -Ben arrancó el motor y pisó a fondo el acelerador, ansioso por alejarse lo antes posible de su antiguo paciente.

Cuando hubo recorrido cierta distancia, agarró el teléfono móvil y marcó el número de la comisaría. Le respondió el mismo agente que lo había atendido unos minutos antes.

– Soy el doctor Benjamin Walker -dijo Ben-. Tengo que hablar con el inspector Quentin Malone. Dígale que se trata de la agresión sufrida por Anna North. Dígale que tengo un nombre.

Quentin detuvo el coche frente a la comisaría del distrito siete. No obstante, en lugar de apearse, permaneció sentado tras el volante, con la mirada fija en el parabrisas, tratando de asimilar la conversación que acababa de tener con Ben Walker.

Terry había sido paciente de Ben bajo un nombre falso. Y había dejado la terapia justo cuando empezó la odisea de Anna y se produjo el asesinato de Nancy Kent.

Quentin crispó los dedos sobre el volante, abrumado por el peso de las pruebas existentes contra su compañero. Su discusión con Nancy Kent. Las lentillas de color. El ataque a Penny. La rabia que lo embargaba, según él mismo había confesado.

Y la lista no acababa ahí.

Quentin musitó una maldición. Debía hablar con Terry. Su amigo tendría una explicación lógica para todo aquello. No era un asesino.

Quentin volvió a maldecir. No podía hacer tal cosa. Las normas exigían que comunicara de inmediato a su capitana lo que acababa de descubrir. Si Terry era inocente, podría demostrarlo. Si era inocente, no se encontraría ninguna prueba física que respaldara las puramente circunstanciales.

Quentin salió del coche y se encaminó hacia la comisaría. Haciendo caso omiso de los saludos de sus compañeros, se dirigió a la oficina de la capitana.

– Tenemos que hablar -dijo después de tocar en la puerta con los nudillos.

La capitana arrugó la frente y le hizo un gesto para que entrara.

– Cierra la puerta, si no te importa.

Quentin así lo hizo. A continuación, se sentó en la silla situada delante de la mesa.

– Es sobre los asesinatos del Barrio Francés.

– Continúa -ella cruzó los brazos delante de sí.

Quentin le relató lo sucedido. Cuando terminó, la capitana no parecía muy sorprendida. Él entornó ojos.

– ¿Acaso tenéis ya alguna prueba contra Terry? -inquirió-. Merezco saberla.

– Su grupo sanguíneo coincide con el de unos restos de tejido hallados en el cadáver de Nancy Kent. Aún estamos esperando los resultados del análisis de ADN del semen.

– Mierda.

– No era una prueba determinante. La mitad de los habitantes del área urbana de Nueva Orleans pertenecen al grupo O positivo. Pero eso, unido a la discusión de Landry con la fallecida, fue suficiente para considerarlo como un posible sospechoso.

– ¿Qué hacemos ahora? -preguntó Quentin, aunque ya conocía la respuesta.

– Solicitaré una orden de registro del apartamento, el coche y la taquilla de Landry. Y lo llamaré para interrogarlo.

– Me gustaría encargarme del interrogatorio personalmente, capitana.

– Malone, no creo que…

– Ahora el caso me pertenece.

– Pero os une una amistad personal. No puede arriesgarme a que…

– Y tanto que nos une una amistad personal -dijo Quentin apretando los puños. Se sentía furioso. Decepcionado-. Pero he arriesgado el cuello por él, y, si es culpable, quiero que lo pague.

Ella se lo pensó un momento, y luego accedió.

– Muy bien, pero Johnson también deberá estar presente.

– De acuerdo -Quentin se levantó y se dirigió hacia la puerta.

– ¿Malone?

Él se detuvo y se giró para mirarla.

– Buen trabajo -dijo la capitana-. Sé que no ha debido de ser fácil para ti.

Quentin asintió lacónicamente.

– Soy policía. ¿Qué otra cosa podía hacer?

Dos horas más tarde, Quentin se hallaba sentado en una silla plegable, delante de Terry. Su amigo ocupaba una silla idéntica. Las rodillas de ambos casi se rozaban.

– ¿De qué va todo esto, Malone? -Terry desvió su mirada hacia Johnson, que permanecía en pie junto a ellos, apoyado en la pared, con los brazos cruzados sobre su ancho pecho-. ¿Otra mierda de interrogatorio?

– ¿A ti qué te parece? Esto es serio, Terry.

– ¿Debo llamar a mi abogado?

– Estás en tu derecho.

– Vaya, ¿hoy tenemos público? -Terry miró directamente hacia la cámara de vídeo, sin disimular su desdén-. Interroga, compañero. No tengo nada que ocultar.

– ¿Conoces el nombre de Benjamin Walker? ¿Del doctor Benjamin Walker?

– Claro -Terry se encogió de hombros-. Es psiquiatra y amigo de esa novelista, Anna no sé qué. ¿Qué tiene eso que ver conmigo?

– ¿Insinúas que no conoces al doctor Walker de nada más? -Quentin contuvo el aliento, rogando que su amigo no cometiera la estupidez de mentirle.

– Exactamente.

Al oír la respuesta, Quentin comprendió que Terry estaba profundamente implicado en el asunto.

No obstante, ocultó su decepción y probó otra táctica.

– Hablemos de lentes de contacto, Terry. De lentillas de colores extraños.

– Como el rojo o el naranja -terció Johnson-. El tipo de lentillas que la gente se pone para las fiestas de disfraces.

Terry se encogió de hombros.

– Me puse lentillas de color para ir a una fiesta. ¿Y qué? Mucha gente lo hace. Ya oíste a la encargada de la óptica.

– Pero, ¿por qué ese día, al salir de la óptica, no mencionaste el hecho? -inquirió Quentin-. ¿Por qué no me lo recordaste?

Terry sonrió cínicamente.

– Eh, ¿es que tengo que hacerte yo todo el trabajo? Además, supuse que te acordarías. Y yo estaba fuera del caso. Creí que no querrías que me entrometiera.

– Eso es una bobada, compañero.

– Lo tomas o lo dejas, compañero.

Quentin entrecerró los ojos.

– ¿Has oído alguna vez el nombre de Rick Richardson?

Terry se puso pálido.

– Es posible.

– ¿Es posible? -repitió Johnson-. ¿Qué quieres decir con eso?

– Es un nombre muy corriente. Creo que una vez detuve a alguien llamado así.

– ¿Y el hombre de Adam Furst? ¿Te dice algo?

Terry frunció el ceño pensativamente.

– No, nada.

– ¿Dónde estuviste la noche del jueves, 11 de enero, y la madrugada del día 12, cuando Nancy Kent fue asesinada?

– Tú sabes que estuve en el bar de Shannon. Contigo.

– ¿Dónde estuviste la madrugada del viernes, 19 de enero, cuando Evelyn Parker fue asesinada?

– En casa, con resaca -Terry hizo una mueca a la cámara de vídeo-. Como ya sabéis, muchachos.

– ¿Y hace cuatro noches, cuando asesinaron a Jessica Jackson? ¿La misma noche que agredieron a Anna North en su casa?

– Fui de copas con Tarantino y DiMarco, del distrito cinco.

– ¿Visitaste un bar llamado Fast Freddies, en Bourbon?

– Sí, me suena el nombre.

– ¿Lo visitaste o no?

– Sí -Terry se recostó en la silla-. ¿Y qué?

– Jessica Jackson pasó un rato allí esa misma noche. La última noche de su vida.

– Ese sitio está de moda. No me extraña que una chica marchosa como ella fuese a Freddies.

Quentin enarcó una ceja.

– ¿Jessica Jackson era una «chica marchosa»?

– Ya sabes a lo que me refiero. Le gustaba salir, ir de juerga.

– O eso has oído -Quentin miró a Johnson y luego de nuevo a Terry, sabiendo que eso pondría nervioso a su compañero-. ¿Te gustan las pelirrojas, Terry?

– Claro. No están mal.

Quentin arqueó las cejas.

– ¿No dijiste el otro día, y cito textualmente, «no sé lo que tienen las pelirrojas que me ponen a cien»?

Terry se removió en la silla.

– Puede que lo dijera.

– Lo dijiste. Después de ver a Anna North.

– No lo recuerdo.

– ¿Has salido con alguna pelirroja?

– He salido con muchas mujeres. Estoy seguro de que alguna pelirroja habría, pero no me acuerdo.

– ¿Estás diciendo que sí, entonces?

– Sí, seguramente.

Quentin fue a por todas.

– ¿Alguna vez se tiñó el pelo tu madre, Terry? ¿De pelirrojo?

Terry se levantó de un salto.

– ¡Hijo de puta! Creí que eras amigo mío.

– ¿Alguna vez te has tratado con un psiquiatra, Terry? ¿Con el nombre de… Rick?

– Exijo un abogado. No diré ni una palabras más hasta entonces -Terry se giró hacia la cámara-. ¿Lo habéis oído, hijos de puta? Ni una palabra más.

Veinticuatro horas más tarde, Terry fue detenido por el asesinato de Nancy Kent. También se le consideraba el principal sospechoso de los homicidios de Evelyn Parker y Jessica Jackson. Además de las abrumadoras pruebas circunstanciales y la coincidencia del grupo sanguíneo, los investigadores habían hallado en su coche y en su cazadora de cuero hebras de cabello que podían pertenecer a Nancy Kent. Habían sido enviadas al laboratorio para su análisis. La policía confiaba en que los resultados confirmasen lo que ya se daba por cierto.

Que Terry Landry era un asesino.

Quentin accedió a darle personalmente la noticia a Penny, pero se negó a tomar parte en el arresto. Aún no creía que su compañero hubiese sido capaz de hacer semejante cosa.

No dejó de pensar en Terry mientras salía de la comisaría y conducía sin un destino concreto en mente. Conforme maniobraba entre el tráfico, recordó a su amigo, al hombre al que tan bien había conocido y al que había otorgado su confianza. Se pregunto cómo podía haberse convertido en un monstruo.

Quentin detuvo el coche y recostó la frente en el volante.

Podía haber salvado a Terry. Podía haber salvado a aquellas mujeres. Era un inspector de policía, por el amor de Dios. ¿Por qué no había hecho nada?

Quentin alzó la cabeza y comprendió dónde estaba. A quién había acudido.

Anna.

Musitó una maldición y miró hacia otro lado. ¿Qué podía querer una mujer como ella de un hombre como él? Su risotada carente de humor reverberó en el interior del coche. Qué pregunta tan estúpida. A Anna sólo podía interesarle una cosa de él.

Quentin salió del vehículo y se dirigió hacia el bloque de apartamentos. El portal estaba abierto, de modo que sólo tuvo que subir hasta su puerta.

Anna abrió antes de que él llamara. Por su expresión, Quentin vio que ya sabía lo de Terry. Seguramente se lo habría dicho LaSalle.

– Anna -consiguió decir con voz espesa.

Ella le ofreció la mano al tiempo que le dirigía una suave mirada de comprensión. Él tomó su mano y se dejó conducir al interior. Anna no habló mientras cerraba la puerta y, a continuación, lo llevaba hasta el dormitorio. Tumbada junto a Quentin en la cama, le colocó las manos en las mejillas y susurró:

– Lo siento. Lo siento mucho.

Luego le hizo el amor, diciéndole sin palabras que comprendía su dolor, su pena, su sentimiento de culpabilidad.

– Háblame -pidió Anna mientras permanecían tumbados en silencio, después de haber alcanzado el éxtasis-. No me excluyas.

Quentin notó un nudo en la garganta y cerró los ojos, luchando por dominarse. Era como si Anna pudiese leerle el pensamiento. Aquella revelación no lo tranquilizó, precisamente, de modo que la reservó en un rincón de su cerebro para examinarla más tarde.

– Fui a ver a Penny -dijo al cabo de un momento-. La mujer de Terry. Fue… horrible -recordó cómo había llorado Penny. Por sí misma. Por sus hijos-. Se preguntaba cómo iba a decírselo a los niños. Les espera un trago muy amargo. El juicio. Las preguntas y los comentarios crueles de la gente. Son sólo críos, no se merecen una cosa así.

– No es culpa tuya.

– Pude haber ayudado a Terry. Sabía que estaba bebiendo demasiado, siempre lo veía de mal humor. Pero… aún no puedo creer que sea un asesino.

– Quizá no lo sea. Puede que se trate de un error, y…

– Tenían pruebas suficientes para detenerlo, Anna.

– ¿Y qué pasará ahora?

– Estamos esperando los resultados de los análisis. Y buscando más pruebas que lo relacionen con los otros dos asesinatos.

– Y conmigo.

– Sí -Quentin volvió a clavar la mirada en el techo. El silencio se hizo entre ambos.

– ¿Por qué a mí, Quentin? -inquiné Anna por fin, con voz trémula-. ¿Por qué me odia tanto?

– No lo sé. Se niega a hablar, así que tendremos que sacárselo.

– Pero, ¿y si…? -Anna hizo una pausa, como si no estuviese segura de lo que iba a decir-. ¿Y si no fue él quien envió las notas y las cintas de vídeo a mis amigos? ¿Y si no es él la persona que está detrás de las cartas de Minnie y de la desaparición de Jaye?

– Creemos que es él, Anna. Piénsalo. Terry es el nexo que os une a ti y a Ben Walker. Si Ben no te conocía de nada, ¿por qué recibió la novela y la nota que lo urgía a ver el programa de Estilo? Alguien, una tercera persona, decidió involucrarlo en todo esto. Ben siempre sospechó que se trataba de uno de sus pacientes. Y tenía razón.

Ella emitió un suspiro de angustia.

– Pero, ¿por qué?

– Eso sólo lo sabe Terry. Pero pronto también lo sabremos nosotros. Estas cosas llevan su tiempo, Anna.

– ¿Y dónde está Jaye? Tengo la sensación de que… el tiempo se acaba. Debemos encontrarla.

– Estamos buscándola. Y daremos con ella, te lo prometo.

– Pero, ¿cómo? -Anna alzó la voz levemente-. Si Terry se niega a hablar, ¿cómo la encontraréis? ¿Y si Jaye depende de él para comer y beber? ¿Y si pasan más días sin que…?

– Seguiremos investigando hasta que la encontremos -sintiendo la necesidad de acariciarla, Quentin se puso de lado y le recorrió la mejilla con la yema del dedo-. Me alegro de que estés a salvo, Anna. De que tu pesadilla haya terminado.

– ¿Tú crees? -susurró Anna con los ojos nublados por las lágrimas-. ¿Cómo puede haber terminado, cuando Jaye sigue encerrada sólo Dios sabe dónde, sola y asustada? ¿Cómo puedo sentirme a salvo?

Quentin no tenía ninguna respuesta que ofrecerle. En realidad, él mismo se preguntaba si Anna volvería a sentirse a salvo alguna vez.

– ¿Qué piensas hacer ahora? -le preguntó mientras le recorría la mandíbula con el pulgar.

– Intentaré buscar otro editor. Y otro agente -una risa carente de humor escapó de los labios de Anna-. Intentaré volver a escribir.

– Lamento que Terry te haya hecho esto.

– Tú no tienes la culpa.

– Era amigo mío.

– No tienes la culpa -insistió ella. Luego alargó la mano y la entrelazó con la de él-. ¿Y tú? ¿Crees que estarás bien?

– Siempre he estado bien.

– Mentiroso.

Ante el suave desafío, Quentin se llevó las manos de ambos a la boca.

– ¿Acaso no me conoces, cariño? Quentin Malone, el donjuán juerguista. Para él la vida es una gran fiesta.

– Tú eres mucho más que eso.

Él percibió el reproche que se reflejaba en sus ojos. Y se sintió pequeño. Vulnerable. No le gustaba la sensación. Volvió a besarle la mano y luego salió de la cama para vestirse.

– ¿He profundizado demasiado para tu gusto?

– No, no es eso.

– ¿No?

– He de volver al trabajo. La ley me reclama.

– Tengo fe en ti, Quentin.

– Tengo que irme.

Anna se acercó a él y lo abrazó por detrás. Quentin notó el frío tacto de su bata de seda en la espalda y las piernas.

– Tengo fe en ti -repitió ella-. Eres inteligente y honesto. Honrado y cariñoso. Divertido. Leal.

– Hablas como si yo fuera un perrito faldero. Y no quiero ser mascota de nadie, Anna. Ni siquiera de ti.

Anna se retiró de él, con expresión confusa.

– ¿Por qué te has enfadado? ¿He dicho algo malo?

Quentin se agachó para recoger los pantalones.

– No he debido venir hoy.

– Pero has venido -repuso ella observándolo-. ¿Acaso te arrepientes?

Él acabó de abrocharse los pantalones y procedió a ajustarse el cinturón.

– Tengo que irme.

– ¿Huyes, Malone? ¿De qué? ¿De mí? ¿O de la verdad?

– Tiene gracia que diga eso una mujer que se ha pasado la vida entera huyendo.

Aquel comentario caló muy hondo. Anna retrocedió otro paso, con expresión dolida.

– ¿Pero qué te pasa? ¿Esa es tu forma de decir «gracias por los buenos ratos, nena, ya nos veremos»?

– Lo hemos pasado bien. Yo te he protegido y tú has hecho que me sienta como un héroe. Pero ahora ya no corres ningún peligro. ¿Por qué no lo dejamos ahí, sin darle más vueltas?

Anna se sintió como si acabara de abofetearla.

– Tienes razón, debes irte. Te traeré la cazadora.

– Nunca dije que esto fuese a durar siempre, Anna.

– No, nunca lo dijiste. Así que no tienes por qué sentirte culpable, ¿verdad? -tras darle la cazadora, Anna fue hasta la puerta y la abrió-. Vete. Quiero que te marches.

– Anna, yo no quería hacerte daño. No deseaba que…

– Sólo querías alejarme de ti porque me estaba acercando demasiado. Bien, pues lo has conseguido, inspector Malone. Felicítate por un trabajo bien hecho.

Capítulo 18

Sábado, 3 de febrero

Ben abrió la puerta de su despacho, entró y se acercó a la mesa. Luego arrojó a la papelera el ramo de flores que llevaba y se derrumbó pesadamente en la silla.

Había querido sorprender a Anna con las flores. Tenía planeado celebrar con ella el arresto de Terry y el fin de su odisea. Y pedirle que empezasen de nuevo, ya libres del lastre del pasado, para dar otra oportunidad a su relación.

Al llegar a su edificio, había encontrado el portal abierto, la puerta encajada con un ladrillo, de modo que había subido hasta la planta de Anna. Y los había visto juntos. A ella y a Quentin Malone, en la puerta del apartamento. Resultaba evidente lo que habían estado haciendo.

Ben cerró los ojos y visualizó la imagen de Anna, con la bata de seda ceñida a los senos, el cabello despeinado y los ojos brillantes. Tenía el aspecto de una mujer que acababa de hacer el amor.

De una mujer enamorada.

Ben emitió un gemido roto. Se sentía como un estúpido. Como un auténtico idiota. Había sospechado que Anna sentía algo por el inspector, pero siempre se había negado a reconocer la verdad.

Estúpido.

Respiró hondo por la nariz, luchando contra la ira que empezaba a acumularse en su interior, esforzándose por suprimir aquella sensación tan desagradable. Por erradicar el dolor que acechaba en la periferia de su cerebro.

De repente, se estremeció, dándose cuenta de que tenía frío. Un frío que le calaba hasta los huesos.

Mientras temblaba, la visión se le nubló, para aclararse de nuevo al cabo de un tiempo. Ben parpadeó, desorientado. Miró a su alrededor. La cabeza aún le dolía. Retiró la silla de la mesa y, al levantarse, un trozo de papel cayó al suelo.

Ben se agachó para recogerlo. Era una nota, escrita con grandes letras en cursiva. Parecía la caligrafía, de un niño.

Querido Ben:

Tienes que ayudarnos. Eres el único que puede hacerlo. Él pretende hacernos daño. Lee nuestro diario y sabrás lo que debes hacer.

Por favor. No quiero morir.

Ben releyó la nota tres veces. Luego se llevó la mano a la sien, notando que el dolor de cabeza se intensificaba. Las íes aparecían puntuadas con un corazón de lo cual dedujo que la autora de la nota debía de ser una niña. De entre diez y trece años, a juzgar por la caligrafía.

¿Quién sería? ¿Y por qué se había puesto en contacto con él? Frunció el ceño y paseó la mirada por la habitación, buscando alguna pista. Siempre dejaba cerrada la puerta del despacho. ¿Cómo había podido entrar?

Al comprender la respuesta, notó que la sangre se le helaba en las venas. Las llaves. Las llaves que le habían sustraído. Había hecho cambiar las cerraduras de la casa, pero no las de la consulta.

Idiota.

Fracasado.

Ben hizo caso omiso de la voz negativa que resonaba en su mente e intentó concentrarse en el misterio que tenía ante sí. Quizá la nota era obra de la hija de un paciente, del mismo que le había robado las llaves.

Pero ese paciente era Terry Landry. Y estaba entre rejas. Ya no podía amenazar a nadie.

A menos que Terry Landry no fuese culpable.

Un escalofrío le recorrió la espina dorsal. Meneó la cabeza, rechazando la idea. Tenían pruebas contra Landry. El inspector Johnson así se lo había dicho. Pruebas en cantidad.

Pruebas que vinculaban a Landry con el asesinato de Nancy Kent. No con el acoso a Anna o el secuestro de Jaye.

Aquello no se había acabado, comprendió Ben, notando que las manos le temblaban. Volvió a fijarse en la nota. La niña había escrito: «Lee nuestro diario y sabrás lo que debes hacer».

¿Un diario? Ella debía de haberlo dejado en su despacho. Pero, ¿dónde? Seguramente, cerca de la nota.

Debajo de la mesa. Pues claro.

Al agacharse, Ben vio una bolsa de plástico adherida a la cara inferior de la mesa con cinta adhesiva. Premio. Sin duda, era una niña muy lista.

Tras despegar la bolsa, Ben se sentó de nuevo. Seguramente, la nota estaba en la silla cuando él entró, pero no la había visto al hallarse ensimismado pensando en Anna. Luego, al levantarse, había hecho que la nota cayera al suelo.

Respirando hondo, Ben abrió la bolsa y extrajo el diario, que en realidad no era más que una pequeña libreta. Las manos le temblaron ligeramente. Allí encontraría todas las respuestas. La identidad del hombre que acosaba a Anna. El papel que él mismo desempeñaba en aquel drama. El porqué. Sobre todo, el porqué.

Reclinándose en la silla, Ben empezó a leer.

– ¡Minnie! -gritó Jaye acercándose a la puerta-. ¿Eres tú? ¿Estás ahí?

– Sí, estoy aquí -respondió la niña-. ¿Te encuentras bien?

Jaye se apretó más contra la puerta.

– Tengo mucha hambre. Hace tiempo que él no me trae comida.

– Lo sé. Te he traído una chocolatina. Se la robé mientras estaba fuera -Minnie deslizó la chocolatina por debajo de la puerta, y Jaye la devoró prácticamente en dos bocados. Al terminar, se chupó los dedos.

– ¿Qué se ha propuesto? -preguntó-. ¿Matarme de hambre?

– No lo sé. Pero yo me estoy haciendo más fuerte, Jaye. Y más valiente. Estoy descubriendo sus puntos débiles. No permitiré que te haga daño,

A Jaye se le saltaron las lágrimas. Estaba aterrorizada. Algo había cambiado en la conducta de su secuestrador. Y no se trataba solamente del hecho de que ya no le llevara comida. Jaye presentía que todas las piezas de su plan ya habían encajado. Que el tiempo se agotaba.

– Prométemelo, Minnie. Promete que no permitirás que me haga daño.

– Te lo prometo. No dejaré que os haga daño ni a ti ni a Anna -la niña hizo una pausa. Cuando volvió a hablar, la voz le temblaba de emoción-. Te quiero, Jaye. Eres mi mejor amiga.

Dos días después de que Quentin saliera de su vida, Anna se lo encontró esperándola en el portal de su edificio. Estaba conversando con Alphonse Badeaux y dándole pistachos al señor Bingle.

Anna notó que el corazón se le aceleraba, lleno de esperanza. Había temido no volver a verlo nunca más.

Alphonse se levantó al verla acercarse.

– Hola, señorita Anna. Estaba haciéndole compañía a su amigo.

– En efecto -dijo Quentin poniéndose en pie-. Y es una estupenda compañía.

– Gracias, inspector -el anciano sonrió de oreja a oreja. Luego se giró hacia Anna-. Me alegra ver a un policía en el barrio. Es bueno tenerlos cerca.

Lo cual era una forma suave de decirle: «no vayas a meter la pata».

Anna sonrió.

– Lo tendré en cuenta, Alphonse.

– Que paséis una buena noche, muchachos -antes de alejarse, seguido por el señor Bingle, el anciano carraspeó y añadió-: ¿Recibió al final ese ramo de flores, señorita Anna?

Ella arrugó la trente.

– ¿Qué ramo de flores?

– El que le trajo ese doctor tan amable. El otro día -las ajadas mejillas de Alphonse se ruborizaron levemente-. Fue la misma tarde que el inspector Malone vino a visitarla.

Anna frunció el ceño. ¿Ben había estado allí esa tarde? ¿Y por qué no había llamado a su puerta? ¿Por qué no…?

Un pensamiento aterrador acudió a su mente. Se visualizó a sí misma en bata en la puerta del apartamento, con Quentin.

– Se fue con las flores, y parecía llevar mucha prisa. Ni siquiera me saludó, como suele hacer. Parecía disgustado -el anciano se aclaró la garganta-. No es que sea asunto mío, desde luego. Simplemente, me acordé de esas flores. Eran preciosas.

Anna tragó saliva, azorada.

– Gracias, Alphonse. Llamaré al doctor.

El viejo asintió y cruzó la calle, acompañado por su perro.

– ¿Quieres sentarte conmigo un rato? -preguntó Quentin a Anna.

Ella notó que se le formaba un nudo en la garganta.

– Bueno. Hace una tarde preciosa.

Quentin le acercó la bolsa de pistachos.

– ¿Quieres?

– Gracias -respondió ella tomando unos cuantos-. Me encantan.

– Lo sé.

Anna alzó los ojos para mirarlo.

– ¿Cómo es que lo sabes?

– Me asomé a tu frigorífico y vi que tenías helado de pistacho -la boca de Quentin se curvó en una sonrisa inocente y encantadora-. ¿Qué quieres que te diga? Soy inspector de policía.

– Y yo escritora. Tenía la impresión de que esta historia ya se había terminado.

– No me gustó mucho ese final -Quentin guardó silencio. El sol ya empezaba a declinar en el cielo-. Me preguntaba si querrías reescribirlo.

– Depende -Anna lo miró de soslayo-. Para eso, ha de haber una justificación.

Él la miró a los ojos un momento, y luego retiró la mirada.

– Siempre quise estudiar derecho. Incluso me imaginaba como fiscal del distrito.

– ¿Y qué pasó?

– Era consciente de mis limitaciones. Aún lo soy.

– ¿De veras?

– A duras penas conseguí graduarme en el instituto, Anna. Incluso se rumoreó que me había acostado con mi profesora de inglés para aprobar la asignatura.

– ¿Y te acostaste con ella?

– Diablos, no. Se compadeció de mí y me dio clases extra durante dos semanas para que aprobara el examen.

– Así que te hiciste policía. Porque supusiste que sería fácil. Que podrías hacerlo sin esforzarte.

– Más o menos -Quentin entrelazó los dedos-. Me crié rodeado de policías. Todos esperaban que siguiera los pasos de mi familia.

– ¿Y nunca le dijiste a nadie lo que deseabas hacer en realidad?

– Hasta ahora, no.

Anna alzó los ojos hacia el cielo, ya oscurecido.

– No sé muy bien qué decir.

– Me gusta el trabajo de policía. Se me da bien.

– Pero te aburre -ella estudió su mirada, percibiendo la frustración de sus ojos. La ira reprimida-. ¿Estás enfadado? ¿Conmigo?

– No. Estoy enfadado con… -Quentin exhaló una bocanada de aliento-. Opté por lo más cómodo, Anna. Y me odio a mí mismo por ello. El trabajo de policía no me aburre, pero tampoco me satisface. No obstante, aquí me tienes.

– Aún no es tarde.

– Sí, lo es -Quentin se pasó la mano por el cabello-. Tengo treinta y siete años.

– Un niño, como quien dice.

– Eres aún más terca que el perro de Badeaux.

– Y también más guapa -repuso ella sonriendo.

– En eso tienes razón -él le tomó la mano y se la acercó a la boca-. ¿Qué opinas de los policías, Anna? ¿Cómo te sientes estando con uno de ellos?

– Eso depende del policía.

– ¿Sí?

– Sí -Anna le apretó la mano-. Conozco a cierto poli encantador, demasiado seguro de sí mismo en unas cosas, e inseguro en otras. Con él me gustaría estar aunque se dedicase a cavar zanjas. Siempre y cuando esté satisfecho con lo que hace.

– Anna…

– Acomodarse en un trabajo es malo, Malone. Acabará devorándote por dentro. No quiero despertarme una mañana al lado de un hombre de cincuenta años que se odia a sí mismo -siguieron unos segundos de silencio. Finalmente, Anna se inclinó hacia él y enmarcó su rostro entre las manos para besarlo-. Piensa en ello, Malone. Es lo único que te pido.

Anna llegó a la consulta de Ben a primera hora de la mañana del día siguiente. Sabía que le había hecho daño. Ningún hombre llevaba flores a una mujer sin sentir algo profundo por ella. Y Anna se sentía mal por lo que Ben había visto. Por el dolor que sin duda había experimentado.

Le debía una explicación. Una disculpa. Deseaba seguir siendo amiga suya. Aunque esa posibilidad dependía de lo dolido que se sintiera Ben, y Anna lo sabía perfectamente.

Subió los escalones del porche y se encaminó hacia la puerta de la consulta. La encontró abierta. La sala de espera estaba vacía y la puerta del despacho entreabierta. Respirando hondo, Anna llamó suavemente con los nudillos antes de entrar.

Ben estaba sentado tras la mesa, cuya superficie se hallaba repleta de montones de libros. Las gruesas cortinas estaban echadas. La única luz de la habitación procedía de la lámpara halógena de la mesa, que apenas alcanzaba a disipar la totalidad de las sombras.

– ¿Ben?

Él alzó la cabeza y ella emitió un jadeo de angustia. Parecía enfermo. Ojeroso y pálido como la cera. Anna se adentró en la habitación.

– ¿Te encuentras bien? -al ver que Ben no respondía, se acercó hasta él. Reparó en sus ojos enrojecidos y vidriosos, en su estado casi febril. Parecía no haber dormido en los últimos días-. Dios mío, Ben, ¿qué ha pasado?

Él parpadeó varias veces y se humedeció los labios con la lengua.

– El otro día fui a tu apartamento, para… Te vi con Quentin Malone.

– Lo sé -ella apartó la mirada-. Te vio uno de mis vecinos. Quería hablar contigo de eso.

– ¿Estás enamorada de él?

Buena pregunta. Ni siquiera la propia Anna estaba segura de la respuesta.

– Siento… algo por él. Algo muy fuerte.

Ben desvió la mirada hacia el techo, estremeciéndose.

– Debí de haberlo supuesto -dijo mirándola de nuevo-. Al fin y al cabo, has estado jodiendo con él.

Anna dejó escapar un jadeo ahogado y retrocedió involuntariamente.

– No creo que sea necesario usar ese tipo de vocabu…

– ¡No me digas lo que es necesario! -Ben golpeó la superficie de la mesa con tanta fuerza que la lámpara se bamboleó-. ¿No estuvisteis jodiendo ese día? Quizá si yo hubiese insistido más, habrías jodido conmigo tambi…

– ¡Ya basta! -Anna se llevó una mano a la boca, horrorizada al oír aquellas palabras en labios de Ben-. Si te hice daño, lo siento. No fue mi intención. Tampoco busqué a propósito una relación con Quentin. Sucedió, simplemente. No sé qué más decirte. Adiós, Ben.

Anna se giró para dirigirse hacia la puerta, ansiosa por alejarse de él. Aun así, antes de salir, se giró para mirarlo. Lo vio derrumbado sobre la mesa, con la cabeza entre las manos.

Algo no iba bien. Estaba enfermo, con fiebre. De lo contrario, jamás le habría hablado en esos términos. Anna lo conocía lo suficiente como para saberlo.

– ¿Ben?

Él irguió la cabeza. Parecía destrozado.

– Podría… podría haberte amado, Anna. Ya había empezado a enamorarme de ti. Y creí… creí que tú sentías lo mismo.

– Lo siento, Ben -Anna alargó la mano-. Yo no quería que esto surgiera entre Quentin y yo. Pero surgió.

– ¿Y se supone que eso debe aliviarme?

Ben se llevó una mano a la frente. Anna vio que le temblaba. Chasqueó la lengua con preocupación y se acercó cautelosamente, deteniéndose a unos centímetros de la mesa.

– No tienes buen aspecto, Ben. Creo que estás enfermo. Parece que tienes fiebre. Será mejor que llame a un médico.

Por un instante, pareció que él accedería, pero luego negó con la cabeza.

– No puedo… Hay un paciente que… necesita mi ayuda…

Empezó a sonar el teléfono. Ben titubeó un momento y, al cabo, contestó. Anna comprendió que se trataba de un paciente. Ben la miró de reojo e hizo girar la silla, dándole la espalda.

Ella paseó la mirada por el despacho, advirtiendo súbitamente que no era el aspecto físico de Ben lo único que había cambiado. La mesa estaba cubierta de libros, papeles y diarios médicos. Se fijó en los títulos. Había algunos sobre la esquizofrenia, la disociación de la personalidad y el síndrome de estrés postraumático.

Anna se fijó en el resto de la habitación. Era un caos. Parecía como si Ben llevara varios días trabajando, sin detenerse para comer o dormir.

Había dicho que un paciente necesitaba su ayuda. ¿Qué paciente?

¿Tan urgente era, que debía atenderlo pese a hallarse enfermo?

Anna se acercó un poco más a la mesa. Había una libreta abierta frente a Ben. Alargó el cuello en un intento de leer el contenido, pero sólo alcanzó a distinguir algunas palabras. Parecía una súplica de auxilio.

Anna frunció el ceño. La caligrafía era muy irregular. Algunas líneas eran apenas garabatos casi ilegibles, y otras estaban escritas en impecable letra cursiva. Los márgenes de las páginas contenían dibujos. Algunos simpáticos, otros aterradores.

Dibujos hechos por un alma atormentada.

El paciente al que Ben deseaba ayudar.

– No has podido reprimirte, ¿verdad?

Anna levantó los ojos, avergonzada. Ben había acabado de hablar por teléfono y la había sorprendido husmeando. Otra vez.

– Lo siento -se excusó ruborizada-. Yo… Tienes razón. No he podido evitarlo. Soy novelista. Y estoy preocupada por ti.

Ben cerró el diario.

– Quiero que te vayas, Anna.

– Lo siento repitió ella incorporándose-. ¿No quieres que llame a un médico, y…?

– Vete.

– Por favor, Ben. No quiero que nos despidamos así. No estás bien. Quizá si descansaras un poco…

Él se estremeció. Sus facciones parecieron endurecerse.

– ¿Qué? ¿Crees que, si descanso un poco, dejaré de estar furioso contigo? Te has acostado con ese policía, Anna. ¿Tienes idea de cuánto me disgustó verte con él, medio desnuda y babeando? Como una puta barata.

Anna contuvo la respiración. Dio un paso atrás.

– Esperaba que pudiéramos ser amigos, Ben. Pero ya veo que no será posible.

Él volvió a estremecerse. Se frotó los brazos.

– No te vayas, Anna. Lo siento. Estoy sometido a una gran presión. Ese paciente… Se trata de algo muy grave. Si pudiera hablarte de ello, lo entenderías. Por favor, no te…

– Estás enfermo, Ben, y te sugiero que vayas al médico -Anna se dirigió hacia la puerta-. Yo no puedo ayudarte. Adiós, Ben.

Quentin miró el reloj y se paseó por la exigua habitación de la cárcel, amueblada tan sólo con una mesa metálica y un par de sillas. Terry había solicitado verlo y él accedió a ir, con la esperanza de obtener más información de la que habían podido sacarle Johnson y los demás.

A Jaye Arcenaux se le estaba acabando el tiempo.

Por fin apareció el guardia, seguido de Terry. Este no miró a Quentin a los ojos, sino que se limitó a tentarse en una de las sillas.

– Si me necesita, sólo tiene que llamar -dijo el guardia antes de salir.

– ¿Para qué querías verme, Terry? -inquirió Quentin rompiendo el silencio.

– ¿Cómo está Penny?

– ¿Tú qué crees? Destrozada. Humillada. Preocupada por los niños y por cómo les afectará todo esto.

– Lo sé… los echo de menos.

Quentin tuvo que hacer un esfuerzo para no ablandarse ante el tono afligido de su ex compañero.

– ¿Pero te arrepientes, Terry? ¿Te arrepientes de lo que les has hecho?

– Sí. Pero no por lo que tú piensas -Terry colocó las manos encima de la mesa, haciendo tintinear las esposas-. ¿Por qué acudiste a la capitana? ¿Por qué no hablaste conmigo primero?

– Tuve que cumplir con mi deber.

Terry chasqueó la lengua con amargura.

– El deber antes que la amistad, ¿eh?

– Tus mentiras acabaron con nuestra amistad.

– Podía habértelo explicado.

Quentin meneó la cabeza.

– Lo siento, compañero, pero no podrás salir de ésta con palabras. Las pruebas hablan por sí solas.

– No. De eso se trata. Necesito… necesito tu ayuda, Malone.

– Jaye Arcenaux es quien necesita mi ayuda, Terry. Y Minnie. ¿Quieres decirme de una vez dónde están? -se inclinó hacia su ex compañero-. Si colaboras, quizá pueda ayudarte.

– Crees de veras que yo lo hice -Terry maldijo en voz alta-. Pero te equivocas. No sé dónde están.

Quentin se retiró de la mesa, tan violentamente, que tiró la silla al suelo.

– Cuando estés dispuesto a decir la verdad, avísame.

– ¡Yo no lo hice! -Terry se puso en pie-. ¡Juro que no lo hice! ¡Estoy diciendo la verdad!

– Entonces, las pruebas demostrarán tu inocencia. Cuando lleguen los resultados del análisis de ADN, podrás salir de aquí.

– Ese es el problema -dijo Terry con los ojos súbitamente llenos de lágrimas-. Ese es el problema.

– Explícate.

Terry alzó la cabeza y lo miró a los ojos, con expresión torturada.

– Yo estaba liado con Nancy Kent. Desde hacía… meses. Era ella quien me daba dinero, cortesía de su sustancioso acuerdo de divorcio. Creí que había encontrado un chollo. No era un romance -una risa ahogada escapó de sus labios-. Nos limitábamos a follarnos mutuamente. Y era genial. Al principio -apartó la mirada-. Aquella noche, en el bar de Shannon, Nancy estaba jugando conmigo, provocándome. Castigándome por haberle dado plantón la noche anterior. Tratándome con a un donnadie. Yo estaba furioso con ella. Por sus provocaciones. Por haberme dejado en ridículo delante de todo el mundo. Había bebido demasiado. Y Nancy se aprovechó de eso -Terry se removió en la silla-. Cuando salió por la puerta trasera del bar, la seguí. Y… y follamos. Allí mismo, contra la pared. A ella le gustaba eso. El morbo. El peligro.

Quentin pensó en Penny. En Matti y Alex, los hijos de Terry. Se le revolvió el estómago.

– ¿Y eso es todo?

– Cuando apareció muerta, me asusté. Habíamos discutido delante de todos. No había usado condón, y estaba seguro de que encontrarían mi ADN y sabe Dios qué otras pruebas en el cadáver. Sabía lo que pasaría si hablaba. Por eso no dije nada. ¿No lo comprendes, Malone? Estaba jodido.

– ¿Sabía alguien más que Nancy y tú estabais liados?

– No, nadie. Fuimos muy discretos.

Quentin chasqueó la lengua con incredulidad.

– Me sorprende, compañero. La discreción nunca ha sido tu fuerte. Jamás me lo habrías ocultado. Ni a mí ni a los demás muchachos.

– ¡Pero lo hice! Nos liamos antes de que ella se divorciara -explicó Terry en tono desesperado-. De haberse enterado alguien, su acuerdo de divorcio se habría ido al garete.

– ¿Dónde la conociste?

– En un bar del Barrio Francés.

– ¿Y qué me dices del doctor Walker? ¿Por qué te trataste con él en secreto?

– No quería que nadie lo supiera. Ni siquiera tú o Penny -Terry se inclinó hacia delante, con expresión seria-. Sabía que se extendería el rumor. Y no quería soportar los comentarios de la gente.

– Y, en un momento dado, dejaste la terapia -Quentin chasqueó los dedos-. ¿Así de pronto?

– Penny me dejó. Así que, ¿qué sentido tenía continuar?

– Tienes una respuesta para todo, ¿eh?

– ¡Te estoy diciendo la verdad!

– ¿Cuánto tiempo has tardado en inventarte esa historia, Terry?

– ¡Te juro que es cierto! No encontrarán ninguna prueba que me relacione con las otras dos víctimas. Ni con Anna North.

– Evelyn Parker no fue violada.

– Pero Jessica Jackson sí -Terry se puso en pie-. ¿Por qué iba yo a aterrorizar a Anna North? ¡Si ni siquiera la conozco!

– Eso dices tú.

– ¡Puedo ser un adúltero, pero no un asesino! ¡Tienes que creerme!

Quentin lo miró, disgustado.

– Tu historia está muy bien tramada, Terry. Pero carece de datos reales que la respalden.

– Tú puedes conseguirlos por mí -Terry extendió sus brazos esposados-. Eres el mejor, Malone. Puedes investigarlo, encontrar a alguien que nos viera a Nancy y a mí juntos antes de esa noche en el bar de Shannon.

– ¿Y por qué iba a perder mi tiempo haciendo semejante cosa? Creo que mientes, Terry.

– Porque te preocupas por Anna North. Y eres suficientemente inteligente para comprender que, si mi historia es cierta, el individuo que la acosa sigue ahí fuera. Libre.

Capítulo 19

Martes, 6 de febrero

Aquella noche, el secuestrador de Jaye le llevó comida. Un festín. Una hamburguesa, una ración doble de patatas fritas y un batido de chocolate. Jaye se arrodilló en el suelo y empezó a comer, con tanta ansia que casi se atragantó. Sólo cuando hubo apurado el vaso de batido se sintió ligeramente mareada. El vaso de plástico se le escapó de las manos y rodó por el suelo. La habitación empezó a darle vueltas.

Una suave risita se oyó al otro lado de la puerta.

– ¿Te ha gustado la comida, Jaye?

Un grito de terror escapó de los labios de Jaye. Trató de levantarse, pero no pudo.

Él volvió a carcajearse.

– ¿Tenías mucha hambre? Esa era mi intención.

Dios santo. La había envenenado. Jaye se puso rodillas, agarrándose a la puerta para sostenerse. Empezó a sudar.

– He venido para llevarte lejos.

Se oyó el sonido de la llave en la cerradura. Al cabo de un momento, se abrió la puerta y él apareció. Llevaba una máscara de carnaval e iba vestido de negro.

Jaye gimió.

– ¿Te doy miedo? ¿Es así como me imaginabas? -él sonrió-. ¿Qué aspecto tiene el mal, pequeña Jaye?

¿Y Minnie? ¿Dónde estaba Minnie? Jaye se aferró al marco de la puerta para incorporarse, con las piernas temblorosas y las manos cubiertas de sudor.

Él se retiró de la puerta y luego regresó con una enorme caja de cartón. Lo bastante grande como para que cupiera en ella una persona. Un estrangulado gemido de miedo brotó de los labios de Jaye.

– Sé que echas de menos a tu amiga Anna -él abrió la caja-. Pero no te preocupes. Volverás a verla muy pronto.

– No -susurró Jaye-. ¡No! -alzó los ojos para mirarlo, con la visión borrosa, y musitó una plegaria que sólo resonó en su cerebro. Pidió a Dios que protegiera a Minnie y a Anna.

Quentin no dejaba de darle vueltas a su conversación con Terry. Las palabras de su compañero lo corroían por dentro. Porque eran ciertas. Porque lo llenaban de pavor: Si Terry no era culpable, entonces el hombre que acosaba a Anna seguía libre. Y ella aún corría peligro.

Quentin hizo girar su silla y cerró los ojos. Finalmente, tomó una decisión. Se dirigió al despacho de la capitana y golpeó con los nudillos la puerta abierta. La capitana alzó la mirada.

– ¿Tienes un momento?

Ella le hizo un gesto para que entrara…

– Tengo serias dudas de que Terry sea nuestro hombre -dijo Quentin sin ambages.

La capitana arqueó las cejas, aunque no dijo nada.

– Ayer fui a verlo, a petición suya. Afirmó haber tenido una aventura con Nancy Kent. Según dice, aquella noche tuvo relaciones sexuales con ella, pero no la mató él.

– ¿Tiene alguna prueba?

– Desea que yo las busque.

– ¿Por qué no me lo has dicho hasta ahora?

– Necesitaba tiempo para organizar mis ideas.

– ¿Y?

– Al principio, no le creí. Pero ahora… -chasqueando la lengua con frustración, Quentin se acercó a la ventana-. Ahora no sé qué creer. Pero, si Terry dice la verdad, el asesino sigue suelto. Y Anna North corre peligro.

La capitana frunció el ceño y se frotó las sienes.

– Al comisario no le va a hacer ninguna gracia.

Quentin volvió junto a la mesa y miró a su tía directamente a los ojos.

– Deja que haga unas cuantas llamadas. De momento, no diremos nada. Veré si puedo encontrar alguna pista que respalde la historia de Terry. Si lo consigo, lo haremos público. Si no, nos olvidaremos del asunto.

Tras obtener el visto bueno de la capitana, Quentin fue a visitar a Penny Landry. Parecía exhausta. Estresada. Quentin deseó poder darle alguna esperanza, asegurarle que la pesadilla acabaría pronto, no podía. Aún.

Tras preguntarle por los niños, decidió ir directo al grano.

– Penny, tengo que preguntarte una cosa. Y necesito que me respondas con sinceridad. Es importante -hizo una pausa-. ¿Terry tenía una aventura con otra mujer?

Ella titubeó. Cuando contestó, lo hizo sin mirarlo a los ojos.

– No tengo pruebas, pero… creo que sí. En el fondo, yo sabía que estaba liado con otra -su voz se espesó-. Después de lo que le había aguantado, no estaba dispuesta a soportar también sus infidelidades.

– ¿Llegaste a preguntárselo?

Penny negó con la cabeza.

– Te parecerá una estupidez, pero creo que, en realidad, prefería no saberlo. Y no hubiera soportado que me mintiese -suspiró-. Así que le pedí que se fuera.

Quentin digirió la información.

– Esto es muy importante, Penny. ¿Crees que podrías conseguir alguna prueba? ¿Facturas de hotel, registros de llamadas o algo por el estilo?

– No… no estoy segura. Podría intentarlo, pero… ¿Para qué, Malone?

– Lo necesito, y dejémoslo ahí. ¿Querrás confiar en mí?

Ella asintió y, al cabo de unos minutos, Quentin volvía a estar en la carretera. Su siguiente destino era la consulta de Ben Walker, en el centro. Si alguien, aparte de Penny, podía saber si Terry había tenido una aventura, era su psiquiatra. Quentin esperaba que el doctor cooperase.

Encontró la puerta de la consulta cerrada, a pesar que apenas era mediodía. Atravesó el porche hasta casa y llamó al timbre. Al no recibir respuesta, probó la puerta. Estaba abierta. Mirando por encima del hombro, Quentin la abrió del todo y entró. Parecía que hubieran saqueado la casa. Los muebles estaban volcados, los cuadros arrancados de las paredes y los cajones vacíos.

Musitando una maldición, Quentin sacó la pistola y registró cautelosamente las demás habitaciones. De la parte trasera de la casa le llegó el sonido de una radio.

Quentin entró en el dormitorio del doctor y lo encontró destrozado, como el resto. La radio-despertador yacía tirada en el suelo, pero aún enchufada y funcionando. Quentin se quedó mirándola, mientras trataba de organizar sus pensamientos. Ahora le parecía evidente que Terry no era culpable. No era el paciente que había introducido a Ben en la vida de Anna.

Había sido otro. Alguien decidido a atar los últimos cabos de su plan y a eliminar los elementos que ya no le eran necesarios. Elementos como Ben Waker.

Quentin pensó en Anna y notó que el corazón le aceleraba. El tiempo se les estaba agotando, tanto a ella como a Jaye. Necesitaba los archivos de Walker. Los nombres de sus pacientes. E iba a obtenerlos aunque para ello tuviera que mandar al infierno le procedimientos legales.

Quentin volvió a la consulta y abrió la puerta usando el tradicional método de romper la ventana contigua para introducir la mano y descorrer el cerrojo. Al entrar en la consulta, notó que se le erizó el vello de la nuca. Todo parecía intacto, pero la atmósfera era sofocante y el aire estaba cargado de olor acre.

Quentin se adentró en la consulta. Al fondo había una puerta cerrada. La abrió y vio una habitación parecida a una sala de estar, con cómodas sillas dispuestas en círculo. Siguió avanzando. Un cuarto de baño. Una pequeña cocina. La última puerta estaba cerrada con llave. La abrió de una patada. Al instante, una vaharada de hedor le golpeó como un puño nauseabundo. Hedor a residuos humanos y comida podrida. Un enorme espejo yacía boca arriba en el suelo, su destrozada superficie surcada de líneas semejantes a una tela de araña. Alguien había vomitado en el centro.

Tras inspeccionar el resto de la habitación, Quentin rodeó el espejo y fue en busca de los archivos. Encontró el archivador abierto. Ojeó rápidamente los nombres, buscando el de Adam Furst. Se detuvo al ver el nombre de Rick Richardson. El expediente de Terry. Lo extrajo rápidamente y se lo encajó en la cintura de los pantalones, debajo de la chaqueta.

Había llegado la hora de poner fin a aquella pesadilla. Y de llamar a Anna. Tenía que avisarla.

Pero, antes de que pudiera hacerlo, sonó su busca.

– Tenemos un posible homicidio -le informó el agente de guardia-. En la residencia Crestwood. Uno de tus testigos. Louise Walker.

Quentin sintió que se le helaba la sangre.

– Voy para allá.

Anna llegó a su casa cargada de bolsas de la compra y de flores de La Rosa Perfecta. Saludó en voz alta a Alphonse y al señor Bingle y se dirigió hacia el portal, reparando en que la puerta estaba abierta, encajada con un ladrillo. Otra vez.

Sospechaba que era cosa de los niños que vivían en el cuarto, aunque nunca los había sorprendido colocando el ladrillo. Al fin y al cabo, eran críos y no comprendían el peligro. Pero quizá debía hablar con sus padres, decidió Anna. O dejar el asunto en manos de Dalton.

Al acordarse de Dalton, frunció el ceño. Lo había visto muy nervioso cuando se llegó a La Rosa Perfecta. Tenso y alterado. Había mirado el reloj continuamente y le había hecho tres veces la misma pregunta. Luego había insistido en que se llevara un ramo de rosas.

Algo le pasaba a su amigo. Probablemente se habría peleado con Bill, supuso Anna mientras entraba en el apartamento. Tras poner las rosas en un jarrón, procedió a guardar la compra. Con los brazos cargados de tomates, cocos y manzanas, abrió la puerta del frigorífico.

El corazón se le detuvo en el pecho. Un grito se le formó en la garganta y, una por una, las frutas cayeron al suelo.

En un plato, sobre un pañito en forma de corazón, descansaba un dedo ensangrentado. Un dedo meñique.

Anna luchó por reprimir, el grito. Se llevó una mano temblorosa al pecho, pugnando por calmarse. Por convertir su miedo en furia. No pensaba caer de nuevo en aquella retorcida broma de mal gusto.

Apretando los labios, se inclinó hacia adelante, el dedo desprendía un olor dulzón y acre al mismo tiempo. Natural y químico. Anna se llevó una mano a la nariz. La base de la uña tenía una tonalidad azulada y el resto del dedo aparecía descolorido. La que lo rodeaba estaba teñida de un marrón reseco.

Real. El dedo era real.

La pesadilla no había terminado.

Anna se retiró del frigorífico, con el estómago revuelto. En ese momento, sonó el teléfono. Ella se quedó mirándolo, atenazada por un escalofriante presentimiento, antes de responder.

– ¿Diga?

– Hola, Harlow.

Anna sintió que le fallaban las piernas.

Se apoyó en la encimera para tenerse en pie.

Kurt.

– ¿No saludas a un viejo amigo? -dijo él entre risas.

Ella cerró los ojos.

– ¿Qué quieres?

– Una pequeña muestra de agradecimiento, al menos. Me costó mucho conseguirte ese regalo.

Anna se llevó una mano temblorosa a la boca. Dios santo. Aquella mujer. Aquella pobre… mujer.

– Lo hice por ti. Con todas lo hice por ti.

Ella luchó por no sucumbir a la histeria. Por no derrumbarse. Eso era lo que él deseaba.

– ¿Por qué? Si me querías, ¿por qué no viniste a…?

– ¿A por ti? Pude haberlo hecho, desde luego. Pero las mejores comidas siempre se degustan después de un aperitivo.

– Estás loco.

Él chasqueó la lengua, reprendiéndola.

– Creí que me considerarías inteligente, mi querida Harlow. Al fin y al cabo, os he techo bailar a todos a mi son. A ti, a la policía, a Ben. Incluso a mi pequeña Minnie.

Ben. Minnie. Dios santo.

– ¿Qué le has hecho a Jaye?

– Me extrañaba que no lo hubieras preguntado ya. Ella está conmigo, por supuesto. Pero creo que eso ya lo sabías.

– ¿Está… está…?

– ¿Viva? -respondió él con voz risueña-. Sí, desde luego. Y supongo que deseas que siga estándolo.

– Supones bien.

Por un momento, él guardó silencio. Cuando volvió a hablar, Anna percibió por su tono furioso que lo había sorprendido. No había esperado que ella mostrase tanto valor.

– ¿No aprendiste de los errores de tus padres, Harlow?

– No sé de lo que estás hablando.

– No seas tímida. Lo sabes perfectamente. Como no sigas mis instrucciones al pie de la letra, o avises a las autoridades, Jaye morirá. ¿Entendido?

– ¿Qué es lo que quieres?

– Te quiero a ti, querida mía. El precio por la vida de Jaye Arcenaux es la vida de Harlow Anastasia Grail.

Anna colgó el teléfono, agarró el bolso y corrió hacia la puerta. Ni siquiera se planteó incumplir las exigencias de Kurt, aunque era consciente de que pretendía matarla. Estaba dispuesta a intercambiar su vida por la de Jaye.

Consultó el reloj. No disponía de mucho tiempo. Kurt le había concedido veinte minutos para desplazarse hacia su primer destino… el teléfono público de una estación de servicio situada junto a la autopista I-10 oeste de Metairie. Si llegaba tarde, Jaye pagaría el precio.

Un dedo. El meñique de la mano derecha. Anna tendría que hacer diez paradas, todas perfectamente cronometradas, una por cada dedo de su amiga.

Salió del apartamento y, sin detenerse siquiera a cerrar la puerta, bajó apresuradamente las escaleras. Al llegar al portal, se dio de bruces con Bill. Su amigo la agarró por el brazo para detenerla.

– Eh, Anna, ¿dónde es el incendio?

– ¡Déjame! -ella dio un tirón para soltarse-. ¡Tengo prisa!

– ¡Espera! -Bill la agarró de nuevo, con expresión de alarma-. Dios mío, Anna, ¿qué sucede? ¿Adónde…?

– Por favor… Jaye me necesita. No puedo demorarme… o él le hará daño. ¡La matará!

– Voy a llamar a la policía -dijo Bill poniéndose pálido.

Esta vez, fue ella quien lo sujetó con fuerza.

– ¡No! Por favor, no lo hagas. Él la matará. Prométeme que no lo harás.

– No puedo. Yo…

– No me pasará nada. Por favor, hazlo por Jaye.

Bill parecía aterrado.

– Está bien, Anna. Te prometo que…

– Gracias -ella se puso de puntillas para darle un beso en la mejilla-. Despídete de Dalton por mí.

Quentin observó el rostro sin vida de Louise Walker. Al parecer, la habían asfixiado. A juzgar por su lividez y el grado de rigor mortis, llevaba muerta de seis a ocho horas. Eso significaba que la habían asesinado en el transcurso de la noche. Las enfermeras habían pensado que falleció mientras dormía, víctima de un infarto.

Pero la sangre y el tejido hallados en el interior de las uñas sugerían otra cosa.

– Probablemente utilizó una de las almohadas -murmuró Quentin-. La víctima luchó para salvarse. A juzgar por la cantidad de tejido que tiene bajo las uñas, ese tipo estará lleno de arañazos -Quentin se acercó a la puerta para hablar con las enfermeras-. ¿Se lo han comunicado a su hijo?

– Lo hemos intentado. Le hemos dejado mensajes tanto en su casa como en la consulta.

Quentin asintió. No esperaba que Ben Walker devolviera ninguna de aquellas llamadas, pero no dijo nada. En aquellos momentos, un grupo de agentes inspeccionaba la residencia del psiquiatra, en busca de pruebas.

– ¿Recibió anoche la señora Walker alguna visita inesperada?

– No -respondió la enfermera-. Su hijo vino a verla, desde luego, pero nadie más.

Quentin notó que se le erizaba el vello de la nuca.

– ¿Ben Walker estuvo aquí? ¿A qué hora?

– Bastante tarde, después del horario de visitas. Pero le dejamos entrar, de todos modos. Pasó aquí varias horas y se fue cuando su madre se hubo quedado dormida.

Eso significaba que Ben Walker había sido la última persona en ver a su madre viva.

Quentin sintió que le palpitaban las sienes. Recordó la fotografía de Anna y Ben en el Café du Monde.

– ¿Está segura de que era su hijo?

La enfermera se ruborizó.

– Sí, por supues… Bueno, creo que sí. Se comportaba de forma extraña. No parecía el mismo de siempre. Pero supuse que habría tenido un mal día,

Quentin frunció el ceño, sorprendido por la respuesta. Confuso. La enfermera no había insistido tajantemente en que aquel hombre fuese Ben Walker. De modo que, o bien Adam se parecía a Ben hasta el punto de que pudieran confundirse, o bien eran la misma persona.

Quentin se esforzó por juntar las piezas, por hacerlas encajar. ¿Qué había dicho Louise Walker la otra noche? Que Adam era malvado. El diablo en persona.

– Quisiera ver el registro de visitas, por favor.

Mientras una de las enfermeras iba en busca del registro, Quentin siguió interrogando a la otra.

– ¿Sabe si Louise Walker tenía algún otro hijo?

– Que yo sepa, no. Nunca lo mencionó. Y en sus fotografías familiares sólo aparecía Ben.

La enfermera volvió con el registro, abierto por las páginas correspondientes a la noche anterior. Quentin vio el nombre de Ben y luego fue retrocediendo hasta dar de nuevo con el nombre del psiquiatra.

Las firmas no coincidían.

Dios santo. Eso era.

Quentin se encaminó hacia la puerta, sin apartar los ojos del otro agente.

– Llama a la capitana O’Shay y ponla al corriente. Que los inspectores Johnson y Walden vengan de inmediato. Podréis localizarme a través del teléfono y busca.

El agente frunció el ceño.

– Pero, ¿adónde les digo que has…?

– Al apartamento de Anna North. Ese tipo está atando los cabos sueltos antes de dar el gran paso. Y sospecho que el último cabo suelto era Louise Walker.

Seis minutos más tarde, Quentin detuvo el coche frente al edificio de Anna. En esos seis minutos la había llamado repetidas veces, tanto a su casa como a La Rosa Perfecta, pero sólo le había respondido el contestador. Se apeó del coche y corrió hacia el portal, sacando la pistola.

– ¡Inspector!

Quentin se giró y vio que Alphonse Badeaux cruzaba apresuradamente la calle, seguido del señor Bingle.

– Alphonse, no tengo tiempo para…

– ¡Es sobre la señorita Anna! Temo que le haya ocurrido algo malo-dijo el anciano al llegar a la acera-. ¡Ese hombre estuvo aquí esta mañana! Debí… debí haber hecho algo. Haberla avisado.

– ¿Qué hombre?

– El que se parece al doctor Walker.

– ¿Cómo que «se parece al doctor Walker»?

– Ha venido otras veces. Al principio creí que era el amigo de Anna, el doctor. Pero hoy le he visto de cerca. Había entrado en el edificio, así que decidí acercarme para decirle que la señorita Anna estaba fuera, en el mercado. Se limitó a mirarme. Con unos ojos que me helaron hasta los huesos. ¿Me comprende de usted?

Quentin tragó saliva. Luego miró con impaciencia hacia el apartamento de Anna.

– Continúe.

– Tenía… tenía heridas en las manos. Como si algo o alguien le hubiera…

– ¿Arañado?

El anciano asintió.

– ¿Pero no era Ben Walker? -inquirió Quentin-. ¿Está seguro?

Alphonse pareció confuso.

– No, no estoy seguro, pero… no podía ser él. Al señor Bingle le gustaba el doctor Walker. Pero con ese otro tipo se puso a gruñir. Como si fuera un demonio o alguien malvado.

Tras recomendar a Alphonse que volviera a su casa y no saliera, Quentin entró en el edificio de Anna. Subió hasta el apartamento rápidamente, con la pistola en la mano. Al ver la puerta entreabierta, el corazón se le detuvo en el pecho.

– ¡Anna! -llamó mientras entraba-. ¡Soy yo, Quentin! -un leve sonido le llegó desde la cocina, y se giró rápidamente-. ¡Salga donde pueda verle, con las manos en alto! Tengo un arma y pienso usarla.

Dalton y Bill aparecieron en la puerta de la cocina, con las manos en la cabeza.

– ¡No dispare! -gritaron al unísono-. Somos nosotros.

– ¿Y Anna? ¿Dónde está?

– Intentamos llamarle, inspector…

– Pero nos dijeron que había salido. ¡No sabíamos qué hacer!

– Yo la vi hace un rato, en la tienda. Estaba algo alterado… -Dalton se retorció las manos-. Bill y yo habíamos discutido, pero, en fin, me pareció que Anna estaba bien… Pero se ha ido. Bill no pudo detenerla.

– ¿Se ha ido? ¿Adónde?

– ¡No lo sé! -exclamó Bill-. Hablaba como una loca… Dijo que Jaye corría peligro. Qué él le haría daño si ella no iba. Que la mataría. Me hizo prometer que no llamaría a la policía.

– Pero Bill lo hizo, de todos modos -terció Dalton-. Yo lo convencí.

– Anna dejó la puerta del apartamento abierta -explicó Bill con voz temblorosa-. Ya sé que no debimos entrar, pero…

– Ese… ese individuo le dejó otro dedo, inspector Malone. Pero este parece auténtico.

Y lo era, comprobó Malone con la boca seca y el corazón acelerado. Probablemente, había pertenecido a Jessica Jackson. Estaba en estado de semi descomposición.

Quentin se frotó los ojos. El muy hijo de puta estaba utilizando a Jaye como cebo para atraer a Anna a su trampa. Sabía que ella haría cualquier cosa con tal de salvar a su amiga.

Sin perder un instante, Quentin llamó a la comisaría para hablar con la capitana. Solicitó que los agentes que se encontraban inspeccionando tanto el domicilio de Walker como la residencia Crestwood acudieran de inmediato. Asimismo, pidió que se identificara la última llamada que recibió Anna. Tuvo que esperar unos minutos hasta que volvieron a llamarle al móvil para darle la respuesta.

– El numero está registrado a nombre de un tal Adam Furst -dijo el agente Johnson.

– ¿Tenéis la dirección?

La dirección correspondía al apartamento de Madisonville que Anna y él habían visitado.

– Es inútil. Ya he estado allí. Abandonó el apartamento hace unas semanas,

– Hay algo más, Malone. He hablado con el Departamento de policía de Atlanta. Parece ser que a principios del año pasado aparecieron asesinadas dos mujeres. Ambas habían ido de copas. Las asfixiaron después de violarlas. No se encontró ningún sospechoso.

– Y las dos eran pelirrojas,

– Exacto. ¿Y adivinas quién vivía en Atlanta por esas fechas?

– El doctor Benjamin Walker.

– Premio.

Quentin frunció el ceño. ¿A qué se enfrentaban? ¿A una sola persona o a dos personas parecidas?

– Johnson, quiero que hagas una comprobación. ¿Recuerdas esa fotografía de Ben Walker y Anna en el Café du Monde? A ver si encuentras algún experto que pueda verificar su autenticidad.

– Claro. ¿En qué estás pensando?

– A Ben Walker pudo resultarle difícil fotografiarse a sí mismo en compañía de Anna. Quizá estemos ante alguien parecido físicamente.

– ¿Un gemelo malvado?

– Es posible.

– Me pondré a ello. Te paso a la capitana.

La tía de Malone se puso al teléfono. Parecía excitada.

– Acaban de llamar preguntando por ti. Una niña, sollozando. Aseguró que se trataba de una emergencia. Dijo que debías hacer algo. Que «él» iba a hacerle daño a Anna. Me hizo prometer que te haría llegar el mensaje.

– ¿Te dio su nombre?

– Sí, dijo llamarse Minnie. ¿Te suena?

– ¿Dónde estaba?

– En una estación de servicio. No sabía dónde, pero nos dio el número del teléfono público. Está en Manchac, Malone.

– ¿Manchac, Luisiana? ¿El pueblo de pescadores situado cerca de Hammond?

– El mismo.

Quentin miró su reloj, calculando mentalmente a qué hora llegaría allí Anna y cuánto tardaría él. Maldijo y corrió hacia la puerta.

Capítulo 20

Miércoles, 7 de febrero

Tras detenerse en media docena de sitios para recibir instrucciones de Kurt, Anna llegó por fin a su último destino, un campamento de pesca en Manchac, un pequeño pueblo a una hora al norte de Nueva Orleans. Situado a orillas del lago Maurepas y rodeado de pantanos, el pueblo era hogar de pescadores y camaroneros, y alojaba varios campamentos rústicos de caza y de pesca.

Como le habían indicado, Anna detuvo el coche al final del angosto camino de tierra, a un kilómetro y medio del último vestigio de civilización en millas a la redonda, la estación de servicio Smileys. Siguiendo las instrucciones, dejó la llave del coche puesta y recorrió el último tramo del camino a pie. Más adelante, entre el denso follaje de los robles y los cipreses, atisbó una casa, junto al pantano.

Un estremecimiento de incertidumbre la recorrió por dentro. Por fin había llegado la hora. Después de veintitrés años, iba a enfrentarse cara a cara con su pasado.

Conforme avanzaba, obtuvo una visión mejor de la casa. Construida sobre pilares de madera, a fin de evitar el vaivén del agua, era apenas una cabaña, con un tosco porche y redes metálicas en las ventanas.

Respirando hondo, Anna subió las desvencijadas escaleras del porche y se acercó a la puerta. Comprobó que estaba abierta, de modo que la empujó con cautela. La habitación estaba vacía, salvo por una enorme caja de cartón situada en el centro.

Una caja en forma de ataúd. Dios santo, no.

Anna se llevó una mano a la boca para reprimir un alarido de pavor. Dio un indeciso paso adelante, y luego otro.

Musitando una oración, abrió la caja y se asomó al interior.

Un grito escapó de sus labios. Jaye estaba dentro, maniatada y amordazada.

– Jaye -susurró Anna.

Su amiga no se movió. Se inclinó para tocarla. Su piel estaba cálida, y su pecho subía y bajaba con el ritmo de la respiración. Estaba viva. Gracias a Dios.

– Jaye -volvió a decir Anna, zarandeándola levemente-. Despierta, Por favor. Tenernos que irnos de aquí.

Su amiga abrió los ojos. Por un momento, se quedó mirando a Anna, con ojos llenos de terror. Al cabo de unos segundos, el terror desapareció para dejar paso a las lágrimas.

Anna notó que sus propios ojos se humedecían.

– Tengo que sacarte de aquí -dijo suavemente-. Vamos. Juntas lo conseguiremos.

Anna consiguió ponerla de pie. Luego le desató las manos y los pies. Quitándose la mordaza, Jaye se lanzó hacia los brazos de su amiga.

– ¡Creí que no volvería a verte nunca! -lloró-. Ha sido horrible. He pasado tanto miedo.

– Lo sé, cariño -Anna la abrazó-. Yo también he pasado mucho miedo por ti. Sabía que no habías huido de casa. Estaba segura.

– ¿Ha venido contigo la policía? ¿Han detenido al…?

– No. He venido sola.

Jaye la miró con ojos desorbitados.

– Pero… lo han detenido, ¿verdad? Lo han…

– No -Anna tomó las manos de su amiga-. Me dijo que te mataría si no venía sola. Si avisaba a la policía.

– No -un gemido brotó de los labios de Jaye-. No nos dejará escapar. Te odia, Anna. No sé por qué, pero…

– Yo sí. Es el mismo hombre que me secuestró hace veintitrés años. Y quiere acabar lo que dejó a medias -Anna respiró hondo-. Siento que te hayas visto metida en esto. Pero voy a sacarte de aquí, te lo prometo. Mi coche está a un kilómetro de aquí. Y cerca hay una estación de servicio. Lo conseguiremos, Jaye.

– No podemos irnos sin Minnie.

– ¿Dónde está?

– No lo sé. No hemos hablado desde la noche que él nos trajo aquí.

– Echemos un vistazo. Si está aquí, la encontraremos.

Pero no fue así. Tras registrar las otras dos habitacioones de la cabaña, no habían hallado ni rastro de la pequeña.

Jaye se echó a llorar.

– ¿Qué le habrá hecho? ¡No puedo irme sin ella, Anna! ¡No puedo!

Detrás de la cabaña se oyó el ronroneo de un motor fuera borda. El sonido cesó bruscamente. Un momento después, Anna oyó pisadas.

Rápidamente, tomó a Jaye de la mano y ambas corrieron hacia la puerta y bajaron los escalones del porche.

Un grito débil y agudo rompió el silencio. Jaye se detuvo en seco, girándose hacia la cabaña.

– ¿Minnie? ¡Minnie!

– ¡Huye, Jaye! -gritó una voz de niña-. ¡No te pares! Corre hacia la carretera. La policía está en camino. Les he llamado, y…

La pequeña se interrumpió bruscamente, como si la hubieran silenciado a la fuerza. Con un grito, Jaye hizo ademán de correr hacia la cabaña, pero Anna la sujetó.

– ¡Jaye, no! No puedes…

– ¡No la dejaré ahí! -chilló su amiga, soltándose.

– Yo volveré a la cabaña, Jaye. Tú corre hacia la carretera y avisa a la policía. Es nuestra única posibilidad.

Jaye dudó un momento, y luego asintió. Anna la abrazó con los ojos llenos de lágrimas.

– Te quiero, Jaye. Prométeme que tendrás cuidado.

– Te lo prometo.

– Vete ya -dijo Anna dándole un ligero empujón-. Trae a la policía.

Tras separarse de su amiga, se apresuró de vuelta hacia la cabaña y, con el corazón en la garganta, abrió la puerta. Al ver que la habitación seguía desierta, dio un paso adelante.

La puerta se cerró de golpe tras ella.

– Hola, Harlow. Bienvenida a tu pesadilla.

Anna se giró. Un gemido de sorpresa, de incredulidad, escapó de sus labios.

– Por tu expresión veo que esperabas encontrarte con otra persona. Con alguien llamado Kurt.

Ella abrió la boca para responder, pero no pudo.

– Supongo que debo presentarme -dijo él con los labios contraídos en una sonrisa obscena-. Adam Furst, para servirte.

Anna luchó por reprimir su miedo, su incredulidad. Por fin recuperó la voz, aunque le temblara cuando volvió a hablar.

– ¿Desde… desde el principio fuiste tú… Ben?

– ¿Ben? ¿Ese enclenque? ¿Ese… donnadie? -Adam chasqueó la lengua con asco- «Yo te quiero, Anna» -dijo imitando al otro hombre-. «Por favor, no me digas que lo nuestro se ha acabado». Me revuelve las tripas.

Anna se humedeció los labios, agachando la mirada hacia la pistola que él tenía en la mano. Tras observarlo detenidamente, notó las diferencias entre ambos hombres.

Las facciones de Adam eran más duras que las de Ben. Sus ojos más fríos. Era una persona agresiva. Violenta.

– ¿Eres… el gemelo de Ben?

Los labios de Adam se tensaron con furia.

– Puta estúpida, no vuelvas a decir eso. Ben y yo no nos parecemos en nada. ¡En nada!

Anna retrocedió un paso.

– ¿Dónde está Minnie? ¿Qué le has hecho?

– Nuestra pequeña Minnie suele ser un incordio, pero me fue muy útil. ¿Te gustaron sus cartas?

– Tú la obligaste a escribirlas. Enviaste las cintas a mis familiares y amigos. Secuestraste a Jaye. Y asesinaste a… esas mujeres.

– Sí. Muy ingenioso, ¿no te parece?

Estaba orgulloso de sí mismo. Anna apretó los puños.

– Estás enfermo y eres malvado. Me das lástima.

El rostro de Adam se congestionó de ira.

– Eso mismo dijo ese bastardo. Y ahora está muerto.

– Pues mátame a mí también -dijo Anna intentando disimular su pavor-. Acaba con esto de una vez.

– ¿Una muerte rápida? Ni hablar, Harlow. Quiero que sufras. Quiero que desees haber muerto. Que pases lo que yo pasé.

– Pero, ¿por qué? -inquirió ella retrocediendo-. ¿Por qué me odias tanto? ¿Qué te he hecho yo?

– ¡Puta! ¡Traidora! -rugió Adam-. No tienes ni idea de lo que es el miedo. Estar en la cama, de noche, esperando a que él venga. Porque sabes que vendrá. Siempre viene. A veces, para maltratarte. Otras veces, en busca de sexo. A veces simplemente desea verte llorar. Oír tus súplicas. Para él es un juego, ¿sabes? Disfruta con el dolor y la humillación. Cuanto más sufrimos, más goza él.

Anna se llevó una mano a la boca, asqueada de la odisea que aquel hombre debía de haber soportado, seguramente de niño.

– Lo siento -susurró-. Pero no sé lo que tiene que ver eso conmi…

– Yo soporté todo eso por Ben -prosiguió él sin hacerle caso-. Por todos ellos. Tú tuviste la culpa. Tú y esa vieja zorra…

De repente, la puerta se abrió tras él. Pero no era la policía, advirtió Anna alarmada, sino Jaye. No había huido. No había ido en busca de ayuda.

La joven saltó a la espalda de Adam y le clavó las uñas en los hombros. Él emitió un aullido y se tambaleó, dejando caer la pistola.

Anna se lanzó por el revólver. Pero Adam lo apartó de una patada. A continuación, se giró y sé deshizo de Jaye, estrellándola contra la pared, para recuperar luego la pistola.

– ¿Qué le has hecho a Minnie? -vociferó Jaye mientras se incorporaba-. ¡Como le hayas hecho daño, te… te mataré!

Adam prorrumpió en carcajadas.

– Estoy temblando de miedo.

– ¡Minnie! -gritó Jaye-. ¿Dónde estás, Minnie?

De pronto, Adam tembló violentamente; giró la cabeza y luego volvió a mirarlas. Anna contuvo la respiración. Su rostro había cambiado, adquiriendo un aspecto más suave y juvenil.

– Estoy aquí, Jaye -susurró con voz de niña pequeña-. Estoy aquí. No me ha hecho daño.

Anna se quedó petrificada. Jaye retrocedió, con expresión de horror.

– ¿Mi… Minnie?

Adam alargó la mano, con los ojos inundados de lágrimas.

– Tenía mucho miedo, Jaye, pero lo hice. Llamé al inspector Malone, el hombre del que me había hablado Ben. Viene hacia aquí, y…

Otro estremecimiento sacudió el cuerpo de Adam y, con él, volvió a producirse la transformación. La suavidad e inseguridad de su semblante fueron reemplazadas por un rictus de ira.

Anna miró de reojo a Jaye. Su amiga permanecía sentada en el suelo, con la espalda contra la pared y los ojos desorbitados de incrédulo horror.

Adam y Minnie eran la misma persona. Pero, ¿cómo era eso posible? ¿Cómo…?

– ¿Te gusta montar en bote, Anna? ¿O te asusta el agua? Solía asustarte hace mucho tiempo, ¿recuerdas?

Era cierto. De niña, Anna le había tenido pánico al agua. Pero, ¿cómo sabía él eso?

– No sé de lo que estás hablando.

Adam sonrió burlón.

– Mentirosa -luego miró a Jaye-. Levántate. Vamos a dar un paseo los tres juntos.

– ¡No! -Anna dio un paso hacia él, alargando la mano-. Por favor, a ella déjala. ¡No tiene nada que ver en esto! Me lo prometiste. Dijiste que, si seguía tus instrucciones, la dejarías libre.

– Eso es lo malo de las promesas, princesa. Valen tanto como la persona que las hace. Tú deberías saberlo mejor que nadie.

– No te entiendo. ¿Por qué estás haciendo esto? ¿Por qué…?

– ¿Prefieres que le dispare ahora? -Adam desvió la pistola hacia Jaye-. Por mí, no hay ningún problema.

– ¡No! -Anna se colocó delante de Jaye. Él apretó el gatillo y el disparo reverberó en la cabaña. La bala pasó cerca de Anna, astillando la pared de madera.

– Bueno -murmuró Adam-. Es hora de irnos.

Minnie había efectuado la llamada desde una estación de servicio situada junto al viejo puente Manchac. La capitana le había dado a Quentin la dirección exacta mientras estaba en camino. Asimismo, se había confirmado que la fotografía de Ben y Anna no era más que un montaje hecho por ordenador.

Quentin maldijo entre dientes. ¿Por qué no se le habría ocurrido antes comprobar la autenticidad de la foto? Era obvio que Ben la había trucado para evitar que recayera sobre él cualquier sospecha.

Al llegar a la estación de servicio, encontró a varios agentes locales esperándole, tal como había prometido la capitana.

Quentin facilitó al encargado la descripción física de Anna y le preguntó si la había visto. El hombre, un anciano de tez curtida y tostada por el sol, respondió negativamente.

Quentin apenas pudo ocultar su frustración.

– ¿Y a una niña de unos once o doce años? Hace una hora, más o menos, efectuó una llamada desde su teléfono público.

El anciano se quitó la gorra de béisbol y se rascó la cabeza.

– No. Sólo he visto usar el teléfono a un tipo. Bastante raro, por cierto. Ni siquiera me saludó.

Quentin frunció el ceño.

– ¿Qué aspecto tenía?

– Pelo moreno, algo rizado. Delgado. Y bastante pálido.

Aquella descripción escueta coincidía con la de Ben y con la del hombre al que Louise Walker había descrito, poco antes de morir.

– ¿Había visto antes a ese tipo?

– Sí, más de una vez en estas dos últimas semanas. No es de por aquí, eso seguro. Se fue en bote, tal como había venido.

Cinco minutos más tarde, habían llegado las tres lanchas motoras del Departamento del sheriff y se había reunido a dos grupos de agentes para registrar la zona.

Anna permanecía sentada en el bote junto a Jaye, que no dejaba de temblar y llorar en silencio. Adam les había atado las manos y los tobillos. Lo tenía todo bien planeado, comprendió Anna. Tanto la forma de matarlas como su huida.

El motor fuera borda empezó a ronronear mientras impulsaba el bote por el oscuro y sinuoso canal del pantano. Delante de ellos, una serpiente descendió de la rama de un ciprés y se deslizó hacia la orilla.

– ¿Por qué haces esto? -inquirió Anna-. ¿Qué te hemos hecho nosotras?

– ¿Por qué lo hago? -repitió él-. Porque quiero que Harlow Grail sienta el miedo que sentimos nosotros. El horror. Quiero que la princesita Harlow sepa lo que es estar sola, abandonada y dada por muerta.

– ¿Dada por muerta? -preguntó ella-. No lo comprendo.

– Piensa, Harlow. Tú ya sabes quiénes somos. Nos abandonaste, aunque habías prometido no hacerlo. Eres una embustera.

Un gemido de incredulidad brotó de los labios de Anna. Se acercó una mano a la boca.

– ¿Timmy? -susurró-. Es imposible… no puedes ser… ¿Timmy?

Los labios de él se tensaron en un amago de obscena sonrisa.

– Sí, princesa, lo soy. El pequeño Timmy Price.

Anna emitió un jadeo ahogado. Las manos empezaron a temblarle.

– Timmy murió. Murió hace mucho tiempo. Kurt lo mató. Lo mató ante mis propios ojos.

– Habría muerto -murmuró Adam-. Pero la vieja zorra deseaba un niño. Deseaba ser madre.

– No te creo. Eres un monstruo. Te lo estás inventando para…

– Mientras Kurt te «operaba» la mano, la vieja zorra reanimó a Timmy. Había trabajado en un hospital y conocía la técnica de la reanimación cardiopulmonar -Adam se inclinó hacia adelante, con el rostro contraído por la ira-. Estaba vivo cuando tú lo abandonaste.

– ¡Tú eres el embustero! -gritó Anna-. ¡Timmy estaba muerto! ¡Muerto!

– No. Tú lo abandonaste. Habías prometido cuidar de él, pero lo dejaste atrás. Lo dejaste con Kurt.

Timmy había sobrevivido. Anna meneó la cabeza, negando el horror de aquella posibilidad, con los ojos llenos de lágrimas.

– Nadie acudió a buscarlo, Harlow. Nunca. Él esperó y esperó, rezando, creyendo que volverías por él. Pero no lo hiciste.

Nadie acudió nunca a buscarlo porque ella había dicho a todo el mundo que Timmy estaba muerto.

No podía ser cierto. Anna no deseaba creerlo.

Pero lo creía, y el dolor que experimentaba era casi insoportable. Lo miró a través de las lágrimas, buscando algún vestigio del niño que había conocido y amado. Al dulce pequeño que solía seguirla a toda» partes.

– ¿Timmy? -consiguió decir-. ¿De verdad eres tú?

– ¿Timmy? -dijo Adam con un estallido de furia-. Yo no soy Timmy. Ese renacuajo debilucho sólo quería volver con su madre. Con Harlow. No podía soportar la situación. Así que aparecí yo. Soy fuerte -se golpeó en el pecho con la culata del revólver-. Aguanté todo lo que Kurt me hacía.

Anna intentó comprender, dar sentido a lo que Adam estaba diciendo. De pronto, recordó la conversación que había tenido con Ben en el Café du Monde. Ben había hablado de los traumas infantiles y del fenómeno de la personalidad múltiple. Ante una situación insoportable, la psique podía dividirse en varias personalidades distintas e independientes, para protegerse. El síndrome solía darse en adultos que habían experimentado abusos en los primeros años de la infancia. Ben también había dicho que cada una de dichas personalidades realizaba una función específica.

La función de Adam había consistido en soportar los abusos de Kurt.

– Ben sólo se llevó la gloria, el muy cabrón. Era el ojito derecho de mamá. Fue a la universidad y recibió todos los honores -los labios de Adam se curvaron en un rictus de desprecio-. El pobre era tan patético, que ni siquiera se dio cuenta de que me estaba facilitando las cosas.

Ben jamás fue consciente de padecer un trastorno de personalidad múltiple. Jamás supo nada acerca de Adam ni de sus planes.

Anna ignoraba por qué eso la aliviaba, pero así era.

Adam zarandeó la pistola delante de ella.

– Al final, fui yo quien se encargó de Kurt. Sí, yo. Todos estos años has vivido aterrorizada, temiendo su regreso, cuando en realidad ya estaba criando malvas. Ayer me cargué a la vieja zorra. Ahora le toca a la pequeña Harlow.

– ¿Así que te estás desquitando?

– Exactamente -afirmó Adam orgulloso-. Me fue muy fácil engañar a la gran Savannah Grail. Me aproveché de su vanidad y de su sentimiento de culpa y ella delató a su hija sin pensárselo dos veces. También hice que la madre de Ben se trasladara a Nueva Orleans, sabiendo que él la seguiría. Los controlé a él, a Minnie, a todos.

– ¿De veras? -Anna enarcó una ceja-. Pues para mí que Minnie te la jugó unas cuantas veces.

– Me sorprendió mucho que acudiera a Ben y que luego llamara al inspector. Pero no puedo enfadarme con ella. Me ha ayudado mucho durante todos estos años. Sobre todo, cuando Kurt traía a sus amigotes a casa. Una pandilla muy cariñosa, tú ya me entiendes. Minnie me ayudaba a satisfacer sus…

– ¡No hables así de ella! -exclamó Jaye súbitamente-. ¡No eres digno ni de mencionar su nombre!

Adam clavó sus inexpresivos ojos en Jaye.

– Eres un auténtico incordio, ¿lo sabías? Quiero que cierres esa jodida boca.

Temiendo por su amiga, Anna volvió a atraer su atención.

– Así que Ben no sabía nada de ti. Ni de Minnie.

– Premio para la señorita.

– ¿Y Timmy? ¿Dónde está ahora?

Los labios de Adam se curvaron en una fina sonrisa.

– Muerto.

– Muerto -repitió ella-. No lo comprendo.

Él gruñó con impaciencia.

– Ya casi hemos llegado. Basta ya de charla.

Anna no le prestó atención.

– No puede estar muerto. Porque tú eres parte de él.

– Cállate.

– Timmy -dijo Anna-. Soy Harlow. ¿Estás ahí?

– Que te calles -insistió él levantando la voz.

– Lo siento mucho. No lo sabía -Anna se inclinó hacia adelante y siguió hablando, con voz atragantada por las lágrimas-. Me dijeron que habías muerto. De lo contrario, habría vuelto a por ti. Yo te quería. Tu madre… tu verdadera madre también te amaba. Murió hace unos años, pero lloró tu pérdida hasta el final de su vida. Te… te echaba mucho de menos.

Adam tembló y se retorció. Su ira pareció desvanecerse, sus facciones se ablandaron, cobrando un aspecto infantil. En esa fracción de segundo, Anna captó un atisbo del niño al que había conocido.

Pero, para su desesperación, Adam regresó tan súbitamente como se había marchado y detuvo el motor del bote.

En lugar de silencio, Anna oyó el zumbido de otro motor en la distancia. Adam miró por encima de su hombro.

– No es nada. Algún pescador.

– ¿Cómo puedes estar tan seguro?

Él no le prestó atención. Hizo un gesto con la pistola.

– Levantaos.

Jaye rompió a llorar. Anna tensó la espalda.

– En pie u os dispararé en el acto.

Hablaba en serio, de modo que Anna optó por ponerse en pie, levantando también a Jaye consigo.

El sonido del otro bote se oía cada vez más cerca.

– He elegido este sitio porque es el favorito de los caimanes. Suelen anidar aquí en la primavera y el verano -Adam emitió una risita y señaló con la pistola-. ¿Veis a aquel muchachote de allí? Es grande, ¿eh? Seguro que mide más de cinco metros. Y parece que tiene hambre.

Anna luchó por no derrumbarse.

– Deja libre a Jaye. No me importa lo que hagas conmigo, pero ella es inocente…

– ¡Anna! -llamó una voz lejana a través del húmedo aire-. ¡Jaye!

Quentin.

Anna dejó escapar un sollozo de alivio.

– ¡Estamos aquí! -gritó-. ¡Estamos aquí!

– ¡Cierra la boca! Ciérrala…

– ¡Quentin! -volvió a gritar ella-. ¡Ven, deprisa! Ven…

Adam se echó a reír repentinamente. La apuntó con la pistola.

– Adelante, grita. Grita cuanto quieras. Es demasiado tarde, Harlow Grail. Ya estás muerta.

Desde un lugar recóndito, Ben observó horrorizado cómo Adam dirigía la pistola al pecho de Anna. Luchó por liberarse, pero Adam era demasiado fuerte. Se negaba a dejarlo salir.

– ¡Alto! ¡Déjalas en paz! ¿Me oyes? ¡Déjame salir!

Sabía que Adam podía oírlo. En los días anteriores había cobrado conciencia de su personalidad múltiple y había aprendido a sintonizar con las voces que hablaban en su mente, así como a propiciar el cambio. Todo se lo debía a Minnie. La pequeña se había puesto en contacto con él a través del diario, explicándole quién y qué era.

Adam Furst. Minnie. Benjamin Walker. Él era todos ellos.

O, mejor dicho, todos eran parte del chico que había sido Timmy.

Al principio, se sintió horrorizado. Desesperado. Por fin entendía el motivo de sus continuos dolores de cabeza. De sus lagunas de memoria. De su sueño tan profundo.

Todo encajaba. Cielo santo, ¿cómo era posible que no se hubiera dado cuenta antes? Era psiquiatra, por el amor de Dios. Había tratado a más de un paciente con TDI.

Si Minnie hubiese acudido a él antes… Aquellas mujeres no habrían muerto. Él no lo habría permitido.

«Podemos conseguirlo juntos». Era la voz de Minnie. «Podemos salvarlas».

– ¡Sí!

Ben pugnó por liberarse. Gritó a Adam, pataleó y golpeó con los puños, exigiendo que lo dejara en libertad. Minnie hizo lo propio.

Adam se debilitó. Minnie consiguió salir.

«No titubees, Minnie. Hazlo.»

Ben observó cómo Minnie se apuntaba a sí misma con la pistola.

– Eres mi mejor amiga, Jaye. No permitiré que te haga daño.

Y apretó el gatillo.

Epílogo

Ocho semanas más tarde

La primavera había llegado a Nueva Orleans. Anna inhaló el aire cálido y fragante mientras tomaba la mano de Quentin. Habían salido a almorzar con Jaye y todo el clan de los Malone, disfrutando no sólo de la comida, sino también de la compañía mutua. Anna empezaba a sentirse como parte de la familia.

Cada día, se maravillaba de la sensación de haber dejado de vivir con un miedo constante. De haber dejado atrás el peso del pasado.

– Tengo que darme prisa -dijo Jaye despidiéndose de Anna con un beso en la mejilla-. Fran va a llevarme de compras.

Annna sonrió, satisfecha con la visible felicidad de Jaye.

Fran Clausen había llorado de alegría con el regreso de la joven, pidiéndole perdón por haber creído que se había escapado de casa. Aquellas lágrimas significaron mucho para Jaye.

– Te quiero, pequeña -murmuró Anna abrazándola-. Que te diviertas -a continuación, cuando Jaye se hubo marchado, se volvió hacia Quentin-. Me encanta tu familia. Eres un tipo con suerte, ¿lo sabías?

Él se detuvo y la miró a los ojos.

– Sí. He sido afortunado al encontrarte.

Ella sintió en los ojos el escozor de las lágrimas. Lágrimas de felicidad. Y de tristeza. Porque no podía evitar acordarse de Timmy en los momentos de alegría. Pero, ahora, el pequeño era feliz, se dijo. Por fin estaba con su madre. Con su verdadera madre. Para siempre.

– Hoy he ido a ver a Terry -comentó Quentin mientras echaban a andar de nuevo.

– ¿Cómo está?

– No muy bien. Penny ha decidido trasladarse a Lafayette, con su familia, y él no se lo ha tomado muy bien. Pero parece que la terapia lo está ayudando.

Anna le apretó cariñosamente el brazo.

– Sé que tu apoyo también le ayuda.

– Todos le estamos apoyando. Hasta tía Patti. Habla con él a diario. Y ha dejado claro que lo quiere de vuelta en el trabajo cuando se haya recuperado -tras unos segundos de silencio, Quentin dijo-: Bueno señorita importante, ¿cómo va la nueva novela?

Había empezado a llamarla «señorita importante» desde que tres editoriales prestigiosas se disputaron la publicación de su nuevo libro. Como resultado de dicha competencia, Anna había recibido una oferta astronómica.

– Muy bien. Y es una delicia trabajar con mi nuevo editor -mientras llegaba al portal de su edificio, Anna le dio un ligero codazo-. Además, ¿quién es el «importante» aquí? No es a mí a quien han admitido en la facultad de derecho de Tulane.

Él se rió y meneó la cabeza.

– Todavía sigo sin poder creérmelo. Quentin Malone va a ser abogado -su sonrisa se desvaneció-. Si lo consigo.

– Lo conseguirás -Anna se giró para mirarlo-. Tengo fe en ti.

Quentin la besó entonces. Profunda, apasionadamente.

– Te quiero, Harlow Anastasia Grail.

Aquellas palabras cayeron sobre ella como un dulce bálsamo. Y, en aquel momento, supo sin sombra de duda quién era en realidad.

Jamás volvería a esconderse de sí misma.

Erica Spindler

Pillar un resfriado de verano cambió la vida de Erica Spindler para siempre. Hasta entonces pensaba ser artista y había estudiado para ello: se graduó en Bellas Artes e hizo un máster en artes visuales. Pero en junio de 1982, se detuvo en una farmacia para comprar unas pastillas para el resfriado y pañuelos de papel y la dependienta metió una novela romántica de promoción en su bolsa. Erica no había leído una novela de amor en años, pero en casa, sin nada que hacer excepto sonarse la nariz y ver programas de televisión, tomó la novela… y se quedó inmediatamente fascinada. Durante seis meses, leyó todas las novelas que cayeron en sus manos. Y en algún momento, decidió escribir una. En cuanto empezó Erica supo que había encontrado su verdadera vocación.

Desde ese día, ha publicado más de 20 novelas en todo el mundo. Los críticos describen sus historias como: “llenas de emoción e intriga detectivesca”. Ha conseguido entrar en la lista de best-sellers de USA TODAY, New York Times y Waldenbooks.

Erica y su marido, un hombre al que ella describe como divertido, guapo y muy descarado, se conocieron en la universidad y han estado juntos desde entonces. Tienen dos hijos, nacidos con más de 9 años de diferencia. Nació en Illinois, pero viven en los alrededores de Nueva Orleans, también por intervención del destino: Ella y su marido, estudiantes universitarios entonces, viajaron a Nueva Orleans para ver la exposición de King Tut en el museo de arte de Nueva Orleans y se enamoraron de la ciudad.

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Content

Erica Spindler
Frío En El Alma

Prólogo

Capítulo 1

Capítulo 2

Capítulo 3

Capítulo 4

Capítulo 5

Capítulo 6

Capítulo 7

Capítulo 8

Capítulo 9

Capítulo 10

Capítulo 11

Capítulo 12

Capítulo 13

Capítulo 14

Capítulo 15

Capítulo 16

Capítulo 17

Capítulo 18

Capítulo 19

Capítulo 20

Epílogo

Erica Spindler