Михаил Март

Кровавый круг

Шакья-Муни - отшельник, также называемый мудрецом, он же Сиддхартха Гаутама и он же Будда, взял однажды кусок красного мела, начертил круг и сказал: «Даже не знающие друг друга могут встретиться в определенный день и час в неведомом им месте, и тогда многое может случиться. Каждый из них и все они следуют различными дорогами, но в день, названный неотвратимым, все они сойдутся в красном круге».

Рама Кришна

Глава I

Хроника событий

9 часов 25 минут

Ствол автомата, направленный в лицо, ничего хорошего не сулил. Страшно это или нет, нам, обывателям, судить трудно. Но пилоту первого класса Туманову черный глазок смерти мог напомнить о многом. Идти на риск не имело смысла. Если эти люди решились на такой шаг, то их уже ничто не остановит. Туманов обязан подчиняться. На борту лайнера девяносто семь пассажиров, и он как командир корабля несет ответственность за каждого. Высота восемь тысяч метров, до ближайшего аэропорта сорок пять минут лета, любой необдуманный поступок со стороны экипажа может привести к трагедии.

— Советую вам не нервничать, — холодно и твердо сказал Туманов. — У вас палец дрожит на спусковом крючке. Высказывайте свои требования, и подумаем вместе, как их выполнить.

Кто бы знал, чего ему стоило держать себя в руках. В кабине находились трое мужчин с автоматическим оружием. Как им удалось сюда проникнуть, он не знал и не думал об этом. Но то, что бортинженер валялся на полу с разбитой головой, он видел. Его огрели чем-то тяжелым, как только он попытался встать навстречу посторонним, вошедшим в кабину пилота. Теперь их осталось трое на трое. Штурман, второй пилот и сам командир находились под прицелом. Трое налетчиков были одеты в летную форму гражданской авиации и ничем не отличались от экипажа. Сколько их? Все здесь или кто-то остался в салоне? И на этот вопрос у Туманова не имелось ответа.

— Мы полетим в Кабул, любезный. Все, что от вас требуется, это делать свое дело. Свяжитесь с аэропортом и сообщите наземным службам об изменении маршрута. Их дело обеспечить нам коридор.

Туманов обратил внимание на тот факт, что человек говорил уверенно и твердо. Оружие, летная форма — все продумано и рассчитано заранее и до мелочей. Скорее всего, они нарвались на профессионалов, а не на свихнувшихся маньяков.

— И вот что, командир. Без лишних подробностей. Будешь говорить сухо, коротко и только то, что тебе прикажу я. Если земляные черви захотят услышать мой голос, то я пообщаюсь с ними.

— Нам потребуется дозаправка. Горючего до Кабула не хватит.

— Пусть этот вопрос тебя не беспокоит. После связи с землей будет кому об этом позаботиться.

Связь с аэропортом Минеральных Вод была налажена в считанные секунды.

— Говорит борт 14-69. Экстренное сообщение. На борту террористы. Требования: изменение маршрута. Курс — Кабул. Трое с автоматами Калашникова в кабине пилота. Согласны вести переговоры с представителями властей, имеющими право принимать решения экстренного порядка. На борту девяносто семь пассажиров и экипаж в полном составе.

— Борт 14-69, вас поняли. Оставайтесь на связи. Туманов повернул голову и взглянул на налетчика.

— Ваш приказ выполнен.

— Молодец. Все сделано грамотно.

Командир всмотрелся в молодого парня, стоявшего за его спиной. На вид ему не более тридцати. Крепкий, высокий, с нахальным, самоуверенным взглядом. Он также обратил внимание на его руки. Холеные пальчики, белая гладкая кожа. Такие ручки на лесоповале не работали, зоновских татуировок не имели. Вряд ли он здесь играл главную роль.

Те двое молчунов, что стояли у порога, выглядели обычно. Одному лет сорок пять, второму чуть меньше. Ни один из них не вписывался в представления о террористах, сумасшедших или обреченных. Это обстоятельство не могло не настораживать. Ребята пошли на такое дело не от отчаяния. Они преследуют конкретную цель, и им есть что терять.

Туманову на секунду показалось, что они своего добьются. И сделать это будет нетрудно. На земле решения принимаются однозначные и стандартные, а тут необходим особый подход.

— Ну а теперь, командир, — оборвал мысли Туманова молодой террорист, — пора убрать из кабины лишних. Машина идет на автопилоте, и помощник тебе не понадобится. Ему придется покинуть кабину и уступить мне свое кресло вместе с наушниками.

— Летчик обязан сидеть за штурвалом, а не в пассажирском кресле салона.

— Обязанности здесь распределяю я. Извини, командир, но так уж получилось. Сегодня ты играешь роль таксиста. Пусть тебя это не обижает.

Парень ткнул стволом автомата в спину второго пилота.

— Руки за голову и встать!

Тот словно окаменел, вцепившись пальцами в подлокотники.

— Выполняй, Яша. У нас сотня невинных на борту.

— Люблю иметь дело со здравомыслящими людьми, — усмехнулся новый хозяин положения.

Второй пилот встал и положил руки на затылок. Высокий, широкоплечий красавец, гроза местных стюардесс, весельчак и балагур, выглядел сейчас побитым псом, обмякшим и растерянным.

— Прихвати с собой этот кусок мяса с полу и выметайся вместе с ним в салон. К пассажирам на поклон вам ходить не обязательно. Вторая дверь направо. Сортир у вас просторный, тесно не будет. Когда понадобишься, тебя позовут.

Яков Баландин утешал свое самолюбие тем, что выполнял приказ командира, а не требования сопляка, которому с удовольствием бы свернул шею в долю секунды.

Он взвалил на спину своего старого друга и, скрипнув зубами, направился к выходу.

Двое вооруженных бандитов расступились и открыли ему дверь. Место второго пилота занял главный приказчик.

— Хорошее такси. Ни светофоров, ни гаишников, ни встречного движения.

Он надел наушники и положил автомат на колени.

Яков вышел в предбанник и услышал, как захлопнулась за его спиной дверь. В ту же секунду он почувствовал, что к его виску прикоснулся холодный металл пистолета.

— Не оглядывайся, дружок. Иди туда, куда тебе велено. Только не суетись, и приземлимся в целости и сохранности.

У летчика пробежали мурашки по спине. Этот голос звучал куда страшнее, чем щенячий лепет сопляка из кабины. Сколько же их здесь?

9 часов 40 минут

Полковник ФСБ Ершов шел по коридорам аэропорта быстрым шагом в сопровождении огромной свиты в штатском, милицейской форме, форме гражданской авиации и прочего люда.

— Рейс 14-69 Санкт-Петербург-Москва-Минеральные Воды, — докладывал один из сопровождавших. — Требование: Кабул. Других требований не выдвигалось.

Ершов начал отдавать распоряжения, не оглядываясь, и с каждым новым заданием кто-то из сопровождавших отставал. Свита редела.

— Говорков, срочно связаться с аэропортами в Питере и Москве. Поднять все корешки авиабилетов. Мне нужен список пассажиров с мельчайшими подробностями. Кто и сколько человек загрузились в Пулкове, кто остался в Москве. Кто и сколько пополнили борт во Внукове. Сколько человек сдали билеты, и кто купил в последнюю минуту. Сафаров, соединись с управлениями ФСБ и МВД в Питере и Москве. Первое. Проверить паспортные данные пассажиров на соответствие. Второе. Список всех объявленных в розыск за последние три месяца. Третье. Опрос сотрудников аэропортов и тех, кто обслуживал данный рейс. Как оружие могло попасть на борт самолета… Лоскутов, готовь встречу, вызывай спецподразделения, пожарных и врачей. Трофимов, соединись с администрацией края, разыщи губернатора и доложи ему обстановку на данный момент. Будут держать связь со мной. Коваленко, сколько им осталось лететь?

— Они захватили самолет, как только он взял высоту и лег на курс. Около двух часов лету.

— Самохин, переодень всю милицию в штатское и блокируй все выходы и щели аэропорта. У них здесь могут быть сообщники и соглядатаи. Делать все быстро и без паники. Никаких волн и бешеных взглядов. Осмотрите залы ожидания. При подлете самолета здание аэропорта очистим. Рот держать на замке. Чтобы ни один репортер не просочился сюда раньше времени. Кравцов, свяжись с банком. Выясни наличие валюты. Сколько есть, сколько смогут достать и за какое время. Их требования стандартны, и отклонений не будет. Я должен обладать всей информацией в течение получаса. Киселев, найди начальника УВД — и ко мне его в диспетчерскую. Короткое, поставь в известность командиров близлежащих воинских частей. Готовность номер один. Мне нужны саперы и кинологи с собаками. Пивоваров, выясни, сколько и какие наркотики есть на спецскладах. Объем, вес, названия.

Ершов свернул в последний коридор. Из свиты остались только двое. Так они и зашли в башню, где работали диспетчеры.

Заняв место за столом, он попросил соединить его с командиром рейса 14-69.

— «Калина», я борт 14-69.

Сидевший рядом террорист слышал весь разговор в наушниках и весело посвистывал, глядя на белый океан облаков.

— Говорит полковник Ершов. Я уполномочен вести переговоры с угонщиками. Как мне с ними связаться?

— Нет ничего проще, полковник, я на связи. Парень прищурил глаза, отвечал грубовато, но голос

слегка подрагивал. Командира такая перемена насторожила. Этот тип начинает разыгрывать спектакль, что, впрочем, ему удается.

— Представьтесь для начала, — ровным тоном произнес полковник.

— Можете называть меня Махмудом.

— Вы не русский?

— Русских не существует со времен Золотой Орды. И не теряйте времени на пустые вопросы, полковник. Самолет захвачен группой рисковых парней, готовых на самые непредсказуемые поступки. На борту пять килограммов тротила. Этого хватит, чтобы разнести в щепки авианосец. Мы знаем, что делаем.

— Какова ваша цель?

— Все очень просто, если вы не станете мудрить. Самолет прибывает в пункт назначения, садится в аэропорту Минеральных Вод и тут же выруливает на взлетную полосу. Ни один человек не выйдет. Мы допустим к самолету только автозаправщик. Ваша задача заполнить баки горючим и проложить коридор до Кабула.

— Послушайте, Махмуд, или как вас там. Вы предъявляете невыполнимые требования. И если вы трезвомыслящий человек, то и сами должны это понимать. В Афганистане идет настоящая война. Как только вы пересечете границу, вас тут же собьют. Чтобы долететь до Кабула, вам необходимо перелететь весь Афганистан. Мы не можем пойти на такие условия.

— Боюсь, полковник, вы поторопились присвоить себе какие-либо полномочия. Вы не справляетесь даже с арифметическими действиями. Не теряйте времени и соедините меня с президентом. Может быть, он способен на большее. А если нет, то мы не сядем в аэропорту, а полетим дальше, насколько хватит топлива.

— Ни президент, ни Господь Бог не могут рисковать сотней человеческих жизней.

— Вы их сможете выкупить. Недорого. По тысяче долларов за штуку. Готовьте миллион, и мы высадим их до границы с Афганистаном.

— В Минеральных Водах!

— Не будьте таким категорично-наивным, полковник. «Утром деньги — вечером стулья. Вечером деньги — утром стулья». Мы готовы обменять пассажиров на миллион долларов. Только не плетите мне басни о том, что вам нужно время, чтобы собрать деньги. Речь идет о мелочевке. Когда деньги попадут на борт и лайнер будет заправлен топливом, мы тут же взлетим. Стоянка в Минводах не должна затянуться дольше, чем на полчаса. Так что оставьте свою бредовую идею о захвате террористов и освобождении заложников. Мы тоже такого кино насмотрелись. Ваши попытки сделать из себя героев приведут к тем самым жертвам, о которых вы так печетесь.

— Хорошо. Я готов выслушать вас до конца. Почему мы должны вам верить, что вы освободите заложников?

— А у вас есть выбор? Нет, полковник. Выбор есть у нас, а у вас только базар, затяжка времени, пустая брехня и подготовка операции по захвату. Если вы такой умный, то попытайтесь договориться с властями Кабула, чтобы нас там арестовали. Что? Слабо? Так вот, воздушный коридор не пойдет через весь Афганистан, где, по вашему предположению, нас должны сбить. Сумасшедших везде хватает, но среди нас вы их не найдете. Мы полетим через Туркмению, Узбекистан, Таджикистан и заденем уголок Пакистана. А там до Кабула пятнадцать минут лета.

— А что же с пассажирами?

— Все очень просто. В Минводах вы передаете нам за них выкуп. Мы проверяем деньги, и если они не липовые, то называем вам точку, где мы их высадим. Это может быть любой аэропорт по ходу следования. Уж поверьте мне, что я вам не назову его заранее. Далее самолет и экипаж остается с нами до Кабула. Любая ваша попытка вмешаться в процесс силой приведет к гибели и людей, и самолета. Дорогое удовольствие, полковник. Плюс ваши погоны, которых вы лишитесь. Десять минут на размышления, и восстановим связь.

Парень, назвавшийся Махмудом, снял наушники и, улыбнувшись, глянул на командира.

— Так Махмуд, говоришь? — тихо спросил Туманов.

— Хорошее имя. А чем оно тебе не нравится, Борис Евгеньич?

Туманов сжал челюсти.

— Хорошо подготовились.

— Ну имя-то твое стюардесса назвала, приветствуя пассажиров, а вот что у тебя сын студент и дочка в девятом классе учится, то тут уж мы сами постарались. Весь твой послужной список изучили и твоих халдеев тоже не забыли.

Махмуд кивнул на притихшего, побледневшего штурмана. Туманов оглянулся. Двое автоматчиков продолжали стоять в дверях, застыв, как каменные истуканы.

Судя по лицам, ребята неглупые и физиономии приятные, глаза без злобы. Как они позволили, чтобы ими управлял этот щенок?

— Зачем вам под азиатов косить? — спросил командир.

— А мы им подыгрываем. Пусть считают себя шибко умными. Надо вести себя так, как они этого ожидают. Зачем ребят расстраивать? Они же мясники. Ты и сам понимаешь, что у них сейчас там творится. Всех на уши подняли. Подмогу из Чечни запросят. Жизнь пассажиров их не волнует. Им бы скандала избежать и венок победителей на тупые головы примерить. Престиж, погоны, а остальное — мусор.

— Не похож ты на психа, который себя взорвать готов вместе с самолетом.

— Конечно. Потому что мне дорога жизнь пассажиров, и своя, и твоя. Но они об этом знать не должны, и ты им ничего не скажешь. Ведь может так случиться, что дочка из школы не вернется, а сын от передозировки наркотиков умрет. Уж за это я тебе ручаюсь, Борис Евгеньич.

— Вербуешь в союзники?

— Уже завербовал.

— Слишком ты умен для своего возраста.

Налетчик засмеялся.

— Не так, как тебе кажется. Самый умный — среди пассажиров сидит и за порядком наблюдает. А я так, шестерка с хорошей памятью на инструкции. Слегка образован, язык нормально подвешен, да еще кое на что способен.

— Недооцениваете вы тех, кто на земле сейчас голову ломает.

— Переоцениваем. У нас на любой случай и на любой исход инструкции просчитаны. Нам думать не надо. Есть четкая схема. Вся партия тысячу раз проигрывалась на доске, прежде чем сесть за стол и играть против гроссмейстеров.

Дверь салона открылась. В кабину вошла стюардесса с подносом, на котором стояли чашки с горячим кофе.

— Вам не мешает подкрепиться.

Туманов оглянулся. Молодая женщина лет тридцати пяти, красивая, стройная, одетая в униформу. Среди его бортпроводниц таких не числилось.

— Вы тоже из команды террористов? — спросил Туманов.

— Разумеется, командир. — У нее был низкий, приятный голос с легкой возбуждающей хрипотцой. — Кто-то должен заботиться о пассажирах.

— А где мои девушки?

— Скажем так, отдыхают.

— Что делается в салоне?

— То, что всегда. Кто кроссворды отгадывает, кто читает, некоторые спят, другие анекдоты рассказывают. Зачем тревожить дикое стадо раньше времени. Самолет следует своим курсом. Вряд ли вам стоит беспокоиться, командир. Выпейте кофе.

— Что со вторым пилотом и бортинженером?

— Тоже отдыхают. Нам и вас хватит.

Стюардесса поставила поднос на штурманский пульт и вышла.

Туманов перевел взгляд на главного.

— Язык не поворачивается называть тебя Махмудом.

— Тогда называй Гришей. Это мое настоящее имя. Рано или поздно его вычислят. Скорее, поздно, чем рано. Никто из нашей команды в розыске не числится, судимых нет, правда, документы фальшивые, но при нашем плане все это большого значения не имеет.

— А для меня имеет. На борту люди.

— Им ничего не грозит.

— Ты ведь блефуешь, парень. В Кабул вы не полетите. Это ты во время переговоров разыгрываешь из себя испуганного маньяка, но я-то вижу, что задумка ваша куда хитрее, чем вы ее хотите преподнести.

— А я и не сомневался в том, что ты умный мужик, Борис Евгеньевич. Только ты никому об этом не рассказывай. Репортеры своруют твою историю бесплатно. А так ты сможешь сам ее изложить в детективном романе. Сейчас ведь все, кому ни лень, пишут книги. Правда, мемуарная литература начинает перевешивать, так что сочиняй хронику. История «Летучего голландца в облаках». А в скобках: «Воспоминания очевидца». У тебя наверняка получится.

Заработала рация.

— «Калина» вызывает борт 14-69.

— Я 14-69, — ответил Туманов.

— Полковник Ершов на связи. Какова обстановка?

— Самолет выполняет заданный курс. На борту четверо террористов, среди них одна женщина. Общее число бандитов не установлено. Трое с автоматами в кабине пилота…

— Стоп! — рявкнул Махмуд-Григорий и прижал ствол автомата к животу командира. — Большего им знать не следует.

Он сдернул наушники с головы Туманова и надел на себя.

— Нехорошо, полковник, сплетничать за моей спиной. Зря ты подставляешь хорошего парня. Что он может знать? Ты спроси у меня, я тебе скажу. Тут никто секретов не имеет.

— Так вот, Махмуд, вам осталось лететь полтора часа. Деньги доставят не раньше чем через два с половиной часа. Тут я ничего сделать не могу…

— Ну хватит, полковник! Все, что ты скажешь, я уже знаю. Выиграть время я тебе не дам. Ты и так получил фору в два часа. Мы не будем ждать, пока вы закончите свои приготовления. Нет денег — нет заложников. Это твои проблемы. Условия прежние: топливо и коридор. Более получаса мы в Минводах стоять не будем. Готовь автозаправщики. Задумаешь штурмовать лайнер или блокировать взлетную полосу — я тебе буду по одному трупу в иллюминатор выбрасывать с интервалом в три минуты. Если через полчаса после посадки мы не взлетим, готовь черные мешки и цинковые гробы. На тридцать третьей минуте получишь первого покойничка. И учти: все лазейки в самолет заминированы. Ты сам его взорвешь и своих людей погубишь, если пойдешь в атаку. Твои возможности слишком ограничены, а у меня сотня мишеней для отстрела. Получишь салон весь в разбрызганных мозгах. Отмывать замучаешься. Так что хватит мудрить. Выполняй мои приказы — и волки будут сыты, и овцы целы. Даю тебе еще десять минут на размышление. Но помни: я умею дорожить временем и считать минуты. Конец связи. Полковник откинулся на спинку кресла.

— Что будем делать? — спросил Лоскутов. — Спецподразделение на пути. Три автобуса отборных ребят.

Ершов только взглянул на него, но ничего не ответил. Повернув голову к стоявшему справа Кравцову, тихо спросил:

— «Добро» дали?

— Дали, Константин Иваныч. Деньги уже в пути. Губернатор договорился с банком. Он сам вылетает к нам на вертолете из Ставрополя. Скоро будет здесь.

— Только бы не протрепался. У него язык длинный и голос звонкий. Нам его только здесь и не хватало. Словоблуд.

К столу подошел невысокий толстячок и положил перед полковником несколько листков.

— Факсы из Москвы и Питера. В Пулкове загрузилось сто тридцать четыре пассажира. Во Внукове сошли сорок шесть человек. На борт вошли девять. Всего девяносто семь. Плюс восемь человек экипажа. В самолете сто пять человек. Паспортные данные уточняются. УВД Москвы и Питера уже начали проверку.

— Не так много.

— Не сезон, Константин Иваныч. Март на дворе. Наши курорты в это время года особым вниманием не избалованы.

— Все, что могли, мы сделали. Но, боюсь, просчитались в главном. Все наши меры слишком запоздалые. Скорее всего, мы имеем дело с международными террористами и их действительно ждут в Кабуле. Деньги — это предлог. Они не отпустят заложников. Эти ребята везут на борту свой груз до пункта назначения.

— Я вот что подумал, — начал седовласый мужчина с погонами полковника милиции на плечах. — Почему они так рано о себе заявили? За два часа до прилета. Выкладывать свои карты заранее не имело смысла. Самолет и без того заправили бы. Согласно расписанию, он сегодня же вылетает обратно. Экипаж мог бы и не покидать лайнер, находясь под прицелом. Загрузили обратных пассажиров, закончили рулежку и перед взлетом объявили бы свои условия об изменении маршрута и потребовали бы предоставить им коридор. Могли сделать то же самое после взлета. В воздухе они недоступны, а пассажиры беспомощны.

— Ход ваших мыслей мне понятен, Дмитрий Николаич. Но тут есть риск. Кто-то из пассажиров мог бы заподозрить неладное или получить записку от стюардессы и, покинув самолет, принести сообщение куда следует. Видимо, они считают, что один экипаж и самолет недостаточно иметь в заложниках. А потом, где гарантии, что на обратный рейс в самолет вместо пассажиров не сядут наши люди? Тут ясно одно — рисковать они не могут.

— Вы говорили о ценном грузе, — вмешался лысеющий блондин с трехдневной небритостью на лице, — но мы ничего не знаем о грузе. Оружие? Вряд ли. Наркотики? Так их из Афгана в Россию везут, а не наоборот. А если они сопровождают какую-то очень важную персону, которая должна покинуть нашу страну в срочном порядке? Или того хуже: сами похитили важную птицу — ученого, политика, военного. А потом начнут нас шантажировать. Вполне возможно, что заказ получен из Кабула и по этой причине они не беспокоятся, что их собьют над Афганистаном.

Ершов глянул на говорившего.

— Представим себе такую картину, Лоскутов. И что мы получаем? А то, что у нас нет выбора. Ни на какие уступки они не пойдут. И деньги — это лишь отвлекающий маневр. А значит, мы предоставим им коридор и выпустим наш самолет с сотней наших сограждан в пасть дьяволу. Кроме как посредниками нас никак не назовешь. Тогда чего мы стоим и за что нам деньги платят? За пособничество террористам?

— А вам не кажется, что вы слишком увлеклись? — заметил полковник милиции. — Может, все это блеф и на борту самолета находится горстка вооруженной шпаны?

— Мы обязаны предполагать худшее, Дмитрий Николаич. А главное — мы обязаны предотвратить катастрофу. Прикиньте на секундочку, что этот Махмуд не блефует и начнет сбрасывать трупы с самолета каждые три минуты. Вы хотите, чтобы мировая общественность в очередной раз назвала нас варварами?

— Вы сами себе противоречите, Константин Иваныч. То вы говорите, что мы должны пресечь террор на корню, то заботитесь о мнении мировой общественности. Но двух решений быть не может.

— Это ты точно сказал, Дмитрий Николаевич. Решение может быть только одно. Но оно должно быть правильным. Сапер имеет право только на одну ошибку. Цена ей — жизнь. В данном случае — жизнь сотни человек.

— Дневная норма чеченской кампании. Мы уже привыкли к большим цифрам.

— Там воюют люди в погонах. Это их работа. Чем больше опыта, тем меньше смертей. Они сами за себя в ответе. А тут мы решаем, жить людям или нет. Они, сидя в креслах и разгадывая кроссворды, понятия не имеют, что мы здесь решаем: жить им, или какая-то сволочь вышибет им мозги автоматной очередью.

Коваленко взглянул на часы.

— Время связи, Константин Иваныч. Он предупредил, что умеет считать минуты.

— Что с деньгами?

— Будут здесь с минуты на минуту.

— «Калина» запрашивает борт 14-69.

— Я 14-69. Полет проходит в заданном режиме.

И вновь связь перехватил Махмуд.

— Слушаю тебя, полковник. Только переходи к сути. Мы с тобой не дипломаты.

— Деньги придут с минуты на минуту. Ведем переговоры с Туркменией, Узбекистаном и Азербайджаном о получении коридора. Ваши условия приняты, но вы должны освободить пассажиров на нашей территории. Я имею в виду Россию.

— Готов пойти на подобную уступку, но тебе, полковник, придется полететь и достать еще два миллиона.

— Но это нереально. Мы с трудом…

— Заткнись. Я возьму только один. Пока не знаю где. Надеюсь, ты уже хорошо приготовился к встрече? Рано не успокаивайся. Когда мы будем пролетать над Ростовом, я тебе сообщу, где мы приземлимся. Подготовь полосы и условия в аэропортах Ставрополя и Нальчика. В каждом из аэропортов нас должны ждать автозаправщики и деньги. Теперь ты понял, почему я возьму только один миллион? Остальные вернутся в свои банки. Надеюсь, губернатор не дурак и все устроит.

— Но Нальчик не Ставропольский край, а…

— Грамотный, знаю. Тебе до него сто двадцать километров хода. Пошлешь вертолет с деньгами. Успеют. Ну а мы сбавим скорость, чтобы ты не очень спотыкался. Так что прибудем с опозданием. Так надежнее. У тебя солдат не хватит все аэропорты обложить. Свяжемся через полчаса. Я тебя сам вызову.

Махмуд-Григорий снял наушники.

— Малый ход, командир. Нам осталось лететь час десять минут по графику, а мы должны приземлиться в Ставрополе через два часа.

— У нас на два часа топлива не хватит.

— Не морочь мне голову, Борис Евгеньич. Я ведь приборную доску не первый раз в жизни вижу.

10 часов 15 минут

В Москве в одном из кабинетов на Лубянке на все всегда смотрели шире. Пришло время, когда можно свои действия не согласовывать с Центральным комитетом партии, а решать любые вопросы, не выходя из кабинета. Вот двое умудренных опытом и покрытых сединами генералов и думали над очередной задачей.

— Действия Ершова похожи на действия опера из сельского отделения милиции, а не опытного сотрудника нашей организации. Мы дали ему распоряжения отменить все его панические приказы. До прибытия самолета осталось чуть больше часа, Юрий Палыч. Как распределим время?

Полный пожилой мужчина в костюме-тройке с холеными руками и безупречно завязанным галстуком слушал сидевшего по другую сторону стола человека и попивал чай из хрустального стакана в серебряном подстаканнике. Это был памятный подстаканник с чеканными портретами Ленина и Сталина.

— Я уже кое-что предпринял, Егор Филимонович. Мы подключаем к операции военную авиацию. В аэропортах Нальчика, Ставрополя и Минвод, там, где возможна посадка лайнера, должно пройти все тихо. Чтобы комар носа не подточил. В Минводах заготовьте самолет, который должен идти обратным рейсом. Террористам выдать деньги и выполнить все их требования. Очистить полосу и дать им воздушный коридор на Кабул. Мы уже обсудили с генералами из Генштаба курс самолета. Небо для нас очистят. Командующий Северо-Кавказским округом выделяет нам шесть истребителей. Нам ничего не остается делать, как поверить террористам, что они высадят заложников по пути следования. Все, что нужно сделать Ершову, так это убедить захватчиков высадить заложников на территории России. Только этого они не сделают. Они не станут рисковать своим грузом. Сейчас мы эту проблему отодвинем на второй план. Наша главная задача — избежать скандала и огласки. Коридор мы проведем через Каракумы и степи. Как только лайнер окажется над пустыней, появятся истребители и вынудят самолет сделать посадку. Террористы ничего не заподозрят. Нарушение границы есть нарушение границы. В контакт с лайнером истребители вступать не станут, так что любые угрозы угонщиков будет уносить ветер. Если они дорожат своим грузом, то ничего не произойдет. Ну а когда самолет увязнет в песках, то появятся наши вертолеты со спецподразделениями. В пустыне или степи нам с ними будет проще договориться.

— А если они не пойдут на условия сдачи?

— А зачем нам выдвигать им условия? Самолет подняться в воздух с песков уже не сможет. В степи он тоже беспомощен — слишком тяжел. А с пассажирами еще тяжелее. Понимая такие вещи, террористы не останутся в лайнере. Связь с ними блокируется. Требования выдвигать будет некому. Что им делать? Терять время на уничтожение пассажиров? Глупо. Брать заложников с собой? Непрактично. Гнать стадо через пустыню? Нет. В первую очередь они будут заботиться о своем грузе. Ждать подмогу им неоткуда. У них остается только один выход. Покинуть самолет и уносить ноги. Как только они это сделают и уйдут на значительное расстояние от лайнера, тогда мы и пустим вертолеты. Мы возьмем их тепленькими без особых хлопот. Либо уничтожим. Другого плана у нас пока нет.

— План очень рискованный, Юрий Палыч. Нам достоверно неизвестно, что за груз везут террористы. Это предположение Ершова. Все это смахивает на спектакль. И нужен ли им Афганистан? Вылетев из аэропорта Минвод, они могут запросить коридор в Израиль или Турцию.

— Они не полетят туда, где их арестуют. С версией Ершова о ценном грузе я согласен. Но стоит им прилететь в любую цивилизованную страну, как с ними обойдутся без особых церемоний. Чужие люди, чужой самолет — и никаких уступок. Им разрешат посадку на аэродроме какой-нибудь военной базы, и там они особо не раскукарекаются. Торговаться с ними также не станут. У них и без того все отберут, а самих засадят за решетку. Им еще очень повезет, если власти не сдадут их нам. Минимум двадцать лет тюрьмы. Думаете, они этого не понимают? Мы имеем дело с профессионалами, которые выполняют определенный заказ, и их ждут. Согласен, Афганистан может оказаться блефом. Но Пакистан, Иран, Ирак — вполне реальные точки. Однако для нас это ничего не меняет. В любом из этих случаев коридор останется прежним, и им придется миновать Каракумы. А значит, в наши сети они попадут раньше, чем пересекут границу. Сейчас МИД заканчивает переговоры с Туркменией, Узбекистаном и Таджикистаном. Думаю, проблем не будет и мы получим добро на нашу операцию на их территории.

Егор Филимонович провел ладонью по своей лысине, словно хотел найти на ней волосы, и задумчиво сказал:

— А если террористы не пойдут на посадку? Такие люди легко идут на риск и легко расстаются с жизнью. Слон может не обратить внимание на лай Моськи. Таран хорош во время войны, Юрий Палыч. Один на один. А тут люди.

— Вы хотите обсудить крайние меры, но в данном случае у нас нет выбора. Самолет не должен пересечь границу. Мы его собьем. Иногда приходится идти на некоторые жертвы ради высших целей.

— Сто человек.

Юрий Палыч взял со стола лист бумаги и протянул его коллеге.

— Это список пассажиров. Вы не найдете здесь ни одного мало-мальски ценного субъекта. Сплошные обыватели, коммерсанты и домохозяйки. Правда, среди пассажиров есть один майор ФСБ из Питерского управления — Олег Виноградов. Он сопровождает свою мать в санаторий. Но когда речь касается глобальных интересов государства, мы должны переключить тумблер своей морали на другие частоты. Стоит только представить себе, как будет выглядеть ситуация, когда наш самолет приземлится в том же самом Кабуле с сотней заложников. Террористы всего мира будут аплодировать победителям. Горстка бандитов превратится в героев, и их портреты не будут сходить с первых полос мировой прессы. И не забывайте, что угонщики — граждане России. В этом я не сомневаюсь. В каком виде мы предстанем перед мировым сообществом? Другое дело — авиакатастрофа. Мир и дня не живет без подобных трагедий. Мне ли вам объяснять прописные истины, Егор Филимонович… Даже если мы посадим самолет и спасем пассажиров, в любом случае они не возьмут своих чемоданов и не пойдут домой. Все они должны пройти фильтрацию. Наша пресса даже сплетни за чистую монету преподносит, а уж показаниям свидетелей цены нет. Мы вляпались в глубокое дерьмо, и наша задача не в том, чтобы из него вылезти, а в том, чтобы после этого выйти на оживленную улицу и не обратить на свой вид и запах внимания. Горящий дом либо тушат, либо не мешают ему догореть. Все зависит от возможностей и заинтересованности. Нам не в чем себя упрекнуть. Мы выполняем свой долг.

Юрий Павлович отпил глоток чая и глянул на любимый подстаканник.

10 часов 30 минут

Мужской туалет находился на третьем этаже служебного коридора аэропорта «Пулково».

И дернул черт диспетчера Харитонова сунуть нос именно в эту кабинку.

Труп сидел на унитазе с искривленной от страха, застывшей физиономией. Голубой комбинезон униформы грузчика был залит кровью. Остекленевшие серые глаза едва не вылезли из орбит. Глубокая почерневшая полоса запекшегося сгустка крови проходила по шее от левого уха к правому.

Харитонова едва не вырвало. Он заткнул ладонью рот и бросился к умывальнику. Приходить в себя — дело привычное для тех, кто увлекается выпивкой. Харитонов опустил голову под кран, смочил волосы, вытерся салфеткой и побежал в дежурную часть.

Через пять минут труп осматривали оперативники. Сегодня их нагнали сюда больше обычного. Ходили, опрашивали, выясняли, осматривались. Значит, знали о чем-то, но предотвратить убийство не успели.

В милицейской форме был только один — местный начальник в погонах майора.

Он нагнулся над трупом и извлек из нагрудного кармана ламинированный пропуск на летное поле.

— Фатюшин Иван Владимирович. Бригадир погрузчика.

Человек в кожаной куртке бросил через плечо короткий приказ:

— Найти его бригаду — ив участок. Живо.

Двое в штатском выскочили из туалета и побежали к лестнице.

— Осмотрите другие карманы, майор, и уступим место экспертам. Трупы нас не интересуют. Нам нужны живые. Пока еще живые.

— Кроме кошелька, больше ничего нет.

Майор вышел из кабины и протянул оперативнику в кожаной куртке находку. Тот внимательно изучил содержимое.

— Двести долларов США и пятьсот тридцать рублей с мелочью. Неплохой заработок для рабочего.

Он взглянул на стоявшего справа сослуживца и буркнул:

— Приступай, Коля. Я в дежурке.

Майор последовал за начальником в кожаном одеянии.

— Товарищ полковник, на моей памяти первый случай за последние десять лет, как я здесь работаю.

— Брось, Трофимов. Тебя никто ни в чем не обвиняет. Ты мужик грамотный, сам все понимаешь.

— Карманников и сумочников мы четко вылавливаем, сами знаете, Аркадий Андреевич. Ну а мокруха для нас как снег на голову.

Тот словно не слушал оправданий майора.

— Парня пришили часа три назад. — Он глянул на свои часы. — Совпадает. Рейс 14-69 вылетел в семь тридцать утра, сейчас половина одиннадцатого. Все сходится.

В дежурную часть привели четырех ребят в рабочих комбинезонах и усадили на деревянную скамью. Из кабинета вышел высокий плечистый мужчина с грубоватыми чертами лица, острым взглядом и жиденьким светлым ежиком на голове. Руки он держал в карманах длинной кожаной куртки и, остановившись у порога, быстро оглядел испуганные лица доставленных в милицию грузчиков. Остановившись взглядом на том, который выглядел старше всех, Аркадий Андреевич ткнул в него пальцем и сухо произнес:

— Вы. В кабинет.

Крохотную комнатушку назвать кабинетом можно было с большой натяжкой, но полковник привык считать рабочие помещения своего управления кабинетами. Оно и соответствовало действительности.

Собеседники устроились друг против друга.

— В бригаде Фатюшина работаете?

— Не каждый день, но частенько. Когда куда бросят.

— Семья есть?

— Мать, жена, двое пацанов плюс алименты.

— Хорошо платят?

— Не слишком.

— А чего пашешь?

— Шофер я. На три года по пьянке прав лишили.

— Как звать?

— Ковалев Виктор.

— А я полковник Басов Аркадий Андреевич. Так вот, Виктор, тут плохая каша заварилась. Надеюсь на твою помощь. Разговариваем мы с тобой без протокола, как видишь. Тут каждая секунда дорога. Если ваша команда начнет мне лапшу на уши вешать, то попадете в крупные неприятности. Если наш разговор состоится, то постараюсь вас хоть как-то выгородить.

— А мне скрывать нечего. Я весь как на ладони. С вашим братом дел не имел и иметь не собираюсь.

— Однако прав лишили.

— Так то гаишники.

— Где сейчас бригадир?

— А кто его знает? Он нам не докладывает.

— Когда ушел?

— Часов в восемь. Сказал, что скоро будет, а до сих пор нет.

— Ваша бригада загружала рейс 14-69?

— Я их что, запоминаю? Мое дело чемоданы и мешки кидать.

— Вылет в семь тридцать утра.

— Вроде мы грузили.

— Ну а теперь, Витя, соображай так: будешь говорить правду — обойдется малой кровью, начнешь юлить — тебе хана. Слушай мой главный вопрос. Он простой. Левый груз в самолет кидали? Но прежде чем ответить, хочу тебе рассказать, где сейчас твой бригадир находится. Он сидит в служебном сортире на толчке с перерезанным горлом. И ждет его не семья, а патолог в морге.

Здоровяк побледнел. Плечи опустились, а кисти рук повисли между коленей.

— Был груз, начальник. В семь часов мы вышли на смену, и еще в раздевалке Ванька сказал: «Мужики, халтура есть. Надо лишнюю тележку к «кару» подцепить. По сто баксов на нос сейчас и по сто после смены». Щедрое предложение. Не знаю уж, сколько Ванька себе взял, но мы не спорили. Загрузили шмотье в три каталки с конвейера и поехали не напрямик, а вдоль края, где клумбы с кустарником — там и стояла четвертая тележка, — и к самолету.

— Много в ней вещей-то было?

— Сейчас скажу. Четыре рюкзака с «мякотью», ну, значит, с тряпками. Два чемодана больших. Четыре мешка с палками. Высотой по метру, но легкие. Я бы подумал, что там лыжи, но больно короткие, как детские. Один мешок, похоже, с сахаром или мукой. И два ящика. Квадратные. Семьдесят на семьдесят примерно. Вот и все. Тринадцать мест.

— Куда грузили?

— Укладывал Сашка-студент. Он всегда на приеме стоит. Последний прицеп в последнюю очередь и закладывали. Ну а Ванька с самого начала ярлыки привязал к вещичкам, будто они через турникет прошли. По сотне он нам выдал тут же, как только люк задраили. А спустя полчаса после взлета куда-то ушел — и с концами. Еще пять самолетов мы уже без него грузили. Сашка-студент командовал и оформлял.

— Иван ему доверял?

— Кореша они вроде как.

— Студент этот здесь?

— Да. Рыжий такой, приземистый.

— Кто-нибудь из экипажа при погрузке присутствовал?

— Должны, конечно, но кто их ждать будет… Работа обычная, чего им на ветру стоять. Это же надо каждую шмотку считать, вес проверять, ярлыки осматривать. А бортпроводницы глянут поверху тележки, вильнут хвостом — только их и видели. А потом: с их внимательностью и нашим опытом мы можем слона в самолет упаковать. Это не вопрос.

— Ладно, Виктор, пока свободен.

Басов вывел грузчика в дежурку и глянул на остальных. Рыжего он приметил сразу, но сделал вид, что еще не решил, кого вызывать следующим.

В конце концов Рыжий оказался на месте Виктора Ковалева.

— Как звать тебя?

— А что это вы сразу на «ты»? Быка за рога? Мол, с рабочим людом можно по-простому. А я, между прочим, на пятом курсе института учусь. А зовут меня Александр Георгиевич Слуцкий.

— Боюсь только, Александр Георгиевич, вы диплом не успеете получить. На нарах другие грамоты дают. Всю грудь тебе разрисуют. А теперь слушай. Времени у меня мало, и препираться с тобой мне не резон. Отвечать быстро, внятно, коротко. Кто заказывал левый груз Ивану на рейс 14-69?

— А вы у него спросите…

— Его уже в морг увезли. Думаю, скоро и ваш черед настанет. Самолет захватили террористы, а вы им оружие подбросили. Ну, студент, кумекаешь, чем дело пахнет?

Парень едва на стуле не подпрыгнул.

— Черт! А ведь я его предупреждал. За фуфло такие бабки не платят… Ну, козел!

— Я спрашиваю: кто?

— А вы думаете, он сам знал? Он и в глаза их не видел. Разговаривали с ним по телефону. Предложили дело и пообещали по тысяче баксов за каждое место багажа. Ванька клюнул. Они ему сказали, где взять деньги. Конверт под ковриком возле его квартиры лежал. Потом они еще раз звонили и пообещали еще пять тысяч после того, как самолет поднимется в воздух с багажом.

— Как багаж попал на летное поле? Тринадцать крупногабаритных мест — не стакан семечек.

— О своих лазейках Иван не распространялся. Он пятнадцать лет в аэропорту вкалывает. Все ходы знает. А до этого бортинженером летал во Внукове. Поперли мужика из отряда за пьянку. В Питер приехал и тут примостился. Пай-мальчиком стал. В комсоргах при коммунистах ходил, а по ходу дела вещички из пассажирских чемоданов щипал. Своего никогда не упустит. Чего тут удивляться?

— Как ему передали вещи?

— Оставили «Газель» с багажом у аэропорта, а ключи от машины в почтовый ящик бросили. Ну а как он все это добро сквозь забор протащил, он один о том знает.

— Знал. Судя по твоим словам, как самолет взлетел, он пошел получать премиальные.

— Да. Ему назначили встречу на восемь часов. Где, я не знаю. Уходил, руки потирал.

— Ты укладывал багаж?

— Я. С краю, у самого люка. Так сказал Иван.

— Почему бортпроводницы не следили?

— Так они все его бывшие комсомолочки. Он у нас мужик авторитетный, сам всех проверял.

В кабинет вошел майор.

— Вопрос со списками решен, Аркадий Андреевич.

— Посиди в дежурке, Слуцкий.

После того как за парнем закрылась дверь, майор положил листы бумаги на стол.

— Вот какая картина получается, товарищ полковник. Мы отыскали всех пассажиров и получили подтверждение, что они улетели этим рейсом, кроме шести человек. Пять мужчин и одна женщина. Николаев Анатолий Лукьянович, сорок один год. Лежит в больнице с переломами. Автокатастрофа, но, по корешкам билетов, сел на самолет. Сазонов Олег Иванович, сорок четыре года. Потерял паспорт в бане после подпития месяц назад. Ковырялов Григорий Афанасьевич, двадцать девять лет. Украли сумку с деньгами и документами из машины, пока менял колесо. Старый трюк. Машков Василий Васильевич, пятьдесят два года. Ударил чужую машину своей колымагой. Денег при себе не оказалось. Отдал под залог паспорт, но после этого потерпевшего не видел. Тот за деньгами так и не пришел и документа не вернул. Титов Юрий Александрович, тридцать девять лет. Арестован месяц назад. Сидит под следствием. Его паспорта так и не нашли. Борисова Ирина Анатольевна, тридцать четыре года. Уснула в метро и лишилась сумочки. Все они находятся в городе, но, по корешкам билетов, летят в Минводы.

— Как я понимаю, граждане кавказской национальности не полетят по паспорту Василия Васильевича. Значит, самолет захватили люди с европейской внешностью. И еще одна деталь. Возраст хотя бы приблизительно, но должен соответствовать. Вот что, Трофимов, срочно соедини меня с Ершовым в Минводах. Эта информация ему как воздух нужна.

— Понял.

* * *

Суетливый пассажир с места 24-Б окликнул проходившую мимо стюардессу:

— Девушка, миленькая, жду вас не дождусь. Куда вы все подевались? Принесите, пожалуйста, минералочки, мне таблетку запить нечем.

Бортпроводница улыбнулась, показывая пожилому капризнику свои безупречно белые ровные зубки.

— Не беспокойтесь, я сейчас принесу. У нас на борту одной женщине плохо. Она в положении, и все девушки переключили свое внимание на будущую мать. Не обижайтесь, одной трудно справляться, но я постараюсь.

— Боже упаси. Никаких упреков. Просто я принимаю таблетки по минутам.

— Сейчас все устроим.

Она повернулась и пошла к носу самолета, а остальные пассажиры, завороженные улыбкой, любовались ее стройной фигуркой.

Никто, конечно, не подозревал, что четыре настоящие стюардессы крепко спят, отравленные сильным снотворным, подмешанным в кофе. И пили они его не по собственной воле, а под прицелом автоматов. Точно в таком же состоянии находились второй пилот и бортинженер, сваленные с ног водкой с клофелином. С этими обошлись более жестко. Руки членов экипажа были скованы наручниками и прикреплены к стальным держателям на стене.

В кабине пилота обстановка не изменилась. Командир вел самолет, террорист Григорий философствовал, штурман пребывал в депрессии, а двое автоматчиков охраняли дверь. Всех их объединяла форма летного состава гражданской авиации.

После вылета из московского аэропорта прошел час, самолет шел своим курсом, и казалось, что ничего не происходило, в то время как на земле спецслужбы метали бисер.

Полковник Ершов получил конкретные инструкции из Москвы. Спустя пять минут генерал с Лубянки снова вышел на связь с Минводами, но не напрямую, а выслал факс, который доставил Ершову начальник аэропорта.

— Константин Иваныч, получена дополнительная информация из Москвы. Очевидно, та, которую невозможно озвучить по громкой связи.

Он протянул лист бумаги полковнику. Тот быстро прочитал текст послания: «При любом исходе операции и в случае ее огласки следует придерживаться следующего сценария. Первое. Самолет захватили террористы в аэропорту Минеральных Вод либо в том, где он совершит посадку. Численность террористов — восемь человек. Имена их известны. Это сепаратисты из банды полевого командира Хаттаба. Второе. Военный вертолет с усиленным конвоем вылетел из Буденновска с захваченными в плен бандитами. Через сорок минут они будут доставлены в Минводы. Личные дела боевиков находятся у старшего группы майора Свиридова. Вся команда и их подопечные поступают в ваше распоряжение. Третье. Разработайте план, исходя из обстоятельств, и, если необходимо, запустите боевиков в самолет. Но только в случае гарантированного успеха операции. Нам нужны конкретные виновники угона самолета, даже на случай гибели лайнера, экипажа, пассажиров».

Ни числа, ни подписи на факсе не стояло.

— Фантазеры они там. Слишком большие кабинеты им предоставляют.

Ершов сложил бумагу и убрал ее в карман.

— Константин Иваныч, 14-69 на связи.

— Ершов слушает.

Полковник надел наушники. Теперь, после сообщения из Петербурга, он уже точно знал, сколько террористов на борту и какое количество багажа они везут. Его смущали две вещи. Мешок с «мукой», который мог быть с гексогеном или другим взрывчатым веществом, что соответствовало угрозе террористов, и пятый налетчик в возрасте пятидесяти двух лет, который мог быть тем самым грузом. Важной персоной. Та самая личность, которую заказал Афганистан, Ирак, Иран или Пакистан. Что это? Побег, похищение, транзит?

У Ершова оставался час до прибытия самолета, но ни одного определенного решения, кроме путаницы в голове и скользких, невразумительных инструкций из Москвы.

Это, пожалуй, была самая глупая и беспомощная ситуация из тех, в которую он попадал за четверть века службы в органах безопасности. Он не знал истинных целей террористов и не понимал, что задумало его высокое начальство. Выступая в роли посредника-болвана, он осознавал только одно: во всей этой заварухе он оставался шестеркой, которая при любом исходе станет козлом отпущения.

— Слушаю вас, Махмуд.

— Как обстоят наши дела, полковник?

— Ваши условия выполнены. Деньги отправлены в Нальчик и Ставрополь. Аэропорты готовы к приему самолета и его дозаправке. Коридор вам предоставлен. Штурман может получить координаты. Наше требование остается прежним: вы должны высадить заложников на территории России.

— Не требование, а просьба, полковник. Мы ее выполним. Лишнее стадо баранов нам не нужно. Нам хватит экипажа и самолета. Если вы будете джентльменами, полковник, то и мы пойдем вам навстречу. В противном случае вы только все испортите, но результатов не добьетесь. Я надеюсь, вы трезвомыслящий человек, полковник, и у вас уже было достаточно времени, чтобы убедиться в том, что имеете дело не с психами, а с серьезной организацией.

— Судя по сводкам из Питера, можно догадаться, что самолет вы брали не наскоком. Работаете грамотно. Никто не принижает ваших достоинств, и банальных действий против вас предприниматься не будет.

— Я рад, полковник, что не ошибся в вас. Как только мы войдем в зону захвата радаров ростовского аэропорта, я свяжусь с вами. Конец связи. Сейчас у каждого из нас найдутся свои дела.

В кабину пилота вошла стюардесса с подносом, на котором стояли графин и две рюмки.

— А теперь, Борис Евгеньевич, я предлагаю вам и вашему штурману выпить по рюмочке коньяка. Это расслабит ваши мышцы.

Командир с нескрываемой ненавистью взглянул на налетчика.

— Что вы задумали? Я за штурвалом.

— Это приказ. Шутки кончились. Вспомните о своих детях, командир.

В голосе парня звучала неподдельная угроза. Туманов обмяк. Он не держал ситуации под контролем, и его сопротивление ничего не значило. И тот и другой выпили предложенный им коньяк и через несколько минут уснули. Их перетащили в служебный туалет и сковали наручниками. На место пилота сел один из автоматчиков, стоявший в дверях, его напарник занял место штурмана и достал свои карты.

— Ну, Сережа, что скажешь? Поди уж и не мечтал вновь сесть за штурвал? — улыбаясь, спросил Гриша.

— В роли террориста я тоже себя не представлял.

— Ну это же не роль, Сергей Петрович. Так, массовка, задний план.

— Однако в титры попал и получу на полную катушку.

— Ну ты не ребенок, знал, на что идешь. Давайте работать, господа. Спектакль закончен, пора приступать к делу. Определите наше местонахождение и сконструируйте план действий по минутам.

— Над Ростовом мы будет через десять минут. В зону приема радаров Минвод попадем через двадцать пять минут, — доложил хриплым голосом штурман.

Этот человек походил на робота. Выражение лица его не менялось с момента появления в кабине пилота. Движения выглядели угловатыми, глаза пустыми, и говорил он отрывисто, как будто телеграфировал, а не общался. Человек в футляре. Григорий называл его Леней. Что касается Сергея, который занял кресло командира, то тот выглядел года на три постарше и вел себя импульсивно. Вряд ли он чего-то боялся, скорее, сожалел, но, как человек дисциплинированный и привыкший отвечать за собственные поступки, назад не пятился и доводил начатое до конца.

Штурман сверил свои карты с приборами. Новый командир перешел на ручное управление.

— Над ущельем Старых Ведьм мы будем через сорок минут, — доложил штурман.

— Начнем снижение до четырех тысяч метров, — продолжал пилот. — Над ущельем снизим скорость до пятисот и пойдем на посадку. Над точкой «А» наша высота составит тысячу метров, а скорость четыреста. Тут промахнуться будет невозможно. Он отчетливо увидит нас с земли и даст нам сигнал. Погода стоит прекрасная, как по заказу.

— На каком расстоянии возможна посадка от точки «А»? — спросил Григорий.

— Ущелье пойдет на расширение через три минуты лета, там все проблемы отпадут. Если все пройдет гладко, то приземлимся в сорока-пятидесяти километрах от точки «А». Может, чуть дальше. Высота ущелья — две тысячи над уровнем моря. Снега за зиму набралось слишком много. Шасси выпускать нельзя. Будем садиться на брюхо без тормозов, а значит, нам нужна полоса не менее шести километров. В ущелье есть такой участок. Сорок семь километров от точки «А».

— Отлично, мужики. Только не раскисайте. Все пройдет по плану, как надо. После того как я уйду в хвост, будем держать связь по рации.

Григорий вынул из кармана трубку с антенной и передал ее штурману.

— Ну а с полковником продолжайте гнуть нашу линию. Пусть готовит полосу Ставрополя. Не надо давать им возможности для раздумий и анализов. Будем кидать их из стороны в сторону, как при хорошем шторме.

В это время пассажиры мест 16-А, 16-Б и 16-В оживленно что-то обсуждали.

Мужчина лет пятидесяти, очевидно, когда-то имевший огненно-рыжие волосы, а теперь покрывшиеся на две трети сединой, с милой улыбкой и умными, немного усталыми глазами, рассказывал что-то очень интересное. Попутчики его внимательно слушали: пожилая женщина с болезненным лицом и приятный мужчина лет сорока, с ямочками на щеках.

— Да, — протянула пожилая дама, — интересная история. А вот мой сын Олежек везет меня на курорт в Ессентуки. Какие уж тут курорты могут быть! Слишком я слаба и стара для таких поездок. Сердце может не выдержать перегрузок. Нет, он все же настоял. Я-то последний раз на отдых выезжала лет тридцать назад. А теперь только на дачу. И зачем Господь придумал старость?

— Это для вас, для женщин, Господь придумал старость. Мужчины редко доживают до преклонного возраста, — продолжал улыбаться седовласый солидный попутчик. — Слишком бесшабашный и расточительный образ жизни мы ведем. И вообще это мужчин надо относить к слабому полу, а вы, женщины, нас, ранимых и уязвимых, не больно-то бережете.

— Я так думаю, мы не даем себя беречь, — вмешался самый молодой представитель компании. — Слишком заняты и суетливы. Жены редко нас видят.

Седовласый поймал за руку проходившую мимо стюардессу.

— Извините, красавица. У меня к вам огромная просьба. Мне нужно достать кое-что из своего багажа. Как это сделать?

— Это очень важно? Через час мы приземлимся, и вы получите свой багаж.

— У меня в чемодане лежит доклад. Сегодня в полдень я должен его зачитать перед солидной аудиторией. Хотелось бы пробежать еще разок по тексту.

— Я этот вопрос одна не могу решить. Сейчас спрошу у командира, и, возможно, кто-то из экипажа согласится вас сопроводить. Такие вещи у нас не практикуются во время полета.

— На то они и правила, чтобы делать исключения.

Стюардесса показала свои очаровательные зубки и, кивнув, направилась к кабине пилота.

— Как они грациозны, — заметила дама.

— Конечно, — поддержал ее сосед, — но у каждого возраста есть свои прелести. Я ни о чем в жизни не жалею.

Но его взгляд с грустью продолжал сопровождать удалявшийся стройный силуэт.

Когда стюардесса вошла в кабину пилота, ее встретили пытливые взгляды команды.

— Сигнал поступил, мальчики.

— Отлично! — сказал Григорий. — Итак, господа пилоты, от вашего мастерства зависит наше будущее. После моего ухода не забудьте запереть дверь. Откроете ее только по команде с рации. На стуки в дверь не реагировать. Сами знаете, пассажиры — народ нервный, могут поддаться панике. Ни пуха ни пера!

— Иди к черту! — буркнул Сергей.

— Ну, Викочка, вперед! Виктория — значит победа!

— Меньше работай языком, Гриша.

Они покинули кабину пилота, и бортпроводница повернула ключ в двери.

— Так будет спокойнее.

Убрав ключ в карман, она сняла с вешалки летную шинель и подала ее сообщнику. Григорий повесил автомат вдоль тела и надел шинель, скрыв оружие под полой.

По салону самолета они шли спокойно. Пассажиры в основном спали или читали.

Возле места 16-В девушка остановилась.

— Вы просили разрешения взять какие-то вещи из багажа. Прошу вас, пройдите с нами. Вы не должны обижаться, но наш бортинженер будет присутствовать. Ярлык у вас при себе?

— Конечно.

Седовласый с готовностью встал.

— Ну и задал я хлопот людям, — сказал он, покосившись на пожилую соседку.

— Накиньте свое пальто, в хвостовой части самолета не так тепло, как в салоне.

— Слушаю и повинуюсь.

Пассажир взял свое пальто, висевшее на кресле, и направился следом за членами экипажа.

— Что с тобой, Олежек? — спросила женщина, заметив озабоченный взгляд сына.

—Чертовщина какая-то. Я видел членов экипажа, когда они подходили к трапу. Этого парня среди них не было.

— Это у тебя, а не у меня начинается старческий маразм. Сначала ты утверждал, что и стюардесса к нам с луны свалилась, а теперь и летчик не тот. Значит, экипаж поменялся во время полета. На полустанке.

— Но самолет не останавливался ни на одном из облаков.

— Как я мечтала, чтобы ты стал врачом. Нет, тебя в госбезопасность понесло. Там тебе мозги и вывихнули. Все люди как люди, а ты кругом врагов народа встречаешь. Хватит уже. Угомонись!

Олег отвернулся к окну и уставился в иллюминатор. Он видел, как самолет снижается и попадает в зону облаков. А может быть, ему так казалось, и это облака поднимались. Тут уж не знаешь, что думать.

10 часов 53 минуты.

Машины по горной дороге ходили крайне редко, и ему очень повезло с погодой. Весь месяц светило солнце и не выпало ни одной снежинки.

Пансионат «Горный», где он провел последние пять дней, находился в десяти километрах от того места, куда привела его дорога. Он затормозил, взял в руки карту и еще раз проверил свои координаты. Под горным склоном лежала равнина. Под ярким солнцем гладкий снежный покров слепил глаза. Через узкое ущелье виднелась лесистая гора с романтическим названием Спящий Барс. По ущелью пробегала бурная речушка Кора, которая не замерзала даже в январе.

Точка, указанная на карте, соответствовала его местонахождению. Он уже приезжал сюда дважды, осматривал дорогу, склоны гор и даже спускался к реке. Лыжный след до сих пор оставался свежим, лишь слегка его припорошил снежок, потревоженный легким ветерком. Девственная природа! Трудно поверить, что среди цивилизации есть еще такие не задетые грубым плечом человека чудные безлюдные уголки.

Он вышел из машины и потянулся. Хорошо! Чистый воздух пьянил. Но позволить себе расслабиться он не мог. Ему предстояла серьезная работа, и только он один нес ответственность за разработанное и тщательно выверенное мероприятие. На первый взгляд задание казалось несложным, а может, и примитивным, но оно хранило в себе столько неожиданностей, крутых изломов, необычности, что приходилось быть готовым к любым поворотам.

Каждая неординарная ситуация сотни раз проигрывалась, выверялась, обдумывалась и взвешивалась. Это был тот самый случай, когда неудача грозила грандиозными потерями, а поэтому не могла иметь место в проведении операции.

Он открыл задние дверцы джипа, достал лыжи и небольшие санки, затем вскрыл железный кофр, откинул верхнюю и боковую крышки и осмотрел аппарат. Это была военная рация старого образца, очень мощная, надежная и проверенная. Она занимала много места, не имела современного дизайна, но работала безотказно.

Тут же в багажнике лежали снайперская винтовка, автомат Калашникова, бинокль и ряд других необходимых атрибутов на все возможные и невозможные случаи.

Он залез в машину, захлопнул дверцы и включил рацию. Ему оставалось настроиться на нужную волну и ждать.

Ждал не только он. По другую сторону ущелья на Спящем Барсе в ельнике находились еще двое. Их снаряжение было не хуже, чем у человека из джипа. Винтовка, бинокль, автомат, лыжи. Рация отсутствовала за ненадобностью. Они ориентировались на того, кто находился в джипе. Он и был их сигналом к действиям.

Эти двое следили за джипом, не отрывая глаз от биноклей. Один — кавказец в бурке и папахе, с густой черной бородой, второй — в меховой куртке и лисьей ушанке, со светлыми глазами, рыжеватой щетиной. Если возраст кавказца определить было трудно, то возраст его напарника не превышал тридцати пяти лет.

— Какое до него расстояние, Умар? — спросил парень с европейской внешностью.

— Метров пятьсот пятьдесят. Чтобы руку пожать — далеко, чтобы пулю послать — это не расстояние. Все зависит от твоего желания, дорогой Илья.

— Он виден как на ладони. Хорошо, если только мы одни за ним наблюдаем.

— Так оно и есть. Весной сюда никто не ходит. Есть опасность схода лавин. Снег в горах начинает таять. Солнышко хорошо пригревает.

Умар говорил по-русски без акцента, и, если бы не его кавказская внешность и одежда, он сошел бы за жителя любого российского города. Возможно, так оно и было, но об этом мы узнаем потом.

А пока нам только известно, что в лавиноопасном районе предгорья находились трое вооруженных мужчин и ждали развития дальнейших событий.

* * *

Самолет шел на высоте четырех тысяч метров и продолжал снижаться.

Пилот закончил переговоры с землей и определил место посадки в аэропорту Ставрополя. Спустя десять минут четыре военных вертолета подняли в воздух команду полковника Ершова и покинули Минеральные Воды. Ершов уже не владел обстановкой, а лишь выполнял команды из Москвы.

В то же время сидевший за штурвалом лайнера Сергей Бороздин включил коротковолновую рацию и передал сообщения Григорию:

— Готовность номер один. Через десять минут мы будем на месте.

— Понял вас.

В хвосте самолета в багажном отделении, отгороженном от салона перегородкой и запертой дверью, творились странные вещи.

Двое мужчин и одна женщина готовились к небывалому цирковому трюку. Командовал операцией седовласый пассажир, которого Григорий называл отцом, а хорошенькая стюардесса — Эдуардом.

Вика сменила униформу бортпроводницы на меховой комбинезон голубого цвета. Мужчины также переоделись, и все стали похожи на лыжников. Спустившись на нижнюю палубу, где располагался грузовой люк, они продолжили свою работу.

Эдуард заложил пластиковую взрывчатку у замков люка и туда, где находились раздвижные петли автоматической блокировки.

Григорий вскрыл один из ящиков и достал рацию, точную копию той, что находилась в джипе, стоявшем на горной дороге. Рация была включена и настроена на нужную волну. Из рюкзаков извлекли парашюты. Все трое быстрыми, профессиональными движениями надели на себя снаряжение, а один нестандартный парашют был прикреплен к большому чемодану. Все необходимые вещи отнесли на безопасное расстояние от люка и привязали тросом. Багажные полки с вещами пассажиров затянули капроновой сеткой, чтобы при разгерметизации самолета ничего лишнего не вылетело наружу. После основных приготовлений был распакован один из ящиков, где хранился странный предмет цилиндрической формы. Этот предмет был подвешен на высоту полутора метров над полом очень необычным способом.

Оставалось только ждать команды. Пилот глянул на часы.

— Черт знает что творится. Первый раз в жизни со мной такое.

— Успокойся, Сережа. Замахнулся — бей, а то сам схлопочешь.

— Я не об этом. Брюхо подводит. Шесть раз уже в сортир бегал, и опять крутит. Съел какую-то гадость.

— Ложи в штаны. Теперь от штурвала не отойдешь.

— Не в моих правилах из кабины пилота нужник делать.

Сергей взял микрофон и включил связь с салоном.

— Уважаемые пассажиры, к вам обращается командир корабля. Прошу всех пристегнуть ремни и соблюдать абсолютное спокойствие. По техническим причинам наш самолет должен совершить вынужденную посадку. За штурвалом сидят опытные пилоты, и никаких неудобств вы не ощутите. Наша задержка в пути будет компенсирована компанией «Аэрофлота». Прошу всех пристегнуть ремни, ни при каких обстоятельствах не подниматься с мест и соблюдать дисциплину и спокойствие. Дополнительные инструкции получите при заходе самолета на посадку. Спасибо за внимание.

Сергей отключил микрофон.

— А у тебя спокойный, уверенный голос, командир. Очень убедительно.

— Нет ничего опасней стада пассажиров. Паника на борту лайнера равна потере управления.

— Недолго осталось мучиться, командир, пора снижаться, а то наших ребят пылесос высосет. Счет пошел на минуты.

— Что-то они там тянут.

Сергей включил рацию.

— Гриша, скорость и высота доведены до контрольного предела. Можете начинать.

Трое из багажного отсека ждали этой минуты с особым волнением. Пояса с карабинами были пристегнуты к стенкам. Седовласый нажал кнопку дистанционного управления, и раздался глухой взрыв. Багажный люк вырвало, словно пробку из бутылки с шампанским, и на месте, где он находился, появилась зияющая прозрачная бездна.

Самолет немного тряхнуло, и пассажиры загудели, кто-то вскрикнул, кто-то закрыл голову руками.

И вновь в салоне раздался голос командира:

— Прошу соблюдать спокойствие. Самолет в полном порядке. Небольшой хлопок двигателя означает выброс лишнего топлива, что необходимо при посадке в особых условиях. Повторяю: всем необходимо соблюдать порядок и дисциплину и оставаться на своих местах.

Пилот отложил микрофон в сторону.

— Ну, Сережа, ты просто артист. Тебе фантастические романы только писать. Так лапшу на уши вешаешь, что верить хочется.

— Для достижения цели любые средства хороши, дорогой Ленечка. Мы уже упали на отметку две тысячи, скоро пойдут хребты, и нас уже ничего не спасет. Самолет резко теряет высоту. До ущелья дотянем, но если взрывом задело рулевое управление, то мы грохнемся.

— Не поднимай волны. Мы все рассчитали до мелочей. Обычный эффект при разгерметизации. Куда хуже, если наших смельчаков высосет раньше времени. Проверь рулевое.

— Работает.

— Остальное не наша забота.

— До точки «А» осталось две минуты лету. Дай сигнал в «хвост».

Сигнал был получен. Чемодан с парашютом стоял возле люка, придерживаемый тросом. Григорий сидел в наушниках возле рации. Сильный ветер трепал его волосы.

— Готовность «ноль».

Человек, сидевший в джипе на горной дороге, услышал далекий звук летящего самолета.

Он включил тумблер и нажал кнопку.

— «Беркут», я «Барс». Слышу мотор самолета. Вы уже на подходе. Готов к приему посылки.

— Отлично слышим тебя, «Барсик». Разуй глазки и смотри в оба.

«Барс» не отрывал глаз от яркого неба, и даже черные очки не спасали от солнечных лучей.

— Я вас вижу. При такой высоте и вы сможете меня увидеть. На белом фоне красная машина.

— Не болтай глупости, Кирилл. Заткни пасть и давай команду.

Самолет приближался. Грохот моторов увеличивался. Они находились совсем близко.

— Вы идете прямо на меня. Через несколько секунд окажетесь над моей головой.

— Начинай отсчет, придурок.

— Пять… четыре… три… два… один… пуск!

Самолет прогремел у него над головой, и в ту же секунду от него отделился какой-то предмет. Еще несколько мгновений — и раскрылся парашют. Черная точка приближалась к земле, но Кириллу казалось, что она зависла в воздухе. Он прижимал бинокль к глазам и не отрывался от летевшего предмета.

Как только Эдуард расцепил трос — чемодан исчез в открытой пасти люка. Он скомандовал:

— Все на исходную.

Каждый взял в руки по одному рюкзаку. Затем они ухватились за пояса друг друга и приблизились к люку.

— Ну, с Богом! — Эдуард расцепил карабин, и их выбросило в открытое пространство, где летевших подхватил ледяной ветер.

Пока они готовились к прыжку, лайнер отнес их от чемодана на пять-семь километров. И это предусматривалось планом и даже способствовало его успеху. Три ярких парашюта могли отвлечь внимание от маленького белого купола, появившегося в воздухе на тридцать секунд раньше.

Груз приземлился у подножия горы, и чемодан застрял между двумя камнями, омываемыми бурной речушкой.

Кирилл бросил бинокль в машину, захлопнул дверцы, надел лыжи и, подхватив санки, начал спускаться вниз по склону, оставляя за собой свежую лыжню.

Двое наблюдателей с противоположной стороны оставались неподвижными.

— Виртуозная точность, — сказал кавказец.

— Да, Умар, у этих людей есть чему поучиться. Они сконструировали и собрали пирамиду, не уступающую по своей гениальности пирамиде Хеопса. Я до сих пор не могу понять, зачем они ее создавали. Все можно было сделать гораздо проще.

— Проще сделал ты, дорогой Илья. Так что венок гения можешь примерить на свою голову.

— На каждого мудреца довольно простоты, Умар. Я свое дело сделал, теперь твоя очередь.

Кавказец скинул бурку с плеч, бросил ее на заснеженные камни и лег сверху.

Щелкнул затвор винтовки, и черный глаз Умара прильнул к оптическому прицелу.

Кириллу позволили вытащить чемодан из каменных тисков и уложить его на санки. В эту секунду и раздался глухой, далекий выстрел. Пуля попала Кириллу в затылок, и вряд ли он успел понять, что произошло. Он упал лицом в снег и обагрил его кровью.

Умар отложил винтовку в сторону и хотел подняться на ноги, но что-то острое вонзилось ему в лопатку. Голова закружилась, и перед глазами поплыли красные круги. Ноги и руки налились свинцом, и он потерял сознание.

Илья выдернул из тела кавказца шприц и отбросил его.

— Извини, приятель, но в таких делах никому доверять нельзя. В этом чемодане дело всей моей жизни.

Илья встал на лыжи и скатился со склона к реке. Подцепив санки, он начал подниматься к горной дороге, а спустя пятнадцать минут сидел за рулем чужого джипа. Теперь он мог не торопиться. Чемодан стоял рядом, а враги находились далеко. Те самые враги, которые приземлились в десяти километрах и сейчас собирали разборные лыжи, будто коленчатые удочки, чтобы добраться к тому месту, от которого отъехал джип.

11 часов 05 минут

Самолет снизился ниже уровня гор и летел вдоль ущелья.

— Сергей, наши по рации не отвечают. Боюсь, случилось худшее — их выбросило за борт.

— Сейчас не до них, Леня. Мы сможем сами добраться до места, а дождемся мы их или нет, это вопрос будущего. Думай о настоящем. Идем на посадку, ущелье расширяется. Садимся на брюхо.

— Только бы движки не загорелись. Если зачерпнем снега, то нам крышка.

— Руль высоты работает плохо. Удара не избежать.

— Помолимся, Сережа.

— Это ты сделаешь за двоих.

Рев моторов сотрясал горное ущелье, вызывая обвалы снега.

— Леня, слева идет лавина. Мы разбудили черта — как бы нас не накрыло.

— Как только коснемся земли, выключай движки. Авось выскочим из зоны.

Самолет чиркнул фюзеляжем по снежному настилу, его чуть подбросило, и он еще раз ударился брюхом. Удар получился слишком чувствительным, тряхнуло, как при землетрясении.

— Только бы не завалился! — крикнул пилот. — Вырубаем движки!

Огромная махина неслась по ровной снежной глади, как ракета.

— Слишком слабое трение. Боюсь, нам этой полосы не хватит!

— Не каркай, командир!

Машину трясло, как в лихорадке. На горизонте появился холм, ущелье сворачивало вправо.

— Попробуй вырулить, Серега.

— Чушь, только крыло в сугроб вгоним. Машина не среагирует.

Самолет несло прямо на скалу. Скорость гасилась слишком медленно.

На трассе появились серые проплешины.

— Здесь проходит колено реки. Нас спасут камни.

Он не ошибся. Раздался тошнотворный скрежет. Омываемые водами реки булыжники вспороли фюзеляж лайнера, как повар рыбье брюхо. Самолет проволокло еще две сотни метров, и он застыл в нескольких шагах от пологого откоса скалы. Разлетающимися камнями разбило крылья. Разом все стихло.

Несколько минут они сидели молча и не шевелились.

— Ты не хочешь выглянуть в салон, Леня?

— Чтобы нас разорвали на куски? Надо уходить!

Штурман схватил автомат и дал несколько очередей по окнам.

Пилот взял кожаные куртки с меховыми подстежками и одну из них бросил напарнику.

— Оружие возьмем с собой. Пора уносить ноги. Пока пассажиры не оклемались. Идем вперед по ходу к скале, чтобы нас не увидели в иллюминаторы, а потом свернем и двинемся по берегу вдоль реки. Возьми с собой карты и рюкзак с провизией. До ближайшего населенного пункта около тридцати километров.

— Ладно. Надо бы форму скинуть.

— Я возьму одежду с собой, в дороге переоденемся. Вперед, каждая секунда дорога.

Взяв с собой все необходимое, угонщики ринулись к разбитым окнам покалеченной машины.

11 часов 15 минут

Группа вертолетов спустилась на летное поле аэропорта Ставрополя. Здесь Ершова уже поджидала делегация. Полковник обрастал помощниками как снежный ком. Слишком значительным лицом он казался для собственной свиты, и лишь только он один чувствовал себя шестеркой, мелким винтиком в огромном механизме.

— Константин Иваныч!

К Ершову подбежал начальник диспетчерской службы.

— Что случилось?

— Рейс 14-69 исчез с радаров.

— Это всего лишь самолет, а не космический корабль. Он не мог сменить курс на луну.

— Все понятно. В зону нашего захвата он попадает за двадцать минут до посадки. Его нет. Из зоны Ростова он тоже исчез. Мы начали поиски, в работу включены все аэропорты. Самолета в воздухе нет.

— Что это может значить?

— Только одно: самолет разбился. Все небо у нас как на ладони. Выходя из одной зоны, лайнер попадает в другую. Воздушное пространство — это не дом с подъездами, подвалами и чердаками. Там негде спрятаться.

— Вы можете определить район его исчезновения?

— Приблизительно. В семьдесят квадратных километров.

— Но почему он должен разбиться? Может быть, он благополучно сел.

— Это горный район. Там нет посадочной площадки.

— Я не верю в то, что террористы взорвали самолет. У них важный груз на борту, и они на это не пойдут. Террористы отлично контролировали обстановку. Риск был сведен до минимума. Глупость какая-то.

— Это не глупость, это факт.

— Военный округ мне выделил четыре вертолета. Больше они не дадут. Сколько понадобится времени, чтобы прочесать предполагаемый район катастрофы?

— Не менее восьми часов, если без дозаправки, но эти машины не продержатся в воздухе столько времени.

— Обрадовал ты меня, приятель. Придется призывать Москву на помощь. Вояки со мной церемониться не станут. Им нужна команда сверху. А вы забирайте с собой летчиков и определяйте с ними маршрут поисков. Дайте мне человека, знающего этот район, и карту. Надеюсь, там есть населенные пункты и с ними можно связаться. Люди наверняка слышали взрыв или видели самолет, а это сузит нам круг поисков.

— Не уверен. В горных деревушках телефонов нет. Пару-тройку санаториев и пансионатов мы найдем, ну и метеостанция. Вот, пожалуй, и все.

— И этому надо радоваться. Вперед. Время — золото.

Толпа двинулась к зданию аэропорта.

11 часов 20 минут

Не доезжая двух километров до пансионата «Горный», Илья остановил джип и вышел из машины. С обеих сторон горной дороги стеной стоял хвойный лес. Он осмотрелся и начал вытаскивать из машины все лишнее. Так, по одному предмету, он оттащил в кустарник рацию, оружие и прочие атрибуты сомнительного происхождения. В багажнике остался только чемодан, который был вскрыт при помощи монтировки. В чемодане, как в матрешке, находился еще один, но этот был сделан из алюминиевого сплава со стальными уголками.

— Удобно и надежно, черт побери! — покачал он головой.

Здесь ключей не требовалось, железный ящик запирался на щеколды. Илья перенес его на переднее сиденье и там вскрыл. Он знал, что хранил в себе этот сундук, но не представлял, как это выглядит. Чемодан имел два деревянных, обтянутых черной замшей отсека с гнездами. В каждом углублении лежал слиток золота. Аккуратные, сверкавшие кирпичики с тиснением. Каждый кричал о себе, будто гордился собственным достоинством: «Государственный банк СССР», «999», далее красовался герб Советского Союза и в самом низу стояло «2,5 кг».

Илья пересчитал слитки. Их было двадцать штук. Пятьдесят килограммов чистого золота. Под сотами с желтым металлом находилось последнее отделение ящика. От ярко горевших камней заплясали искры, и он прищурил глаза. На глубину десять сантиметров при ширине семьдесят на сто все дно покрывали ювелирные изделия с алмазами, рубинами и изумрудами. Тут невольно вспомнились сокровища острова Монте-Кристо. Сказочная красота была небрежно разбросана в железном коробе, как мусорные отходы.

Илья, так же как и владельцы драгоценностей, не стал с ними особо церемониться. Он перегрузил несметные богатства в старый промасленный рюкзак, завернув каждый слиток в отдельную тряпку, и сверху запихнул телогрейку. Пустые чемоданы он закинул в кустарник.

Машину он оставил у ворот пансионата, а сам с рюкзаком ушел на платную автостоянку, где стояла его собственная «Нива». Бросив груз в багажник «Нивы», он направился к корпусу.

Пансионат располагался в лесистой местности на одной из гор и считался одним из самых престижных среди подобных. Шикарные избы в четыре этажа с соляриями, каминами и окнами от пола до потолка. Горные спуски и канатные дороги, чайные терема и кафе. Обслуживание на высшем уровне, рестораны, бассейны, бары, сауны и кегельбаны. Все, что душе угодно, но за большие деньги.

Подойдя к дежурному администратору, он попросил ключ от шестнадцатого номера.

Администратор не отреагировал. Он внимательно слушал разговор майора милиции, который занимал телефонный аппарат.

— Нет, товарищ полковник, здесь все тихо. Мы ничего не заметили. Самолеты пролетают над нами, но на большой высоте. В горы от нас идет только одна дорога, вторая спускается в равнину и соединяется с автострадой. Собственно говоря, по ней к нам и добираются.

Немного помолчав, слушая собеседника, майор вытер платком пот со лба и сказал:

— Задача мне понятна, на поиски я могу взять только добровольцев. В горах лавиноопасная обстановка, и приказывать я не имею права. Все понял.

Майор медленно положил трубку.

— Ну что, Федя? — спросил администратор.

— Чепуха какая-то. Где-то в нашем районе свалился самолет. Требуют организовать команду для поисков. А у меня всего шесть человек.

— Возьми инструкторов по лыжам.

— Так они тебе и пошли! Они бабки делают, обучая толстосумов стоять на лыжах. По пять баксов в час. Уйдешь с ребятами, а здесь кто останется?

— Не на год же. Что здесь случится? Если кто перепьет, своими силами справимся.

— Ладно… — Майор махнул рукой и направился к выходу.

Администратор переключился на клиента.

— Вот, брат, дела какие. Чуть ли не губернатор из Ставрополя звонил. Самолет с московским начальством потерялся. Чудеса, да и только.

Илья получил свой ключ и поднялся на второй этаж. Написав записку, он оставил ее на столе, взял небольшую спортивную сумку и покинул апартаменты. Поднявшись на этаж выше, Илья прошел по коридору и остановился у двадцать девятого номера. Ключ лежал под ковриком. Открыв дверь, он вошел в комнату и оставил на столе маленький диктофон, а сверху положил конверт с надписью: «Главным суперавантюристам всех времен и народов от вашего талантливого ученика».

Усмехнувшись, он покинул здание и вернулся к своей машине на стоянку. Пыльный, грязный рюкзак лежал на своем месте. Белая «Нива» с поржавевшими дисками колес выехала из ворот пансионата и у развилки свернула к равнине, где в двадцати километрах проходила центральная артерия автомагистрали. А там — ищи ветра в поле. Дороги разбегались в разные стороны по всей России, как ветви кроны, оплетая паутиной огромные просторы и часовые пояса.

11 часов 42 минуты

В эти минуты на разном друг от друга расстоянии, где обычно стоит мертвая тишина и царит покой, происходили оживленные события. Очнувшись, кавказец скрипел зубами. Он, такой хитрый и ловкий, такой расчетливый и предусмотрительный, попался сам на собственный крючок. Нет, он знал, с кем имеет дело. Илья Романович — безусловно, человек незаурядного ума и таланта, но лишенный практических навыков и особой бдительности. Как он мог обойти такого опытного игрока, как Умар?! На последней прямой перед финишем.

Умар сбросил бурку, папаху, оставил винтовку и переоделся в цивильную одежду, лежавшую в дорожной сумке. Спектакль закончился, и пора заняться делом. Он встал на лыжи и скатился со склона к реке. Убитый им ловец удачи так и валялся на камнях. В замороженном виде он еще долго сможет сохранить свежий облик, вот только снег пропитался кровью, как промокашка, и багряный круг растекся в разные стороны на метровое расстояние. Умар поторопился убраться подальше от места происшествия. Он спешил в пансионат, будучи уверенным, что сможет застать там Илью. Теперь-то он его не упустит.

В десяти километрах от того места, где лежал окровавленный труп, торопливо двигались трое лыжников. Женщина лет тридцати, молодой человек того же возраста и солидный мужчина с непокрытой седовласой головой.

Сложностей в их походе оказалось куда больше, чем они этого ожидали. На пути встречались завалы. Снежные лавины превратили ущелье в гигантские сугробы, по которым приходилось карабкаться, прикладывая огромные усилия, а если учесть тяжелые рюкзаки, то радости наши путешественники не испытывали.

Они берегли силы и старались не разговаривать в пути. Но это пустяки по сравнению с настоящей трагедией, разыгравшейся в тридцати километрах, где приземлился лайнер.

Пассажиры пришли в себя и оказались в запертой ловушке. Первый шок прошел и сменился паникой, затем и паника улеглась, и люди начали осознавать, что с ними произошло. Кто-то пытался навести порядок, женщины бились в истерике, а некоторые так и не подняли головы. Трое человек погибли — ребенок шести лет, молодая женщина на шестом месяце беременности и пожилая женщина, сын которой вез ее на курорт в Ессентуки. Ее голова лежала на коленях Олега, и он не мог поверить в случившееся.

Молодой энергичный парень лет тридцати, с длинными волосами, собранными в хвост, и густыми усами, сумел взломать кабину пилотов, но никого там не нашел. Другие активисты обнаружили экипаж и бортпроводниц. Все находились в бессознательном состоянии, и наручники могли о многом сказать, и кто-то уже чисто интуитивно выдвинул версию о захвате самолета бандитами.

Среди пассажиров нашелся врач, мужчина лет сорока пяти, хирург из московской больницы, который вылетел из столицы на двое суток позже жены, чтобы присоединиться к ней в Минеральных Водах и провести две недели в санатории, вдали от суеты, детей и сумасшедшей работы.

Многие из пассажиров получили серьезные ушибы, кто-то незначительные царапины.

В итоге порядок удалось навести представительному здоровяку в форме контр-адмирала. Его строгий вид, зычный низкий голос, солидная комплекция внушали уважение и даже некоторый страх.

— Прекратить все движения по кораблю. Занять свои места и заткнуть глотки.

Волна шума и гама начала сходить на нет, а бессмысленная суета и беготня, как в замедленной съемке, приобретали плавность и осмысленность. Бунт удалось загасить, но прошло еще немало времени, пока все оказались на своих местах.

— Прошу внимания. Меня зовут Андрей Кротов, адмирал Северного флота. Пока командир корабля находится в бессознательном состоянии, командовать здесь буду я. Первое. Врача я прошу пройти к экипажу, и если среди вас есть медицинские работники, то прошу помочь доктору. Без экипажа нам отсюда не выбраться, и мы не сможем связаться со спасательными службами. Второе. Благодарите Бога, что все мы опираемся о твердую землю. К сожалению, среди нас есть жертвы, которым мы не в силах помочь. Те, кто допустил эту катастрофу, ответят за это перед законом. Все остаются на своих местах, чтобы не мешать работе. Если есть среди пассажиров связисты, понимающие в радиосвязи, то прошу их пройти в кабину пилота и осмотреть техническое состояние передатчика. Третье. Мне нужно трое крепких мужчин, желательно с техническим образованием, чтобы осмотреть самолет изнутри.

Адмирал был спокоен, говорил ровно и убедительно, слушали его внимательно, и лишь плач матери, потерявшей ребенка, и еще нескольких женщин служил слабым фоном командному голосу.

Врач и еще две женщины отправились к экипажу. Один пассажир изъявил желание взглянуть на рацию. Усатый парень с хвостом и еще двое мужчин взялись исследовать самолет и были направлены в багажное отделение. Нашелся и еще один помощник. Он подошел к адмиралу вплотную и предложил свои услуги вполголоса — так, чтобы никто не слышал.

— Послушайте, командир. Моя профессия, скажем так, не совсем легальная. Я отпираю чужие замки, и это у меня хорошо получается, за что просидел в зоне ровно половину своей жизни. Но вижу, что и без меня здесь не обойтись. Снять с ребят наручники для меня как два пальца об асфальт.

— Вы правы, уважаемый. Иногда и полезные дела не помешает исполнить. Инструмент имеется?

— Конечно. Он есть в волосах у большей части женщин. Мне нужна обычная шпилька.

— Добро. Приступайте к работе.

И работа началась.

12 часов 27 минут

Хлопнув шофера по плечу, майор сказал:

— Тормозни-ка здесь, Степан.

Милицейская «Газель» остановилась на дороге у склона ущелья.

— Чего там, Федор Василия?

— Глянь-ка вниз. Вон, возле камней. Похоже, человек лежит.

Он повернул голову назад, где в салоне томились еще четверо сотрудников милиции.

— Мосин, бери лыжи, и давай спустимся к реке.

Лейтенант достал две пары лыж и вышел из машины. Вся команда надела лыжные ботинки перед выездом из пансионата, оставалось только пристегнуть крепления.

— Так хорошо день начинался, — ворчал майор, — хотел с женой в центр съездить, по магазинам прошвырнуться. Завтра у младшей день рождения. А тут эти звонят.

— Скажи спасибо, Федя, что не уехал. А если бы они тебя не застали? Да ты еще служебную «Газель» в личных целях используешь. А тут ЧП мирового масштаба. Сейчас ведь как? В новостях только про аварии да катастрофы и убийства говорят, будто в стране больше ничего не делается. Убили какого-нибудь козла где-нибудь в Колумбии — и вот мусолят. Или свет выключили в деревне Лаптево. Все! Чубайса к стенке. Других событий не бывает.

— Чует моя печенка, попали мы в водоворот.

— Жаль мне твою печенку, Федя. Ладно, поехали.

Они спустились под откос и подкатили к речушке, где возле камней лежал окровавленный труп.

— Вот тебе, бабушка, и Юрьев день! — протянул лейтенант.

— Погоди, Мосин. Дай-ка мне в себя прийти. Надо бы Яшку позвать, он у нас спец по лыжам. Глянь-ка: два свежих следа идут со склона Спящего Барса, и оба останавливались возле покойничка. Один подходил близко, другой остался стоять в стороне. А поднимались они на дорогу здесь.

Майор снял рацию с пояса.

— Так, ребята, у нас начались приключения. У реки труп. Оставайтесь в машине. Яша, спустись к нам, а Степан осмотрит дорогу. Только не топчитесь, тут все следы свежие. Степа, ты у нас старый автомобилист, проверь дорогу, есть ли свежак от колес. Петро, постарайся связаться с центром. Пусть высылают сюда криминальную бригаду с труповозкой. Без экспертов мы ничего не сделаем.

Рация переключилась на прием.

— Все понятно, Федор Василии, но ведь с Нижних Дроздов сюда два часа ходу. Дуба дадим, пока их дождемся. Может быть, самим след взять, а то время упустим.

— Тоже мне, полкан нашелся. Делай, что говорят, потом решим.

Майор повесил рацию на место.

— Давай-ка глянем на труп.

Они подошли ближе, и лейтенант перевернул мертвеца на спину.

— Вот что, Федя, парня хлопнули из винтовки.

— Точно знаешь?

— Как-никак, а я мастер спорта. В оружии толк знаю. Входное отверстие в затылке от карабина. Но стреляли издалека. Метров с трехсот или дальше. Иначе пуля череп снесла бы, а она в голове застряла. Убойной силы не хватило просквозить голову.

— Судя по следам, этот парень с нашей стороны спускался.

— Глянь-ка, что тут между камней застряло. Веревка. Майор потянул трос на себя и вытащил из воды забившийся под камень парашют.

— Ну и находка! Кто же это на парашюте с сосен прыгает?

— Очевидно, санки, лейтенант. Смотри: этот парень спустился с дороги вниз, тут так и остался. Двое лыжников спустились со Спящего Барса и поднялись к дороге. Вопросов нет. Но след от детских санок только один. Если на них спускались, то куда они исчезли? Если их везли вверх, то откуда они взялись?

— Ты начинаешь мудрить, Федя. Ребенок скатился с горы, а на гору понес санки в руках.

— Мысль хорошая, только следов ребенка мы не видим. И скорее всего, санки везли вверх, а не катили вниз. Смотри, какой точный след. Сани тормозов не имеют и, точно, возле трупа не остановятся. К тому же они стояли носом к дороге.

— Пожалуй, тут я с тобой соглашусь. Если сюда притащили санки, то для того, чтобы на них везти что-то тяжелое. Например, труп. А если здесь лежал не один труп, а два? Один увезли, а второй оставили. Санки тяжело нагрузили. Видишь, какой глубокий след.

— Где же лежал второй труп? Следов не вижу.

— В реке, на камнях. Кажется, Федя, мы эту загадку решили.

— А как он сюда попал? Где следы? С неба свалился?

— Конечно. А иначе что здесь делает парашют?

— В парашютах я ничего не смыслю, но он какой-то странный. В кино другие показывают.

— У Яшки и спросим. Он в десантниках служил.

Яшка не заставил себя ждать. Высокий, широкоплечий сержант с загорелой физиономией подкатил к сыщикам и красиво затормозил.

— Ты прекрати тут пируэты выписывать. Следы сотрешь. Глянь-ка на лыжню и дай диагноз.

Сержант принялся за дело, а майор взялся за рацию.

— Ну что там, Петя?

— Бригаду выслали. Два эксперта, медик, криминалист и дежурный следователь, ваш приятель капитан Углов. Просили ничего не трогать. Больше людей у них нет и машин тоже. Справляйтесь, говорят, своими силами, дармоеды. Остальное Степан доложит.

После обычного хрипа динамиков послышался голос шофера:

— Федор Василич, я следы нашел. Тут рядом стояла машина. Долго стояла. Окурков от «Винстона» семь штук собрал, и следы от лыжных ботинок имеются, будто шофер ходил кругами возле своей тачки. Размер сорок пятый. Машина, скорее всего, джип, думаю, «Тойота», если судить по разбросу колес, резина «Гудиер», новая. Дальше она не поехала, развернулась тут же и поехала назад.

— Вот что, Степан, мы тут на день застряли. Давай-ка катитесь назад в пансионат и найдите мне эту самую машину. Ребят забирай с собой, мы втроем останемся.

— Обратно на лыжах пойдете?

— Ребята из центра нас подбросят. Боюсь, и они у нас завязнут. Следователь, конечно, с нами останется, а вот экспертов с трупом в город отправим. Связь будем держать постоянно. Мотай же.

Майор перевел взгляд на сержанта.

— Ну что, Яша?

— Два следа со Спящего Барса оставлены нашими лыжами. В пансионате такие отдыхающим напрокат дают. Обычный «Сталкер». Мы их два года назад заказали. Триста пар. Ну а на убитом фирменные лыжи. Это он спускался от дороги к ручью.

— Это, точно, он, и размерчик ноги сорок пятый, и ботиночки лыжные на нем надеты. А что по поводу парашюта скажешь?

Сержант усмехнулся.

— Не встречал ничего подобного. Сделан грамотно, но на человека такой не наденешь. Разбиться не разобьешься, а ноги поломаешь, а то и шею свернешь. Если только собаку на нем скинуть. Но с чего? Самолет в ущелье не полезет. Вертолет? Высота не та. Может, его река с вершин принесла? И то вряд ли. Найти здесь парашют — то же самое, что в бане лыжи.

— Вот что, Яша, ты у нас большой спец по лыжам и ходишь на них классно. Пройдись-ка по следу до Спящего Барса. Если это наши люди из пансионата, то слишком далеко они не ходили бы, да и подъемы тут крутоваты для прогулок.

— Пошел.

Яков перебрался через реку и двинулся вдоль следа к горе.

— Давай-ка, Мосин, проверим содержимое карманов покойничка. В мертвецы-то его недавно зачислили. Часок-другой назад. Окоченеть не успел, и тепло в теле еще сохранилось. Не могли убийцы далеко уйти.

Мосин покачал головой.

— Достаточно на шоссе выехать, и концы в воду. Мы же не знаем, кого ищем. Двенадцать развилок в радиусе тридцати километров. Что выбирать будем? Юг, восток, север, запад, а может, юго-восток? Дохлое дело искать иголку в стоге сена.

— Ладно базарить. Тут вот у покойничка сигареты «Винстон» лежат. Пять штук осталось. А окурки от «Винстона» Степан на дороге нашел. Похоже, этот парень кого-то ждал и, возможно, встретился с теми двумя здесь, у ручья.

— Смерти своей дождался. Только я уже говорил тебе, Федор, что стреляли в него с расстояния, а не в упор. А потом, если это он приехал на джипе, то кто на нем уехал? Машина исчезла.

— Двое лыжников.

— Но если они убийцы и угнали машину, то почему должны возвращаться в пансионат? Искать на свою задницу приключений? Им прямой путь на трассу — и гуляй рванина.

Майор извлек из кармана убитого ключ с брелком.

— Ну вот, и адресочек имеем. Покойничек из наших будет. Ключ от двадцатого номера, третий корпус.

— Считай, полдела сделали. Остается выяснить, кто его шлепнул.

На холме появились трое лыжников. Они довольно неплохо управлялись со своим снаряжением, и стражи закона не успели понять что к чему, как троица очутилась рядом с ними.

— Трудно здесь встретить живую душу. Или только милиция любит горный воздух? — улыбаясь, сказал мужчина с седой головой.

Они не сразу заметили труп.

— Вы правы. Мы натыкаемся только на мертвые души.

Майор и лейтенант расступились, и перед взором лыжников появилось окровавленное тело.

Женщина вскрикнула. Молодой человек застыл с открытым ртом, а седовласый побледнел, будто увидел собственного сына в гробу.

— Кто это его так? — тихо прохрипел седовласый.

— Это мы и пытаемся выяснить. Ну а теперь давайте знакомиться. Я начальник пятого отделения майор Кузнецов. Кто вы?

— А мы курортники. Отдыхаем в пансионате «Горный», — скороговоркой пролепетал старший группы.

— Документы имеются?

— Конечно, а то как же? Пожалуйста.

Он полез в карман и достал три паспорта.

Майор взял документы и начал их изучать.

— Машков Василий Васильевич.

— Это я, — сказал седовласый.

Кузнецов пролистал паспорт и вернул его владельцу.

— Ковырялов Григорий Афанасьевич.

— Это мой паспорт, — подтвердил молодой человек. Майор протянул документ хозяину.

— Борисова Ирина Анатольевна.

— Совершенно верно, — отозвалась молодая женщина яркой внешности.

— С документами все в порядке.

Майор вернул паспорт.

— Что же здесь такое творится, товарищ Кузнецов?! — возмутился Машков. — Выходит, за ворота пансионата и выйти нельзя?

— Можно. Но не желательно. И далеко вы хаживали?

— Километров на двадцать вдоль ущелья. Высоко в горы не поднимались, и правильно делали.

— Конечно. — Кузнецов внимательно вглядывался в лица туристов. — Ничего необычного не видели?

— Видели, — ответила женщина. — В четырех местах сошла лавина. Дорога перекрыта, и мы с трудом выбрались из этого ада.

— А когда шли в ту сторону, вам обвалы не мешали?

— А их не было, — спокойно ответил молодой человек.

— Ну, о лавинной опасности вас предупреждали в пансионате? Тут вы сами виноваты, но чтобы четыре обвала за одно утро, такого я еще не слыхал, — удивился Мосин.

— А трупы с пробитыми черепами — частое явление? — спросил молодой человек.

— Я думаю, у себя в столице вы о них каждый день спотыкаетесь.

— Мы из Питера.

— У меня к вам дополнительный вопрос, господа туристы, — прищурился лейтенант. — В пансионате сдают паспорта в администрацию на время отдыха, как они оказались у вас?

— Очень просто, — ответил седовласый. — Мы ведь не сами по себе живем. У нас группа в шесть человек. Есть старший, который имеет дела с администрацией. Мы попросили паспорта, чтобы заказать билеты на самолет в авиакассах. Руководитель группы нам их отдал.

— Вполне возможно. Но стоит ли брать с собой паспорта в горы на лыжную прогулку?

— Забыл выложить. У меня только одна куртка.

На горе появился еще один лыжник с мешком в руках. Он спускался вниз, как ветер, оставляя за собой змейку лыжного следа.

Яков подлетел к группе и бросил к ногам майора кавказскую бурку.

— В трехстах метрах нашел. За валунами. Долго они там сидели, следов куча. Завтракали там же. Засада, короче говоря.

Сержант раскрыл бурку.

— А вот и подтверждение моей теории, — сказал Мосин. — Карабин с оптическим прицелом, папаха, бутылки от минералки, пластиковые пакеты с крошками и даже шприц.

— Он в стороне валялся, — добавил сержант. — Гильзы я не нашел, но в магазине не хватает одного патрона. С первого выстрела парня уложили. Стрелял снайпер.

— А потом разделся и встал на лыжи, чтобы пойти на прием к снежному человеку? — раздраженно спросил майор. — Почему одежду оставил?

— А на лыжах не холодно, — вмешался седовласый турист, — но сидеть в засаде зябко.

Кузнецов глянул на лыжников и строго сказал:

— Ладно, господа дорогие, я вас больше не задерживаю. Возвращайтесь на базу, а у нас тут своих забот хватает. Желаю хорошо отдохнуть.

Лыжники тронулись вперед по направлению к дороге.

— Впервые такие вижу! — протянул сержант.

— О чем это ты, Яков?

— Лыжи. Они сборные. Снял, разобрал, в портфель положил и пошел. И обувь к ним любая подходит. Видели, какие затворы оригинальные? А я-то думал, что меня уже ничем не удивишь. Все каталоги изучил, а таких никогда не встречал.

— Какой в них смысл, если лезешь в горы? Там их не снимают и портфели с собой не носят.

— Эти носят. С полными рюкзаками в поход пошли.

— Не нравятся они мне, — сказал лейтенант.

— Это почему же? — спросил майор.

— А я вашей печенкой чувствую, Федор Васильевич. Давайте прикинем. Отсюда до пансионата тридцать километров, а это три или два с половиной часа ходу. Сейчас у нас без десяти час. Три часа они шли сюда. Потом прошли еще двадцать верст вдоль хребта и перемахнули через несколько завалов. Грубо говоря, два туда, два обратно. Четыре плюс три — это семь часов ходу без привала. Получается, что они вышли из пансионата в шесть утра. А у нас ворота открывают только в восемь, когда солнце всходит.

— Ладно, Мосин, оставь их в покое. У нас тут мокруха на шее, а ты к туристам цепляешься.

На дороге появился милицейский «УАЗ».

— Ну вот и эксперты прибыли. Оперативно.

13 часов 10 минут

Свернув на лыжную просеку, они остановились. Эдуард, он же Василий Васильевич Машков, воткнул лыжные палки в землю и скривил физиономию.

— Кто? Кто мог это сделать? Чеченцы?

— Не о том ты думаешь, отец.

— А о чем надо думать? — спросила женщина.

— Не кто, а где. Где искать золото?

— Я могу предположить только один вариант, — сказала Вика. — Кирилл проболтался либо взял себе помощника, который его прихлопнул. Вы видели парашют, значит, чемодан попал в цель и он его получил, но кто-то наш груз утащил.

— Дорогая Викочка, смотри на вещи трезво, — скрипя зубами, прохрипел Эдуард. — Кирилл Жадов работал на меня десять лет. Он мой преданный пес и неоднократно проверен в деле. Когда его арестовали, он не проронил ни слова. Я верил ему как самому себе и ни разу не ошибался. А теперь вернемся к нашим баранам. Бурку и папаху видели? Винтовку видели? Какие могут быть сомнения? Чеченцы опередили нас. Зря вы считаете их безголовыми тупицами. Каждый из них хитрее мешка гадюк. С ними армия справиться не может, а там тоже не все костоломы.

— Нет, отец, тут я с тобой не согласен. Наша операция удалась. Ни одного слабого места в ней не было. Каждый узел прорабатывался не один день. Выверено все до мелочей. Мы всех обвели вокруг пальца: и ФСБ, и МВД, и налоговую полицию, и РУБОП, и кого там еще — не помню. Моя жена — гениальная женщина! — Он взглянул на Вику и улыбнулся. — Если бы не она, сидеть бы нам на нарах. Утечки произойти не могло. Чеченцы даже не знают, где мы им назначили встречу. Взять наш след они тоже не могли.

— Тогда все гораздо проще, — прищурил глаза седовласый. — Кто-то из нас троих решил хапнуть золото себе. Только мы трое знали весь план в деталях. И я догадываюсь, кто. Твоя ненаглядная жена, Гришенька. Она охотится за этим золотом не первый год. Ты думаешь, ты ей нужен? Плевать она на тебя хотела! По пути к цели твоя невинная овечка уже столько трупов за спиной оставила, что тебе и не снилось.

— Заткнись, отец! — У парня налились глаза кровью. — Если бы она хотела, то давно уже унесла бы золото и исчезла с ним. Она знала, где оно хранилось, и я ей его показывал. С ее умом и расчетливостью такие задачи решаются быстро.

— Бессмысленно спорить, — спокойно сказала Вика. — Нам надо торопиться. Мы должны проверить пансионат. Все номера. Может, Кирилл оставил для нас что-то, о чем мы не знаем. У нас мало времени. Мы уже успели засветиться, и если не уйдем вовремя, то завязнем в болоте. Я уверена, что золото уже вывезли из района и тут его искать бессмысленно.

Лыжники взяли в руки палки и двинулись дальше.

А в те же самые минуты пилот первого класса Сергей Бороздин тащил на себе своего штурмана Леньку Стаценко. Ленька не выдержал трудного пути и свалился в дороге. Пришлось взвалить его на плечи.

Согласно карте, до ближайшего населенного пункта оставалось около десяти километров. Пустяки, если говорить о городской дороге. Но что это значит в горных условиях — с человеком на спине да еще с мешком, где осталось немного провизии и воды? Там, где их должна была ожидать машина, даже следов не оказалось. То, что эти прохвосты могли их кинуть, Сергей догадывался. Шансы были пятьдесят на пятьдесят. Он был готов к такому обороту, и оба пилота получили свои деньги вперед. Ради денег они и согласились на рискованную аферу. Теперь хоть семьи будут обеспечены на два-три года, а о себе они уже не думали. Они потеряли все, и жизнь катилась под откос. Черт с ним, хоть дети немного поживут по-человечески. И все же ему стало обидно. Дело не в деньгах, а в отношении. Неужели им трудно было оставить машину на дороге? Для них сделали все, а они пустили их на самотек. Глупо. А если предположить, что они попали в лапы спецназа? Ради чего им держать язык за зубами? И тут Сергей поймал себя на мысли, что попади он в руки спецслужб, то и рассказать-то ему будет нечего. Они с Ленькой ничего не знали об угонщиках. Даже настоящих имен не слышали. Как эти ловкачи на них вышли, тоже осталось тайной. Им предложили хорошие деньги, отличный план захвата самолета с гарантированным исходом, и они согласились. Правда, в план были внесены серьезные технические коррективы, но все сработало согласно расчетам. Конечно, им надавали всяких обещаний, в которые можно было и не верить с самого начала, но да черт с ними. Однако зачем же бросать людей, не оставляя им шанса к спасению? Или они были уверены в том, что самолет посадить невозможно и все разобьются? Очевидно, так они и считали. Отличный способ избавиться от свидетелей. Нет самолета — нет преступления, и искать некого. Все погибли. В том числе и террористы.

Сергей уже выдыхался. Всю дорогу он шел молча, чтобы не терять силы. Опыта скалолаза у него не было, а дорога выглядела кошмарно. На пути встречались завалы, и он переходил сугробы, утопая по пояс в снегу. Сейчас он вновь напоролся на очередную преграду и решил немного передохнуть перед штурмом. Сергей присел на корточки, осторожно снял друга с плеч и уложил его на снег, подпихнув рюкзак под голову. Ноги промокли насквозь и мерзли, в то время как тело покрывалось потом от напряжения.

Теперь он понимал, что до вечера к людям не добраться, а значит, надо искать какую-нибудь пещеру и позаботиться о дровах для костра. На скалистой тропе деревья не росли, и надо спускаться вниз метров на пятьдесят, где произрастал дикий кустарник, либо подниматься вверх на сотню метров. Там проходила лесополоса. Но как? Тут нужна веревка, а ее они не предусмотрели за ненадобностью. Рассчитывать на свою ловкость не приходилось. Сорвешься — смерть. Тропа пролегала метрах в трехстах от каменистого каньона.

— Ничего, Леня, прорвемся. Нас не так просто с ног сбить. Этого еще никому не удавалось сделать, кроме водки. А, Лень? Прав я или нет?

Леня ему не ответил. Его давний приятель умер, и большую часть пути Сергей тащил на себе покойника. Он мог предположить все что угодно, любые неожиданности и сюрпризы не смогли бы вогнать его в отчаяние или испугать, но смерть друга поразила пилота. Крепкий, здоровый, закаленный мужик — и смерть.

Сергей почувствовал слабость в теле и забыл про замерзшие ноги. Оказывается, не только водка может выбить крепкого мужика из седла.

13 часов 15 минут

К адмиралу подошел инженер и сообщил:

— Радиосвязь мне наладить не удалось. Система вышла из строя при ударе. Возможно, вылетел блок, нарушились контакты, но без приборов я ничего определить не смогу.

— А как экипаж?

— Кажется, доктору удается их поднять на ноги. Они нашли аптечку, но того, что ему надо, там нет. Если борт-инженер или штурман придут в себя, то мы сумеем наладить связь.

Адмирал посмотрел на сломанную дверь в хвостовой части самолета.

— Сейчас мужики вернутся и решим, что делать дальше.

Мужики — те трое, что обследовали самолет, — осматривали внимательно каждый закуток. Один из них, боевой парень с моржовыми усами и длинными волосами, вел себя так, будто его пригласили на съемочную площадку, где снимали крутой боевик. В какой-то момент он отстал от своих собратьев и, подойдя к иллюминатору, вынул мобильный телефон. Антенна работала, а остальное его не тревожило. Он набрал код города и номер телефона. Слышимость была неважной, но терпимой, голос то пропадал, то вновь появлялся.

— Валерик, дорогой, слушай меня внимательно…

— Горохов, ты где, черт возьми! Димка, я машину выслал в аэропорт, а там говорят, что рейс задерживается на неопределенное время.

— Слушай меня, дурья башка. Я в самолете. Но мы приземлились в каком-то ущелье. Тут нас сам черт не найдет. Сенсация века, дурень. Если ты подключишься к делу, то материал выпустим одновременно в Питере и Минводах. Гонорары пополам. Хочешь прославить свою вонючую газетенку на весь мир? Тогда вытряхивай клопов из кальсон, ноги в руки и вперед. Самолет был угнан. Это я тебе точно говорю. Как только нас найдут, то район наверняка оцепят, а нам нужны доказательства, понимаешь? Хорошие фотографии. Видеоряд — лучший свидетель. У меня только диктофон и несколько кассет. Я тут такого материальчика насобирал, ахнешь! Речь адмирала чего стоит.

— Где же я тебя найду? Головой подумал?

— Я делаю, что могу. Готовь ребят с телеобъективами. Близко им подойти не дадут. В двухстах метрах горы и лес. Отличный ракурс. Сам оставайся на телефоне и не отходи.

— Ты можешь заткнуться?! Где я тебя буду искать?

— Не будь ослом, Валера. С твоими связями и возможностями, когда ты с губернатором водку в бане пьешь, чего тебе стоит расколоть диспетчеров в аэропорту. Они наверняка знают, в каком районе самолет исчез с радаров. Мы где-то совсем близко. По ущелью течет горная река. Кумекай, парень. Буду еще звонить.

Дмитрий Горохов убрал трубку в карман и направился к витой лестнице, ведущей в багажный отсек. Его напарники были уже внизу и стояли, как памятники, не двигаясь.

— Ну что, ребята, все в порядке?

Не сделав последнего шага, Горохов застыл на нижней ступеньке.

Есть такие мощные резинки с крючками, которыми притягивают багаж к сумкам на колесиках или к багажнику машины. Крепкая и надежная вещь. Так вот, этих резинок было четыре. Одним концом их прицепили к корпусу самолета в разных углах, а другие концы были вытянуты к центру. Посреди багажного отделения на высоте полутора метров от пола висел стальной цилиндр размером с трехлитровый термос. Сверкая никелированной, идеально гладкой поверхностью, эта штуковина выглядела угрожающе страшной. Держась на четырех растяжках, она походила на летящую ракету.

— Тикает, — тихо сказал один из присутствующих. Горохов осмотрелся. На полу лежал снег. Вместо

люка зияло искореженное отверстие, забитое камнями и водой. Хвост попал в центр реки. Полки с вещами были затянуты сеткой. Слева на полу, пристегнутая тросом к стене, стояла рация. Несколько пустых ящиков валялось под ногами.

— Спокойно, ребята, без паники. Здесь только один иллюминатор. Все двери блокированы. Тихонько поднимаемся вверх и идем к адмиралу. Наденьте красивые лица и не пугайте публику. Лишняя тряска нам ни к чему.

Очевидно, Дмитрий Горохов никогда не попадал в настоящий переплет, и для него это была всего-навсего игра. Он все еще думал, что находится на съемочной площадке, — иначе его уверенный тон и хладнокровие, с которыми он держался, были необъяснимы.

— Так, мальчики, я пошел первым, вы за мной. И хватит накладывать в штаны, а то вас лестница не выдержит.

Дмитрий поднялся наверх и в салоне появился с улыбкой. По крайней мере ему так казалось.

Адмирал наблюдал, как к нему идет один из разведчиков и корчит рожи, будто клоун, вышедший на арену, которого никто не встречает хохотом.

Адмирал сделал несколько шагов ему навстречу.

— Что случилось?

— В багажном отделении бомба. Поднять ее в салон невозможно — перепугаем до смерти публику, если не взорвемся раньше. Внизу есть иллюминатор, но он слишком мал, пролезет только ребенок. Бомбу можно вынести через него, но кто примет ее с наружной стороны? Не бросать же на землю — жахнет, от нас и пыли не останется. Терять время тоже нельзя. Работает часовой механизм.

— Я сам проверю.

— И я с вами, — раздался женский голос.

Они оглянулись на голос. В кресле возле прохода, там, где они стояли, сидела девушка лет семнадцати. Она слышала разговор и тут же подключилась к нему. У нее на коленях лежала голова другой девушки, застывшее бледное лицо которой уже ни на что не реагировало.

— Это дело мужчин, милая, — тихо пробасил адмирал.

— Это дело каждого из нас. Полчаса назад умерла моя сестра вместе с ребенком, которого носила под сердцем. Вы хотите, чтобы и все остальные погибли? Кто вы такой? Кто вам дал право решать судьбу сотни людей? Я иду с вами.

Адмирал не сумел возразить. Девушка осторожно сняла с коленей голову покойной и встала. Она едва доставала своим затылком до верхней пуговицы морской шинели. Невзрачная, худенькая, но с решительным взглядом и сильно сжатыми узкими губами.

Все трое направились к корме самолета. В ту же минуту в салоне появился Рудик-саморез, а в миру Рудольф Карлович Янсон. Тот самый парень, который шпильками снял наручники с членов экипажа. Работу свою он выполнил и шел докладывать адмиралу о результатах. Увидев удалявшуюся спину в шинели, Рудик последовал за командиром,

Двое мужчин топтались за перегородкой багажного отсека, но в салон войти не решались. Видя друг друга перед собой, они понимали, что с такими лицами лучше не показываться публике на глаза.

Трое прошедших через перегородку салона не обратили на них внимания и двинулись дальше.

Первым вниз спустился адмирал, следом Горохов, а потом девушка. Устрашающий вид снаряда мог любого смельчака вывести из равновесия.

— Выход только один, адмирал Кротов. Эту штуку надо выбросить в иллюминатор. В случае взрыва нас хоть как-то корпус самолета спасет. Не всех, конечно.

— Придется выбивать стекло. Любой удар может стать детонатором.

— А вы предлагаете ждать у моря погоды?

— Спокойно, господа! Не надо пороть горячку!

Все оглянулись. У лестницы стоял крепкий мужичок лет сорока с физиономией тамады на свадьбе.

— Ничего мне говорить не надо, я все вижу сам. Значит, так. Стекло я выну без шума, а дальше будем думать. Только прошу всех подняться наверх.

— Попробуйте. А как с наручниками?

— Я их оставил экипажу на память. Скоро они оклемаются. Ну-с, приступим. Все наверх, — указал он пальцем на лестницу, — а я к окошку.

— Я останусь здесь, — заявил адмирал.

— Эх, бедолага! Не накомандовался еще.

— Я несу ответственность…

— Вот иди и неси. А я понесу бомбу к окну. Вам жить надоело? Поди уже внуки есть? А у Рудика-самореза никого нет, кроме доблестной родной милиции, которая уже все ноги сбила в поисках своего любимчика. Мне терять нечего, ребята, я в розыске. А тебе, адмирал, внуков нянчить надо и о подвигах своих рассказывать.

— Мне тоже терять нечего. Я сегодня все потеряла, — тихо сказала девушка.

Рудик не стал терять времени на болтовню и принялся за работу. В его набор с инструментами входил и алмазный стеклорез. Стекла покинули свое место без шума, будто их переставили из одного угла в другой.

— Ну а что теперь делать будем?

«Нет, — думал Горохов, — мне никто не поверит. Так не бывает. Фантастика. О чем тут писать? Как пассажирский самолет угодил в тартарары, в горное ущелье, а экипаж в это время высыпался в сортире? Как морской адмирал, репортер, урка и сопливая девчонка принимали решения, глядя на бомбу? Меня осмеют и пошлют к черту».

— Я встану на середину и подставлю руки под снаряд. Вы снимаете растяжку. Но только одновременно, чтобы пружина не потянула снаряд в одну из сторон. Поняли?

Теперь командовал Рудик. У него это здорово получалось, будто все собрались «снять» сберкассу и получали инструкции в подворотне перед налетом.

Рудик встал под снарядом и согнул руки в локтях, словно ему медсестра в роддоме должна была вложить туда долгожданного сына. Волнение, отраженное на его лице, выглядело схожим с вышеописанной ситуацией.

Кротов и Горохов подошли к перекрестной растяжке и встали по углам напротив друг друга.

— Приготовились. На счет три. Раз, два, три!

Две резинки слетели. Снаряд крутанулся вокруг своей оси. Все замерли. У всех на лбу выступили капельки пота, а с Рудольфа пот стекал ручьями и застилал глаза.

Девушка достала из кармана платок, подошла к затаившему дыхание смельчаку и вытерла ему лицо.

— Тебя как зовут, красавица? — улыбнулся он.

— Оля.

— Запомню, если выживу. А ну, мальчики, приготовились. Раз, два, три.

Соскочили еще две резинки, и снаряд упал в объятия Рудольфа, он тут же присел на корточки, чтобы смягчить падение, и замер.

— Тихо, ребята. Тихо!

Никто и так не шумел, будто все язык проглотили.

— Ну и долго я так сидеть буду?

Девушка скинула куртку и, как испуганная кошка, юркнула в иллюминатор. Скользнув по гладкому корпусу самолета, она упала в воду.

— Ольга, вернись! — крикнул адмирал.

— Это уже невозможно. Мне уже не взобраться. Давайте мне эту штуку сюда, и я отволоку ее подальше от самолета.

— Дуреха! — прохрипел Рудольф. — Она ее с места не сдвинет.

— Брось, Рудик! — возразил Горохов. — Она сейчас и самолет от снаряда оттащить сможет. Не мешайте ей делать свое дело. Ее не переубедишь. Крепкий орешек.

Кротов осмотрелся.

— Снимаем сетку с вещевых полок. Живо!

Сетку снимали так, чтобы чемоданы не посыпались, однако пара баулов все же скатилась на пол. Один едва не угодил на голову сидевшего на корточках Рудольфа.

— Добить решили. До чего вы народ безрукий! Я тебя, адмирал, на дело с собой не взял бы. Слишком ты неуклюжий.

Сетку сняли, расстелили, уложили в нее мину и, просунув в иллюминатор, начали медленно спускать вниз. Снаряд скользнул по гладкому корпусу самолета к крылу, а Оля давала команды с наружной стороны. Мина медленно скатилась с крыла и вновь зависла в воздухе. Здесь девушка ее подхватила и начала оттягивать сетку к берегу, где лежал ровный слой снега.

Когда снаряд приземлился, все облегченно вздохнули.

— Кидайте мне концы сетки.

Трое крепких, непохожих друг на друга мужчин, едва устроившись у крохотного окошка, с волнением наблюдали, как невысокая, худенькая девчушка, в одной легкой кофточке, тащит за собой по снегу тяжелую железку, готовую поднять в воздух всю окрестность вместе с горным хребтом.

Она оставила мину метрах в двухстах от самолета, сняла с нее сетку и медленно направилась назад.

— Быстрее, дуреха! — кричал Рудик-саморез. — Дуй во весь опор!

Но Ольга не торопилась. Она с трудом передвигала ноги, и ей ничего не хотелось. Лечь бы прямо тут, в снегу, и уснуть. Навсегда.

Ее втянули в самолет при помощи той же сетки.

— Ну иди сюда, золотая рыбка. Мы тебе памятник поставим, — бормотал Рудольф. — Бюст на родине героя! А, адмирал? Посодействуете? А то моей рекомендацией могут пренебречь.

— По стакану бы сейчас! — пробасил адмирал.

Это прозвучало так же, как матерщина из уст телевизионного диктора.

— У стюардесс наверняка имеется, — подхватил идею репортер. — Пора бы глянуть, что там творится.

— Это точно! Оставили корабль без командира, а пассажиры — народ дикий. Из-за бутерброда друг другу глотку перегрызут.

Рудик скинул свою куртку, надел на плечи девушке и, обняв ее, повел к лестнице.

* * *

Возле ворот пансионата Умар увидел стоявший у обочины джип. Это еще ни о чем не говорило. В том, что Илья должен был вернуться назад, сомнений не оставалось, но то, что он до сих пор остается здесь, мало походило на реальность. Этот парень слишком умен и хитер, чтобы рисковать. Он знает, что делает, и все свои поступки просчитывает заранее. Вот только самого Илью Романовича Сироткина вычислить очень трудно, если такое вообще возможно. Но у него имелись и свои минусы. Илья не будет работать в одиночку — это первое. Илья не способен пойти на убийство — это второе. А ни одна война без жертв не обходится. И третье, пожалуй, самое важное: золото для Ильи — всего лишь приманка, а не конечная цель, после достижения которой можно лечь на дно и затаиться. Он развязал эту войну вовсе не для того, чтобы потереть руки и успокоиться. Все только началось. Нанесен первый удар. Теперь надо ждать ответного. С такими врагами, как Эдуард Чайка, его сын и Виктория Волкова, в открытую не воюют. Поражение неизбежно. Илья выбрал тактику горцев, которые появляются там, где их не ждут, наносят удар и исчезают в горах. Он видел своих врагов, они перед ним — как на ладони, но они его не могут заметить и размахивают кулаками в темноте, постоянно находясь под прицелом. И все же один в поле не воин. Умар прошел к третьему корпусу и поднялся в номер, который они занимали на двоих. Ключ лежал на месте. Он открыл дверь и вошел в комнату. При беглом взгляде здесь ничего не изменилось, однако ключ он ему оставил, значит, был здесь. Сомнения рассеялись, когда Умар увидел на столе записку. Игра не закончена, так он и думал. Он взял исписанный листок и прочел: «Прости, приятель, что пришлось тебя на время вывести из строя. Но рисковать я не имел права. Разумеется, ты знал, что находится в чемодане. Слишком велик соблазн, чтобы повернуться к тебе спиной. Я не могу поверить, что такой человек, как ты, поехал к черту на рога за пять тысяч долларов для выполнения грязной работы. И встреча наша, как ты понимаешь, мало походила на случайное знакомство. Раздача шла краплеными картами, и у тебя на руках имелся джокер. Пришлось тебе подыгрывать до поры до времени, но в ответственный момент я не мог рисковать всей партией. Однако не все еще потеряно. Ты можешь получить то, чего добивался, но не таким простым способом, как рассчитывал. Тебе придется серьезно поработать, и времени и сил на это потребуется немало, и рисковать придется. А как же иначе? Я уверен, что ты уже согласен на любые условия, и рад тому, что нашел мою записку. А если так, то вот тебе первая инструкция. Приезжай в Ростов, остановись в гостинице аэропорта. Там для тебя забронирован номер. Никуда не отлучайся. Если я пойму, что ты не затеваешь грубой игры, то дам о себе знать. Наша встреча состоится, будь уверен, только выбрось дурь из головы. Деньги надо зарабатывать, а большие деньги требуют полной отдачи и титанического труда. До встречи в Ростове. Надеюсь, суток тебе хватит».

Умар убрал записку в карман и направился в ванную комнату. Ему понадобилось больше часа, чтобы привести себя в порядок. Из ванной вышел другой человек. Исчезли борода и взлохмаченные длинные волосы, он посветлел, переоделся и стал выглядеть вполне респектабельным молодым человеком. Теперь и возраст его можно было определить — около тридцати пяти лет. Вряд ли сейчас бурка и папаха были бы уместны в его гардеробе.

Умар снял трубку телефона и набрал четырехзначный номер.

— Подойдите в нижний холл моего корпуса.

Умар еще раз осмотрел номер и вышел в коридор. В холле первого этажа напротив входных дверей стояли кресла со столиками, на которых лежали газеты и журналы. Тут же находился бар, и при желании можно было заказать кофе или коктейль.

За одним из столиков сидел мужчина в лыжном костюме, шерстяной шапочке и темных очках. Ни волос, ни глаз его никто видеть не мог, а в остальном он не отличался от общего потока отдыхающих.

Умар подсел к мужчине и попросил бармена принести две чашки кофе.

— Стоит ли так открыто встречаться, Умар?

— Это уже не имеет значения. Наш друг уехал.

— Один?

— Он довел дело до конца и уехал. Меня он отстранил локтем, как мальчишку в трамвае.

— А тебя предупреждали, что нужна подстраховка.

— Вы не понимаете, с кем имеете дело. Ваша подстраховка только все испортила бы. А так у меня есть еще один шанс. Я привык учиться на собственных ошибках. Мне нужно уезжать.

— Он назначил тебе встречу? Где? Зная направление, мы сможем его перехватить. Какая у него машина? Он в дороге не более двух часов. Мы его легко просчитаем.

— В этом ваша ошибка. О его машине я ничего не знаю. И вовсе не обязательно, что он поедет туда, где назначает встречу. Уверен, что он свяжется со мной из другого города. Только шума наделаете. Не устраивайте свалку на пустом месте. Я поеду один и буду выполнять его инструкции. Другого выхода я не вижу. Вы принесли мне вещи?

Мужчина кивнул на небольшую спортивную сумку, стоявшую возле пустого кресла.

— На стоянке вас ждет машина, синяя «Ауди-100». Ключи и документы в боковом кармане сумки.

— Хорошо. Я свяжусь с вами, как смогу. Машину вам придется мне поменять на что-нибудь более скромное. Меня устроит обычная «девятка» бежевого цвета с усиленной подвеской и хорошим инжекторным движком.

— Куда доставить машину?

— Об этом я сообщу позже.

Умар заметил, как в холл вошли три человека.

Он их узнал. К его удивлению, лица их были спокойными, скорее усталыми, чем встревоженными. Первым шел Эдуард Чайка с гордо поднятой головой, за ним следовала Вика Карамова. По ее виду было понятно, что женщина выбилась из сил. Она уже не сверкала своей яркой внешностью и самобытной красотой, а ее зеленые глаза потускнели. Замыкал шествие Григорий Чайка, волоча на себе две пары лыж — свои и любимой жены.

Минуя стол администратора, они прямиком направились к лестнице. Умар проводил их взглядом и тихо сказал:

— Семейный подряд сорвался. Придется переквалифицироваться в управдомы.

— О чем это ты?

— Об отработанном материале.

— Взять их под контроль?

— Ни в коем случае. Это мой путеводитель. Все мы выстроимся гуськом и пойдем друг за другом. Каждый будет считать, что он идет последним и уж за ним-то никто не следит, а, по сути, возникнет замкнутый круг, где каждый будет видеть только спину впереди идущего, не понимая, что ему в шею дышит догоняющий преследователь. Такова диалектика данного мероприятия. А выиграет тот, кто сумеет вырваться из замкнутой цепи и подняться на вершину, чтобы увидеть этот спектакль со стороны.

— Это должен сделать ты.

— Не всегда желаемое становится возможным. Мы еще не раздали карты и даже не знаем, сколько игроков сядут за стол. Илья сбросил глыбу с вершины, а к подножию упадет лавина. Наивно мы думаем, что игру можно завершить, не раздав карты.

Умар встал и взял сумку.

— Ждите сообщений, и прошу вас особо не напрягаться. Вы попали в мирный, тихий заповедник с ружьем на плече. Забудьте о нем. Здесь живут по правилам природы, где происходит естественный отбор, без отстрела. Надо соблюдать равновесие, и только Господь Бог знает, кто сильнейший, а кто слабый. Все мы сейчас у водопоя. Но когда вернемся в джунгли, тогда и покажем свои клыки.

Умар направился к выходу.

В тот момент, когда он покидал здание, трое искателей приключений входили в номер. Сбросив с себя одежду, они устроились на отдых. Эдуард и Григорий рухнули в кресла, стоявшие у окна, а Вика устроилась на диване, закинув ноги на спинку.

— Вы видели его машину у ворот? — спросил Гриша.

— Что толку! Приехал на этой машине убийца. Кирилла выследили, как щенка, и шлепнули, после того как чемодан приземлился. И следили за ним не один день, если убийца вернулся сюда, значит, он жил здесь. Кирилл пробыл в пансионате четыре дня и все эти дни находился под наблюдением. Я в этом не сомневаюсь! — высказал свое мнение седовласый.

— Нам надо уходить, — тихо сказала Вика. — Скоро здесь начнется настоящая облава. Труп в канаве — это мелочи. Страшнее другое. Самолет по непонятным причинам так и не взорвался. А значит, все свидетели остались живы.

— Почему ты решила, что он не взорвался? — спросил Чайка-младший.

— Потому что он сел в двух десятках километрах от точки нашего приземления. Мы шли по ущелью в течение двух часов. Тишина. Взрыв в ущелье слышен на сотню километров. А если учесть мощность заряда, то нас могла бы настичь взрывная волна.

— Возможно, при ударе о землю соскочил детонатор или остановились часы, — предположил Эдуард. — Машина сконструирована очень хитро, с учетом возможной тряски, и поэтому сама по себе бомба сдетонировать не могла. Скорее всего, сбой дали часы. Но они имеют двойной механизм, если остановились одни часы, то запустятся другие. Правда, они начнут отсчет заново. Вряд ли пассажирам удастся выбраться из самолета раньше, чем через два с половиной часа. И даже дело не в этом. Если члены экипажа очнутся раньше времени и откроют двери, то идти им некуда. Они будут сидеть в самолете и ждать помощи. А это процесс долгий. Думать о том, что кто-то из пассажиров или экипажа может быть свидетелем, наивно. Фоторобот — максимум, на что они способны. А это для нас не опасно. Если предположить, что нас выдадут Сергей или Леонид. — Чайка взглянул на часы. — То они умерли полтора часа назад. Капсулы растворились в желудке, и яд сработал. Тут нет никаких детонаторов. Вещь проверенная.

— Мы не можем здесь оставаться, — твердо сказала Вика. — Заберем нашу машину со стоянки и уедем.

— Нужно выяснить, с кем общался Кирилл, — заявил Григорий. — Мне на это понадобится два часа.

— Пока я не найду золота, я никуда не уеду! — рявкнул старший Чайка. — Вы с ума посходили со страха. Ящик стоит около пяти миллионов долларов. И вы хотите, чтобы я смирился с его потерей? Вот так просто взять и выкинуть дело всей жизни кошке под хвост? И вообще мне непонятно ваше спокойствие. Может быть, вы оба в этой афере замешаны и решили меня кинуть?

— Не переживай, Эдди, — спокойным тоном продолжала Вика. — Кинули всех. Но золото в этой дыре никто хранить не станет. Его увезли. Здесь мы ничего не высидим. Нужно взять на стоянке регистрационный журнал и перелистать номера машин, которые сегодня ее покинули. Таких не более десятка наберется, а потом уже заняться поисками. У нас пятьдесят тысяч зеленых на кармане. Гаишники стоят куда дешевле.

— А ведь это идея! — воскликнул Гриша. — Я же говорил, что у меня гениальная жена.

Он подошел к столу и взялся за графин с водой, но так и остался стоять с замершей в воздухе рукой.

— Тут лежит конверт и диктофон.

Все соскочили с мест и кинулись к столу. На конверте было написано: «Главным суперавантюристам всех времен и народов от вашего талантливого ученика».

Вика взяла конверт и распечатала его. Внутри лежал листок бумаги, содержащий всего два слова: «Прослушайте пленку».

Эдуард нажал клавишу, пленка завертелась, и они услышали мужской голос, но сразу же стало ясно, что он изменен, будто человек говорил в стакан.

«Приветствую вас, мои дорогие друзья-путешественники! К вам обращается ваш достойный ученик, которого вы в своем воображении давно уже похоронили. Но так получилось, что я еще жив и кое на что способен. Мне даже удалось отнять у вас дорогие побрякушки. Попробуйте вернуть их обратно. Мне золото не нужно, мне нужна ваша жизнь. Убивать я вас не собираюсь. И вам не позволю пришить друг друга. Ведь все вы ненавидите один другого. Вы погибнете от собственной алчности и жадности в погоне за миражом, который вы принимаете за действительность. В любом случае сработает ваш главный девиз: «Золото неразделимо». Получит его в итоге один. Кто это будет, я не знаю. Время покажет! Но за добычу придется побороться. Предлагаю вам марафон за золотом. Вас ждут беспокойные дни и ночи. Возможно, кому-то придется пересечь всю страну в поисках удачи. Туда, где нет военных действий и где вы не сможете торговаться с полевыми чеченскими волками о ценности золота.

Но я оставляю вам главное. Надежду! Победит сильнейший. А сейчас вам пора уносить ноги. Вы столько натворили, что вряд ли вылезете из болота сухими. Гончих псов уже пустили по вашему следу. Торопитесь!

Следующее свидание с моим голосом состоится в тихом городке Самара, куда вы сейчас направитесь. Туда туристы не заглядывают, и в гостиницах свободно. Поселитесь в «Московской» и отдыхайте. Ведь вы устали? Я не заставлю вас долго ждать. До встречи!»

Диктофон замолк.

— Что скажете, господа стратеги? — спросил Григорий.

— То, что я уже сказала! — тихо произнесла Вика. — Анализы будем делать потом. Срочно переодеваемся — и вперед. Ничего не изменилось. Просто теперь мы знаем точное направление. Этот ублюдок решил, что он умнее всех. Что ж, посмотрим. А для начала я хочу получить свою долю.

— Какую долю?! — возмутился Эдуард.

— Свою, а не твою. Мне хватит двадцати тысяч, остальное делите между собой. Если вы не дадите мне денег, я от вас сбегу. Со своими куриными мозгами вы не на многое способны.

Гриша стиснул зубы.

— Отец, дай ей деньги. Пусть подавится.

— Никуда она не сбежит, — сказал седовласый. — У нас одна дорога. Пусть берет деньги, только этот тип не дурак. Он будет держать нас вместе, чтобы было удобнее наблюдать за нами.

Эдуард развязал рюкзак, высыпал деньги на стол и разделил их на три части.

— На погоду это не повлияет.

В течение пятнадцати минут они приводили себя в порядок. Эдуард Чайка изменился до неузнаваемости, а главное — исчезла седовласая накладка с лысины. Теперь перед нами предстал расплывшийся толстяк пятидесяти с лишним лет, с красным лицом, лысиной, обрамленной рыжей бархоткой над ушами. Он походил на осунувшуюся свинью с волчьими глазками. Чернота с его бровей смылась, открыв рыжую кустистую щетину. Все вместе они походили на голодную волчью стаю, но азарта им было не занимать.

Когда они приблизились к стоянке, Вика обратила внимание на въезжавшую в ворота милицейскую машину.

— Рекомендую поторопиться. Не пройдет и часа, как о нас вспомнят.

Ее пророчество было недалеко от истины.

Глава II

Последствия

1

Члены экипажа все еще находились в полусонном состоянии. Их отпаивали горячим кофе, но заторможенность чувствовалась и в движениях, и в мышлении.

— Вы утверждаете, командир, что их было трое? — допытывался адмирал, глядя на сидевшего в пассажирском кресле Туманова.

— Трое находились в кабине пилота. Все они были одеты в летную форму, с автоматами в руках. Потом к нам заходила женщина. Тоже из их банды. Как я понял, она исполняла роль бортпроводницы и следила за салоном, держа под контролем пассажиров. Больше я никого не видел.

— Был еще один, — добавил сидевший рядом второй пилот. — Когда они ворвались в салон, они тут же вырубили нашего бортинженера. Огрели чем-то тяжелым по голове. Потом заставили меня вынести тело из кабины и идти в служебный туалет. Как только я вышел за дверь, мне к виску приставили ствол пистолета. Лица я не видел, он стоял за спиной, да и вертеться я не мог, на плечах Морозов лежал. Но по голосу мне тут же стало ясно, что рядом стоит не мальчишка. Почему-то я сразу решил, что это их главарь. Он впихнул меня в сортир, и тут же вошла та самая стюардесса со стаканом коньяка. В правой руке она держала пистолет. «Сначала выпьешь, — сказала она, — потом положишь приятеля на пол». Я выпил, а через пять минут потерял сознание.

— Итого, их было пятеро, и все они исчезли.

— Это невозможно, — возразил Туманов.

— Возможно, — усмехнулся репортер с моржовыми усами.

Он стоял рядом с адмиралом, держа руку в кармане. В одном из них лежал диктофон.

— Когда вы увидите багажное отделение, то перемените свое мнение.

К ним присоединился штурман, вернувшийся из кабины.

— Восстановить связь мы не сможем.

— И что же делать? — спросил адмирал. — Выводить людей в ущелье? Здесь женщины, пожилые люди. Вы можете определить, где мы находимся?

— Уже определил. Населенных пунктов здесь нет. На полсотни километров ничего, кроме гор.

— Спасибо, успокоили.

— Как только самолет исчез с радаров, спасательные группы вылетели на поиски, — продолжил штурман. — Рано или поздно, но нас найдут. Вопрос в том, какие силы бросили на это дело.

— Стюардессы пришли в порядок? Способны работать?

— У нас выносливые девушки, — ответил второй пилот.

— Отлично! — Адмирал положил руку на плечо второго пилота. — Распорядитесь, голубчик, пусть девушки достают все запасы продуктов, готовят чай и разносят пассажирам. Людям нужно дать надежду на спасение. И побольше улыбок. Ну а для мужчин найдется другая работа. В салоне трое покойников. Их надо перенести в кабину пилота. Там выбиты стекла и достаточно холодно.

— Правильная мысль, адмирал! — заключил Дмитрий Горохов, выключая диктофон в кармане. — Но штурмана я у вас заберу минут на двадцать.

— Ты чего задумал, Дмитрий? — насторожился адмирал.

— Плохо соображаете, Андрей Яковлевич. Помните хвостовой отсек? Там, кроме бомбы, еще и рация находилась. Хорошо, что мы и ее не выбросили.

— Правильно мыслишь, Димыч.

— А тут вообще одни мыслители собрались. Идем, штурман, я покажу тебе эту железку.

Ольга плакала, когда Рудик нес на руках ее мертвую сестру в кабину пилота. Женщину положили на пол рядом со старушкой и ребенком. В кабине разрешили остаться только родственникам.

— Ей здесь холодно будет. Она же беременная! — всхлипнула Оля.

Рудик обнял ее за плечи и прижал к себе.

— Успокойся, деточка. К смерти трудно привыкнуть, а понять ее невозможно. Но твоей сестренке в холоде сейчас лучше, чем в тепле. Я бы не стал на твоем месте оставаться здесь. Идем в салон. Сейчас чай принесут. Тебя и так всю колотит.

— Я ничего не хочу.

— Знаю, но надо. Жизнью и здоровьем не брезгуют. Она слабо сопротивлялась, и он сумел вывести ее из

кабины в салон. Мать мертвого ребенка тоже увели, и в кабине остался только Олег Виноградов с погибшей матерью. Он все еще не осознавал, что с ними произошло.

Штурман достаточно быстро освоил рацию. Она работала.

— Ну вот, старина, хоть за что-то можно сказать террористам спасибо, — усмехнулся Горохов.

Через несколько минут штурман диктовал координаты, а репортер записывал их на пленку. А еще через несколько минут Горохов передавал те же данные главному редактору газеты, который сидел на телефоне и ждал звонка своего приятеля. Тут каждая строчка кричала о сенсационном материале.

— Послушай, Валерка, у меня идея. Твои ребята могут сюда добраться на снежных мотоциклах. Как я понял, от равнины, где проходит главная магистраль вдоль ущелья, мы углубились километров на сорок.

— Брось, Димка. Нас вертолеты засекут и перекроют кислород. Я уже все устроил. Ребята из МЧС возьмут двоих моих парней с собой. Под спасателей сойдут. Они уже там, ждут приказа. Вот только их почему-то не задействовали. В поисках участвуют четыре военных вертолета, и все. Кажется, они хотят блокировать любую информацию с места происшествия. Этим делом ФСБ занимается при поддержке военного округа. Но МЧС им не подчиняется, они могут действовать самостоятельно.

— Если они придут вторыми, то им не дадут сесть.

— Куда они денутся? Четыре вертолета сотни пассажиров не поднимут. Отказ от помощи спасательных служб — это преступление. Никто на это не пойдет. Но если ФСБ прибудет раньше, то спрячь кассеты, а диктофон и свое удостоверение выброси подальше. Прикинься шлангом, иначе они возьмут тебя в оборот. Репортер-свидетель страшнее динамита. В застенках сгниешь.

— Вот тут ты прав, приятель.

— И телефон свой выброси. Мои ребята о тебе знают, по возможности заберут тебя в свой вертолет. К воякам не садись, жди наших. Гэбисты наверняка будут проверять каждого, если речь идет о террористах, а ты у нас личность известная, скандальная, слишком много рот разеваешь и наверняка у них на заметке состоишь. Будь осторожней, Дмитрий. Я вышлю машину в аэропорт, тебя там будут ждать. Удачи тебе.

Горохов вернулся в салон и подошел к адмиралу.

— Связь восстановлена. Это главное. Штурман доложит подробности. Думаю, вопрос наших поисков — это уже не вопрос.

— Отменно, — одобрительно кивнул адмирал. — Люди немного успокоились. Главная волна паники позади. Ими уже можно управлять. Двери разблокированы. Мы в любую минуту можем покинуть самолет.

— Как экипаж?

— Командир утверждает, что самолет сажал ас. Он не решился бы на такую посадку. Летчиков такого класса можно по пальцам пересчитать. У него в голове не укладывается, как такой профессионал мог пойти на сговор с террористами. Пилот — угонщик, как врач — убийца.

— И морской адмирал — командир воздушного лайнера. Стоит ли в наше время чему-то удивляться, Андрей Яковлевич. Гляньте по сторонам, третий ряд слева. Это не пример? Уголовник — герой, и девочка — росточком чуть больше той бомбы, которую волокла за собой.

Рудик не заметил на себе пристального взгляда адмирала, он думал о своем и, как мог, утешал свою соседку.

— Горя еще много в жизни будет, Оля. Радостей нам мало суждено повидать. Тебе сколько лет?

— Восемнадцать скоро.

— Вот и моей дочке столько же было бы. Не дожила. Она умерла, когда ей и десяти не исполнилось. Способная девочка была. На пианино играла, по-английски лопотала. А сколько стихов наизусть помнила, так голова кругом шла! Но от судьбы не уйдешь.

— Трудно поверить, что вы могли бы иметь взрослую дочь. Вы такой смешной…

— Это ты так думаешь, что человек в восемнадцать лет уже взрослым становится. Мне уже тридцать девять. Это я только со стороны клоуном выгляжу. Просто надоело видеть перед собой постные физиономии. И без того тошно.

Она взглянула на него, и уголки рта едва дернулись в улыбке. Рудику показалось, что это Ольга пытается его успокоить, а не он ее.

Их глаза встретились на долю секунды, и вдруг воздух сотряс невероятной силы взрыв. Яркая вспышка, грохот, самолет тряхнуло, словно в лихорадке, и небо покрылось черной пеленой.

Кто стоял на ногах, оказался на полу, кто сидел, сполз с кресел вниз. Несколько стекол вырвало из иллюминаторов взрывной волной. К счастью пассажиров, стекла взлетели вверх, ударились о потолок и рассыпались в мелкую пыль. Сильных порезов удалось избежать, но несколько человек получили незначительные раны.

Грохот затих, но визг и крики все еще пронизывали воздух.

Адмирал поднял голову с полу.

— Все же взорвалась, курва!

Над ущельем поднимался ветер. Дым быстро рассеялся. На крышу и крылья падали с неба камни, поднимая устрашающий грохот. Стальная обшивка фюзеляжа выдержала напор. Вторичная паника имела обратный эффект. Люди закрыли руками головы и замерли. Кто-то потерял сознание.

Туманов поднялся с полу и подбежал к зияющей дыре иллюминатора. Встряска весь экипаж отрезвила.

— Вскрыть люки! Выбросить надувные трапы. Живо! — командовал первый пилот. — Разделить салоны на части. Бортпроводники — в центр и выводят пассажиров к трапам в разные стороны. Штурман и бортинженер — вниз на приемку людей.

Адмирал подскочил к командиру.

— Что произошло, Борис Евгеньич?

— Посмотрите наверх. На нас идет лавина. Через десять минут мы будем заживо погребены. Нужно уводить людей к скале, там не достанет. Отсчет пошел на секунды.

Мужчины протрезвели. Пришел в себя и Олег Виноградов. Теперь все принялись за работу. Труднее всего было стюардессам сдерживать поток в проходах. Люди выскакивали, кто в чем был, о теплых вещах забыли и не сразу вспоминали о них, когда оказывались на земле.

Лавина превращалась в гигантское белое облако, безжалостно и неутомимо несшееся на бешеной скорости к подножию гор. Оказавшиеся за бортом самолета смотрели на белое чудовище как завороженные, не в силах сдвинуться с места.

Самолет опустел, став саркофагом для троих погибших.

Люди в летной форме походили на пастухов, гнавших стадо от надвигавшейся беды. Женщин перетаскивали на руках через каменистую реку, некоторые спотыкались и падали в ледяную воду. Мужчины выбивались из сил. Рудик обернул Олю в свою куртку и тащил ее, как запеленутого ребенка, не позволяя ей сопротивляться и не обращая внимания на ее протесты. Взобравшись на каменистый берег, народ бросился к отвесному откосу в поисках спасения.

Шум приближавшейся лавины перекрывал крики и приказы экипажа. Беда их миновала. Третий раз за сутки Всевышний сжалился над своими рабами.

Лавина с грохотом накрыла ущелье белым одеялом. Когда последняя снежная пыль осела на образовавшийся огромный сугроб, самолета уже никто не видел. Он оказался крохотной песчинкой, затерянной под ослепительно белым покрывалом.

Прижимаясь спинами к холодному камню скалы, люди с ужасом смотрели на бескрайний ковер безмолвия. Сейчас они еще не ощущали холода и жажды. Их парализовал страх.

Только несколько мужчин, оказавшись рядом, могли с пониманием относиться к происходившему.

— Спасатели нас не найдут, — сказал адмирал. — У них был единственный ориентир — самолет. Теперь и его не стало.

— Будем собирать кустарник и жечь костры, — твердо заявил Туманов. — Огонь они заметят, и людям необходимо тепло. Иначе мы умрем от холода. К вечеру температура опустится до минус десяти. Бездействие смерти подобно.

— Хорошо кумекаешь, командир! — хлопнул в ладоши Горохов. — Только до дровишек еще добраться надо. Ишь как они высоко растут.

— У нас нет выбора.

— Были бы спички, а огонь будет, — сказал Рудик-саморез.

— А что случилось? — спросил Олег Виноградов, осматриваясь по сторонам.

Головы присутствующих повернулись в его сторону. На этот простой вопрос ни у кого из стратегов ответа не нашлось.

2

Степан встретил майора с обеспокоенным видом.

— Опоздали, Федор Васильевич.

— Машину нашел?

— А чего ее искать, когда она у ворот стоит, — джип «Тойота», как я и предполагал. Протекторы совпадают, в пепельнице чинарики от «Винстона», следы от обуви сорок пятого размера. Отпечатков нет. Водитель ездил в перчатках. Ничего интересного в машине не нашли. Полы в багажнике поцарапаны, ворс у ковриков задрался, будто что-то тяжелое вытаскивали и волокли. Так что самое интересное успели унести. Сейчас наши ребята наблюдают за тачкой со стороны. Может, нежданный хозяин объявится.

— Кому принадлежит машина?

— Так и не выяснили. На платную стоянку ее не ставили.

Майор повернулся к капитану, стоявшему за его спиной.

— Ну, что скажешь, товарищ следователь?

— Будем копать, Федя. Машину я все равно в город отпустил, экспертам и патологоанатомам своей работы хватает, ну а нам придется здесь пошустрить.

— Ладно, пойдем к администратору.

Майор и капитан направились к третьему корпусу, остальные получили свои задания и разбрелись по территории пансионата.

Яйцеголовый, как называли Плахова сотрудники, сидел за администраторской стойкой и баловался чайком. Увидев милиционеров, он встал, и глаза его загорелись любопытством.

— Ну что, Федя, нашли самолет?

— Нашли кое-что другое. Ну-ка глянь, кто у нас живет в двадцатом номере.

Тот достал журнал и начал его листать.

— Двадцатый, двадцатый… Так, есть. В двадцатом живет Кирилл Владимирович Жадов из Новгородской области. Поселился со своей группой пятнадцатого марта. Номера зарезервированы из Петербурга на группу из шести человек. Руководитель группы Жадов.

— Паспорт его у тебя?

— Здесь.

Плахов покопался в сейфе и достал документ, в который была вложена коллективная путевка.

— Вот он.

Майор пролистал паспорт, проверил путевку и спросил:

— А паспорта членов группы? В путевке не указаны имена, а только количество мест.

Администратор пожал плечами.

— Кому это надо, Федя. У меня сейф не резиновый. Ответственность за группу несет руководитель, он свой паспорт сдал и получил четыре номера.

— Какие?

— Двадцатый, двадцать седьмой — восьмой — девятый.

— Ты их регистрировал?

— Конечно. Вот, пожалуйста. Двадцать седьмой, двухместный, занимают Николаев Анатолий Лукьянович и Сазонов Олег Иванович. Двадцать восьмой — Ковырялов Григорий Афанасьевич и Машков Василий Васильевич. Двадцать девятый занимает женщина — Борисова Ирина Анатольевна.

— Ясно. Ключи у тебя?

Плахов взглянул на доску.

— Нет, все на руках.

— Бери дубликаты, и пойдем с нами.

Пока администратор искал ключи, майор разговаривал с капитаном.

— Глупо получилось, Шура. Мосин оказался прозорливее меня. Способный парень. Меня вышибут, его на мое место посадят, и правильно сделают.

— О чем ты, Федя?

— Там, у дороги, где мы нашли труп, на нас вышли трое лыжников. Ничего тут странного нет, но лейтенанту они сразу не понравились. Я проверил у них документы, паспорта в порядке, и я их отпустил.

— Не вижу криминала, майор.

— А я его узрел наконец. Мосин прав, в шесть утра они не могли уйти на прогулку. Темно, лес кругом, чужие места, шею свернуть можно. Паспорта с собой взяли. Зачем? И еще. По документам, эта троица входила в группу покойного Жадова. Все из Питера, что соответствует путевкам. Непонятно другое: они видели труп, почему не узнали своего руководителя группы, с которым приехали на отдых? Так не бывает. Не узнал бы один, узнал бы другой, а то ведь никакой реакции.

— Ты их хочешь связать с убийством?

— А почему нет? Может быть, те две лыжни, что шли от Спящего Барса, принадлежат случайным людям, а настоящие преступники те, кого я отпустил.

— Ты забыл о винтовке, найденной в засаде, и о бурке с папахой. На склоне обнаружено только два следа от лыж. А почему не предположить, что Жадов последовал за своей группой с опозданием и хотел их нагнать, но по пути нарвался на пулю.

— А кому нужно его убивать?

— Вопрос вопросов. Мне покоя не дает найденный возле трупа парашют. А если предположить, что к нему был привязан груз? Жадов увидел его случайно и спустился вниз посмотреть, а его убрали как ненужного свидетеля. Вспомни о санках. Что-то на них грузили. Ящик, труп? Но, во всяком случае, не камни с реки. И машину Жадова угнали. И в этом грехе ты не можешь обвинить ту самую троицу.

Администратор положил ключи на стойку.

— Скажи-ка, Плахов, Жадов регистрировал свою машину?

— Нет. Но это не обязательно. Он мог заплатить сторожу наличными и обойтись без нас.

— Ты видел людей из его группы?

— Тут их столько ходит, Федя, в глазах пестрит. Жадова я запомнил и несколько раз видел его, но он всегда ходил один. Правда, кто-то его спрашивал однажды. Точно, был такой случай дня два назад. Подошел ко мне парень, лет тридцати пяти, невзрачный такой, светленький, в лыжном костюме, и спросил, в каком номере живет Кирилл Жадов. А я ему говорю: «А вы сами у него спросите, вон Жадов в холле сидит у бара, пиво пьет». Парень улыбнулся, подмигнул мне и отошел. Но к Жадову подходить не стал. В стороне устроился. А потом я потерял их из поля зрения.

— Соедини-ка меня с Нижними Дроздами, Плахов, — сказал капитан. — Надо запросить Питер и установить всех, чьи имена нам известны. Нам нужна какая-то определенность, а то мы в потемках блуждаем. А потом номера проверим.

3

Далеко он ушел или нет, Сергей не знал, все ориентиры были потеряны вместе с картой, оставленной в том месте, где захоронил под снегом своего друга Леньку. Мешок с продуктами он тоже бросил. Сил едва хватало, чтобы перетаскивать свой собственный вес на отяжелевших закоченевших ногах.

Взрыв он услышал, когда лежал на спине в снегу и смотрел на голубое небо. Только эта самая голубизна покрылась черными движущимися точками.

— Учуяли стервятники добычу. Этих не обманешь, они смерть на сотню верст видят. Та их к своему столу приглашает.

Грохот раздался неожиданно, и Сергей вздрогнул, а потом горы еще долго повторяли тошнотворный звук, пока он не растворился где-то за хребтом. Ему и в голову не могло прийти, что возле самолета взорвалась мощная бомба. Скорее, он поверил бы в разбушевавшийся вулкан, которого в этих краях никогда не было.

Звук затих, и он о нем забыл. Нужно вставать и идти. Где-то впереди лес должен пересечься с дорогой, и там можно будет набрать сушняка и разжечь костер.

Сергей собрал последние силы в кулак и поднялся на ноги. Прямо перед ним, метрах в двадцати, на заснеженных камнях неподвижно стояли две собаки. Он всмотрелся внимательней. Розовая пелена в глазах не позволяла ему сфокусировать зрение. Слишком крупные для собак. Он сделал шаг вперед, и серые лохматые звери исчезли за сугробами. Что это? Мираж? Галлюцинации?

Только теперь он пожалел, что выбросил автомат, когда взваливал на свой горб Леньку. Зачем нам оружие, подумал он. Автоматы выполнили свою функцию и превратились в бессмысленный груз. Кто же мог предположить, что все обернется таким образом! Сергей старался не забивать себе голову всяким мусором. Его цель выйти из западни живым, а не стать добычей стервятников.

Он шел и шел, сам удивляясь, откуда берутся силы. Ему не хотелось подыхать так глупо и бездарно. Он сконцентрировал все свое внимание на дороге. Чуть в сторону, один неверный шаг — и полетишь в пропасть. Надо идти. Волю — в кулак, стиснув зубы, идти и идти. Что может быть проще?

И Сергей шел. Судьба подбросила ему подарок на тернистом пути. Двухметровая палка в руку толщиной валялась на тропе, перегораживая дорогу. Это была ветка сосны, сорванная с дерева ветром или снегом. Иголки на концах уже пожелтели. Он поднял палку, очистил от мелких веток и обломал узкий конец. Теперь у него появилась опора.

Когда он посмотрел назад, то вновь увидел собак. Они шли за ним на почтенном расстоянии и останавливались, когда он стопорил ход. Только теперь их стало больше. К ним присоединился еще один пес.

Сергей пытался всмотреться в серых преследователей, но очертания животных расплывались.

— Трое на одного? Так нечестно, ребята. Только зря вы думаете, что я для вас легкая добыча. Меня не так просто сломать. Пожалейте свои зубы.

Они ему не отвечали, а он не стал тратить времени и сил на пустую болтовню. Имея опору, идти стало легче. Но псы не выходили у него из головы. Он знал, что они идут следом. Они ждут, когда он выдохнется окончательно, и им нельзя показывать своей слабости. Слабых никто не любит. Их отпихивают в сторону либо затаптывают. Сегодняшняя жизнь, как морская стихия: не можешь держаться на плаву — тебя поглотит океан, и никто этого не заметит. А Сергей решил жить, у него появилась новая цель. Теперь он знал, что ему делать, но для начала необходимо выжить и вернуться в строй.

На пути лежал новый завал. Но на этот раз он его не испугал, а обрадовал. Сошедшая с гор лавина снесла несколько деревьев с краю обрыва, висевшего над его головой. Из-под сугробов торчали ветви и корни. Хватит ли сил наломать себе дров?

Он встал на колени и начал разгребать снег. На дую отрытую ветку уходила уйма времени, а чтобы ее сломать, прилагались последние силы. Он думал о костре, о тепле, о растопленном снеге, и у него появлялось второе дыхание.

На поясе, под меховой курткой, он держал железную флягу. По пути он набивал ее снегом и согревал своим телом, воды собиралось на один глоток, и, выпивая ее, он вновь забивал флягу снегом.

Так, ветка за веткой, собралась кучка полуметровой высоты. Надолго не хватит, но согреться успеет, а потом можно будет подумать о настоящем костре.

Коробок спичек в кармане успел отсыреть. Тут требовались аккуратность и умение, но Сергею хватало элементарного понимания. Он знал, что цена этого коробка — жизнь.

Ветки закоптили, и легкий язычок пламени вцепился в сосновые иголки. Послышался слабый треск — самый приятный звук из всех, когда-либо слышанных им за сорок четыре года пребывания на бренной земле.

От костра пошел жар, у Сергея порозовели щеки. Он смотрел на огонь, как фанатичный монах на икону. Слабая улыбка тронула его пересохшие губы.

Псы отступили на почтенное расстояние, но уходить не собирались. Он посмотрел в их сторону и прохрипел:

— Не видать вам добычи как собственных ушей. Шли бы вы домой, ребята.

Лохматые чудовища не реагировали. Они ждали своего часа. Теперь их стало еще больше. Шестеро клыкастых хищников сидели в ряд и сверкали красными зрачками.

Дым костра взвивался вверх и сдувался слабым ветерком по дороге вперед, будто указывал путь заблудившемуся путнику. Неустанные стервятники продолжали крутиться над горами.

— Рано радуетесь, сволочи. Все равно меня на всех не хватит.

У Сергея от тепла начали слипаться глаза. Он сидел, оперевшись на палку, и клевал носом. Где-то вдалеке послышалась песня. Мягкий женский голос напевал колыбельную. Он увидел лицо своей матери, стены сруба с огромными потемневшими бревнами и почуял сладкий запах щей, томившихся в чугунке на печи. Песня становилась громче и громче, а сон глубже и тяжелее.

Это был долгий сон, и никто не мог сказать, наступит пробуждение или нет.

4

Пилот вертолета кивнул вперед.

— Товарищ полковник, костры!

— Снижай высоту, подойдем ближе. Передай второму вертолету, пусть подойдет слева. Не исключено, что бандиты прикрываются заложниками и откроют огонь. Мы можем сесть в пятистах метрах?

— Боюсь, мы вообще сесть не сможем. Завязнем в снегу. Тут лавина прошла.

— Я вижу людей у скалы. Прямо за кострами.

— Мы можем зависнуть над ними и спустить отряд к подножию. А террористов вы вряд ли среди них найдете. Будь они среди пассажиров — их к рации не допустили бы.

— Но где же самолет, черт подери?

— Об этом мы узнаем чуть позже. Нет смысла гадать.

— Ты прав, майор.

Ершов взял наушники и связался с центром.

— «Калина», я «Сокол». Мы обнаружили в ущелье людей количеством около ста человек. Высаживаю десант. Поднять на борт двух машин могу не более двадцати человек. Нужно подкрепление для эвакуации потерпевших. Подготовьте площадки для приема людей. Генерал Пастухов в курсе дела. Предупредите о приеме. Пусть освободит одну казарму от роты и подготовит теплые вещи и питание. Согласно договоренности, пассажиров будут доставлять на территорию воинской части 146 713 в квадрат 34-а. Обеспечьте надежную охрану объекта и изолируйте вновь прибывших от контактов с военнослужащими. Командир полка несет ответственность за секретность акции и за каждого прибывшего пассажира лично. До моего прибытия в часть никаких действий не предпринимать. Конец связи.

Майор покосился на Ершова.

— На четырех вертолетах мы их до вечера не переправим. Люди замерзнут. Нужно вызывать МЧС.

— Забудь об этом, майор. Мы выполняем военную операцию, имеющую гриф «секретно». Ни одного постороннего глаза здесь быть не может и не должно. Своих десантников оставишь внизу, возьмешь на борт столько, сколько сможешь поднять. Переправишь людей в часть и вернешься за следующей партией. Дай координаты ребятам, которые облетают ущелье с другой стороны. Весь десант останется здесь до тех пор, пока я не вывезу отсюда последнего пассажира. А живой он будет или мертвый, значения не имеет.

— Да, полковник, страшные вы люди. Не хотел бы я служить в вашем ведомстве.

— Каждому свое, майор. Но сегодня ты выполняешь мои приказы.

Вертолет начал снижаться.

Десять десантников, вооруженных до зубов, получили приказ спускаться по канатам вниз и принять участие в эвакуации людей, начиная с женщин и детей. Два вертолета зависли у подножия, и операция началась. Первые десантники прыгали с канатов и утопали по пояс в снегу. Майор дал команду изготовить плетенки из ветвей деревьев. Солдаты действовали быстро и эффективно. Многие из них сняли с себя бушлаты и шапки и отдали продрогшим пассажирам.

Ершов спустился на землю одним из первых и сразу нашел членов экипажа, которых нетрудно было узнать по летной форме. Тут же находились человек в шинели контр-адмирала и еще несколько мужчин.

— Все живы? — спросил Ершов, забыв представиться.

— Три человека погибли при посадке, — доложил Туманов. — Одна женщина умерла здесь от потери крови. Осколком стекла ей порезало вены на руках.

— Где террористы?

— Исчезли. Среди нас их нет, — твердо заявил адмирал. — С кем имеем честь?

— Полковник службы безопасности Ершов.

— Контр-адмирал Кротов.

— Командир экипажа Туманов.

— Где самолет? — спросил полковник, глядя на Туманова.

— Покоится под снегом. Лавиной накрыло. В самолете находилась мощная мина. Но нескольким смельчакам удалось ее вытащить из машины. Разорвалась она часа через полтора и вызвала обвал с гор. Пассажирам удалось покинуть самолет раньше, чем снег сошел с вершины.

— Это вы сажали самолет в ущелье?

Туманов покачал головой.

— Я не рискнул бы. Среди бандитов был очень опытный летчик. Экипаж в это время находился в бессознательном состоянии. Нас вывели из строя, когда один из террористов давал вам указание подготовить полосу в Ставрополе, примерно за полчаса до предполагаемой посадки. Но потом они сменили курс и, как я понял, скрылись за горами.

— Вы хотите сказать, что посадка в этом районе была не вынужденной, а намеренной? Зачем тогда весь этот спектакль с переговорами?

— На этот вопрос надлежит ответить вам, полковник Ершов, — грубо отрезал Туманов.

— Я постараюсь. Вы, адмирал, и вы, Туманов, полетите сейчас со мной в штаб.

— Мы не можем оставить людей, — заявил Кротов.

— Не беспокойтесь, товарищ адмирал. Здесь остается десант. В конце концов, это не эскадра, а мирные люди. А у нас идет следствие, и, как я понял, шесть террористов успели упорхнуть из самолета, как птички. Эти бандиты не могут оставаться на свободе. Так что вам придется помочь следствию. Ну а спасением пассажиров придется заняться соответствующим службам — профессионалам в своем деле. Прошу пройти со мной к висячему трапу.

Эвакуация проходила очень медленно. Через пятнадцать минут прибыли еще два вертолета. Десантники уступили свои места потерпевшим бедствие. Лопасти пропеллеров висевших в воздухе машин создавали такой ветродуй, что большую часть ослабших пассажиров приходилось подводить к сплетенным из веток носилкам и привязывать. Их тут же втягивали на борт, снимали с них десантные бушлаты и скидывали вниз, чтобы теплой одеждой могли воспользоваться те, кто остался у подножия скалы.

Когда полковник занял свое место рядом с пилотом, майор сказал:

— Людям необходимо обеспечить медицинскую помощь. Последствия могут быть очень печальными.

— Командир части позаботится об этом.

— Вы ему забили голову секретностью операции, а не заботой о людях.

— Угомонись, майор, на месте разберемся.

Загруженные машины взяли нужную высоту, и вскоре звук моторов затих где-то вдали.

Десантники таскали хворост, раскладывали костры, пытаясь согреть людей, раздавали фляги с водой, топили снег.

Спустя полчаса появился еще один вертолет с аббревиатурой «МЧС» на борту. Он также завис в воздухе, и на землю начали спускаться спасатели. У этих ребят дело шло лучше. Людей на борт поднимали лебедкой.

Один из спасателей подошел к Дмитрию Горохову.

— Привет, коллега. Я Скворцов. Меня прислал Валерий Литовченко. Поднимайся на борт, там переоденешься в униформу. Наверняка к нашему возвращению в аэропорт гэбисты очухаются и примут меры.

— Надо созвать пресс-конференцию и выпустить репортеров на летное поле.

— Этот фокус не пройдет, Дима. Все лазейки перекрыты. На летное поле комар не пролетит. Рейсовых пассажиров провожают к трапу сквозь оцепление. Никто ничего не понимает. В зале ожидания пустили слух, будто ищут сбежавших чеченских боевиков, и усилили режим охраны аэропорта и контроль за пассажирами. Под этой маркой они могут что угодно творить, и к ним претензий не будет.

— Но врачей-то они обязаны пропустить? Машин десять «скорой помощи» к трапу вертолета — и никто не посмеет вмешаться. В одну из машин надо посадить кинооператора и фотографа.

— Все, что мог, я уже снял. Но нет главного — фотографии самолета. Без козырной карты сенсация едва держится на вялой тонкой почве.

— Не забывай про свидетелей. Нужно взять на борт главных.

Горохов отыскал Рудольфа и Ольгу.

— Ребята, для вас местечко есть в вертолете. Пошли.

— Оля полетит, а я останусь, — спокойно сказал Рудик.

— С какой стати?

— Посмотри, сколько здесь женщин и пожилых людей. Многие едва на ногах стоят. А я здоров как бык!

— Ты что, парень, рехнулся? Свобода надоела? Если сядешь к десантникам, то попадешь в сети ФСБ. Они всех фильтровать станут. Ты же в розыске!

— От судьбы не уйдешь, Дима. Забирай Ольгу, и улетайте. Не теряйте времени, а то и ей места не хватит.

— Ну, как знаешь, парень. Сам себе приговор подписываешь. Идем, Оля.

— Я останусь с ним.

У Горохова глаза на лоб полезли.

Рудик слегка подтолкнул девушку вперед.

— Тебе надо лететь, девочка. Не беспокойся, я скоро нарисуюсь. Со следующим замесом припорхну. А Димку не слушай. Он фантазер. В разведчиков играет. А тебе необходимо сменить обстановку.

Оля привыкла подчиняться людям, которых любила или уважала. Она не видела в своей жизни зла, а лишь слышала о нем, но не понимала его природы. Захват самолета террористами, смерть сестры, заложенная бомба в ее понятие о жизни не вмещались. Все, что она могла сказать по поводу разыгравшейся трагедии:

— Так нечестно!

Услышав ее оценку, Рудик промолчал. Он имел свои оценки и реагировал на них иначе.

Горохов повел Ольгу к вертолету, а у Рудольфа защемило сердце и сдавило грудь. Он был уверен, что с этой девочкой больше никогда не увидится, не сможет ей помочь и в нужный момент поддержать. С ее понятиями о жизни остаться сиротой в семнадцать лет — значит быть растоптанной и задавленной сумасшедшим вертепом одичавшей цивилизации.

Десантники не имели никаких конкретных приказов и помогали загружать людей в вертолет, который вмещал значительно больше пассажиров, чем военные машины.

Спустя сорок минут вертолет МЧС приземлился на специальной площадке аэропорта Ставрополя. Пять машин «скорой помощи» подъехали через три минуты. Четырнадцать человек увезли в местную больницу. Шесть спасателей, двое репортеров в униформе спасателей и девушка остались на месте.

— Странное дело, — сказал Скворцов. — Нас упустили. Значит, полковник Ершов слишком большой груз на себя взвалил, допуская прорехи в своей работе.

— Кто это такой?

— Начальник управления ФСБ Ставропольского края. Крутой мужик. Стропроцентный сталинист. В наши места попал, как только началась первая чеченская кампания. Ставленник Москвы. Он тут хозяин. Губернатор с ним вынужден считаться. Всех силовиков под своим колпаком держит.

— Ладно, — пробурчал Горохов, — нам ноги надо делать, пока твой Ершов не очухался. Девчонку возьмем с собой в редакцию.

— В редакцию ехать рискованно. Валера ждет нас на своей даче. Ну а команда МЧС сейчас заправит вертолет топливом и полетит на второй круг. Машина ждет нас у служебных ворот. С охраной проблем не будет, если туда солдат не направили. Мы-то проскочим, а с девчонкой могут возникнуть проблемы.

— Придется постараться, приятель. Эта девочка — наш джокер. Она бомбу из самолета вытащила.

— Попробуем. Вперед. Авось пронесет!

5

Полковник внимательно выслушал адмирала и командира экипажа. Они находились в кабинете командира воинской части полковника Лыкова. Сам хозяин кабинета занимался размещением пассажиров в освободившейся для этих целей казарме.

— По вашему мнению, получается, что террористов на борту было пятеро. А по моим данным, в самолет сели шесть человек по подложным документам. Одного мы где-то потеряли.

Адмирал покачал головой.

— Среди тех, кто приземлился в ущелье, террористов быть не могло. Я в людях разбираюсь, Константин Иваныч. И какой смысл кому-то из них оставаться?

— Искать смысл — неблагодарная работа. Сплошные вопросы и ни одного ответа. Зачем им открывать люк во время полета, рискуя самолетом и собственной жизнью? Так или иначе, но они планировали посадку в ущелье. Вскрывать люки легче на земле, чем в воздухе. Если они покинули лайнер раньше посадки, то, значит, бросили своих людей на произвол судьбы. Я говорю о летчиках и, возможно, о ком-то еще. Пилоты сбежали после посадки, но кто-то мог остаться в салоне. Почему нет?

— Исключено, — уверенно заявил адмирал.

— Не торопитесь с выводами. Давайте подумаем. Преступник понял, что сообщники бросили его и ушли. Он им был нужен для определенного этапа операции, а потом они им пожертвовали ради высших целей. Очевидно, он знал план или мог предположить, что его партнеры взорвут самолет. Самолета нет, и свидетелей нет — концы в воду. А теперь давайте вспомним, кто первым обнаружил бомбу и поднял тревогу.

— Все выглядело иначе, — возразил адмирал. — Я приказал обследовать самолет. Вызвались трое добровольцев, они и прошли в хвостовой отсек, где на растяжках висела мина. Люди проявили героизм, рискуя жизнью, но выволокли снаряд и тем самым спасли жизни пассажиров.

— Красиво говорите, адмирал, но мы не на митинге, а ведем расследование. Эти люди спасали в первую очередь собственную шкуру. И кто-то из троих знал, где спрятана бомба и когда она взорвется.

— Вы городите чепуху, полковник. Семнадцатилетняя девочка, потерявшая свою родную сестру, волоком тащила бомбу по снегу на расстояние более двухсот метров от машины, и все это она делала ради собственной шкуры? У вас вместо сердца жесткая горбушка.

Ершов криво усмехнулся.

— Я не врач, уважаемый Андрей Яковлевич, а представитель закона. Ваши упреки посылайте террористам, а мое дело их найти и не допустить скандала в мировом масштабе. Мы не можем показывать врагу наши слабые места. Нас давно уже перестали считать сверхдержавой, но если мы еще выставим на обозрение свою беспомощность в борьбе с кучкой вооруженных бандитов, то нас просто засмеют.

Туманов, сидевший у противоположного конца стола и куривший одну сигарету за другой, резко поднял голову и посмотрел на Ершова.

— Джинна в бутылке не удержишь, полковник. Земля быстро слухами полнится. Людям рот не заткнешь.

— Люди находятся в изоляции на территории хорошо охраняемой воинской части. И пока мы не найдем террористов, никто не покинет этого места. В том числе и вы, уважаемые граждане.

— Это арест? — спросил адмирал.

— Карантин. Временная изоляция. Каждому из вас дадут возможность связаться с семьями и предупредить о своем вынужденном отсутствии. Текст вам составят. К тому же расследование предполагает установление личностей и их проверку. Эти вопросы также не решаются за десять минут. Вам здесь создадут нормальные условия для существования, нормальное питание и тепло. Ну а с некоторыми неудобствами придется смириться.

— Значит, вы решили, что у вас есть право лишать Северный флот заместителя командующего? — встал с места адмирал.

— Когда того требуют интересы страны, мы можем лишить свободы премьер-министра, да и не только его. Не сгущайте тучи над собственной головой. Ничего страшного не произошло.

В кабинет заглянул подполковник.

— Константин Иваныч, требуется ваше присутствие.

— Вынужден вас покинуть. Надеюсь скоро вернуться. Мы еще не закончили нашего разговора. Кстати, если говорить об аресте, то следует вспомнить, уважаемый командир экипажа, что на борт вашего самолета при полном вашем попустительстве были доставлены автоматическое оружие и взрывные устройства. Никто за это с вас ответственности снимать не собирается.

Ершов вышел в коридор и последовал за офицером. Его привели в комнату связи, где находились командир десанта майор Забелин, командир части полковник Лыков и один человек в штатском.

Первым доложил майор:

— Всех пассажиров лайнера доставили на территорию части. Точнее, не всех. В наше отсутствие к месту происшествия прилетел вертолет МЧС с группой спасателей. Они приняли на борт пятнадцать человек и переправили их в аэропорт Ставрополя.

Ершов рассвирепел:

— Каким образом МЧС могло попасть в зону поисков?

— Достаточно просто. Сигналы бедствия проходили по широкому диапазону, и их могли принять все, кто находился в эфире.

— Почему вы меня об этом не предупредили, черт возьми?

— Потому что мы, как вы помните, получили координаты самолета не из эфира, а из диспетчерского пульта аэропорта и тут же отправились на поиски. Очевидно, диспетчеры по собственной инициативе подключили к поискам МЧС. Это соответствует инструкции. Вы не могли этого не знать. А теперь вспомните собственную реакцию на происходившее. Первым делом вы связались со своими людьми в аэропорту Ставрополя, Нальчика и Минвод и распорядились снять контроль и отменить готовность номер один. Вы потребовали оставить контроль только за пассажирами, отлетающими из этих точек. А что касается диспетчеров, то они от вас вообще никаких распоряжений не получили.

— Соедините меня с дежурным аэропорта.

Началась лихорадка. Дежурный сообщил, что четырнадцать пассажиров отправлены в городскую больницу. Ершов позвонил начальнику управления внутренних дел и приказал привезти всех потерпевших в управление ФСБ Ставрополя под милицейской охраной. Приказы полетели дальше. Руководству ФСБ надлежало привезти доставленных милицией больных в район дислокации воинской части, а также разыскать всех спасателей из группы МЧС и изолировать их до особых распоряжений.

Закончив с рассылкой приказов, Ершов взглянул на командира части.

— Сколько человек доставлено, Виктор Наумыч?

— Девяносто шесть.

— Так… так, — растянул Ершов. — На самолете находились сто пять человек вместе с экипажем. Трое человек погибли при посадке. Одна женщина умерла от потери крови возле ущелья. Два человека сидят в кабинете комполка. Пятеро предполагаемых террористов сбежали, получается девяносто восемь.

— Одного можно просчитать, — сказал командир части.

— Вы невнимательно слушали доклад майора. Вертолет взял на борт пятнадцать человек, а в больницу поступили тринадцать. Два человека потерялись в пути. Пока не сверим все списки, мы их не вычислим.

Полковник вздохнул.

— Так… так… Ладно. Как ведут себя те, которые находятся в казарме?

— Нормально. Их накормили, согрели, и они довольны. Мы с Алексеем Савельевичем, — кивнул полковник на низкорослого лысоватого мужчину в штатском, — сверили списки пассажиров с присутствующими. Документов и билетов на рейс нет у большей части лиц. Все, вплоть до одежды, осталось в самолете.

— А что ты скажешь, Говорков?

Мужчина в штатском помял кепку в руках.

— Это только нам на руку, товарищ полковник. Я провел беседу среди пассажиров и пояснил им, что идет поиск террористов и они как свидетели будут находиться некоторое время на карантине под охраной. Террористам не удалось взорвать самолет со свидетелями, и теперь они попытаются уничтожить их на земле. К тому же теперь потребуется немало времени, чтобы установить личности пассажиров, так как документы и билеты утеряны и извлечь их из самолета невозможно. Пассажиры приняли мои доводы спокойно. После такого сумасшедшего дня мои внушения показались им детским лепетом. Сейчас я направил в казарму прибывших ребят из технического отдела. Они привезли с собой оборудование и попытаются составить фоторобот на предполагаемых преступников. Члены экипажа там же.

— Казарма под контролем? — спросил Ершов у командира части.

— Караул выставлен с внешней стороны. Бесконтрольно покинуть здание невозможно. Третий этаж, на окнах решетки, и бежать некуда. Тут кругом горы и леса. Два-три поселка рядом, так те нам помогают овощами, молоком, виноградом. Иногда баранину привозят на подводах. До города сорок километров. Тут и охраны особой не требуется.

— Пожалуй, вы правы. Что у тебя еще есть, Говорков?

— Один из пассажиров — наш работник, имеет при себе удостоверение. Майор питерского управления ФСБ Олег Виноградов. Он сейчас с фотороботом работает. Утверждает, что один из террористов сидел с ним рядом. И вообще он их хорошо запомнил.

— Ладно. С ним будет отдельный разговор. Запроси Питер и выясни, что это за майор и на что он способен.

— Запрос уже выслан.

— Что еще?

— Согласно списку, присланному полковником Басовым из Питера, среди шести человек, у которых в разное время исчезли паспорта и которыми, как мы предполагаем, воспользовались террористы, есть имя Титова Юрия Александровича. По данным Басова, он арестован месяц назад и находится в СИЗО под следствием. Среди пассажиров есть человек с этими данными, и он находится здесь. Я установил за ним наблюдение. Паспорт при нем. Я отправил его на экспертизу.

— Этим типом я сам займусь, лично. Позвоните в управление и отправьте его фото на опознание в картотеку. Если этот парень в розыске, то посадите его на армейскую гауптвахту. Так будет надежнее. Пусть на него посмотрят адмирал и первый пилот. Возможно, кто-то еще его запомнил. Нам нужна характеристика свидетелей на его поведение во время полета. Вставал ли с места, ходил ли по салону, с кем общался.

— Все понял. Что еще?

— Телефонограмма пришла из Нижних Дроздов в управление милиции. В начале ущелья, в сорока километрах от посадки самолета, обнаружен труп мужчины. Смерть наступила от пулевого ранения в голову.

— Это не наше дело. Есть милиция, есть прокуратура, пусть кувыркаются.

— Я так же ответил дежурному по городу, но он мне возразил. Мол, следствие и без наших советов давно идет, но есть одна деталь, которая нас может заинтересовать. Возле трупа обнаружен парашют.

Ершов вздохнул и сел на стул.

— Ну вот, наконец-то хоть один слабый просвет появился в черной комнате.

— Что делать будем, товарищ полковник?

— Вызови себе в подмогу Сафарова и Лоскутова, работайте с пассажирами по всем направлениям, а мне нужна машина, я еду в Нижние Дрозды.

6

Майор Кузнецов сидел в кресле двадцатого номера в третьем корпусе пансионата и неподвижно смотрел на протертый ковер.

— Нет, тут ничего нет. Пусто, — доложил сержант. Лейтенант вышел из ванной комнаты и пожал плечами.

— Обычные следы. Кто-то брился, есть остатки длинных черных волос. Аккуратный тип, убрал за собой, но, очевидно, торопился, и волосы остались.

— Длинные и черные? — спросил майор, не отрывая глаз от пола.

— Все сходится, Федор Васильевич. Тот парень, который спрашивал у Яйцеголового о Жадове, а потом не подошел к нему, когда Яйцеголовый указал на Жадова пальцем, жил в этом номере. На обед он ходил вместе с кавказцем с черной бородой и длинными волосами. Стало быть, приехали сюда на сутки позже Жадова. С ними за столом сидели две молодые женщины из тридцать шестого номера. Они отдыхают здесь больше недели. О соседях по столу ничего сказать не могут. Приходили вместе, уходили вместе, ели молча, ни с кем не общались, но у них создалось такое впечатление, будто мужчины за кем-то наблюдают.

— И это все, что мы о них знаем. У нас есть две привязки. Первая. Мужчина лет тридцати пяти, славянской внешности, высокий, худощавый, со светло-серыми глазами, короткой стрижкой, русый, без мизинца на левой руке. Этот человек интересовался убитым, но когда ему указали на Жадова, то не подошел к нему. Вторая привязка. Мужчина кавказской внешности, с черной бородой и длинными волосами. Жил в одном номере с первым, ходил с ним в столовую. Что это нам дает? То, что на месте преступления найдены следы от двух пар лыж. Кавказская бурка, папаха и снайперская винтовка. Далее. Эти двое могут попадать под подозрение по той причине, что жили в пансионате нелегально, а именно: этот номер зарегистрирован на имя Кутепова Семена Николаевича, чей срок путевки кончился в день приезда, а точнее, предполагаемого приезда двух неизвестных. Как нам удалось выяснить…

— А вот что нам удалось выяснить, — вмешался входивший в номер капитан Углов. — Кутепов Семен Николаевич сидит дома в своей московской квартире и смотрит телевизор. Он подтвердил свое пребывание в «Горном» вместе с сыном. В день предполагаемого отъезда к нему подошел мужчина и сделал следующее предложение: «Вы хотите окупить свою поездку в пансионат? Тогда продлите свои путевки еще на пять дней и передайте мне ключи». После чего достал деньги и выдал ему кругленькую сумму. Кутепов не возражал и продлил путевки. Но помимо ключей он оставил ему и талон на платную автостоянку. Я только что после разговора с Москвой ходил туда. Сторож мне подтвердил, что место оплачено. Но когда уехала «Волга», на ее место поставили белую «Ниву». Номер не записали, потому что там числилась «Волга» Кутепова. Талон оплачен — проблем нет. Когда «Нива» уехала, сторож не знает. Он два часа назад заступил на смену.

— Отличная работа, господин следователь. Только результатов мы не добились. Предполагаемые убийцы исчезли в неизвестном направлении. Все, что мы о них знаем, — то, что они здесь жили.

— И не просто жили, а подобрали себе номер на одном этаже с будущей жертвой. Почти напротив, — деловито добавил лейтенант.

— На одного из них, — продолжал Углов, — мы можем составить фоторобот с помощью администратора Плахова и двух женщин из тридцать шестого номера. Кутепов из Москвы тоже дал описание, но его беспокоить не имеет смысла. А на кавказца мы ничего не получим.

— Свою черноту длинноволосую он здесь оставил. — Мосин указал на ванную комнату.

Дверь номера отворилась, и на пороге появился администратор.

— Тут вас спрашивают.

Он как-то непонятно скривил физиономию, будто ему шило мешало в скрытом брюками месте.

Отстранив Плахова, в комнату вошел высокий широкоплечий мужчина лет пятидесяти с рублеными чертами лица и тяжелым подбородком. Черный плащ не по погоде был застегнут на все пуговицы, шелковый шарф замотан вокруг шеи, а редкие пегие волосенки плохо прикрывали голову от промозглой погоды.

— Я начальник Управления службы безопасности Ставропольского края полковник Ершов. — Все, как по команде, встали. — Константин Иваныч, — добавил полковник.

— Начальник пятого отделения милиции майор Кузнецов.

— Следователь РУВД капитан Углов.

— Оперуполномоченный лейтенант Мосин.

Ершов прошел к столу, перевернул стул спинкой вперед и оседлал его.

— Ну, господа сыщики, что известно об убитом?

Отвечали стоя, сесть никто не решался.

— Позвольте мне, — обратился Углов к полковнику. Тот кивнул. — Убит выстрелом в голову из снайперской винтовки Кирилл Владимирович Жадов. Уроженец Новгородской области…

Доклад продолжался более получаса со всеми подробностями.

Ершов достал лист бумаги и протянул его лейтенанту.

— Здесь телефон. Иди в кабинет к директору, где есть факс, позвони по этому телефону и попроси выслать для меня фоторобот факсом. Как получишь, принеси сюда.

— Разрешите идти?

— Валяй.

Такого крупного начальства здесь еще не видели. Сыщики вели себя так, будто им кое-что в тисках защемили.

— Остальные могут сесть. — Оставшись втроем, Ершов поднялся со стула и подошел к окну. — Во всей вашей истории, господа менты, меня больше всего интересует парашют, а не убийцы этого парашютиста. Те, кто его убил, жили здесь несколько дней. А мне нужно найти тех, кто только сегодня появился. Могу сказать вам с уверенностью, что парашют — вещь не случайная и если хорошенько поискать, то мы еще найдем штуки три. Был десант — это проверено. Не меньше трех человек спрыгнули с самолета над ущельем. В радиусе тридцати-сорока километров. Люди опасные, кровожадные и очень хитрые. С такими совладать непросто. А раз мы их упустили, то найти их будет еще труднее. Тут можно строить только догадки. Одна из них состоит в том, что местом встречи был выбран пансионат «Горный». Тихое местечко на отшибе России, где работает стая непуганых милиционеров и отдыхает свора богатых бездельников. Снимаю шляпу перед достойным противником.

— Извините, товарищ полковник. Может быть, мы все здесь «непуганые», но какой смысл нас вводить в заблуждение? — Кузнецов заметно нервничал. — Разговоры, построенные на ребусах и загадках, делу не помогут. Вы один все знаете, а мы как бы мебель. Вы сами с собой разговариваете на непонятном нам языке.

Ершов нахмурил брови и встал к окну спиной. Он долго изучал присутствующих и наконец сказал:

— Ты прав, майор. Речь идет о террористах, которые захватили самолет, следовавший рейсом Санкт-Петербург-Москва-Минеральные Воды. Но лайнер не долетел до Минвод, а сел в ущелье. Причины и обстоятельства выясняются. Но самое любопытное в этой истории то, что нескольким бандитам удалось беспрепятственно внести тринадцать крупногабаритных мест на рейсовый самолет, а потом, через два с половиной часа лета, взорвать люк багажного отделения и покинуть лайнер с помощью парашютов, после чего они благополучно приземлились в ущелье. Мало того, они заезжали к вам в гости и не очень-то торопились заметать следы.

— Надо перекрыть все дороги! — вскочил Углов.

— Давно уже перекрыли. Все посты предупреждены. Все машины осматриваются. В работу включена милиция Краснодарского края, Ростовской области, Калмыкии и так далее. О Чечне и говорить нечего, а о Грузии тем более. Но мы не знаем главного: зачем, с какой целью эти люди захватили самолет? Сюда можно приехать поездом, машиной, как угодно. Но поднимать на ноги полстраны, замутить воду, насторожить всех вокруг, обозлить, возмутить. К чему? Чтобы добраться до пансионата «Горный»? На что они рассчитывали? Угон самолета, международный скандал, бомба, угроза жизни сотни пассажиров — вся эта бодяга должна себя оправдывать. Какую они могли получить компенсацию взамен?

— Сумасшедшие! Такие фокусы никому с рук не сойдут! — возмутился Кузнецов.

— Пожалуй, ты не прав, майор. Я общался с одним из налетчиков по рации. Эта операция тщательно подготовлена, и не за один день. Афера мирового класса, к которой мы оказались не подготовленными. Как подумаешь — последние волосенки дыбом встают. И что самое прискорбное — им удалось довести дело до конца. Нет, это не психи. Главный ключ к разгадке лежит в ответе на вопрос: «Какова цель террористов?»

В номер вернулся лейтенант Мосин, и тут же на стол легло пять листов бумаги.

— Фоторобот. Никаких деталей мне не объяснили, и сопроводительной записки я не получил, только это.

Вся группа встала возле стола. Долгое, кропотливое изучение портретов дало свой результат.

Двух мужчин и женщину опознали майор Кузнецов и лейтенант Мосин.

— Да, это они. Те самые лыжники, которые появились со стороны ущелья.

— Уже что-то, — почесал подбородок Ершов. — Значит, с самолета выпрыгнули трое. А эти портреты принадлежат летчикам. Лады. В таком случае, есть смысл подумать над тем, что или кто спустился на маленьком парашюте. Человек? Вряд ли. Тяжелый предмет, который вывезли на санках и который нельзя прихватить с собой из-за тяжести? Он требовал отдельного парашюта, и его сбросили первым. Мало того: он попал в цель, где его ждали.

— Фоторобот надо разослать по соседним районам.

— Это уже сделали. Только боюсь, что поздно.

Ершов посмотрел на часы.

— Восемь часов прошло. А это семьсот километров при сегодняшних скоростях.

В комнату вошел сержант.

— Что случилось, Степан?

— Мы проверили все номера, которые числились за группой Жадова. В двадцать девятом найден скомканный почтовый конверт. Пустой.

Сержант положил на стол измятый конверт и, расправив его ладонью, прочитал:

— «Главным суперавантюристам всех времен и народов от вашего талантливого ученика».

— Послушай, сержант, ты только что своей ладонью разглаживал конверт, так? — Вид у полковника казался суровым. — А отпечатки пальцев с него взяли?

Сержант оторопел.

— Эксперт уехал в город… — начал оправдываться следователь. — В машине находился труп. А номера мы вычислили час назад…

— Идиоты! Затоптали, залапали и ничего не нашли. Срочно вызвать экспертов. Козлы!

— Непуганые, — добавил майор и рухнул в кресло.

7

Благодаря обширным связям и прекрасным отношениям с руководством края двухэтажный особняк главного редактора ставропольской многотиражки был оборудован по всем критериям высокопоставленного лица. Четырех телефонов ему хватало, на данный момент два из них были заняты. Сам Литовченко давал указания дежурному редактору, сжимая в руках телефонную трубку. Дмитрий Горохов диктовал текст статьи по междугородной линии в «Петербургский вестник», постоянно напоминая, что под материал нужно дать четыре колонки на первой полосе.

— Это скандал века, Трофимыч. Я уже выслал курьера в Питер с фотоматериалом. Пошли кого-нибудь в аэропорт встретить парня. Самолет прибудет в девять тридцать вечера. Снимки сенсаций не сделают, главного лица, то бишь самолета, на них нет. Но он от нас никуда не денется. Железная птичка на веки вечные бросила свой якорь в Ущелье Ведьм. А вот что касается террористов, то я их все равно отыщу, и мы получим их портреты. Теперь дальше. Первая статья пойдет как затравка, а за ней последует целая серия. У меня четыре кассеты, по часу каждая. Вся хроника событий. К этому прибавь мои комментарии, а на закусочку будем подавать текучку с места событий и резюме на ход следствия. Отличный сериал получится. Тираж поднимем в сотню раз. Но мне нужны деньги на непредвиденные расходы. Сегодня никто рта не открывает, пока карман не позолотишь. Врубился, Трофимыч?

— Все понял, Митя. Сейчас пойду к главному клянчить деньги. Думаю, даст, как прочтет материал. Курьера встречу сам и передам с ним бабки. Пусть тут же возвращается.

— Действуй, Трофимыч, и пусть кто-нибудь сидит на связи круглосуточно. Игра опасная, и последствия могут быть любыми.

— Не учи ученого. В крайнем случае, звони Верке, моей племяннице. Ты знаешь ее телефон, ухлестывал за ней в свое время. Она со сломанной ногой из дому не выходит, и факс у нее есть, и на компьютере, как заяц на барабане, колотит.

— Отличная идея. Все, Трофимыч, будем держать руку на пульсе. Отбой.

Горохов положил трубку и облегченно вздохнул.

Оля сидела на диване, неподвижная, как манекен, и смотрела на пламя, пылавшее в камине. Перед ней стояли чашка с остывшим кофе и кусок нетронутого торта.

Литовченко продолжал брызгать слюной на телефонную трубку и сотрясать воздух поставленным грубоватым голосом.

Горохов подсел к девушке и тихо заговорил:

— А кроме сестры, у тебя никого нет?

— Теперь и ее нет. Отца своего мы никогда не видели. Мать о нем ничего не рассказывала. Потом и мамы не стало. Она торговала в кооперативной палатке. Пришли рэкетиры и убили ее, а труп вместе с палаткой сожгли. Их даже искать не стали. Хозяина палатки тоже прибили. Горло перерезали в собственном подъезде.

— А сколько сестре было лет?

— Двадцать четыре. Мы летели к ее парню в Кисловодск. Он там служит. Они ведь тоже разошлись сначала, а потом, как он узнал, что она беременная, начал писать письма, просил прощения, звал к себе. Она долго не соглашалась, но потом решилась наконец. Как-то неожиданно, спонтанно. Мы шли по Невскому мимо авиакасс, и она вдруг взяла меня за руку и затащила туда. Вид у нее был таким решительным, серьезным. «Мы уезжаем в Кисловодск», — заявила она. Я не спорила. Наташа купила билеты на ближайший рейс. Ей предлагали другой самолет, но она не захотела. Значит, судьба.

— Ты веришь в судьбу?

— Конечно. Но я также верю, что на нее можно влиять, если у человека хватит сил на борьбу с самим собой. Я слышала, как вы сказали, будто хотите найти террористов. Я тоже хочу их найти.

— Хочешь отомстить?

— Хочу посмотреть им в глаза. Может, тогда мне будет понятен смысл их злодеяния. Как выглядит человек, способный умышленно, запланированно послать на смерть сотню себе подобных, и что им двигало в этот момент? Во что он оценивал сотню судеб, приговаривая их к смерти?

— Непростую задачку ты перед собой поставила. Зная ответы на эти вопросы, я бы стал лучшим журналистом в мире. Но я так глубоко копать не хочу. Мне достаточно получить их снимки и опубликовать без комментариев. Пусть читатель сам делает оценки. Не всегда нужно навязывать свое мнение, анализы и выводы. Человек и его деяния сами за себя говорят, и сколько народа их будет оценивать, столько будет мнений. Сколько людей, столько мнений. Найдутся и такие, кто возведет их в ранг героев и будет восторгаться дерзостью и смелостью безрассудного поступка.

— Возьмите меня с собой на поиски бандитов.

— Я подумаю об этом.

Не успел Литовченко положить трубку, как телефон вновь зазвонил.

На этот раз он слушал и молчал. Перед тем как положить трубку, строго сказал:

— Пошли кого-нибудь из ребят на вокзал. Больше ей деваться некуда. Только возьмите ее описание у медперсонала.

— Что случилось, Валера? — спросил Горохов, глядя на обеспокоенное лицо приятеля.

— В городскую больницу приехал автобус с ОМОНом. Забрали всех пассажиров с рейса и увезли в неизвестном направлении. Мой репортер в это время находился там. Он сел на хвост ОМОНу. Если его машину не засекут, то мы выйдем на след остальных. Но тут есть еще одна интересная деталь. Одна из пассажирок смылась из больницы вместе с четырехлетним ребенком. Никто их там не охранял, и она воспользовалась случаем. Я послал ребят на вокзал. Если мы ее найдем, у нас будет еще один свидетель.

— Уже неплохо. А почему морда такая кислая?

— А ты не врубаешься? Это дело рук Ершова. Он хочет изолировать свидетелей и посадить всех в резервацию. Что это значит для нас? До Питера клешни Ершова не дотянутся, но здесь он бог и царь. Нас ждут крупные неприятности, Митяй. Статья у тебя получилась классная — слов нет. Но видеоряд мы имеем слабый. Снимков с крупным планом нет. Нас обвинят в клевете, а свидетелей объявят подставными утками.

— Что ты предлагаешь? — насторожился Горохов.

— Выход есть только один. Только вряд ли мы сумеем его осуществить. В первую очередь нам нужен полный список пассажиров, летевших на самолете. Потом их адреса, а далее нужно сколотить команду из полутора десятков журналистов и за предстоящую ночь обойти всех родственников и получить подтверждение, что эти люди вылетели рейсом 14-69 в Минводы. А здесь мы обязаны получить справку из аэропорта о том, что самолет к месту назначения не прибыл. И все это надо сделать до утра, пока свежие номера газеты не попали в руки Ершова. Ну как тебе задачка, приятель?

Горохов немного подумал и ответил:

— Ну, положим, ребят я найду. Те обегут родственников. Со списком тоже постараемся уладить. У секретарши главного муж работает в аэропорту — не последней спицей в колесе. Придется всех на ноги поднимать. Да и это не проблема. Если главный поверит в важность материала и в его сенсационность, он своего добьется.

Литовченко снял трубку и протянул Горохову.

— Звони, Митяй. И предупреди, чтобы они тебя под собственным именем не выставляли. Нужен крепкий псевдоним, типа — Петя Иванов. Не подставляй себя раньше времени. Не пройдет и суток, как мы очутимся в западне. Что касается моих возможностей, то я справки из Минвод не достану. Там, где ступала нога полковника Ершова, нашему брату делать нечего. Мертвая зона, вечная мерзлота.

Горохов взял телефонную трубку и попросил соединить его с междугородной линией.

8

То ли это был сон, то ли смерть играла с ним, используя плоские шутки с садистским уклоном, но он отчетливо чувствовал запах еды. Аромат жареной рыбы разбудил его, но он не решался открыть глаза. Жив он или нет? Никаких ощущений. Где руки, где ноги? Где тело, где стук сердца? Вот тут он себя поймал, услышав собственный пульс. Значит, жив.

Сергей открыл глаза. Красные круги постепенно рассеялись, и все вокруг начало приобретать четкие очертания.

Он лежал на жестком топчане, накрытый одеялом, сверху деревянный потолок, слева маленькое окошко, вырубленное в крупных бревнах, белые занавески, старый комод, фотографии, пожелтевшие от времени, в самодельных рамках, и старушка у печи со спицами в руках.

Обстановка, похожая на дом его детства, о котором он вспоминал. Где же голос матери, исполнявший заунывную колыбельную? Нет, это смерть привела его в загробный мир. Здесь он так и останется.

Женщина подняла глаза, и их взгляды встретились. Она улыбнулась, а он вздрогнул. Слишком живая и открытая у нее была улыбка. У смерти такой быть не может.

— Проснулся. Вот и хорошо. Теперь и подкрепиться не грех.

Женщина встала и начала подавать на стол.

В огромную комнату вошел старик в овечьей безрукавке и, увидев проснувшегося гостя, подошел к нему и сел рядом на скамью.

— Жив? Ну и слава богу, а то уж мы и не чаяли тебя увидеть в здравии. Бабка тебя тут отхаживала, примочки да травы к ногам прикладывала, отвары разные, пойлом тебя поила, и впрямь помогло. Не зря ее вся округа ведьмой зовет. Свое дело туго знает.

— Где я?

— В горной деревеньке. Мы тут охотой промышляем, рыбку ловим, овец пасем да виноград выращиваем. Всему свой сезон.

— А кто же меня сюда приволок?

— Я с внуком. Шли с рыбалки через ущелье, дым почуяли. Думали, свои, а там ты бездыханный лежал у затухавшего костра. Волки-то уже зубы наточили. Слюной исходили. Ну, с этой братвой мы научились общий язык находить. Не один десяток баранов они у нас потаскали. А сейчас у них голодные времена, зверь опасным к весне становится. Ну что делать, притащили тебя в дом, раздели, а ты весь синий. Ноги сильно пострадали, да еще сыпь странная по коже пошла. Вот бабка тобою и занялась. Она от любой болезни отвести может. Глянет на человека — и будто насквозь его видит, обо всех болячках узнает и на каждый случай пойло имеет.

— Значит, я вам жизнью обязан?

— Как же ты ей обязан? Не для того тебе ее вернули, чтобы ты ее вновь кому-то предлагал. Жизнью не разбрасываются, она одна у человека. Встать-то сможешь? Стол готов, а ты, поди, забыл, как еда выглядит. Брюхо-то к спине приросло.

Сергею помогли подняться, усадили за стол, дали выпить настоя, накормили. Стопку виноградной водки налили, и он чувствовал, как силы возвращаются к нему. Глаз приобрел ясность, а взгляд осмысленность. Конечно, не наступил еще тот час, когда он проанализирует все, что с ним случилось, но он мог стоять на ногах, думать головой, а значит, и делать выводы, строить планы — жить, одним словом.

Дед поел и ушел по хозяйству, а старуха не сводила глаз с гостя.

— Зачем же ты дом бросил, суженую свою и ребятишек? Грех это.

— А ты почем знаешь, бабуся? — У Сергея мурашки по коже пробежали.

— Старая я уже, многое знаю. Злые люди тебя в свои сети заманили, обманули, а потом ядом опоили.

— Ядом?

— Плохие то люди были. У них в глазах только золотой блеск отражается, а жизни в них нет, рассудок помутился. Желтый металл на землю сатана принес. Он подчиняет себе разум, делая человека своим рабом. Учит коварности, изворотливости и беспощадности. Из его плена никто не выбирался. Сатана не отпустит душу, если заполучил ее в свой полон.

— Я, бабушка, золота отродясь не видел. Все больше о хлебе насущном думал, да, видать, кишка тонка. Выдохся. Вот и попутал меня чертушка, и дружка своего совратил. Денег предложили. Много денег. При виде их я и сломался. Пусть хоть семья поживет по-человечески, а с меня игрок какой? Только водку хлестать и кулаками в грудь себя бить. Как работы лишился, так и кончился.

— Вижу, голова твоя просветлела. Берись за ум, сынок. Только будь осторожен. Злые коршуны еще долго над твоей головой кружить будут. Видел ты их, поди, в ущелье-то, так это лишь тень их была.

— Что же мне делать?

— Покаяться. Отними у сатаны желтый металл и погреби его в морской пучине и лишишь его жала ядовитого, не то судьбу своего дружка разделишь, которого волки обглодали да коршуны доклевывают. Ты меч смертоносный в руки сатане отдал, а тот жизнь друга отнял. И не токмо друга одного, а и жены его грешной.

— Ты, бабуся, что-то путаешь. Жена его тут ни при чем. Она в городе осталась.

— Сам все узнаешь. А с рассветом собирайся в путь. Внук тебя на равнину спустит на лошадях, а там и до города рукой подать. Тучи тут нехорошие собираются. Ураган будет. Оставаться тебе здесь нельзя, в смерче закрутит. А как только выберешься из мрака к солнечному краю, так твоя дорога ляжет к глубоким водам синего моря. Тернист и долог путь твой будет, тяжелым камнем на грудь ляжет, но другого пути не ищи. Вовсе заблудишься.

— Загадками говоришь, бабуся.

— А отгадки жизнь подскажет. Ты парень сильный. Если сам не дашь себе слабину, то выйдешь победителем. Грехи свои делом отмаливай да на небеса поглядывай, чтобы про коршунов не забывать. А теперь спать ложись.

Сергей лег на топчан, но уснуть не мог. Он видел тень старухи за занавеской, что-то она там бурчала, руками размахивала. В комнате пахло воском и ладаном.

Ничего не понимая, он заснул. И опять ему снились мать, деревня, лес, грибы, много грибов, и вывела его дорога к старому, поросшему бурьяном кладбищу. Шел он по нему, шел и наткнулся на вырытую могилу, глянул в нее, а там слитки золотые лежат и он на них, мертвый. Вдруг глиняные стены могилы стали лопаться и из щелей хлынула вода. Синяя, пенистая, она тут же заполнила могилу, и волна выплеснулась наружу, заливая траву и холмики с крестами. Его подняло вверх, и вокруг разлилось синее море.

Он закричал и проснулся.

Сквозь окошко в дом пробивался солнечный свет. Где-то на дворе драл глотку петух. Пахло блинами.

— Вот она, отдушина. Может, это и есть жизнь, а все остальное суета земная.

У плетня бабка с дедом проводили гостя, сказали несколько добрых слов в напутствие и отпустили с Богом.

Лихой казачок быстро гнал лошадей, и, когда солнце осветило макушки гор, они спустились к подножию. Перед ними раскинулась плоская равнина. Бескрайний простор. Так начался его новый путь, и кончиться он должен тем же, если верить сумасшедшей старухе.

9

В прокуренном кабинете главного редактора шли последние приготовления к утреннему выпуску номера. Просматривались гранки, вычитывался текст, трещал внутренний телефон. В работе были задействованы все сотрудники газеты, здесь кипела жизнь, в то время как небольшой провинциальный городок спал мирным сном.

Чтобы отвлечь Олю от глубокой печали, ей тоже нашли работу, и она вклеивала фотографии в архивный альбом. Горохов проверял текст, а Литовченко давал команды ответственным секретарям.

— Как только сверстаем номер, всех распустить по домам. Негативы и рукописи я заберу с собой. На следующий номер оставить дежурную бригаду и забить полосы снятым с сегодняшнего номера материалом. Первый удар будет самым сильным, если нас не сшибет взрывной волной, послезавтра жахнем еще раз. Утром я уеду в Краснодар и буду готовить номер в редакции у Золотухина, я с ним уже договорился, а печатать будем в нашей типографии.

— Валерий Борисович, — усмехнулся один из секретарей, — сейчас не девятьсот пятый год, чтобы уходить в подполье. Вроде как у нас демократия. Свободу слова никто душить не собирается.

— У нас никогда не было свободы слова, Игорек. Мы выполняли заказ администрации и получали за это дозированный процент свободы, когда нам позволяли разевать варежку. Поверьте мне, я знаю, о чем говорю. С этими монстрами я в одной бане парился. Они хороши, пока ты им служишь, как послушный раб, но если ты решил приподнять голову, то тебе ее снесут.

— А стоит ли ее поднимать? — спросил второй секретарь. — У нас в городе работу найти непросто. Тут не Москва и не Питер.

— А сколько можно жить под диктовку, Коля? — Литовченко скривил рот. — Когда-то надо и зубки свои показать. Звание журналиста нужно оправдывать ежедневно, а мы не способны этого сделать один раз в жизни. Чего мы стоим после этого? Все, идите по местам, нет времени на словоблудие.

Одновременно с выходом из кабинета секретарей Горохов положил трубку.

— Как это ни странно, Лерик, но ты прав. Поначалу я думал, что ты перестраховщик, но вижу, что ты зришь в корень. В Питере тоже обстановка не сахар. Все корешки билетов с рейса 14-69 из аэропорта изъяты, словно такого рейса не существовало. Но выход нашли. Данные из компьютера еще выбросить не успели. Муж нашей секретарши — парень свой, авантюрист по крови. Он договорился с одной кассиршей, и та делает выписки прямо с монитора. Если ее не застукают, то фокус пройдет. Статья уже в наборе. Курьер вернется с минуты на минуту. Главный выделил мне пять кусков зеленых, так что я смогу перейти на нелегалку.

— Но я сам себе не могу выделить денег из кассы, правда, у меня своих хватает. Нам нужно успеть сделать как можно больше до выхода номеров в свет.

— Не одни мы работаем, Лера. Монстры тоже не сидят без дела. Из Минвод в Питер вернулся рейс 14-69. Разумеется, самолет и экипаж подменены, но ясно одно, они пытаются замять катастрофу. Я уверен, что и в Минводах зарегистрировано прибытие рейса 14-69 из Питера. Нам нужны веские доказательства. А для начала нужны фотографии самолета с бортовым номером, приземлившегося в ущелье. А где их взять, если покореженная машина погребена под снегом? Да и весь район наверняка уже оцеплен.

В дверь постучали, и в кабинет вошел капитан милиции. Неожиданный визит насторожил журналистов.

— Валерий Борисович, здрасьте. Меня прислал дежурный по городу. Срочный материальчик для утреннего выпуска. Личная просьба начальника УВД. Полковник сказал, что вы ему не откажете.

— Чем можем, тем поможем, — улыбаясь, сказал Литовченко. — По пустякам Герман Осипович беспокоить не будет.

Капитан положил на заваленный бумагами стол солидный конверт.

— Ну, я пошел, а вы уж тут сами разбирайтесь.

— Бывай здоров, капитан.

Конверт тут же распечатали. Пять листов с портретами и короткая записка, напечатанная на машинке.

— Это фотороботы, — констатировал Горохов.

Литовченко прочитал текст: «Разыскиваются опасные преступники, пособники чеченских главарей, участвовавшие в террористических операциях на территории России. Вниманию граждан! Всех, кто видел этих людей либо знает их местонахождение, просим срочно сообщить в ближайшее отделение милиции, патрулям УВД или позвонить по телефону…»

Горохов отбросил листок и начал рассматривать лица, изображенные на бумаге. Оля тоже присоединилась к изучению портретов.

— Лихо работают! — покачал головой Литовченко. — Значит, пассажиры находятся под колпаком у Ершова. Больше некому составить фоторобот. Но как они их подали? «Пособники чеченских главарей». Все правильно! Никакой катастрофы не было, а значит, и свидетелей быть не должно. Что задумал этот хитроумный Ершов?

Оля отложила два снимка в сторону и сказала:

— Эти двое мужчин сидели позади нас, в следующем ряду. В кожаных куртках на меху. У Наташи был ухажер, и тот ходил точно в такой же куртке. Он служил на севере в авиации.

— И я их видел, — подтвердил Горохов. — Когда самолет поднялся на высоту после посадки в Москве, я ходил в сортир и столкнулся в дверях клозета с этим мужиком. — Он указал на один из портретов. — Но он уже был без куртки и в летной форме, четыре лычки на погонах. Я еще подумал, что у экипажа своего сортира нет, если они общим пользуются. Второй тип стоял рядом. Я так и решил, что он ждет коллегу, чтобы уступить ему очередь, но он отрицательно покачал головой, мол, иди, мне туда не надо.

— Точно, — подтвердила Оля. — Они летели от Питера. Наташу тошнило, и они ее конфетами угощали. Очень любезные, шутили. В жизни не подумаешь о них плохо. А как из Москвы вылетели, они встали и пошли вперед. Потом я их больше не видела, просто забыла о них.

Горохов взял третий портрет.

— Ну а эту красавицу все запомнили. Стюардесса. Она одна оба салона обслуживала после вылета из Москвы. Другие девчонки куда-то пропали. Классная баба. Ну а этих я не помню. Молодой парень и этот седовласый мне на глаза не попадались.

Литовченко снял трубку и вызвал фотолаборанта; когда тот появился в дверях, редактор велел ему забрать портреты.

— Пересними-ка, Юрик, этих ребят на пленку и сделай мне пять отпечатков каждого карманного размерчика, девять на двадцать. Потом сдашь фоторобот Крамину и текст прихвати. Пойдет на четвертую полосу в послезавтрашний выпуск.

Лаборант вышел, а его место занял репортер из хроники.

— Валера, я ее нашел.

— Кого?

— Женщину, которая сбежала из больницы. Ты был прав, на вокзале ошивалась. С трудом приволок сюда. Все руки искусала. И пацан с ней четырехлетний.

— Давай ее сюда.

Двое сотрудников ввели под руки испуганную женщину, лицо которой говорило о бесконечных страданиях, а взгляд был таким острым, что о него можно было порезаться.

— Вы ради Бога не пугайтесь, уважаемая. Здесь вам зла никто не желает. Тут не милиция, а редакция газеты. Поверьте: мы хотим вам помочь.

Женщину усадили на диван, и она тут же взяла ребенка к себе на колени.

— Вы не отнимете у меня Андрюшу?

— А почему мы должны лишать мать ее ребенка? Это же ваш сын?

— Мой. Он только мой, и ничей больше.

Оля повернулась к Литовченко и тихо сказала:

— Кажется, я понимаю, в чем дело. Разрешите, я сама с ней поговорю. У меня лучше получится.

Редактор едва заметно кивнул.

— Как вас зовут? — спросила Ольга.

— Ира, Ирина Подкопаева.

— Мы здесь все с рейса 14-69. И помогаем всем, кто попал в аварию.

— Да, я помню этого мужчину с хвостиком, — она указала на Горохова. — Он помогал нам спускаться с трапа.

— Хвостик придется сбрить вместе с моржовыми усами, — шепнул на ухо приятелю Литовченко.

— Скажите, а к кому вы летели? К родственникам? — продолжала допрос девушка.

— Нет. У моего сыночка больные ноги. С рождения. Врачи говорят, что ему нужны грязевые ванны, но в Доме ребенка нет средств на лечение детей.

Она испугалась собственных слов и замолчала, еще сильнее прижав мальчика к груди.

О каких средствах тут можно было говорить? Женщина выглядела не лучше бомжа. Правда, все на ней было чистым, глаженым, и носила она вещи аккуратно, дорожа тем, что имела.

— А у вас есть деньги на лечение?

— Не очень много, но я копила. Пенсию откладывала. Мне сказали, что я могу устроиться в санатории посудомойкой и мальчик пройдет курс лечения бесплатно.

— Пенсию? — удивленно переспросил Горохов.

Женщина выглядела лет на тридцать, а если ее привести в порядок, то и моложе. Красивое лицо, правильные черты и огромные печальные глаза с болезненным взглядом.

Горохов хотел переспросить еще раз, но Оля подняла руку.

— Вы получаете пенсию по инвалидности? — задала следующий вопрос девушка. У молодой матери навернулись слезы. — Прошу вас, вы только не волнуйтесь, — продолжила Ольга. — Мы попытаемся вам помочь.

— Как? Теперь они меня все равно найдут.

— Никто вас искать не будет. Вы не опасны для них. Вы часто лежите в больнице?

— Два раза в год. Но я не опасна. Меня без милиции привозят. Я сама врачу говорю, когда мне становится плохо, и она дает мне направление. У нас с ней такая договоренность. Я сама прихожу в больницу.

— Вы живете одна?

— У меня своя квартира. Андрюша может жить со мной. Я не опасна. Я говорила…

— Вам разрешали его навещать в Доме ребенка?

— Один раз в месяц.

— А теперь вы его взяли и обратно не привели?

— У него ножки больные, а они не лечат. У них нет средств. А он очень хороший мальчик. Умненький, все понимает и, кроме ножек, ничем не болеет.

— У вас первый ребенок?

— Третий. Первых двух в роддоме отняли и сказали, что рождались мертвые. Но я-то знаю, что это не так. Они мне их даже не показывали. А когда я требовала, меня тут же в психушку отправляли. А Андрюшу я решила родить тайно. Уже с акушеркой договорилась. Но он решил выйти на свет раньше времени. У меня схватки начались неожиданно. Я поехала к акушерке, а в трамвае потеряла сознание. Вызвали «скорую», и опять я в роддом попала. Но в этом лучше было. Там главврач хорошим человеком оказался. Он сказал, что если я подпишу отказную, то мне позволят навещать сына в Доме ребенка. Слово он свое сдержал. Если бы не больные ножки, я бы не стала его забирать. Только ведь дома со мной ему жилось бы лучше. Я ведь могу уборщицей подрабатывать. Меня уже брали, наш подъезд мыла, а сейчас пенсию повысили.

— А вы знаете, в какой санаторий вам надо?

— У меня адрес записан. Железноводск.

Оля повернулась к Литовченко.

— Сможете помочь? Путевки у нее нет, так что искать ее там не будут. Она дикарем приехала.

— Сто сорок километров — не расстояние.

Он снял трубку и позвонил домой.

— Любанька… Ну знаю, что ночь, только не искри. Дело есть важное, человеку помочь надо… Ты можешь рот закрыть на полминуты?… А теперь слушай. Сейчас к нашему дому приедет Сашка на редакционной машине. Иди в гараж и выгоняй свою «восьмерку», оденься потеплее. Заберешь у Сашки женщину с четырехлетним пацаном и отвезешь в Железноводск. К утру будете на месте. Зайди к Ушакову, он мне многим обязан. Пусть устроит женщину и ребенка в детский санаторий… Что значит «какой»? Пусть врачи определят. У мальчика ноги больные. И скажи Ушакову, что с него спросится, я ставлю дело под свой собственный контроль… Когда приеду? Не знаю. Но ты домой не возвращайся, езжай к Гальке на дачу, я туда за тобой приеду… Прекрати скрипеть, все объясню при встрече.

Литовченко бросил трубку и вызвал к себе шофера. Ирина долго благодарила, плакала и прижимала к себе сына. Когда ее увели, Горохов после зависшей в воздухе паузы сказал:

— Ну, Ольга, ты даешь! Психолог в семнадцать лет! Как же ты ее ловко раскрутила.

— Никакой я не психолог. Наташа пять лет медсестрой в психбольнице работала. Все в медицинский поступить мечтала, да не вышло. Много похожих историй я слышала. У нас в стране психически больным рожать не разрешается. Их предупреждают об этом. А если кто решился, то в роддоме отбирают детей, а роженицу в дурдом отправляют, чтобы правды не искала. С ними никто не церемонится. Одна женщина приютила у себя беспризорника, бездомного мальчонку. Выходила его, жили они хорошо, он ее мамой называл. Как люди жили. Приехал ее брат из другого города, двоюродный. Квартира ему в столице понадобилась. Капнул на нее в милицию. Мальчишку — в детдом, а ее — в психушку. Все очень просто. А одна женщина навечно поселилась в больнице. У той были дети. Три сына. И все они отказались от больной матери. Куда ее девать? Поначалу они хотели ее в дом престарелых отдать, но там квартиру взамен потребовали. Их такой расклад не устраивал. Вот и живет бедняжка в больнице, посуду моет за кусок хлеба. А жизнь в психушках несладкая, там и здоровый свихнется, чего говорить. Тут целую книгу написать можно. Горькая история получится, сейчас такие не в почете. У каждого свои заморочки. Все мы инвалиды при большой демократии.

— Ты рассуждаешь, как умудренная жизнью старуха, а не как подружки в твоем возрасте, — глядя на девушку, с уважением сказал Горохов.

— Жаль только, что Ирину Подкопаеву мы в свидетели взять не сможем. Такой свидетель полковнику на руку. Они нас всех в дурдом загонят.

Дверь кабинета открылась, и вошел уже знакомый Горохову репортер, который вытащил его из ущелья и привез вместе с Олей в редакцию.

— Ну, со Скворцовым вы уже знакомы, — сказал Литовченко. — Он со своей задачей справился, как и подобает нашему брату. — Повернув голову к вошедшему, Литовченко спросил: — Ты связался с Китаевым, доложил ему обстановку?

— Да, он в курсе дела. И велел вам передать, что бригаду МЧС, которая вылетала на поиски, Ершов арестовал. Ребят отправили в управление ФСБ. Мы их ни о чем не предупреждали. А это значит, что все расскажут — и о том, как Китаев обращался к ним с просьбой взять на борт журналиста с двумя дополнительными комплектами униформы, и о том, что я забрал с собой переодетого парня и девчонку. У нас только один плюс. Ребята из МЧС не знают, из какой я редакции, а у Ершова не хватит людей накрыть все типографии одним махом. Правда, таким образом мы подставили Китаева под удар.

— Где он? — спросил Литовченко.

— Где сейчас, не знаю. Но к утру появится у себя на даче, будет ждать меня со свежим номером газеты. Мы можем уцелеть только с его помощью. Человека с таким влиянием и положением, как Китаев, Ершов к ногтю не прижмет.

— Хорошо, Денис, езжай в типографию и, как только газета сойдет с конвейера, хватай первый экземпляр и дуй к депутату на дачу.

Выходя из кабинета, Скворцов столкнулся с молодым низкорослым пареньком с пухлыми губами, широким носом, смахивающим на обезьянку.

— О! Прошу любить и жаловать моего лучшего репортера Вадима Викторовича Астахова. Уникальный наглец, без мыла… куда хочешь влезет, все выяснит и даст отличный материал для первой полосы.

— Который вы, Валерий Борисович, со скрипом поставите на третью полосу, потому что первая отведена для портретов ваших дружков с трибуны власти.

— Издержки производства, милый, — усмехнулся Литовченко и, хлопнув по плечу Горохова, добавил: — А это бог репортажа, главная акула пера из Питера Дмитрий Сергеевич Горохов.

Астахов подошел к Горохову и пожал протянутую руку.

— Наслышан, читал. Хватка у вас, Дмитрий Сергеевич, бульдожья. Классно пишете. Завидую белой завистью.

— Просто Митя. Без прибамбасов обойдемся. — Он указал на Ольгу. — А это мой помощник, психолог Ольга…

— Просто Оля. И вовсе я не психолог.

— Скромность. Не бери в голову, Вадик, — вмешался Литовченко. — Рассказывай о своих подвигах. Надеюсь услышать процентов пять правды, остальное для статьи прибереги.

— Без правды я жить не могу. А правда без завитушек — как еда без соли. Но сейчас я настроен на голые факты, они сами по себе пересоленные.

— Садись, выкладывай.

— Из больницы ОМОН всех пассажиров в Управление ФСБ доставил. Потом их пересадили в два «рафика» и повезли на юг. Я пристроился следом. Ехали больше часа. Я держался на почтенном расстоянии, и меня не замечали, но потом они свернули к горам и стали подниматься. Тут я отстал от них и ехал в гордом одиночестве по свежему следу. Машины там ходят нечасто. И вывела меня дорога на горное плато. Пару деревень по пути встретил. Чую, где-то тут конец дорожки. Оставил машину и пошел пешком. И что вы думаете? Пролесок прошел и уткнулся в забор. Не забор — а насмешка. Железных прутьев в бетонную кладку понатыкали, вот и вся преграда, а высота полутора метров не превышает. Подошел ближе и все понял. Воинская часть. Прямо передо мной огромный плац. За ним административное здание. Штаб. Слева два трехэтажных кирпичных дома, и через плац напротив тоже два. Казармы. Вооружений никаких. Кумекаю. Учебная база для подготовки отрядов в Чечню. Судя по охране, секретных объектов нет. Только у ворот части КПП шлагбаум, остальная территория базы просвечивается как на ладони. Ну, а теперь о главном. Возле первого корпуса с моей стороны стояли те самые «рафики». Возле входа в казарму два автоматчика в общевойсковой форме. С этим все понятно, тут и гадать не надо. Возле штаба стоит несколько машин, но издали я номеров не разглядел, метров пятьсот нас разделяло. Но самое интересное было дальше. Из дверей штаба вышли четверо мужчин, и все одеты по-разному, будто на карнавал собрались. Не торопясь, они направились к казарме, где охрана выставлена, когда подошли ближе, я их рассмотрел. Один в летной форме гражданской авиации, второй контр-адмирал флота, третий в шинели полковника, как я понял, командир части, ну а четвертого грех было не узнать. Плюгаш в штатском не кто иной, как пресс-секретарь службы безопасности края Говорков Алексей Савельевич, по кличке Змей Горыныч. Таких скользких типов свет еще не видывал. Хамелеон. При Брежневе диссидентов сажал, при Горбачеве реабилитацией тех же диссидентов занимался, при Ельцине курировал войска и коммунистов душил. Сам-то он свой партбилет в сейфе хранит. Авось пригодится. Потом его старания заметили и начальником управления Минвод посадили, а после терактов на границе и разгула чеченцев убрали, но Ершов его под свое крыло забрал и посадил на связь с прессой. Так что мы все у него на заметке ходим. Опыт у дяди слишком большой, Ершов его везде за собой таскает, и сам он из местных, так что столичный полковник без него как без рук. А минут через пятнадцать еще два сизокрылых чекиста прилетели. Сафаров и Лоскутов. Это — служаки. Оперативники ФСБ, гончие псы Ершова, верные вассалы и послушные рабы. Носом землю рыть будут. Только я собрался уезжать, как сам папаша появился. Черная «Волга» Ершова как ветер влетела в ворота и с визгом затормозила у казармы. Полный сход. Чую, пора уносить ноги. И вот я здесь. По дороге много хороших мыслей возникло, но о них мы поговорим потом.

— Да, дорого я заплатил бы, чтобы побывать там, — протянул Литовченко.

— Другого я услышать и не надеялся, — рассмеялся Астахов. — А посему предлагаю свою первую мыслишку-идейку, рожденную в дороге. Воинская часть не носит формы вооруженного формирования, а значит, не имеет боевых подразделений и машин. Утром там будет проходной двор. Численный состав под тысячу единиц подходит, но в гражданке в этой толпе не заблудишься. Вот тут я и вспомнил о нашем театре. Недавно Женя Хомутов поставил спектакль по просьбе военных. Теперь их слишком много по Ставрополью развелось. Пьеска так себе, слабенькая, но артисты в полной форме по суше шастают. Приехав в редакцию, я позвонил Женьке. Творческие люди живут ночью, а спят днем. Женя тоже творит по ночам, допивает с артистками ликер. Короче говоря, он готов подъехать к театру в любую минуту, договориться со сторожем и дать нам форму напрокат.

— А цвет погон, околышки фуражек? — спросил с видом знатока Литовченко.

— Форма полевая, маскировочная, пятнистая, как и положено. Проблем не будет.

— Кто против? — спросил редактор.

— И меня возьмите, — тихо сказала Оля. — Там Рудик. Возьмите.

— Под медсестру сойдешь, — твердо заявил Горохов.

— А у Коржикова старый «козлик» есть. Он ему от вояк и достался. Полк списал, а он купил. Нормальная машина. Бегает. Это я по поводу второй мыслишки-идейки.

Горохов похлопал в ладоши.

— А главный редактор не шутил, ты и впрямь, Астахов, лучший из лучших. Репортерская хватка, нашенская.

В кабинет вернулся фотолаборант и положил на стол уменьшенные отпечатки с фоторобота.

— Разбирайте, это нам всем пригодится, — скомандовал Литовченко. — А ты, Астахов, звони творческим бессонным гениям и вызывай на двор. Мы выезжаем.

— А шуму-то сколько, будто на пикник собрались, — покачал головой Горохов. — В гости к полковнику Ершову едем. Радовались кролики, идя в пасть удава!

10

Капитан Лоскутов был отличным службистом. Собственную инициативу проявлять не любил, но приказы выполнял безупречно и четко. Ершов ценил таких ребят, как Лоскутов и Сафаров, им можно доверять любую грязную работу, и они не будут задумываться над моралью и делать для себя определенные выводы. Есть задача, которую необходимо выполнить, и она выполнялась любыми дозволенными и недозволенными методами ради достижения высших целей.

Беседа с пассажирами проводилась в индивидуальном порядке в разных кабинетах и длилась уже пятый час кряду.

Перед столом Лоскутова сидела семейная пара: Чикин Леонид Сергеевич, инженер из Питера, сорока лет, и его жена, Любовь Петровна, собирались на семидесятилетний юбилей к отцу супруги в Ессентуки, но волею судьбы попали на злополучный рейс 14-69, и все пошло кверху дном.

— Ситуация складывается не лучшим образом, — тихо говорил Лоскутов, вглядываясь в усталые лица пассажиров. — Мы имеем дело с чеченскими террористами и их пособниками. К общему счастью, взрыв самолета удалось предотвратить. Но это не означает, что наступил конец всем неприятностям. Война только начинается. Внутренняя скрытая война. Террористы не потерпят своего поражения. Пока свидетели живы, они не успокоятся. Вы должны это понимать совершенно отчетливо. Усилиями службы безопасности и специальными подразделениями блокирован весь Ставропольский край. И пока мы не схватим бандитов, ваша жизнь и жизнь всех пассажиров находится в опасности. Поэтому вы должны отнестись с пониманием к временной изоляции. Здесь вы находитесь в полной безопасности и под надежной охраной. Бандитская рука сюда не дотянется. Но мы отдаем себе отчет и понимаем, с кем имеем дело. Наша задача предотвратить новый акт беспредела преступных формирований. Надеюсь на ваше понимание и здравый смысл. Мы сделаем все, чтобы вы не испытывали особых проблем, но с временными неудобствами придется смириться. Сами понимаете: здесь не санаторий и не пятизвездочный отель. Однако нет более надежного места, где мы сможем гарантировать вам полную безопасность. Надеюсь, я все понятно разъяснил?

Глава семьи с нетерпением ждал момента, когда аппаратчик закончит свою лекцию.

— Мне-то все понятно, — начал Чикин. — Вот только как все объяснить матери и сыну, которые остались в Петербурге? Что сказать юбиляру, который нас не дождался? Как оправдываться на работе, где меня со скандалом отпустили на три дня? Мы живем среди людей, а не сами по себе, как отшельники.

— Об этом я и хотел с вами поговорить. Тут, по нашему мнению, есть только один выход. Вы сами позвоните домой в Питер и предупредите родственников о своей задержке в гостях. Юбиляра также придется предупредить и найти вескую причину, по которой вы не смогли приехать. Ну а с вашей работой мы дела уладим сами. Тут важно понять главное — мы не можем допустить скандала. Если на поверхность выплывет действительность, ваши родственники сойдут с ума от беспокойства. Что бы вы делали, если бы узнали подобные подробности о вашем сыне? Паника! Излишняя суета! Все это на руку террористам. Люди сами выставляют себя напоказ, а результат выходит плачевный. Их попросту возьмут в заложники вместо вас, чтобы потом использовать шантаж и все возможные грязные методы против нас. Это и есть скрытая война. Мы не можем взять под охрану всех родственников сотни пассажиров. Вы немного знаете, что, в общем-то, правильно. Но только за одни сутки в Санкт-Петербурге бесследно исчезают более тысячи мирных жителей. И дело не в том, как мы работаем, но находить удается не более двадцати процентов, и не всегда мы находим людей живыми. Постарайтесь сами не доводить ситуацию до безысходности.

Сейчас мы пройдем в здание штаба, где есть телефоны, а вы подумайте, что сказать родным. Обсудим вашу идею, что-то предложим вам, а потом выйдем на связь.

— Сколько времени вы будете нас держать здесь? — спросила женщина.

— Мы задействовали огромные силы на поиски террористов, у нас есть их внешние данные, созданные с вашей помощью. Отход в Чечню блокирован. Я не думаю, что им удастся ускользнуть от нас. Это вопрос нескольких дней, если они не осядут на дно.

— А если осядут?

— Давайте не будем гадать. У нас работают профессионалы, и они туго знают свое дело. Работают круглосуточно, без сна и отдыха. И ваша задача не мешать им и не осложнять обстановку.

— Хорошо. Все, что от нас зависит, мы сделаем, — сказал Чикин.

— Рад это слышать.

Лоскутов встал. Они вышли в коридор, спустились вниз и оказались на улице. На дворе стояла глубокая ночь. Огромные прожектора освещали строевой плац и здание штаба. Чикин увидел, как со стороны административного корпуса идут три человека. Двоих он узнал, это были их соседи с двенадцатого ряда, тоже семейная пара из Питера. Им проще, они бездетные и ехали отдыхать по горящим путевкам. Такие пропадут — никто не заметит. Сопровождал пассажиров крепкий мужчина очень высокого роста. Этого среди пассажиров они не видели, но и так было понятно, что одних их никто без присмотра на двор не выпустит. Двое автоматчиков у входа в казарму несли свою службу добросовестно.

Чикин прошел хорошую армейскую школу на границе и оценивал ситуацию по-своему. Он не мог отделаться от мысли, что их держат под арестом, а не ограждают от непонятной опасности. Он никак не мог ответить себе на один вопрос — зачем террористам нужно уничтожать свидетелей, если их не удалось взорвать вместе с самолетом? Так или иначе, они уже дали показания и описания захватчиков лайнера. С какой стати им подвергать себя безрассудному риску, выискивать мирных обывателей и покушаться на их жизнь? Теракт — это что-то другое. Они могли бы заминировать самолет на земле, и им вовсе не обязательно лететь самим с бомбой на борту. При современных технических средствах все делается куда проще. Люди уходили от преследования и с этой целью угнали самолет. А заминировали его, дабы избежать преследования. Но что толку гадать, когда никто из них не мог что-либо изменить в сложившейся ситуации.

Чикин взял жену под руку и почувствовал, как она дрожит. Он сжал ее локоть, и они направились через огромную асфальтированную площадку к штабу, большая часть окон которого была освещена.

Лоскутов не врал, говоря об огромных силах, занятых в проводимой операции. Ершов задействовал все, что мог. На данный момент полковник беседовал с одним из пассажиров, который имел особый статус. Перед ним сидел майор ФСБ Петербургского управления Олег Виноградов.

— Разумеется, я его запомнил. За десять минут до взрыва он, стюардесса и молодой парень отправились в хвостовой отсек, где находилось багажное отделение.

Виноградов разложил перед Ершовым три снимка с фотороботами.

— Этих двоих я не видел, но полагаю, что они сидели за штурвалом. О шестом террористе говорить рано.

— Хорошо, Олег Петрович. Рад был бы оставить вас здесь. Работники такой квалификации нам сейчас очень нужны. Мы связались с вашим начальством, но, как выяснили, вы выполняете определенное задание.

— Совершенно верно. Я должен быть в Грозном завтра днем. Точнее сказать, уже сегодня. Хотел завезти мать в санаторий — и прямиком в Грозный.

— Приношу свои соболезнования, но, сами понимаете, к самолету сейчас не подобраться. Придется ждать благоприятной погоды. Что касается Грозного, то я уже дал распоряжение. За вами приедет машина, и вас доставят к границе, а там вы пересядете в БТР.

— Я могу взять с собой отпечатки с фоторобота?

— Конечно. Вы нам очень помогли.

— Не очень. Я должен был понять все в воздухе, когда заметил подмену экипажа. Меня сбило с толку спокойствие, царившее в салонах. Никаких признаков присутствия террористов на борту лайнера не ощущалось. Надо отдать им должное, операцию они провели на достойном уровне. Тут чувствуется хорошо спланированная акция, продуманная в деталях, просчитанная до мелочей.

— В этом нет сомнений. Скажите, Олег Петрович, вы знаете полковника Басова из вашего управления?

— Аркадия Андреевича? Конечно, знаю. Правда, мы с ним по работе не сталкивались, но визуально знакомы.

— Он сейчас занимается этим делом. Как только вернетесь домой, повидайтесь с ним. О пользе вашей встречи говорить не приходится.

— Конечно. По прибытии в Питер я тут же свяжусь с ним.

— Корни нужно искать у вас, в северной столице. Оружие и бомба были загружены в Пулкове. Особое внимание стоит уделить парашютам. Десант на рейсовом самолете — вещь из ряда вон выходящая. Такого история не знает. Однако мы стоим перед фактом. Здесь нужен особый, неординарный подход. Вопросов море, а ответов нет, словно мы имеем дело с инопланетянами, а не с террористами земного покроя.

На столе зазвонил телефон. Ершов взял трубку, выслушал и положил на место.

— Машина за вами пришла, майор. Рад был знакомству. Успехов вам. Не смею задерживать.

Виноградов встал.

— В Грозном я не задержусь, приеду в Питер и свяжусь с вами. Мне, по совести говоря, не безразлична ваша работа. У меня свои счеты с террористами. Я потерял мать.

— Мы их найдем, Олег Петрович.

— Я в стороне не останусь.

За дверью топтался подполковник Говорков. Как только Виноградов вышел, он занял его место и положил папку на стол.

— Вот, Константин Иваныч, что мы имеем на данный момент. Потери среди пассажиров составляют четыре человека. Из больницы доставлены одиннадцать человек. На борт вертолета МЧС приняты пятнадцать пассажиров. До больницы доехали тринадцать. Двое осели где-то по дороге. Из больницы сбежала одна женщина с ребенком. Теперь подробнее. Женщину зовут Ирина Александровна Подкопаева, двадцать восемь лет, коренная ленинградка. Больная, состоит на учете, шизофреничка, по два раза в год лежит в больнице. Выкрала своего сына из Дома ребенка и сбежала с ним. Получено заявление от дирекции Дома ребенка на розыск…

— Можешь не продолжать. Она нас не интересует. Дайте о ней всю имеющуюся у нас информацию в УВД. Пусть ею занимается милиция. Бабу — в психушку, ребенка — в приемник-распределитель. Кто еще?

— Девчонка семнадцати лет, Ольга Карелина. Сестра погибшей пассажирки Наталии Карелиной. Без определенного рода занятий.

— Эту тоже предайте на попечение УВД. Нам своих забот хватает. Дальше.

— Что касается «дальше», то здесь придется не только самим УВД ограничиться, но и военных подключить. Сбежал Горохов Дмитрий Сергеевич. После допроса ребята из команды МЧС сознались, что взяли на борт одного журналиста и дали ему два комплекта формы МЧС. Горохов был взят на борт от ущелья и переоделся. В аэропорту он со своим приятелем исчез. Они попросту ушли, и все. Кто из журналистов летал с командой — они не знают. Их попросил Китаев взять с собой репортера. А Китаев, как мы знаем, давно состоит в хороших отношениях с МЧС, медиками, экономической полицией и метеослужбами. Это он в свое время пропустил Гринпис с демонстрацией на главную площадь. Мужик дерьмовый, любитель игры в демократию, чем набирает себе очки. Дома его не застали, на даче тоже нет. Найти его мы, конечно, найдем, Константин Иваныч, но он депутат, имеет статус неприкосновенности.

— Кто такой этот Горохов?

— Скандальный репортер. Обливает грязью все и вся вокруг. Змееныш! Такой своего не упустит.

— А теперь объясни мне, Говорков, как такая гнида, как Китаев, мог прослышать о самолете?

— Так же, как МЧС, через эфир.

— Значит, он нашел кого-то из крючкотворов и дал сигнал. Какая газета могла послать своего человека на поиски? Кто?

— Уже выясняем.

— Слушай меня внимательно, Говорков. Первое. Китаева достанешь из-под земли, живого или мертвого. Плевать мне на его неприкосновенность. В камеру его до моего особого распоряжения. Развязать ему язык и выяснить имя репортера. Второе. Горохова найти. Проверьте линии междугородней связи. Если этот ублюдок был на борту лайнера, то наверняка связывался с Питером. Установить точки — откуда звонил и кому. Третье. Установить, кому Горохов наступил на хвост за последнюю пару месяцев в Питере. Такие шавки на бомжей тявкать не будут, они выбирают себе популярных личностей с именами. Найди одного из обиженных, и чтобы этот обиженный сегодня же утром подал на Горохова в суд за клевету. Договорись с прокуратурой, чтобы заявление провели задним числом. Горохова необходимо изолировать под любым предлогом. Ну, а лапши мы на него навешаем столько, что мало не покажется.

— Отличный ход, Константин Иваныч.

— Мне только твоих похвал не хватает. Работнички! Готовься к худшему. От них всего ожидать можно. Как зазвонят колокола, собирай пресс-конференцию и давай грамотное опровержение по всем пунктам. Больше, чем мы, они знать не могут. Удивить нас им нечем. Сам все знаешь, вот и готовь отпор.

— Надо предупредить Питер.

— Они сами все знают, не глупее нас. Прокуратура на их совести, наша рука туда не дотянется, а Москву в эту кашу лучше не впутывать. Рикошетом в нас отлетит. Они там только требовать могут, а помощи никакой. А по столу я и сам стучать умею. Все ясно?

— Все. А что нам с уголовником делать?

— О ком ты еще?

— Нам удалось установить следующее. Под паспортом на имя Титова Юрия Александровича летел Рудольф Карлович Янсон, уроженец Вильнюса, тридцати девяти лет. Находится в федеральном розыске. Отсидел срок за налет на квартиру, драку, попытку убийства и сопротивление властям. Вышел на свободу и в течение месяца убил четырех допризывников, после чего исчез. Свой паспорт ему одолжил Титов, с которым они тянули срок на зоне. Сейчас Титов в СИЗО по другому делу.

— Неплохой улов, Говорков. Этот уголовничек может сыграть определенную роль в нашем деле. Где он?

— Сидит на гауптвахте. На вид мужик тихий, сопротивления не оказывал. Смирился с участью.

— Нам надо увязать Рудольфа Янсона и Дмитрия Горохова в один узел. Тогда мы получим еще один козырь. Приведите ко мне убийцу и пригласите адмирала. Пусть присутствует на допросе.

— Вы не хотите передать его прокуратуре?

— А кто сказал, что мы установили его личность? Это не входит в нашу компетенцию. К тому же известно, что паспорта большинства пассажиров остались в самолете.

— Но мы отправили на него запрос и фотографию с паспорта на экспертизу.

— Это ничего не значит. Иди, Алексей Савельич. Работай. У тебя хватает дел, и меньше их не станет. Все только начинается.

11

Старенький, списанный «газик» был оставлен за поворотом, ведущим к горному поселку. Четверо человек в военной камуфляжной форме покинули машину и, пройдя сквозь лесную полосу, вышли к забору воинской части. Небо покрывалось предрассветной дымкой, слабый морозец щипал за уши, под ногами похрустывали ветки и тонкие льдинки, покрывавшие мелкие лужицы и пожухлую прошлогоднюю траву.

Горохов снял шапку и провел рукой по короткому ежику.

— Я чувствую себя голым.

— Конспирация требует жертв, — полушепотом сказал Литовченко. — Жаль, конечно, такой шикарный хвост терять и столь знаменитые моржовые усы, но что поделаешь. Ты скажи спасибо, что Женькина гримерша стояла еще на ногах и сносно тебя оболванила, другая бы такую лестницу тебе построила, что голова бы ромбом выглядела.

— Тише вы! — фыркнул Астахов. — Захомутают, поминай как звали. Гляньте-ка на эскорт. Вся элита собралась. Вон черная «Волга» самого Ершова стоит, Говорков тоже здесь. Две оперативные машины управления ФСБ.

— Кого-то ведут, — прошептала Оля.

Девушка выглядела подростком. Форму ей подобрать не удалось, но Женя нашел оригинальный режиссерский ход. На Олю надели белый медицинский халат, а сверху телогрейку. Волосы убрали под косынку, а ноги упаковали в валенки. В итоге получился непонятный гибрид. Остальным досталась нормальная форма, но только с офицерскими погонами. Главный редактор стал лейтенантом, а его подчиненный корреспондент вырос до капитана. Горохову подошла форма майора, и, надо сказать, он чувствовал себя в ней вполне комфортно.

Близко к решетке подходить не стали.

— Ведут, — подтвердил Горохов. — Это же Рудик! Он! Рудик вышел из-за первого корпуса, стоявшего с

правой стороны. Он шел медленно, не торопясь, держа руки за спиной. Его сопровождали двое солдат с автоматами. Шли они за ним следом, не соблюдая дистанции, и держали оружие на плече.

— Конвоиры у него безграмотные, на зоне не бывали, устава не знают, — хмуро заметил Горохов.

— Я же говорил вам, здесь обычная учебка. Сплошной молодняк, пушечное мясо. Но зачем водить людей под конвоем? — удивился Астахов.

— Рудик — особый человек, — сказал Горохов. — Значит, его просчитали. В розыске он. И меня так же бы содержали. Я для них хуже беглого. Ты прав был, Лера.

— Поживи с мое, сынок, — усмехнулся Литовченко. — Я тебя на целых три года старше. Ну, а если попадешь под колпак к полковнику Ершову, то считай, в рентгеновский кабинет вошел. Он диагноз ставит безошибочно.

— Смотрите, двоих повели из штаба в казарму. Тут без конвоя обошлись.

— Мирные обыватели. Таким быстро мозги вправляют, — комментировал Литовченко.

Он взглянул на Ольгу и заметил слезы в ее глазах.

— Кто тебя обидел, детка?

— Так нечестно. Он хороший. Он очень хороший. Литовченко глянул на удалявшийся конвой и на

сгорбленную фигурку Рудика-самореза.

— Уронили мишку на пол, оторвали мишке лапу, все равно его не брошу, потому что он хороший. Жаль, что не все смотрят на мир твоими глазами, Оля. Дяденька Ершов видит все в другом свете.

Прав был Литовченко или нет, но Ершов оценивал людей по протоколу, фактам и интересам его ведомства к данному субъекту. Сентиментальность, сострадание, доверительность — эти слова и чувства ему были чуждыми, они не отвечали интересам дела, которому полковник посвятил более четверти века.

Адмирал сидел в стороне, на стуле у окна. Ершов занимал место за столом чужого кабинета, но чувствовал себя полноценным хозяином положения.

Рудика оставили стоять посреди кабинета, после чего конвой вышел в коридор.

— Вам не повезло, Рудольф Карлович, — тихо заговорил Ершов, играя карандашом. — Возможно, вы сами виноваты, а может быть, и нет. Почему вы не сбежали вместе с летчиками? Они заперли дверь? Бросили вас на произвол судьбы?

Рудик поднял глаза.

— Вы так хотите повернуть дело?

— Одного из террористов уже поймали. У него, как и у вас, поддельный паспорт, и выполнена подделка одной и той же рукой. Этот факт уже установлен. Нас интересует еще один человек из вашей команды, который остался в самолете. Ваша связь с ним очевидна. Вы работали с ним, что называется, в одной упряжке. По словам очевидцев, вы вместе обнаружили бомбу и постарались от нее избавиться, чтобы не взлететь в воздух со всеми пассажирами.

— О ком вы говорите?

— О Дмитрии Горохове.

— У меня нет таких знакомых.

— Уже забыли? Короткая у вас память. Коренастый паренек с курчавым хвостом до плеч и густыми усами, нависающими над верхней губой.

— Понятия не имел, как его зовут. Отличный мужик, кстати сказать.

— Он о вас так не думал, иначе не бросил бы на произвол судьбы. К сожалению, ему удалось сбежать. Упустили. Но долго ему гулять не позволим. Все вы рано или поздно сядете за решетку. Это вопрос часов.

— Сомневаюсь. Если вы прибегаете к таким методам, то дела ваши плохи. Надо отдать вам должное, вы отличных козлов отпущения подобрали.

Ершов бросил карандаш.

— Вы преступники. А козлов из вас сделают в зоне. Вы бежали из Питера, потому что оба находились в розыске и вам наступали на пятки следственные органы. Вот причина того, что вы пошли на сговор с чеченскими террористами. Вам обещали содействие в переброске за кордон через чеченский коридор…

— Послушайте, полковник, мне ваша ахинея уже порядком надоела. Я два года воевал в Афгане, имею награды и в террористы не гожусь. Не мой профиль.

— Извините, Рудольф Карлович, я совсем забыл про ваш профиль. Первую судимость вы получили за налет на мирных граждан, покушение на убийство и сопротивление властям. Вторая судимость вам грозит за массовое убийство подростков. Четырех восемнадцатилетних подростков вы перерезали, как свиней на рождественский стол. Это и есть ваш истинный профиль? Настоящее лицо?

Адмирал не выдержал и встал с места.

— Я протестую. Этот человек на моих глазах рисковал собственной жизнью. Никакого отношения к террористам он не имеет. И Дмитрий Горохов также. Благодаря этим ребятам спасены жизни ста человек. Все остальное меня не интересует, полковник, и позвольте мне не присутствовать при дальнейшем шутовстве. Здесь не цирк.

Адмирал вышел из кабинета, хлопнув дверью.

— Боюсь, полковник, ваша идея обречена на провал. Ершов вновь взял в руки карандаш, повертел им и,

глянув на арестованного, тихо продолжил:

— Тебе, Янсон, грозит пожизненное заключение. Я бы тебя поставил к стенке. Но мы стали слишком либеральны. Добреньких из себя разыгрываем. А что касается моего спектакля, то я отвожу тебе в нем одну из главных ролей. Подумай своей куриной головой, что тебя больше устраивает: просидеть остатки жизни в одиночке, где ты свихнешься через пару-тройку лет, либо получить пять лет строгача и через три выйти по амнистии?

— Хочешь купить мою душу?

— Если ты разыграешь сценарий с чеченскими террористами, втянешь в него Горохова, то в моих силах будет закрыть заведенное на тебя уголовное дело. Мы забудем о твоих убийствах. Ты пойдешь как пособник угонщиков самолета. Вся вина ляжет на чеченцев. Больше пяти лет тебе не грозит.

Рудольф переминался с ноги на ногу и сжимал кулаки за спиной.

— Никаких чеченцев я в глаза не видел. Дмитрия Горохова не знал и не знаю. В чем виноват, того не скрываю и готов отвечать. Это мой крест. Поверни время назад — и я еще раз убил бы этих подонков. Они виновны в смерти моей дочери и жены. Что заслужили, то и получили. Я их не убивал, я их казнил, и рука у меня не дрогнула. Так же, как и ты бы меня с удовольствием поставил к стенке.

— Ты еще не готов к обстоятельному разговору, Янсон. Иди и подумай: речь идет о твоей судьбе. Но только не думай, что во Владимирском остроге в одиночке тебе будет так же хорошо, как на армейской гауптвахте.

В кабинет вошли конвоиры.

— Отведите его на место до моего особого распоряжения.

Рудик спускался вниз по лестнице и пытался понять: с какой целью Ершов хочет потопить Дмитрия Горохова? Чем он ему насолил? Значит, Димка сбежал? Молодец! Но что произошло с Ольгой? Он взял ее с собой. Где она? Ушла с ним или попала в больницу?

Его отправили на «губу» до того, как в часть привезли тех, кого взял к себе на борт вертолет МЧС. Он не знал, что Ольги среди них нет, и, конечно же, не мог предположить, что, когда он пересекал строевой плац, девушка наблюдала за ним, находясь в сотне метров за символической оградой.

— Послушайте, ребята, — неожиданно вскрикнул Горохов, глядя на появившийся на плацу конвой. — Всех пассажиров держат в казарме под охраной, а Рудика отдельно. Я хочу знать, почему, где и зачем. А почему бы не проследить за ними?

— Хочешь в его компанию попасть и всю нашу затею завалить? — строго спросил Литовченко.

— А какого черта мы устраивали весь этот маскарад? Зачем перлись к черту на кулички? Кино посмотреть?

— Но теперь мы точно знаем местонахождение всех пассажиров рейса 14-69. Этого тебе мало? Они стали заложниками спецслужб! У нас на руках факты…

— А я думаю, что Дмитрий прав, — оборвал начальника Вадим Астахов. — Кто и в чем может заподозрить двух офицеров на территории воинской части, которая ничего из себя не представляет как военный объект?

— Почему двоих? — спросил Литовченко.

— Потому что я пойду с майором, а вы, лейтенант, останетесь здесь на стреме. Сейчас погоны все решают, а не занимаемая должность в «Ставропольском вестнике». Слушайте, что вам капитан говорит.

Астахов подошел к забору и подставил спину, согнувшись пополам.

— Вперед, майор, я за вами.

Горохов взобрался на забор и спрыгнул на противоположную сторону. Через секунду Вадим оказался рядом с ним.

— Звездочки угасли, а еще не рассвело. Самое время для темных дел. Не так ли, майор?

Горохов улыбнулся.

— А ты мне нравишься, капитан.

— Хорошо работать плечом к плечу, когда нравишься своему напарнику.

Они вышли на дорожку, выложенную бетонной плиткой, и направились следом за караулом.

Рудика завели в одноэтажное здание, стоявшее на отшибе. Дом имел квадратную форму и занимал немалую площадь. Двери были с трех фасадов. Над одной висела фанерная табличка «Баня», над второй за углом болтался щит с надписью «Медсанчасть», а над дверью, в которую завели Рудика, ничего не висело.

— Очевидно, это и есть самый секретный объект.

— А мы сейчас это проверим, — сказал Вадим.

— Не торопись, капитан. Давай немного выждем. Дай людям расслабиться. Сейчас чайку себе нальют, сапоги с ног стащат, сигарету закурят.

Он не успел договорить, как конвоиры вышли. Они стояли в десятке шагов от дверей, и прятаться не имело смысла.

— Главное — не дергаться, капитан. Давай-ка закурим.

— Лучше потерпеть. Офицеры на «Парламент» еще не умеют зарабатывать, а «Приму» я не курю.

— Вот так и засыпаются резиденты вражеских разведок. А еще друг режиссера. Спектакли про наших бойцов ставит. Плохо он тебя подготовил.

— Зато вас, майор, отлично подстригли. Вы теперь от этих ребят ничем не отличаетесь.

Солдаты прошли мимо и отдали честь.

— Класс! — воскликнул Вадим, глядя им вслед. — А это вселяет уверенность. А чем мы хуже?

— Вот сейчас и проверим, — буркнул Горохов. — Глубокий вздох, и пошли.

Он перекрестился левой рукой.

Из шести камер занята была только одна, остальные двери с крошечными зарешеченными окошками оставались открытыми. Прапорщик с повязкой «Дежурный» сидел, слушал радио, пил чай и разгадывал кроссворд. Кроме него, в дежурном помещении никого не было.

— Привет, полководец! Прямо-таки Юлий Цезарь, три дела совмещает.

Прапорщик встал, уронив чайную ложку на пол.

— Дежурный по гауптвахте…

— Не шуми, и так в ушах звенит. Майор Лоскутов и капитан Сафаров, ФСБ, — строго сказал Горохов. — Где тут наш оболтус? Выводи. Полковник Ершов уже соскучился.

— Его только что доставили из штаба.

— А он автограф свой забыл оставить на протоколе.

— Сейчас я вызову конвой.

— Хватит ребят гонять. Или ты думаешь, что мы с этим хлюпиком не справимся?

Что-то прапорщика смущало, но он не мог понять, что именно. Ему не приходилось иметь дела с гэбистами, но он знал, что с ними лучше не связываться. Наглый народ, пришли на чужую территорию, а ведут себя как хозяева. Слишком много власти им дали.

Прапорщик вышел из-за стола и направился к камере. Лязгнул засов. У Астахова взмок лоб. Секунды казались часами. Рудика вывели в предбанник.

— Ну? Видишь, какой парень послушный. Руки за спиной держит. В зоне научили. Шаг в сторону равен побегу — это он тоже знает. Пуля всегда догонит. Прав я, урка?

Астахов дернул за рукав вошедшего в роль напарника.

— Иди вперед. Не оглядывайся.

Они вышли из караульного помещения на улицу. Прапорщик снял трубку и нажал тумблер на пульте.

— Дежурный по части капитан Ануфриев.

— Это Курочкин, товарищ капитан.

— Что у тебя?

— Опять этого парня забрали.

— Кто?

— Гэбисты. Майор Лоскутов и капитан Сафаров.

— Ну а тебе какое дело? Они тут всю ночь из угла в угол шастают.

— А почему без предупреждения? Без конвоя? Так не положено.

— Ты хочешь, чтобы они перед тобой отчитывались? Ну, тогда позвони Ершову, он в кабинете начштаба сидит, и выскажи ему свое неудовольствие. А то полковник обнаглел, с тобой не согласовывает свои приказы. Десять лет в армии, а службы так и не понял. Все, отбой, Курочкин! Или тебе не спится в одиночестве? Лох в лаптях!

Капитан бросил трубку.

Курочкин долго думал, но звонить в кабинет начштаба не решился. Дежурному по части он доложил, а там их дело. Пусть разбираются.

Рудик шел первым, конечно, он не мог узнать Горохова. Помимо того что Дмитрий состриг волосы, которые занимали большую часть лица, он оказался в том месте, где его никто не предполагал увидеть, да еще в военной форме. Рудик подумал, что его хотят переправить в СИЗО. Но, когда майор намекнул на побег, у него в голове мелькнула мысль, что Ершов решил его убрать. От этих головорезов чего угодно ждать можно. Их принципы не соответствуют человеческому разуму и пониманию. Хлоп, и порядок.

— Эй, приятель, возьми влево и иди по тропинке.

Голос показался ему знакомым, но оборачиваться он не стал.

— Ну а теперь к забору, живо!

Рудик хотел оглянуться, но его сильно толкнули в спину, он едва не пропахал носом прошлогодний газон. Когда его руки уткнулись в решетку забора, он увидел лицо Ольги. Девушка улыбалась со слезами на глазах.

Готовился к худшему, а получил… Кто знает, может, это была самая счастливая минута в его жизни. Теперь он узнал голос Горохова.

Через десять минут старый, списанный «козлик» вывез на дорогу пятерых сумасшедших, которым никак не жилось, как простым смертным. И чего они все ищут?

12

Машина остановилась на улице, где не горели фонари. Даже в пригородном поселке такого высокого ранга, как Сосенки, ранней весной не освещаются улицы. Хозяева местных особняков посещают свои загородные имения только летом, хотя и провели себе магистральный газ и настроили печей и каминов. Зимний период они проводят в городе. Слишком много дел накапливается после долгих летних каникул.

Из машины вышли мужчина и женщина. К ним вышесказанное относилось в меньшей мере. Роман Кириллович Китаев работал в равной степени как зимой, так и летом. Природу он боготворил и на даче с супругой появлялся по три-четыре раза в неделю. К тому же кому-то надо было кормить двух кавказских овчарок, которые, кроме хозяев, никого не признавали. Сторож поселка наотрез отказался подходить к клеткам, даже за повышенный гонорар.

Китаев открыл калитку и пропустил жену вперед. Как только они вошли на участок, в сотне метров от того места, где они оставили машину, зажглись фары другого автомобиля. Он тронулся с места и подкатил к дому депутата.

Двое мужчин вышли из машины, а двое остались сидеть на местах.

Высокий молодой человек в пуховике стукнул ногой по колесу китаевской «Волги», и тут же завыла сигнализация.

Китаев в это время открывал входную дверь дома.

— Чертова система. Ничего у нас делать не умеют. Всю деревню разбудили. Шестой час.

— Кого ты будить будешь, Рома? Ворон если только, — улыбнулась жена.

Китаев гордился своей супругой, она сочетала в себе несовместимые понятия по нынешним меркам. Красива, умна, хозяйственна, верна и влюблена в собственного мужа. Поверить трудно, но мало ли чего не бывает на свете.

Китаев оставил жену у порога, сказав: «Сейчас, Катя», а сам вернулся к калитке. Как только он открыл ее, так тут же отпрянул назад. Двое здоровых парней вошли на участок.

— Извините за бесцеремонное вторжение, Роман Кириллович, но вам придется проехать с нами.

Катя, пользуясь темнотой, тихо спустилась с крыльца и исчезла за домом.

— Кто вы такие?

— Сотрудники ФСБ Пивоваров и Кравцов.

— Я с вами никуда не поеду.

— У нас приказ, Роман Кириллович. Мы ведь люди подневольные. Все свои возражения и протесты адресуйте полковнику Ершову.

Китаев пятился, а гости напирали.

— Он возомнил себя Бог знает кем. Мы и на Ершова найдем управу. У меня статус неприкосновенности. Я депутат.

— А у нас приказ стрелять в случае неповиновения. Мы люди военные и приказы выполняем, а не обсуждаем.

Катя подобралась к огромной клетке, слушая, как скулят два огромных лохматых зверя с медвежьими головами. Она отодвинула щеколду и скомандовала:

— Чужие. Фас!

Псы сорвались с места.

Китаева уже зажали в тиски и волокли обратно к калитке. Ошалелый, грубый лай остановил их. Участок слабо освещался лампочкой над крыльцом. Рев приближался. Мужчины оттолкнули депутата в сторону и выхватили пистолеты. Китаев поднялся с земли и бросился в дом. Один из парней хотел выстрелить ему вслед, но огромный зверь сделал гигантский прыжок и сбил его с ног. Пуля вонзилась в нижнюю ступень крыльца и пробила боковую доску. Тем временем его напарник успел выстрелить во вторую собаку, и пуля раздробила ей грудь. Но от прыжка ему увернуться не удалось. Лохматое чудовище свалило обидчика на землю и вцепилось клыками в горло. Умиравший пес в судорогах сжимал челюсти. Людская и собачья кровь смешались.

Они умерли одновременно, так и не поняв, кто из них нападал, а кто защищался.

Второй пес трепал перекусанную руку вопившему от боли чужаку, который пытался схватить валявшийся на земле пистолет.

Калитка открылась одновременно с появлением на крыльце хозяина с охотничьим карабином. Порог участка переступили еще двое вооруженных мужчин. Китаев вскинул ружье и выстрелил. Один из них успел упасть на землю, второму картечью разворотило лицо, превратив его в месиво.

Парню, боровшемуся с собакой, удалось дотянуться до пистолета, он орал благим матом, левая рука болталась на одном сухожилии. Началась беспорядочная стрельба. На свою беду, примчалась Катя и, не успев ничего понять, была сражена пистолетной пулей, угодившей ей в правое плечо. Женщину отбросило назад, она ударилась спиной о яблоню и упала, потеряв сознание. Еще три пули впились собаке в бок, но пес не сдавался. С пеной у рта он тянулся к горлу чужака, но тому повезло, и он принял быструю смерть — второй выстрел карабина сбил с ног собачьего соперника. Вопли оборвались. Пес забрался на труп и заскулил, теряя остатки крови.

Но последний выстрел еще не прозвучал. Лежавший на земле у калитки шофер машины прицелился и сделал пять выстрелов подряд. Все пули легли в цель. Китаева, словно ураганом, внесло в дом, и он рухнул на пол, сбив по пути несколько стульев.

Буря закончилась так же быстро, как началась. В воздухе повисла тишина, и только запах пороха еще долго и стойко держался в пространстве.

Шофер сунул пистолет в наплечную кобуру и осмотрелся. Один труп у калитки без лица, второй с дырками по всему телу валялся в доме. Согнувшаяся женщина под яблоней и двое на тропинке, не считая собак.

Шофер не был человеком впечатлительным, он работал в оперативной бригаде и не раз попадал в переплет. В течение пятнадцати минут трупы были погружены в «Газель» «скорой помощи». Иногда спецслужбы пользуются такого рода маскировкой.

Вернувшись за женщиной, он никого не нашел. Как только Катя пришла в себя, она попыталась встать, но не смогла. Чья-то черная тень, похожая на демона, появлялась в саду, взваливала на себя мертвецов и уносила за калитку. Женщина собралась с силами и начала отползать к дому. Плечо сильно кровоточило, вызывая нестерпимую боль. Спрятавшись за крыльцо, она прижалась к высокому деревянному выступу со ступенями. Она слышала, как заскрипели половицы, черная тень упала на тропинку. Послышались тяжелые шаги, и вот он появился, неся на плечах труп ее мужа. Катя вскрикнула, зажав себе рот ладонью. Демон на секунду остановился, прислушался и пошел дальше.

Как только он вышел из калитки, Катя поднялась и ринулась в дом. В ней словно открылось второе дыхание. Увидев мертвого мужа, она рассвирепела. Стиснув зубы и превозмогая боль, Катя ворвалась в комнату и схватила с полу ружье. Оно казалось невыносимо тяжелым. Правая рука висела плетью и не подчинялась приказам. Катя ткнула прикладом висевшую над головой лампочку, и свет погас. Отойдя в дальний угол комнаты, хозяйка села на низкую табуретку и положила ружье на колени.

С оружием она обращаться умела, муж ее даже на охоту с собой брал. Она всегда старалась быть для него не только женой, но и приятелем, и компаньоном. Охота, рыбалка, лыжные прогулки на длинные дистанции, чарка водки у костра под уху, подледный лов — все ей было знакомо. Со временем Катя стала выносливой и активной женщиной, она научилась держать себя в руках, терпеть и не хныкать. Сейчас она молила Бога только об одном — как бы не потерять сознание. Стиснув зубы, Катя левой рукой передернула затвор и, направив ствол ружья на освещенное крыльцо, положила палец на спусковой крючок. Только бы не свалиться!

Шофер обошел весь сад, но жену Китаева не нашел. Он не мог уйти, оставив в живых такого важного свидетеля. Эту бабу знали все. Китаев нигде без нее не появлялся, как в свое время Горбачев без своей супруги. Катерина развила бурную общественную деятельность и курировала санатории, больницы и парковые зоны. В популярности она не уступала своему мужу.

Шофер носился по саду и крыл матом. И вдруг он замер. В доме погас свет.

— Ах, вот ты где, сучка!

Он достал пистолет и направился к крыльцу.

Медленно поднимаясь по ступенькам, он рычал, как тигр перед прыжком, изрыгая проклятия:

— Вылезай из своей норы, крыса. Так и быть, я тебя жрать не буду. Хочешь жить? Иди сюда, кошечка! Ты где? Сука! Псов на людей травишь?

Она видела его в освещенном проеме, но ей не хватило мужества выстрелить в человека. Палец дрожал. Она хотела бежать, но сил не было на то, чтобы подняться на ноги.

Шофер вошел в дом и сдвинулся в сторону от освещенного места. Теперь он растворился в темноте и затих. Мертвая тишина. У Кати плыли красные круги перед глазами, ее качнуло, и ружье упало на пол. В ответ грянул выстрел. Пуля со свистом врезалась в стену над ее головой. Последовало еще два выстрела, но пули ложились в стену. Стрелял он метко, если бы она стояла на ногах, то смерть забрала бы ее с первой пулей. Шофер просчитался. Катя склонилась и начала шарить левой рукой по полу. Ее пальцы нащупали холодный ствол ружья. Она потянула его к себе и сумела поднять.

Шофер понимал, что теряет драгоценное время, за калиткой стояла машина, полная трупов. Пора уносить ноги, чтобы не пришлось отстреливать новых свидетелей.

Он достал из кармана спички и поджег весь коробок. Яркая вспышка ослепила его. Коробок загорелся.

Катя уже не сомневалась в том, что, кроме смерти, ей ждать нечего. Она зажмурила глаза и выстрелила. Из ствола рванулось пламя, посыпались искры от сгоревших пыжей. Картечь раздробила левое бедро непрошеного гостя. Он выронил пистолет и пылающий коробок из рук. Раздался душераздирающий крик.

Стиснув зубы, Катя вскочила на ноги и кинулась к выходу. Ей удалось выскочить за калитку, где она споткнулась и упала. Силы иссякли, и Катя уже не могла оторваться от мокрой, сырой земли.

— Это конец! — прошептали ее губы.

Человек в ватнике с огромной седой бородой склонился над ней, и его сильные руки оторвали безвольное тело женщины от земли.

— Что с тобой, Катерина Ляксевна?

— Это ты, Савелии?

— А кто же еще? Тут на десять верст живой души не встретишь.

— И здесь их не осталось. Помоги мне. Уходить отсюда надо. Поживее.

— Кто стрелял-то? Такую пальбу устроили, что мои старые уши во сне услышали.

Старик поднял женщину и поволок ее вдоль улицы к окраине.

— Бандиты, Савелич. Романа Кириллыча убили.

— Как — убили? Это к нему «скорая» приехала?

— Скорая смерть. Машина подставная. Бандитская.

— Бог ты мой, у тебя же кровь на куртке! Ранена?

— Не осматривайся. Иди быстрее. Там еще один остался. Я не уверена, что попала в него.

— Милицию вызвать надо.

— И не думай. Тогда нам конец. Это комитетчики Рому застрелили. Сейчас защиту в другом месте искать надо.

— Тебе врача нужно, а то и защита не понадобится.

Она ему не ответила. Катя потеряла сознание.

Шофер сидел на полу, прислонившись к стене, и наблюдал, как разгорается пламя на ковре. Огонь вцепился в стол и полез вверх по деревянной ножке. Еще секунда — и вспыхнула скатерть.

— Идиоты, все испортили. Простого козла арестовать не смогли. Безмозглые лапотники.

Он застонал и начал ползти к двери. Дым выедал глаза и забивался в легкие. Ему и не из таких ситуаций приходилось выкручиваться.

Добравшись до порога, он взял лыжную палку, стоявшую у вешалки, и, опираясь, на нее, поднялся на ноги. Левая нога не работала, а рана вызывала острую, нестерпимую боль.

— Хорошо, что не в брюхо попала, стерва, а то все кишки по дороге размотал бы.

Дорога до машины заняла уйму времени. Уже рассвело, и он отчетливо видел кровавые следы на сырой земле. Лужи стали красными, из дверей дома валил черный дым. Когда вспыхнет крыша, уходить будет сложно.

Он взобрался на высокое водительское сиденье «Газели» и захлопнул дверцу. Управлять машиной одной ногой — дело не простое.

— Забудем о тормозах. С тормозами и дурак ездить может.

Когда машина отъехала на пять километров от поселка и выскочила на шоссе, шофер понял, что до управления он не дотянет.

Он включил рацию, связался с дежурным и попросил прислать помощь.

13

Сообщение с телефонной базы заставило Ершова бросить все и выехать из воинской части в город. Его сопровождали подполковник Говорков и связист, который передавал по рации распоряжения полковника. Междугородняя линия зафиксировала четыре звонка из Ставрополя в Санкт-Петербург. Первый исходил с дачи Литовченко, три других из редакции «Ставропольского вестника». Каждый из разговоров длился на менее пятнадцати минут с одним и тем же абонентом. Как удалось выяснить, все звонки направлялись в редакцию «Петербургского колокола».

Ершов связался с управлением северной столицы и предупредил полковника Басова о грозящей неприятности. Басов, в свою очередь, доложил, что найден человек с громким именем и тот дал согласие написать заявление в прокуратуру с просьбой привлечь журналиста Горохова к ответственности за клевету. Прокуратура, со своей стороны, дала согласие на открытие дела задним числом. Здесь сыграло свою роль не только давление ФСБ, но свои старые счеты с Гороховым. Репортер никого не щадил, и под его топор попадали многие чиновники прокуратуры Питера и Ленинградской области. За своих коллег Ершов не беспокоился, но здесь, на южных рубежах России, все выглядело иначе. Привыкшие к беззаботной жизни аппаратчики беспокоились только о границе с Чечней — единственным источником неприятностей.

Ершов распорядился отправить три оперативные группы в издательство газеты, одну по адресу главного редактора, а сам спешил в типографию.

Стрелки циферблата приближались к семи часам утра, и надежды на арест утреннего тиража оставалось все меньше и меньше.

— От кого, от кого, но от Литовченко я ожидал такой подлянки меньше всего, — рассуждал Говорков. — Самый безвредный крючкотворец среди всей своры. Знай себе шлепал портреты губернатора и его блюдолизов. Как он мог пойти на такую аферу, понять не могу.

— Хреново работаешь, Алексей Степанович, — злился Ершов. — Пресса тебе принадлежит. Упустил врага в собственном доме. Почему не просчитал сразу, к кому мог приехать Горохов? Что ему делать в Ставрополе? Такие вонючие щелкоперы попусту времени не теряют. Почему я узнаю из своих источников о том, что Горохов и Литовченко учились на одном курсе в МГУ на факультете журналистики? Как мы могли упустить такой факт, ведь это давало направление к поискам Горохова. Человек в чужом городе без дела слоняться не станет, он едет к кому-то, а не на деревню к дедушке. Вы стали гостиницы шмонать, а он сидел у приятеля на даче и пасквили черкал. Вся операция пошла кошке под хвост.

— Я уже назначил пресс-конференцию на пятнадцать часов, Константин Иваныч. У меня есть противоядие.

— Город перекрыли?

— Ни одной лазейки не осталось.

— Если только они не ушли.

— Вряд ли. Они ждут выхода газеты. Никто из них не подозревает, что охота уже началась. Думаю, мы захватим их врасплох.

Когда Говорков произносил эти слова, они не догадывались, что их машина, только что обогнавшая военный «газик», оставила за своей спиной всех тех, за кем они гонялись.

— Видели? — спросил сидевший за рулем Астахов своих друзей. — Ершов со Змеем Горынычем в город с бешеной скоростью рвется.

Литовченко глянул на часы.

— Не успеют. Проиграл полковник партию.

— Еще не вечер, Валерий Борисыч. Но в город нам лучше не возвращаться. Слишком высока ставка. Возьми они нас всех скопом — и вся работа на нет пойдет. Одна статья погоды не сделает.

— А Вадим прав, — сказал Горохов. — Пора уходить в подполье.

— Обойдем город южной стороной. В деревне Заречье Любанькина сестра живет. У них там почта имеется и телефон есть.

— Но и это не выход, — продолжал Астахов. — Нужно наметить несколько точек и лавировать между ними короткими перебежками. Как только мы возьмем телефонную трубку в руки, пойдет отсчет времени. Нас запеленгуют за две минуты.

— И тут Вадим прав, — кивнул Горохов.

— А сам-то ты что предложишь? — фыркнул Литовченко.

— Нужно разбиться на группы, чтобы всем в одни сети не попасть. Рудику с Ольгой нужен надежный отстойник. Крыша над головой и тишина. Им за наши дела отвечать незачем. Когда найдем лазейку для отхода, заберем их с собой. Лучшего отстойника, чем дача депутата Китаева, не найдешь. А ты, Валера, напиши записку Китаеву, чтобы он их принял как подобает и прикрыл ребят, пока мы по лезвию ножа ходим. Я с Астаховым в Минводы подамся. Там у меня есть надежная крепость, к тому же аэропорт под носом. Материалы можно с курьером отсылать. Телефонная почта потеряла свою актуальность. А ты, Лера, забирай свою жену и рви когти в Краснодар к Золотухину. Он тебя ждет. Но только не вздумай границу переходить по трассе. Огородами добираться придется.

— План правильный, — поддержал Астахов.

— Кукушка хвалит Петуха за то, что хвалит он Кукушку. Так да не так. А вы уверены, что Китаев справится в одиночку с волками?

— Китаев — личность неприкосновенная. Это во-первых. А во-вторых, ты к нему Дениса Скворцова послал, и он уже будет подготовлен к любым неожиданностям. Скворцов знает, что ты к Золотухину в Краснодар собрался, и сам на тебя выйдет.

Литовченко промолчал. Спорить не имело смысла. Ничего более оригинального он предложить не мог.

Спустя полчаса машина Ершова подъехала к типографии. К появлению оперативников здесь были готовы, но никто не ожидал увидеть самого начальника управления и пресс-секретаря федеральной службы.

Погрома не получилось. Четырнадцать машин с тиражом выехали на торговые точки. Остановить этот процесс не смогла бы и регулярная армия.

Начальник смены подал Ершову свежий номер газеты, от которого еще пахло типографской краской. Искать виновных не имело смысла. Типография выполняет заказ и не вникает в условности.

Крупный заголовок на первой странице гласил: «Куда делся рейс 14-69?» Статья занимала всю страницу. На второй полосе крупным шрифтом был набран следующий заголовок: «Куда исчезли пассажиры с «Летучего голландца»?» И так вся газета пестрила громкими шапками: «Ущелье смерти!», «Снег на голову», «Террористка с подносом в руках», «Бомба на веревочке вместо Жучки!».

Ершов читал газету по дороге в управление. Его лицо скривилось в злобной гримасе, и он грыз ногти, как непослушный ребенок за обеденным столом. В управлении его ждали новые сюрпризы.

Еще сутки назад никто не мог и предположить, что какая-то кучка гангстеров сыграет такую роль в жизни сотен людей. Никого взрывная волна не обошла стороной, но были люди, которых задело очень серьезно, и они готовились перевернуть мир, чтобы защитить свою честь. Пирог наслаивался пласт за пластом, и большинство участников событий и не подозревали, что во всем виновато золото. То самое, которое старуха из горной деревни назвала желтым металлом сатаны.

Можно ли понять полковника Ершова? Он сделал все, что от него зависело, но способен ли один человек остановить лавину, несущуюся с возрастающей скоростью с вершины неотвратимых событий? Вряд ли!

По дороге в свой кабинет Ершов наткнулся на Сафарова.

— Товарищ полковник, из-под охраны сбежал Рудольф Янсон.

Ершов остановился и с ненавистью взглянул на подчиненного.

— Белены объелся? Как он мог сбежать? Кто его выпустил?

— Дежурный доложил, что его освободили я и майор Лоскутов.

У Ершова отвисла челюсть. Какие тут могли быть слова.

К ним присоединился дежурный по управлению.

— Константин Иваныч, у нас ЧП. Перестрелка на даче депутата Китаева. Пять трупов и две собаки. Китаев мертв.

Ершов схватился за дверную ручку, но устоял.

— А при чем тут собаки? — спросил он безучастным тоном.

Дверь кабинета приоткрылась, и в коридор выглянула голова секретаря Ершова лейтенанта Тимохина.

— Константин Иваныч, Москва на проводе. С Лубянки звонят.

— А вот и ягодки! — промычал Ершов и почему-то направился к выходу.

— Константин Иваныч, Москва на проводе…

Глава III

Точки на карте

Сосенки (пригород Ставрополя)

Дым он увидел, как только дорога вывела его из лесного массива в поле. Поселок лежал по другую сторону равнины на берегу реки.

Скворцов прибавил скорость. Судя по следам, здесь прошло не меньше десятка машин. Он помнил, как вчера днем приезжал к Китаеву на дачу и степная колея выглядела девственной. Он еще тогда подумал, что сильные мира сего могли бы проложить к своим пригородным покоям бетонку или асфальт, а не плясать по кочкам и ухабам на дорогих иномарках.

В душу Скворцова закралось нехорошее предчувствие, и оно его не подвело.

Возле дома, или, точнее, возле места, где находился дом Китаева, стояли три пожарные машины, одна милицейская, две иномарки, и у обгорелого забора примостилась «Ауди» Китаева. Пожар уже был потушен, а на участке дымились черные головешки, залитые пеной.

Скворцов проехал мимо и остановил свою «Ниву» в ста метрах от трагической точки. Он долго не решался выйти из машины, но наконец набрался храбрости и спрыгнул на мокрую, рыхлую землю.

Вернувшись назад, он наблюдал, как пожарные свертывают шланги, собирают свое снаряжение и готовятся к отъезду. Несколько милиционеров и людей в штатском разгуливали по участку и по обгоревшим обломкам. Оперативники что-то замеряли рулеткой, толстячок в погонах майора милиции допрашивал рослого старика с бородой и записывал его ответы в блокнот. Своих коллег среди присутствующих он не заметил. В машине у него осталась репортерская сумка с диктофоном и фотокамерой, но он прекрасно понимал, что воспользоваться техникой ему никто не позволит, а то и вовсе загребут под белы рученьки и он лишится дорогого оборудования, на которое собирал деньги годами.

Уехать от жареной в прямом и переносном смысле сенсации ему не позволяло его репортерское нутро. Когда известие о пожаре дойдет до Ершова, рот закроют всем. Для этого не потребуется особых усилий, в поселок ведет только одна дорога, обойти которую в весеннюю распутицу невозможно.

Скворцов стоял в стороне и выглядел белой вороной. Он поймал на себе взгляд сторожа, который, отвечая на вопросы майора, не отрывал от него глаз. Самым разумным было бы уйти, затаиться где-нибудь на окраине, а когда народ разъедется, вернуться и запечатлеть все на пленку.

Он слишком долго приходил к этому решению. Дверца милицейской машины открылась, и из нее вышел старший лейтенант с неглупой физиономией. Милиционер прямиком направился к Скворцову. Их разделяло шагов двадцать, не больше. Шарики в голове завертелись с тройной скоростью. Предъявлять журналистское удостоверение он не мог, паспорта у него не было. Нужна какая-то привязка к местности, человек не мог попасть сюда случайно. Грибников еще нет, а лыжников уже нет. Он начал вспоминать рассказы Китаева о людях, которые живут в поселке. Здесь каждая дача выглядела памятником архитектуры. Краевые чиновники вкладывали принятые взятки в недвижимость, и если судить по четырехэтажным дворцам, то получали они солидную мзду за свои услуги мирному и бесправному населению. В памяти всплыло несколько имен, и когда лейтенант подошел к Скворцову, тот уже знал, что ответить, принял независимый и гордый вид.

— Доброе утро. По каким делам приехали? Скворцов с удивлением посмотрел на офицера.

— На дачу приезжают отдыхать, а не дела делать. Хочу забыться в тихой глуши на пару дней и не вспоминать о суете мирской.

— Где же ваша дача?

— А я вас что-то не помню, лейтенант. Нашего участкового я как-то видел мимолетом, но вы с ним не похожи.

— Я из Управления внутренних дел области. Старший лейтенант Ерохин.

— Очень приятно. А я Денис Федотов, сын заместителя прокурора Ставрополя. Наш дом на другом конце поселка.

Громкая фамилия не испугала лейтенанта.

— У вас документы имеются?

— А зачем они мне нужны на даче? Я даже бумажник с собой не взял.

Лейтенант не успокаивался.

— Но вы приехали на машине, значит, права у вас есть.

— В машине и лежат.

Ответ прозвучал слишком быстро и неубедительно. Если этот дотошный служака не побоится испачкать свои ботинки в грязи, то сотня метров до машины — не расстояние. Но лейтенант не пошел к машине. Он решил проблему проще.

— Идите за мной.

Скворцова подвели к майору, который беседовал со сторожем. Лейтенант извинился и обратился к старику.

— Вы ведь здесь работаете не первый год, Никита Савельич. Поселок невелик, всех знаете, чужих за версту видите. А этого молодого человека вы узнаете?

Старик ответил не задумываясь:

— Нашенский парень. Вы бы его не дергали, других искать надо. А вы здесь время теряете.

Лейтенант не стал докучать более своим присутствием, козырнул и направился к машине.

«Пронесло! — подумал Скворцов. — Странный старик, и что ему вздумалось заступаться за чужака? Спутал с кем-нибудь. Ведь глаз с меня не спускал».

Скворцов еще раз взглянул на участок. Среди милиционеров находились люди в штатском, но к сыскарям их не причислишь. Слишком хорошо упакованы, очевидно, кто-то из дачников. На дороге стояли и «Мерседес», и «Вольво». Наверняка местные, и уж эти его прикрывать не станут. Такие с простыми смертными не церемонятся.

Скворцов повернулся и, не торопясь, направился вдоль дороги к своей «Ниве». У него было не все в порядке со зрением, и он номер своей машины не мог разглядеть с такого расстояния. Но лейтенант наверняка не страдал подобным недугом. Но какое это имеет значение, раскусят его или нет. Его задача выиграть время, а что будет потом, не важно.

— Подождите минуту, молодой человек.

Голос за спиной резанул его по ушам. Недолго бабушка смеялась в высоковольтных проводах! И что за глупые мысли его посещают. А главное, бежать некуда.

Скворцов остановился и резко обернулся.

— Ну что еще?

Перед ним стоял тот самый старик, который его выручил.

— Иди со мной, сынок, по дороге поговорим.

Скворцов глянул на скопище машин — он отошел от места происшествия метров на сорок, пожарные уже уехали, а милиция собралась и что-то обсуждала с солидными мужчинами в штатском.

— Идем, папаша.

Они двинулись дальше.

— Ты ведь к Роману Кириллычу приехал и зовут тебя Денис?

— Где он?

— Все, что нужно, тебе его жена скажет. Она мне тебя описала и сказала, что ты должен какую-то газету привезти.

— Это точно. Был договор.

Они подошли к машине, и Скворцов взялся за ручку дверцы.

— Оставь машину здесь, к моей хибаре сейчас не подъедешь.

— Куда идти, отец? Машину оставить здесь нельзя. Странно будет выглядеть со стороны, если я брошу свои колеса у чужого дома. Скажи мне, где находится дом заместителя прокурора Федотова. Там этой тачке самое место.

— Будь по-твоему. Сверни во второй проулок направо, потом в первый налево. Белый дом с зеленой черепичной крышей. Кирпичный забор. Там оставишь. А потом пройдешь вперед и свернешь в проулочек слева. Четвертый дом по правой стороне с огромной тарелкой на коричневой крыше. Калитка будет открытой, зайдешь и запри на засов.

— Понял.

Скворцов сел в машину и тронулся с места. Он приезжал к Китаеву не один раз, но никогда не углублялся дальше дома депутата, а тот стоял у самого въезда в этот сказочный городок. Такие только на картинках рисуют. Что ни замок, то памятник. Вот ребятки друг перед другом и изгалялись.

Он забрал свою сумку и бросил машину там, где ему велели. Интерес к дворцам угас, и он уже не обращал внимания на скромные хоромы слуг народа. Но когда он увидел особняк сторожа, то его удивлению не было предела. На участке даже имелся бассейн со спущенной водой. «Ничего себе хибара!» — подумал он.

Старик встретил его в дверях.

— Неплохо устроился, папаша.

— А ты не удивляйся. Мне многие свои ключи доверяют. Кому цветы поливать, кому зверье покормить, а кто на телефоне посидеть просит. Этот дом самый безопасный. Его хозяин — начальник милицейского управления, сам Железное Герман Осипыч. Гость в наших местах редкий. Заходи.

— Тайны мадридского двора, да и только. Репортера провели через хоромы в спальню, где на

кровати лежала бледная красивая женщина лет сорока с забинтованным правым плечом.

— Доктор уже был, — бурчал старик вполголоса. — Хороший человек, друг Катерины Ляксевны. Рана сквозная, костей пуля не задела, но крови потеряла много. К себе в хибару я ее тащить не решился, а здесь место безопасное.

Женщина открыла глаза. Огромные синие блюдца уставились на пришельца.

— Подойдите ближе, Денис.

Скворцов подошел к кровати.

— Кто на вас покушался?

— За Романом Кириллычем приехали из ФСБ. Он отказался идти с ними, они применили силу, а я спустила собак. Наверное, этого не нужно было делать. Не знаю, сколько длилась кошмарная бойня, но в живых осталась я одна. Но если тот, что стрелял в меня, уцелел, то они еще вернутся. Он знает, что я сбежала.

— Уцелел! — проворчал сторож. — Они приехали на машине «скорая помощь». Когда пожар разгорелся, я вернулся туда, к даче, а машины уже не было. Значит, сбег!

— Значит, вернется, — твердо заявил Скворцов. — Знать бы, когда. Одно ясно — Екатерине Алексеевне здесь оставаться нельзя. Когда комитетчики что-то ищут, они ничем не гнушаются. Все вверх дном перероют. Ершов наверняка уже видел газету. А это значит, что пойдут погромы. Все под нож попадут. Он и губернатора не пощадит. Против лома нет приема.

— Куда же ее в таком состоянии трогать?! — возмутился старик.

— Не переживай, Савельич, я женщина крепкая. — И Катя попыталась улыбнуться.

— Не я вам указ.

— По дороге возвращаться нельзя, — сказал Скворцов.

— У меня лошадка есть, — нашелся сторож. — Двоих выдержит. Я переведу вас через реку, брод здесь есть. А там через заповедник к Большакам выберетесь. За Большаками больница, а в ней Катерину Ляксевну всяк знает. Авось в беде не оставят. Медики ее любят.

— Хорошая мысль, папаша. Собирайтесь, а я пройдусь на пепелище глянуть. Надо запечатлеть зрелище на память, а то ведь с землей сровняют.

Скворцов вышел из дома и направился к калитке, он был уверен, что милиция уже закончила свои дела и убралась восвояси.

Он не ошибся. Машины с мигалками подъезжали к шоссе. Майор сидел рядом со старшим лейтенантом.

— Ты чего раскис, Тимоха? — спросил майор.

— У меня этот тип из головы не выходит. Где-то я его видел раньше, но где, никак не могу вспомнить.

— Какой тип?

— Что в поселке появился на «Ниве». Номер машины я записал, но что толку. Не похож он на сына прокурора. Куртяшка замусолена, ботиночки не по погоде, на дачу в таких не ездят.

— Это о каком прокуроре ты говоришь?

— О заме главного, Федотове. Вы ведь работали над каким-то делом в одной связке с прокуратурой?

— И не раз. Только у Федотова нет сына. Всю жизнь бобылем живет. Ходили слухи, будто он «голубой», молоденькими мальчиками интересуется, но кому до этого дело. У него лохматая лапа в Москве.

Лейтенант похлопал шофера по спине.

— Давай-ка, Коля, разворачивай тачку. Едем в поселок, и прибавь-ка газу. Уйдет, сволочь!

Машины выехали на поле, откуда уже был виден поселок, в то время, когда старик переводил лошадь через брод. Вместо седла, которого у Савельича не было, старик постелил коврик. Катя сидела у самого загривка, а Денис на крупе, поддерживая руками ослабевшую женщину. Он поражался ее силе воли. Иной мужик уж давно бы сломался, а слабая дамочка держит хвост трубой да еще другим поможет, если надо будет.

У опушки старик с ними простился.

Пожимая сторожу руку, Денис вдруг спросил:

— А что, Савельич, ты же хозяин в поселке. Поди, и телефоны всех обитателей знаешь? А?

Старик молча достал из кармана галифе, подаренных одним из собственников дворцов, свернутый вдвое листок и протянул парню. Тот пробежал взглядом по списку и сказал:

— Как у тебя с памятью?

— Не жалуюсь.

— Тогда ответь мне на вопрос: что необычного в волосах Кати?

Савельич пожал плечами.

— Косы-то у нее за год отрастают, значит, не красилась недели три. Как раз корни на полтора сантиметра отросли.

У Скворцова глаза на лоб полезли.

— Ну, ты даешь, дед. Я этого и не заметил, я о заколке думал…

— Заколка — не волосы. Не тяни время, чего задумал?

— Слушай и запоминай. В двенадцать дня будь на телефоне начальника УВД. В восемнадцать часов на стрелке у прокурора, в двадцать четыре — у аппарата начальника курортного управления Ставропольского края. Ты теперь, Савельич, будешь нашим связным. Если позвонят, то скажут пароль… Ну, скажем… «ерш — птица бескрылая». Запомнишь? — Савельич усмехнулся и подмигнул. Скворцов добавил: — Звякни в Питер в редакцию «Петербургского колокола», оставь все телефоны для репортера Горохова. Он нам нужен. Пусть даст о себе знать.

— Все сделаю. Езжайте по просеке, а как ельник кончится, увидите тропку справа. Ее и держитесь. А мне назад пора, гостей встречать. Кончился мой покой.

Он помахал им рукой и отправился в обратный путь.

Санкт-Петербург

Всю оперативно-следственную группу вызвали к генералу на ковер.

Генерал-майор милиции Лебедкин слыл очень лояльным и мудрым руководителем. Некоторые в управлении считали его перестраховщиком и бюрократом. Он никогда не навязывал своего мнения и старался больше слушать, чем говорить. Документы подписывал последним, после того как они прошли все инстанции и получили соответствующие визы. Приказы отдавал только устные, если они исходили от него, и по любому поводу требовал с подчиненных объяснительные записки. Однако огромный опыт работы в органах сделал его человеком авторитетным и к его советам прислушивались с почтенным уважением. За спиной генерала называли тайным советником, но кличка Тишайший основной части оперативного состава нравилась больше.

— Докладывайте, Борис Георгиевич, — сказал генерал, листая бумаги.

Подполковник Комарницкий встал. Вечно он один отдувался за всю команду.

— Мы их упустили, Павел Матвеич. Из-под носа ушли. Глаз с них не сводили, а они как сквозь землю провалились.

— Вы взрослый человек, Борис Георгиевич, говорите по существу. Сквозь землю люди не проваливаются и в воздухе не растворяются. Давайте по порядку.

Подполковник вздохнул. Как ему надоело повторять одно и то же по сто раз. Комарницкий взглянул на постные физиономии своих подопечных и начал:

— Налоговая полиция ничего не обнаружила. Все шесть магазинов, которыми владеет Чайка-младший, работали безупречно. Комар носа не подточит. Большая часть ювелирных изделий привозилась из-за рубежа и выставлялась на витрины. Во время проверки не найдено ни одного изделия, сделанного нелегально. Но мы достоверно знаем, что Чайка принимал крупные заказы и делались они из чистого золота. Привозился левый товар со всей России. Умельцев у нас хватает, целые села сидят на золотом бизнесе. Золота тоже немало. Тут дело поставлено с размахом. По нашим сведениям, через Чайку проходит больше пяти килограммов чистого золота в месяц. За последний месяц мы взяли двух курьеров, по сорок единиц ювелирных изделий изъяли у каждого. Товар качественный, тонкая работа, но курьеров расколоть не удалось. Они знают, что их ждет за длинный язык. Каждый свою легенду имеет. Заслушаешься, как сладко поют. Тут без доказательств ничего не сделаешь, а фактов у нас нет. Где и как Чайка получал товар, мы так и не узнали. Вряд ли курьеры имели с ним дела напрямую. Тут не одно подразделение надо задействовать, а нас слишком мало. — Он кивнул на троих офицеров, сидевших за длинным столом. — Время от времени подбросят пару ребят в помощь и тут же отбирают…

— Погодите, подполковник. — Генерал приподнял руку. — Не прыгайте по кочкам. Ваша задача заключалась в том, чтобы обнаружить у Чайки золотые изделия, сделанные из банковских слитков, которые были похищены в Центробанке в семьдесят втором году. Золото, конфискованное у курьеров, — это обычный лом либо современный состав технического золота, но не банковского. И те заказчики, о которых вы упоминали, не получали от Чайки изделий, соответствующих девятьсот девяносто девятой пробе. Вы отошли в сторону и занялись совершенно другими проблемами. Мы не золотоискатели. Нам нужны слитки как неопровержимое доказательство того, что ради этого золота Чайка-старший, его сын и невестка совершили ряд зверских убийств в пригороде Питера и в самом городе в прошлом году. Ведь капитана Куприянова перевели в наше управление из Усть-Луги не за его феноменальные качества сыщика, а потому, что он занимался этими убийствами в Ленинградской области. Не так ли?

Генерал посмотрел на молодого человека, сидевшего в конце стола, который, как красна девица, прятал глаза.

— Дело не закончили и повесили на гвоздик, — продолжал генерал. — Прокуратура самоустранилась, а мы стали заложниками неразберихи и получили в наследство пятнадцать томов макулатуры, из которой ничего не понятно. Сплошное словоблудие. Я рассчитывал на ваш опыт, Борис Георгиевич. А вижу, что пять месяцев ушли впустую. Золота нет, доказательств ноль, подозреваемые исчезли.

— Не совсем так, Павел Матвеич, — подал голос Комарницкий. — Работа проведена большая. Но не все зависит от нас. Клан Чаек, если можно так сказать, это опытные и очень осторожные преступники. Вряд ли они выбросили бы меченое золото на рынок. Слишком горячо еще золотишко, пальчики обжечь можно. Тут нельзя устанавливать сроки. Слитки лежали в отстойнике и могли бы пролежать там еще уйму времени. Понимая это, мы решили спугнуть зверя. Хорошенько спугнуть, чтобы они пришли к выводу, что им пора менять дислокацию.

— И надо сказать, вам это удалось, — согласился генерал.

— Частично. Серия проверок и облав налоговыми инспекциями и полицией прижала Григория Чайку к стене. Работать легально в ювелирном бизнесе — себе в убыток. Мы зажали его в тиски. А о том, чтобы достать из запасов слитки, и думать не приходилось. И наш план сработал. Эдуард Чайка, идеолог и вождь команды, засуетился. Две недели назад он заказал билеты на теплоход до Швеции. Соответственно были получены визы, и им прислали официальные приглашения. Нам также удалось выяснить, что этим теплоходом в Германию отплывают два дипломата, которые были засвечены ранее в связях с Эдуардом Чайкой. Дипломатический багаж таможню не проходит. К тому же мы знали, что старший помощник теплохода прошел через постель жены Григория Чайки — Виктории Карамовой. А эта женщина ничего просто так не делает. Взвесив все «за» и «против», мы решили, что Чайка-старший готовится к уходу за кордон. А значит, он полезет в тайник и достанет золото. С пустыми руками они не уедут. Мы решили взять их тепленькими с поличным. За домом, где они живут, был установлен жесткий контроль. За магазином следили день и ночь. Никто из них не мог уйти незамеченным. Мы насторожились три дня назад, когда Григорий Чайка закрыл все свои магазины на переучет. Обычное дело после глобальных проверок. И тем не менее мы навострили уши. Позавчера весь день Эдуард, Григорий и Вика находились дома. Вика выходила дважды, и оба раза в магазин. Вино, водка, закуска — все, как на семейное торжество. Телефон стоит у нас на контроле, им никто не звонил, и они никому. Вчера они вообще из дома не выходили. Но, когда вечером в окнах не появилось света, мы забеспокоились. Пришлось идти на хитрости. Послали к ним соседа с нижнего этажа. Никто ему не открыл. По телефону отвечал автоответчик. Потом запустили лейтенанта Ткаченко под видом слесаря. Никакой реакции. Пришлось вскрывать квартиру. Пусто! Поймите меня правильно, товарищ генерал, ошибок допущено не было. Шестой этаж, окна на одну сторону. Дверь в подъезд только одна, чердачную дверь мы закрыли на свой замок и забили досками. Все на месте. Даже если бы у них выросли крылья, то мы их увидели бы вылетающими из окон, но и окна в квартире с осени заклеены. А самое необъяснимое заключается в том, что теплоход отходит только завтра вечером.

— Боюсь, билеты были куплены для вас, Борис Георгиевич, — с грустью сказал генерал.

— Сегодня утром мы проверили магазины. Пусто. Только ценники остались. Вызвали директоров. Выяснилось следующее. Григорий Чайка отпустил всех сотрудников в недельный отпуск за достойное поведение и выдержку в период глобальных проверок. Таким образом, Чайка собрал со всех своих точек драгоценностей на шесть-семь миллионов долларов — цифра уточняется — и скрылся. Надо сказать, что большинство ювелирных изделий, поставляемых зарубежными партнерами, не оплачено. Немцы, французы, шведы предоставляли Чайке свою продукцию для завоевания российского рынка и, помимо скидок, шли на уступки при подписании договоров. Ему доверяли и завозили в страну первоклассный товар. А Чайка, в свою очередь, делал отличную рекламу. Его магазины считались одними из самых престижных…

— Вот мне и странно, — прервал генерал, — что какие-то проверки могли сломать бизнесмену хорошо налаженное дело и заставить его бежать в неизвестность. А может быть, не в проверках дело? А если они почувствовали опасность с другой стороны, о которой вам ничего не известно? Я не верю в то, что таких людей, как Эдуард Чайка, можно испугать милицией или налогами. Эти люди идут в своих устремлениях до конца. — Генерал перевел взгляд на молодого человека в конце стола. — А как вы думаете, капитан?

Куприянов встал.

— Учитывая сложившуюся ситуацию, товарищ генерал, я хотел бы высказать свое особое мнение. Следствие по делу Ветрова, с которым связаны банковское золото и прошлогодние убийства, вел следователь по особо важным делам областной прокуратуры полковник юстиции Александр Иванович Трифонов. Он, как никто другой, знает ситуацию. К сожалению, Трифонова отозвала прокуратура, а не он сам отстранился от следствия. Считаю, что пришло время просить руководство вернуть Трифонова в строй и призвать его к помощи. После того как полковника отозвали, следствие заморозили, и все труды рассыпались на части. Должен признать честно, что нам так и не удалось восстановить картину целиком и сдвинуться с мертвой точки.

Впервые генерал улыбнулся.

— По поводу возврата Трифонова в строй это вы правильно заметили, капитан. Я внимательно изучал дело Ветрова. Согласен с вашими выводами. Мне в голову пришла та же мысль, что и вам. Но тут есть одна закавыка. Дело в том, что полковник Трифонов подал рапорт об отставке. Правда, он еще не подписан, так как следователь по особо важным делам еще не отгулял положенного ему отпуска. Я уже связывался с руководством областной прокуратуры, и мне не сказали ни да ни нет. Вопрос остался открытым. Мол, если вы убедите Трифонова взяться за расследование, то мы не возражаем, если он не захочет, то ничего не получится. Одним словом, давить на Трифонова прокуратура не станет. Вот вам и ответ, капитан. Вы единственный человек, который знает полковника не понаслышке, вам и карты в руки. Берите машину, езжайте в Усть-Лугу и действуйте.

Куприянов расплылся в улыбке. Ему предложение генерала понравилось.

— Со щитом или на щите!

— Бог в помощь, — тихо добавил подполковник Ко-марницкий.

Грозный

Начальник первого отдела штаба дислоцированных в Чечне войск принял майора Виноградова в своем кабинете, похожем на куриный насест.

— Извини, Олег Петрович, в тесноте, но не в обиде. Времени у меня мало, а у тебя и того меньше. Хочу прояснить ситуацию и кое-что растолковать тебе как оперативнику, ибо высокое начальство очень туго соображает и не врубается в серьезность и необходимость проводимых нами мероприятий.

— Зря вы так, Тимур Отарович. Я вылетел по вашему требованию без промедления.

— Уже наслышан. О самолете говорить нет времени. Давайте о наших делах потолкуем. В отрядах боевиков работают мои ребята. Несколько залегендированных агентов. Поверьте мне, все люди достойные, опытные и отлично знающие обстановку изнутри, а не понаслышке. Ситуация на войне меняется каждый день, в горах бродит несколько банд фанатиков, отщепенцев и наемников. Но во многом они сами себе создали лишние проблемы. Если раньше они получали оружие от крупных террористических группировок, то теперь многие поняли, что поставили не на ту лошадку, и не хотят растрачивать свои арсеналы впустую. Бандиты нашли выход из положения. Фальшивые доллары.

Хозяин кабинета в генеральской камуфляжной форме встал из-за стола, перешагнул через кипу папок, лежавших на полу, и дотянулся до сейфа. Он извлек на свет две стодолларовые купюры и с ними вернулся на место.

— Вот. Одна из них настоящая, другая фальшивая. Бьюсь об заклад, дорогой Олег Петрович, что ты не отличишь настоящую от подделки. Высочайший уровень. Этими бумажками… — Он взял со стола одну купюру. — Сепаратисты платят зарплату наемникам. Они ничего не стоят. Лиха беда начало. Теперь они наводняют подделками российский рынок. А главное то, что они использовали фальшивки при покупке оружия. Когда афера вскрылась, то поставщики тут же порвали все концы с группировками. Чеченцы остались у разбитого корыта, а тут еще мы вскрываем их арсеналы один за одним. Потери оружия неизмеримо велики. Одеждой и продуктами их снабжает население. Тут ничего не поделаешь. Если не дашь, то все равно отнимут да еще пристрелят. А вот с патронами дело обстоит куда хуже. Переговоры о новых поставках оружия зашли в тупик. Торговцы потребовали расплачиваться за товар золотом. Несколько операций нам удалось предотвратить. В России прокатилась волна крупных ограблений. Убивали коллекционеров, дантистов, скупщиков, ювелиров. Но это капля в море. Многих курьеров с золотом мы вылавливали, но все же они просачиваются в горы и довозят золото до бандитов. Недавно мы получили достоверные сведения от наших людей, что в Питер едет представительная делегация от сепаратистов на переговоры о поставках золота. Судя по представителям и их авторитетности, мы пришли к выводу, что речь идет не о мелочах, а о солидной партии. Тогда мы подключили вас к поискам и даже дали вам примерные сроки появления делегации на берегах Невы. Но вы их упустили.

— Это не так. Дело в том, что делегация была. Но они ни с кем в открытый контакт не вступали. Переговоры вели другие люди. А делегаты лишь крутились на глазах, подтверждая тем самым авторитетность миссии. Это был своего рода знак. Мы их отпустили и задерживать по вашей просьбе не стали. Но проследить источник нам, к сожалению, не удалось.

— Тут не только в этом дело. Вы и золото выпустили из рук, уважаемый Олег Петрович. Наш человек сообщил, что делегация вернулась с положительными результатами. Договоренности были достигнуты. А через неделю отряд боевиков спустился с гор и направился к границе Ставропольского края. Это были опытные вояки. Пять дней кряду они мотали нас по лесам и ущельям. Нас выручало только то обстоятельство, что мы знали их направление, от которого они не могли отклониться. Если бы они ставили своей задачей уйти от нас, то ушли бы. Но у них имелся конкретный план — район Ставрополя. Когда мы наконец накрыли банду, то бой длился три часа. Девять человек убитыми и тринадцать раненых. Это наши потери. Из их шестерки никто не уцелел. Свой груз они заминировали, но стальной ящик выдержал взрыв, его лишь покорежило. И что вы думаете? В сейфе лежало пять миллионов долларов. Настоящих, а не фальшивых. Ни одной поддельной купюры. А теперь поговорим о выводах.

— Зачем же вы поторопились? Надо было их брать на обратном пути. Вы упустили поставщиков.

Генерал кивнул.

— Хорошо говорить, дорогой майор, когда слушаешь чей-то рассказ. Если бы мы могли держать отряд под контролем и вести его до базы, то я с вами соглашусь. А мы достаточно быстро поняли, что упусти этих невидимок из поля зрения на секунду — и ничего не получишь. Вот если бы мы вели поставщиков, то тогда другой разговор. Но этим должны были заниматься вы в Питере.

— После драки поздно кулаками размахивать. Что делать будем, Тимур Отарович?

— Делать выводы. А они говорят сами за себя. Источник в Питере не одноразовая акция. Пять миллионов — немалая сумма. И это можно считать пробным шаром. Они платили настоящими деньгами только потому, что ждут еще партию золота, а то и не одну. На разовую сделку боевики не потащили бы чистую валюту, а впарили бы торговцам липу, которую можно отличить лишь после долгой дотошной экспертизы. На подделках выполнены все степени защиты. Вся разница в бумаге. Можно и проще поступить. Отнять золото и ничего не платить. Но боевики пошли на честную сделку.

— Сумма немалая. Столько золота в карман не спрячешь. Значит, в Питере есть источник. Золотая жила.

— Где-то под твоим носом, Олег Петрович. Одну сделку мы предотвратили очень дорогой ценой. Вторая унесет еще больше жизней, если состоится. Теперь они станут еще хитрее, еще изворотливее. Второго шанса они уже не упустят. Слишком высокая цена. Особенно хорошо это понимают в горах, где считают каждый патрон.

— Я вас понял, товарищ генерал.

— Хотелось бы. Получишь двух человек, больше не дам. Деньги заберешь с собой. В Москве сдашь под расписку. В аэропорту тебя встретят. Полетишь из Нальчика сегодня же. Развлекать мне тебя нечем, да и время стоит нынче не дешевле золота. Из Москвы рванешь в Питер, а мои ребята вернутся обратно.

— Никогда еще не возил таких денег.

— Пять настоящих и два фальшивых. Итого семь. Только скажи им там, чтобы не перепутали, а то с каждой бумажкой сидеть придется.

Генерал похлопал Виноградова по плечу.

— Ну а теперь извини, что не выразил тебе свои соболезнования. Мы здесь разучились горевать о погибших. Не успеваем. Пару слов о самолете, стакан чая — и в дорогу.

Сосенки

Смотреть на пепелище, где, кроме обгорелых головешек, ничего не осталось, — радость невеликая. Куда печальнее выглядит эта картина, если возлагать надежды на спасение под крышей дома, который превратился в кучку черной золы.

— Жизнь — штука полосатая, — тихо произнес Рудик. — Мы вступили в зону черной полосы, Оля.

Девушка оглядывалась по сторонам.

— Тихое местечко. От шоссе километров десять будет, если судить по времени, затраченному на наш поход.

— В том-то и дело. Местечко тихое, безлюдное, и вдруг пожар. Неспроста это. Неужели волосатая лапа полковника Ершова и сюда дотянулась? Речь идет не о нас, смертных. Китаев — личность необычная, в народе известная, популярная.

Они стояли на окраине поселка перед сгоревшим домом и с тоской разглядывали уцелевший забор, который уже никого не мог защитить.

— Последняя надежда разбилась о камни. Что делать будем, Рудик?

Если бы он только знал, что ей ответить. Он взглянул на худенькую девчушку с доверчивыми глазами и попытался улыбнуться. Разве он мог позволить сорвавшимся с цепи бешеным псам разорвать это слабое, беззащитное существо! Ему не удалось спасти свою родную дочь и жену, он сломал свою собственную жизнь, а теперь гибель грозила еще одному человеку, достойному жить счастливо и видеть перед собой только светлые горизонты.

— Я знаю только одно, что рисковать мы не должны. Сейчас это себя не оправдает. Глупый случай помог вам вытащить меня из когтей Ершова. Второго не будет. Если мы попадем в его лапы, он сотрет нас в порошок. Может быть, мы не те свидетели, которых следует опасаться, но мы попали в зону смерча. Стихия никого не пощадит. Вырваться очень трудно, но у нас нет альтернативы. Спрятаться негде, идти некуда, ждать нечего. Мы зависли между небом и землей.

— Что за проблемы решаете, молодежь?

Они одновременно оглянулись. На дороге стоял пожилой мужчина, сутуловатый, с бородой, лет семидесяти, со сверлящим настороженным взглядом.

— Да вот, понимаете ли, в гости приехали, а тут ни хозяев, ни дома. Ждали радушного приема, а вышла неурядица какая-то.

— Может, адресок спутали? Кто же вас приглашал?

Рудик догадался, что этот подозрительный старик от них не отцепится, а то еще и звякнет куда следует.

— А вы кто будете, папаша?

— Здешний я. За порядком тут приглядываю.

— Плохо приглядываете. Нет тут порядка, одни головешки остались. А приехали мы сюда по приглашению Романа Кириллыча Китаева. Собирались у него погостить недельку-другую. Мы приезжие.

— Приезжие? — Старик немного помолчал, что-то обдумывая, потом добавил: — На самолете прилетели?

— Допустим.

— Где же ваш самолет приземлился?

— А не слишком ты любопытен, отец? Тут ведь не следственный изолятор.

— Конечно. Но от ваших ответов зависит, оказывать мне вам помощь или нет. А я вижу, что идти-то вам некуда. В клещи попали. Обложили со всех сторон. Двоих я уже вывел. Правда, когда менты вернулись, ребра мне усердно помяли.

Оля чувствовала нерешительность Рудика и настороженность старика. Разговор не клеился, и она решила вмешаться. Ее непосредственность могла кончиться плачевно, но интуиция ей подсказывала совсем другое.

— Послушайте, дедушка, нас послали друзья Китаева, и они обещали, что Роман Кириллыч нам поможет. Мы попали в скверную историю.

— Догадываюсь. Кто вас послал?

— Редактор газеты «Ставропольский вестник» Валерий Литовченко. — Оля взглянула на Рудика. — Покажи записку.

Несколько секунд Рудик мешкал, потом достал из кармана свернутый вдвое листок и протянул старику.

Старик взял бумагу, вынул из-под телогрейки очки, висевшие на шнурке, надел их и прочитал: «Дорогой Роман Кириллович, прошу Вас временно приютить моих друзей — Рудика и Олю. Они свидетели катастрофы лайнера 14-69. Попади они в лапы Ершова — с ними покончат. Остальное Рудик расскажет при встрече. Он знает, где содержат остальных пассажиров. Только в Ваших силах помочь людям вырваться на свободу.

Уповаю на Ваш авторитет и волю.

С уважением, Валерий Литовченко».

Старик свернул листок и протянул его Рудику.

— Меня зовут Никита Савельич. Идите со мной, я вас пристрою в одном тихом местечке, там и потолкуем.

Сторож привел замерзшую парочку в шикарный особняк, и они устроились в гостиной. Савельич включил обогреватель.

— Здесь вас никто не найдет. Эта дача принадлежит начальнику УВД полковнику Железнову Герману Осиповичу. Он здесь только летом бывает с женой и внуками. Тут есть телефон. Вряд ли он стоит на контроле, так что им можно пользоваться. Еду я приготовлю и принесу вам. Живите пока здесь. Шумиха уляжется, и вы сможете уехать, если других дел не найдете. Ну а что касается Китаева, то тут я вам ничего хорошего сказать не могу. Его хотели арестовать, он оказал сопротивление и погиб при перестрелке. Уцелела только его жена Екатерина Алексеевна. Ее ранили в плечо. Наутро приехал журналист Денис Скворцов. Мне удалось их вывезти через заповедник. С тех пор я ничего о них не слышал. Но Скворцов знает телефон этой дачи. Надежный пункт связи. Даже пароль смешной придумал: «Ерш — птица бескрылая».

— Намек на Ершова? — засмеялся Рудик. — Точно, у этого черного ангелочка крылышек нет и не будет.

— Вот вы и оставайтесь на связи, а я пойду в свою лачугу стряпать. Поди, голодные после своих мытарств.

— Да уж, сытыми нас не назовешь.

Старик встал и направился к выходу. На пороге он оглянулся.

— Белый телефон городской, а красного цвета — местный. Если понадоблюсь, то наберите 3-11, этот номер мой. Здешние бояре вызывают, когда черная работа требуется.

Старик вышел. Ольга подошла к окну.

— Вот уж не думала, что так все обернется.

— Со смеху сдохнуть, да и только. Преступник, находящийся в федеральном розыске, скрывается в доме главного милиционера. Он с ног сбился, разыскивая нас, сейчас все силовики края на ушах стоят. Ершов — мужик жесткий, такой никому спуску не даст.

Ольга немного помолчала и, не отворачиваясь от окна, спросила:

— Ты извини меня, Рудик. Я слышала о тебе страшные небылицы. Я не верю в то, что ты убийца. Это невозможно. Почему тебя преследуют? Тебя оклеветали, да?

— Мы теперь в одной упряжке, и между нами не должно быть никаких тайн. Человек должен доверять тому, с кем идет рядом. Я тебе все расскажу, но лучше будет, если ты останешься стоять у окна и не будешь смотреть мне в глаза. Эта история нелицеприятная и очень болезненная, особенно для меня. Жизнь подарила мне большой кусок счастья. Я встретил женщину, которую полюбил, и наши чувства были взаимны. Потом у нас родилась дочка, назвали ее Машей. Чудный ребенок. Настоящий вундеркинд, хорошенькая — вылитая Светка, моя жена. Работал я забойщиком в метро и получал приличную зарплату, так что мы ни в чем не нуждались. Жили на полную катушку, и в нашей семье никогда не было лжи. Может, поэтому Маша росла очень доверчивым и открытым ребенком. И вот в один прекрасный день все рухнуло. С той секунды все стало черным, беспросветным и потеряло всякий смысл. Четверо четырнадцатилетних подонков заволокли девятилетнюю Машу в подвал дома и изнасиловали. Затем они избили девочку и предупредили, что если она кому-нибудь расскажет о случившемся, то ее убьют.

Маша с трудом добралась до дома и все рассказала матери. Она не умела врать и обманывать. Светлана обратилась в милицию. Всех ребят взяли. Но не прошло и суток, как их освободили. Они несовершеннолетние и вины своей не признали. Мало того, все четверо утверждали, что девочка пошла с ними в подвал добровольно. Но все стало понятно после того, как я узнал, что отец одного из подонков — подполковник милиции, отец второго — банкир, у третьего папаша работает в Министерстве юстиции, а у четвертого — имеет частную стоматологическую клинику. Отпрыски сегодняшних хозяев страны учились в одном и том же престижном колледже, что и моя дочь, но Машу туда приняли за ее незаурядные способности, а не за связи. Моя жена металась в панике. У меня сдали нервы. Я пришел к подполковнику, отцу, искателю порядка. Но он не пожелал со мной разговаривать, а обложил меня матом, захлопнув перед носом дверь. Не знаю, откуда у меня взялись силы, но я вышиб дверь и ворвался в квартиру. Скорее всего, я в тот момент уже потерял человеческий облик и походил на разъяренного зверя. Подполковник хотел воспользоваться табельным оружием, но я сломал ему руку, избил его и устроил погром. Соседи вызвали милицию. С большим трудом наряду удалось со мной справиться. Им тоже досталось. Как потом выяснилось из дела, подполковник находился при исполнении и зашел домой пообедать. Меня причислили к одной из бандитских группировок, которая решила отомстить подполковнику за что-то непонятное. Очевидно, за то, что он брал взятки у конкурирующей банды. В результате меня обвинили в покушении на убийство, сопротивлении властям и еще неизвестно в каких грехах. Получил я шесть лет. Вот что значит — рубить сплеча. Четверо подонков, оставшихся гулять на свободе, очень долго смеялись надо мной, чувствуя свою безнаказанность. Жена забрала дочь, поменяла квартиру и уехала в другой район. Но на этом история не закончилась. Ровно через год в тот же день четверо ублюдков вновь поймали Машу. Как сказал мне один из них перед смертью: «Мы мстили ей за поруганную честь». Невиданное лицемерие. Все повторилось заново. Они затащили ее в подвал, изнасиловали, но на сей раз в живых не оставили. Каждый из них нанес ей удар ножом. Убитую девочку они сбросили в люк канализации, где ее нашли спустя пять суток. Да и то по чистой случайности. Трагедия была настолько нестерпима, что моя жена выбросилась из окна десятого этажа. Их похоронили вместе. А я переносил свое горе за колючей проволокой. Год назад меня выпустили по амнистии. Моя жизнь уже ничего не стоила. Весь мой мозг, все мои мысли были направлены только на одно — казнить убийц. И я это сделал. В тюрьме быстро учишься и набираешься опыта. Я уже не бился головой о стену и не бил себя кулаками в грудь. Я вылавливал их по одному, каждого заставляя писать признание в форме писем прокурору. А потом они писали записки следующему, предупреждая, что его ждет та же участь и ему не уйти от возмездия. Первого нашли в люке канализации, и остальные все поняли. Меня искали, но я научился быть осторожным. Через два месяца второй подонок упал с десятого этажа. Прошло еще два месяца, и нашли третьего, повешенного в том самом подвале, где изнасиловали Машу. Четвертый попытался скрыться и, отказавшись от брони, сам попросился в армию. Его нашли в отцовском «Мерседесе», свалившемся в Неву с моста.

Вот и все. Я свою миссию на земле выполнил, теперь меня ничего не пугает. Просто так получилось, что один из моих бывших сокамерников, который вышел за два года до моего освобождения, предложил мне свой паспорт. Он сказал, что его должны взять со дня на день и паспорт ему уже не нужен. Его ребята, опытные люди, сменили фотографию в документе, и я превратился в другого человека. А потом был этот злополучный рейс. Все остальное ты знаешь.

Оля продолжала смотреть в окно, и по ее щекам текли слезы.

— А как же их признания? — спросила она, смахивая слезы.

— Я их переслал в прокуратуру, но они не имеют юридической силы. Любой из них мог сказать, что написал самодонос под давлением силы. Дело не в этом. Они подписались под собственной беспомощностью и признались в том, что подонки и убийцы. Это и позволило мне выносить им смертный приговор. Ну а для прокуратуры эти бумажки стали отправной точкой, и они уже точно знали, кого им искать и что за мститель гуляет на свободе. Полгода я водил следствие за нос, но, после того как поставил точку и свалил гору с плеч, все превратилось в прах.

Оля резко обернулась.

— Я не хочу, чтобы тебя поймали. Ты ни в чем не виноват. Ты должен вернуться к нормальной жизни. А как же я?

Рудик улыбнулся и подошел к девушке. Она положила ему голову на плечо и всхлипнула.

— Ты хороший. Если они тебя поймают, это будет нечестно.

Она была такая хрупкая и маленькая, что Рудик едва сам не заплакал. Ее узкие плечики подрагивали, а пушистые волосы пахли ландышем.

На свете появился тот самый человек, которому он был нужен, кому-то требовались его поддержка, сила, ласка, опыт и тепло. Перед глазами были дочка, жена, дом, праздничный стол, горевшая в гирляндах елка. Все это он видел в течение многих лет, как только закрывал ночью глаза. Вещий сон.

Неожиданно Рудик вздрогнул и встрепенулся. Оля отпрянула.

— Что с тобой?

— Смотри в окно.

Ворота усадьбы открылись, и на территорию въехал джип. Машина подкатила к крыльцу и остановилась. С водительского места спрыгнул мужчина лет пятидесяти в шинели полковника милиции.

— Неужели старик заложил нас?

— Не может быть такого.

— Вот и ты — сама доверчивость.

Полковник обошел машину и открыл переднюю дверцу. Ему прямо на руки спрыгнула молоденькая брюнетка в норковой шубке и белых замшевых сапогах.

— Боже, Горочка, как здесь прекрасно. Свежая травка пробивается. Скоро лето. А воздух какой… Ну, неси меня в дом.

— Озорница, и почему это я хожу по струнам твоей прихоти? Тащиться к черту на кулички, чтобы подышать воздухом! Есть прекрасные мотели и намного ближе, чем эта дыра.

Он нес ее к крыльцу.

— Но там нет кровати, на которой ты спишь со своей женой. А здесь есть. Я хочу побыть на ее месте.

— Пожалеешь. Жена уже давно не получает того, чего хочет. Ты на ее месте давно сбежала бы.

Он поставил ее на ноги перед самой дверью.

— Прошу, принцесса.

Полковник полез за ключами, но принцесса повернула ручку и дверь открылась.

— Боже, он даже дом не запирает. Вот что значит глава полиции.

Железнов криво ухмыльнулся, но удивления скрыть не смог.

— На мою собственность ни один вор не решится поднять руку. Отрублю.

Они вошли в дом.

— Ты только подумай, тут тепло. Смотри, обогреватель включен. — Красотка принялась ехидничать. — А что, Горочка, раз ты жену не обслуживаешь, может, она действует теми же методами, что и ты? Нашла себе молодого, красивого, ласкового, любящего природу, такого же, как я, но в брюках, а под брюками еще кое-что нашлось, чего я лишена. А вдруг это «кое-что» ей понравилось? Она ведь лет на восемь тебя моложе. Ну, конечно, ей не двадцать два, как мне, но все же она женщина. А любви все возрасты покорны!

Полковник побледнел. Он пулей взлетел на второй этаж и ворвался в спальню.

Рудик с Ольгой не нашли места лучше, как спрятаться под кроватью. Ну, во-первых, все шкафы были забиты бельем, во-вторых, остальные двери оказались запертыми. Занавески на окнах отсутствовали, и их заменяли жалюзи. Что касается кровати, то она выглядела квадратной, примерно два метра на два, стояла на ковре и имела достаточно высокие ножки, что позволило им быстро закатиться под нее.

— Поднимайся наверх, принцесса. Я тебе кое-что покажу.

Брюнетка не заставила себя долго ждать. Заглянув в комнату, она хлопнула в ладоши.

— Боже! Какой классный сексодром!

— И, как видишь, здесь собачий холод. Так что моя жена тут ни при чем.

— Сдалась тебе эта жена! Шуток не понимаешь? Вот профессия — все и вся на подозрении.

— Заходи. Сейчас включим электрокамин — и через десять минут здесь будет Ташкент.

Полковник подошел к красному телефону, снял трубку и набрал три цифры.

— Это ты, Савельич? Почему у меня дом нараспашку? Он долго слушал, потом положил трубку.

— Тут сторож был. Протапливает дом. Говорит, что стены инеем покрылись. Зимой он здесь хозяйничает.

— А я думала, жулики из уважения к тебе проявляют свою заботу.

Зазвенел белый аппарат. Полковник напрягся.

— Черт бы их подрал! Отлучиться не дадут. Наверняка Ершов из Москвы прилетел, пистон всем ставить будет.

Он снял трубку.

— Говорите.

Ничего не поняв, он сказал:

— Что еще за птица «ерш»? Да еще рыба и без крыльев. Полковник Железное у аппарата. Кто это?

Раздались короткие гудки.

— Очевидно, та самая птица ерш, которая прилетела из Москвы ставить всем пистоны.

Брюнетка хихикнула.

— Ошиблись номером. Вот что, лапуля. Электророзетка под кроватью у самой ножки, где ночник включен. Просунь свою изящную ручку и воткни вилку обогревателя в розетку.

— Хорошо, миленький. Если ты уронишь свой вес на колени, то придется вызывать башенный кран, чтобы поднять тебя на ноги.

Девушка взяла шнур и склонилась. Она вздрогнула, когда ее взгляд упал на лицо Рудика. Он прижал указательный палец к губам и прошептал:'

— Ш…Ш…Ш…

Брюнетка оказалась бойкой девчонкой. Может быть, она и вскрикнула бы, но за лежавшим под кроватью мужчиной она отчетливо видела юбку и светлые длинные волосы. В ее очаровательной головке появились соответствующие воспитанию мыслишки.

Брюнетка раздевалась и кидала ажурное красивое белье на пол. Она не выпускала своего любовника из змеиных объятий до тех пор, пока тот не взмолился о пощаде. Тут ему телефонный звонок пришел на помощь. На сей раз звонили из управления и ни о каких крылатых рыбах речь не шла.

Когда они возвращались в город на повышенной скорости, брюнетка сказала:

— А мне понравился любовник твоей жены. Правда, я представляла его немного моложе.

— Где же ты его видела? — улыбаясь, спросил полковник.

— Под кроватью, на которой мы трахались. У твоей жены оригинальная фантазия. Они занимались тем же, но на этаж ниже.

Железнов захохотал, словно лось заревел в лесу в брачный период.

Девушка взглянула на него и залилась смехом еще громче и звонче.

Кто из них над чем смеялся, одному Богу известно, но смех не умолкал до ворот в город.

Ставрополь-Армавир-Майкоп

Ответственный секретарь газеты «Ставропольский вестник» Юра Камнев сидел за столом главного редактора Валерия Литовченко и верстал номер. Редакция работала в стандартном режиме, готовился новый выпуск с опровержением. Возле Камнева сидели двое в штатском, к телефону был подключен магнитофон и установлена громкая связь. Каждый звонок, поступающий в кабинет, прослушивался, записывался и фиксировался. Похожая аппаратура была установлена в каждом кабинете и на квартирах у ведущих работников газеты. Вся смена, выпускающая скандальный номер в свет, была арестована. Без главного редактора работа не клеилась, и в номер ставили старые материалы. После обыска изъяли все стоящие статьи и фотоматериалы, которые могли вызывать сомнение или бросить тень на руководство и администрацию края. Бунт задавили на корню, и все же джинна выпустили из бутылки и о последствиях можно было только догадываться.

На столе раздался телефонный звонок. Камнев взглянул на сидевших рядом мужчин, и один из них кивнул ему. Тут же включилась аппаратура, завертелась магнитная лента, и в комнате послышался мужской голос.

— Але! Але! Это ты, Валера?

— Нет, он сегодня не появлялся.

— Кто это?

— Камнев.

— Привет, Юра. Золотухин из Краснодара беспокоит. Я звонил ему домой, и там его нет. Значит, уже в дороге. Он обещал сегодня приехать, но где-то задержался.

Камнев слушал его и скрипел зубами.

— Нам он ни о чем не рассказывал.

— Ладно, Юра, буду ждать. Мне уже принесли вашу газету, но я еще не читал. Выглядит как бомба, посмотрим, как она шандарахнет.

Золотухин положил трубку.

— Ну вот, — сказал широкоплечий в штатском, — не зря мы здесь время теряли.

Он поднял трубку, набрал номер и доложил:

— Майор Лоскутов на проводе. Литовченко направляется в Краснодар. Очевидно, своим ходом. На машине уехала его жена в неизвестном направлении. Дайте номера ее «девятки» всем постам на восточном направлении. Установите посты на подъездах к Армавиру, Майкопу, Белореченску и у всех автобусных горвокзалов. Проверять все маршруты, идущие в Краснодар. При обнаружении Литовченко его не трогать вплоть до Адыгейска. Нам нужны оба, он и его жена. Она в курсе всех его дел. Без Любови Литовченко арест ее мужа теряет смысл.

Положив трубку, Лоскутов улыбнулся.

— Вот такие дела, ребята.

Сафаров посмотрел на часы.

— Успеть бы взять его до пресс-конференции. А что будем делать с Золотухиным?

— Эта змея без жала. Стар и приземист. Дорожит своим авторитетом. Впрочем, подполковник сам решит, что надо, чего не надо. — Лоскутов перевел взгляд на Камнева. — Наивный вы народ, баснописцы. Против ветра писаете. Надеюсь, ты-то поумнее своих бунтовщиков. Веди себя тихо, пристойно, и Говорков оставит тебе это место.

— И давно ли у нас в стране редакторов назначает ФСБ?

— Всю жизнь. А ты этого не знал? Я имею в виду государственные СМИ.

Вновь затрещал телефон, и опять Лоскутов кивнул. Заработала техника.

— Камнев у аппарата.

— Юра, привет. Это Денис Скворцов. Где Литовченко?

— Понятия не имею.

— У меня жареный материал на руках и Катерина Китаева…

— Заткнись, Денис! Телефон на прослушке.

Мощный удар в челюсть сбил его с ног. Камнев свалился на пол и потерял сознание, трубку перехватил Сафаров.

— Вы где, Скворцов?

На другом конце провода положили трубку. Сафаров соединился со станцией.

— Откуда исходил звонок?

— Из большаковской больницы.

— Понял.

Он тут же позвонил в управление.

— Организуйте поиск в районе большаковской больницы. Репортер «Ставропольского вестника» Скворцов и жена депутата Китаева Екатерина. Ориентировочное направление — восток от Сосенок. Они прошли сквозь заповедник и вышли к Большакам. Там только две дороги, перекройте им кислород. Через болота они не пройдут. Возьмите в оборот главврача. Этот прохвост в хороших отношениях с Китаевым. За дело, мальчики.

Лоскутов положил трубку и, потирая кулак, взглянул на тело ответственного секретаря.

— Придурок. И чего добился! Фанатики.

Скворцов бросил трубку, будто кто-то подкинул ему

кобру вместо телефона.

Катя лежала на топчане в кабинете главного врача, и ей делали перевязку. Она сильно ослабла, потеряла много крови и немного простудилась.

— Какой же я кретин! — пробормотал Скворцов.

— Очень самокритично, — глядя на молодого человека, сказал солидный мужчина в белом халате, сидевший за огромным столом.

— Нас собственный язык погубит, Лев Соломоныч. Теперь они знают, где мы находимся. Ждите гостей.

— О ком вы говорите, Денис?

— Как я сам до этого недоварил? Они сейчас всю страну кверху дном поднимут, а не только Северный Кавказ. Екатерина Алексеевна для них страшнее террористов и всех газет, вместе взятых. Нам надо срочно уходить.

— Помилуй Бог, Денис! Разве ее можно отпустить в таком состоянии? И здесь найдется укромное местечко.

— Таких мест нет. Эти костоломы кого угодно из-под земли достанут. А тогда о здоровье поздно думать. Она им живая не нужна. Рот на замке умеют держать только покойники.

— Мне кажется, вы перегибаете палку, молодой человек. Репортерская фантазия. Зачем делать из мухи слона?

— А убийство Романа Кириллыча — тоже моя фантазия?

— Нам надо уходить, Лева, — слабым голосом произнесла Катя.

— Что с вами поделаешь… Но вы можете наткнуться на них по дороге. Может быть, дать вам машину? «Скорую помощь».

— Нет, машину они не пропустят. Слишком рискованно.

— Постойте. У меня в шестьдесят первой палате лежит один охотник. Завтра его выписывают. Он знает здесь каждую тропку и кочку. Для него болото — как собственная квартира.

— Вот это стоящая идея, — оживилась Катя.

— Отлично. Решение принято, осталось его осуществить.

В этот день решения принимались на всех уровнях. Кто-то ловил, кто-то бежал, кто-то лез головой в петлю, а кто-то уверенно приближался к капкану.

Литовченко вышел из автобуса на развилке дорог. Одна сворачивала на Майкоп, другая на Белореченск. Здесь он будет ждать Любаньку. Только бы не проскочила мимо. Не баба, а сорвиголова в юбке. Не человек, а ходячее противоречие. Что бы он ни делал, ее все не устраивало. Неугомонная электропила.

Литовченко чувствовал комфорт, только когда заболевал. Вот тут его супруга превращалась в ангела и не уставала поправлять подушку мужа и готовить ему деликатесы. Как жаль, что он редко болел. Странно, но бывают и такие люди, которые недовольны тем, что имеют крепкое здоровье.

Так и получилось, она его просмотрела и заметила в последнюю секунду, когда он чуть ли под колеса не бросился. Люба пронеслась мимо, затормозила и сдала назад.

Литовченко запрыгнул в машину.

— Ты, очевидно, решил, что я нанялась к тебе шофером? Я с трех часов ночи за рулем. Кто-то тебе скипидару в задницу накачал? Куда тебя черт несет?

— В Краснодар, дорогуша, и ты поедешь со мной. Это уже решено. Редакцию наверняка опечатали. Мы дали феноменальный материал. Такое случается один раз в жизни. Дорогое удовольствие, но игра стоила свеч.

— И когда ты поумнеешь и повзрослеешь?! Тебе уже тридцать семь лет, а ты как ребенок. Один раз в жизни?! В дерьмо вляпался и на всю оставшуюся жизнь остался без работы. Приезжаю к Гальке, а она мне говорит: «Твой-то в бега ударился. Комитетчики по редакции гуляют. Езжай за ним, он тебя на дороге ждет, как пес бездомный». И ты хочешь, чтобы я с таким мужиком жила? Мало нормальных людей вокруг…

— Поехали, лапуня. Сворачивай на Майкоп, остальное по дороге расскажешь. Впрочем, я все уже знаю. И то, что с такими не живут, и кругом полно настоящих мужиков, и что тебя мама предупреждала, и все, что обо мне может сказать твоя сестра.

Несколько секунд Любанька помолчала, моргая огромными карими глазищами, и вдруг тихо спросила:

— А почему Краснодар?

— Нас ждет Золотухин. У меня готов следующий материал, и он обещал его опубликовать. Все пассажиры самолета находятся в плену у Ершова в одной из воинских частей…

Машина тронулась, и Литовченко увлек жену своим необычным рассказом. Она уже забыла о словах Гальки и только хлопала ладонями по рулевому колесу, приговаривая: «Вот скоты! Вот подонки!» Ее лаконичные оценки нравились мужу, он видел в них поддержку и развивал тему в заданном направлении.

Когда они въехали в Майкоп, Литовченко сменил тему.

— Машину придется оставить на стоянке. Рисковать нельзя. Поедем на автовокзал и сядем на автобус до Краснодара. С собой ничего не бери, кроме целлофанового пакета. Помни: здесь самые важные материалы, которые Золотухин обещал опубликовать.

Их засекли возле автобусных касс. Четверо парней не сводили с них пристальных взглядов. Но брать парочку из общей очереди не стали. День выдался солнечным, на улице было много народу. Автобусы стояли в четыре ряда вдоль длинной стоянки. Среди пассажиров томились группы солдат, и, судя по аксельбантам и голубым беретам с прибамбасами, ребята разъезжались по домам на дембель. Они шумели, смеялись и пили из горлышка бутылочное пиво.

Литовченко сообразил, в чем дело, когда вел жену под руку к автобусу. На остановке их поджидали четверо крепких парней, а рядом стояли две черные «Волги». Он передал ей в руки целлофановый пакет.

— Слушай меня внимательно, детка. Мы влипли. Иди спокойно. Как только перейдем дорогу — беги. Беги сломя голову и не останавливайся. Мне уже не вырваться.

— Куда бежать? На каблуках?

— Что делать с Золотухиным — не знаю. Кто-то меня заложил. Ты все сообразишь сама. Митьку Горохова можно найти в аэропорту Минвод. Он там назначает встречу курьерам. Ну а теперь — с Богом!

Литовченко оттолкнул жену в сторону и преградил собою дорогу.

За что он любил свою жену, что она все понимала, только притворялась бестолковой, когда от нее требовалась домашняя рутинная работа.

Двое в штатском бросились на редактора и достаточно быстро с ним справились, через мгновение его уже запихивали в машину. С Любанькой все обстояло хуже.

Любанька буквально врезалась в группу десантников, стоявших возле одного из автобусов, и крикнула:

— Мальчики, помогите! Бандиты преследуют! Раздался гомерический хохот. Но когда к солдатам

подбежали двое типов в кожаных куртках и черных кепках, то армейские ряды сомкнулись. Это были крепкие ряды, с наскока не возьмешь. Понюхавшие пороха молодцы уже ничего не боялись.

Один из десантников, тот, что выпил больше остальных, выбросил кулак вперед, и одна челюсть под черной кепкой хрустнула.

— На баб кидаетесь, сучата!

Второму заломили руки за спину. Он что-то пытался выкрикнуть, но Любанька скинула с ног туфли и отбила барабанную дробь каблуками по лысеющей голове, потерявшей кепку.

— Так его, сестренка! А мы добавим.

Женщина отшвырнула туфли и бросилась бежать. Она не оглядывалась, как велел ей муж. Чулки скользили по мокрому асфальту, пару раз она приземлилась, стукаясь копчиком о мостовую, и едва не угодила под трамвай. Любанька неслась стрелой, не разбирая дороги. Влетев в подворотню, она пронеслась мимо детской площадки и выскочила на параллельную улицу.

В это время какая-то женщина выходила из такси. Люба сбила ее с ног и прыгнула на заднее сиденье.

— Поехали!

Шофер, добродушный толстяк, с удивлением разглядывал запыхавшуюся психопатку с бешеным взглядом.

— Куда ехать-то? С тобой все в порядке, подруга?

— Поехали вперед. Знаешь, где перед? Ну, пожалуйста.

— Не понял.

— Трогай с места, мать твою!…

— Понял.

Машина скрылась за углом раньше, чем сбитая с ног пассажирка поднялась с земли.

Устъ-Луга

Несколько минут Куприянов стоял за дверью и не решался нажать на кнопку звонка. Они не виделись со следователем больше чем полгода и расстались не попрощавшись. Так часто случается: работаешь с людьми рука об руку, а потом разбегаешься в разные стороны и забываешь пару добрых слов сказать.

Трифонов не заставил себя ждать и открыл дверь после первого звонка. Странно его было видеть в спортивном костюме. Обычный периферийный обыватель, ему бы еще авоську с пустыми бутылками — и сроду не подумаешь, что этот человек из себя представляет. Лысеющая голова, прикрытая прядью пегих волос, выдающийся животик, покатые плечи и ленивый добрый взгляд.

— Здрасьте, Алексан Ваныч. Капитан Куприянов, если помните.

— Конечно. Кто же твою глупую улыбку забудет. Чего жмешься, как девица перед выданьем? Заходи.

У Трифонова был свой дом на окраине Усть-Луги, под Питером, и жил он один в четырех комнатах. Правда, порядок и чистота были на должном уровне.

В комнате, игравшей роль гостиной, шумел телевизор, а на журнальном столике стояла доска с шахматами.

— Задачи решаете?

— Шахматные мне под силу, а вот твои слишком заумные. С ходу не решишь. Выкладывай сразу, не мешкай.

— Дело Ветрова всплыло. Эдуард Чайка с сыном и Викой ходу дали. В тупик уперлись. Без вас не осилим.

— И кому же это понадобилось выводить поржавевший крейсер из старых доков?

— Генерал Лебедкин обращался к вашему начальству, а они его отфутболили к вам. Мол, пускай сам решает, мы не помеха.

— А генерал ваш, как мудрый дипломат, тебя послать решил. Ностальгические чувства вызывать. Да я тут на стенку лезу от скуки.

— Значит, согласны?

— Садись, рассказывай.

В течение получаса Куприянов вводил полковника в курс дела, а в конце пожал плечами.

— Испарились, и все тут. Весь город перетрясли, но без результатов.

— Ладно, сейчас я оденусь и поедем посмотрим на этот уникальный дом. Ты на машине?

— Обижаете.

— Позвони и попроси привезти туда ключи от квартиры. Обыск делали?

— Да там пусто. Только мебель осталась.

В своем излюбленном твидовом пиджаке Трифонов выглядел куда солидней, чем в спортивном трико. Все тот же плащ, все та же кепка.

По дороге полковник показал газету капитану.

— Ты читал? Террористы посадили самолет в одном из ущелий Ставрополья. Тут такого наворотили, что я только с третьего прочтения что-то понял. Брехня! Так не бывает. Взорвали люк, спрыгнули с парашютами, экипаж усыпили да еще бомбу обезвредили. Басни. Этот парень Дмитрий Горохов год назад писал достаточно правдивые отчеты по делу Ветрова. Помнится, он даже вынудил меня дать ему интервью и несколько комментариев. Толковый парень, серьезный. Мне он тогда понравился. И вообще я следил за тем, что он пишет. А тут такого нагородил, что тушите свет.

— Не до газет нам, Алексан Ваныч. Тут от своего вертепа голова кругом идет.

— Одно могу сказать: с вашими генералами я согласен. Не ревизии и не налоговая спугнули Чайку. Этого волчару на понт не возьмешь. Тут есть что-то более весомое. А может быть, и не испугался, а сам ушел. Как-никак, а добычу унес с собой солидную.

Машина въехала во двор и остановилась, Трифонов вышел и осмотрелся.

Двор окружало четыре здания добротной постройки пятидесятых годов, по центру двора был разбит сквер со скамеечками и клумбами. Дома возвышались на восемь этажей каждый и имели по два подъезда в жилые помещения и по два подъезда в подвалы и полуподвалы, где арендовали площадь разные коммерческие организации.

Во двор въехала еще одна машина. Милицейский «уазик» затормозил рядом, из него выскочил коренастый парень лет двадцати семи с детским румянцем на щеках, но очень серьезным видом. Куприянов подвел молодого человека к Трифонову и представил:

— Вот, Александр Ваныч, наш сотрудник, лейтенант Миша Ростовцев. Знаменит тем, что упустил Чайку и его родственников.

Трифонов указал на один из подъездов дома и спросил:

— Здесь они жили?

— А вы откуда знаете? — удивился Миша вместо приветствия.

Трифонов указал на люк подвала, из которого подъемник вытаскивал упакованные стулья.

— В подвале мебельный склад?

— Да, — подтвердил Куприянов. — Тут все время стоят машины, одни привозят мебель, другие отвозят.

Трифонов направился в подъезд, оперативники последовали за ним.

В подвал вела лестница, но она была загорожена решеткой, на которой висел замок.

— Они не пользуются этим ходом, — поторопился заверить следователя Ростовцев.

— А пыль со ступеней кто стер? До поры до времени не пользовались. Где вход в склад?

— Следующий подъезд.

— Идем глянем.

Оперативники семенили за прихрамывающим, в летах мужчиной, как песики, выведенные на прогулку.

Дверь склада была раскрыта настежь. Они спустились вниз и вошли в длинное, узкое, хорошо освещенное помещение, заставленное мебелью. Рабочие подтаскивали к люку лифта связки стульев, устанавливали. на платформу и поднимали на улицу.

К ним подошел невысокий шустрый мужичок с карандашом за ухом в синем, пыльном от стружки халате.

— Вы к кому?

— Кто тут командует парадом?

— Командую я. А вы кто? Тут посторонним делать нечего.

— А я из тех самых, кто нигде не бывает посторонним.

Трифонов показал свое удостоверение.

— Мать честная, а прокуратура тут при чем?

— Задавать вопросы буду я. Кто имеет ключ от лестничной решетки, которая в жилой подъезд выходит?

— Обычно он у меня в каморке на гвоздике висит.

— Когда вы им пользовались в последний раз?

— Очень давно. Даже не помню.

— Кто мог им еще воспользоваться?

— Я ухожу в пять вечера, а мое место занимает бригадир грузчиков. И до утра.

— Сколько смен работает?

— Три смены.

— В ночь на пятнадцатое марта кто за вас оставался?

— Позавчера? Костя Прохоров. Он сейчас здесь.

— Давайте его сюда.

Через пару минут перед следователем стоял здоровяк в тельнике и с наколками на руках.

— Что случилось?

— Много чего. Расхлебывать вам придется. Давай-ка, Прохоров, все по порядку. Кого ты провел на склад через жилой подъезд? Сколько их было? В какой таре и в котором часу ты их погрузил в мебельный фургон?

Здоровяк покраснел, замялся и начал вертеть головой по сторонам.

— Да я, в общем-то… ну это…

— Если ты будешь притворяться шлангом, то я заберу тебя с собой. Там ты быстро заговоришь. Итак?

— Ну, короче говоря, с первой машиной я их отправил. Двое мужиков и бабу. В шесть утра открыл решетку, они уже там меня ждали. Привел на склад. Бабу с молодым парнем в шкаф впихнули, а солидного мужика — в ящик из-под кресла.

— Вещи у них были?

— Дорожные сумки. Небольшие. Только я здесь при чем. Какое тут преступление?

— Если по кодексу, то пособничество преступникам. Куда их повез фургон?

— Никуда. Они договорились с водилой, что он их на пару кварталов отвезет от дома, и все.

Трифонов повернулся и отправился к выходу. На улице Куприянов спросил:

— Как вы догадались, Алексан Ваныч?

— Мне непонятно, как вы до этого недоварили. Люди бесследно не исчезают.

— И генерал того же мнения, — добавил Ростовцев.

— Для подобных выводов достаточно быть лейтенантом, Миша. Ну а теперь можно и в квартиру.

Трифонов осмотрел подъезд, чердак и зашел в квартиру. Трехкомнатные апартаменты напоминали гостиничный люкс. Здесь царил идеальный порядок и даже графин стоял, наполненный водой, но ящики столов и шкафы пустовали. Постель прибрана, белье свежее, полотенца в ванной, мыло, посуда на кухне, работающий холодильник, но без продуктов.

Трифонов посмотрел на ковер.

— Стадо баранов в квартире паслось.

— Но здесь ничего нет, Алексан Ваныч. Какой смысл терять время у потухшего костра? Нам нужен ориентир, а преступники стрелок за собой не оставляют.

Трифонов подошел к окну и долго изучал открывшийся перед ним вид.

— Вот что, ребята, осмотрите мебель, только не те части, которые видны глазу, а изнанку. Под столом, под кроватью, под ковром.

К удивлению оперативников, поиск дал свои результаты. За деревянной спинкой кровати, которая прижималась к стене, на присоске был прикреплен кругляшок черного цвета.

— Осторожно, руками не трогать! — приказал Трифонов. — Возьмите нож на кухне и найдите целлофановый пакет. Это передатчик, подслушивающий жучок, и действует он в диапазоне пятисот метров или меньше. И я так думаю, что мы еще найдем такого немало.

Следователь оказался прав. Жучки были прикреплены под крышкой стола, за спинками кресел, под плафонами люстры и в горшках с цветами. Девять штук разной модификации были сложены в пакет.

— А в телефоне? — спросил Ростовцев.

— Хозяева квартиры — люди осторожные и по телефону важные дела обсуждать не станут. Тот, кто ставил жучки, понимал это.

Трифонов подошел к круглому обеденному столу, снял с него вазу с засохшими цветами и сдернул клеенку. Полированная крышка стола была покрыта листами копирки.

— А вы говорили, что они не оставили нам стрелок.

— Что это значит, товарищ полковник? — спросил лейтенант.

— А как ты думаешь, Куприянов? — Трифонов взглянул на растерянного капитана, который, как всегда, глупо улыбался, попадая в трудные ситуации.

— На копирке множество белых линий. Похоже на какую-то схему.

— Ты прав, Семен. Только схема не отпечаталась на полировке стола, а значит, под копиркой лежала бумага. Предположительно, лист ватмана. Кто-то на столе чертил план, очевидно, фломастером, линии очень жирные и плохо отпечатывались через клеенку, но разобрать можно при тщательном осмотре. Копию отпечатанного плана забрали те, кто ставил жучки. Из этого мы можем сделать несколько предварительных выводов. Чайка, его сын и Вика почувствовали серьезную угрозу со стороны. Либо их шантажировали, либо сработало чутье. Не имеет значения. Так что, Семен, проверки налоговой полиции тут ни при чем. Есть у Чайки враг пострашнее, его-то и следует искать.

Трифонов вновь подошел к окну.

— Меня интересует дом напротив. Откуда вы наблюдали за Чайкой, Михаил?

— Обычно из машины. Их тут полно во дворе стоит. Нет, нашу слежку они заметить не могли.

— Они ее не замечали, они о ней знали, а иначе не имело смысла уходить из дома в шкафах и коробках. Соберите осторожно копирку, проложите газетой и пронумеруйте каждый листок. Надо отдать экспертам и получить оттиск плана. И чем быстрее мы это сделаем, тем лучше. Позвоните в контору и вызовите сюда пару толковых ребят. Пусть снимут замок с квартиры и проверят его. Если он вскрывался отмычкой, там остались следы. Тот хитрец, что подклады-вал копирку под клеенку и ставил жучки, должен был как-то попадать в квартиру в отсутствие хозяев. Пусть поговорят с соседями и слесарями из жилконторы. Когда меняли замок, кто менял, видели ли соседи посторонних у квартиры Чайки. И шевелитесь: с этой минуты мы переходим на казарменное положение. Работают все и без перерыва на обед. Я с Куприяновым иду в соседний дом, а ты, Миша, с копиркой к экспертам.

Работа пошла полным ходом, и всем это нравилось. Люди выполняли конкретные задачи, а не сидели в кабинетах, гадая на кофейной гуще.

Трифонов и Куприянов поднялись на шестой этаж соседнего дома и остановились у окна лестничной площадки.

— Тут отличный обзор, Семен. Мы находимся напротив окон квартиры Чайки, а вечером, когда в доме зажигают свет, можно наблюдать за жильцами квартиры. Если помнишь, то у них нет плотных штор, а лишь тюлевые занавески. Расстояние не более ста пятидесяти метров. Если у наблюдателя имелся соответствующий приемник с запасом аккумуляторов, то он мог слышать всю нужную информацию, поступавшую с жучков, без помех.

— Но для этого нужно толкаться на чужой лестничной клетке целыми сутками и не привлекать к себе внимания жильцов. Люди сегодня пугливые и тут же вызовут милицию.

Трифонов кивнул и поднялся на один пролет лестницы. На площадке располагалось две квартиры. На звонки в одну из них никто не открыл, дверь квартиры напротив отворил пожилой мужчина в длинном махровом халате.

Трифонов предъявил ему удостоверение и сказал:

— Вы не возражаете, если мы вам зададим несколько вопросов?

— А разве вам откажешь? — Мужчина посторонился. — Заходите.

Гостей провели в гостиную, где все стены были завешаны фотографиями людей в морской форме, а над диваном висел кортик.

— Я следователь из прокуратуры Трифонов. Это мой помощник из уголовного розыска.

— Я уже читал содержание вашего удостоверения. Капитан первого ранга в отставке Каверин Игорь Леонтьевич.

— Квартира напротив такая же, как ваша? Однокомнатная?

— Так точно. Зеркальное отображение.

— А кто там живет?

— Никто. Хозяин умер два года назад. Степанида, его бывшая жена, получила ее в наследство, но сама здесь жить не стала. Сдавала площадь студентам.

— А кто здесь жил последним?

— Мужчина какой-то. Лет сорока, приятный, вежливый. Месяца два прожил, а последнюю неделю я его не видел.

— Вы не знаете его имя?

— Нет. Мы только в лифте встречались. Иногда на площадке. А до него здесь жили два или, не знаю, как лучше сказать… два Жени. Муж и жена, оба Жени. Студенты из театрального. Они съехали месяца два назад. Тех я знал хорошо. Денег у них негусто, на дневном учатся, так они мне обои поклеили, и я им заплатил. Веселые, остроумные ребята, а о последнем жильце ничего сказать не могу. Обыкновенный.

— Даже самые обыкновенные люди имеют свою индивидуальность и особенности, — скромно вставил Куприянов.

— Вот по поводу особенностей… тут вы, пожалуй, правы. Помню, мы как-то вошли в лифт, он нажал на кнопку шестого этажа, и я заметил, что у него нет мизинца на левой руке.

— У вас есть телефон хозяйки квартиры?

— В коридоре на тумбочке возле аппарата в книжке. Степанида Федоровна Докучаева.

Трифонов кивнул капитану.

— Попроси ее приехать с ключами.

Куприянов вышел в переднюю.

— А как вы думаете, Игорь Леонтьевич, ваш последний сосед где-нибудь работал?

— Если и работал, то дома. Я его и днем и вечером встречал. Я часто выхожу из дома. Три раза с собакой гуляю, по магазинам хожу, предпочитаю покупать мало, но каждый день свежее. В четырех стенах тесновато после жизни, проведенной на море.

В комнату вернулся Куприянов.

— Алексан Ваныч, хозяйка заявила, что никакого мужчины в ее квартире нет. Там живут двое студентов, муж с женой, и ключи только у них, других ключей нет. И вообще у нее своих дел хватает.

— Хорошо. Позвони в жилконтору, ребята из управления должны там появиться с минуты на минуту. Пусть прихватят какого-нибудь умельца по замкам и приведут сюда. И дай задание дежурному, чтобы срочно разыскали двух студентов — мужа и жену. Обоих зовут Женями. Учатся в ЛГИТМиКе, или как он там теперь называется. За шкирку и сюда обоих.

— Понял.

Подполковник Комарницкий лез из кожи вон. Следователь еще не появился в управлении и ни с кем не познакомился, даже с делом, которое ему предстояло принять, а уже весь отдел поднял на дыбы. Приказы шли один за другим, причем подполковник не мог понять их суть и целесообразность. Доложив обстановку генералу, он получил лаконичный ответ: «Выполнять беспрекословно».

В квартире отставного капитана Каверина с молчаливого согласия хозяина устроили штаб. Трифонов проводил работу в кухне, чтобы не стеснять пожилого человека и не устраивать из гостиной проходной двор.

Лейтенант Ткаченко доложил о результатах работы.

— Соседи Чайки посторонних не видели, но одна соседка утверждает, что замок у них в квартире меняли пару месяцев назад. И в квартире напротив тоже. Мальчишки спичек в замки понапихали, а потом газеты в почтовых ящиках подожгли. В квартире напротив мне все это подтвердили. Пришлось новый замок покупать и вызывать слесаря. Чайка-старший тоже попросил слесаря поменять ему замок, но у Чайки нового замка не было, и слесарь сказал, что у него есть замок, но дорогой, с особыми ключами. Чайка тут же согласился. Слесаря зовут Кеша. Я отправился в контору, а тут вы позвонили. Ну, я немного схитрил. Нашел Кешу, но про замки из соседнего дома ничего говорить не стал, а попросил открыть квартиру. Он долго ломался, мол, покажи паспорт, что ты в ней прописан. Я сказал, что снимаю комнату, но он за свое. Вызывай хозяев и участкового, ну и в том же духе. Короче говоря, пока я ему не сунул две сотни, не шел. Зато сейчас ломает замок без зазрения совести.

— Придется нам после нашего самоуправства квартиру опечатывать и санкцию получать задним числом. А деньги-то ты ему уже отдал?

— Половину, как аванс.

— А ведь не вернет. Идем глянем на этого субъекта. Они вышли на лестничную клетку. В эту секунду

слесарь сделал последнее движение, замок щелкнул, и дверь соседней квартиры открылась.

— Дело мастера боится! — громко произнес Трифонов.

Слесарь ухмыльнулся. Это был невысокий мужичок лет пятидесяти с небольшим. Желтое морщинистое лицо, впалые щеки, стальные зубы и взгляд исподлобья. Тщедушный туберкулезник, однако руки не соответствовали общей комплекции, слишком широкая ладонь, длинные кривые пальцы и жилистые запястья, все руки покрыты выпуклыми синими венами.

— Стараемся, хозяин. Зачем хорошую вещь ломать, авось ключи найдутся, и замок еще послужит.

Трифонов подошел к двери и осмотрел замок.

— Тонкая работа.

— Не первый день с железом дело имеем.

— Ну заходи, мастер.

— Э, нет. Я свое дело сделал, бабки на стол — и бывайте.

— Дел ты наделал немало. Вот мы с тобой и обсудим, какие к протоколу подшивать, а какие забыть можно. Ты же мужик головастый, сам кумекаешь, что к чему. И чемоданчик свой с инструментами прихвати. «Поясочек», поди, там знатный лежит, на заказ сделанный.

— Вижу, и ты, дядя, воробей стреляный, быстро соображаешь, только ведь пришить мне нечего. Пятый год в завязке.

— Верю. Иначе не сидел бы в конторе на зарплате и чаевых. Не по твоим рукам работа.

Слесаря провели в открытую им квартиру, и Трифонов устроился с ним в кухне, а Ткаченко и Куприянов принялись за осмотр гостиной.

— Давай договоримся так, Кеша. Ты отвечаешь на все мои вопросы, а я не веду протокола и отпускаю тебя восвояси. Если тебя такой оборот не устраивает, то поедешь со мной в управление. Будем клеить тебе соучастие.

— Задавай вопросы, начальник.

— Правильный выбор. Квартира сорок семь в доме напротив, замена замка. Помнишь?

— А то как же!

— Кому передал дубликат ключей? Только с подробностями.

— Никому. Пришел ко мне один хмырь. На фраера не тянет; Так, не пойми чего. Предложил мне хорошие бабки. Работа непыльная. Сказал так: «Завтра тебя вызовут из сорок шестой и сорок седьмой квартир по этому адресочку. Засор в замках. Делать их не надо. Скажешь жильцам, что новые ставить придется. И поставь. На сорок шестую любой, а на сорок седьмую этот». И подал мне замок с комплектом ключей. Я, конечно, скумекал, в чем дело, но мне-то что. Если на глазах жильцов и с их согласия, то криминала в этом нет. Все так и вышло. Позвонили, попросили, пошел, поставил. Вот и весь сказ. А этого чудика я так больше и не видел.

— Запомнил его?

— Пустой тип. В вельветовой куртке, в берете набекрень, недельная небритость в рыжину бьет. Ручки холеные, белые. Вот только мизинца на левой нет. Будто откусили. На художника смахивает.

— Ладно, слово есть слово. Свободен, только сотню придется вернуть. В милиции платят меньше твоего заработка.

Мужичок выложил на стол деньги, и его словно ветром сдуло.

Трифонов прошел в комнату.

— Ну что, господа сыщики?

— Вот, Алексан Ваныч, смотрите. На оконной ручке висит полевой бинокль. Мощная игрушка, больших денег стоит. Квартира Чайки сквозь эти линзы как на ладошке видна. В углу за письменным столом железная подставка лежит, паяльник и обрезки проводов. В мусорном ведре аккумулятор «Панасоник» валяется. Такие в сотовых телефонах используют. И вот еще книжонка на тумбочке возле кровати валяется.

Ткаченко протянул книгу Трифонову.

— «Голубой период Пикассо». А тут и штамп есть. Книга принадлежит библиотеке имени Некрасова в Москве. Если учесть, что в квартире книг не держат, то, возможно, она принесена жильцом. Запиши в блокнот, Семен. Надо связаться с библиотекой. Сейчас любая зацепка может оказаться результативной.

— Тут еще коробка от автомобильного приемника валяется. Пустая. И больше ничего стоящего.

— Вызовите сюда экспертов, пусть снимут отпечатки со всех предметов. Оставим все, как есть, и поедем в управление. Пора с начальником познакомиться.

С начальством познакомиться так и не удалось, генерал постеснялся мешать человеку, который не находил времени на стакан чая. По коридору третьего этажа сновали сотрудники, сменив размеренно-ленивое хождение на беготню. Трифонов устроился в кабинете капитана и не обращал внимания на тесноту. В первую очередь он потребовал у дежурного представить ему сводку происшествий за последние сутки. Краткий допрос студентов подтвердил уже проверенные факты. Молодые супруги уступили снятую ими квартиру в обмен на более комфортабельную в центре города, да еще с приличной приплатой. Описание соответствовало тому, что дали слесарь и отставной капитан.

Дактилоскопия не дала никаких результатов, в картотеке не имелось отпечатков пальцев, идентичных тем, что найдены в квартире. В итоге в деле семейства Чайки появился еще один пробел. Неизвестный без особых примет, если не считать отсутствия мизинца на левой руке.

На этом сенсации дня не закончились. Экспертам удалось восстановить рисунок по копиркам. Разобраться в схеме было непросто. Расшифровать определенные обозначения, крестики и звездочки никто не брался, не зная, что, как и почему. Подсказку могли дать только наименования населенных пунктов или объектов. Таковых имелось два — Нижние Дрозды и Горный, они обозначались точками. Два наименования не имели привязки и звучали очень странно: Спящий Барс и У…лье Вед…м, остальное разобрать не удалось.

Трифонов попросил отправить одну копию в исследовательский институт картографии с курьером. Ну а напоследок всех ждал главный сюрприз — дежурный по городу принес фотороботы пяти преступников, присланные из Ставрополя.

Трифонов и Куприянов узнали троих из пяти тут же.

— Какой надо иметь талант, — продолжал следователь, — чтобы за одни сутки уйти от пристального присмотра органов правопорядка Петербурга, перемахнуть через полстраны и успеть нагадить так, чтобы попасть в федеральный розыск с пометкой «срочно»! Но в сопроводиловке ни словом не обмолвлено, в чем они обвиняются. Срочно свяжитесь с Главным управлением Ставропольского края и дайте им официальный запрос за моей подписью. Пошлите кого-нибудь в аэропорт, проверьте все рейсы, вылетавшие в район Северного Кавказа. Слишком вяло работают сотрудники, а должность оперуполномоченных себе присвоить не постеснялись. Это Чайка — оперативник, а вы — вялоуполномоченные.

Дверь кабинета прикрылась. Это генерал Лебедкин заглядывал, хотел поздороваться, но, услышав слова прокурорского следователя, решил повременить. Направляясь в свой кабинет, он уже думал, какое подразделение кинуть в помощь Трифонову. С его аппетитом ему и управления не хватит.

Вот и кончилась нормальная жизнь.

Ростов

Узенький переулок с булыжной мостовой был безлюден и просматривался насквозь. Умар осмотрелся по сторонам и нырнул в подворотню. Он оставался в полной уверенности, что за ним никто не следил.

Серая «Волга» стояла посреди двора и выделялась на фоне обветшалых строений и перекошенных сараев, как гвоздь в полированной доске.

Умар чертыхнулся, подошел к машине и сел на переднее сиденье. За рулем сидел человек в вязаной шапочке и в темных очках, так что цвета глаз и волос никто определить не мог.

— Зачем вы приехали? Не мешайте" мне работать. Мы имеем дело с очень умным и расчетливым противником. Если он перестанет мне доверять, то все старания пойдут насмарку.

— Его доверие к вам не имеет никакого значения. Он не верил вам с самого начала, только поэтому усыпил вас, после того как вы подстрелили Жадова. Ему нужен стрелок, а лучшего, чем вы, ему не найти. Илья из тех людей, которые не способны муху тронуть, а убить человека для него так же невозможно, как улететь на Луну. И будьте уверены: он будет выключать вас из процесса после каждого сделанного вами выстрела.

— Меня это не беспокоит. Главная задача — добиться результатов, а сколько я сделаю выстрелов и получу уколов, не имеет значения. Но мы договорились с вами, что вы мне не будете мешать. Достаточно того, что я у вас на контроле. Ради Бога, только не мельтешите под ногами.

— Я помню обо всех договоренностях. Но я обязан предостерегать вас от возможных неприятностей. Вот поэтому я здесь.

Водитель достал пакет и подал Умару.

— Здесь две газеты: «Ставропольский вестник» и «Петербургский колокол». Статьи идентичны и написаны одним человеком. Рекомендую ознакомиться с материалом. Там же вы найдете конверт с фотороботами тех, с кем Илья хочет свести счеты. К сожалению, фоторобот сделан на высоком уровне. Узнаваемость стопроцентная. Одна деталь: Эдуард Чайка изображен в парике, который он уже выбросил, но Григория и Вику не узнать невозможно. Если Илья решил играть с ними в кошки-мышки, то и сам может попасть в капкан. На их поиски брошены серьезные люди, профессионалы. О любителях я говорить не буду. Их не счесть. Виртуозный план с угоном самолета кончился совершенно с другими результатами, чем они планировали. По самым оптимистическим прогнозам, им осталось гулять не более недели. Не знаю, кто первый до них дотянется, но то, что семейку разорвут на куски, я не сомневаюсь.

— Я учту ваши доводы.

Умар взял пакет и вышел из машины.

Возвращаясь в гостиницу, он несколько раз менял транспорт, заходил в магазин, прогуливался пешком.

В гостинице его ждала записка, оставленная у администратора. Он развернул листок и прочел: «Выйдя из отеля, сверни направо, третий по правой стороне дом стоит в лесах. Его реставрируют. В восемнадцать часов войдешь в подъезд и поднимешься на третий этаж. В конце коридора есть комната, подойди к окну и жди меня».

Умар взглянул на часы, которые показывали без пяти минут шесть. Он выскочил из гостиницы и свернул налево.

Дом, о котором говорилось в записке, не освещался. На улице смеркалось. Умар зашел в подъезд, и ему пришлось зажечь спички. Кругом валялась штукатурка, стояли ведра с краской, сколоченные козлы из досок, стены были покрыты мелом. Продвигаясь вперед, он давил ногами куски штукатурки, спотыкался о ступени и пачкал плащ о перила.

Коридор третьего этажа был очень длинным и темным. Комната в конце не имела окон и выглядела грязнее всех остальных помещений. О каком окне писалось в записке, если таковых здесь нет?

Умар вошел вовнутрь, освещая дорогу спичкой, но не успел он сделать и трех шагов, как услышал металлический скрежет за своей спиной. Он резко оглянулся. Комната закрылась на решетчатую дверь. Кто-то набросил навесной замок на петли и повернул ключ.

— Не беспокойся, Умар, это всего лишь я.

— Опять ты меня обманул, Илья?

— Ничего подобного. Но если ты имеешь дело с крокодилом, то лучше любоваться им, когда он в клетке.

— У тебя нет повода мне не доверять.

— Твой приход сюда и есть повод. Тебе заплатили пять тысяч за выстрел. Деньги ты получил, выстрел произвел, сделка окончена. Но я тебе дал манок, оставив непонятную, сумбурную записку в номере, где мы жили. Другой бы плюнул на нее и ушел. Контракт выполнен. Так нет, ты приехал в Ростов на мой зов. А это значит, что твоего аппетита хватит на большее. Ты стоишь дороже пяти тысяч, это я сразу понял.

— Зачем ты меня запер? Так разговора не получится.

Илья улыбнулся. Он зажег фонарь, придвинул ящик и сел на безопасном расстоянии от решетки.

— Я заплатил хорошие деньги ребятам, чтобы они сварили эту дверь. Она здесь не предусмотрена, и завтра ее спилят. Но сегодня она необходима. Ключ я повешу на гвоздик на противоположной стене. Когда утром придут строители, они тебя выпустят, а я буду уже в другом городе.

— К чему весь этот концерт? Мы взрослые люди, Илья.

— Согласен. Перейдем к делу. Ты хочешь получить золото, так? Можешь не отвечать. Ты его должен заработать. За так просто такую добычу не получают. Сейчас золото в надежном месте, рукой не дотянешься. Но этот куш получат те трое, что спрыгнули с парашютов. Я дам им направление. Не тебе, Умар, а им. Рано или поздно, но они придут к своим сокровищам и этим подпишут себе приговор. Тот, кто держал золото в руках, заразился неизлечимой болезнью. Они пойдут за ним на край света. Когда они его найдут, ты у них заберешь добычу, и она станет твоей.

— Они не дойдут. Их уничтожат.

Умар просунул сквозь решетку пакет и отшвырнул его в сторону.

— Возьми и прочти все, что там написано. Скоро портреты всей троицы будут висеть на каждом столбе. За ними началась охота. Им не выкрутиться.

Илья усмехнулся. Достав сигарету, он закурил. В тот момент, когда он подносил спичку к сигарете, Умар отчетливо увидел, что у его осторожного злого гения нет мизинца на левой руке.

— Ты не знаешь их способностей, Умар. Такие хищники умеют обходить красные флажки, и их не так просто уничтожить. Они сами себя погубят. Это и есть моя цель. Много лет назад Эдуард Чайка хладнокровно убил моего отца. Совсем недавно Вика Карамова стреляла в меня или подставила под выстрел — неважно. Я уцелел, но лишился пальца и пролежал полгода в психушке под строгим присмотром. Эти люди достойны моей мести. Остальные погибли, и, кроме меня, им некому отдать долг.

— Ты не одинок в своих стремлениях, но тебя опередят.

— А ты зачем? Твоя задача и заключается в том, что они должны оставаться живыми, иначе кто приведет тебя к добыче? Береги их как зеницу ока, оберегай и охраняй. Только так ты можешь заработать свой кусок счастья. Ну а я буду наблюдать за процессом со стороны. Чем труднее и тернистей окажется ваш путь, тем интересней станет ваше путешествие. Конечно, я буду ставить вам подножки и капканы, но надеюсь: вы преодолеете все преграды. Только ты сам не лучше зверя. Если ты попадешься им на пути, то они раздумывать не станут. Эти люди умеют убивать куда искусней, чем делаешь это ты. Ну вот и все, что я хотел тебе сказать, Умар. Езжай в Самару, там получишь новые инструкции, а мне пора идти.

Илья встал, загасил сигарету и повесил ключ на гвоздик.

Умар стоял у решетки, слушая гулкие удалявшиеся шаги и хруст штукатурки. Второй раз его оставили в дураках, и он скрипел зубами от собственной беспомощности.

Ставрополь

Пресс-конференция подходила к концу, и пресс-секретарь службы безопасности перешел от долгих непонятных восклицаний к ответам на вопросы. В приемной Управления ФСБ собрались журналисты из всех газет Северного Кавказа или почти из всех, и только те, кого решил пригласить сам подполковник Говорков. Но, как это часто бывает, некоторым отщепенцам из репортерской братии удалось просочиться в ряды лояльных к властям журналистов. И первые вопросы послышались именно с этой стороны.

— Уважаемый Алексей Савельевич, если принять за чистую монету все ваши опровержения, то Дмитрия Горохова надо считать сумасшедшим. Кому придет в голову придумывать историю с захватом террористами самолета, отстранением экипажа, посадкой лайнера в ущелье и страшной бомбой?

— Написать можно что угодно, господин Симонов. Что-то я не помню, чтобы вас приглашали на пресс-конференцию. Но дело не в этом, у нас нет любимчиков и секретов от народа. Важно другое. Вся история Горохова не что иное, как клевета на сегодняшнюю действительность с единственной целью — посеять в обществе панику, пошатнуть доверие к власти и выставить себя напоказ. То, что Горохов склонен ко лжи и провокации, доказано. Питерская прокуратура объявила его в розыск. Очередная клевета не сошла ему с рук, и его привлекли к уголовной ответственности за ложь, порочащую честь избранников народа. Вот почему Горохов бежал из Петербурга и теперь скрывается от властей, гадя из-за угла, пользуясь доверчивостью некоторых редакторов газет. Если он писал правду, то почему его нет среди вас? Почему он сам не может ответить на поставленные вопросы? Ему нечего сказать! Рейс 14-69 благополучно приземлился в Минводах и так же благополучно, загрузив новых пассажиров, отправился в обратном направлении. Даже странно слышать подобные вопросы от вас.

— А где же пассажиры, прибывшие в Минеральные Воды?

Говорков отыскал взглядом корреспондента, задавшего вопрос.

— Вы как ребенок, господин Попов. Скажите мне, где сейчас находятся пассажиры с самолета, прибывшего тем же рейсом сегодня? Или вы считаете, что органы безопасности ходят за каждым, кто приезжает в Ставропольский край? У нас свободная демократическая страна, а не военная хунта.

— Значит, никаких террористов и в помине не было? — спросил все тот же Попов.

— А где они? Выпрыгнули с самолета на парашютах? Начнем с того, что это невозможно, попробуйте проконсультироваться на эту тему со специалистами. Идем дальше. Где же логика? В чем смысл угона? Самолет приземлился, по версии Горохова, на пути к Минводам. А значит, он не менял маршрута и направления. Вопрос: кто и куда угонял самолет? Зачем его сажать в ущелье, если они спрыгнули с парашюта? Чем им помешал экипаж? Ведь самолет не автомобиль и управлять им нелегко, не говоря уже о вынужденной посадке в экстремальных условиях.

— А бомба? — раздался голос из зала.

— Детский лепет. Если террористы хотели взорвать самолет, то он взорвался бы в воздухе, после того как бандиты катапультировались. А по бредовой сказке господина Горохова, самолет с бомбой брякнулся брюхом о землю, не взорвался, не загорелся, а мирно затормозил, после чего семнадцатилетняя девчонка утащила смертоносный снаряд куда-то в горы. Вы еще раз перечитайте всю эту галиматью и оцените ее трезво. Одного из героев в пасквиле Горохова зовут Рудольф Янсон. Ну просто Александр Матросов. А на самом деле Горохов отмывает своего дружка. Янсон в розыске за четыре убийства подростков, маньяк! А у Горохова он герой. Все это вы можете проверить. Обратитесь в УВД. Выходка Горохова, его пасквиль порочат вашу профессию и дискредитируют ее в глазах общественности. Мы найдем Горохова, он предстанет перед судом, и тогда вся страна узнает сущность этого подонка, замаравшего честь журналиста.

Ни Попову, ни Симонову больше не дали открыть рта. Посыпались вопросы, заготовленные по шпаргалкам и отрепетированные заранее. Пресс-конференция закончилась триумфальной победой службы безопасности.

Вернувшись в свой кабинет, Говорков вызвал к себе Лоскутова.

— Докладывай обстановку.

— Литовченко взяли. Скоро привезут, но при нем ничего нет, значит, он передал все материалы жене, которой удалось сбежать. И теперь она попытается добраться до Золотухина. Впрочем, этому уже есть подтверждение. Сейчас доложили, что ее машину засекли на восточном выезде из Майкопа. Нет сомнений, что она рвется к Краснодару на встречу с Золотухиным. Я дал команду ее не трогать и взять под наблюдение. Кажется, у вас была идея на этот счет?

— Организуйте стрелку прямо в городе. Возьмите двух авторитетов из противоборствующих группировок и устройте стычку. Авторитетами можно пожертвовать. Бандитов сыграют наши люди. Ну а когда идут разборки средь бела дня в центре города, то, как правило, страдает мирное население. Мы заинтересованы, чтобы среди мирного населения, пострадавшего от криминальной разборки, были Золотухин и жена Литовченко. Оружие используйте конфискованное, со спиленными номерами. Пару автоматов оставьте для ментов. Пусть ломают головы. Что еще?

— Китаева и Скворцов ушли. Дороги к больнице просветили насквозь. Никаких следов.

— А главврач?

— Сознался. Они были и ушли. Сразу после звонка. Ему можно верить. Все, чем он мог им помочь, так это машиной, но все машины нами проверены.

— Вот что, майор. Если Китаеву не найдешь, то Ершов тебя на кол посадит. Ты его знаешь. Полковника вызвала Лубянка, через день-два он вернется, и я тебе не завидую, если ты ему не принесешь голову этой твари. Тут уже политика крупного калибра. Промашки быть не должно. Как обстоят дела с поисками Горохова?

— Он наверняка в городе. Затаился. Искать не имеет смысла. Сам свой нос высунет. Он без скандала и двух кварталов пройти не может. С ним все просто.

Говорков смотрел на Лоскутова и думал: «То ли он дурак, то ли примитив. Недооценивать репортеров мог только очень наивный обыватель, но не опытный работник ФСБ».

Краснодар

Он протянул руку, взял телефонную трубку и едва не уронил ее в мыльную пену заполненной ванны.

— Чертовщина! — буркнул он и нажал на кнопку. — Говорите.

— Арсен! У нас трагедия. Пять минут назад машина твоего брата взлетела в воздух. Серго сидел за рулем с женой рядом. Из охраны никого. Они в джипе ехали следом. Сработала адская машинка от пульта.

— Кто??? — завопил Арсен, хлопнув ладонью по воде. — Кто, я тебя спрашиваю?

— Думаю, Степан Бездомный. Больше никто не осмелился бы.

— Сучий потрох! Он так и не понял, с кем имеет дело! Собери ребят в «Тупике», я сейчас буду.

И все же он уронил телефон в воду. Выскочив из ванной, Арсен накинул на мокрое тело махровый халат и выбежал в коридор. В четырехкомнатной квартире, кроме хозяина, никого не было. Арсен не впускал охрану в свое жилище. Он никому не доверял, имел две стальные двери, а своих головорезов оставлял на лестничной площадке.

Ругаясь по-русски, бормоча по-армянски, выкрикивая непонятные слова, сдабривая их отборным матом, Арсен натягивал брюки. Махнув по волосам ладонью, он даже не взял в руки расческу. Всегда элегантный, увешанный золотыми побрякушками, сейчас он выглядел, как обезумевший банкир, оставивший все свое состояние за игровым столом в казино. Глаза его налились кровью от ненависти и негодования. Ему был нанесен сокрушающий удар, и не просто удар, а били в спину, исподтишка, когда он этого не ждал, в тот момент, когда он дал согласие идти на перемирие и готов был к компромиссам.

Арсен схватил с вешалки плащ и ринулся к дверям. У него тряслись руки, и он проклинал все свои замки, крепко держащие стальные двери.

В тот момент, когда он выскочил на площадку, его тут же сбили с ног. Их было не меньше шести. Чужие здоровяки, все в щегольском одеянии, сильные и ловкие, и вовсе не похожие на его ребят. Ему заломили руки за спину и подняли с холодного кафельного пола, тут же последовало несколько сокрушительных ударов в живот, по печени и в пах. Били грамотно. Арсен успел заметить у одного из нападавших бронежилет под черным плащом.

Соображать пришлось по дороге вниз. Его волокли по лестнице, и он едва успевал переставлять ноги. Его забросили в микроавтобус и уложили на пол. Он уже не сомневался в том, что ребята Степана Бездомного к его захвату никакого отношения не имеют. Его ждали и знали, что он выйдет. Они знали, что ему тут же позвонят, как только с братом случится несчастье, знали, что он не будет сидеть сложа руки и выйдет из норы. Они добились своего! Но что это им даст? Без доказательств, без улик, без горячих следов? Ни один прокурор не даст санкции на арест. Обычное задержание? Припугнуть? Показать свое преимущество? Дешевый трюк! Сегодня же десяток адвокатов оккупируют всю их систему, и от их нажима ничего не останется, пружина лопнет!

Машина тронулась с места, и его повезли. Он лежал на животе и стукался подбородком о пол. Нет, ничего у них не выйдет. Он даже оружия никогда с собой не носил, а подбрасывать ему наркотики в карман — пустое занятие. Уже пробовали, и ничего из этой затеи не получилось.

Краем глаза Арсен заметил ствол автомата. Один из бугаев держал оружие на коленях. Странная пушка! Силовики подобными не пользуются. И опять у него возникли сомнения. Что им надо?

Арсен прикрыл веки. Его трудно было испугать, таких, как он, не запугивают. Хуже всего, когда не понимаешь маневра противника. Растерянность страшнее страха. Она может привести к ошибке.

В то время как Арсен трясся на полу микроавтобуса, его злейший враг Степан Бездомный развлекался в одном из престижных ресторанов «Фортуна» на окраине города в кругу своих близких друзей и женщин.

В этот день в зале «Фортуны» присутствовали достаточно известные люди не только среди криминальных авторитетов, но и из властных структур, а это значит, что где-то поблизости должны быть репортеры из желтой прессы. Именно по этой причине возникли некоторые трудности с бесцеремонным отношением к посетителям, и приходилось идти на некоторые уловки.

К уху Бездомного склонился официант и тихо произнес:

— Степан Иннокентич, повар создал шедевр для вашей новой пассии. Хочет, чтобы вы взглянули на сюрприз, прежде чем выставлять его на общее обозрение.

Бездомный улыбнулся. Он обожал женщин, силу, деньги и слыл известным гурманом. Нередко он сам наведывался на кухню и снимал пробу. Повара лезли из кожи вон, чтобы угодить известному авторитету, и получали хорошее вознаграждение за свой талант и труд. Под надзором Бездомного находилось несколько приличных ресторанов, отелей, притонов, бензоколонок и казино. Но он мечтал взять в свои руки весь город.

Бездомный поцеловал ручку очаровательной девчушке, которая годилась ему в дочери, и его лоснящаяся красная физиономия расплылась в улыбке.

— Я сейчас вернусь, лапусик.

Как только его грузная фигура поднялась над столом, тут же встали еще двое парней квадратной конфигурации. Бездомный сделал жест рукой, и мальчики уселись на свои места.

Чтобы попасть на кухню, нужно было миновать два коридора, подсобку и холл. Степана брали в холле, возле грузового лифта. Коридоры слишком узкие, а на кухне горячие плиты и безмерное количество посуды.

Сбить с ног такую тушу, как Степан Бездомный, трюк не из легких, приходилось действовать непривычными методами, к тому же авторитет имел сильный голос и басил по любому поводу, если выражал свое неудовольствие.

Когда он проходил мимо лифта, двери раздвинулись. В кабине стояли двое крепких мужичков. В ту же секунду кто-то набросил удавку на бычью шею авторитета, и петля сдавила ему горло. Степан схватился за капроновый витой шнур, пытаясь высвободиться, но чьи-то руки дернули его за брюки вперед и, потеряв равновесие, Бездомный с грохотом повалился на пол.

В лифт его затащили при помощи той же веревки, как племенного быка, и, не давая ему очухаться, ударили чем-то тяжелым по голове. Били несколько раз резиновым жгутом со свинцовым наполнителем, который не оставляет следов. Рот заклеили за несколько секунд, пока лифт спускался с первого этажа в подвал.

Двери открылись, и к лифту подкатила тележка, на которой возят мясные туши. Машина стояла возле люка. Цельнометаллическая «Газель» с надписью «Продукты». Погрузка заняла еще две минуты.

За столом не успели выпить по рюмке, а хозяина банкета уже вывозили со двора, упакованного, беспомощного и без сознания.

Операция прошла так, как ее задумали, если бы не одно «но».

Дело в том, что за машиной «Продукты» увязалась неприметная «Таврия», в которой сидел Женька Метелкин.

Этот человек поспевал везде и приходил раньше положенного, но не позже. Все дело в том, что Метелкин точно знал, что он живет в век информации и, овладевая ею раньше других, можно получить то, к чему стремишься. За десять лет.он ничего стоящего получить не успел, кроме подержанной «Таврии» с четвертых рук, но зато… Зато он щедро делился своими грошами со всем светом и развивал связи. Связи — это тень информации, если не наоборот, но какое это имеет значение!

Когда официанта вызвали в кабинет директора, где находились пятеро посторонних, и ему в нос сунули красную книжечку, тот смекнул, в чем дело. Если будут брать, то только Степу! Больше никого.

У официанта имелся свой закуток в подсобке, где находилось крошечное окошко в зал. Женька Метелкин всегда отстегивал ему часть гонорара от своих кровных и получал местечко у окошка. Сегодня Метелкин выслеживал начальника мясокомбината с женой главного инженера, и делал это не по заданию редакции, а по просьбе супруги начальника. Женя умел лепить компромат. Свою желтую газетку он именовал не иначе как «Светской хроникой». Впрочем, и фамилия Метелкин его также не устраивала, и он подписывался просто — Евгений Метельский. Так что его истинную фамилию знали только мама и отдел кадров.

Выполнив задание, официант заглянул в подсобку и в течение секунды выпалил:

— Приехали гэбисты брать Степу. Контролируй ворота, остальное перекрыли.

Метелкину не надо было ничего повторять дважды, он жил на вулкане и имел соответствующую реакцию. Он сел в свою «Таврию» на минуту раньше, чем из ворот выехала машина «Продукты».

Вся эта история сводилась к задачке для начальных классов. Из пункта «А» и пункта «Б» по направлению к пункту «Д» почти одновременно выехали две машины, но усложнялась эта задачка тем, что существовал еще пункт «В», где ждали сигнала от неизвестного под именем Икс.

Главного редактора «Кубанских известий» Золотухина держали в собственном кабинете чуть ли не под прицелом. Ему не приходилось надевать наручники или избивать его, Золотухин не представлял из себя грозной силы и слыл законопослушным гражданином. Он легко поддавался нажиму сверху. Его просто пугали. У одного из оперативников сработала рация.

— Внимание пятому. Объект въехал в город и остановился у шашлычной «Переславль». Просит у бармена разрешения позвонить по телефону.

— Вас понял. — Оперативник отложил рацию в сторону. — Ну вот, кажется, мы не зря старались. Слушай меня внимательно, Золотухин. Ты нас не интересуешь. Нам нужна жена Литовченко. Как только ты ее сдашь, мы вернем тебе твою жену. Расклад понятен?

Золотухин кивнул.

— Молодец. Я всегда знал, что ты мужик умный. Зачем тебе неприятности из-за каких-то психов, да еще из Ставрополя. Пусть сами отвечают за свои дела… Ну так вот. Сейчас эта стерва будет сюда звонить. Назначишь ей встречу в парке. На круглом пятачке у клумбы. Пусть ждет тебя на скамейке. Подойдешь и сядешь рядом. Пока она будет вешать тебе лапшу на уши, тут и мы подоспеем. А потом со спокойной душой поедешь домой. К вечеру и жена вернется.

Золотухин вновь кивнул. Он знал, с кем имел дело, и не верил ни единому сказанному слову, но у него не оставалось выбора.

Все, на что он мог рассчитывать, на находчивость Любки Литовченко. Не такая она дура, чтобы лезть в клетку с тиграми. Мужа сцапали по пути, неужели она не понимает, что и ей никто свободы не оставит. Валерка ничего от нее не скрывал. Бабий язык на свободе хуже змеи в темной комнате.

Но звонок все же раздался.

Оперативник снял трубку и подал ее Золотухину. Редактор послушно взялся за аппарат.

— Золотухин слушает.

— Привет, Витенька. Люба Литовченко звонит.

— А, привет. Как у вас там дела?

— Чудненько. А у тебя все спокойно?

— Нормально. Лерка обещался приехать. Вот жду.

— Он в пути задержался. У меня к тебе посылочка есть. Как бы нам встретиться в укромном местечке?

— Нет проблем. Приезжай в центральный парк к восточным воротам. Как войдешь, иди по аллейке метров пятьдесят и увидишь огромную клумбу, похожую на бассейн. Там лавочки стоят по кругу. На одной из них я тебя буду ждать.

— Хорошо. Договорились. Сейчас узнаю дорогу и приеду.

Она повесила трубку.

Оперативник улыбнулся.

— Вот видишь, как все просто. Одевайся, приятель, поехали.

Он вновь взял рацию.

— Первая группа, докладывайте.

— На месте. У правого крыла.

— Вторая группа?

— На месте. У левого крыла.

— Отлично. Шестой, обойдите объект и ждите его у центрального входа. Будете сопровождать до точки. Близко не подходить. Всем удачи.

Люба тоже повесила трубку и посмотрела в окно. Через несколько секунд от бара отъехала серая «Волга», которая висела у нее на хвосте с той самой секунды, как она въехала в город. Машина ушла в тот момент, когда она дала согласие на встречу. И место этой встречи известно не только Золотухину — иначе они бы ее не оставили без присмотра.

Люба осмотрелась. В баре царила тишина. Зал пустовал, за исключением нескольких столиков. Кто-то похмелялся, а кто-то запивал пивом утренний завтрак. Две девицы, стопроцентные «ночные бабочки» с претензией на валютных шлюх, сидели возле окна и, зевая после бессонной ночи, пили кофе вперемежку с пивом.

Люба попросила бармена налить ей белого вина и с бокалом подкатила к столику жриц любви.

— Вы позволите, девочки, присесть?

— Тебе места мало? — фыркнула размалеванная блондинка с пухлым ртом и наклеенными ресницами.

— Я по делу. У кого-то из вас еще осталось здоровье поработать?

— Лесбиянок не обслуживаем, — отрезала вторая кукла в черном парике и кожаной двойке, состоявшей из брюк и жилетки.

— Я предлагаю сто долларов самой находчивой среди вас, несмотря на то что больше червонца никто из вас не стоит.

Девицы переглянулись.

— Ну что ж, присаживайся. Умеешь возбуждать аппетит. Выбирай.

— Кто из вас водит машину?

— Не вопрос. Обе.

— Меня нужно отвезти к восточному входу в центральный парк. Там мой муж назначил свидание бабе по объявлению. Я хочу, чтобы одна из вас сыграла роль этой бабы и подошла к нему. Когда я увижу эту картину, кто-то из вас подведет его к моей машине.

Девицы долго хохотали.

— Ну ты даешь, чумичка! — заговорила блондинка. — За сотню баксов хочешь выкупить своего кобла? Нет проблем! Доставим тебе его в лучшем виде.

— Там три входа, подруга. Прямой, с левой аллеи и с правой. Один от другого в сотне метров. Какой тебя интересует? Мы ведь его в глаза не видели.

Люба взглянула на брюнетку.

— Один ноль в твою пользу. Быстро кумекаешь. Зайди с любого. Как я поняла, от каждого входа идут аллеи, и они смыкаются у пятачка. Так?

— Так.

— Он будет сидеть на одной из скамеек у клумбы. Не потеряетесь.

Блондинка оказалась не менее сообразительной.

— Снять мужика — дело нехитрое, но с чего ты взяла, что он к тебе подойдет? Он что, не узнает машину жены и не поймет подвоха?

— Ты мне нравишься. Попала в точку. Только ведь и я не из простых буду. Машина не моя, и он ее никогда не видел. Дружок выручил. А когда подъедем, я лягу на заднее сиденье, чтобы он меня издали не просветил. Короче говоря, я беру блондинку. Наденешь мой плащ, чтобы не выглядеть слишком вульгарно, и сходи в сортир, смой с себя половину штукатурки, мой дурак на шлюх не реагирует.

— И вечно этой соске везет, — ухмыльнулась брюнетка. — Ладно, Кума, удачи вам, а я пойду высыпаться. Только спроси у клиентки, почему ее муж не узнает ее плаща? Что, тоже дружок одолжил?

— Конечно. Он же трансвестит.

Через десять минут они отъехали от бара.

Тем временем Женька Метелкин, репортер желтой газетенки «События недели», который именовал себя не иначе как собственным корреспондентом «Светской хроники» Евгением Метельским, разевал рот по сторонам и ничего не мог понять.

Машина с надписью «Продукты» остановилась возле левых ворот у восточного входа в парк и замерла в неподвижности. Никто из нее не выходил и в нее не входил. Ни одного силового управления поблизости не находилось. Да и вообще в полдень найти психов, которые будут месить весеннюю грязь по парку, очень трудно. Тут что-то не так. Действия гэбистов смахивали на похищение, а не на арест. Кому нужен этот цирк, если Степу Бездомного можно вызвать повесткой и тот сам явится в управление с кучей адвокатов и журналистов! Кто такой Степан Бездомный, каждый пес знал в городе, и крутой авторитет этого не скрывал. Нет, тут явно что-то не так.

Выходить из машины Метелкин не стал. Он не любил светиться, а предпочитал работать через замочную скважину, вот почему в его коллекции имелись самые мощные телеобъективы и дорогая высокочувствительная фотопленка.

Метелкин достал фотокамеру из сумки, ввинтил объектив и начал наблюдать за окрестностью через глазок аппарата, используя его как бинокль.

Метрах в трехстах у западных ворот стояла «Газель». Рядом с шофером сидел еще какой-то тип и все время говорил по телефону, а может, ему так показалось.

Вот к центральному входу подъехала серая «Волга» и остановилась у троллейбусной остановки. Из машины вышел мужчина и направился через дорогу к воротам. В машине остались еще двое.

Вдруг Метелкин ахнул:

— Черт! Это же Золотухин, сукин сын! До сих пор мне бабки за слайды не выплатил. Ну, засранец…

Он схватился за дверную ручку, но вовремя опомнился. Сопровождающие Золотухина также вышли из машины и, не торопясь, направились в сторону парка. Тут же появилась еще одна «Волга», пристроилась к той, из которой вышел Золотухин, припарковалась к ней в хвост и застыла. Еще двое. Эти сидели в машине и не дергались.

У Метелкина пересохло в горле. Чутье ему подсказывало, что тут готовят фейерверк. Все бы ничего, но как бы его не засветили — слишком мало машин стоит у обочины. Риск — дело благородное, но жизнь за деньги не купишь.

Тут подъехала еще одна машина и встала за ним, едва не стукнув его развалюху по багажнику.

— Вот скотина! Только этого не хватало!

Метелкин оглянулся. Из-за руля вышла высокая длинноногая блондинка и гордой походкой направилась к центральному входу.

— Боже, так это же Кума! Днем, и на ногах! Неужто конец света на носу?!

Метелкин знал всех валютных проституток или почти всех. Когда требовалось нарыть компромат на какого-нибудь дуралея с верхних этажей власти, Женечка подкладывал к ним в постель «ночных бабочек» и делал фотографии с помощью «окошек», «замочных скважин» и прочих уловок. Это и позволяло ему иметь свободные деньги в кармане. Но сейчас он об этом не думал. Кума приехала в парк средь бела дня, да еще на задрипанной «девятке» и в дешевом плаще. Сплошные чудеса!

Он упер объектив в рулевое колесо и следил за Кумой.

Первый кадр он сделал, когда Кума подсела к Золотухину на скамейку.

Захлопали дверцы машин, и Метелкин вздрогнул.

— Началось!

Из «Газели» вышли четверо мужиков, держа под руки Арсена. Сердце у Метелкина ушло в пятки. Арсена повели к западному входу. Следом открылись задние створки фургона «Продукты». Четверо амбалов повели Степу Бездомного к восточным воротам.

— Мать честная! Очная ставка на природе!

Он вспомнил про фотоаппарат и прильнул глазом к видоискателю.

Когда к Золотухину подсела красотка с пышными формами, он догадался, что Люба прислала курьера. Все правильно, он в ней не ошибся. Не такая дура жена Литовченко, недаром она такого доку держит в руках. Лерка у своей бабы по проволоке ходит под хлопки кнута.

— Ну что, будем знакомы, — сказала блондинка.

— Нет времени на мелочи, — процедил он сквозь зубы.

— Господи, какой вы нетерпеливый! — Она улыбнулась.

— Когда за тобой следят со всех сторон, то надо принимать разумные и быстрые решения.

— Ловкач. Так вы знаете о слежке?

— Ближе к делу.

— Идемте в мою машину.

— Если она там, то мы все испортим.

Блондинка открыла рот.

— Послушайте, вы меня поражаете. Вы в сотню раз умнее своей жены.

— К сожалению, так. Таких, как Любанька у Валерки, не каждый день встретишь. Но ей надо уносить ноги. Вас отпустят, как только поймут, что вы не она, — вряд ли они видели ее в лицо.

Блондинка выпучила глаза.

— У вас с головой все в порядке?

Золотухин уже не думал о ней. Он видел то, на что любой посторонний взгляд не обратит внимания. Прямо к ним направлялись три группы. С запада шел Арсен с тремя охранниками, с востока — Бездомный с четырьмя головорезами, а с центрального входа приближалась группа оперативников.

— Эй, красавчик, что вы молчите? Язык проглотили?

Проглотить язык Золотухин не мог, но дар речи потерял моментально.

Стрельба открылась с такой интенсивностью, что никто ничего не видел перед собой. Впрочем, видеть и необязательно. Стреляли холостыми патронами, чтобы не перебить своих, а вот снайперы видели все. Один убил Арсена и Золотухина, другой — Бездомного и блондинку. На всякий случай уложили еще двух прохожих, а трех оставили в живых как свидетелей.

Метелкин сделал семь кадров, на восьмом его толкнули с такой силой, что он выронил фотокамеру из рук.

Стоявший сзади «Жигуленок» его таранил, пока не заглох. За рулем сидела еще одна баба, которой он не видел раньше. Он помнил, что Кума приехала одна, а тут…

А тут он не успевал соображать. Взбешенная тигрица выскочила из машины и прыгнула в его «Таврию» на переднее сиденье.

— Поехали! Быстро!

— Куда?

— Прямо! Ты знаешь, где прямо?

— Не понял!

— Поехали, мать твою!

— Понял.

Единственный оперативник, который видел в лицо Любу, выскочил из парка с пистолетом в руках в тот самый момент, когда белая «Таврия» сворачивала в переулок в квартале от разбитой «девятки».

Когда на место происшествия приехала милиция, в парке остались только трупы и несколько живых, которых с трудом оторвали от земли. Они и по дороге в отделение все еще прикрывали голову руками и, постукивая зубами, трясли подбородками.

Минеральные Воды

Самолет рейсом из Петербурга приземлился вовремя. Мужчина, сошедший с трапа на ставропольскую землю, прошел на площадь. Он отличался от остальных пассажиров тем, что никуда не торопился, не бегал в поисках такси и не стоял в длинной очереди на автобус. Он просто прогуливался вдоль автостоянки и изредка поглядывал на часы. Через несколько минут к нему подбежал мальчуган лет двенадцати и, дернув его за рукав куртки, сказал:

— В конце стоянки стоит военный «газик», там вас ждут.

Мужчина осмотрелся по сторонам, пытаясь понять, куда его направляют, затем кивнул и уверенной походкой зашагал в дальний конец автостоянки.

За рулем «газика» сидел военный в майорских погонах. На секунду мужчина оторопел, но вдруг улыбнулся и взялся за дверную ручку.

— Привет, Горохов. Тебя не узнать. Куда делись твои знаменитые усы, курчавый хвост? Откуда форма?

— На эту тему можно написать целый роман, Гоша, а не просто статейку. Какие новости в Питере?

— Хреновые, — ответил Гоша, устраиваясь рядом с водителем. — Тебя объявили в розыск, и прокуратура завела на тебя дело. Один из обиженных тобою высоких чиновников написал прокурору заявление. Требует привлечь тебя за клевету.

— Как у них все ловко получается! Прямиком в прокуратуру прет, а та принимает заявления. Тут дураку понятно, под чью дудку они пляшут. Любая прокуратуpa такого жалобщика отправит в суд. Это дело суда — разбираться, где клевета, а где правда.

— Главный уже переговорил с несколькими адвокатами, но те желают разговаривать только с тобой. Если ты не предоставишь фактов, то дело кончится плачевно. Прокуратура себе уже нашла оправдания, тебя обвиняют в межнациональной розни и черт знает что еще шьют. Стопроцентный политический заказ. Редакции ставропольских газет телефон оборвали. Звонят без передышки. У них прошла пресс-конференция с чекистами, но они хотят все знать из первых рук.

— Это хорошо. Все звонки проконтролировать очень трудно.

— В каком смысле?

— В том, что междугородняя линия стоит на контроле. Они хотят таким образом меня вычислить. Вот поэтому тебе придется сюда мотаться по два раза в неделю.

— Мне уже все объяснили. Но ты должен понять, Митяй, на газету давят. Очень серьезно давят. У нас нет конкретных фактов, подтверждающих твои статьи. Мы голые. Надолго нас не хватит.

— А список пассажиров?

— Ребята обошли всех родственников. Правда, нам удалось откопать имена только тринадцати человек, но тем не менее ни одного положительного результата мы не получили. Все в один голос утверждают, что их родня прекрасно добралась до Минвод и они разговаривали с ними по телефону. Ни слова о катастрофе, ни звука о террористах. Как говорится, кругом шестнадцать — и никаких гвоздей.

Горохов взял с заднего сиденья пакет и передал коллеге.

— Тут аудиокассеты, все, что я записал на диктофон. Когда послушаете, вам все станет ясно.

— Но это же не доказательства. Чтобы сделать экспертизу голосов, нужны человек и живой голос для сравнения, а пассажиров нет.

— Будут. В пакете две новые статьи и адрес воинской части, где содержат всех пассажиров. Руководит операцией полковник ФСБ Ершов Константин Иванович. Про воинскую часть пока лучше помалкивать, иначе всех из нее вывезут. Нужно найти способ проверить воинское подразделение неожиданно, как снег на голову.

— Ты веришь в такую реальность?

— Вас там много. Думайте. А я волк-одиночка, обложенный со всех сторон красными флажками. Один неверный шаг — и пропасть. А теперь давай вернемся к телефонным звонкам. Будут звонить из Ставрополя, просите всех перезванивать через каждые три часа. Междугородняя линия должна быть раскалена добела. Это даст мне возможность втиснуться в общий поток. Я назову свой пароль. Ну, скажем, назовусь каким-нибудь Альбертом Кукушкиным. Но это на самый крайний случай.

— Вот что, чуть не забыл. Среди общего потока был один странный звонок. Голос немолодой, скорее, старческий. Звонивший старик оставил несколько телефонов и продиктовал время, когда звонить. Он уверенно заявил, что эти телефоны не прослушиваются и через него можно держать связь.

— Из какого города он звонил?

— Поселок Сосенки. Больше он ничего не сказал. Мы смотрели по карте, но ничего не нашли.

— Я знаю, где это. Там живет депутат Китаев. Человек в здешних краях очень популярный. Я возлагаю на него большие надежды. На такого и ФСБ не решится наехать. Слишком яркая личность.

Гоша достал листок и передал Горохову.

— Вот телефоны старика.

— Странно, Китаев — молодой мужик. Ладно, выясним. Теперь по поводу свидетелей. Жаль, что вы нашли только имена тринадцати пассажиров. Но, так или иначе, эти люди где-то работают. Нужно выяснить, где, и наверняка кто-то не вышел на работу. Некоторые выезжали на Кавказ на день-два. Свадьбы, похороны и так далее. Второй момент. Куда делся самолет? Почему вы об этом не подумали? Он лежит в ущелье, засыпанный снегом. Но он же числится за какой-то компанией. Можно списать сломанный стул, но не лайнер стоимостью в несколько сот миллионов долларов. У него есть бортовой номер и должен быть хозяин.

— Ты знаешь бортовой номер?

— Знал бы, где упасть, соломки постелил бы. Всего сразу не сообразишь. Но есть еще и пропавший экипаж. Почему вы летчиков не берете в учет? Их тоже содержат в воинском изоляторе. Командира зовут Борисом Евгеньевичем Тумановым, фамилия второго пилота Баландин, имени не знаю. Для начала надо выяснить, на каком самолете они летали. Бортовой номер. Ну а потом выяснить, куда подевались самолет и экипаж. Конкретные люди. Но этот козырь нужно держать в рукаве. И еще. Среди пассажиров находился контр-адмирал Кротов Андрей Яковлевич. Служит на Северном флоте. Личность заметная — такого в мешке не спрячешь, а кроме того, он просто порядочный мужик.

— Это уже что-то. Эх, Митяй, заварил ты кашу, а теперь всем нам на уши становиться приходится. А кто текучкой заниматься будет?

— Все, Гоша. Мне пора. Приедешь в следующий понедельник этим же рейсом.

Гоша отправился в зал ожидания, а Горохов вернулся в город. На старенький «газик», за рулем которого сидел майор в полевой форме, никто не обращал внимания. Он и Астахов старались не выходить из машины, они даже в ней ночевали. Слоняться по городу слишком опасно. Можно нарваться на патруль, а с документами у журналистов не все в порядке, если точнее, то их вовсе не имелось.

Астахов ждал своего напарника в полуподвальной шашлычной на окраине города — местечко тихое, неприметное, с добротной кухней и безликими официантками, от которых постоянно несло перегаром.

Пока Горохов мотался в аэропорт на встречу с курьером, Астахов знакомился с материалами местной прессы и прочитывал каждую газету от корки до корки.

Горохов подсел к приятелю за столик и начал с жадностью поглощать сациви.

— Докладывай, Вадик, какие новости?

— Хуже не бывает. — Астахов выбрал из кучи одну из газет и развернул ее. — Вот статейка с третьей полосы. С виду ничего особенного. Обычная криминальная разборка в центральном парке Краснодара. Средь бела дня бандитские авторитеты враждующих кланов города устроили перестрелку. За сферы влияния в городе ведут борьбу самые влиятельные группировки, и они обнаглели до такой степени, что устраивают бойню в разгар дня, не думая о последствиях и мирных гражданах. Так, под град бандитских пуль попали семеро случайных прохожих. Трое получили незначительные ранения и находятся в больнице под присмотром особого подразделения милиции, а четверо погибли. Среди убитых достойные граждане города. Пули не пощадили главного редактора газеты «Кубанские известия» Золотухина Виктора Семеновича и жену главного редактора скандальной газеты «Ставропольский вестник» Литовченко Любовь Петровну.

Астахов отбросил газету в сторону.

— Ты понял, Митя, чем тут пахнет?

Горохов застыл с вилкой у рта.

— Но почему она, а не Валерка?

— Ему другую участь заготовили.

Астахов вынул из кучи еще одну газету.

— Здесь некролог на Золотухина. Разборка происходила позавчера. А во вчерашней газетенке «Ставропольская правда» есть маленькая заметка о смерти Валерия Литовченко. Он умер у себя дома. Соседи по лестничной площадке почуяли сильный запах газа и вызвали пожарных. Вскрыли дверь, окна. Все краны газовой плиты открыты, Валерка лежал на диване мертвым. В пишущей машинке нашли предсмертное письмо, где он слезно клянет себя за ту ложь, которую его вынудили напечатать в газете о гибели лайнера и несуществующих террористах. Он понял свою непоправимую ошибку и решил добровольно уйти из жизни, потому что не способен, как честный человек, нести на своих плечах крест лжи и коварного обмана своего друга. Тут говорится о тебе. Ты его заставил, убедил, обманул и подвел под смертельную черту. Но он — главный редактор, а посему ответственности с себя не снимает. Вот такие, брат, дела! Пока они нас всех, как щенят, не передушат — не успокоятся.

Наступила долгая томительная пауза.

— Что делать будем? — спросил наконец Астахов.

— Ты как хочешь, но я пойду до конца. У меня нет выбора. Либо я докажу всем свою правоту, либо зря прожил тридцать три года на земле.

— Вряд ли я смогу себя уважать, если отойду в сторону в ответственный момент, — тихо сказал Астахов. — Нам надо уходить из города.

— Знать бы, в какую сторону, — пробормотал Горохов. — Без свидетелей мы ничто. Ольгу в учет не возьмут, а Рудик сам в розыске. Это не козыри.

— Для начала я позвоню в Краснодар. Есть у меня там дружок закадычный Женька Метелкин. Журналист паршивый, но проныра тот еще. Он все про всех всегда первым узнает. По своей методе работает. Этим и живет. Про перестрелку в центральном парке он должен знать больше других, иначе он не Метелкин.

— Уже что-то. У меня тоже телефончик есть. Какой-то таинственный старик из Сосенок Ставропольского края в Питер звонил.

— В Сосенках живет Китаев — тот самый депутат, к которому Рудика отправили с Ольгой. И Скворцов туда поехал. Только звонить из разных мест надо.

Горохов встал, но тут же сел на место.

— Ты что, Митяй?

— Сиди тихо. Глянь-ка на входную дверь шашлычной.

Астахов повернул голову.

— И что? Мужик какой-то. Столик ищет.

— Этому мужику цены нет. Надо выждать. С ним дружок должен быть. Обоих разом накроем.

— Ты сам-то понял, что сказал? Он один нас с тобой мизинцем по столу размажет, а с дружком и вовсе…

— У нас преимущество. Им шум не нужен.

— А нам нужен?

— Но они об этом не знают. Я майор, ты капитан, и выход здесь только один. Нет, шума не будет. Все по-тихому решим, если к делу с умом подойти. Видишь — сел в самый угол. Светиться не хочет.

— А мы с тобой по центру сидим, да? В таком же углу, только с противоположной стороны. Но, может, ты объяснишь, в чем дело? Рожа у мужика знакомая.

— Созреваешь! Я его в тысячной толпе узнаю. Это один из террористов. Летчик, с которым я возле сортира в самолете столкнулся.

Астахов достал из кармана фотографии и разложил на столе.

— Этот?! Точно! Как пить дать — он! В наглую разгуливает. Но как он сюда попал?

— Аэропорт рядом. Ему нужен самолет.

— Может быть, и остальные здесь? Их же пятеро.

— Хоть сотня. У нас выбора нет. Такой шанс дается раз в жизни.

— Послушай, Митяй, а заказ ему на одного принесли. Дружок где-то затерялся.

— Сделаем так. Ты встань у входной двери, а я подойду один. Пусть он думает, что нас здесь много и у него нет отхода. Состряпай грозную рожу и не своди с нас глаз. Мол, стоит тебе свистнуть — и сюда весь полк ворвется. А меня он, точно, не узнает.

Сергей Бороздин доедал харчо, когда заметил подходившего к его столику майора с коротким ежиком на голове. Неприметный тип, если не считать лукавую ухмылку, будто сорвал банк в первый раз в жизни.

— Вы позволите присесть на пару минут?

Бороздин кивнул на соседний стул. Горохов сел.

— Наш разговор может идти в двух направлениях, — беря быка за рога, начал репортер. — Первое заключается в мирной, спокойной, но плодотворной беседе. Второе направление меня устраивает меньше. А вам оно и вовсе не понравится. У входа, если видите, стоит капитан, а на улице небольшая, но армия из толковых ребят. Это на случай вашей неадекватной реакции.

Бороздин взглянул на капитана, но, как понял Горохов, не испугался, а продолжал есть харчо.

— Ближе к делу, майор. После того как я доем второе, у меня на вас не останется времени.

— Ваше время теперь буду распределять я.

Горохов разложил перед летчиком фотографии.

— Эти люди — опасные террористы, их разыскивают все силовые структуры, не исключая армии. Ваша физиономия красуется среди них. Кажется, вы тот самый смельчак, которому удалось посадить самолет в Ущелье Ведьм, а потом вы сбежали.

— Ну и чем вы собираетесь пугать смельчака? Вызывайте свою армию.

— Не хотелось бы.

— Тогда говорите по существу. Слишком длинный припев. А что касается самолета, то я слышал уже эту басню. ФСБ утверждает, что история с самолетом придумана одним психом из Санкт-Петербурга. Если учесть, что я уроженец Питера, то хотел бы вам заметить, что прочитываю все газеты от безделья, так как являюсь безработным. И вот что удивительно: вы очень смахиваете на того психа. Вам бы усы наклеить — и получится точная копия Дмитрия Горохова, который, кстати сказать, тоже где-то в этих краях скитается. Известный болтун тоже попал на фоторобот. Или я что-то путаю? Или мы оба что-то путаем?

— Где ваши сообщники, пилот?

— Меня зовут Сергей, уважаемый господин Горохов. Что касается сообщников, то я сам не прочь отыскать их. Мой друг Леня Стаценко погиб. Как считает одна мудрая старуха, его отравили. Меня тоже. Но я выжил благодаря расстройству желудка. Другими словами, меня пропоносило, а Ленька имел хороший желудок. Так что террористы и нас и вас кинули.

— А ты знаешь, Сергей, если моим статьям не поверят, то погибнут ни в чем не повинные люди. Пассажиров держат в резервации, свидетелей убирают одного за одним. Власти не хотят раздувать скандала в мировом масштабе, им проще стереть с лица земли рейс 14-69 и всех, кто знает о нем правду не из газеты. Нет рейса, нет самолета, нет пассажиров и нет скандала. Даже тех, кого я втравил в эту историю, уничтожают с циничной жестокостью. В Питере идет травля. Они ни перед чем не остановятся. Жизни пассажиров висят на волоске. Я ничего не могу поделать, пока не найду главных зачинщиков трагедии и не получу их признания.

Сергей доел шашлык и, отодвинув тарелку, закурил.

— Заполучить их признания тебе вряд ли удастся. Они даже с тобой возиться не будут, а пошлют тебя к черту. И ты останешься у разбитого корыта. Так что придумай что-нибудь поумней. Ну а если говорить обо мне, то у меня с ними свои счеты. Я сделал все, чтобы пассажиры остались живы. Вряд ли я смогу им еще чем-нибудь помочь. Но одно я могу тебе сказать с уверенностью: мои показания ты получишь, но только после того, как мы найдем господ террористов. Многого я о них не знаю, но кое-что мне известно.

— Ты помнишь бортовой номер самолета?

— Конечно. Это не секрет.

— Отлично. Мне нравится твое предложение. Итак, наша армия пополнилась еще одним бойцом.

Сергей усмехнулся, глянув на грозного капитана, стоявшего у входной двери.

— Если вы вдвоем составляете армию, то втроем мы уже фронт. И какова же наша стратегия, генерал?

Горохов оглянулся и поманил рукой Астахова. Тот облегченно вздохнул: «Кажется, сговорились. Ай да Митька, ай да молодец!»

Санкт-Петербург

Больше суток в Управлении внутренних дел кипели страсти. С появлением следователя из прокуратуры все изменилось. Многие считали, что Трифонов слишком много на себя берет. Он даже не счел нужным познакомиться с генералом Лебедкиным, и тот вынужден был сам посетить Трифонова, как какой-то чиновник-проситель, и повод для этого нашел унизительный — показать Трифонову отведенный для него кабинет. Лебедкин слыл человеком тактичным, без особых амбиций и не обижался на полковника за то, что у него не хватало времени на придворные церемонии. Генерал деликатно попросил следователя, как тот освободится, заглянуть к нему и рассказать о достигнутых результатах. Однако Тишайший — как звали Лебедкина за глаза — не торопил Трифонова и добавил, что готов сделать все от себя зависящее, чтобы помочь расследованию.

В кабинет Трифонова постучали, и на пороге появился лейтенант Ростовцев. Тут уже находились капитан Куприянов и подполковник Комарницкий.

— Ну вот, Александр Ваныч, привезли карту из института. Они восстановили по копирке схему и сделали для нас оригинал местности. Ваши догадки оправдываются: кто-то нам ставит палки в колеса. По карте понятно, что схема, составленная в доме Чайки, не что иное, как Ущелье Ведьм Ставропольского края.

Ростовцев расстелил схему и карту на столе. Все сгруппировались и склонились над чертежами.

— Крестом обозначен пансионат «Горный», — начал комментировать Куприянов. — А Спящий Барс — не что иное, как гора в начале ущелья. Крестик стоит на протоке реки. Тут все понятно, кроме главного. Чем эта местность Ставрополья могла привлечь Эдуарда Чайку, его сына и Викторию Карамову?

— Из населенных пунктов здесь ничего не значится, кроме пансионата, — продолжал Комарницкий. — Интересно и другое. Мало того что Чайка рисовал эту схему, но она очень интересовала и того беспалого, который подкладывал копирку под клеенку и заряжал «жучки» для прослушки.

Трифонов снял трубку внутреннего телефона.

— Ткаченко, срочно запросите областную милицию Нижних Дроздов Ставропольского края. Выясните обстановку и попросите прислать нам факс со сводкой происшествий за последние десять дней. Тот же запрос отправьте в пансионат «Горный», который расположен в том же районе. Со сводками — тут же ко мне.

Трифонов бросил трубку.

— Я, конечно, понимаю, что вы люди занятые и вам не до газет, господа офицеры. Но я не могу не вспомнить о серии статей из «Петербургского колокола», где популярный журналист Дмитрий Горохов описывает невероятные события. Похищение самолета, его вынужденная посадка, бомба, террористы и так далее. В статье сказано, что самолет приземлился в Ущелье Ведьм. А если это правда?

— Но, Алексан Ваныч, — удивился Ростовцев, — в Пулкове нам дали официальный ответ, что ничего подобного не происходило с рейсовыми самолетами. А прокуратура города завела уголовное дело на Горохова за клевету, и теперь еще готовят новое дело. Как ему верить?

— Я все знаю. Странно, что прокуратура взялась за это дело. Но я постараюсь выяснить, в чем тут хитрость. Подумайте о другом. Фоторобот на Чайку и остальных составлялся в УВД Ставрополя, и это они подавали заявку на федеральный розыск, но забыли указать причины. Забывчивость? Исключено. Без причины такие заявки не принимаются. Для федерального розыска нужны очень веские аргументы. С такими делами нужно разбираться на месте. Есть связь с самолетом или нет, это не самое важное. Мы знаем главное — Чайка с семьей ухищренным способом покидают Петербург, не создавая шума, и вдруг он рвется на эстраду, как периферийная звезда, стараясь приковать к себе внимание. Никакой логики. А тут еще непонятный туман, который создается искусственно, дымовыми шашками. Преступник кричит о себе во весь голос, а кто-то старается отвлечь он него внимание и прикрыть.

На столе зазвонил телефон. Трифонов снял трубку.

— Товарищ полковник, пришел ответ из Москвы. Книгу «Голубой период Пикассо» в библиотеке Некрасова брал Илья Романович Сироткин. Она числится на его абонементе. Выдана пятого февраля.

— Спасибо.

Трифонов сел на стул.

— Еще один сюрприз. Но Сироткин — безобидный художник. Как он мог своим появлением спугнуть Чайку?

— Сироткин? — переспросил Куприянов.

— Он самый. Вспомнил?

— В деле Ветрова он проходил как любовник Вики Карамовой и сосед Ветрова. Кажется, его тогда ранили в руку. Стрелял в него сообщник Вики. Но она же посадила его на иглу, и парня упекли в больницу.

— Это еще не все. История имеет более глубокие корни, почти тридцатилетней давности. Четверо дерзких парней ограбили инкассаторскую машину, но вместо денег им досталось золото. Это произошло в семьдесят втором году. Мальчишеская глупость и сказочная удача. Все четверо работали инкассаторами в банке. Ветров, Чайка, Сироткин и Родионов. Потом они отрезвели и испугались. Один из них, самый хитрый, решил избавиться от сообщников и свидетелей. Хитрецом был Эдуард Чайка. Но, когда всплыла правда наружу, все выглядело не так просто. А мальчуган, сын Сироткина, которому было в то время десять лет, решил, что его отца убил Чайка. Просто зловещую роль сыграла яркая куртка. Сын видел, как погиб его отец. Так что у Ильи Сироткина есть серьезные основания отомстить Чайке за смерть отца. Год назад история с золотом вновь выплыла. За ним охотилась Вика Карамова. Это она втянула Илью в поиски, но его золото не интересовало. Он грезил желанием отомстить за отца, не понимая, что Вика решила от него избавиться. К сожалению Вики, Сироткин остался жив, но пулей ему оторвало палец. Так что, как мы видим, и к этой женщине у Ильи Сироткина есть серьезные претензии. У Сироткина было достаточно времени, чтобы обдумать план своей мести. Но, сказать честно, я не верю в его талант мстителя и кровожадного убийцы. А это значит, что он действует не один.

— Плохо соображаешь, лейтенант. Это Илья Сироткин получил план Чайки из-под копирки. Успел ли он им воспользоваться — это другой вопрос. Все зависит от времени. За сколько дней или недель до исчезновения Чайка рисовал схему? Не исключено, что Сироткин устроил им сюрприз в ущелье, если имел план семейства загодя. Но мы не гадалки, а сыщики, и наше дело проверять и верить только фактам.

В кабинет вошел лейтенант Ткаченко с листом бумаги.

— Товарищ полковник, пришел факс из Нижних Дроздов. Пятнадцатого марта в Ущелье Ведьм найден труп мужчины. Смерть наступила в результате огнестрельного ранения в голову. Следствие ведет милиция пансионата «Горный» совместно с облотделом Нижних Дроздов. Имя убитого установлено: Кирилл Жадов, уроженец Новгородской области.

Куприянов ударил кулаком в ладонь.

— Еще один подручный Чайки! Он же работал шеф-поваром в ресторане Эдуарда Чайки. Мы год назад так и не смогли его расколоть, и его освободили за недоказанностью обвинения. Верный пес Рыжего.

— Ты прав, Семен. Чайку-старшего именовали Рыжим. Как я думаю, следы в ущелье уже остыли, но и здесь нам делать нечего. Я выезжаю в пансионат «Горный», со мной поедет Куприянов. Ростовцев отправляется в Москву. Судя по всему, свое мероприятие Илья Сироткин начинал именно из столицы. Ищите его концы там. Подполковник Комарницкий остается в Питере и параллельно с Ростовцевым прослеживает путь Сироткина в нашем городе. Ваша задача, Борис Георгиевич: найти ту самую точку, где перекрестились дорожки Сироткина и Чайки. На все про все не более двух суток. Дополнительную нагрузку мы будем давать вам с мест пребывания. Боюсь, клубочек покатился. Теперь только поспевай.

Вновь зазвонил внутренний телефон. Трифонов взял трубку. Дежурный по управлению доложил:

— Товарищ полковник, с вами хочет поговорить майор ФСБ Виноградов.

— Пусть поднимется, я его приму. — Положив трубку, Трифонов сказал: — Куприянов, топай к генералу и оформляй командировку. С отчетом я зайду к нему позже. Ростовцев, постарайся выяснить все, что можно, о Дмитрии Горохове: где он и что ему инкриминируют. А у вас, Борис Георгиевич, и так забот хватает. Заданьице не из легких. Пока все. Работайте.

Кабинет опустел ненадолго. Вскоре в нем появился молодой интересный мужчина, немного застенчивый, что несвойственно офицерам ФСБ. Он представился Олегом Петровичем Виноградовым и присел на стул после приглашения.

— Я слушаю вас, Олег Петрович, — тихо заговорил Трифонов.

— Извините, Александр Иванович, за некоторую уклончивость, если вы таковую заметите, но наш отдел работает над делом особой важности и секретности. Пусть вас не смущает моя назойливость, а с другой стороны, некоторая скрытность.

— В этом наша трагедия, майор. Все мы занимаемся одним делом, но подходим к нему с разных сторон. Знаете басню Крылова про то, как Лебедь, Рак и Щука пытались столкнуть с места воз? Пока мы будем работать в этом ключе, воз не сдвинется с места.

— Я все понимаю. Но не мы с вами устанавливаем правила.

— Что вас интересует?

— Ваше управление получило фоторобот на пятерых преступников. Мне известно, что ваш отдел принял дело в производство и вы знакомы с этими людьми.

— Понятно. Значит, фоторобот составляло ваше ведомство и это вы напустили тумана вокруг неких преступников, которые ни в чем конкретно не обвиняются. Так, молодой человек, у нас разговора не получится. Баш на баш. Рано или поздно я этих людей найду, но вы их не получите. Не уверен, что вы успеете меня опередить. Чем вам насолили эти пятеро?

Виноградов немного помолчал, потом улыбнулся.

— С вами нелегко идти на контакт.

— Я не терплю темных углов и игры в одни ворота. Либо сотрудничество на равных, либо колупайтесь сами. Ваш ход, майор. Время ограничено.

— Хорошо. Как руководителю оперативно-следственной бригады я вам могу доверять, но только вам.

— Считайте, что я принял ваши условия, хотя и ежу понятно, что со мной работает бригада, как вы сами сказали.

— Эти пятеро угнали самолет. Сегодня наше правительство считает невозможным показать всему миру свою слабость перед террористами, в то время как в Чечне идет война. Если мы не способны справиться с кучкой бандитов, то как мы сможем навести конституционный порядок в одной из республик?

— Я не политик, а сыщик. Вы хотите сказать, что статья, написанная Гороховым, не вымысел, а правда?

— При чем тут статья? — Виноградову не удалось сделать удивленный вид.

— При том, что эти пятеро летели в том самолете.

— Значит, я вас недооценил, Александр Иванович. Вы знаете больше, чем мы предполагаем.

— У меня профессия всезнайки плюс опыт и тридцатилетний стаж. Ведь это вы ко мне пришли, Олег Петрович, а не я к вам.

— Вы правы. Горохов написал правду.

— И теперь вы хотите заткнуть ему рот. Понятно. Но у Горохова сотня свидетелей. Он же не один на один с террористами летел?

— Мы отвлеклись от темы. Горохов меня не интересует. Я ищу террористов.

— Трудную задачку вы на себя возложили. Эти люди не любят оставлять за собой следов. Главный у них Эдуард Кобович Чайка. С ним работают его сын Григорий Чайка с женой Викторией Карамовой. Двоих мужчин я не знаю, но догадываюсь, на какую роль их привлек Чайка-старший. Судя по статье — если она соответствует действительности, — экипаж самолета был устранен. А Чайка не способен посадить лайнер в ущелье. Выводы делайте сами.

— По какому делу вы разыскиваете Чайку?

— Дело годичной давности. Серия убийств в Ленинградской области.

— И все?

— Олег Петрович, меня очень трудно убедить в том, что вы ищете террористов задним числом. И у меня складывается впечатление, что вы знаете, с какой целью они полетели в Минводы и почему покинули самолет через люк у подножия гор. Я даже могу поставить вам крестик на карте, где они приземлились.

— Хорошо. У меня есть данные, что они везли золото для чеченцев. Полевые командиры должны были купить у них золото за валюту. Но чеченцев мы перехватили, а продавцов упустили,

— Вот теперь все сходится. Дело в том, что Чайка получил случайное наследство от некоего Ветрова, погибшего год назад. Пятьдесят килограммов чистого золота в банковских слитках. Его сын владел сетью ювелирных магазинов и успел прихватить с собой все ювелирные изделия с камешками, переданные ему на реализацию зарубежными партнерами. Я не берусь оценивать весь груз, который они вывезли из Питера на пропавшем рейсе, но могу сказать одно: с таким грузом разгуливать по стране непросто и небезопасно. Если вы утверждаете, что сделка сорвалась, то Чайку и остальных надо искать в Ставрополе. Тут мне непонятен только один момент: зачем они привлекли к себе такое внимание?

— Могу высказать лишь догадку. Они вели переговоры с руководством края с борта самолета как террористы и выдвигали стандартные требования. Все силовые структуры Ставрополья сконцентрировались в трех точках — Минводы, Ставрополь, Нальчик. Тем самым они открывали коридор для чеченцев. Никому и в голову не могло прийти, что с пассажирского лайнера можно спрыгнуть с парашютом. Они приземлились в нужной точке, произвели сделку, сдали золото, получили деньги и разбежались. Думаю, пути отхода были выверены изначально. Что касается шума, то здесь сыграли свою роль просчеты. Когда Чайка вел переговоры с землей, он достаточно ясно давал понять, что готов взорвать самолет. Так оно и случилось бы, но бомба не сработала. Использовался слабый детонатор, чтобы избежать случайного взрыва в воздухе, пока они сами находились на борту. Вся надежда возлагалась на часовой механизм, а он-то и сломался во время удара о землю.

— Но бомба взорвалась!

— Через два часа. Когда вышли из строя одни часы, автоматически включились другие, но начали отсчет по новому кругу. На это Чайка не рассчитывал. Уцелел не только самолет, но и свидетели. Одним из них оказался Дмитрий Горохов.

— Вы говорите так, будто сами там присутствовали.

— Так оно и было. Но я летел по своим делам и понятия не имел, что рядом лежит то золото, которое я должен был перехватить еще в Питере. Злая шутка судьбы.

— Значит, расчет Чайки правильный. Он концентрирует все важнейшие силовые структуры в трех точках и высвобождает себе и покупателям коридоры для отхода. Потом покидает самолет вместе с золотом, а самолет исчезает с радаров. Потом выясняется, что лайнер взорвался и живых не осталось. Паника прекращается, ловить некого, трубят отбой, и только заговорщики остаются при своих интересах.

— Картина более чем понятна.

— Но Чайка не смельчак. Он хитер, коварен и достаточно умен, чтобы пойти на сделку с головорезами. Слишком большой риск.

— Никакого риска. Чеченцы везли ему целый ящик настоящей валюты. Они были убеждены, что это не последняя сделка. Значит, Чайка сумел их убедить в том, что, если первая операция пройдет нормально, значит, он привезет им еще столько золота, сколько те запросят. А чеченцам позарез необходимо золото. Они на него скупают оружие. Тут Чайка все рассчитал.

— Кроме того, что все обернется против него и ни один пункт из его плана не сработает, — задумчиво сказал Трифонов.

— Ну почему же? Все золото осталось при нем.

— Не уверен.

— Вы о чем-то умалчиваете, Александр Иванович.

— Нет. Я рад нашему откровенному разговору, Олег Петрович. Теперь мы с вами в равных позициях. Что называется — встали на старт. Кому-то из нас должно повезти больше, кому-то меньше.

— А может, и никому.

— Это почему же?

— Сейчас набралось уже немало желающих перегрызть Чайке и его семейке глотку. И уверяю вас, они уже стартовали, не дожидаясь нас. Бомба-то сработала, но слишком поздно.

Трифонов задумался.

Самара

В гостиничном номере стеной стоял табачный дым. Вика сидела в кресле, Эдуард стоял у окна, а Григорий вытаптывал ковер, расхаживая из угла в угол. Кто-то мог удерживать гнев, а кто-то выплескивал эмоции наружу.

— Стратеги! — кричал Чайка-младший. — Какой-то козел обвел нас вокруг пальца, и мы не способны его вычислить! Кто, я вас спрашиваю?! Третьи сутки мы торчим в этой вонючей гостинице и ждем у моря погоды. Все это ты, женушка! — Он остановился посреди комнаты и уставился на Вику, будто перед ним сидела надутая жаба. — Гениальный план! Твой план обошелся нам слишком дорого.

— Заткнись, Гриша, — тихо сказала Вика. — После драки кулаками не машут. У меня нет золота, и у вас его нет. Его взял кто-то третий.

Григорий повернулся к отцу.

— Что скажешь, папочка? Переговоры с чеченцами вел ты. Не слишком ли близко ты подпустил их к добыче? Может, они вычислили твоего прихвостня Жадова, шлепнули его и забрали чемодан? А?

— Исключено. О самолете никто не знал. Наша встреча должна была состояться в пятидесяти километрах от ущелья, в Нижних Дроздах. И если они хотели бы устроить засаду, то ждали бы нас со стороны центра, а не со стороны гор. Мы звонили их представителю в Ставрополь в двенадцать ночи, а приземлились в ущелье в десять утра. Ни один гениальный мозг не мог даже предположить, что мы появимся со стороны заповедника, где нет дорог. Ни одна их ловушка не могла сработать. Допустим, они поставили контроль в каждом аэропорту, но мы там не появлялись. Пусть они перекрыли все подступы к Нижним Дроздам, но мы и там не появились. Чеченцы тут ни при чем. К тому же они отлично понимали, что этого золота им надолго не хватит. Их интересовал постоянный источник. Когда они приезжали в Питер, то в первую очередь проверяли наши возможности и убедились, что мы владеем сетью лучших ювелирных магазинов. Я показывал им договора о поставках из-за рубежа новых партий. Кто же после этого будет рубить сук, на котором сидит? Уверен, они везли нам настоящие деньги и не собирались устраивать нам капканов. К тому же мы имели отличную подстраховку. Ты лучше спроси свою жену, кто помогал ей организовывать операцию с самолетом, где она взяла летчиков, как доставала взрывчатку, оружие, рации, парашюты, сколько народу она задействовала для такой масштабной работы и что отвечала им на вопросы, которые возникали у ее поставщиков. И нет ли среди них ее сообщника, который устроил пальбу в ущелье! Я хорошо знаю ее змеиное нутро.

— Хватит, отец! Вика никого в свои планы посвящать не станет. Она умнее нас. И если бы хотела, то давно прибрала бы слитки к рукам и помахала бы нам ручкой. У меня от нее не было секретов.

— Слитки слитками, а содержание складов, сейфов шести магазинов тоже стоит денег. Только по накладным мы сняли ювелирных изделий на семь миллионов долларов.

— Ты дурак, Эдди, — закуривая новую сигарету, сказала Вика. — И что бы я делала с неподъемным чемоданом, набитым золотом? Торговала бы колечками на вещевом рынке? Это ты связался с чеченцами и договорился об оптовой сдаче металла и камней. Со мной они и разговаривать не стали бы. Меня бы выкрали, а потом предъявили бы счет Гришеньке на выкуп. И он заплатил бы, будь уверен. Нет, я не способна сбыть такое количество золота и остаться в живых. Я женщина. Без сильной руки мне не выплыть на поверхность. И не такая уж я алчная, как ты хочешь меня выставить.

— Ну, хватит! — рявкнул Григорий. — Что толку собачиться?! План провален, все мы виноваты. Нужно найти того, кто нас облапошил, а мы догадки строим.

В номер постучали, дверь открылась, и на пороге появилась горничная.

— Извините, у портье для вас оставили пакет и просили срочно передать.

Она протянула почтовый конверт.

Григорий подскочил к девушке, вырвал конверт и спросил:

— Кто передал? Кто просил?

— Мальчишка какой-то с улицы. Лет десяти.

— Ладно, идите.

В конверте лежала аудиокассета.

— Черт! Как мы ее прослушаем?

Вика встала.

— Внизу я видела магнитофон у дежурного. Пойду попрошу на полчаса. Думаю, он мне не откажет.

Никто не возражал.

Вика спустилась вниз. За стойкой дежурного администратора сидел мужчина средних лет с приятными чертами лица, ухоженными руками и черными, слегка навыкате глазами. Завидев Вику, он расплылся в улыбке.

— Рад вас видеть, Ирина Анатольевна. Вы, как всегда, обворожительны. Прямо не верится, что вы живая. Будто кино смотришь. В нашей дыре — и такая леди. Десять лет работаю в гостинице, но такое очарование вижу впервые.

— Вы очень галантный кавалер, Рустам. Вашими устами да мед пить.

— С каким бы удовольствием я пригласил бы вас куда-нибудь посидеть. В Самаре есть чудный ресторанчик с настоящей кавказской кухней…

— Не соблазняйте, Рустам. Я повязана по рукам и ногам. Рада бы, но не судьба.

— Как жаль, как жаль!

— Вы не могли бы мне одолжить свой однокассетник на полчаса?

— Нет проблем, уважаемая Ирина Анатольевна.

Вика взяла аппарат и вернулась в номер.

Кассету тут же заправили и уселись вокруг стола.

И вновь они услышали искаженный голос неизвестного мужчины. Он отбивал слова без эмоций, как телеграфный аппарат.

«Приветствую вас, уважаемые аферисты, грабители и убийцы. Ваше золото в целости и сохранности. Уверен, что у вас хватит ума, сил, выдержки и настойчивости, чтобы вернуть его обратно. Предлагаю вам следующий ход. Теперь вам следует отправиться в Уфу. Очень приятный город. Живите где хотите, это не мое дело. Вы всегда у меня на виду. На сей раз условия усложняются. Я вижу, как вы ненавидите друг друга, и, чтобы уберечь вас от неприятностей, которые обычно поджидают кучку пауков, попавших в одну банку, мы поступим таким образом. Для каждого из вас лежит письмо на почтамте Уфы. Естественно, что свои письма вы будете получать по фальшивым паспортам, которыми пользуетесь до сих пор. Не очень разумно, но это не мое дело. Так вот, каждый получит свое письмо, где найдет свой ключик к разгадке. Золото спрятано в одном колодце, колодец находится в одном бараке. Где эта точка, вы найдете по карте. Но карту я вам дам в конце пути, если вы сумеете его преодолеть живыми. Очень похоже на сказку про Кощея Бессмертного и Ивана-царевича. Не правда ли? Предупреждаю, что путь этот длинный. Берегите друг друга. Каждый из вас будет знать только часть тайны, и без других частей найти золото будет втрое сложнее. Только один узнает название точки, а их на карте больше десятка. Только один из вас будет знать место расположения барака, которых там больше двух десятков. А в каждом бараке около пятисот колодцев. И только один из вас будет знать, в каком из них лежит золото.

Итак, мои любезные искатели приключений, в путь. И будьте осторожны: охотники наступают вам на пятки. Не забывайте оглядываться».

Григорий ударил кулаком по столу.

— Сволочь! Кто он? Гаденыш!

— Этот человек о нас много знает, — скрипя зубами, сказал Чайка-старший. — Слишком много. Ветер дует от Ветрова.

— Каламбур получается.

— Именно, — согласилась Вика.

— Копать надо глубже, — продолжил Чайка. — У нас нет таких знакомых — ни деловых, ни близких, которые могли бы так много знать и чуть ли не читать

наши мысли. Я уверен: каждый из нас имел дело с этим типом. И происходило это недавно, так как нас всех свела в одну ниточку история годичной давности. Этот человек был связан с Ветровым.

— Вряд ли, — сказала Вика. — Из той компании только мы выжили. Остальные в могиле. А в привидения я не верю.

— Нужно сделать не так. Надо составить список всех действующих лиц вместе со следственным аппаратом. Короче говоря, всех, кто был посвящен в историю с золотом, и действовать методом исключения, выкидывая тех, кто выбыл из игры, будучи уверенным, что кто-то из нас видел его труп. Если никто мертвеца не видел, то в покойники его записывать рано. Мы не можем ошибиться, иначе этот негодяй или негодяйка подведет нас к пропасти. Мужской голос на пленке еще ни о чем не говорит.

— Боюсь, именно этого он и добивается, — утвердительно кивнула Вика. — Иначе зачем весь этот спектакль? Подумайте на минутку: сколько сил, энергии и труда этот человек затратил, чтобы узнать наш план, опередить нас, подстроить убийство Жадова, захватить золото и исчезнуть?

— Личность незаурядная и очень настойчивая. Шутки ради на такие фокусы не пойдешь. Как же надо нас ненавидеть, чтобы включиться в такую игру!

— Год назад нас все ненавидели, — заключила Вика. — Бери любого. Вопрос в другом: кто из тех ненавистников имел такие мозги, чтобы реализовать месть таким образом? Он тащит нас в пропасть, и я в этом не сомневаюсь.

— Если мы его не раскусим по дороге в бездну, то он нас разобьет вдребезги, — уверенно заявил Чайка-старший. — И все только потому, что мы не в силах остановиться. И это ему известно.

Вика взяла магнитофон и спустилась вниз.

— Я вам очень благодарна, Рустам.

— О, мне не к спеху.

— Мне очень нужно позвонить, но из номера не хотелось бы.

— Понял. Пожалуйста, вот аппарат, звоните.

— Междугородний звонок. Я вам заплачу.

— Гостиница заплатит, не думайте об этом.

Рустам скромно удалился на другой конец стойки, но у него был очень хороший слух.

Вика звонила в Санкт-Петербург и разговаривала с каким-то Мироном. Она требовала, чтобы тот приехал в Уфу, и как можно быстрее. Рустам по голосу понял, что она говорила не по служебным делам, а по сердечным. Ему стало обидно. Значит, для кого-то эта женщина доступна, а ему отказали.

Эдуард Чайка позвонил администратору после того, как красотка ушла в свой номер. Он попросил заказать три билета на рейс до Уфы. Рустам выполнил просьбу. Он жалел, что женщина уезжает. Еще бы пару дней — и он сломал бы ее. Рустам верил в свою неотразимость, забывая, что ему уже перевалило за пятьдесят.

Минеральные Воды

Когда трубку сняли, Горохов уже вытирал пот со лба, стоя в душной кабине.

— Слушаю вас, — послышался хрипловатый старческий голос.

— Мне звонили с вашего телефона. В один из городов по междугородней линии.

— Вы имеете в виду Санкт-Петербург?

— Допустим.

— Значит, я разговариваю с Димой?

— Слишком много вопросов. Что вам нужно? Куда я попал?

— Поселок Сосенки к северу от Ставрополя. Я сторож. Можете говорить спокойно, эти телефоны не прослушиваются. Рядом со мной находится ваш друг. Я передам ему трубку.

Послышался какой-то треск, и в трубке зазвучал молодой баритон.

— Митя, это ты?

— Кто говорит?

— Рудик. Со мной рядом Ольга. Тут надежное убежище. Поселок пустует. У сторожа есть ключи от нескольких дач, можно мигрировать с места на место. Этот телефон принадлежит начальнику УВД Ставрополя. Отличный пункт для общей связи. Новости в основном печальные. Китаев погиб. Скворцов вывел из поселка его жену. Сейчас они находятся…

— Тихо, Рудик. Лучше перестраховаться. Какие у них планы?

— Бесполезные. Они не могут вырваться из кольца. У Скворцова фотографии сгоревшей дачи Китаева. Показания с подробностями Катя Китаева записала на пленку. А главное — что она сама жива. Они не знают, что им делать.

— Вот что, Рудик, оставайся на связи. Такие вопросы я с ходу решить не могу. Мы все на мушке у Ершова. Как только возникнет стоящая идея, я перезвоню. Передай Скворцову, чтобы не рыпался. Пока все.

— Ершова вызвали в Москву на Лубянку, его нет. Когда вернется — неизвестно.

— Понял. Жди моего звонка.

Горохов нажал на рычаг и, приоткрыв дверцу, поманил пальцем стоявшего в стороне Астахова. Тот подошел и втиснулся в кабину. Телефонная будка, расположенная в закутке подвального ресторана была не лучшим местом для решения серьезных проблем. Здесь стояла невыносимая духота, пот лил ручьем. Горохов опустил монету в автомат и передал трубку приятелю. Астахов набрал нужный номер.

Никто не отвечал, но, когда Астахов уже собрался нажать на рычаг, на противоположном конце провода послышался мужской голос.

— Приветствую вас, сэр. — Астахов улыбнулся, ему повезло. — Это Евгений Метельский, собственный корреспондент «Светской хроники»?

— Какого черта? Кто это?

— Твой однокашник и коллега Вадим Астахов. Как дела, Женечка?

— В полном дерьме. Кажется, я вляпался в крупные неприятности.

— Ну ты не тот человек, у которого не бывает выхода. Учитывая профиль твоей работы, ты всегда находишься в зоне повышенного риска, но тебе везет, как никому. Ты с честью выходишь сухим из воды.

— Ладно, Вадик, хватит петь дифирамбы. Ты чего хотел?

— Понял. Перехожу к делу. Меня интересует разборка в центральном парке. Там погибли Золотухин и жена моего начальника Любовь Литовченко. Мне нужны факты, а не цветастая подача, продиктованная газетчикам гэбистами. Кроме тебя, никто не способен докопаться до истины. Принимаешь заказ?

Некоторое время Метелкин молчал, потом спросил:

— А сколько вы заплатите за жареные факты?

— Не обидим. Но надеюсь, по старой дружбе ты сделаешь для меня скидку.

— Тысяча баксов.

— Ну ты крутанул, парень! Сам-то слышал, что сказал? Или так, сорвалось? Мания величия покоя не дает?

— Материал стоит дороже. Но он меня не интересует, поэтому я хочу его сбросить и делаю тебе скидку. Хочу добавить, что твой запрос будет сопровождаться картинками. Двенадцать фотографий с места происшествия. Плюс интервью со свидетелем на пленке. На видеопленке. Это тебе не хухры-мухры.

— Кто свидетель?

— Платишь или нет?

— Плачу.

— Жена Литовченко жива. Она у меня. Готовит кофе на кухне. Могу вам ее отдать в виде приложения. Мне как-то не очень уютно жить с динамитом за пазухой. Не баба, а ходячая мина.

— Беру все материалы, но только с негативами, и бабу забираю. Но за деньгами с материалом приедешь сам туда, куда укажу. Ты вне игры, и тебя никто не остановит. Можешь сунуть ее в багажник. Короче говоря, сам разберешься.

— Куда ее везти? Она может взбрыкнуть.

— Если ты ей скажешь, что везешь ко мне, то она и под сиденье твоей «Таврии» залезет. Адрес скажу после. Сейчас не готов, и деньги надо достать. Но ты уверен, что вся история подстроена?

— Стопроцентный спектакль. Сработали комитетчики.

— Заметано. Жди сигнала.

Астахов положил трубку, и оба вышли из «душегубки» в холл.

В прокуренном ресторанном зале за дальним столиком их поджидал Сергей Бороздин.

— Есть новости? — спросил пилот, когда журналисты сели за столик.

— Новостей целый воз, — обронил Горохов, наливая вино в фужеры. — Только как их объединить, собрать в единый узел и переправить в надежные руки? Бродят по Северному Кавказу людишки с ценным грузом, а мы дурака валяем и время теряем. Пора бы вылезать из болота и рвать когти. Нам нужно достать твоих нанимателей, Сережа. А ты в скорлупу зарылся, как улитка.

— Я вам кое-что расскажу, но потом мы должны сделать одно дело, — заявил Сергей. — Есть у вас надежные люди в Питере, способные провести короткое следствие?

— У нас вся редакция сыском занимается, — усмехнулся Горохов. — Всех на уши подняли. Мы даже имеем своих людей в ментуре. Так что информацию получаем из первых рук.

— В таком случае, они плохо о тебе заботятся.

— Ты думаешь, им легко будет меня вырвать отсюда? А потом, я не могу вернуться с пустыми руками. Пока я не достану главных террористов, я не успокоюсь. Наша задача — опередить Ершова, заткнуть ему глотку и вывести на чистую воду. Мы обязаны доказать свою правоту и показать всему честному народу, что жандармерия не правит нашим государством. И на них управа найдется. По третьему закону Ньютона — сила действия равна силе противодействия.

— Слишком много громких слов, Митя, — покачал головой Сергей. — Мир перевернуть тебе не под силу.

— Ты далек от этого и еще не знаешь, на что способна печать — свобода слова, средства массовой информации. Только нужно быть всегда готовым к отпору, а не искать оправданий, когда тебя придавили кирзовым сапогом. Вот в чем наша беда.

— Хватит митинговать, — махнул рукой Сергей. — Слушай, что ты должен для меня сделать. Меня интересует судьба жены моего штурмана, который погиб в горах. Одна гадалка мне сказала, что ее больше нет. Если так, то я с вами до конца. Далее. Меня интересует все, что касается моей семьи. Пусть твои ребята прокрутят эту работенку. Задание пустяковое. Но есть и более сложная задачка. Если они ее решат, то, возможно, что мы выйдем на след моих нанимателей.

— Что же ты молчал до сих пор?! — возмутился Астахов.

— Тут никаких гарантий нет. Но попытка — не пытка. Мне портреты фоторобота ничего не дают, так же как и вам. Я знаю их по именам. Фальшивым, конечно. Но имя женщины, той, которая играла роль стюардессы, я знаю точно. Ее зовут Вика. Именно она на нас вышла с предложением угнать самолет. Я и Ленька Стаценко вылетели из внуковского отряда пять лет назад. «Аэрофлот» перешел в частные руки. Требовалось послушание, нас превратили в пешек. Но это долгая история. Неугодных всегда выкидывали на улицу. Мы с Ленькой недолго продержались. Выступили с правдой, о которой ты мечтаешь, Митя. Не хотели мириться с порядками, воровством, взятками и бездарностью. Короче говоря, нам закрыли ход в большую авиацию навсегда. Я переехал с женой в Питер. Она коренная ленинградка. Жена познакомила Леньку со своей подругой, они подошли друг другу и тоже поженились. С работой нам не везло. Перебивались с хлеба на воду, если не сказать — нищенствовали. Сами виноваты, слишком много пили. Птицам с обрезанными крыльями плохо живется на земле. И вот однажды Ленка, жена Стаценко, предложила нам встретиться с ее боссом. Она работает секретаршей у одного дельца. Звать этого дельца Мирон Шатырин. Встреча состоялась в ресторане «Балтика». Мирон пришел с женщиной, которая представилась Викой. Красивая баба, сильная, властная. Ты, Дмитрий, ее видел. Та самая стюардесса с рейса 14-69. Посидели, выпили, и вдруг Вика говорит: «А что, мальчики, слабо вам сесть за штурвал и полетать часок-другой в воздухе?» Больная тема. Ленька даже обозлился. Мол, хреновые шутки. Но Вика не обращала внимания на нашу реакцию. Она холодно продолжала: «Есть люди, которым нужен самолет и летчики. Ваше дело в нужный момент сесть за штурвал и посадить машину в нужном месте. Авантюра высшего порядка. Свободы вам никто не гарантирует, если операция провалится. Но у моего предложения есть и заманчивые стороны. Если вы даете согласие, то каждый из вас получает аванс по двадцать пять тысяч долларов. В случае плохого исхода ваши жены с голоду не умрут. В случае удачи вы получите еще по пятьдесят тысяч зеленых. Итого, на кон ставится сто пятьдесят тысяч на вас двоих».

В то время мы могли думать только о деньгах. Все остальное воспринималось как романтика, приключение, но и ублажало наши амбиции. Угнать самолет у «Аэрофлота» — это ли не наслаждение для оскорбленной души! В итоге мы дали согласие. Правда, пока мы не получили деньги, мы не верили в предлагаемую сказку. Нам хотелось узнать больше, чем мы знали. В результате мы установили с помощью Лены, которая работала у Шатырина, что Вика замужем, а Шатырин — ее любовник. Он дарит ей дорогие подарки, сходит по ней с ума, выполняет все ее прихоти и готов идти за ней на край света. В конце концов мы получили деньги и нас ознакомили с планом. Посадка в ущелье была запланирована заранее. Мы провели все расчеты, корректировали план, суть которого мне по сей день неизвестна. И все это время мы имели дело только с Викой и Шатыриным. Других действующих лиц мы не знали. За день до операции, точнее, в десять вечера, к Ленке явился Шатырин. Вылет назначили на семь утра, а в пять за нами должна прийти машина. Он принес нам паспорта, билеты на рейс и форму. Мы ждали этой минуты каждый день и были готовы к старту, и все же фактор неожиданности имел место. Нам не доверяли. Утром мы едва не проспали. Нас разбудил шофер. Нас отвезли в аэропорт, и с остальной командой террористов мы познакомились, только когда самолет взлетел в воздух. Нам дали последние инструкции и кожаные куртки, под которыми лежали автоматы Калашникова. Остальное всем известно. Но больше всего нас удивило, что среди пассажиров Шатырина не оказалось, а Вика играла одну из главных ролей. Зададим себе вопрос: куда исчез Шатырин? Он знал обо всех деталях операции, но не участвовал в ней. Кто он? Руководитель? Шестерка? Подручный? Если твои ребята, Митя, сумеют найти его в Питере и взять под контроль, то он нас рано или поздно выведет на Вику. А там, где Вика, и остальные. Эта женщина может играть роль только лидера. Нас, разумеется, они бросили. По плану предполагалось, что в горах будет стоять машина либо снегоход. Но ничего там не было. И если вспомнить твою статью, то в самолете находилась бомба. Мы должны были погибнуть со всеми пассажирами и как свидетели уже не имели значения. Вот почему Вика работала с нами в открытую.

— Тут многое становится ясным, — сказал Горохов. — Нужно срочно звонить в Питер. Сейчас в редакции обвал звонков из Ставрополья. Проскочим, но лучше не рисковать. Нужен какой-то хитрый трюк. Что скажешь, Вадим?

Астахов ухмыльнулся.

— Когда речь идет об аферах, я тут же вспоминаю Женьку Метелкина и думаю: а что бы он сделал на моем месте? И кажется, я вижу такое решение.

Спустя два часа в одну из квартир позвонили. Дома оказалась только бабушка с внуком. Открыв дверь, она увидела приятного мужчину в голубом комбинезоне с чемоданом в руках. Второй молодой человек стоял со стремянкой на площадке между этажами и разглядывал распределительный ящик.

— Извините, бабуся, я с телефонной станции. Мы проверяем работу линии. Позвольте взглянуть на ваш телефончик.

Мужчина не вызывал никаких подозрений и был приглашен в квартиру. Он долго возился с аппаратом, предварительно соединившись с междугородней. Разговор вел второй, который подсоединил трубку к нужной размычке. Его соединили с Питером, и он в течение десяти минут давал указания и инструкции, после чего отсоединился, взял стремянку и спустился вниз. Второй также не задерживался. Поставив аппарат на место, он извинился за беспокойство и ушел.

Через пять минут монтеры сидели в военном «газике» по другую сторону улицы и наблюдали за подъездом, в котором проверяли линию.

Серая «Волга» подъехала через тридцать две минуты после их ухода. Четверо крепких ребят в штатском выскочили из машины и влетели в подъезд.

— Плохо работают, — констатировал Сергей.

— Но все же работают, — поправил Астахов и завел двигатель.

— Во всяком случае, мы знаем, как они работают. Есть смысл повторить эксперимент, но надо отъехать еще дальше от центра. Мне нужно сделать еще один звонок.

Машина медленно тронулась с места.

Таким образом, в течение часа они объехали еще две квартиры и сделали все необходимые звонки в Санкт-Петербург.

— Что будем делать дальше? — спросил Сергей.

— Задание в Питере приняли. Результаты мы получим не раньше чем через сутки. Нужно лечь на дно, — сказал Горохов.

— А как же быть с Метелкиным и Любкой Литовченко? — забеспокоился Астахов.

— Придется совмещать. На окраине города бросим машину. Через кордон на шоссе мы не проскочим. Нам надо пробираться в Ставрополь, обойти город северной стороной и выйти к Сосенкам. Лучшая для нас берлога — это дача полковника Железнова. Только там мы сможем пользоваться телефоном бесконтрольно. А сейчас надо позвонить Метелкину, и пусть он привозит Любку в Сосенки.

— А деньги? — спросил Астахов. — Метелкин за рубль удавится.

— У меня есть деньги, — продолжал Горохов. — Главный выделил пять тысяч зеленых, а мы истратили сотни четыре, не больше. Метелкин вне игры, он проскочит все кордоны. Таким море по колено. Куда больше меня интересует положение Скворцова и Кати Китаевой. У Екатерины Алексеевны большие связи, ее знает каждая собака. Много добра она сделала людям. На это и уповаю. Любой порядочный человек даст ей место под своей крышей. Надо предупредить Рудика и, не теряя времени, уходить, пока противник занят шмоном в квартирах и поисками монтеров. Переоденемся в военную форму — и вперед.

Забрызганный грязью, невзрачный «козлик» зарычал, и завертелись колеса.

Невинномысск

Лесничий встретил их у реки. Это было случайностью, можно сказать, подарком судьбы. Катя Китаева и Скворцов заблудились после трех дней беспрерывного пути с ночевками в больницах, санаториях, деревнях. Они продолжали продвигаться на юг.

Скворцов не имел права рисковать жизнью жены депутата — одного из главных свидетелей и единственного человека, которому поверят. На себя и своих коллег он не рассчитывал. С журналистами особо не церемонятся, а Катя — другое дело, у нее авторитет.

По замыслу Скворцова, они должны выбраться к Невинномысску, что в пятидесяти километрах к югу от Ставрополя. Во-первых, там жил академик Лисовский, светило науки мирового масштаба, человек решительный, смелый, и только он один смог бы уберечь Катю и подключить Москву к разбирательству. Как-никак, а академик годом раньше получил орден из рук самого президента. Пожалуй, Лисовский был единственным человеком, кто не побоится Ершова, а тот, в свою очередь, не решится на него давить. Во-вторых, все поиски беглых репортеров и свидетелей велись в северном и западном направлениях — Краснодарский край и Ростовская область. Если кто-то и попытается вырваться из сетей, то югом не пойдет, там, кроме Кавказских гор, ничего не встретишь.

И все же они шли окольными путями, там, где нет широких магистралей, шумных городов и крупных населенных пунктов, где можно наткнуться на милицию или того хуже — на службу безопасности.

Лесничего не стали вводить в курс дела. Просто сказали ему, что заблудились, а тот и не очень-то любопытствовал. Катю Китаеву он знал. А кто ее не знал? Медицина, экология, благоустройство заповедной зоны и все, что связано с флорой и фауной края, лежало на ее плечах. Она старалась и тем самым сыскала себе большой авторитет и уважение у всех, кто заботился о земле и воздухе, животных и растениях, о больных и беззащитных.

Узнав о том, что Катя пробирается в Невинномысск, лесник вызвался проводить заблудших овечек. Шесть километров через заповедную рощу и шоссе. А там и рукой подать. Любой рейсовый автобус за двадцать минут довезет до города.

— Надо идти по направлению к солнцу, и не ошибетесь. Оно клонится к закату, на запад. Аккурат к шоссе и выведет, — рассуждал лесничий. — Часа полтора пути. Почва в лесу подсохла, травка пробивается. Вишь, какая погодка стоит. К апрелю деревья листвой покроются. Зверье в лесу проснулось. Кого только не встретишь! Угодья у нас богатые. В августе сезон откроем, так что ждем тебя, Катюша, с мужем на охоту. Ты ведь у нас стрелок знатный.

У Кати ком подкатился к горлу, и она попыталась улыбнуться, в то время как ее душили слезы.

Добродушный мужик, здоровый, краснощекий, с голубыми глазами, обо всем говорил открыто, весело, с улыбкой. Скворцов завидовал ему. Ходит себе с ружьишком по лесам и забот не знает. Все ему в радость. А тут живешь как на пороховой бочке, только потому что кому-то не нравится правда, которую ты не желаешь скрывать от народа.

Скворцов ошибался. Неприятности и в лесу встречаются. То ли судьба их преследует с коварными замыслами, то ли роковые стечения обстоятельств посеяны по всему пути, избранному ими.

Картина, которую они увидели на поляне, выглядела нелицеприятной. Трое крепких мужиков разожгли костер и жарили шашлыки, двое отдыхали с карабинами за спиной, а третий копал яму, возле которой валялся крупный кабан. Чуть в стороне, на бугорке, лежали шесть полосатых поросят и тут же заготовленные рюкзаки под добычу.

Лицо у лесника переменилось до неузнаваемости. В нем появились злость, обида и нетерпимость. Глаза его потемнели. Он вскинул двустволку и крикнул:

— Оружие на землю, всем встать и руки за голову.

Наступила томительная пауза. Браконьеры переглянулись.

— Эй, ребята, вы что, от голода такие сердитые? Садитесь к костру, свежей поросятинки откушайте, под первачок хорошо пойдет!

Никто из троих и не думал выполнять требования лесника. Здоровые мужики в военной камуфляжной форме, без погон, чувствовали себя уверенно и спокойно.

— Вы оставите оружие на земле и повернетесь ко мне спиной, — резко сказал лесник. — Шутки шутить в суде будете.

Катя молчала. Скворцов не решился останавливать напор лесника, да и вряд ли ему это удалось бы. Слишком решительный вид был у их проводника.

— А ты дурак, мужик. Ну что ты супротив нас? Мы сами тебя посадим лет на десять за угрозу оружием. Не понял, с кем дело имеешь, или прикажешь погоны надеть? В штаны наложишь.

— Закон один на всех.

— Мы сами — закон! Как скажем, так и будет.

— В суде разберемся. У меня свидетели. А эта женщина следит за исполнением законов.

Охотники вновь переглянулись.

— Никак сама сударыня Китаева к нам в гости пожаловала? Вот удача! На ловца и зверь бежит. Ну и улов у нас сегодня, ребята! Кабанина — вещь хорошая, а мадам Китаева — и вовсе подарок!

Скворцов скривил физиономию. Черт дернул этого олуха за язык. Дуриком залетели. Столько трудов — и все напрасно.

— И зачем же я вам понадобилась? — спросила Катя строгим тоном.

В ее глазах и намека на испуг не читалось.

— А это тебе полковник Железное расскажет. Знаешь такого? Он с ног сбился в поисках твоей душеньки. Подарочек хочет Ершову преподнести. Тому живоглоту твоего муженька мало показалось.

Лесничий не выдержал и выстрелил. Раскаленные угли из костра полетели в стороны. Роковой поступок, глупый, необдуманный.

— Не стреляй, Прохор! — крикнула Катя.

Мужчины бросились в разные стороны и покатились по земле, сбрасывая с себя винтовки.

Прохор сделал второй выстрел, и пуля перебила ручку лопаты у того вояки, что копал кабану могилу. Он оказался в самом выгодном положении и, пригнувшись, скрылся в яме.

Пока Прохор перезаряжал ружье, грянул ответный выстрел. Катя бросилась на растерянного журналиста, сбила его с ног и повалила на землю.

— Лежи и не шевелись!

Прозвучало еще два выстрела. Одна из трех пуль пробила грудь Прохора и выдрала клок куртки из спины.

Прохор пошатнулся, но устоял. Он затолкал последний патрон в ствол, поставил его на место, но на выстрел сил не хватило. Лесник грохнулся на землю, как подкошенное дерево.

Охотники встали на ноги и, держа винтовки наготове, направились в сторону жертвы. В эту минуту Катя забыла о своей ране, о боли в плече, обо всем на свете. Она перекатилась к Прохору, подхватила ружье с земли и, не останавливая движения, произвела залп. Один из браконьеров выронил винтовку, схватился руками за лицо и плашмя упал на спину. Его напарник дважды нажал на спусковой крючок и прильнул к земле. Пули просвистели над Катиной головой и срезали ветви деревьев.

— Брось ружье, дура!

Катя выстрелила по вырытой куче земли, чем заставила лечь на дно ямы третьего мужика, который попытался высунуться.

Женщина откатилась и сорвала патронаж с пояса Прохора. Несмотря на свою ловкость, ей не удалось перезарядить ружье. Браконьер стоял уже над ней, направляя ствол в ее грудь.

— Не трепыхайся, детка! Будь ты обычной бабой, кишки наружу бы выпустил. Но ты слишком дорого стоишь. А теперь еще дороже. Убийство на тебе.

Скворцов никогда не участвовал в драках, он не считал себя трусом, но так жизнь сложилась. В этих делах он ничего не смыслил. Тут сработал инстинкт. Он вскочил на ноги и, размахнувшись, как дискометатель, треснул своей тяжелой сумкой обидчика по голове. Тот, стоя к Скворцову боком, даже среагировать не успел. Катя успела заметить маневр репортера и, когда сумка на длинном ремне находилась в полете, ударила ногой по карабину. Ствол ушел в сторону, и сделанный во время удара выстрел не достиг цели. Пуля ушла в землю. Мужик, получивший крепкий шлепок по затылку, дернулся вперед, перелетел через лежавшую женщину и уткнулся носом в землю. Катя схватила ружье с земли и вставила патроны в стволы. Но силы оказались неравными. Существовал третий, который не намеревался отлеживаться на дне могилы. Он высунул свой нос в тот момент, когда его дружок распахивал сопаткой пожухлую прошлогоднюю траву. Улучив удобный момент, он вылез из могилы и схватил свой карабин.

Катя заметила его слишком поздно. Она и крикнуть не успела. Скворцов был сбит с ног первым же выстрелом, второй сделала отважная женщина. Она не промахнулась, браконьер вновь свалился в могилу, из которой ему уже не выбраться. Как знал, старался.

Катя вскочила на ноги и обернулась. Ее соперник поднимался на колени, тряся головой, будто избавлялся от назойливой мухи. Катя взяла ружье за ствол и со всего маху врезала прикладом по тому месту, где уже отпечаталась репортерская сумка, набитая тяжелой фотоаппаратурой.

Он взмахнул руками, как крыльями птица, и вновь погрузился носом в землю. Теперь уже надолго.

Катя откинула ружье и склонилась над Скворцовым.

— Денис? Ты жив? Ответь мне.

Скворцов открыл глаза.

— Недолго дрыгалась старушка в злодея опытных руках.

— Жив, да? Крепись, парень. Я тебя вытащу. Тут совсем ерунда осталась, и мы выберемся на дорогу.

Он улыбнулся, будто услышал смешной анекдот.

— Сумку, сумку. Там…

Договорить он не смог и потерял сознание.

— Господи! — заскулила Катя. — Мальчишку-то за что? Он тут при чем? Совсем еще ребенок. Сволочи!

Она взяла его под руки, взглянула на небо, пытаясь отыскать солнце, и потащила через поляну в рощу.

У Кати отнималась левая рука, в плече появилась дергающаяся боль, словно ее вызывал стук колотящегося сердца. Она стиснула зубы и шла, шла, шла.

На некоторое время Денис приходил в себя, тогда Катя останавливалась и делала передышку. Он просил пить, но о воде они не подумали. Катя расстегнула его сумку, достала объектив, выложила его из пластмассового футляра, который примотала к березе, и перочинным ножом сделала спираль, срезав кору. В стакан начал стекать по каплям сок.

Какое она преодолела расстояние, никто не знал, но солнце уже коснулось макушек деревьев. Когда оно скроется, Катя потеряет ориентир. Денису нужна помощь. На отдых не оставалось времени.

Где-то хрустнула ветка. Женщина всмотрелась в деревья. Вот он, еще один ее просчет. Браконьер очнулся и пошел следом. Либо он слишком быстро пришел в себя, либо она слишком медленно передвигалась. Катя зажала в зубах рукоятку ножа, вцепилась руками в дерево и, превозмогая нестерпимую боль, как рысь, вскарабкалась на нижнюю ветку. Ее разделяло с землей не менее трех метров. Стоило охотнику поднять голову вверх, как он ее заметит. Отличная мишень. Не вспорхнешь и не улетишь. Но уйти она не могла.

Охотник держал карабин в руках, готовый выстрелить в любую минуту. Может быть, он и заметил бы замершую в ожидании противницу, но его взор приковал лежавший под деревом парень. Он подошел ближе, осмотрелся, разглядывая кустарник, сделал еще несколько шагов и остановился под деревом в двух метрах от Дениса.

На раздумья не оставалось времени. Катя сжала в руке нож и прыгнула. Произошло то, что принято называть «снег на голову». Трех метров хватило для разгона. Катя буквально вмяла преследователя в землю. Тот выронил карабин и свалился. Женщина оказалась сверху. Дикий вопль сотряс макушки деревьев. Катя вскрикнула от боли, но не от кровожадности, как подумал он.

Однако злости и отчаяния в ней хватало. Все чувства смешались в один комок. Катя с яростью вонзила нож в ногу охотника. Она нанесла ему три удара. Два в правую ногу и один в левую. Уперев руки в его грудь, она оттолкнулась и отскочила назад. Перевернувшись через голову, женщина вскочила на ноги, подхватила с земли карабин и вскинула приклад к плечу.

Охотник лежал на земле и стонал. Вряд ли в таком состоянии он мог представлять какую-либо опасность. Катя выдернула затвор из карабина и бросила винтовку на землю. Затвор полетел в другую сторону и скрылся в кустарнике.

Катя сняла с дерева стакан, наполовину наполненный соком, и напоила Дениса. Положив футляр в сумку, она подхватила Скворцова под руки, и жилы на ее лице напряглись. Она вернулась к своим тяжким обязанностям после небольшой передышки.

Когда лес резко оборвался и она увидела шоссе, пролегавшее в двух десятках метров, кровавое солнце уже цеплялось за горизонт. Багровый закат окрасил все вокруг в свой страшный цвет.

Катя оставила Дениса у опушки и вышла на шоссе. Машин, как назло, не было. Она даже не знала, в какую сторону ей ехать, а если бы видела себя со стороны, то вряд ли бы в ней осталась надежда, что кто-нибудь рискнет остановиться рядом.

Но, очевидно, и у судьбы совесть имеется. Машина появилась и даже остановилась. Крытая тентом «Газель». Но и этого мало. Шофер назвал ее по имени:

— Катя? Как ты здесь очутилась? Что с тобой?

Она не узнала его сразу, перед ее глазами плыли красные круги.

— Катя, это я, Игорь Баталов.

— Игорь? Как хорошо, что я тебя встретила. Мне нужна помощь.

— Это я и сам вижу. Садись в машину… Давай я помогу.

— Нет… — Она кивнула на опушку. — Я не одна. Помоги мне.

Он спустился с женщиной под откос, и они подошли к кустарнику.

— Мы должны забрать его с собой. Он ранен. Ему нужен врач.

Баталов склонился и осмотрел парня.

— Мне очень жаль, Катя, но он уже мертв. Смерть наступила часа два назад. Лучше, если мы оставим его здесь. Труп с огнестрельным ранением — это следствие и долгие разбирательства.

— В лесу осталось еще три трупа. Если его найдут, то обвинят во всех грехах. А он никого не убивал. Он даже стрелять не умеет.

— У меня в машине есть лопата. Посиди здесь, отдохни, я сам его похороню.

Катя сидела и наблюдала, как Игорь копал могилу. Она не видела его больше года. Когда-то он дружил с ее мужем, но потом Игорь отошел, а Роман ей рассказал, что Игорь просто влюблен в нее и не хочет теребить себе душу. У них не принято отбивать у друзей жен. Да это и невозможно. Такие, как Катя, выходят замуж по любви и только один раз.

Игорь появился на Ставрополье двадцать лет назад, работал ветеринаром в колхозе, потом стал председателем, а после перестройки построил аэродром для вертолетов, которые обслуживали сельхозугодья, заповедники, обсерватории в горах, ветеринарную помощь.

Зимой наступало затишье, летчики перебирались в города и работали в крупных аэропортах на вертолетных такси. Игорь организовал зверинец и всю зиму занимался животными. Расплодил норок, нутрий, лисиц и даже создал уникальный террариум с редкими змеями. Деловой, энергичный мужик — вот только одинокий.

Дениса похоронили. Катя всплакнула, и они уехали. По дороге Катя все рассказала Игорю. Игорь знал тех, кто правил бал в крае, и знал о Ершове и его приспешниках.

— Тебе, Катя, в Москву надо. Прямиком в Совет Федерации, минуя прокуратуру, ФСБ и прочих. Но Ершов сделает все, чтобы тебя задержать. Ты у них в разработке, а значит, приговорена. Тут надо подумать, как выходить из положения. Выбираться надо через юг, тут твой паренек был прав. Но как? Дал бы я тебе вертолет, моим «стрекозам» везде зеленый коридор открыт, но бензина у меня нет, его только в апреле привезут. Но это полбеды. За наличные достать можно. Но где взять летчика? Ладно, будем ломать голову.

Игорь специально ничего не говорил о Китаеве. Он не хотел причинять Кате лишнюю боль. Удивительно, как ей самой удавалось держать себя в руках.

— Если бы вертолет удалось поднять в воздух, скольких ребят мы могли бы вырвать из тисков Ершова!

Катя взяла сумку Скворцова, долго рылась в ней и отыскала бумажку.

— Слава Богу, она здесь. У тебя есть телефон?

— А как же мне без связи-то.

— Отлично. Как там Денис говорил: «Ерш — птица бескрылая!»

Баталов ничего не понял, но кивнул. Заговаривается Катенька. Довели!

Пансионат «Горный»

Для высокого начальства директор пансионата выделил свой собственный кабинет, но старший следователь по особо важным делам на месте не сидел. Майор Кузнецов и следователь Углов возили Трифонова и его помощника Куприянова в Ущелье Ведьм. Долгое время они лазили по округе, ходили по номерам, опрашивали администраторов и только на следующее утро собрались все вместе в отведенном им кабинете.

— Больше всего меня заинтересовали односторонние следы санок и чемоданы, выброшенные в лесу у дороги к пансионату, — рассуждал Трифонов.

— А оружие, выброшенное вместе с чемоданами, а рация? — удивился Кузнецов.

— Все не то, Федор Василич. Оружие — для самообороны, из него не стреляли. Рация — для связи. Хотя штука редкая, но концы ее мы найдем. Фотографию Сироткина ваш, как вы его называете, Яйцеголовый признал. Этот тип приехал за четыре дня до появления трех лыжников. Так мы и предполагали. Тут все понятно. А чемодан, который вы нашли в лесу, интересен тем, что он очень хорошо сделан. Прочная сталь, кованые уголки, щеколды вместо замков. Такой ящик рассчитан на то, чтобы при сильном ударе не расколоться и выдержать тяжелый груз. А если прибавить к этому найденный парашют и санки, то чемодан имеет определенное значение. Он стал причиной выстрела со Снежного Барса. Убит Кирилл Жадов — тот, кто ждал посылку с небес. Жадов и санки заготовил, только воспользоваться ими не успел. Посылочку скоммуниздили.

— О каких небесах можно говорить, Алексан Ваныч? — удивился Кузнецов. — С пассажирского самолета? Так это еще не доказано.

Майор вел себя смело. Трифонов оказался очень мягким человеком, обращался со всеми на «вы», не кричал, не хамил и слушать умел, не то что тот полковник Ершов. Не человек, а вихрь с кровавыми клыками.

— Так вы не верите в посадку самолета в ущелье? — спросил Трифонов.

— Я не верю тому, чего не видел. А после отъезда Ершова в горах выставили пограничные посты. К тому району не подберешься. Если только с гор — через горные селения. Да и то когда последний снег сойдет. Это на полях уже травка растет, а горы очень упрямы.

— Ладно. Оставим самолет в покое. Тут картина ясная. Много фантастического, но если смотреть фактам в лицо, то и бреду поверить можно. Теперь вторая половина темной стороны. С Сироткиным приехал и жил какой-то кавказец. Странный тип, заросший волосами и в бурке. Смахивает на камуфляж. Даже дикие горцы не захотят выглядеть белыми воронами среди городской стаи. Тут напрашивается вывод, что человек в бурке, сопровождавший Сироткина, был чем-то вроде метки. Такого издалека видишь, а значит, не потеряется среди толпы. Нужна ли Сироткину такая метка? Вряд ли, если он сам следил за Жадовым. Говорить можно не только языком, но и одеждой. Красный шарфик, белый шарфик, шапочка сегодня, ушанка завтра, рукавицы утром, перчатки вечером.

В свой кабинет вернулся директор, скромно постучав в дверь перед этим.

— Вы позволите?

— Кажется, ребята, нам нужно переселиться в какой-нибудь скромный номер, — вставая из-за стола, сказал Трифонов. — Заняли бесцеремонно место хозяина и толкуем о своих делах.

— Нет-нет, товарищ полковник, я как раз по вашему вопросу. — Директор положил на стол квиток. — Вот только что с почты принесли. Денежный перевод. Пришел из Самары, из гостиницы «Московская». Дело в том, что группа погибшего исчезла и они не расплатились по счетам. И вот пришли деньги. Отправитель Машков Василий Васильевич. Это тот мужчина с седой шевелюрой, который есть на фотороботе. Он значился под этим именем.

— А другими словами, Эдуард Кобович Чайка, если скинуть с него седую шевелюру. Но не сумасшедший же он — на свой след выводить? — высказался Куприянов с кривой ухмылкой на лице.

— А кто тебе сказал, что он сам переслал перевод? — спросил Трифонов. — В нашем деле удивляться нечему. Десант с рейсового самолета, исчезновение семьи из дома, с которого глаз не отрывают. Люди в бурках с бородой до пояса. Денежный перевод тоже может быть сигналом. Кто-то решил играть роль стрелочника и давать кому-то направление.

— А почему этот «кто-то» не воспользуется сам выгодным положением? — спросил Углов.

— Кишка тонка. Подмогу ищет, — сказал Кузнецов.

— А почему он ищет ее здесь? Тут все следы остыли и все игроки давно упорхнули, — рассуждал Куприянов.

— Стоит ли гадать, — улыбнулся Трифонов. — Рассуждайте согласно логике вещей. В пансионате произошло ЧП, здесь проводится следствие, и оно еще не закончено. Ищут людей, связанных с гибелью Жадова. И вот один из тех, кого ищут, присылает свой адрес. Куда этот адрес попадет в первую очередь? На стол следователя. Логично? Конечно. Куприянов правильно сказал: Чайка не сумасшедший. Значит, перевод прислал тот, кто хочет, чтобы следствие вышло на след беглецов. Хорошо, мы не возражаем, если нам облегчают работу. А сейчас, Федор Васильевич, я вас очень попрошу: свяжитесь с управлением в Самаре и пусть ребята проверят гостиницу «Московская», но делать надо все очень аккуратно и ни в коем случае не спугнуть наших подопечных. Мы имеем дело с очень серьезным и осторожным противником.

— Вас понял, Алексан Ваныч. Все сделаю.

— Ну а мы, Куприянов, пойдем к себе в номер и поломаем голову над пройденным материалом, как в школе это делают, чтобы усваивалось лучше.

Голову ломали до вечера, пока на пороге не появился Яйцеголовый и не доложил, что Трифонова ищет человек, приехавший из Питера.

— Так зовите же его, черт вас подери! В комнату вошел лейтенант Ростовцев.

— Разрешите, Алексан Ваныч?

— Заходи, Миша. Отдохнуть я тебе не дам. Потом выспишься, а сейчас садись и рассказывай, чего вы там накопали. По глазам вижу, что тебе есть что рассказать.

— От вас ничего не скроешь.

— И не надо. Выкладывай.

Ростовцев сел на жесткий стул, игнорируя мягкое кресло. Лейтенант не хотел расслабляться. Он и впрямь едва стоял на ногах от усталости.

— По некоторым соображениям можно было сделать выводы, что история началась с Москвы, — без вступлений начал доклад Ростовцев. — Не без вашей подсказки, разумеется. Как выяснилось, Илья Сироткин прописан в Москве, на квартире у тетки, а в Питере снимал комнату. Пока я носился по столице, подполковник Комарницкий фильтровал Питер, и мы друг друга постоянно координировали по телефону. В результате составилась любопытная картинка. Но не буду забегать вперед. Вернемся к началу. Илья Романович Сироткин пролежал в психиатрической больнице около месяца, потом его перевели в Красногорский окружной военный госпиталь. Причина непонятна, все карты запутаны, но, как потом выяснилось, в госпитале лечатся и штатские. Вероятно, и военная медицина перешла на коммерческие рельсы. Сироткин попал в неврологическое отделение. Его устроили в двухместную палату, где лежал некий Виктор Анатольевич Гостев, капитан из Приморского края. Что-то неясное с костным мозгом, подозрение на рак, лейкемию. Капитан служит на каком-то объекте, где хранятся ядерные отходы. С Гостевым они пролежали целый месяц и расстались друзьями.

Следующие два месяца Сироткин провел в одной палате с Мироном Егоровичем Шатыриным. Шатырин из Питера, ювелир, меценат и личность незаурядная во всех отношениях. Его отец служит в Генштабе, генерал-лейтенант, москвич. Он и устроил сына в госпиталь. Шатырину тридцать шесть лет, и они с Сироткиным почти ровесники. Сироткин, по мнению врачей, человек коммуникабельный, обаятельный, умеет расположить к себе и уважает чужое мнение. Ничего нет удивительного в том, что они с Шатыриным подружились. Их выписали одновременно. Шатырин уехал в Петербург, погостив у отца только три дня после больницы. В это время приезжал в Москву брат Шатырина Георгий, который служит в Чечне в особом подразделении. Братья Шатырины хотели повидаться. Потом Георгий уехал в Чечню, а Мирон в Питер. Проходит две недели, и Илья Сироткин тоже уезжает в Петербург без всяких объяснений, без причин. Так семь месяцев назад Сироткин появился в нашем городе и снял квартиру на Литейном. При этом он устроился на работу в Русский музей реставратором на полставки. Сотрудники мастерской о новом работнике отзываются очень высоко и как о профессионале, и как о человеке. Несколько раз к нему заходил приятель, приятный мужчина, хорошо одетый, приезжал на иномарке. По описанию похож на Мирона Шатырина.

Теперь я сделаю маленькую сноску и объясню, почему я морочил вам голову людьми, которые лежали в одной палате в госпитале вместе с Сироткиным. За месяц до исчезновения Сироткина из города он предпринял недельную поездку во Владивосток. Ему пошли навстречу и оформили поездку как командировку, а стоимость билетов оплатил музей. Через неделю Сироткин вернулся и вновь приступил к работе. Мы достаточно неплохо знаем биографию Сироткина. С Владивостоком его ничего не связывает, кроме… Кроме человека, который лежал с ним в госпитале, капитана Гостева Виктора Анатольевича. Не близкое расстояние для посещения случайного знакомого.

Теперь поговорим о Мироне Шатырине. Подполковник Комарницкий уделил ему особое внимание, и вот почему. По работе Шатырин был связан с Григорием Чайкой. Ювелир, искусствовед, меценат и купец с сетью ювелирных магазинов. Вполне естественный расклад. Шатырин жил на широкую ногу, любил появляться в свете, что называется, на тусовках. Человек на виду. Так вот, Шатырин всегда и везде появлялся в обществе одной и той же женщины. А именно с Викой Карамовой, женой Чайки-младшего. Их бурный роман начался около года назад, когда она еще не была замужем. Но Вика выбрала Чайку и вышла за него, а не за Шатырина, хотя тут можно поспорить, кто кого богаче.

Ну а теперь можно вспомнить и совсем древнюю историю. Когда-то Вика окрутила Илью Сироткина, вскружила ему голову, обещала любовь до гробовой доски, но вышла замуж за Ветрова, который был старше ее на двадцать лет. Но Сироткина она не бросила. Он оставался ее рыцарем, пока был ей нужен, а потом она попыталась его убить. Шатырина Вика тоже держит при себе. Он ей зачем-то нужен. Тут есть два совпадения, которые смахивают на закономерность. Банковское золото находилось в руках Ветрова, и Вика стала его женой. Как только Ветров сошел со сцены и золото перекочевало в руки Чайки, Вика выходит замуж за Чайку. Мужья и любовники служат ей проводниками к золоту. Но ей никак не удается перетянуть слитки в свой карман. А что касается ее сателлитов, то тут картина проявляется достаточно четко. Судьба? Случай? Закономерность? Как угодно можно назвать встречу Сироткина и Шатырина в одном госпитале, в одной палате. Эта встреча продолжалась в течение двух месяцев. Представьте себе двоих мужчин, которым некуда спешить и которые вынуждены видеть друг друга круглые сутки, исключая время на сон, разумеется. Я думаю, они не одной женщине перемыли косточки. Сироткин едва не погиб от рук Вики, он знает, на что она способна, и мог предостеречь нового приятеля. А если они решили наказать стервозную бабенку? Она стоит того… Извините, увлекся…

Как нам известно, Сироткин переехал с Литейного на квартиру, расположенную напротив дома, где жили Вика, Эдуард и Григорий. Он следил за ними, подслушивал, подглядывал и в конце концов получил план. Возможно, он в содружестве с Шатыриным сумел спугнуть семью и сорвать их с места, пойти на сговор с чеченцами, чтобы потом бесследно исчезнуть. Это догадки. Факт в том, что Сироткин покидает Питер на пять дней раньше семейства Чайки и прибывает на точку, где они должны появиться. Но что же Шатырин? Вика удирает, а он остается на месте. Почему? Мы не спускали глаз с Шатырина. Вчера вечером он покупает билет на поезд до Уфы и сегодня утром уезжает из Питера с небольшим чемоданчиком в руках, никого не предупредив о своем отъезде. На телефонной станции нам подтвердили, что ему звонили из Самары за счет абонента и разговор длился семь минут. Сейчас Шатырин в пути. В Ижевске к нему в вагон подсядет лейтенант Ткаченко. Мы не стали вести его от самого Питера, а решили перестраховаться. Купе забронировано. Завтра вечером они прибудут в Уфу. Полагаюсь на общительность Ткаченко, возможно, они подружатся так же, как с Сироткиным.

— Вряд ли, — сказал Трифонов. — У них нет общих интересов и любовниц. Но мы точно знаем, что у Вики не все идет гладко, если она вызывает себе помощь. Мы не можем упустить такой шанс. Если Шатырин и Ткаченко будут там завтра вечером, то мы должны прибыть туда утром. Теперь уже нет никаких сомнений в том, что «белокрылые чайки» остановились в Самаре в гостинице «Московская». Странное место. Какая связь? Кто их ведет на поводке? Чеченцы или Сироткин?

— Цель не ясна, — задумчиво протянул Куприянов.

— Если мы выясним, в чем их цель, то папку с делом можно сдавать в архив, Семен, а я так думаю, что одной папкой нам не обойтись.

В номер заглянул майор Кузнецов.

— Есть новости, Федор Василич? — спросил Трифонов.

— Вы как в воду глядели, Алексан Ваныч, — подтвердил майор, подходя к столу. — Почтовый перевод отправили с телеграфа Самары. В гостинице «Московская» подтвердили, что Ирина Анатольевна Борисова, Василий Васильевич Машков и Григорий Афанасьевич Ковырялов проживали до сегодняшнего дня, а потом съехали, заказав билеты на самолет до Уфы. Под этими именами трое лыжников из ущелья и числились у нас в пансионате. Я лично видел их паспорта. Правда, тогда они у меня не вызвали подозрений.

— Было бы удивительно, если каждый отдыхающий вызывал бы подозрение у начальника милиции. Клинический случай. А теперь, майор, попрошу вас помочь нам добраться до аэропорта. Пора и нам в Уфе появиться. Как бы не опоздать!

Сосенки

Дача начальника УВД Ставрополя превратилась в штаб злейших врагов самого начальника.

Рудик и Ольга чувствовали себя здесь хозяевами и принимали гостей. Первыми прибыли Горохов, Астахов и Бороздин. Они привезли с собой консервы, хлеб и пиво. После короткого завтрака и обмена информацией Горохов уселся за телефонный аппарат и начал названивать в Питер. После разговора со своим курьером Гошей Горохов доложил обстановку:

— Новости не очень оптимистичны, господа изгнанники. Первое, что касается рейса 14-69. После того как я сообщил бортовой номер самолета, на котором мы летели, в аэропорту ответили, что данный лайнер отправлен на капитальный ремонт на базу. Где база, отвечать не стали. Эта информация не для распространения. Далее. Экипаж, который летал на данном самолете, находится в отпуске. Это официальные, данные. Но ребята начали копать в этом направлении. У нас в Пулкове есть свои люди, и результатов мы добьемся. Скрыть исчезновение сотни пассажиров невозможно. У четверых из тринадцати пассажиров, о которых мы знаем, побывали на работе. Никто из начальства ничего о них не знает, кроме того, что они получили телеграммы из Минеральных Вод с просьбой предоставить им отпуск за свой счет. Прокуратура притихла. Опровержение наша газета давать не стала, а поместила заметку. Если власти хотят получить опровержение, то пусть докажут, что мы опубликовали ложь. Предлагается собрать пресс-конференцию, на которую будут приглашены пассажиры рейса 14-69. Без свидетелей обвинения прокуратуры против моей статьи ничего не стоят. Вот почему Ершова вызвали на Лубянку. ФСБ взвалила на свои плечи непомерный груз. Невозможно скрыть экипаж, самолет, сотню пассажиров. Кого-то можно напугать, но не всех.

— Возможно, — уверенно заявил Астахов, — Ершов может пойти на крайние меры. Собственно говоря, у него только один выход: признать, что террористы существовали и они вели с ними переговоры. А такие переговоры были, и они наверняка записаны на пленку. Но история кончилась плачевно. У террористов не выдержали нервы, и они взорвали самолет в воздухе. Ершову ничего не стоит превратить лайнер, лежащий в глубине ущелья, в груду металла. Можно предположить и более зверский вариант — уничтожение свидетелей всех скопом.

— Каким образом?

— Самым кровожадным. Ершов вывезет всех пассажиров из воинской части на следственный эксперимент в ущелье. Посадит пассажиров в лайнер и взорвет всех вместе с самолетом. Это избавит его от лишних хлопот и поиска террористов.

— Но ты забываешь о тех, кого он не может посадить в самолет — меня, Рудика, Ольгу, Иру Подкопаеву с ребенком, Сергея, который сажал самолет в ущелье.

— Плохие из вас свидетели. Одна сумасшедшая, другая несовершеннолетняя, третий в розыске, четвертый из банды угонщиков, а ты клеветник и искатель сенсаций. И кто может доказать, что вы летели на этом рейсе? Билетов у вас нет, а ваши корешки уничтожены или выброшены из памяти компьютера. А останки похоронят в общей могиле.

— Ты говоришь о страшных вещах, Вадим. Даже такой человек, как Ершов, не пойдет на массовое убийство. В одиночку он этого не сделает. Людей надо перевозить, в воинской части о них знают. И потом, ты забываешь о главном. Все пассажиры звонили домой после приземления. Люди говорили, что они благополучно добрались до места.

— Не завидую я Ершову. Трудная стоит перед ним задачка.

— Можно подумать, у нас все хорошо и мы впереди на лихом коне! — подвел итог Горохов. — Ну а теперь о печальном. Твоя гадалка сказала правду, Сергей. Жена твоего штурмана Лена Стаценко, которая работала секретаршей у Мирона Шатырина, умерла в одиннадцать часов утра за рабочим столом в тот же день, когда вы вылетели из Питера.

— Ленька умер примерно в это же время, — хмуро заметил Сергей.

— Вскрытие показало, что она умерла от яда. В желудке найдена капсула, остатки которой не успели раствориться. Все зависит от толщины стенок капсулы — чем толще, тем дольше она растворяется. Тебя спасло, как ты сам говорил, расстройство желудка. Капсула выскочила раньше времени, не успев раствориться, и ты выжил.

— Теперь я понял, кто это сделал. Шатырин. Он привез нам форму и билеты около полуночи, а в пять утра за нами уже пришла машина. Помню, он открыл две бутылки вина. Все выпили за успех, кроме него. Он якобы за рулем. Вино показалось мне странным. Всех нас мутило после него. Тогда он и дал нам эти капсулы: «Выпейте, ребята, и почувствуете себя бодрыми и свежими». Я, Лена и Ленька проглотили яд да еще и поблагодарили его за это. Он и Вика — в полной уверенности, что нас уже нет в живых. Вот почему они не боялись говорить с нами откровенно. К тому же у них имелась подстраховка. Бомба!

— Надеюсь, теперь тебе все ясно. А сейчас есть смысл поговорить о Шатырине. Место секретарши после смерти Лены заняла другая девушка. Гоша сумел найти к ней подход. И вот что выяснилось. Позавчера днем ему звонила на работу Вика из Самары. Секретарша сказала, что его нет на месте. Женщина в грубой форме потребовала его найти и сказала, что звонит из Самары. «Передайте ему, что это срочно, звонит Виктория!» Девушка знала, где находился Шатырин, и попросила ее перезвонить ему домой. Спустя десять минут ей перезвонил Шатырин, велел съездить на вокзал и купить билет до Уфы на следующее утро. Вагон СВ. Она выполнила задание, и вчера утром Шатырин уехал в Уфу. Неясно одно: почему он не полетел самолетом? Впрочем, это не имеет значения. Секретарша еще кое-что добавила. К ней уже обращались с теми же вопросами о Шатырине. Приходил подполковник милиции Комарницкий. Перед уходом он просил не распространяться о его визите. Как видите, в Уфу поедем не только мы.

— Ты решил ехать в Уфу? — спросил Астахов.

— А у нас есть выбор?

Зазвонил телефон. Все умолкли и смотрели на аппарат, не зная, что делать.

Рудик встал и снял трубку.

Женский голос сказал:

— Ерш — птица бескрылая.

— Это вы точно заметили. Вы, как я понял, Катя. Из тех, кого вы знаете, здесь только Вадим Астахов. Я передаю ему трубку.

Астахов подошел к телефону.

— Добрый день, Екатерина Алексеевна. Наша банда в сборе. О потерях говорить не будем. Где вы?

Астахов долго слушал, потом сказал:

— Я все понял, подождите секундочку.

Он повернулся к друзьям, которые сидели на огромной кровати в спальне второго этажа.

— Она находится в десяти километрах от Невинномысска. От нас километрах в шестидесяти. Женщина очень взволнована. Там ее приятель содержит зверинец. Есть вертолет, но нет керосина и летчика. Не знает, что ей делать.

— Летчик есть, — сказал Сергей. — Я на боевых вертолетах в Афгане воевал, а с гражданской машиной и вовсе проблем не будет.

— А бензин купим. Деньги у нас есть, — добавил Горохов. — Пусть ждет. Мы скоро приедем. Или придем.

— Оставайтесь на месте, Екатерина Алексеевна. Мы вас сами найдем.

Астахов положил трубку и посмотрел в окно.

— О, и Метелкин подкатил. Любашу из багажника вытаскивает. Бедняжка, никак разогнуться не может.

— Идем встречать, — предложил Горохов.

Увидев Астахова, Любанька заплакала.

Метелкин передал Астахову целлофановый пакет с ручками.

— Здесь все материалы, которые я обещал. Времени у меня в обрез, гоните монету — и я поехал.

Горохов отсчитал деньги и протянул репортеру. Увидев пачку купюр в руках незнакомца, Метелкин добавил:

— Густо живете. Знал бы, не продешевил. Ладно, бывайте. — Усаживаясь в машину, он добавил: — Будьте осторожней. У шоссе на перекрестке пост поставили. Кордоны по всей дороге выставили, будто сам президент приехать должен.

— Спасибо за заботу.

Теперь их собралось в спальне полковника шестеро. Люба рассказала о своих приключениях, о гибели Золотухина. Фотографии, сделанные Метелкиным, позволили понять всю картину в полном объеме.

— Кажется, мы сделали все, что могли, — заключил Горохов. — Нам пора собираться. Катя ждет.

— Не так-то просто это сделать, — сказал Рудик, отходя от окна. — Хозяин со своей шлюхой пожаловали. Понравилось.

Горохов и Астахов подскочили к окну.

В ворота въехал джип и остановился у крыльца. Полковник ловил на руки брюнетку с кукольной мордашкой.

— Тут есть второй выход? — спросил Горохов.

— Нет. И комнаты все закрыты, — ответил Рудик и осмотрелся. — Даже под такой кроватью, как эта, шесть человек не поместятся. Да и накурили мы здесь — не продохнуть. Банки, консервы, пиво. Не спальня, а забегаловка.

— Не бурчи, Рудик. Может быть, нам сама судьба послала полковника.

И на этот раз брюнетка ехидно улыбнулась.

— Надо же, опять двери нараспашку, опять тепло. Нас здесь всегда ждут. Только на этот раз, мой птенчик, ты сам полезешь под кровать включать электрокамин. У меня сегодня спина болит.

— Когда мы были здесь в прошлый раз, жена сидела дома. Я проверял.

— А кто спорит? Может быть, даже лежала. Ведь здесь тоже ее дом. Она не врет.

Сюрприз их поджидал возле спальни. Полковника оглушили, как только он открыл дверь, а его спутнице заклеили рот пластырем. Полковник любил ходить при полном параде. Его раздели, забрали пистолет, а наручниками приковали к подружке, пропустив их через железный прут кровати.

Любанька не упустила случая проявить свою стервозность — позвонила жене полковника и пригласила ее на дачу. После чего вытащила телефонный шнур из розетки.

Форма полковника подошла Сергею, он и выглядел солиднее других.

— Надо выручать сторожа, — сказал Рудик. — Старика до смерти забьют. Заводите машину, а я сбегаю за ним.

Савельич лежал на печи. Старик приболел и уезжать из поселка отказался.

— Ты вот что, Рудольф. Свяжи меня по рукам и ногам и оставь здесь. Авось не тронут. Если Железнов с вами не справился, то мне и тем более не под силу.

— Ладно, Савельич, как знаешь.

Старик слез с печи, достал из-под подушки конверт и отдал Рудику.

— Адрес тут указан. Ты птица вольная. Поезжай в Новосибирск, там мой брательник младшой охотхозяйством в тайге командует. Передай ему лично в руки. По почте не отправляй. Смысла нет. Он должен видеть человека, который ему письмо передаст.

— Постараюсь, дедуля. Мы в Уфу собрались, если туда доберемся, то и до Новосибирска рукой подать. Что нам расстояния, пока есть воля!

Рудик связал старика и вернулся. Джип его уже ждал на дороге.

Когда машина выехала на шоссе, Люба попросила остановиться.

— Дальше вы езжайте без меня. Я вам не нужна. Мой рассказ записан на видеопленку. Ну а мне в Уфе делать нечего. Тут остался мой муж, и я останусь. Меня уже не ищут. Я труп. У каждого из нас своя дорога. Прощайте, ребята.

Спорить с ней не стали. Женщина она твердая, и если приняла решение, то уговаривать бесполезно. Люба остановила попутку до Ставрополя, села в машину и уехала.

Джип отправился в обратном направлении. За рулем сидел Сергей в мундире полковника милиции. Когда они проезжали мимо постов, патруль отдавал им честь. Какой же мент Ставрополья не знал машину и номер большого начальника!

Ставрополь

На нее смотрели, как на инородное тело, как на занозу, въевшуюся в палец. Женщин здесь не принимали.

Четверо мужчин, сидевших за первым столом, сложили карты, и один из них, самый толстый, с непониманием глянул на охранника, который привел красотку в святая святых.

Охранник, человек не мелкий, а, скорее, наоборот, за плечами которого можно спрятать армию, превратился в халдея, подающего пиво в кабаке. Пригнувшись с виноватым видом, он подошел к толстяку и что-то шепнул ему на ухо.

Выслушав, толстяк небрежно оттолкнул халдея двумя пальцами и еще раз осмотрел женщину.

— Ты думаешь, я должен тебе поверить, крошка? А может быть, тебя люди Арсена прислали.

— Послушай, боров! Я к тебе не жаловаться пришла и не просить подаяние. А зовут меня Любовь Петровна Литовченко. Это так, для сведения, чтобы ты крошками не обсыпал свой слюнявчик. И пришла я по делу, которое касается меня и тебя. Комитетчики уложили в парке твоего лучшего краснодарского дружка Степу Бездомного, а заодно и моего мужа. Арсен там же подох. Их для того и спарили, чтобы вы теперь глотки друг другу резали.

Толстяк прищурил свои и без того маленькие, заплывшие жиром глазки, долго молчал, а потом сказал:

— А где доказательства? Чекисты нами никогда не интересовались. С чего бы вдруг?

— А это ты у них спросишь.

Любанька достала из кармана черный пакет и передала его халдею. Тот тут же положил его на стол перед толстяком.

Толстяк кивнул, охранник распечатал конверт и выложил на стол десяток фотографий.

— Этих мальчиков с автоматами ты можешь найти в ФСБ Краснодара. С твоими возможностями, папа Гера, это не вопрос.

Просмотрев снимки, толстяк покраснел, и третий подбородок начал трястись.

— Кто это снимал?

— Я снимала. Ты просил факты — ты получил.

— Чего же ты хочешь?

— Мне плевать на стрелков. Они выполняли приказ. А приказ отдает Ершов. Я хочу увидеть этого гада дохлым.

— Объявить войну комитетчикам? Нет, голубушка, мы на такое не способны. На минном поле не устраивают танцклассы.

— Я тебе уже сказала, мужик, что не за подаянием пришла. На твоих сопляков надежды не возлагаю. Это ты в своих подвалах очень крут, а на деле так, мелюзга! И не зыркай на меня, не испугаешь. Пуганая уже. Мне оружие нужно. Я и без вас справлюсь.

Толстяк согнал с соседнего стула игрока и, криво усмехнувшись, указал гостье на стул.

— Милости просим, Любовь Петровна. Такие дела с лету не решаются, да и опыта у вас нет. Покумекаем вместе. Одна голова хорошо, а две лучше.

Люба прошла к столу и села.

* * *

Самолет из Москвы прибыл в аэропорт Минеральных Вод точно по расписанию. Пассажиры покидали свои места, спускались по трапу и гуськом топали через летное поле к аэропорту. Только для одного пассажира сделали исключение. Его поджидала черная «Волга» прямо возле трапа.

Ершов ходил в начальниках больше десяти лет и уже привык к своим привилегиям, так что его не удивляла и не смущала такая встреча. Это считалось нормой. Конечно, в столице ему машину к трапу не подавали, ждали его возле стоянки, да и хлопать дверями он там не мог, и входить без стука не полагалось, а уж к высокому начальству только через секретаря попадал. Ну, а о том, как его на Лубянке принимали, Ершов своим подчиненным рассказывать не собирался.

Шофер вышел из машины и открыл заднюю дверцу. Полковник нырнул в салон, и дверца закрылась. На заднем сиденье его поджидал подполковник Говорков, известный среди журналистов под кличкой Змей Горыныч.

— Рад видеть вас в полном здравии, Константин Иваныч. — Говорков протянул полковнику руку.

Но Ершов ее не заметил.

— Поехали в управление.

— Может быть, отдохнете?

— Времени нет. Что с пассажирами?

— Все по-прежнему, Константин Иваныч. Народ тихий, бунтарей нет. Терпят. Русский народ терпеливый. Скажи им, что их завтра вешать будут, они побегут в хозторг веревку покупать.

Говорков хихикнул, но тут же осекся. Полковник не принял его шутки.

— Адмирала придется отпустить. Министерство обороны взбунтовалось, в Совет Безопасности телегу настрочили. Экипаж тоже придется освободить. Они должны быть на виду. Но со всех взять подписку о неразглашении. Ты, Алексей Савельич, мастак людям голову морочить, состряпай сам документ.

— Но такая подписка не будет иметь юридической силы.

— Об этом только мы знаем, а их надо пугнуть так, чтобы язык отсох. Мы пока еще сила, и нас боятся. Пусть боятся. Недаром их пугают тридцать седьмым годом. Спасибо крючкотворцам, на нашей стороне воюют, сами того не понимая.

— Организуем, Константин Иваныч.

— А теперь скажи мне, подполковник, почему до сих пор Горохова не взяли? У тебя что, людей не хватает или мозгов? Этот говнюк шлет в Питер свои пасквили один за одним, а мы в бирюльки играем! Для нас Горохов — главный террорист и враг номер один. Под номером два мы должны считать Катерину Китаеву. Если эта баба вырвется в центр, то мы сгорели.

— Она не вырвется, Константин Иваныч. Она в кольце. Мы знаем район ее нахождения. Там лазеек нет. Глухо, как в танке. Горохов в Минеральных Водах. Нам также известно, что он постригся и сбрил усы. Ходит по квартирам как телефонный мастер и звонит в Питер. Из Минвод ему не выскочить. А потом, посудите сами: что он может сказать нового? Его информация устарела и уже никого не интересует. Он — труп.

— Я хотел бы видеть этот труп. Воочию, а не на словах, подполковник. Как дела у Железнова? Он выловил остальную мелюзгу?

— Вчера должен был доложить, но куда-то пропал. Ни дома, ни на работе не появляется.

Ершов покачал головой.

— Ну почему я должен работать с такими идиотами? Куда подевались профессионалы? Сплошной детский лепет!

— Профессионалы в криминал ушли, Константин Иваныч. Вы сами об этом знаете. Выбросили людей на улицу, а теперь ахаем. Работы прибавилось, людей убавилось. А сколько наших ребят в Чечне гибнет… На романтику потянуло, шашкой помахать.

Машина подъехала к зданию Управления ФСБ. Шофер открыл дверцу, первым вышел Ершов, вторым Говорков. Когда они направились к подъезду, пересекая тротуар, в их сторону бросилась женщина в легком клетчатом плаще.

— Товарищ полковник, товарищ полковник! У меня срочное сообщение. Выслушайте меня.

Шофер и второй охранник, который ехал впереди, выскочили из машины и хотели оттащить женщину в сторону, но Ершов поднял руку, и они остановились на полпути.

— Вы кто такая? — спросил Ершов, вглядываясь во взволнованное, красивое лицо женщины.

Люба подошла к ним и остановилась в шаге от Ершова.

— Выньте руки из карманов, — приказал Говорков. Лицо женщины казалось ему знакомым. Но где он ее

видел, вспомнить не мог.

— Ваши люди, — продолжала она взволнованно, — устроили перестрелку в центральном парке Краснодара. Там погиб журналист Золотухин и жена редактора Литовченко. Об этом уже известно центральным газетам России.

Люба выдернула чеку из гранаты, лежавшей в кармане плаща, и вынула пустые руки. Она поняла, что за ее движениями следят, а у нее не та реакция, чтобы обыграть профессионалов. Ей оставалось жить четыре секунды.

Говорков узнал ее через две секунды. Она сама ему напомнила о себе. Люба бросилась к Ершову со слезами на глазах и воплем:

— Валерка просил передать тебе привет с того света. Он ждет встречи с тобой.

Подполковник резко толкнул Ершова и загородил к нему доступ. Люба ударилась о его грудь, и тут грянул взрыв. В ее карманах находилось шесть гранат, и все сдетонировали.

В тот же вечер ставропольские газеты дали краткое сообщение о налете чеченских террористов на Управление ФСБ. Все они погибли, но при взрыве также героически погибли подполковник ФСБ Алексей Савельевич Говорков, лейтенант Лепехин, капитан Татарский. Полковник Ершов с многочисленными осколочными ранениями отправлен в больницу.

Врачи утверждают, что вскоре полковник вернется в строй.

Невинномысск

В комнате сидели все, кроме Ольги. Она гуляла по зверинцу в сопровождении пожилой женщины, которая кормила животных и рассказывала о каждом зверьке. Оле позволили взять на руки ручную лисицу и погладить ее. Девушка плакала, как ребенок.

— Неужели их всех убьют? Жалко. Такая хорошенькая, ласковая, а ее на живодерню. Так нечестно.

— Эх ты, добрая душа. Вот тебе нельзя разводить зверье, ты разоришься, — ворчала женщина. — Их для того и выращивают, потому что мех на них дорогой. А норки, а нутрии? Соболей у нас только нет, но хозяин хочет закупить их в Сибири. Уже и договоренность есть. А деньги где взять? Вот они, деньги-то! Шкурки. Думаешь, просто три десятка вертолетов содержать? Летом они себя оправдывают, зимой стоят, а весной ремонта просят. Игорь Василич — человек с дальним прицелом. Все заранее просчитывает.

Она не ошибалась, так оно и было. Игорь Баталов все просчитал и, склонившись над картой, объяснял гостям план действий.

— Горючее вечером привезут. Ну а там Бога молить будем. Верно, что Сережа с машиной справится. Если он тяжеловесные лайнеры в Ущелье Ведьм сажает, то вертушка для него — семечки. Вот что запомни: на запад нос не вороти. С Краснодарским краем, где вы все на заметке, лучше не связываться. Береженого Бог бережет. Полетишь на юг, по территории Черкесии. Я уже с ними договорился, что мой вертолет оборудование в обсерваторию повезет. Зеленый коридорчик мне дали. Да тут лету всего ничего. Семьдесят пять верст. Черкесск обойдешь слева и полетишь над Тебердинским заповедником до Хусы-Кардоника. Там наша база и одна из крупнейших обсерваторий. Там же у меня филиал, куда собирают пойманное зверье. Ребята вас встретят. Вертолет оставите там. А дальше полетите на обсерваторском вертолете на запад в Кавказский заповедник. До Джуги сто тридцать километров. Это особая зона. Там такие дачи, ахнешь. Два поселка только одного обслуживающего персонала. Вот для черного люда и существуют рейсовые автобусы. Все они идут с гор к морю. Семьдесят километров — и Черное море. В Сочи, как я понимаю, вам ни к чему. Езжайте сразу в Адлер. Сейчас не сезон, и билеты купите на самолет без проблем.

— Самолет отпадает, Игорь Василии, — сказал Сергей. — Паспортов у нас нет. И регистрация нам не нужна. Поезд также отпадает. Все они проходят через Краснодар или почти все. А Сочи подойдет тем, что мы можем сесть на теплоход, любой. Шесть-восемь часов, и мы в Крыму. А там рука Ершова до нас не дотянется. Мы потеряем время, но выживем. В данном случае риск себя не оправдывает.

Горохов скривил губы.

— Пока мы таким образом до Уфы доедем, там делать будет нечего. Думаете, Вика жить туда уехала?

— Вот что, ребята, — загорелся Астахов. — Я самый нейтральный среди всех. Меня не ловят. На самолете полечу я один, а вы следом. К вашему приезду я уже все, что нужно, буду знать. Просто надо найти справочник Уфы, выбрать гостиницу, куда я поселюсь, и там я буду вас поджидать.

— Дело говоришь, так и поступим, — согласился Горохов и перевел взгляд на Катю. — А вам, Екатерина Алексеевна, надо не в Москву, а в Питер ехать. Не уверен, что в Москве вы правду найдете. Езжайте к нам в редакцию, к главному. Он человек со связями и по натуре своей кремень. Прокуратура и так лоб себе отшибла, но ничего не добилась. Вызову я своего курьера Гошу в Сочи. Передам ему материалы и вас сдам с рук на руки. Он мужик надежный, сам когда-то в органах работал. В обиду вас не даст. Не с пустыми руками поедете. Видеозапись признания Любы Литовченко, фотографии убийства Золотухина, снимки сгоревшего дома Китаева, ваше авторитетное свидетельство, загадочная смерть Литовченко. Если все это присовокупить к тем материалам, которые я уже передал в Питер, то мы перевесим любые бездарные выпады Ершова. Нам бы еще пару пассажиров в свидетели, и мы заткнем им пасть. Ну, а когда мы выловим Вику с ее бандой, то все козыри окажутся у нас на руках.

Никто не спорил с приведенными доводами.

В тот же вечер вертолет поднялся в воздух. Настроение у людей было приподнятым. Они покидали Ставрополье с облегчением. Каждый из них хотел избавиться от тяжелого камня на душе.

У них еще оставалась надежда, а у кого-то — только душа, витающая где-то рядом. В кольце замкнутого кровавого круга были Любанька Литовченко, ее муж Валерка, Золотухин, ни в чем не повинная «ночная бабочка» Кума, штурман Ленька Стаценко, его жена, убитый в Ущелье Ведьм Кирилл Жадов, мать майора Виноградова, сестра Ольги, и вряд ли этими людьми закончен список жертв. Драка только разгоралась. А все началось с золота. Кошмарный металл!

Глава IV

Хроника событий

9 часов 20 минут

На почтамте в Уфе, как и было обещано неизвестным злодеем, владельцы золотого ящика получили письма. Каждый получил свое, и читали они их по отдельности в разных местах.

Никто и никому не доверял даже в тот момент, когда их лишили всего состояния. Первым свое письмо прочитал Эдуард Чайка. Он сел за стол, где люди составляли телеграммы, распечатал конверт, поглядел по сторонам и, достав небольшой листок, пробежал глазами по напечатанному тексту: «В конечном пункте вашего путешествия вы получите подробную карту района. Осмотрите ее внимательно и найдите точку с названием «О. Покров». Именно на эту точку вам и придется пробираться с вашими партнерами. Как — это ваше дело! Некоторые инструкции, а точнее, предосторожности я вам подскажу. Место глухое, безлюдное, и берегите свою жизнь, после того как окажетесь на месте. Увидев ангары, тот, кто будет знать, в каком именно спрятано золото, может решить, что ваша миссия на этом закончена, и вас попытаются убрать. На этот случай я кидаю вам спасательный круг. А именно: все ангары заперты на особые цифровые замки. Подобрать семизначный код невозможно. Код будете знать только вы, но не сейчас, а позже. Терпение и еще раз терпение, друг мой. Золото не терпит суеты».

Эдуард Кобович со злости ударил кулаком по столу и тут же привлек к себе внимание присутствующих в зале. Скомкав листок, он сунул его в карман и вышел на улицу.

Хранить письмо, где ценность представляло только одно слово, не имело смысла. Название он запомнил, а записку сжег, зайдя в один из подъездов близлежащего дома.

Сын Эдуарда, Григорий, прочел послание, полученное «до востребования», немного позже. Он зашел в кафе, заказал себе двести граммов водки, закуску и, закурив, распечатал конверт.

По форме записка не отличалась от той, которую сжег его отец. Содержание было иным: «Один из ваших спутников приведет всех в довольно странное место. Не смущайтесь, это не трюк и не обман. Золото в действительности находится там, где его никто не найдет без путеводителя. Вы всего лишь часть этой схемы. Когда вас выведут, там вы и увидите огромное пространство. Равнина застроена ангарами из бетона с надежными крышами. В каждом таком ангаре может поместиться не менее трех самолетов, похожих на тот, который вы покинули однажды через взорванный люк. Пред вами предстанет мертвый город, разбитый на симметричные постройки с пустынными кварталами. Советую иметь при себе компас. Идите строго на восток. Нужный вам ангар находится в третьем ряду с южной стороны. Его номер А-477. И не беспокойтесь, что ваши партнеры вас уничтожат, когда вы подберетесь к порогу счастья. Только вы будете знать, как открыть колодец. Он заперт на специальный пятигранный ключ, наподобие тех, какими пользуются проводники в вагонах. Затвор несложный, если есть инструмент под руками, но в ангаре нет ничего, кроме колодцев. О том, где будет лежать ключ, вы узнаете позже. Наберитесь терпения, друг мой!»

Гриша выругался. Он не терпел унижений, а сейчас он чувствовал себя так, будто его окунули в бочку с дерьмом. Какой-то пакостник издевается над ними, как хочет, а они ничего не могут сделать. Он превратил их в марионеток и дергает за веревочки, а они послушно размахивают ручками и ножками.

Григорий вылил водку в фужер и выпил залпом, забыв про закуску. Человек с его умом, расчетливостью, прозорливостью превратился в послушного пса, выполняющего чужие команды. Впервые он столкнулся с ситуацией, где не видел выхода. Сколько это будет еще продолжаться?!

Жена Григория, Вика, читала свое письмо в такси. Она ехала на свидание и знала только адрес. Ориентироваться в чужом городе очень трудно, а Вика не любила себя утруждать без особой на то причины.

Как только машина тронулась с места, она разорвала конверт и судорожно выдернула из него записку. Текст гласил следующее: «Жребий на вашей стороне. Возможно, это связано с тем, что вы женщина. Вам предстоит выполнить последнюю стадию работы — достать золото из колодца. Идите смело рядом со своими спутниками. Они не представляют никакой опасности. Когда вы попадете в ангар, кроме вас, никто не сможет найти ту самую единственную точку, где лежат сокровища. Более тысячи квадратных метров забетонированных стен и пола. Ничего, кроме колодцев, закрытых по принципу корабельных люков — на «колесо». Они расположены в полутора метрах друг от друга и рассыпаны по всему пространству. Можно затратить полжизни на поиски и ничего не найти, если не знать точного адреса. Ваш люк с индексом Е-67-15А2. Но это еще не все. Когда люк откроют, то вы ничего не увидите, кроме черной воды. В противоположном углу от входа, в другом конце ангара, вы найдете трехметровую острогу с крюком, багор, которым обычно пользуются рыбаки, вытаскивая рыбу из водоема в лодку. Используйте этот инструмент для подъема ящика со дна колодца. На крышке колодца есть красная точка, похожая на кляксу. Она не может привлечь к себе внимание постороннего, если не понимать ее значения, но вы должны знать, что именно в этом месте надо опускать багор в воду, и тогда он упрется в ящик. Останется его лишь защепить за стальную ручку и поднять наверх. Золото ваше, ликуйте! Ну а как вы его делить будете, меня не касается. Моя миссия на этом заканчивается. Удачи вам!»

Вика аккуратно сложила записку и убрала ее в сумочку. Чтобы все понять досконально, ей придется еще не раз прочесть послание. То, что там написано, она запомнила — жалоб на память не было. Вопрос в другом: ее интересовал стиль записки и всех посланий, присланных на аудиокассетах. Вика пыталась понять, кто стоит за этой провокацией. Здесь чувствовались один и тот же почерк и стиль, которые ей кого-то напоминали, но когда она напрягла память, то все рассыпалось. Похоже на цепь от старого велосипеда. Только начинаешь разгоняться, как она соскакивает — и ты крутишь педалями впустую. И так до бесконечности. Она не терпела загадок, ребусов и кроссвордов, в ее жизни всегда все было понятным. Он где-то рядом, он наблюдает, усмехается, травит душу. И она знает его, иначе и быть не может. Монстр из сказки про аленький цветочек, которого можно слышать, но не видеть. Но сколько веревочке ни виться, конец найдется. Он совершит свою роковую ошибку — и уж тут она его не упустит.

Вика взглянула в окно. Машина ехала по набережной широкой реки.

10 часов 12 минут

Поезд прибыл по расписанию. Ткаченко вышел на перрон, попрощался с соседями, проводником и направился на привокзальную площадь. Краем глаза он зацепил стоявшего у газетного киоска капитана Куприянова, но останавливаться не стал. Встреча состоится позже. Они сами поймут, когда к нему можно будет подойти.

Ткаченко перешел площадь и направился по центральной улице в город. Он не спешил, не оглядывался, а, скорее, прогуливался, размахивая легким небольшим чемоданчиком.

Машина нагнала его минут через десять и остановилась шагов на тридцать впереди. Лейтенант поглядел по сторонам, будто собирался переходить дорогу, но передумал и, пройдя вперед, быстро открыл заднюю дверцу «Волги».

Куприянов сидел впереди, рядом с водителем, Ростовцев поджидал его на заднем сиденье.

Через секунду машина смешалась с общим транспортным потоком.

— Ну как успехи, Коля? — оборачиваясь спросил Куприянов.

— Хреново. Все шло как по маслу. Подсел я к нему в Ижевске. Мужик даже обрадовался. Скучно ему в пустом купе ехать. Веселый, остроумный. Ну и я старался. Потом он достал коньяк. Вроде как положено, за знакомство. За окном ночь. Болтали о том о сем. Я ему лапшу на уши вешал. Мол, в охране работаю на коммерческом предприятии. Он не врал. Своим именем назвался. Сказал, что ювелирным бизнесом занимается. Все выглядело правдоподобно, ну и я слегка расслабился.

— Как это понимать? — спросил Ростовцев.

— А он кофе растворимый достал и попросил меня за кипяточком сходить. Вот я и сходил. Возвращаюсь, а на столе стоит еще два стакана с коньяком. Мол, по последней. Жахнули, а через минут десять я отрубился. Утром меня проводник с трудом поднял, чаем отпаивал. Спрашиваю, где сосед, а он и говорит: «Сосед ваш под утро в Набережных Челнах сошел». А я ему в ответ: «Он же до Уфы должен ехать!» А тот плечами пожимает: «Хозяин — барин!» Короче говоря, ушел от меня Шатырин. С такими типами расслабляться нельзя. Они всегда начеку. Смотрит на тебя, а ты думаешь, что он насквозь тебя видит.

Выслушав ту же самую историю, полковник усмехнулся. В уфимском управлении им выделили небольшую комнатку и дали одного сотрудника в помощь. И то только для ориентира в городе.

— У тебя удостоверение с собой? — спросил Трифонов.

— Конечно, — удивился Ткаченко и достал из нагрудного кармана пиджака красную книжечку. — Вот, Алексан Ваныч.

— А ты говоришь, насквозь видит. Когда он тебя за кипяточком отправил, где пиджак висел? На вешалке?

— Теперь все понял.

— Ты прав. Он тебя сначала насквозь прорентгенил, а потом в карман заглянул. Все вы, лейтенанты, надевая штатский костюм, удостоверения в нагрудный карман кладете, чтобы далеко не лазить. Где надо и не надо, козыряете своими корочками.

— Но, Алексан Ваныч, так или иначе он все равно в Уфе появится, если его здесь Вика ждет.

— Появится. Вопрос только — где? С какой стороны и как? Вычислить их встречу с Викой теперь не представляется возможным. Шатырин был нашим клубочком, а мы его потеряли. Тут есть такие гостиницы, где с тебя и паспорта не попросят. Плати да живи. А квартиру снять можно прямо на вокзале. Уфа — город хитрый, тут есть где затаиться. Но ведь нам неизвестно, долго ли они здесь будут сидеть. Мы весь город перевернем, а они за тысячу верст будут.

Трифонов позвонил по внутреннему телефону, и к ним присоединился местный сотрудник, невысокий щупленький лейтенант в очках. Вряд ли он занимался оперативной работой, но полковника такой тип больше устраивал. Ребята из канцелярии более усидчивые, дотошные, внимательные.

— Что-нибудь по гостиницам есть, Алексей Владимирович?

Лейтенант, краснея, пожал плечами.

— Обзваниваю. Пока ничего похожего. У кого есть факсы, тем я фоторобот переслал, но не у всех есть. К вечеру закончу.

— Скажи-ка, лейтенант, — вмешался Куприянов, — а мы как-то сможем проконтролировать выезд из города? Шоссе, поезда, аэропорт?

— Сейчас навряд ли. Студенческие волнения. Вы извините, я-то все понимаю, но все силы брошены на молодежь. Бунтуют. Им отменили бесплатный проезд на транспорте и лишили талонов на пятидесятипроцентную скидку в столовых. А потом, Уфу контролировать очень сложно. Уйти и по реке можно. Тут за бесценок тебя в пассажиры возьмут, а движение на реке большое.

— Хорошо, Алексей Владимирович, — кивнул полковник, — продолжайте свою работу.

Лейтенант вышел.

— Чем дальше в лес, тем больше дров, — ухмыльнулся Куприянов.

— О чем это ты? — спросил Ростовцев.

— А то, что, чем дальше мы отдаляемся от центра, тем больше бардака. Плевать им на нас. У них своих дел хватает. А когда до Омска доедем, то нас вообще к черту пошлют. Мы же не ищейки, носом след не возьмем. Нам помощь местных нужна. Будь ты семи пядей во лбу, а что ты сделаешь, если даже названий не знаешь.

— А почему в Омске? — спросил Трифонов.

— Как «почему»? — удивился Куприянов. — Нас будто на аркане к востоку тянут. Точно по стрелочке. Скоро до Сахалина доберемся.

— Не исключено. А насчет собачьего нюха ты не прав. У работника уголовного розыска чутье должно быть лучше, чем у собаки. К тому же он обязан думать, а не бегать попусту по чужим улицам. Мы имеем только одно преимущество перед противником. Он о нас не знает. А следовательно, ему нет необходимости прятаться. Эти люди привыкли жить в комфорте и ни в чем себе не отказывать.

— А может быть, знают? — спросил Ткаченко.

— Они не стали бы заказывать билеты из Самары в Уфу через администратора гостиницы. И здесь будут жить открыто, в соответствующих условиях. Но между нами существует третий, планов которого я понять не могу. Илья Сироткин. Кто из них за кем следит? И почему он наводит между нами мосты? Оплата счета в пансионате «Горный» — его работа. В этом я не сомневаюсь. Он играет в паромщика. Перевезет одних на другой берег, потом вернется за другими. Снова перевозит первых и опять возвращается. Но он все время держит между нами дистанцию в один шаг. Мы наступаем на их след в тот момент, когда они отошли вперед.

— Чего же нам расстраиваться, Алексан Ваныч, — улыбнулся Куприянов. — Сироткин про нас не забудет. Стрелочник знает свое дело.

— А мы свое. Нет, капитан. Стрелочник может ошибаться, а ты, Семен, не имеешь на это права. Ты обязан опередить всех и в нужном месте поставить капкан.

— Тогда нам, точно, надо ехать в Омск. Правда, и там мы улиц не знаем, — с иронической ухмылкой заметил Ростовцев.

11 часов 00 минут

Они встретились на Торговом проспекте и зашли в ресторан. Мирон Шатырин был голоден после трудной дороги. Он успел заскочить в парикмахерскую, побриться, постричься и, не переодеваясь, приехал на встречу. Про цветы он никогда не забывал — элегантность, галантность его не покидали. Вику беспокоили совсем другие вещи. Сегодня она выглядела не лучшим образом и вела себя раздраженно.

Когда официант принял заказ и ретировался, Вика пошла в атаку:

— Так продолжаться больше не может. Нужно предпринимать срочные меры.

— Если можно, по порядку, дорогая.

— Он прислал всем нам письма. Заманивает нас в капкан. Куда-нибудь в тайгу. Он хочет накрыть нас всех разом и не дает действовать каждому по отдельности. С этими козлами я ничего не найду. Они — мой камень, который тащит меня на дно.

— Нет, дорогая, твой камень — золото, которое действительно утянет тебя на дно. Сколько раз я говорил тебе: брось эту затею. У меня все есть, ты будешь жить так, как мечтала. Ты же видишь, что срыв идет за срывом, но ты не останавливаешься…

— Заткнись, Мирон. Я всю жизнь прожила в нищете и ни за кого не цеплялась. Я должна иметь свое состояние и ни от кого не зависеть. Или ты забыл наш договор? Ты получаешь двадцать процентов и меня в придачу, если поможешь мне победить.

— Мне кажется, я сделал немало. Или ты хочешь, чтобы я носился с тобой по России в поисках мифического клада? Но я бизнесмен и у меня работа. Дело не может стоять на месте. Когда наступит ответственный момент, я окажусь рядом.

Яркие глаза Вики метали искры.

— Никто не знает, когда наступит этот момент. Ты хочешь прийти на все готовенькое? Когда я перережу всем глотки и буду стоять на золоте с кровавыми руками? И что с тебя проку? Принесешь мне букет цветов?

Вика со злостью сбросила цветы со стола на пол. Они там лежали до тех пор, пока их не поднял официант.

— Что ты хочешь, дорогая? Конкретно.

— Найди его.

— Как?

— Он ходит где-то рядом. Он знает о каждом нашем шаге. Он дышит мне в спину, и я чувствую его дыхание.

— Кто он, ты знаешь?

— Пока нет, но скоро узнаю. Я уже близка к разгадке. Стань наблюдателем, отойди в сторону и наблюдай за нами. Только со стороны можно увидеть нашу тень. Как только он попадет мне в руки, я выверну его наизнанку и верну золото.

Мирон взял ее за руку и погладил.

— Милое мое создание. Каждый должен заниматься своим делом. Та задача, которую ты передо мной ставишь, мне не по силам. Для этого существуют профессионалы. Они работают за деньги, и их не интересуют детали. Я найму для тебя самого лучшего. Он вычислит твоего инкогнито и посадит его в клетку. Ну а мне придется вернуться в Питер к своим делам.

Вика открыла рот, но он приложил палец к ее губам.

— Не пыли. Все решим. Ты сняла для меня квартиру?

— Сняла.

— Там есть телефон?

— Есть.

— Поехали, мне нужно позвонить в Питер, а потом я тебе еще кое о чем расскажу.

По уфимским меркам, квартира считалась шикарной, по столичным — обычной. Шатырин сделал несколько звонков и, положив трубку, сел на кровать.

— Прежде чем заняться с тобой любовью, я должен предупредить тебя еще об одной опасности. Со мной в купе ехал один молодой человек. Не буду вдаваться в подробности, но он мне чем-то не понравился, и я проверил его документы. Парень работает в угрозыске питерского управления, а подсел ко мне в Ижевске, и, что удивительно, купе до Ижевска пустовало. К тому же, я не поверю, что охранник из какой-то конторы будет покупать билет в СВ. Я не стал испытывать судьбу и вышел в Набережных Челнах. Сюда я добирался на автобусе, но сначала позвонил в Питер. Ты знаешь, какие у меня связи, в том числе и в УВД. Моя секретарша доложила мне, что мною интересовался некий подполковник милиции Комарницкий. Она по глупости сказала ему, куда и каким поездом я уехал. К тому же мною интересовался журналист из «Колокола», где напечатана статья об угоне самолета. Как те могли на меня выйти, вообще неясно. Однако они тоже знают, где я нахожусь. Только что я связался со своим человеком из Управления внутренних дел и могу сказать, что мое предчувствие меня не подвело. Мне доложили следующее. Лейтенант Ткаченко, который ехал со мной в поезде, работает в подразделении подполковника Комарницкого, который побывал у меня на работе. В то же время подразделение Комарницкого передано в подчинение старшему следователю по особо важным делам прокуратуры Трифонову.

Услышав фамилию, Вика вздрогнула.

— Ты его знаешь, дорогая?

— Слышала.

— Допустим. Чем занимается следственная бригада Трифонова в управлении, никто не знает. Однако в городе их нет. Так что, я думаю, есть враги пострашнее, чем твой злой гений. Но и им мы, разумеется, займемся. Однако не стоит игнорировать подобные факты. Трифонов сидит у вас на хвосте. Теперь ты сама должна понять, что нашу связь не следует рекламировать. А надежного, толкового парня я для тебя подыщу. Будь осторожна, милая. Если к общей охоте присоединятся журналисты, то твоя лебединая песнь не состоится.

Он взял ее за руки и потянул к постели.

11 часов 10 минут

Прочитав последнюю страницу, редактор «Вечерней Уфы» снял очки и посмотрел на молодого журналиста с высоты вожака стаи.

— Любопытный материал, очень любопытный. Мне уже звонили из Питера и говорили о вас. Нуте-с, и как мы будем договариваться?

Астахов облегченно вздохнул.

— Мои коллеги будут здесь со дня на день. Я остановился в гостинице «Прибрежная». К их приезду я должен разыскать троих беглецов.

— Беглецов?

— Да. Только они об этом не знают. Переезжая из города в город, они живут открыто. В Самаре они пробыли пять дней и останавливались в одном из фешенебельных отелей. Теперь они здесь. Моя задача найти их. На интервью я, конечно, не рассчитываю, одному мне с ними не сговориться, но я должен держать беглецов в поле своего зрения и не упускать их из виду. Если они уедут, то я последую за ними. А с вами мы сможем сойтись на следующих условиях. Вы публикуете этот материал после того, как они покидают город. Мы не заинтересованы, чтобы наших свидетелей схватили комитетчики раньше, чем нам удастся с ними встретиться. Иначе гэбисты назовут сенсационный материал клеветой. В лучшем случае — «непомерной фантазией периферийных репортеров, погоней за сенсациями, плагиатом и заразительным дурным примером ставропольских и питерских крючкотворов».

— Возможно, и я вам не поверил бы, — откинулся на кресло пожилой, с бритой головой редактор. — Но я хорошо знаю доку Фирсова. Он руководит «Колоколом» много лет. Мы начинали с ним вместе в многотиражке метрополитена в Москве, будучи еще студентами. И ему я обязан верить. Вопрос в другом. Как я узнаю, что ваши беглецы покинули город?

— В этом и есть главный вопрос. Мне нужна помощь. Человек десять-двадцать репортеров, знающих людей и город как свои пять пальцев. Можно и тридцать. Чем больше, тем лучше. С такой командой я найду их за один день. Остальное — мое дело. Мне нужен адрес и машина. Желательно, мобильный телефон. Как только мои свидетели покинут город, я дам вам сигнал, и можете публиковать материал. Гонорар мне не нужен. К тому же писал не я, а Дмитрий Горохов. Я до такого уровня еще не дорос. Что скажете, Аркадий Викторович?

Редактор глянул на исписанные от руки листки бумаги, сжатые скрепкой, взял их в руки, будто взвешивая, и вновь положил на стол.

— Машину я тебе дам. Есть у меня «рафик», списанный больницей. Гниловатый, но бегает исправно. Телефон — тоже не проблема. Но где мне взять двадцать человек толковых ребят? Здесь ведь не Москва, Вадим.

— А ваш авторитет? Позвоните коллегам из других редакций. Время работает против нас. Чем больше народу, тем быстрее мы сделаем дело.

— Идея твоя мне понятна. — Подумав, он нажал на кнопку селектора и после ответа секретарши коротко бросил: — Комарова ко мне.

Комаровым оказался солидный мужчина, похожий на профессора. Наметанный глаз журналиста не обманул Астахова. Комаров являлся доцентом башкирского университета, а в редакции занимал должность ответственного секретаря.

— Вот что, Юрий Германович, нашему коллеге из Ставрополя нужна помощь. Сколько у тебя студентов на филфаке?

— На последнем курсе двадцать три. Я имею в виду дипломников.

— Можешь собрать их в кучу в течение часа?

— Раньше. Через сорок минут у нас семинар.

— Отложи семинар на денек-два. Хорошо бы твоих ребят организовать на поиски трех особо важных персон. Им же ничего не стоит найти иголку в стоге сена. Город они знают, все работают. Кто-то в гостиницах, в парикмахерских, кафе. Так?

— Даже таксисты есть.

— Вот вам и решение проблем, уважаемый маэстро Астахов. Езжайте с Юрием Германовичем в университет. Надеюсь, ребята вам не откажут. Приключения всегда интереснее, чем семинары. К тому же у вас есть фотографии так называемых свидетелей, имена, приметы.

Студенты Астахову не отказали. Получив инструкции, они рассыпались по городу, как горох по полу. Знали бы об этом те, кого ищут, не бездельничали бы в апартаментах гостиницы «Октябрьская» в ожидании очередного послания.

12 часов 05 минут

После того как Вика покинула квартиру Мирона Шатырина и села в такси, Илья вышел из подъезда дома, что находился на противоположной стороне улицы, и через пять минут предстал перед Шатыриным.

— Рад видеть тебя, Илья. Ты так законспирировался, что я лишен возможности связаться с тобой. А у меня много новостей.

— Вот я и пришел за ними. Не звонить же тебе в Питер по телефону.

— Конечно. Ты человек грамотный, и не мне тебя учить. Сам догадался, что на меня уже вышли, или кто-то подсказал?

— Рано или поздно это должно было случиться. Твою связь с Викой в мешок не зашьешь и в сейф не спрячешь. Да и персона ты в Питере слишком заметная.

— Именно поэтому я должен сидеть на берегах Невы, а не реки Белой. Стоило мне высунуть нос, как ко мне прицеп за хлястик привязался.

Илья прошел в комнату и сел на диван.

Разобранная постель, бутылка из-под шампанского, два фужера, распечатанная коробка конфет. Стандартный набор заезжего повесы.

— Рассказывай, Мирон. Времени у нас мало.

— Хороших новостей у меня нет. Мне кажется, ты перегибаешь палку. Слишком увлекся романтикой. На деле все высвечивается куда хуже, чем ты думаешь. В управлении ФСБ Питера есть некий майор Виноградов Олег Петрович. Он недавно побывал в Грозном. Этот человек занимается поисками золота, предназначенного чеченцам. Волею судьбы он оказался на борту того самого злополучного рейса 14-69, и при посадке погибла его мать. Полковник Ершов помог ему. Виноградов его должник. А Ершову нужны террористы, а не золото. Главные свидетели, которых необходимо уничтожить. Виноградов может оказать Ершову такую услугу. У него свои счеты с Чайкой. Можно играть в игры с ментами, давать им стрелки, водить за нос, но с ФСБ лучше не шутить. «Белые воротнички» с тобой на сделку не пойдут. А для того чтобы ты понял серьезность обстановки, могу добавить, что Виноградов в Уфе, в пяти кварталах от этой квартиры. Он, правда, не таскает за собой следственную бригаду, а работает один. При необходимости местные органы ему предоставят любую помощь, вплоть до самолета. По каким каналам он узнал о местонахождении Чайки, мне неизвестно. Но он уже связывался с Грозным из Уфы. Его действия корректируют Питер и Грозный. С Ершовым пока неясно. Он в госпитале. В осколках. Но такие люди на больничной койке не залеживаются.

— Где Виноградов?

— Ему предоставили квартиру. Улица Артема, двенадцать, квартира три, Калининский район. Насколько он продвинулся в своих поисках, я не знаю.

— Что еще?

— В Уфе не только Виноградов. Следственная группа из питерского УВД. Догадываюсь, кто им дает наклевку, но не переоценивай себя. Там не лабухи бренчат, а профессионалы. Перед тем как приехать сюда, они меня вычислили. А это значит, что ребята глубоко копают. Следствие возглавляет Трифонов.

Илья нахмурил брови.

— Трифонов, говоришь?

— О… Это серьезно. Услышав его фамилию, Вика едва не упала со стула и даже ты дрогнул. Значит, серьезный товарищ.

— Ты прав. Такого лучше не дразнить.

— Уводи Вику и Чаек из города. Они как слепые котята в корзине, а вокруг хищники разгуливают. Ты их своим крылом не прикроешь, а погубишь. Весь наш план пойдет прахом. И прекрати издеваться над Умаром. Дай ему работу. Пусть займется своим делом. Я обещал Вике человека для охраны. Отдай ей Умара.

— Умар — твой человек, Мирон. Меня это не очень смущает. Ни ты, ни он не знаете, где золото. Если золото хочешь получить ты, то при живом Умаре тебе не видать слитков как своих ушей.

— Умар — не мой человек. Он чеченец, патриот, разведчик. Он спустился с гор. Мой брат его вычислил и дал на тебя наводку через своих. Ты все это знал и раньше. Его задача — захватить золото и вернуться с ним в Чечню. Его там ждут, но с пустыми руками не примут. Пока он не подобрался к золоту, он не опасен, и ты это знаешь. Обеспечь его работой. Умар один десятерых стоит. Не играй с огнем. Ты слишком близко подпустил охотников к добыче. Не жди, пока грянут выстрелы.

— Игра становится скучной, когда ничего не происходит. Я не вижу страха в глазах Чайки. Вот когда они начнут шарахаться в сторону от собственной тени, когда забудут о гостиничных апартаментах и у них не останется времени на философствования и разглагольствования, то тогда я дам им возможность отдышаться.

— Не переусердствуй, уважаемый кукловод. Не все куклы привязаны к твоим веревочкам.

— Это верно. Как некий тип, который ходит в темных очках, в надвинутой на уши вязаной шапочке. У этого типа человек пять в команде. Он следит за Умаром от пансионата «Горный», и они часто общаются. Чьи инструкции выполняет твой протеже? Полевых командиров, разбежавшихся по ущельям, как тараканы по щелям? Человека в очках? Или он сам по себе?

Илья встал.

— Твои деньги, Мирон, мои идеи. Знаю, что операция обошлась тебе в кругленькую сумму. Но ты был готов к этой афере. Теперь не мешай мне делать свое дело. Я ведь не претендую на золото, все тебе достанется. Ты с лихвой окупишь свои затраты и конкурента в лице Чайки-младшего уберешь с рынка. Компенсация более чем достаточная. Или я не прав?

— Ты прав. Я с тобой не спорю.

— Вот чтобы ты не спорил и в дальнейшем, я и убрал золото от ваших глаз подальше, пока не закончится эта комедия. Когда я удовлетворю свои потребности в полной мере, ты выйдешь на сцену и продолжишь спектакль. А сейчас тебе действительно лучше не высовываться и сидеть в Питере.

— Вряд ли я буду продолжать спектакль. Скорее всего, я объявляю антракт. После тебя на сцене делать нечего.

Сироткин направился к выходу.

13 часов 17 минут

Сироткин вышел из машины, прошел вдоль набережной и спустился к причалу. Вдоль пирса стояли катера, баржи и самоходки. Он нашел ту, которую искал, поднялся по трапу на борт и спустился в трюм.

Умар сидел за столом в полутемном кубрике и ел из консервной банки что-то непонятное.

— Можешь не вставать. — Илья осмотрелся. — Да, и как это корыто удерживается на воде? Но, в общем-то, я одобряю твой выбор.

— Здесь искать не будут, — тихо сказал Умар и отложил вилку в сторону.

— Надеюсь. Машину достал?

— «Жигули». «Копейка» двадцатилетней давности. Но колеса крутятся.

— Отлично. Подгони ее к черному ходу гостиницы «Октябрьская». Троица живет в двадцать девятом номере на втором этаже. Проверь эту дыру со всех сторон, каждую лазейку. Им нужно оставить щель для отхода. Не исключены неприятности. Так что береги их головы.

— И долго беречь?

— До конца путешествия. Но неприятности могут начаться с минуты на минуту. А мне необходимо, чтобы они пробыли в этом городе как минимум еще сутки. Мне нужно всех собрать в одну кучу. Ребята беспечно отдыхают, не зная, что их уже накрыли стеклянным колпаком. Если тебе придется войти с ними в контакт, то Вике можешь шепнуть на ухо, что тебя нанял человек по имени Мирон. Она будет тебе доверять. Играй роль телохранителя, что, собственно, ты и должен делать. Просто обстоятельства складываются иначе и ты сможешь работать в открытую. При малейшей опасности доставишь их сюда. Пусть покормят клопов и пожуют твоей дряни из банок.

— Я все понял. Спасибо, Илья.

— За что же?

— Пришел как человек. Разговаривал без решетки, снотворного не колол. Зря ты мне не доверяешь.

— Слово «доверие» в моем лексиконе отсутствует. На днях они получат следующие инструкции. Подумай над тем, как ты будешь выводить их из города. Если за дело взялся Александр Иванович Трифонов, то надо помнить: этот человек лазеек не оставляет. Пора и тебе отрабатывать свою долю.

Сироткин вышел из затхлого помещения на палубу и облегченно вздохнул.

14 часов 42 минуты

Когда позвонили в дверь, Виноградов удивился. Никто не знал его адреса, кроме тех, кто предоставил ему квартиру, но они сделали свое дело. Он должен им сообщить о своем отъезде и вернуть ключи, но о каком отъезде может идти речь, если он только приехал и даже осмотреться не успел.

Майор вышел в переднюю и открыл дверь. На площадке стоял мужчина его возраста, без верхней одежды, неприметной внешности, с рыжеватой щетиной и очень выразительными глазами.

— Извини, сосед. У тебя сигареточки не найдется?

— Найдется. Заходи.

— Вот выручил. Не рассчитал, а в магазин идти лень.

Он смело прошел в комнату, будто к себе домой, опередив хозяина.

— Привет всем с кисточкой!

— Это ты кому, приятель? В квартире, кроме меня, никого нет.

— А я так, на всякий случай.

— Сигареты на столе. Можешь забрать пачку, у меня еще есть.

— Вот спасибочко.

Сосед взял пачку и, протянув записку хозяину, вышел из квартиры, громко хлопнув дверью.

Олег развернул записку и прочел: «Есть важный разговор. Моя машина стоит за углом направо. Белая «Нива». Поторопись, майор!»

Странный сосед. Если кого-то послали из управления, то к чему устраивать спектакль? Если это чужой, то почему «майор»? Олег форму надевал года три назад для фотографии на удостоверение.

Он не стал долго раздумывать, оделся, но пистолет на всякий случай прихватил с собой.

Машина стояла там, где было указано. Виноградов сел рядом с водителем и вопросительно посмотрел на него.

— Меня зовут Илья. Разговаривать в казенной квартире вашего ведомства на серьезные темы не имеет смысла. Вы не знаете, какая там есть начинка. Наш разговор не для посторонних ушей.

— Ив чем суть нашего разговора? — настороженно спросил Виноградов. — Вы откуда?

— Можно продолжать разговаривать на «ты», и так же доверительно, будто я ваш сосед и речь идет о сигаретах. По сути дела, я занимаюсь частным сыском. Агент-одиночка. Но ласковый теленок, как известно, двух маток сосет. Одна матка — журналисты, вторая — милиция, а третья, я надеюсь, будет ФСБ. У меня накопились к вам вопросы, и я хочу получить на них ответы. Правда, меня предупредили, что с ФСБ очень трудно сторговаться, но я не теряю надежды.

— Илья, ты сумасшедший?

— Отчасти. Сознаюсь, в психушке мне приходилось лежать. Но диагноз не оправдался. Вас интересуют некий Эдуард Чайка и его семья, а также золотые слитки с банковским ярлыком, которые эта семья пыталась продать чеченским сепаратистам. Сделка не состоялась. И вашей заслуги в том нет. Этого я не захотел по прихоти души своей.

— Ты, Илья, не просто сумасшедший, ты опасен для общества.

— Другими словами, информированный сумасшедший. А таких ваше ведомство со времен царя Гороха сажало в психушки. Такой вариант не исключается, но он вас не устроит. Во-первых, я знаю, куда едет Чайка. Мне известна конечная точка его путешествия. Я знаю, когда он туда прибудет, а главное, что мне доподлинно известно, — золота при нем нет, оно надежно спрятано. Чтобы убить двух зайцев одним выстрелом, вам придется идти по пятам за Чайкой, пока он не приведет вас к золоту. А уж потом вы отомстите ему за свою матушку и тем самым окажете услугу полковнику Ершову.

— Спасибо за совет, Илья. В твоих догадках есть своя сермяга, но я знаю свою работу и обхожусь без помощников.

— А вот тут, Олег, ты не прав. Я смогу сдать всех полковнику Трифонову или журналистам, а ты останешься ни с чем у разбитого корыта. Дело в том, что банкую я и от меня зависит, кто какую карту получит, а главное — когда! Ты можешь получить джокера, но в следующей раздаче.

— Каким образом ты вышел на меня?

— Придет время, мы и об этом поговорим. А пока это не самое важное.

— Хорошо. Давай по-другому. Парень ты, я вижу, не промах, но что толку спорить, когда мне не ясно, чего ты от меня хочешь?

— Отлично. Один шаг сделан. Ты работаешь тоже в одиночку. Очевидно, потому, что твои боссы не верят в успех мероприятия. Либо ты сидишь у кого-нибудь на хвосте и ориентируешься по чьим-то действиям. Как муха, сидевшая на рогах вола, который распахивал пашню, а потом с гордостью заявляла, мол, «мы пахали!». Но суть не в том. Наша сделка состоит в следующем. Ты через свои каналы достаешь мне достоверные сведения об одном человеке. Далее. Я выстраиваю твой маршрут точно за Чайкой. Тебе и палец о палец стукать не надо. Но ты не должен их трогать, пока я не дам тебе сигнал. Предупреждаю, что сигнал будет общим. Когда я получу свое, то я крикну всем вместе: «Фас!» Вот тогда тебе и понадобится твоя ловкость. На Чайку и золото бросится огромная свора псов и охотников. Тут уж кому что достанется. Если ты откажешься, то так и будешь плестись в хвосте. В итоге тебе и косточек не останется. Один в поле не воин!

— Но ты же один?

— Один. Только с другого краю. Я иду первым, ты последним. Это я размахиваю флагом на лихом коне, а ты топчешь навоз после моей конницы. Предлагаю идти рядом, но не мешать мне, а помогать. Помнишь историю про ласкового теленка?

— Мне везет, как никогда. Все мне ставят условия, все торгуются, будто я на базаре. Я занимаюсь делом государственной важности…

— Ну-ну, Олег, без пафоса. Ты пришел на этот пир последним, а хочешь сесть на самое почетное место. Все занято. Значит, и Трифонов с тобой торговался? И он прав. Александр Ваныч второй год это дело раскручивает. Я сам был его участником. Другие тоже своей правды добиваются. Никто баклуши не бьет от скуки. Другое дело: все ли выдержат испытания? Это вопрос.

— Что ты мне предлагаешь делать?

— Георгий Егорович Шатырин, офицер ФСБ. Находится в Чечне. Засекречен. Сын генерал-лейтенанта Шатырина из Генштаба. Мне нужно знать о нем все. Государственные тайны меня не интересуют. Я не шпион. Но этот человек прямо или косвенно связан с нашими общими интересами. Займись этим вопросом — и можешь быть уверенным, что первый узнаешь, куда уедет Чайка через сутки. Теперь Трифонов будет на тебя ориентироваться, а не ты на него. Уверяю тебя, Олег, ты не прогадаешь.

Машина тронулась с места, свернула за угол и остановилась у подъезда.

— Я позвоню тебе через день или заеду. За сигареткой. И не теряй времени на поиски Чайки. Его уже весь город ищет.

Олег вышел из машины и еще долго стоял на месте, задумчиво глядя, как пыль оседает на асфальте.

17 часов 45 минут

К бармену гостиничного ресторана подошел молодой человек лет двадцати пяти. Ресторан пустовал. Перерыв заканчивался в шесть вечера, но парня пропустили в зал, так как он являлся приятелем бармена и сказал швейцару, что ему необходимо переброситься двумя фразами с дружком.

— Привет, Серега, — окликнул бармена паренек, подходя к стойке.

Серега выглядел не старше неурочного посетителя. Только он был в малиновом пиджаке, белой манишке и черной бабочке, а гость пришел в потрепанной кожаной куртке и потертых джинсах. Оставив свои стаканы, бармен подошел к стойке и улыбнулся.

— Здорово, Петруха. Каким ветром?

— Ты что в университете не появляешься?

Бармен вздохнул.

— Все равно не восстановят. Бесполезный номер. Ну как можно чему-то научиться, если после ночной работы в аудитории отсыпаешься! И работу такую не бросишь. Чего тебе объяснять, сам халдеем подрабатываешь.

— Ладно. У тебя своя голова на плечах. Дело у меня к тебе есть. Дружок мой приехал, а родня его не встретила. Чего-то они напутали. Где их искать, он не знает. Понял только, что в каком-то отеле остановились. Вот я теперь и бегаю по ночлежкам, ищу родню.

— Ну-ну, загибай дальше.

— Не веришь, ну как хочешь. Помочь сможешь?

— Наши постояльцы делятся на две категории. Те, кто ходит обедать и ужинать к нам, и те, кто готовит себе супчики из пакетиков в номере, таская с собой кастрюльки и кипятильники. Если твои родственники относятся к первой категории, то я их узнаю. Зрительная память у меня сам знаешь какая.

— На это и рассчитываю.

— А не проще было бы обзвонить все гостиницы и по фамилии узнать. Чего бегать-то. У нас полсотни отелей, ноги собьешь.

— Не тереби душу, Серега. Не тяни жилы.

Петруха достал из кармана листок и развернул его.

— Это ксерокопии с фотографий. Узнаешь кого-нибудь?

Сергей усмехнулся.

— Ты во что вляпался, Петруха? Это же фоторобот. Барменам такие часто показывают. Болтун. Ладно, мне плевать, только я не люблю, когда меня за болвана держат.

— Если бы это дело меня касалось, то нет вопросов, но не для себя стараюсь. Эту бумагу мне Филин дал. Весь курс зарядил на поиски.

— Комаров? Юрий Германович? Он же газетчик!

— Вот и делай выводы сам.

— Ладно, Филину помогу. Но ты ему скажи, что я для него старался. Может, и он меня не забудет: в деканате словечко замолвит.

— Заметано. Знаешь их?

— У нас эта троица живет. Дня два-три. Седого я бы не признал, а эту бабенку помню. Такую один раз увидишь и больше не забудешь. Ну а если с седого волосы убрать, то сходство будет. Они обедали сегодня часов до трех, перед самым перерывом ушли. Но в каком номере живут, сказать не могу. У администратора узнаешь.

— Все понял. Спасибо тебе от Филина, он тебя не забудет.

Паренек взял с высокого табурета свою спортивную сумку и вышел в холл гостиницы. К дежурному он подходить не стал, а направился к телефону-автомату, висевшему у входа.

Опустив монету, он набрал нужный номер.

Астахов стоял в кругу молодых ребят на площади, когда на поясе затрещал мобильный телефон.

Он взял трубку, нажал кнопку и сказал:

— Алле.

— Вадим, говорит агент 007. Докладываю, операция проходит успешно. Объект обнаружен. Гостиница «Октябрьская». Какие будут инструкции?

— Бутылка пива с меня, пять баллов в зачетной книжке от Комарова. Оставайся возле гостиницы, мы скоро будем. Смотри в оба.

Астахов сунул трубку в карман.

— Так. Сколько у нас машин?

На площади стояли три «Москвича» с надписью «Такси» и один «жигуленок» третьей модели.

— Четыре, — ответил один из студентов.

— Теперь слушайте меня внимательно, господа таксисты. Пришло ваше время зачеты и экзамены отрабатывать. Едем в гостиницу «Октябрьская». Наше дело следить. Эти трое люди небезопасны и очень осторожны. Если они куда-то поедут, то «хвост» за собой заметят моментально. Придется подменять друг друга через каждых три-четыре квартала. Машины нужно расставить по параллельным улицам. Связь у вас есть, хоть и мобильная, но действующая. Я останусь в одной из машин напротив отеля. Главная задача — выяснить точный маршрут следования и пункт прибытия. Это на тот случай, если они выйдут втроем. Наша сверхзадача — взять одного из них в заложники. Это возможно, если кто-то из объектов решит куда-нибудь отправиться единолично. Для этого одна машина должна дежурить у центрального выхода. Объект выходит на улицу, а тут и такси на подхвате. Города никто из них не знает. Везете клиента прямо в редакцию, а там его встретят, тут можно быть спокойным. Комитет по встрече уже готовит цветы к торжеству. Ну а теперь по коням, мужики.

Четыре машины одновременно сорвались с места, и площадь опустела.

18 часов 10 минут

Умар сидел с газетой в руках в холле гостиницы, в трех метрах от стола дежурного, и следил за улицей. Ничего не ускользало от его взгляда, ни один звук не пролетал мимо его ушей.

Когда дежурный снял трубку в очередной раз, Умар прислушался.

— Да-да, понял. Одну минуточку, я сейчас проверю по журналу.

Он достал из— ящика журнал и начал его листать. Найдя нужную запись, он вновь взял трубку.

— Алле, лейтенант. Да, я их помню, они приехали в мое дежурство… Да. Молодая женщина и двое мужчин, отец и сын… Конечно… Нет… Утром они уходили, но к обеду все вернулись… Ключа нет, значит, у себя. Второй этаж, двадцать девятый номер… Все понял.

Ровно через минуту лейтенант доложил Трифонову, что поиск завершен. Трое разыскиваемых находятся в гостинице «Октябрьская» и из номера не отлучались.

Трифонов тут же вызвал оперативную машину. Кроме шофера, никто из уфимского управления не поехал. Полковник этого и не требовал, ему хватало своих ребят — капитана Куприянова, лейтенантов Ткаченко и Ростовцева.

— Кажется, мы их нагнали, Алексан Ваныч! — потирал руки Куприянов.

— Не говори «гоп», пока не перепрыгнешь! — холодно ответил Трифонов.

18 часов 15 минут

Чайка-старший дремал на диване в гостиной, Вика лежала с мужем на кровати в спальне, и они тихо разговаривали.

— Ты что-то знаешь, чего я не знаю, — сказал Григорий.

— Конечно. А Эдди знает то, о чем мы оба не знаем.

— Я не об этом, Вика. Ты знаешь, что я тебя люблю и верю тебе. Это отец никому, кроме себя, не верит. Если хочешь, я могу показать тебе записку, полученную от психа.

— Я тоже могу показать тебе письмо. Мы с тобой одна семья, а Эдди хочет оставаться единоличником. Если бы он был твоим настоящим отцом, все выглядело бы иначе. Но ты приемный. Тебя взяли из детдома не из любви к детям, а для дела. Рыжий всегда был хитрецом.

— Не называй его Рыжим. Он многое сделал для меня. Кем бы я был, если бы не он?

— А ты никто! Пустое место. Ни денег, ни дома. Одна жена, и та дура. Другая бы давно уже свалила. Я без куска хлеба не останусь.

— Но ты же не собираешься уходить?

Гриша приподнялся на локтях.

— Куда я денусь. Нас судьба свела. Своего мужа на съедение волкам я не оставлю.

— Но что-то тебя тревожит? Этот псих? Ты знаешь, кто он?

— Еще не знаю. Вижу только, что он хочет держать нас всех вместе. Глупец, не понимает, что поодиночке мы и так ничего не сделаем. Ну приведет он нас в тайгу, ну откопаем мы ящик с золотом. А дальше? Перережем друг другу глотки. И что? Представь себе на секунду, будто ты всех убил и остался один на один с золотом. И далеко ты его унесешь на своем горбу? Семьдесят килограммов. Столько, сколько ты сам весишь. А обо мне и говорить не приходится. Мне непонятна логика его мышления, а это меня пугает.

— Ты уверена, что он вернет нам золото?

— Иначе с места не сдвинулась бы. Ему металл не нужен, он нас затравить хочет.

— О чем ты?

— Ты спрашиваешь, что меня беспокоит? Я тебе отвечаю: в городе полковник Трифонов с командой. Помнишь такого?

Григорий скривил лицо.

— Но как? Как он мог выйти на наш след? Чушь собачья. Кто тебе это сказал?

— Я его видела своими глазами сегодня утром.

— И до сих пор молчала? Мы же на пороховой бочке сидим.

— Мы живем под чужими именами. Этого он знать не может. А впрочем…

На тумбочке зазвонил телефон. Григорий снял трубку.

— Кто вам нужен?

Низкий мужской голос сказал:

— Ваша жена, и очень срочно.

Не понимая, что происходит, в полной растерянности, Григорий протянул трубку Вике.

— Кто вам нужен? — повторила тот же вопрос Вика, прижимая трубку к уху.

— Меня зовут Умар. Меня нанял Мирон для вашей безопасности. Он сделал это вовремя. Слушайте меня внимательно. Все трое срочно выходите из своего номера и идите налево. В конце коридора служебный вход. Дверь открыта. Выходите на лестничную площадку и спуститесь вниз. Дверь выведет вас во двор отеля, у ворот стоит белый «жигуленок», за рулем буду я. Торопитесь. У вас не более пяти минут. Трифонов с бригадой уже выехал на задержание.

Вика отбросила трубку и вскочила с постели.

— Живо, уходим. Три минуты на сборы, буди отца!

Началась суета, беготня, приходилось одеваться на ходу. Эдуард Чайка, ничего не понимая, делал то же самое. Вика давала указания.

Оперативная машина подкатила к подъезду отеля и завизжала тормозами.

— Ткаченко, обойдешь здание слева, Ростовцев — справа, Куприянов — со мной, водитель — у входа. Оружие применять при крайней необходимости. За работу.

Команда выскочила из машины и рассыпалась в стороны.

Наблюдавший это из такси Астахов сказал:

— Эти ребята мне не нравятся. Они нам всю песню загубят. Неужто они их возьмут?

Он набрал телефонный номер.

— Привет, агент. В гостинице есть другие выходы?

— Есть, с другой стороны, служебный. Ресторан, прачечная и так далее.

— Встань там. С центрального входа менты подкатили. Если они будут срываться, то через главный вход не пойдут. Предупреди ребят, чтобы выстроили цепь по отходу.

— Проще простого. Тут одностороннее движение.

— О'кей. Всем внимание.

18 часов 22 минуты

Вика схватилась за дверную ручку, но тут же застыла.

— Стоп! А деньги? Где деньги?

Эдуард бросился в свою комнату, распахнул шкаф, выдернул из него сумку и вернулся назад.

— Спокойно. Не шуметь.

Она открыла дверь и выглянула наружу.

— За мной. Гришка, запри номер.

Он запер, забрал ключ и нагнал их у служебного входа, где висела табличка «Посторонним вход воспрещен». Они вышли на площадку. Вика увидела торчавший в скважине ключ.

— Молодец, парень. Запри, Гриша.

Замок щелкнул в ту минуту, когда в коридоре появились Трифонов и Куприянов.

— Теперь вниз. Живо! — скомандовала Вика.

Они спустились по темной лестнице на первый этаж и выскочили на улицу. В номере остались все вещи и чемоданы, убегали налегке. В лицо подул прохладный ветерок, по коже пробежали мурашки. Эдуард вообще сбежал в тапочках, один из которых потерял по дороге. Мужчины следили за действиями женщины. Вика рвалась к воротам, она уже видела белый «жигуленок» и человека, сидевшего за рулем.

Все произошло неожиданно. Высокий, здоровенный парень появился с левой стороны и перекрыл собой ворота.

— Всем стоять на месте! Руки за голову!

Их разделяло метров семь-восемь. Ткаченко выдернул из кобуры пистолет и направил ствол вперед.

— Стоять!

Пришлось остановиться. Тяжело дыша, все трое подняли руки. Никто из них не имел оружия, и сопротивление казалось бесполезным.

То, что происходило дальше, могла понять только Вика. Дверца «Жигулей» открылась. Сначала появился глушитель, потом ствол, далее рука, и раздался тихий глухой хлопок.

Оперативник не видел, что делалось за его спиной. Пуля вонзилась ему под левое легкое и сбила с ног. Он выронил пистолет и рухнул на землю.

— Вперед! — крикнула Вика.

Она неслась с такой скоростью, что мужчины очнулись от шока только в тот момент, когда она схватилась за ручку передней дверцы машины. Никто ни о чем не думал, все действия подчинялись инстинктам. Им понадобилось не менее пятнадцати секунд, чтобы очутиться на заднем сиденье машины. Именно в этот момент появился еще один преследователь, бежавший с другой стороны здания. Он что-то кричал, размахивал пистолетом и наконец выстрелил в воздух. Машина набирала скорость. Он сделал еще один выстрел, но по цели стрелять не решился. На улице находились люди, начинался час пик.

Ростовцев уцепился за ручку стоявшего рядом «Москвича» с шашечками и рванул дверцу на себя. Запрыгнув в машину, он приказал:

— За белой «копейкой» живо! Милиция.

Такси рванулось вперед.

Сидевший за рулем выпускник университета и без лишних приказов должен был ехать за машиной, куда сели те трое, которых они выслеживали целый день. Но он не собирался их преследовать до конца, а провести лишь три квартала и сдать сменщику, ждавшему его в своей машине с включенным двигателем. Милиция не входила в их планы, и он помнил, что Вадим ставил задачу опередить оперативников. О каких зачетах и экзаменах можно говорить, если он будет вредить операции, к которой готовились целый день! Но оперативник сидел рядом и неподчинение властям значило пособничество преступникам.

Говорят, что студенты — самый сообразительный народ. Молоды, энергичны и имеют возможность ежедневно заниматься мозговым тренингом.

Когда Сашка выскочил из-за угла и сел на хвост беглецам, водитель такси на полном ходу выжал сцепление и врубил заднюю скорость. Раздался дикий скрежет, машина застыла на месте, из коробки передач повалил дым.

— Ты чего, парень? — заорал Ростовцев.

— Я пятый день за рулем, а вы мне гонки устроили.

Ростовцев выругался, выскочил из машины и попытался остановить другую. Но момент был упущен.

Умар вел машину спокойно. «Хвост» отстал, он внимательно следил за автомобильным потоком в зеркало заднего обзора, но ничего подозрительного не замечал. Как только какая-то машина вызывала у него подозрение, оно рассеивалось после того, как автомобиль сворачивал в сторону.

Пассажиры Умара вели себя тихо. Сидели молча. Каждый из них думал о своем. Слишком вольготно им жилось. Кажется, времена меняются.

18 часов 30 минут

Возле ворот собралась толпа, подъехавшие патрульные машины перегородили улицу, милиция оттеснила любопытных в сторону. Вой сирены оповестил о прибытии «скорой помощи».

Трифонов сидел на корточках, поддерживая голову Ткаченко, виновато смотрел ему в глаза.

— Потерпи, Николай. Вот и врачи приехали. Держись.

— Их кто-то ждал… — хрипел раненый. — Это не они стреляли… Они подняли руки, а тут…

— Да черт с ними, Коля. Куда они денутся? Поймаем. Ты побереги силы. Они тебе пригодятся.

Подошли санитары с носилками и врач. Трифонов посторонился. Куприянов стоял рядом. Полковник глянул на него и проворчал:

— Не говори гоп…

— Мишка за ними погнался. Очевидцы говорят: он тут же уехал, следом. На такси.

Носилки понесли к машине.

К Трифонову подошел милиционер с погонами полковника.

— Извините, Александр Иванович. Недооценили мы серьезность вашей командировки. Я лично виноват, готов нести ответственность…

— Бросьте, полковник. Хотите ответственности — извольте. Задержите преступников. Не можете, так я их сам найду. Но вы сделайте так, чтобы мышь не смогла выскочить из города, вот тогда я их найду. А у вас здесь проходной двор.

— Я уже отдал приказ. Нам нужны приметы и фоторобот.

— А вы покопайтесь на своем столе. Все это вы получили от меня в день приезда.

— Виноват. Не придал значения.

Трифонов хлопнул по плечу Куприянова.

— Пойдем, Семен, шахматные задачки решать. Вряд ли мы сегодня выспимся.

19 часов 50 минут

Машины собрались на той же площадке. Ждали последнюю.

— А вот и Борька едет.

Желтый «москвичонок» затормозил возле группы ребят. Шофер хлопнул дверцей и присоединился к компании.

— В общем, так. Доехали они до Третьей пристани на Вельской. Кузнецовский затон. Я позвонил Ритке Карповой, у ее сестры есть машина. Ритка приехала с сестрой и двумя подружками с химфака. Они взяли объект под наблюдение. Трое клиентов и неизвестный скрылись на барже № 312. Посудина не на ходу, ненаметанным глазом видно. По воде не уйдет. А пристань под присмотром. Девчонки до часу ночи будут дежурить, потом их надо сменить.

— Отличная работа, мужики. Выходит, мы хитрее всех оказались: и клиентов не упустили, и ментов обошли.

— Ты лучше, Вадим, карты раскрой. Работенка-то опасной становится. Видели мы, как твои безобидные свидетели оперов мочат средь бела дня.

— А я вас предупреждал. Таких голыми руками не возьмешь. От признания этих ублюдков жизни сотен людей зависят и честь журналистики. А каждый второй из вас после получения диплома в нашу когорту вступит. Ладно. Сделаем так. Везите меня в свою общагу и заваривайте крепкий чай. Время у нас есть, кое-что вам расскажу, ну, а в двенадцать кто-нибудь из вас поедет со мной на главный пост девчонок менять.

— А это если нам твои откровения понравятся! — сказал Петруха — тот самый, что отыскал клиентов в «Октябрьской».

Ребята разбрелись по машинам. И вновь площадь опустела. Город погружался в темноту.

21 час 10 минут

Сидя на стуле посреди номера гостиницы, Трифонов ворчал себе под нос что-то непонятное. Куприянов тем временем проводил тщательный обыск.

На столе перед Трифоновым лежало три паспорта.

— Мы похожи на голодных псов, не кормленных две недели и получивших кусок мяса. Вот мы и сорвались с цепи. Одним махом все испортили. Мало того что мы своего парня под пулю подставили, но и преступников упустили. Забыли, с кем дело имеем, чего бы они стоили — накрой мы их в теплой постели.

— Мы тут ни при чем, Александр Ваныч. Их предупредили. Уходили они в спешке. Как говорится, на босу ногу. Все вещи бросили. Если предположить, что Сироткин — их ангел-хранитель, то он их и увел.

Трифонов искоса посмотрел на капитана.

— Это не Сироткин. Во-первых, он не подпустит Чаек к себе на расстояние выстрела. Не считай его наивным простофилей. Во-вторых, Сироткин не станет стрелять в человека. В машине их ждал кто-то другой, и мы о нем ничего не знаем. Правда, мы теперь вообще ничего не знаем. Местные стражи порядка не способны перекрыть город, и помощи нам ждать не от кого.

— Если такая команда дана, то на выезде начали проверку документов. А беглецы оставили паспорта здесь. Без документов, одежды они тут же привлекут к себе внимание.

Трифонов с тоской глянул на своего помощника, выгребавшего обувь из-под дивана.

— В том-то все и дело, что они без документов и одежды. Кто же в таком виде полезет на рожон? А теперь и подавно. Мы их спугнули. Мы открылись и лишили себя преимущества. Разве они сунутся после сегодняшнего фейерверка в гостиницу? Нет. Мы могли их взять только сейчас, а мы и этого не сумели. Ищи ветра в поле.

Куприянов сложил на стол то, что ему удалось найти.

— В костюме Рыжего лежал бумажник, немного денег, записная книжка с телефонами и какими-то пометками. Сумочки Вики я не нашел, значит, она прихватила ее с собой. А Григорий, пожалуй, единственный из всех, кто успел одеться. Экспертов вызывать нет смысла. Их отпечатки у нас есть. В плаще у Вики валялась бумажка с местным телефоном. Позвонить?

— Позвони.

Куприянов набрал номер, а Трифонов листал записную книжку Чайки-старшего.

— Не берут трубки.

— Позвони в управление, пусть установят адрес. Других зацепок у нас нет. А записная книжка нам ничего не даст. Тут все записи зашифрованы. Осторожничал парень. Никому не доверял.

В номер вошел лейтенант Ростовцев.

— Ну что, Миша?

— Кольку повезли на операционный стол. Врач говорит, что жизненно важные органы не задеты. Два ребра сломано, кишечник поврежден, но позвоночник цел. Можно сказать, повезло.

— Вот что, Миша. Пока у тебя глаз не притупился, осмотри-ка еще раз все три комнаты. Судя по записной книжке Чайки-старшего, они не доверяли друг другу. А если так, то, живя под одной крышей, наверняка устраивали тайники друг от друга.

Куприянов дозвонился в управление, долго ждал и наконец получил адрес по найденному у Вики телефону.

— Если там никого нет, Алексан Ваныч, нам понадобится ордер на обыск.

— А что делать, Семен, у нас нет другой работы. Начинаем все с нуля.

22 часа 40 минут

Кое-какое тепло еще сохранилось в крошечном кубрике на старой проржавевшей барже. Тут все и сидели. Грязные стены, койки в два яруса без постельного белья, крошечный столик, уставленный пустыми пивными бутылками и банками из-под консервов, и все это освещалось засиженной мухами керосиновой лампой.

— Ну что ты скажешь об этом истукане? — глядя на Вику, спросил Эдуард. — С нами он не желает разговаривать.

— И правильно делает. Его нанимала я, — ответила Вика, ежась в накинутом на плечи пиджаке мужа. — Его зовут Умар. Он мой телохранитель. И, как видите, отлично знает свою работу. Если бы не он, то сейчас не ты, Эдди, задавал бы глупые вопросы, а сам бы отвечал, сидя перед столом Трифонова. Рано мы расслабились. Устроили гонки, не думая о том, что наши персоны тоже кого-то могут интересовать. Мы оставили за собой огромный шлейф кровавого цвета и решили, что нам сойдет это с рук.

— Твоему телохранителю и об этом знать необходимо? — щуря глаза, спросил Григорий.

— Полезно. — Вика перевела взгляд на стоявшего у порога Умара. — Что скажешь, боец? Как дальше жить будем? Гнить вместе с этой посудиной или у тебя есть другие идеи?

Слабо освещенное лицо Умара оставалось неподвижным, словно его слепили из воска, шевелились только губы.

— Здесь на пирсе стоит буксир. Он на ходу. Как только рассветет, перейдем туда и отчалим. Уйти можно будет только по реке. Маршрут я изучил, лоцию знаю.

— Наверняка все пути отхода уже отрезали, — возмутился Григорий. — А ты предлагаешь ждать до утра, чтобы дать возможность ментам последние дыры заткнуть.

— Ночью уходить опасно. Нет движения на реке, и мы можем напороться на мель. Тут много островов и отмелей. Идти вслепую рискованно. Лишимся последней возможности.

— Надо же, а он и разговаривать умеет! — огрызнулся Чайка-старший.

— И еще стрелять, — отрезала Вика. — Слишком рано в штаны наложили, паникеры. Куда бежать собрались? Направление знаете или так, по свету погулять захотелось?

Вика вновь обратилась к своему телохранителю:

— Вот что, Умар. Пока ночь не наступила, можно еще разгуливать по городу, не привлекая к себе внимания. Машина у тебя есть, так что покрутись по округе, пока мы здесь будем крыс на ужин вылавливать.

— Где же мне крутиться?

— Сегодня мы должны были получить записку в «Октябрьской». Тот, кто ее нам перешлет, в номер не зайдет. Он обычно оставляет свои послания у портье. Сумеешь?

— Я знаю всех администраторов. У меня с ними хорошие отношения, когда я открываю перед их глазами свой бумажник.

Вика взяла свою сумочку, достала из нее пачку денег, выдернула стопку и протянула Умару.

— Потом посчитаешь, сколько здесь получилось. Думаю, около тысячи зеленых. Это тебе на мелкие расходы и на поддержание дружбы с обслуживающим персоналом. Я уверена, что записку принесут сегодня. Наш благодетель и путеводная звезда наверняка после сегодняшней заварухи потерял нас из виду. А мы без него — как без компаса в океане.

— Я все понял.

— С Богом. Мы ждем тебя.

Умар вышел из каюты, и его тяжелые шаги послышались на железных ступенях трюмного трапа.

— Ты доверяешь этой обезьяне? — спросил Эдуард.

— Больше, чем тебе. Он нам жизнь спас, а ты только и думаешь, как его погубить. Учти, Эдди, один ты не выплывешь. Можешь досматривать свои сны, которые тебе оборвали в гостинице, а мы с мужем подышим свежим воздухом и повоем на луну.

— Только не забывайте, что и вам без меня не выплыть. Я часть кроссворда.

— Твоя собственная мнительность тебя погубит. Вика взяла за руку Григория и повела за собой на

палубу.

По реке скользил холодный ветер. Посудина покачивалась из стороны в сторону. Причал тянулся вдоль берега на несколько сотен метров, где бок о бок стояли суда и грубо толкали друг друга, хлопая бортами, увешанными автомобильными покрышками, будто боялись, что сосед их вытеснит с законного места.

Высокая гранитная стена скрывала набережную от обозрения, зато любой мог подойти к каменному парапету с улицы и наблюдать за молчаливыми, погруженными в сон судами.

— Когда ты его наняла? — спросил Григорий, обнимая жену за плечи.

— Сегодня. И, как видишь, сделала это вовремя.

— Я всегда знал, что моя жена — самая умная женщина в мире.

— Ты не забыл свое письмо?

— Слава Богу, что я успел надеть брюки.

— Могу я взглянуть на него?

Он настороженно посмотрел Вике в глаза. Она усмехнулась.

— И ты тоже? — Вика запустила руку под блузку и достала конверт. — Можешь прочитать. У меня от тебя секретов нет.

Они обменялись записками и всматривались в текст, освещенный лунным светом.

— В данной ситуации эти записки сохранять небезопасно. Мы должны их уничтожить, — предложила Вика.

— Ты права.

Он достал зажигалку и сжег послания, бросив догоравшие уголки в воду.

— На этом все не кончится. Он не написал тебе, где лежит пятигранный ключ от колодца. Уверена, этот ублюдок настроит еще десяток стен у нас под носом. Но мы не знаем главного.

— Точки на карте?! — скорее ответил, чем спросил Григорий.

— Именно. Эдди опасен. Он единственный из нас, кто носит оружие. От него можно ждать чего угодно. Наверняка у него имеется хитроумный план. Ведь только он знает, что делать с таким количеством золота.

— Я тоже знаю, — спокойно сказал Чайка.

Викины глаза стали еще больше, и она повернула голову к мужу. Ветер трепал ее шикарные волосы, а лунный свет скрадывал мелкие морщинки и делал кожу лица бархатисто-чистой и гладкой. Гриша не просто любил свою жену, а был в нее влюблен, как в ту первую секунду, когда увидел будущую спутницу впервые. Она споткнулась, сломала каблук и рассыпала апельсины. Этого мига он не забудет никогда.

— И что же делать с этой неподъемной грудой металла?

— Продать моему конкуренту. Потери составят процентов двадцать, не больше. Но иного пути у нас нет. А у тебя есть другие идеи?

— У меня есть законный муж, которому я принадлежу. Как он решит, так и будет. Одной мне ничего не нужно.

Он улыбнулся и еще крепче сжал плечи любимой женщины.

23 часа 35 минут

После того как Умар позвонил Сироткину на мобильный телефон, прошло больше получаса, но Илья не появлялся.

Умар сидел в машине, и у него болела шея от бесконечного ерзанья и оглядывания по сторонам. Наконец он увидел, как из-за угла появилась высокая худая фигура в длинном темном плаще.

Илья подошел к машине и сел на переднее сиденье.

— Докладывай, — коротко буркнул Сироткин и уставился в ветровое стекло.

— Они доставлены на баржу. Все целы. Послали меня в гостиницу за запиской.

— Допустим, ты принесешь им записку. Но я бы на их месте перестал тебе доверять. Отель оцеплен, идет расследование. Ни один псих туда не понесет записку, а если таковая и попадет к портье, он сдаст ее следователю. Записка должна иметь адрес. Если она предназначена бежавшим преступникам, значит, ее необходимо передать кому следует, но при чем здесь ты? Никто. Посторонний.

— Я выдаю себя за местного частного детектива и хорошо знаю всех дежурных. Вика дала мне пачку денег на подкуп.

— Уже лучше. Сделаешь так. Скажешь, что записку портье прочитал сам перед тем, как отдать следователю. За сто долларов он рассказал тебе ее содержание. Там говорилось о Новосибирске и главпочтамте…

— Отпадает. В спешке они оставили паспорта в номере. Теперь они бомжи. Без роду и без племени.

— Тем лучше. Новосибирск. Трамвайный маршрут номер девять. Пусть катаются по городу, их найдут. Это им облегчит задачу. А в городе не хватит оперативников, чтобы забить каждый трамвай своими агентами.

— В таких случаях вагоновожатый снабжается фотороботом.

— Об этом знаешь ты, а не они. Для подстраховки пусть садятся в трамвай в час пик, когда в транспорте толчея. Сделай так, чтобы на работу Вика выходила в твоем сопровождении. Они согласятся с твоими доводами. На конечной остановке брось записку под столб с указателем маршрута. Найди клочок бумаги голубого цвета, чтобы я не поднимал весь мусор с земли. На листе напишешь бортовой номер трамвая, но на него не садись. Сядешь на следующий. Когда я найду твою записку, я буду знать номер трамвая, проеду на машине по линии, обгоню его на пару остановок и буду вас поджидать. Задача ясна?

— Ты гений, Илья. Но зачем тебе самому светиться?

— В трамвай сядет другой. Информация для них будет в газете. Так что не выгляди идиотом, а реагируй правильно. Ты должен сверкать в их глазах как новенький гривенник. А теперь скажи мне: зачем ты убил оперативника? — без перехода спросил Илья.

Умар покачал головой.

— Обижаешь, начальник. Я стрелок от Бога. У меня не было выбора, и я вынужден был сбить парня с ног. Впредь ему наука. В следующий раз умнее будет. Пара ребер и мягкие ткани быстро заживут. Организм молодой, крепкий…

Не прощаясь, Илья покинул машину и растворился в темноте.

23 часа 45 минут

Улицы опустели. Вадим Астахов приехал с напарником раньше положенного. Он хотел обследовать местность. Машина с девчонками стояла в общей цепочке легкового транспорта, оставленного на ночь у обочины.

Они припарковались рядом. Астахов вышел и пересел в машину к девчонкам. Подружки не скучали, они пили пиво из банок и мыли косточки очередной жертве.

— Если вы не звоните, значит, здесь все тихо. Я прав, красавицы?

— Они на барже № 312. Мертвая посудина, с нее не уйдут. А их ангел-хранитель смылся, — защебетала кокетливая девчушка, сидевшая за рулем. — Всем там тесновато. Возможно, он вернется утром. Привезет им жрачку и одежду. Жалкий у них вид.

— Очевидно, этот тип поехал готовить для них достойное убежище, — проворковала ее подружка.

— Или готовить отход из города. Вряд ли они рискнут здесь оставаться после такого шухера, — предположила третья девушка.

— Гадать не будем, — заключил Вадим. — Нам бы не упустить их. Ладно, девчушки, вы можете ехать, а я пойду гляну, что там за корыто стоит на воде.

— Лучше не ходи.

— Я воробей стреляный, меня не засекут.

— Ладно. Но мы тебя дождемся. Все равно спешить некуда. В общаге сегодня идет гульба, а здесь тихо.

— Как знаете.

Астахов пересек пустынную набережную и подошел к гранитной балюстраде. Слабый свет луны превратил воды Белой в черную широкую ленту. О причал бились пенистые волны и расшибали себе лоб, превращаясь в брызги. Череда ветхих суденышек покачивалась, словно невыспавшиеся студенты на лекциях, клевавшие носом то вниз, то вверх.

Одна-единственная баржа излучала слабый свет из круглого иллюминатора, будто золотая монета, брошенная в темноту.

Он не был бы репортером, если бы вернулся к своему наблюдательному пункту. Тут человек ничего с собой поделать не мог. Не в силах сдерживать свой порыв, Вадим спустился по крутым ступеням к пирсу, прошел вдоль причала и достиг нужной точки. Осмотревшись по сторонам, перешел по трапу на борт баржи. Тишина. Шаг за шагом Астахов подбирался к заветной цели — светившемуся золотому кругляшку.

Пригнувшись, он поднырнул под иллюминатор и прислушался. Дырявые стены хорошо пропускали звук. Он услышал голоса.

— И предупреждаю тебя, Виктория, только я один знаю точку на карте, — рычал хрипловатый бас. — Мало того, только я знаю, как открыть ангар. И не думайте, что ворота сами перед вами раскроются. Так что выброси дурь из башки. Твой холоп с нами не пойдет. Как только мы выберемся из этой дыры, чтобы духу его в округе не было. И учти — я сумею это проверить.

— Кажется, твой папочка, Гриша, остался очень недоволен тем, что спасли его шкуру.

Женский голос звучал твердо, но в нем слышалась нескрываемая усмешка.

— Когда вы прекратите лаяться, черт бы вас подрал! Вы сидите по горло в дерьме и продолжаете грызть друг другу глотки. Успеете еще, когда золото вернете назад. Если это случится!

Слово «золото» обескуражило Астахова. Не ослышался ли он? О каком золоте шла речь? На секунду он поймал себя на элементарной мысли. Они гоняются за террористами, им нужны свидетели, но ни разу не подумали о том, куда эти бандиты бегут. Почему они никого не боятся, а живут в свое удовольствие, останавливаясь в открытую в российских городах? Нет, они ни от кого не убегают. В каждой точке задерживаются на несколько дней и, не торопясь, переезжают в следующую. Какова их цель? Они ведут себя так, словно не имеют к угону самолета ни малейшего отношения. А может быть, Горохов, Сергей, Рудик все напутали и взяли не тот след?

— Не замерз?

Вадим вздрогнул и оглянулся. Он стоял спиной к трапу и не видел, как появился этот человек. Верзила находился в трех шагах от него.

— Да ты чего, мужик? Я так. По соседству почкуюсь… Сигарету решил стрельнуть. Вижу, огонек горит.

— Сигарету? Нет проблем. Иди сюда.

На соседнюю баржу ему не перепрыгнуть, это он уже понял. Попадет между бортами, и его раздавит, как лягушонка. Идти к носу и прыгать в ледяную воду тоже не выход.

Астахов выпрямился и пошел на таран. Разбежаться ему не удалось. Он ткнул головой в грудь громилу что было сил, и тот отшатнулся. Вадим пулей пролетел к трапу, пробежал по пружинистой доске, соскочил на пирс и рванул к лестнице.

На этот раз Умар промахнулся. Слишком темно, и слишком быстро неслась мишень. Нет, совсем промахнуться он не мог. Такого не случалось. Он не мог сохранить парню жизнь, и пуля, перебив позвоночник, застряла в грудной клетке. Вадим споткнулся о собственную ногу, упал, перевернулся несколько раз и затих.

Голова и руки его свисали с причала, а волны шлепали по загривку, заливая застывшие синие глаза.

С набережной послышался женский визг.

Умар перевел взгляд вверх — над парапетом возвышались пять человеческих голов: четыре женские и одна мужская.

На палубу выскочили Вика и Григорий.

— Что здесь? Облава?

— Быстро за мной! — крикнул Умар.

— Стой! — скомандовала Вика. — Деньги внизу у Эдди.

Девчонки продолжали визжать.

— Заткнитесь! Молчать, дуры! — крикнул Борис. — Тихо.

Он сунул руку в карман и достал сотовый телефон. Пока он набирал номер, одна из девчонок комментировала:

— Смотрите. Они бегут вдоль причала. Но там нет выхода.

Борис и остальные побежали по набережной, не упуская их из виду.

— Они садятся на буксир. Номер 13-14. Смотри! Он завелся! Работает, гад. Отчаливают… Поворачивают направо… Уходят!

— Заткнись! — гаркнул Борис и начал сам кричать в телефонную трубку: — Петруха! Слушай и не перебивай. Беглецы уходят. Вадима убили. Идут вверх по течению на буксире. Кроме них, на воде никого нет. Поднимай всю общагу на ноги. Цепью перегородите улицу, хватайте все автобусы — и к нам. Мы будем преследовать их на машине. Идите на опережение. Часть на правый берег, остальные на левобережье. Через Кооперативные поляны по Школьной улице к Чижевскому яру. Они могут высадиться только там. На нашем берегу не рискнут. Не подпускайте их к берегу. Возьмите фонари. Вам надо успеть до того, как они дойдут до острова, иначе мы потеряем их из виду. Все! Вперед!

Борис бросился к своей машине, девчонки к своей. Они сорвались с места и поехали вдоль набережной. Буксир пыхтел изо всех сил, но скорость его равнялась бегу испуганной кошки. Парень нажал на клаксон и не отпускал его, девчонки сделали то же самое. Ночной город начал пробуждаться.

00 часов 20 минут

Сотни студентов выскочили на улицу и перекрыли дорогу. Останавливался весь транспорт, забивался людьми, и водители были вынуждены подчиняться приказам возбужденной молодежи. Все машины шли к реке. Набережная с обеих сторон заполнялась демонстрантами. Машины гудели. Студенты ломали деревья и зажигали факелы. Черная река вновь стала Белой. И только одинокий буксир, как затравленный зверь, шел по середине водной глади, чихая и кашляя от натуги.

Дежурный по городу получал сообщения за сообщением. Невиданный дебош студентов. Вся милиция была поднята в ружье. Заревели сирены, замигали красные и синие маяки на крышах патрульных машин. К крохотной песчинке, с трудом двигавшейся по реке, как к пчеломатке, слеталось все живое, что могло передвигаться, не исключая любопытных и страдающих бессонницей.

Трифонов, Куприянов и Ростовцев не стали исключением.

Шествие продолжалось, и уже никакая сила не способна была остановить могучий поток.

— Нас разорвут на куски! — кричал Григорий, озираясь по сторонам. — Нам крышка!

Эдуард сидел на полу, заткнув уши ладонями, его лицо заливал обильный пот. Вика стояла, не двигаясь, сжав челюсти и вцепившись в рукав Умара, стоявшего за штурвалом.

Пожалуй, он — единственный, кто держал себя в руках и не выплескивал эмоций. Он смотрел вперед, не отвлекаясь на яркое зрелище по обоим берегам реки.

— Говори что-нибудь, — процедила Вика. — Говори, но только не молчи, иначе у меня будет разрыв сердца.

— Спокойно, хозяйка, спокойно. Если они захотят нас взять, им придется выйти на реку. Собаки в клетке пугают, но не кусаются. А на воду они сойдут только с девятнадцатой пристани. А это далеко. Мы успеем подойти к мосту.

— Мост? — Вика вздрогнула.

— Это не тот мост, с которого можно прыгать. Прыгать будем мы, когда войдем в тень под мостом.

— В воду? Ты рехнулся? Кто из нее вынырнет?

— Тот, кто жить захочет. Другого выхода нет.

— Нас выловят и раскромсают на части.

— Пока мы доберемся до берега, толпа пройдет вперед. Набережная опустеет.

— Даже если мы живыми доплывем до суши, как ты выберешься на одетый гранитом берег? Метров шесть в высоту гладкого камня.

— Я рад, что даже в такой ситуации вы способны трезво мыслить. Многие доблестные воины впадали в панику от зенитной канонады. Мы не полезем на гранитную стену. Нам подойдут стальные опоры моста.

То, что творилось на берегу, не поддавалось описанию. Очевидно, подобные случаи и называют стихийным бедствием: цунами, тайфун, смерч, извержение, землетрясение и студенческие волнения, дошедшие до девяти баллов по шкале Рихтера.

Милиция с трудом разобралась, в чем суть проблемы. Полковник отдал распоряжение выслать сторожевые катера с Черного яра. Ближе не имелось. Оперативную группу отправили к Третьей пристани, где произошло убийство. Речная милиция была не готова к подобным явлениям и шевелилась слишком медленно.

Трифонов узнавал о новостях одним из последних. О нем опять забыли.

Буксир приближался к мосту. Это был очень высокий железнодорожный мост, сделанный целиком из стали, как из детского конструктора.

Умар обрезал кусок каната и закрепил штурвал.

— Теперь эта лоханка пойдет только по прямой. Вся толпа следует за ней. Нас они даже не видят. Буксир воткнется в левый берег примерно через километра полтора. У нас в запасе будет не более получаса, пока они обследуют судно, потом вернутся назад к острову и начнут искать там, корчуя деревья. Если судьба к нам благосклонна, то мы сможем выкрутиться.

Вика схватила Эдуарда за ворот и подняла с полу.

— Послушай меня, жирный боров. Будешь прыгать в воду следом за мной. Иначе сдохнешь.

Он смотрел на женщину, не понимая ее слов.

— Помоги ему, Умар, он стал тугодумом.

Вика взяла за руку мужа и вывела его из рубки.

— Иди со мной, котик, и делай то, что буду делать я. Ни о чем не думай. Возьми себя в руки и смотри на меня: я тебя в беде не оставлю.

Буксир вошел в тень и исчез из поля зрения на полминуты, когда над ним навис мост.

Умар накинул на плечо муфту с веревкой и дал команду. Вика сунула сумочку за пояс юбки, перешагнула бортовую цепь и встала на край борта. Григорий делал то же самое. Когда они очутились рядом друг с другом, Вика вцепилась в его руку и увлекла за собой в воду.

Умар спихнул Эдуарда следом и прыгнул сам. Через десять секунд буксир вынырнул из-под моста, и демонстрация вновь заликовала. Новая волна шума сотрясала город, будто кто-то кому-то забил решающий гол в матче.

Оптический обман. Именно в эту секунду мяч пролетел мимо ворот. Буксир продолжал движение пустым.

1 час 21 минута

— Вперед! Вперед! — кричал Умар. — Не расслабляйтесь! Кролем за мной, не отставать!

И откуда только силы берутся! Они плыли. Плыли в ледяной воде и не чувствовали холода. Страх перед неминуемой гибелью гнал их кнутом вперед.

В десяти метрах от берега стояла одна из опор моста. Умар снял с плеча веревку, схватился за крюк, привязанный к одному концу, и кинул его вверх. Крюк зацепился за стальную перекладину мачты.

Первой взбиралась Вика, вторым Гриша, третьим Эдуард, подталкиваемый Умаром.

Если бы можно было осветить это место и взглянуть на него с берега, то картина выглядела бы так. В воде стоял стол, большой, обеденный стол. А по одной из ножек стола ползли кверху четыре мухи, у которых шалунишка оторвал крылышки. Они ползли вверх, потому что на столе остались крошки после обеда.

Высота моста равнялась восьмиэтажному дому. Когда они достигли вершины и перевалились через парапет, то с них скатывался пот, им было жарко, и это несмотря на то что на них отсутствовала верхняя одежда, они искупались в холодной воде, а на мосту гулял леденящий ветер.

Поезд появился через двадцать минут, в то время когда сумасшедшее шествие возвращалось назад, чтобы атаковать остров и прочесывать пристань Чижевского яра.

Все четверо лежали за одной из опор, прижавшись к земле. Мост охранялся с обеих сторон, и любое движение по нему запрещалось, кроме железнодорожных составов.

Когда тепловоз с ярким лучом прожектора прошел мимо, все поднялись на ноги. На мосту поезда замедляли ход и шли со скоростью тридцать километров в час. На этот раз через мост проходил состав с углем. Но для беглецов это не имело значения. Умар скомандовал:

— Живо, по одному на подножки. Вперед!

Он опять запрыгивал последним, подсаживал отца семейства под задницу и пропихивал его на платформу.

Спустя несколько минут все сидели на угольной куче. Умару приходилось кричать. Стук колес и шум ветра заглушали его голос.

— Через полчаса поезд покинет город. Он идет на восток. Наша цель — Новосибирск. Подробности потом. Вся милиция осталась на набережной. Надеюсь, что вся. Рисковать не будем. За работу!

— Какую работу? — крикнула Вика.

— Копайте себе могилы. Мы должны скрыться под углем, сровняться с ним и исчезнуть. Впереди несколько мостов, которые пройдут над нами. Четыре станции, несколько полустанков. Мы должны стереться с лица земли и сровняться с нею. К тому же уголь послужит нам одеялом. Иначе в Новосибирск привезут четыре заледеневших трупа.

Они уже ничему не удивлялись, никого не боялись, они молча подчинялись своему спасителю, как голосу свыше.

Шизофрения продолжала свое развитие: четверо сумасшедших копали себе могилы.

5 часов утра

Светало. Ночной бунт затих. Факелы погасли, студенты успокоились и разбрелись по норам. Кто-то спал, кто-то похмелялся, кто-то обсуждал веселую ночку, но мало кто помнил, с чего все началось.

Возле Третьего причала стояло несколько машин. «Скорая помощь» уже увезла тело Астахова в морг.

В «рафике» сидели начальник милиции, Трифонов, Куприянов, следователи местной прокуратуры и один из студентов по имени Борис. Его никто не звал, он сам сюда вернулся на своей машине и сам нашел следователя.

Пока его допрашивали, Трифонов сидел в стороне и изучал карту района, делая пометки в блокноте.

Парень плакал. Шок прошел, эмоции были выплеснуты наружу, остались только неокрепшие нервишки.

— Вадим был отличным малым. Мы напишем письмо президенту, чтобы его именем назвали одну из улиц в нашем городе. Диплом получу и в репортеры подамся.

— Не отвлекайся, Боря, — мягким, интеллигентным тоном притормаживал мальчишеский пыл следователь. — Скажи, почему ты уверен, что Вадим интересовался теми людьми, что стреляли вчера вечером возле гостиницы «Октябрьская»? И как вы установили, что пассажиры баржи — те же самые люди.

История была долгой. Борис рассказал все, что знал, предложил допросить Петруху и других ребят. Потом опять перешел на личное и поклялся отомстить бандитам за жизнь товарища. Сумятицы в его рассказе было больше, чем фактов и аргументов, но иногда проскальзывали такие детали, которые Куприянов тут же записывал в блокнот. Его не останавливали, не перебивали, а слушали. Бедный парень и без того натерпелся, сбивался, спотыкался, входил в раж, а потом расслаблялся и плакал.

К утру Трифонов и Куприянов вернулись в гостиницу, где их ждал Ростовцев.

— Ну что, Алексан Ваныч? — спросил Ростовцев.

— Одно могу сказать, Миша: они ушли и будут уходить, если мы не опередим их на пару шагов и не перегородим путь.

Трифонов разложил карту на столе.

— Вот смотрите. Они прошли на буксире семь километров. Во время движения Чайка и его команда идут на отчаянный шаг и покидают судно, закрепив штурвал веревкой. С этой минуты буксир теряет управление и может двигаться только по прямой. Проводим ровную черту вдоль реки от места столкновения буксира с берегом до центра реки. У нас получается отрезок в полтора километра. До этого отрезка река петляет, значит, за штурвалом стоял рулевой. Предположение, что они выскочили на острове, не выдерживает никакой критики. Высадка у Чижевского яра наиболее реальна — там пристань и есть, где скрыться. Кругом фермы и зеленка. Там и ведутся поиски. Но это их дело. Однако буксир сделал после прохода Чижевского яра два поворота. С закрепленным штурвалом такие маневры невозможны.

— Но, Алексан Ваныч, набережная одета в гранит, — протестовал Куприянов. — Берега блокированы демонстрантами. Выходит, они утонули?

— На любом судне есть веревки, канаты, тросы. Этого добра на борту больше, чем топлива. Подняться на набережную просто. Но выдержать холодную воду в течение получаса, выжидая, пока пройдет людской поток, нереально. Остается мост.

— Мост? — удивился Куприянов. — Его не каждый альпинист одолеет.

— Альпинист одолеет. И еще его одолеют страх, отчаяние, безвыходность и паника. Из двух зол выбирают меньшее. Мост подходит под нашу схему. К тому же буксир исчезал на полминуты из поля зрения и погружался в темноту. Других версий у меня нет. Теперь о главном. По мосту проходит железка. Они могли сесть на поезд, составы идут в трех направлениях — запад, восток и с восточного направления есть ветка, уходящая на юг. Если вспомнить твою теорию, Миша, о восточном направлении, то можно предположить, что они ему не изменили. Но гадание не входит в состав работы следственной группы. А это значит, что мы должны получить расписание движения всех поездов, проходящих по мосту от часа ночи до трех.

— Я свяжусь с дежурным по городу, — направляясь к телефону, сказал Куприянов.

— А у тебя что, Миша?

— Пистолет, который я нашел за батареей в номере, сдан на экспертизу. Отпечатки с него сняли. Четкие отпечатки. Если судить по большому пальцу, то, скорее всего, он принадлежал Эдуарду Чайке. Крупная рука. У Григория руки изящные. Художник все же, а Вика вовсе отпадает.

— Они лишились документов, оружия, но в их банде появился четвертый. Человек, который стреляет без промаха, отлично водит машину, водный транспорт и умеет взбираться на мосты по опорам. Сегодня же нужно будет обследовать мост. Придется клянчить пропуск. Туда, кроме железнодорожных рабочих, никого не пропускают.

— Поэтому вы и решили, что они лезли по опорам?

— Не только. Когда люди спешат, то выбирают кратчайший путь. Прямая линия.

— Но вертикальная.

— Александр Иваныч, расписание будет готово не раньше одиннадцати утра, — доложил Куприянов. — Волокита с диспетчерами. Может быть, мы пока мост осмотрим?

Ростовцев засмеялся.

— Капитан, а ты уже чужие мысли научился читать?

— Это называется одним словом — сработались, — сделал вывод Трифонов. И добавил: — И не забывайте, что нам предстоит обследовать квартиру, где стоит телефон, номер которого мы нашли в кармане плаща Виктории Карамовой.

15 часов 35 минут

Поезд пришел с небольшим опозданием. На перрон вышли четверо. Двое с сумками, двое с пустыми руками. Они прощались.

— В общем, так, — деловым тоном начал Горохов. — Мы остановимся в гостинице «Прибрежная», там же, где Вадим. Сотрудничать будем с «Вечерней Уфой», с ними мы нашли общий язык. Как приедете в Новосибирск, тут же позвоните. Думаю, мы здесь задержимся на несколько дней. Ну а куда дальше нас поведет клубочек, один Всевышний знает.

— Это известно не только Всевышнему! — улыбнулся Рудик.

— Митя, позвони в Питер, — с волнением заговорила Ольга. — Узнай, как Катя. Она же одна поехала. Мне страшно за нее.

— Позвоню, малыш. Ее встретит Гошка. А тот парень надежный. На Екатерину Алексеевну вся наша надежда. Революционерка из царской России, перевозящая листовки питерским рабочим. Все, что мы сумели собрать, сделать, доказать, все в ее руках. Не знаю почему, но я за нее спокоен. Катю на мякине не проведешь и голыми руками не возьмешь.

Сергей осмотрелся.

— Давайте прощаться, сейчас поезд тронется. Горохов засуетился.

— Вы точно и бесповоротно решили ехать в Новосибирск?

Рудик откашлялся.

— Обещал я Савельичу письмо его брату передать, понимаешь. А уж если мы на Урал попали, то грех просьбу старика не выполнить. А дальше вы нам дадите направление. Надолго вас не оставим.

— Лады! А мы тут с Серегой и Вадимом пошустрим. У Астахова наверняка новости есть. Этот проныра без дела сидеть не может.

Послышались гудки. Проводник встал на площадку.

— До скорого!

Рудик и Ольга вскочили на подножку, поезд тронулся, а Сергей и Дмитрий направились к стоянке такси.

Садясь в машину, они попросили отвезти их в гостиницу «Прибрежная». Первые пять минут шофер ехал молча. Молоденький паренек, щеки которого еще не касалась бритва. Он слушал разговор пассажиров и пропускал его мимо ушей, но, когда услышал фамилию Астахова, вдруг резко затормозил.

— Вы говорите о Вадиме?

Горохов вытаращил глаза.

— Ну парень дает! Не успел приехать, а его уже все таксисты знают! Вот это пиар! Вот это реклама!

— Его весь город знает, а не только таксисты. Я так думаю, что вам лучше в редакцию поехать, а не в гостиницу. Вадим Астахов погиб.

Улыбка сползла с лица Горохова. Сергей скрипнул зубами. После паузы Дмитрий сказал:

— Вези нас, паренек, туда, где мы нужнее.

По дороге таксист рассказал все, что знал.

16 часов 10 минут

Дверь квартиры открылась.

— Привет, сосед. Я у тебя сигареты стрелял, помнишь? Вот пришел вернуть должок.

Сироткин протянул Виноградову пачку, на которой было написано: «Жду там же».

— Бывай, приятель.

Сироткин начал спускаться по лестнице вниз. Олег выждал пять минут, взял плащ с вешалки и вышел следом.

Белая «Нива» стояла на прежнем месте. Он подсел к водителю и с недоверием посмотрел на него.

— Ночной кошмар в городе, стрельба — как это понимать?

— Ну о выстрелах комитетчики должны знать больше, чем частные сыщики. Вопрос не по адресу. Ты выполнил мою просьбу?

— Допустим. Но сначала поговорим об убийстве репортера ставропольской газеты. Связь между темой наших разговоров и смертью парня очевидна.

— А что тебя удивляет, майор? Ты знаешь, что Горохов в своей статье написал правду. Ему нужны подтверждения, свидетели, очевидцы и виновные. К вашему сожалению, журналистская братия работает куда слаженнее, чем силовые ведомства. Когда их ряды сомкнутся по всей России, вам придется отстраниться от дел, а полковнику Ершову уйти в отставку. Душить прессу — неблагодарное занятие. Оставь их в покое, Олег. Забудь о Ершове. У тебя своя цель, более подходящая твоему званию.

Олег внимательно разглядывал своего собеседника.

— Ты так и не ответил на мой вопрос. Как тебе удалось на меня выйти?

— Отвечу, но чуть позже. Это же не самый важный вопрос.

Виноградов перешел на другую тему:

— За Чайкой охотятся все прослойки общества. Ты уверен, что он доберется до золота?

— Охоту на себя он сам устроил. Слишком они самонадеянны. Поверили в собственную гениальность и неуязвимость. А по сути, сорвали всю операцию. Задумка была оригинальной, остроумной, дерзкой. Уровень Генштаба времен маршала Жукова. Но у Генштаба имелся опыт. Долго им били по мозгам, пока они научились воевать. А Чайка не задумывался о противнике, не учитывал возможности противоборства. Слишком рано начал примеривать лавровый венок победителя. Результат налицо. Ты ведь тоже гуляешь в потемках. Могу тебя поправить. Не Чайка руководит бандой, а Вика. Если ты поймешь женскую логику, цель, которую эта женщина преследует, то в финале тебе легче будет делать правильные выводы. Ты мне нравишься. Я помогу тебе добраться до финала.

— Как им удалось уйти? Они находились в тисках. Там не было выхода, но они исчезли. Как?

— Ты решил, что я сижу в твоем кабинете на допросе? Нет, Олег. Мы сотрудники, а не противники. Попробуем разобраться сами. Вместе. Выкладывай, что тебе удалось выяснить.

Олег немного помолчал, потом заговорил:

— У генерала Шатырина не два сына, а три. Старший живет в Питере. Бизнесмен. Занимается ювелирным делом. Двое других сыновей пошли по стопам отца. Георгий и Устин. Один окончил Академию Генштаба, хорошо знает языки. Был приглашен в разведку, потом окончил Высшую школу КГБ. Работал на Лубянке. С первой чеченской кампании находится в подчинении Северокавказского подразделения особого назначения. Я лично его видел. Сейчас он в Грозном, работает с генералом Горидзе.

— Тот самый, который занимается золотом. И зовут среднего брата Георгий. А видел ты его, когда ездил в Грозный к Горидзе. С ним мне все ясно. Рассказывай о младшем.

— С младшим не все ясно. Он самый спортивный среди братьев. Окончил МГИМО, был приглашен в Комитет. Затем школа КГБ, далее не очень понятно. В Грозный уехал лет десять назад, женился на чеченке. Работал у Дудаева в Совете безопасности. После разборок в первую кампанию ушел в горы. Остальные сведения для меня закрыты.

— Договаривай-договаривай, майор. Этот парень нас интересует больше остальных.

— Если досье закрыто, значит, сотрудник находится на задании. Мне известно, что у генерала Горидзе есть свои залегендированные агенты в горах, воюющие на стороне сепаратистов. Думаю, Устин — один из них. Подтверждением тому может служить тот факт, что Устин вместе с Басаевым, когда тот еще служил на нашей стороне, готовил отряды диверсантов в Абхазии в момент разгара войны между грузинами и абхазцами. Мы тогда занимали сторону абхазцев. Впрочем, мы не только абхазцев обучали, но и чеченцев, которые теперь повернули пушки против нас.

— Из этого следует вывод, что Устин мог быть одним из эмиссаров, приехавших в Петербург для переговоров с Чайкой о золоте. Но непосредственно в переговорах участия не принимал.

— Слишком смелые выводы. Если бы так было на самом деле, то мы не упустили бы золота из Питера. Но мы не знаем, с кем делегаты вели переговоры.

— Зато я это знал. С Устином меня познакомил его старший брат Мирон. Но он мне не сказал, что знаком с братом. Он представил мне его как одного из чеченцев по имени Умар. Этот Умар готов был пойти со мной на сговор при условии, что я ему заплачу и отдам часть золота. Ему лично. Эдакий хапуга, которого интересует только собственная персона. Таким образом, Мирон внедрил своего брата в операцию по золоту. Мирон знал мои планы, мы их вместе строили, лежа в госпитале. Он знал, что золото меня не интересует, и этим я его устраивал как партнер. Цель Мирона — убрать с рынка конкурента Чайку и завладеть его капиталом без особого труда. Я думаю, что и в госпиталь ко мне Мирон попал не случайно. — Илья положил подбородок на руль и задумчиво продолжил: — Чайка и Вика сумели сломать мою жизнь. Ну где найти партнера лучше меня? Теперь представим себе картину заговора. Заговора трех братьев. Георгий знает, что чеченцы интересуются золотом. А его старший брат — ювелир. Чеченцы платят за золото чистой валютой. Устин подтверждает этот факт в своих донесениях с гор. Но зачем Мирону рисковать собственным товаром? Он решает убрать с дороги конкурента, и не просто убрать, но и захватить его золото. Так Мирон выходит на Вику и становится ее любовником. Через свои связи в МВД Мирон знакомится с делом Вики и Чайки годичной давности, из которого выясняет, что Чайка владеет не только ювелирными изделиями, но и слитками весом в пятьдесят килограммов. Из того же досье он мог узнать и обо мне. Ему нужен мститель, помощник, фанатик и надежный партнер, который взвалит всю грязную работу на себя. Я как кандидат его устраиваю, он находит меня, и с помощью связей его отца меня вдруг, на всеобщее удивление, перевозят из обычной психушки в военный госпиталь в двухместную палату. Сказочный случай. Как только место в палате освобождается, в ней появляется очень приятный мужчина, мой ровесник, добрый, открытый, остроумный, богатый, но несчастный. Он любит замужнюю женщину, без которой не может жить. В итоге выясняется, что мы любили одну и ту же женщину, коварную интриганку, змею, убийцу, алчную, жестокую, но очень красивую и умную.

Мы терзали души друг друга больше месяца, пока Мирон не предложил мне план мести. Я его развил до космических масштабов, а Мирон согласился его финансировать. Надо лишить семейство Чайки главного оружия — средств. А потом с ними можно делать что хочешь. Змея без яда — обычный червяк. Но как разорить их? Они стабильны, организованы и идут в гору, оставляя конкурентов позади себя. В том числе и самого Шатырина.

Выход нашелся быстро. Шатырин выезжает за рубеж — Амстердам, Берлин, Париж, Осло, Копенгаген, Вена, Женева. Переезжая из города в город, он оставляет за собой длинный шлейф из газетных статей и разоблачений. Досье на семью Чаек печатают все газеты Европы. Аферисты, грабители, воры, убийцы! Зарубежные партнеры Чайки — банкиры, ювелиры — хватаются за голову и отзывают свой капитал и ценности назад. Это был удар ниже пояса. Но он сработал, и мы в этом не сомневались и были во всеоружии. Чайка-старший идет на сговор с подосланными к нему чеченцами. У него нет выбора и времени на более разумный выход из положения. Семья в панике и готовится к бегству. Собрав капитал в мешок, они захватывают самолет и исчезают. Теперь события потекли по нашему сценарию. До определенного момента. Когда золото приземлилось на парашютах с рейса 14-69 на землю, его должен был перехватить Умар. Естественно, он не понес бы его в горы к чеченцам. Он вернулся бы с ним в Петербург при помощи среднего брата — Георгия, а в северной столице их встретил бы Мирон.

Жизнь меня долго хлестала по морде. Я многому научился. А главное, что я начал понимать людей. Не то, что они говорят, а то, чего хотят.

Золото не попало в руки Умара. Оно осталось у меня, и я его надежно спрятал. В итоге Мирону пришлось продолжать игру на чужом поле, Умару стать моим холопом, а Чайкам надеяться, что они вернут свои сокровища. Им ничего не остается делать. Они пойдут туда, куда укажу я. Братья Шатырины вынуждены теперь заботиться о безопасности Вики и ее сообщников. Они прекрасно понимают, что от меня они золота не получат, потому что считают меня одержимым фанатиком. Им приходится помогать мне. Вот тебе и ответ на твой вопрос, как я на тебя вышел. Ведь только в твоем ведомстве есть люди, знающие о твоем задании. Так же, как ты сумел все выяснить о братьях Шатыриных, так и они попытались предостеречь меня от опасности, которую представляешь ты.

Олег долго думал, потом спросил:

— Кому же ты хочешь отдать золото, если оно тебя не интересует?

— Тому, кто возьмет его первым,

— Ты откровенен. Я не привык к таким откровенным разговорам.

— Я же говорил, что ты мне симпатичен. Ты участник событий, у тебя погибла мать. И в конце концов, ты честный человек и выполняешь свой долг. Я не против того, чтобы ты стал победителем конкурса «Золотой мальчик». Но как председатель жюри я никому подыгрывать не стану. Ты будешь трудиться на равных с остальными.

— Значит, из города их вывел Устин? Он же Умар.

— Я не против. Любой голове нужны руки. Даже гениальный мозг может оказаться беспомощным без физической силы. Теперь можешь переезжать в Новосибирск. Чайка, его сын и Вика уже в пути. Там и увидимся. Но у нас есть еще один скрытый враг. Умара преследует странная команда. Люди, недоступные моему пониманию. А я не люблю посторонних в своей спальне. Постарайся выяснить, кто они. Либо горцы, либо ваши люди, либо… Остальное — моя забота. Получишь от меня весточку на почтамте Новосибирска. На этот раз ты приедешь туда раньше Трифонова. Подумай на досуге о моем рассказе.

Сироткин подвез майора к подъезду и вновь оставил его с озабоченным видом наблюдать за пылью, поднятой с мостовой колесами машины.

16 часов 45 минут

Женщина смущенно смотрела на присутствующих, словно она находилась не в собственной квартире, а в гостях.

— Продолжайте, Тамара Тихоновна, — ровным, спокойным тоном предложил Трифонов.

Полковник с капитаном Куприяновым сидели за столом в гостиной, а хозяйка мялась в дверях, отказываясь от предложенного ей стула.

— Она подошла ко мне на вокзале… Я понимаю, что так не полагается сдавать квартиры, но у меня дочка больная, инвалид. На пенсию не проживешь. Приходится сдавать. Ну, словом, подошла, расспросила, я ей рассказала о квартире. Она даже смотреть ее не поехала. Заплатила мне деньги за три дня, сколько нам за месяц не платят, и взяла ключи. Сказала, что как будет уезжать, то отдаст ключи соседям по площадке. Я и не возражала. Бог с ней. Деньги-то серьезные по нашим временам.

— А как выглядела ваша квартирантка?

— Красивая женщина, ничего сказать не могу, яркая. Держится гордо, осанка, фигура — одним словом, без изъянов. На вид лет тридцать с небольшим. Но не местная. Видать, столичная. И говорит чисто, растягивая слова.

— Вы ее потом видели?

— Больше не видела. Я думала, она еще здесь. А тут вдруг участковый к дочери приходит. Ну вот меня и привезли сюда. А дальше вы сами знаете. Ключ соседям отдал мужчина вчера вечером.

— Хорошо, Тамара Тихоновна. Побудьте здесь, никуда не отлучайтесь и ничего не трогайте. Сейчас приедет эксперт из управления, он будет снимать отпечатки пальцев с некоторых предметов, так что вы посидите в уголочке. Он вас надолго не задержит.

Трифонов с Куприяновым ушли, оставив растерянную женщину в одиночестве.

Сидя в машине по дороге в управление, сыщики делали выводы.

— Вика появилась на вокзале за два часа до прибытия поезда. Но она не знала, что Мирон Шатырин вышел в Набережных Челнах. В тот момент семейство Чаек еще не подозревало, что за ними идет охота и преследователи находятся уже в городе на расстоянии протянутой руки. А значит, она не побоялась бы встретить Шатырина у поезда.

Трифонов вопросительно посмотрел на Куприянова.

— Нет, Алексан Ваныч, Вики на вокзале не было.

— Она знает тебя в лицо, Семен. Может быть, она увидела твою персону раньше, чем ты успел ее заметить.

— Исключено. На перроне находился только Миша Ростовцев. Я сидел в машине. И к Ткаченко он не подходил. Мы подцепили его в пяти кварталах от вокзала. Тут все чисто. Вика не приходила на вокзал. Уверен. У них имелась какая-то другая договоренность. Шатырин — умный, осторожный человек, он не позволил бы Вике встречать его.

— В том-то все и дело. Бизнесмен высокого ранга. Умен, богат, осторожен. Вот поэтому я его сразу отмел из кандидатов на убийцу. Из машины в Ткаченко стрелял не он.

— Но, судя по всему, Шатырин во время разборки находился в городе.

— Не исключено. Сироткин тоже где-то здесь. Но он также не пригоден на роль стрелка. Обследование моста нам показало, что группа людей действительно поднималась по опоре. Следов они оставили больше чем достаточно. Четких отпечатков мы, конечно, не нашли, но веревка с крючком, следы ног на запыленных шпалах, клочки одежды на опоре. Все так. И сели они на товарняк, идущий в Хабаровск. Следующий поезд шел только через полтора часа. Когда люди уходят от преследования, то они не ждут подходящего поезда, а садятся на первый попавшийся. Да и расписание им неизвестно.

— Но нас эти выводы не могут утешить.

— К сожалению. Меня даже не утешает то, что мы передали фоторобот по ходу следования поезда и во все города. Слишком поздно. Теперь банда Чайки станет действовать куда осторожней.

— Они со своего маршрута не сойдут. Их несет на восток. Но где-то должна быть конечная точка. Неделя-две — и они упрутся в Тихий океан. Куда дальше?

— Если мы не сработаем на опережение, то останемся с носом.

В управлении их поджидал Ростовцев.

— Докладывай, Миша, — входя в кабинет, бросил Трифонов.

— Шатырина можно исключить, Александр Иваныч. Когда в «Октябрьской» шла перестрелка, он уже летел в самолете. В десять тридцать вчера Шатырин сошел с трапа в Петербурге. Я связывался с подполковником Комарницким. Он добился разрешения на прослушивание телефонов Шатырина.

— А смысл? После знакомства с лейтенантом Ткаченко в поезде Шатырин превратился в невинную овечку. Теперь его на крючок не подцепишь. Однако наблюдение с него снимать не следует. Что еще?

— Николаю сделали операцию. Через недельку встанет на ноги.

— Вечером навестим его. А завтра утром выезжаем в Омск. Они не рискнут ехать дальше на одном поезде, а значит, мы их опередим и поедем навстречу, а не будем плестись в хвосте.

— Ив этом случае мы можем опоздать. А если они сменили поезд и перемахнули Омск?

— Есть определенная закономерность в их путешествии — отрезки пути и время пребывания в городе, не менее трех дней. Я запросил министерство и попросил особых полномочий, чтобы нас больше не встречали так же радушно, как здесь. Обещали помочь и дать распоряжения по цепочке. Без милиции на местах нам не обойтись. Особенно теперь, когда наши подопечные знают о нас столько же, сколько мы о них.

— И еще, Александр Ваныч, — продолжал Ростовцев. — В городе объявился Горохов. Мы обязаны принять меры. Он в федеральном розыске.

Трифонов покачал головой.

— Эх, Миша, Миша. Горохов защищает свою честь. Он имеет на это право. У нас своих забот хватает, а им тоже несладко. Не мешай им.

— В общем-то, я так и думал. Просто ввел вас в курс дела. Они забрали тело Астахова из морга и отправляют его в Ставрополь. Живет Горохов в общежитии у студентов. Готовит статью в местную печать.

— Ну вот видишь. Сунь свой нос в общагу с ордером на арест. Или ты забыл, на что способна эта братия? Студенты его не сдадут, а наутро Управление внутренних дел прекратит свое существование. По кирпичику разберут.

— Об этом я не подумал.

— К сожалению, мы не всегда думаем, вот и тащимся в хвосте.

Закончив дела в управлении, бригада навестила своего боевого товарища в больнице. Вечером сидели в номере гостиницы и составляли схемы. Легли поздно.

Наутро им принесли билеты на поезд. Собрав чемоданы, с отвратительным настроением команда Трифонова отправилась на вокзал. Лейтенант из управления примчался на перрон со взмыленной шеей. До отхода поезда оставалось две минуты.

— Что с вами, Алексей Владимирович? — удивился Трифонов. — Мы еще вчера с вами попрощались.

— Удивительное дело, товарищ полковник. Вот гляньте.

Лейтенант протянул клочок бумаги и тут же пояснил:

— Денежный перевод в гостиницу «Октябрьская» и телеграмма с извещением, что уехали, не расплатившись: обстоятельства вынудили. Расчет за проживание и подпись «Василий Васильевич Машков». На это имя был снят номер двадцать девять, где жили преступники.

— Из какого города?

— Новосибирск. Перевод срочный.

— Спасибо, господин Сироткин. Век не забудем! — сказал Куприянов.

Лейтенант ничего не понял. Машинист дал два гудка.

— Молодец, лейтенант! — воскликнул Ростовцев.

Мужчины запрыгнули на подножку вагона. Поезд тронулся, и лейтенант еще долго стоял, провожая взглядом уходивший состав.

Глава V

Бег с препятствиями

1

Квартира напоминала затхлый клоповник. Но теперь о роскоши пришлось забыть. После того как они побывали в угольной могиле, жизнь им казалась сказкой. Теперь и к одежде семья относилась менее взыскательно. Было бы тепло и удобно, остальное не имело значения.

— Очень смахивает на ловушку, — сказал Эдуард.

— Не думаю, — холодно ответил Умар.

Опять все сидели, а он подпирал плечом дверной косяк.

— С твоих слов понятно, что портье передал записку ментам, — рассуждал Григорий. — А это значит, что Трифонов знает, где мы и как нас найти. Что ему стоит прочесать трамвайный маршрут?

— Это непросто, — равнодушно продолжил Умар. — Я проверил девятый маршрут. Вероятность невелика. Протяженность маршрута более двадцати километров. На линию выходит около сорока трамваев. От конечной до конечной он идет пятьдесят минут, тридцать семь остановок. Удвойте число. Туда и обратно.

— Но наш стрелочник тоже должен нас каким-то образом вычислить, — подала голос Вика. — У него столько же шансов, сколько и у Трифонова. Мы ушли из-под его надзора, и теперь он вынужден нас искать. Вряд ли он знает, что мы остались без документов. Мы же не имеем обратной связи.

— Я о ваших проблемах ничего не знаю, — заявил Умар. — Меня они не касаются. Моя задача не дать вас в обиду. За это мне платят. Предлагаю следующую схему. Я буду ездить по маршруту вместе с Викой и при необходимости сумею ее прикрыть. В трамвай надо садиться на конечной остановке и не сразу. Время выберем такое, чтобы оперативники, попадись они на пути, не рискнули бы использовать оружие при задержании. Час пик, когда в транспорте тесно. Будем ездить по кругу, пока не спадет напор толпы. Если ваш человек предложил такую схему передачи информации, то, очевидно, он продумал возможные нюансы и неординарные ситуации.

— Согласна, — твердо заявила Вика, — какой смысл спорить. У нас нет выбора. Мы добрались до Западной Сибири не для того, чтобы прятаться по подвалам. Инициатива должна оставаться в наших руках. Выезжаем сегодня же. В пять вечера будем на конечной станции. Я верю в удачу, особенно тогда, когда чувствую рядом крепкое плечо настоящего мужчины.

Григорий тут же начал качать свои права, требовать объяснений, бить себя в грудь и петушиться. На его выпады никто не обращал внимания. Вика ушла в кухню готовить еду. Пустые щи — не стерляжья уха, а картошка с селедкой — не бифштекс с кровью, но теперь путешественники еде не придавали большого значения.

* * *

Внешне старик очень походил на Савельича. Правда, он не носил бороды, а лицо его было более смуглым и морщинистым. Трудно поверить, что перед Рудиком и Ольгой стоял младший брат сторожа из Сосенок.

Он дважды прочитал письмо, переданное ему лично в руки, как и просил Савельич, потом сел на скамью, долго о чем-то думал и, наконец, осмотрел своих гостей.

Это был взгляд человека мудрого, опытного. Таким людям не нужно ничего объяснять и долго растолковывать, они сами все видят.

— Ну вот что, хлопцы. Вижу, письма вы этого не читали. А в нем речь идет о вас. Если Никита пишет о вас хорошие слова, стало быть, и люди вы хорошие. Не очень вам повезло на сей бренной земле. Не суть важно. Глядя вперед, не оглядывайтесь назад. Прошлое — как гриб, все равно в душе прорастет, но вынашивать его в себе не треба. Есть такая мыслишка у моего братана, что вам жизнь новую пора начать. Душа ваша не запачкана, а значит, злобы на белый свет не держите. Хозяйство у меня большое. Вся тайга. Работы невпроворот. На любой вкус найдется. Пора вам к берегу прибиваться.

Через годок терем вам выстроим на зависть столичным богатеям. И заживете как люди. Ну, бумажки с печатями у нас не в почете, и в этом проблем не будет. Окрестим вас, как захотите. Не в именах дело, а в деяниях. Ну да ладно. Я не дьяк, не учитель, своя голова есть на плечах.

Старик достал ключ из кармана и положил на стол.

— Спрашивать ответа не стану. Подумайте и скажите. А сейчас езжайте в город. Мой «уазик» вас отвезет. Есть у меня там квартирка. Не помню, когда и был там в последний раз. Харчей у дома купите. Магазин там же. Отдохнете пару дней, а потом милости просим. Коли согласны, решайте сами, кем быть хотите. Девчушку в медички определить можем. У нас этому ремеслу быстро учатся, ну а для мужика выбор огромный.

— Спасибо за ласку, Василий Савельич, — сказала Ольга. — Такого приема мы и не ждали. Я со всем согласна, что вы сказали, а Рудик пусть думает. Как решит, так и будет.

Ошарашенный Рудольф ничего решить не мог. Он еще не успел переварить услышанное. Оля вывела его из избы, где висела табличка «Управление охотхозяйства Красноярского края», и подвела к машине.

Молодой паренек в ватнике улыбался.

— Вижу, Савельич вас завербовал. И правильно. Лучше, чем у нас, нигде местов не найдете. Мы тут хозяева земли русской.

— Савельич нам ключ от своей квартиры дал, — начала мяться Ольга. — Нам в город…

— Какие проблемы! Всего-то пятьдесят верст. Сидайте в железного коня. С ветерком доскачем.

Старик наблюдал в окошко, как хрупкая девчушка и сутуловатый, крепкий мужичок садятся в машину. Он улыбался. Приятно, когда человеку добро можно сделать.

2

Это очень непросто — водить карандашом по бумаге, держа руку в кармане. Одно утешало: Умар рисовал цифры, а не писал стихи. Шестизначный номер трамвая был зафиксирован на клочке бумаги и выронен из кармана под столбом, где висела табличка с номерами маршрутов.

Вика дернула Умара за рукав.

— Почему мы на него не сели?

— Подождем следующего трамвая. Нам торопиться некуда. Ты видела физиономию водителя? Слишком молод и глазаст.

— Но дальше идет «двадцать третий».

— Будет и «девятый». Не нервничай. Ты слишком волнуешься.

— Мы все скоро превратимся в психов. В бомжей мы уже превратились. Ходим, как бродяги. Меня в таком виде родная мать не узнала бы.

— Временные трудности.

— А если он меня не узнает?

— Главное, чтобы тебя не узнали сыскари.

Минут через десять подошел следующий трамвай. Народ хлынул к дверям. Умар пропихнул свою спутницу вперед, и ей удалось сесть на заднее сиденье, кавалер встал рядом, стараясь загородить ее от зеркал вагоновожатого. Набившись битком, трамвай тронулся.

К столбу подошел молодой человек лет двадцати пяти, нагнулся и поднял скомканный листок голубого цвета. Он сунул его в карман, не разглядывая, и вскочил на подножку следующего трамвая. Через две остановки он спрыгнул и, пройдя назад пару десятков метров, сел в поджидавшую его машину.

— Ну что, агент, справился? — спросил Сироткин, включая двигатель.

— За пятьдесят долларов я на дом взберусь по голым стенам.

— Читай.

Машина тронулась и поехала вдоль трамвайной линии.

Парень достал записку и разгладил ее на коленях.

— 341 526.

— Отлично. Его пропустишь и сядешь на следующую «девятку».

— Это я уже понял. Женщина так укуталась в платок, что лица ее я не разглядел. А мужика запомнил хорошо. Его по росту можно определить, если он стоять будет.

— Не беспокойся, он тебе подыграет. Отдашь журнал за несколько секунд до остановки и тут же выскочишь.

— Я помню.

Машина обошла несколько трамваев и остановилась на одной из остановок.

— Вперед, малыш.

Молодой человек вышел и смешался с толпой, ожидавшей транспорт.

Трамвай шел медленно. Люди задыхались от давки. Вика с опаской поглядывала по сторонам. Умар смотрел на нее с некоторой жалостью. Илья добился своего. Из самоуверенных, гордых, самодовольных и богатых он превратил их в жалких, испуганных зверьков, загнанных в клетку. Что может сделать с людьми страх!

На каждой остановке Вика вздрагивала, будто открывалась дверь стоматолога и называли ее фамилию, чтобы удалить зуб.

Она не заметила, как возле ее сиденья появился молодой паренек среднего роста с неприметной внешностью, — слишком много толкалось вокруг безликих пассажиров.

К ногам Вики упал свернутый в трубочку журнал. Парень нагнулся, поднял его и положил женщине на колени.

— Кажется, это вы уронили.

Вика отпрянула.

— Ничего я не роняла.

— Но не с неба же он упал. Над нами крыша. Вы просто забыли.

— Ничего я не забыла.

Умар взял журнал с ее коленей, к которому она боялась прикоснуться.

— Спасибо, дружок. Все в порядке.

— Вот и ладушки.

Парень протолкался к дверям и выскочил, когда те уже начали закрываться.

Умар пролистал журнал, взглянул на Вику и сказал:

— Нам на следующей выходить.

Вика кивнула. Она все поняла, но слишком поздно. Быстро реагировать на события ей мешали напряжение и нервозность, сжимавшие ее в тиски в течение всей последней недели.

Они вышли из трамвая и поймали такси. Пока машина ехала по указанному адресу, Умар достал из журнала конверт и передал ей.

— Ваш стрелочник — уникальная личность. Не успели мы выползти на свет Божий, сесть в трамвай и проехать шесть остановок, как он нас нашел. Куда там оперативникам с ним тягаться! Уникум какой-то!

— Я бы ему глотку перегрызла, этому уникуму. Сволочь! Он нас в пропасть гонит, а мы идем, как послушные овечки.

Вика разорвала конверт и прочитала записку:

«Покупайте газету «Сибирский рассвет». На последней странице читайте объявления. Туристическая фирма «Восток» даст заметку о продаже путевок. Следуйте маршрутом, предложенным фирмой. Когда вы достигнете необходимой точки, вам предложат сойти. Не теряйте надежды, мои уважаемые учителя!»

Вика скомкала записку и сунула ее в карман.

— Он издевается над нами. Ублюдок! Куда он нас гонит? Чем все это кончится?

— Извини, хозяйка. Я не понимаю, о чем ты говоришь. Меня это не касается. Моя забота в том, чтобы вы оставались в целости и сохранности.

— В целости и сохранности можно и трупы хранить в морозильной камере. Я должна выжить, и не просто выжить, но и победить.

— Мне показалось, твой муж и его отец тоже относятся к категории врагов, а не соратников.

— До поры до времени они мне нужны. Нам с тобой еще рано обсуждать мои дела. Возможно, наступит такой момент, когда мне захочется с тобой пооткровенничать. Но не теперь. Ты работаешь за деньги, а мне нужна преданность.

— Я не любопытен. Делай, что хочешь. А я лишь выполняю твои приказы.

Машина остановилась возле магазина. Вика расплатилась с таксистом, и они вышли.

— Один квартал прогуляемся пешком, а заодно и продуктов купим. Я уже забыла, когда в последний раз стояла в очереди.

Очередей в магазине не было, по три-четыре человека в отдел. Умар остался на улице, а Вика вошла в светлый зал гастронома.

Стоя за колбасой, она думала о своем и не сразу поняла вопрос. Вика оглянулась. За ней пристроилась девушка, симпатичная, невысокая, худенькая.

— Вы последняя? — повторяла она свой вопрос.

— Вероятно.

Вика отвернулась и продолжала сосредоточенно думать. Ее волновал очень важный вопрос: можно ли доверять Умару? Такой сообщник ее бы устроил, но на определенном этапе. Однако избавиться от него куда труднее, чем от своих родственников. Тут нужен какой-то очень тонкий и неординарный ход.

Вика получила сверток от продавца и направилась к выходу. Девушка, стоявшая за ней, не стала отдавать чек продавцу, а подошла к своему спутнику, который стоял в очереди за сыром, и, взяв его за руку, потянула за собой.

— Куда ты меня тащишь, Ольга?

— Иди за мной, Рудик. Быстрее, не то мы ее упустим.

— Кого?

— Стюардессу. Они здесь.

Оба спешно вышли на улицу.

— Вон они идут. Видишь?

— У нее на спине не написано, что она стюардесса.

— Вика ее зовут. Иди спокойно, приближаться не будем.

— Но они в Уфе!

— Ты еще вспомни, что они побывали в Самаре, в Ставрополе и Питере. Горохов там с ног сбился, а они в Новосибирске чайную колбасу жрут.

Далеко им идти не пришлось. Женщина со своим спутником свернули в подъезд трехэтажного дома и исчезли.

— Что делать будем? — спросил Рудик.

— Нужно выждать час-другой. А вдруг они в гости пошли? Если они здесь остановились, то нужно бежать на междугороднюю и звонить Димке в Уфу. Больше трех дней банда в одном городе не живет.

— Надо же, соседи. Через дом от нас поселились. Мир тесен.

Ольга заскочила в подъезд и прислушалась. Где-то наверху хлопнула дверь. Она вышла на улицу.

— Слушай, Рудик. У меня мозги съезжают набекрень. Точно, это она. Беги звонить. Горохову нечего делать в Уфе. Если Димка не успеет, я поеду за ними следом. Упустить их нельзя. Такой подарок судьба один раз в жизни подбрасывает. Иди. А я постою в аптеке на этой стороне улицы. Встретимся на квартире у Савельича.

Рудик неохотно согласился. Он знал твердый и упрямый характер девушки, и спорить не имело смысла. Она от своих решений не отказывается.

3

Только на четвертый день пребывания в городе Умар вернулся в дом с долгожданной газетой. Сколько их уже выброшено на помойку, порванных в сердцах на клочки! И все же они дождались результата. Правда, он их не очень обрадовал.

Вика отыскала объявление и обвела его красным карандашом.

— Вот оно! Будь он трижды проклят.

Григорий выхватил газету и начал читать вслух.

«Туристическая фирма «Восток» предлагает любителям дальних путешествий заманчивый круиз на поезде по просторам нашей необъятной родины. Экспресс пронесет вас по замечательным городам юго-востока нашего края. Вы сядете в поезд и помчитесь вперед. Красноярск, Улан-Удэ, Иркутск, Чита, Хабаровск, Владивосток. В одном из этих прекрасных городов будет сделана остановка. Вас ждут удивительные экскурсии и масса впечатлений. Ждем вас!»

— Ну и наглец! — заорал Эдуард. — Владивосток! А дальше куда? В Японию? Сукин сын!

— Не кричи, Эдди, — оборвала его Вика. — Нам дают ясно понять, что мы должны ехать поездом. Значит, есть поезд, который идет соответствующим маршрутом. В послании ничего не сказано о Владивостоке. Там перечислено несколько городов. А это значит, что мы можем получить еще одно послание, где нам предложат выйти. Чем дальше мы продвигаемся, тем больше он нас путает.

— Я поеду на вокзал, — твердо заявил Григорий.

— С какой целью? — спросил отец.

— Проверю обстановку, узнаю все о поездах и расписании.

— И там тебя загребут под белы рученьки. Ничто так не контролируется, как вокзалы, — добавила Вика.

— Я больше не могу сидеть в этой берлоге. Меня тошнит. От всех вас тошнит. — Он повернулся к Вике. — И от тебя с твоим хахалем. Думаешь, я слепой, ничего не вижу? Ты уже вся изъерзалась. Шлюха!

— Успокойся, Гриша. Тебе действительно не помешает прогуляться. На одного невзрачного парня могут не обратить внимания. Только оденься соответственно.

— В том-то все и дело, что я невзрачный. Серая мышка. Когда ты щеголяла по Питеру в норке и бриллиантах, я не казался тебе невзрачным. А теперь я вошь, никому не нужная.

— Кажется, ты собирался уходить, Гриша, — холодно сказала женщина. — Умар приглядит за тобой.

— Оставь его себе. Мне твои прихвостни не нужны. Это ты отцу можешь мозги пудрить, а меня не проведешь. Я пойду один.

Григорий долго одевался, схватил с вешалки свою спортивную сумку и вышел, хлопнув дверью.

— А ведь он в чем-то прав, — щурясь, сказал Эдуард.

Вика не реагировала на его слова, она повернулась к Умару, который привычно стоял в дверях.

— Я беспокоюсь за него. Будет лучше, если ты приглядишь за ним. Только не попадайся ему на глаза.

Умар кивнул и снял с вешалки куртку.

Вика вышла в переднюю проводить телохранителя. Когда тот перешагнул порог, она тихо сказала:

— Если он вообще не вернется, я убиваться не стану. Боюсь, что мы влипнем с ним в большие неприятности.

Умар ничего не ответил. Она слышала, как он спускается вниз. Наконец шаги затихли, и Вика прикрыла дверь.

Когда она вошла в комнату, Эдди сидел на диване и не спускал с нее глаз.

— Похоже, золото нам придется делить на двоих. — Вика сделала вид, что не поняла его. — Хорошо, — добавил он. — Я и с этим смогу смириться. Но от меня тебе не удастся избавиться. Я хозяин золота, и оно принадлежит мне по праву. И без меня ты к нему не подберешься.

Женщина молча убирала со стола остатки завтрака.

Машина стояла метрах в сорока от подъезда на противоположной стороне. Горохов не отрывал взгляда от дома, где остановились беглецы.

Водитель, молодой человек лет двадцати двух, не переставал восхищаться своим пассажиром и не закрывал рта:

— Статья умопомрачительная! Молодцы уфимцы, рискнули такое напечатать. Наши здесь не решились бы. Перестраховщики. Видели, как вам аплодировал весь студенческий городок вчера в клубе, когда вы рассказывали вашу историю? Стены дома едва не рухнули.

— Ты не прав, Венька. С «Новосибирскими известиями» я наладил отличный контакт. Главный редактор готов продолжить серию статей. Когда погибает журналист, газетчиков ни перед чем не остановишь. Мы будем биться до конца. Это главное. И ничего страшного в статье нет. Я не писал об уфимской мафии и тамошних авторитетах. Речь шла о гастролерах. Банда из Питера мотается по городам и по ходу устраивает фейерверки. Ну а о ночном шествии студентов они не могли умолчать. Молодежь весь город на ноги подняла.

Горохов оглянулся. По другую сторону дороги стояло такси.

— А Родька справится?

— Будь спокоен, Митя. Родька — мастер спорта по борьбе, и ему еще не успели отшибить мозги о ковер. Видел, как он с завистью слушал рассказ об уфимских таксистах? Выклянчил у брата машину и всю ночь в гараже шашечки рисовал.

— Вообще-то мне идея не очень нравится, — продолжал Горохов. — План придумал покойный Вадик Астахов. В память о нем я согласился на его осуществление.

Венька покачал головой.

— Ты не прав. Отличный план. Можно сказать, гениальный. Эти террористы — люди денежные, города не знают. Если куда надо, то такси — самый оптимальный вариант. Дай Бог, чтобы кто-то один вышел, а не все вместе. Родька сажает клиента к себе в машину и едет в редакцию, мы срезаем дорогу, и ты оказываешься у них на пути.

— Кто-то один! Они второй день носа не высовывают из дома. Лихо их в Уфе напугали. Только этот амбал, их прислужник, ходит по утрам за газетой.

— А кстати… — Шофер оживился. — Тебе невдомек, а я-то местный. Этот мужик покупает только одну газету, «Сибирский рассвет». У нас ее никто не читает. Там печатаются объявления: наем на работу, услуги, товар со склада, бюро путешествий. Трудно поверить, что эти ребята приехали в Новосибирск искать работу.

— Интересная мысль! А ты, парень, не промах. Пожалуй, и нам не повредит заглядывать в эту газету.

— Сами мы и не поймем, в чем там дело. У меня другая идея. Я еще вчера об этом подумал, когда в их подъезд ходил. Уборщица приходит подметать лестницы один раз в три дня. Она и мусор убирает. Там на каждой площадке мусорное ведро стоит. Надо бы кого-нибудь из наших девчонок подрядить. Синий халатик, метелку в руки — и вперед. Чистое ведро ставит, с мусором выносит. А по отходам можно и о жильцах судить.

— Идея принимается. Но вряд ли мы найдем ответ на самый сложный вопрос: откуда появился четвертый? Он соответствует описанию убийцы Астахова. Но его мы голыми руками не возьмем.

— Знаю. Вчера этот тип купил машину по доверенности. Развалюху за триста долларов. Возможно, они решили уехать на машине.

— Только не на развалюхе. Город блокирован полностью. Уходить им будет непросто. Колымага тут не подойдет. Редактор мне сказал, что приехал важняк из Петербурга, другими словами, следователь по особо важным делам прокуратуры. Трифонов его фамилия. Я с ним лично был знаком. Такой если вцепился, то из рук не выпустит.

Венька усмехнулся.

— Этим оборотням все подойдет. Сам рассказывал, как они с буксира исчезли. Тысяча человек с факелами их искали, а результат нулевой.

— Вот поэтому мы и сидим здесь. Сейчас упустим — и все к черту полетит. А то…

Горохов замолк на полуслове.

— Вышел! Смотри. Один. Младший вышел.

Оба оглянулись. Такси тронулось с места и медленно покатило вперед.

— Ну, Родька, не подведи! Трогай, Веня, мы должны их обойти. Поехали.

Григорий осмотрелся по сторонам. Ничего подозрительного он не заметил. В телогрейке, кепке, сапогах, он смахивал на местного сантехника. На всякий случай Чайка напялил очки на нос. Видеть от этого он стал только хуже, но они играли определенную роль, а в соответствии с одеждой он и вовсе потерял сходство с самим собой, не говоря уже о фотороботе.

Интуитивный план Астахова, который ему так и не удалось осуществить самому, сработал. Григорий, недолго думая, остановил проезжавшее мимо такси.

Водитель высунул голову из приоткрытой дверцы и спросил:

— Тебе куда, приятель?

— На вокзал и обратно. Там подождешь, пока я билеты куплю.

Таксист с недоверием осмотрел клиента.

— Ладно, но деньги вперед. А то я тебя привезу, а ты в электричку — и поминай как звали.

— Нет вопросов.

Григорий сел в машину, и такси развернулось в обратную сторону.

Родион знал, что ему делать, но у него и мысли не возникло, будто кто-то станет за ними следить. А за ним следили.

Умар вышел из подъезда следом и видел, как Григорий садится в такси. Он воспользовался купленным для разъездов «москвичонком» и сел на хвост удалявшейся к центру города машине.

Такси пересекло площадь и выехало на набережную Адмирала Серебрякова, затем свернуло на площадь Героев и петляло по кварталам. Григорий смотрел в окно, не думая о дороге, его беспокоили собственные проблемы. Он начал сомневаться в искренности Вики. Жена слишком много внимания уделяла своему прихвостню и смотрела на него с каким-то бабьим вожделением. Чего ей стоит сменить мужа на самца? Он уже сожалел о том, что показал ей свою записку. Умар дважды вытаскивал их из болота, старался на совесть, но чутье подсказывало Григорию, что этот тип знает куда больше, чем делает вид.

Машина резко затормозила.

Шофер открыл окошко и спросил стоявшего у обочины типа:

— Тебе куда, браток?

— В редакцию «Новосибирские известия».

— Садись, нам по дороге.

— Зачем вы кого-то подсаживаете?! — возмутился Чайка.

— Да ты чего, приятель, с луны свалился? Мы всегда берем попутчиков. Что бы я заработал, если бы возил всех по тарифу?!

Григорий глянул на переднюю панель. В машине отсутствовал счетчик.

— А тарифы вы из головы выдумываете?

— Видать, ты, точно, с луны свалился. Не местный, что ли?

Григорий промолчал.

В машину на заднее сиденье подсел коренастый молодой человек лет тридцати пяти в кожаной куртке, без головного убора, с короткой стрижкой.

Григорий не придал инциденту особого значения, но некоторое беспокойство в душе появилось.

Машина проехала мимо Управления внутренних дел, и ему стало спокойнее. Может быть, и вправду он стал слишком мнительным? Делает из мухи слона?

Он рано успокоился. Неожиданно машина свернула в подворотню, и за ней тут же закрылись автоматические ворота. Не двор, а колодец. Четыре серых пятиэтажных здания, стоявших по сторонам, напоминали тюремный двор. Мусорные баки, наполненные обрезками бумаги, горы рулонов, тележки, шум станков из подвалов.

— Где мы? — испуганно спросил Чайка.

— Двор типографии. Нам придется проводить вас в тот подъезд и подняться на третий этаж. Там нам выделили кабинет для собеседования, — твердым тоном говорил подсевший пассажир. — Только после результатов нашего разговора станет ясно, Григорий Эдуардович, отпускать вас на все четыре стороны либо сдавать правоохранительным органам. Чем чревата такого рода передача, вам понятно. К тому же нам известно место нахождения Вики и вашего отца.

— Что вам от меня надо?

— Поговорим наверху. Там более благоприятная обстановка.

— Я никуда не пойду.

Чайка вцепился в спинку сиденья.

— Хватить кочевряжиться, Гриша. Хочешь, чтобы за тобой спецназ приехал? Мы тебе больно не сделаем, а они ребята грубые. Ты попал в руки журналистов и моли Бога, чтобы тебя не передали по этапу дальше.

Горохов вышел из машины и открыл переднюю дверцу.

— Пошли, Гриша. Не тяни лямку, а то свяжем. Чайку трясло, как в лихорадке. Он с трудом вышел

из машины и, покачиваясь, пошел к указанному подъезду.

В кабинете ответственного секретаря собрались пятеро сотрудников газеты, была установлена видеокамера. Чайку посадили на стул посреди комнаты.

— Итак, — начал допрос Горохов, — против вашей семьи выдвинуто десяток самых неприглядных обвинений. Каждому из вас грозит пожизненное заключение. Вас разыскивают ФСБ, МВД, прокуратура и военные. Мы не входим в число обвинителей. Нас интересуют только факты, а не персоны. Вы сейчас расскажете все подробности угона самолета, кто составил план и определил конечную цель, которую вы перед собой ставили. Все это будет записано на видеопленку как документальное доказательство. Скрывать свое лицо, имена сообщников не имеет смысла. Они всем известны, и вы объявлены в международный розыск. Если сейчас вы выполните наши требования, мы вас отпустим и дадим вам сутки на исчезновение. Ваши признания выйдут в завтрашнем утреннем выпуске местных газет, а также в Санкт-Петербурге. Большего мы от вас не требуем. Если вы откажетесь предоставить нам информацию, то я звоню в милицию и приглашаю сюда следователя Трифонова. Он уже в Новосибирске и ждет не дождется встречи с вами. Параллельно будет произведен арест ваших сообщников. Выбор у вас невелик, но другого выхода не существует.

Чайка долго молчал, потом тихо произнес:

— Я согласен рассказать обо всем, кроме цели, с которой мы похитили самолет. Это чисто семейное дело и сути происшествия не меняет. Но где гарантии, что вы меня освободите?

— Гарантия — честное слово. Других нет. Так же, как нет у вас выбора. Около ста человек находятся в заложниках у ФСБ. Они попали в капкан только потому, что комитетчики боятся огласки. Своими откровениями вы сможете спасти тех, кого сами загнали в угол. Сознайтесь, что этим вы отчасти освободитесь от тяжелой ноши греха, взятого на душу. Постарайтесь хоть как-то исправить положение. Надеюсь, вы слышали о таком слове — совесть?

— Хорошо. С чего начать?

— С начала. — Горохов кивнул оператору. — Давай, Костя.

— Уже снимаем.

Умар не спускал глаз со здания редакции. Он понял маневр с такси, но еще не знал, насколько этот маневр опасен.

Из машины он выходить не стал, а воспользовался мобильным телефоном. Набрав номер, Умар ждал.

Трубку снял Эдуард.

— Эдди, слушай внимательно. Срочно покидайте квартиру. Без вопросов. Такси не берите. Пользуйтесь обычным транспортом. Езжайте на площадь Героев в центральный парк, там есть аллея фонтанов. Будете ждать меня до тех пор, пока я не появлюсь. Это может случиться не скоро. Григория взяли. Он может расколоться. Я проверю варианты отхода и приеду. Все. Конец связи.

4

Журналисты сдержали свое слово. После полуторачасового допроса Чайку-младшего отпустили на все четыре стороны, заставив поставить подписи на каждом листочке стенограммы и заявлении с чистосердечным признанием.

Видеопленку размножили, а оригинал отправили с бумагами в Санкт-Петербург со специальным курьером. Горохов предупредил Григория, что через сутки он продолжит преследование и, пока не возьмет «интервью» у Вики и его отца, не успокоится. Он посоветовал Григорию уговорить родственников на встречу с ним по-хорошему, и тогда они оставят их в покое.

— Правосудие, истина — наше дело. Мера наказания — компетенция суда, — сказал Горохов на прощание.

Григорий вышел на улицу чужого города и побрел куда глаза глядят. Он ничего не понимал. Инстинкт самосохранения — это все, что еще оставалось в нем. Оборачиваясь через каждые три шага, он ждал, когда его нагонят и арестуют. Но никто за ним не гнался. Пешеходы не обращали на затравленного парня никакого внимания. Каждый был занят собственными заботами.

Так он прошел несколько кварталов, не переставая озираться по сторонам. Когда возле него завизжали тормоза машины, он едва не потерял сознание от страха.

Увидев лицо Умара, Чайка воспрял духом.

— Живо в машину! — крикнул телохранитель.

Долго уговаривать не приходилось. В долю секунды

Чайка запрыгнул в салон, и «Москвич» рванул вперед, оставляя за собой черные клубы дыма.

— Как ты здесь оказался, Умар?

— А ты недоволен? Твоя жена о тебе позаботилась, и правильно сделала. Почему они тебя выпустили?

— Меня захватили репортеры. Они снимали меня на пленку. Их интересует только угон самолета. ФСБ захватила пассажиров в заложники, хочет скрыть скандал. А газеты выступают с разоблачениями. Короче говоря, нам ничего не грозит с их стороны, им просто нужны свидетели, и все.

— Но не только ты. Теперь они захотят встретиться с Викой и твоим отцом. Так?

— Так, — кивнул Григорий. — Мне только одно непонятно — как они нас вычислили? Ведут они себя слишком самоуверенно. Ими командует Дмитрий Горохов из «Петербургского колокола». Завтра утром выйдет статья в «Новосибирских известиях». Нам надо уносить ноги, пока следствие не узнало подробностей.

— Мы так и сделаем. Но сначала проверим, как укреплены позиции в городе и есть ли лазейки. На поезд садиться нельзя.

— Но в инструкции сказано…

— Мы сядем на поезд, но только не в Новосибирске, а дальше. Возможно, в Красноярске.

— А как мы туда попадем?

— Еще не знаю. Сейчас сделаем попытку выехать из города. Я достал фальшивое удостоверение ФСБ. Это должно сработать. Надень свои очки и кепку. Остальное буду делать я. И не раскрывай рта. Молчи. Ничего умного ты все равно сказать не сможешь.

Чайка обиделся и замолчал. Он не стал спорить, понимая, что теперь у него рыльце в пушку и его гонор и претензии в учет не принимаются.

Машина выскочила на Мысхатское шоссе и неслась на юг, к выезду из города.

После долгой паузы Григорий сказал:

— Они знают наш адрес.

— Не имеет значения, там уже никого нет. Хуже другое: нас преследует черная «Волга». Они идут на той же скорости.

— Погоня?

— Нет. Тогда бы они нас обошли, но они соблюдают расстояние.

— Что делать?

— Я уже сказал. Молчи. Ты и так сегодня слишком много разевал рот. Пора заткнуться.

Кордон на дороге стоял за Мысхатово. Четыре милицейские машины и человек десять милиционеров в бронежилетах. Останавливали весь транспорт без исключения.

Машину Умара тоже остановили, но выходить он не стал.

К дверце водителя подошли лейтенант и еще один офицер.

— Документы, пожалуйста.

Умар достал красное удостоверение из кармана и протянул лейтенанту.

— Мы на задание, лейтенант. Можно побыстрей?

Тот внимательно изучил документ и, вернув его, добавил:

— Все понятно, но багажник вам придется открыть.

Умар вышел из машины и показал содержимое багажника. Лейтенант козырнул и отправился к следующей машине.

Умар сел на место, и они тронулись дальше.

— Нам тут не выехать, — дрожащим голосом пробормотал Гриша.

— Посмотрим, что делается дальше.

— А может быть, вернемся?

— Я должен знать состояние дорог. Что делается здесь, то же происходит и на других магистралях.

Он смотрел в зеркало заднего обзора и видел, как их преследует та же «Волга».

Умар прибавил скорость. Трасса пролегала через лесистую местность. По обеим сторонам стеной стоял сосновый бор. Редко встречались указатели на боковых проселочных дорогах. Одни вели на птицефермы, другие к фермерским хозяйствам, третьи к деревням.

— Все боковые ветки ведут к тупикам. Объехать трассу не удастся, а по тайге мы далеко не уйдем.

Умар глянул в зеркало заднего обзора.

— «Волга» набирает скорость. Выяснения отношений нам не избежать. Будешь делать все, что я тебе скажу. И не трясись ты, как пружина от старого матраца.

Впереди показался указатель перед поворотом на проселочную дорогу. Надпись гласила: «Конный завод — 3 км».

Умар достал из кармана пистолет с глушителем и сунул его за пояс брюк, оставив куртку расстегнутой. В десяти метрах от поворота он затормозил.

«Волга» не стала обгонять их машину, а остановилась в нескольких метрах позади.

Из нее вышли четверо мужчин крепкого телосложения. Впереди шел коренастый мужичок в темных очках, в надвинутой на уши вязаной шапке.

Умар открыл дверцу и встал на землю, положив локоть на крышу машины.

Четверо строгих типов с решительными физиономиями остановились в пяти шагах от «Москвича».

— Мы потеряли к вам доверие, подполковник, — строго сказал тип в очках. — Вы, очевидно, решили, что можете играть в одиночку, забыв о своих обязательствах перед руководством.

— Я просил вас не мешать мне работать, — холодно сказал Умар. — Операция идет к завершению.

— Мы устали вылавливать вас в расщелинах России. Вы перестали информировать нас о ходе операции.

— Обстоятельства в нашей работе не всегда складываются так, как нам хочется.

— Мы не можем рисковать. Слишком крупная ставка стоит на кону. Я вынужден забрать с собой вашего спутника. Он будет залогом. А язык мы ему сумеем развязать.

— Вы все испортили. Генерал не простит вам такой оплошности. Ответственность за операцию Москва возложила на меня. Ваше дело — контроль, но не вмешательство. Если вы решили перетянуть одеяло на себя, то я отстраняюсь от дальнейшей работы.

— Мы уже не нуждаемся в вашей помощи. Ход событий предрешен.

Умар склонил голову и заглянул в салон.

— Выходи, Гриша.

Чайка с нескрываемым испугом вышел из машины. Вертя головой, он с мольбой смотрел то на Умара, то на грозных мужчин.

— Иди к ним, Григорий. Эти люди тебе ничего не сделают. Можешь быть с ними откровенным. Только не уверен, что они из этого сделают правильные выводы. Иди, Гриша, не бойся.

Чайка медленно зашагал в сторону мужчин. Никто не шевелился. Любое движение могло кончиться непоправимой трагедией. Все это понимали, кроме испуганного ювелира. Тот просто ничего не успел осмыслить.

Шаг, еще шаг, третий. В какой-то момент Григорий перегородил собой Умара, и телохранитель не упустил такой возможности. В долю секунды он выхватил пистолет и выстрелил. Раздался слабый глухой хлопок, и пуля продырявила череп Чайки-младшего. Смерть наступила мгновенно. Падение тела соответствовало скорости, с которой Умар запрыгнул в машину, и «Москвич» едва не встал на дыбы, заполонив прозрачный воздух черным дымом.

Преследователи бросились к своей машине. Один из них скинул мертвое тело с дороги в кювет.

Умар свернул на проселочную дорогу. Он предполагал заранее, чем может кончиться незапланированная встреча, и специально остановился у развилки. Дорожная колея была слишком узкой, и «Волга» не могла пойти на обгон. И это Умар рассчитал заранее. Низкая посадка старого «Москвича» не позволяла преследователям стрелять по шинам. Здоровяк, сидевший рядом с водителем «Волги», открыл окно и высунулся, вытянув руку с пистолетом вперед. Все пользовались оружием с глушителями, и выстрелов слышно не было. Пули чиркали о багажник, по крыше, высекая искры, одна угодила в заднее стекло. Умар пригибался, петлял, но скорости не снижал. Машины проскочили пролесок и выехали в поле. В полукилометре, посреди этого поля, располагалось огромное черное пятно. По мере приближения оно приобретало конкретные очертания и наконец превратилось в ясную картину.

Площадь в полгектара занимал загон, левая и правая стороны которого закрывались высоким, трехметровым частоколом. Передняя часть представляла собой невысокий плетень, а в самом загоне мирно топтались лошади. Не менее полутысячи голов, выгнанных из стойла на двор. За загоном стояло крепкое рубленое здание конюшни с крошечными окошечками, у стойл.

Умар затормозил у плетня, выскочил из машины и, перемахнув через преграду, погряз в навозе, смешанном с сеном, опилками и землей. Он ринулся вперед, проталкиваясь между лоснившимися крупами лошадей, которые не обращали на него внимания. Фырканье и ржание доносились со всех сторон. Он словно попал на лошадиный пир, в неведомую страну, где не существовало людей, а царствовали грациозные, красивые животные с гордо посаженными головами, черными умными глазами, во взгляде которых читалось снисхождение к двуногому пришельцу.

Умар продвигался вперед. Он хотел подобраться к конюшням и устроить там оборонительный редут. Он знал, что преследователи не уйдут, пока его не уничтожат. Его выключили из игры, и он стал лишним звеном в цепи, человеком, знающим слишком много, опасным свидетелем, способным перейти на сторону противника.

До конюшен оставалось не меньше двухсот метров. Расталкивая животных, он медленно двигался к цели. Но и погоня не отставала.

Человек в темных очках давал распоряжения.

— Крачков, пойдешь левым краем, Лыков — правым, я по центру. Кутасов, обойдешь загон за забором и подберешься к конюшням. Проникнешь через окно вовнутрь и встретишь парня подобающим образом. А не получится, то поджигай сарай, к чертовой матери. Если есть ворота с другой стороны, то блокируй их и поджидай его на выходе.

Один из подчиненных возразил:

— Он может пробраться к боковой стене и перелезть через частокол.

— Вряд ли. Высота превышает три метра. Абсолютно гладкие бревна.

— Можно встать на лошадь.

— Вот тут мы его и снимем, как тетерева с ветки. Нет, он своего носа не высунет. Пригибайтесь ниже. Его можно засечь между лошадиных ног. Он где-то рядом.

Трое перемахнули через плетень, один отправился в обход.

В людской толпе трудно найти человека, в лошадиной — не легче. Загон слишком тесен для такого количества животных, но их вынуждены были выгонять для очистки и проветривания конюшен.

Умар передвигался вслепую. Он знал, что его соперники где-то рядом. В любую секунду он мог на них наткнуться.

Человек в очках присел на корточки и начал всматриваться. Перед ним вырос дремучий лес из стройных ног, перемешивающих мягкий грунт под копытами.

От едкого запаха навоза слезились глаза. Одна из лошадей хлестнула его хвостом по лицу, едва не сбив очки с носа.

— Пшла, дура!

Ствол пистолета вместе со взглядом блуждал из стороны в сторону. Они продвигались вперед. Умар опережал их ненамного. Но он первым добрался до ворот конюшни. Тут его поджидала новая неудача. Ворота оказались запертыми изнутри. Он поднял глаза вверх. На крючке висела стремянка, а под крышей находилось слуховое окно. Высота составляла метров пять. Стоит ему подняться по лестнице выше уровня лошадиных голов, как по нему откроют огонь, и добраться до окна он не имел ни малейшего шанса. Устраивать дуэль вслепую — только патроны терять.

Умар дернул за перекладину лестницы. Стремянка крепко держалась на вбитом в сруб крюке.

Слева возле ворот стояли бочки с водой, а на стене висел кнут. Обычный пастуший кнут с короткой ручкой, трехметровым хлыстом с тремя жалами на конце.

Идея возникла неожиданно. Он даже не обдумывал ее, а взялся за дело. Сняв кнут со стены, он поднялся по стремянке на несколько перекладин так, чтобы подошвы сапог сровнялись с крупами лошадей, и присел.

Тут же послышался первый хлопок выстрела, и пуля вонзилась в стену конюшни чуть выше его головы.

Умар размахнулся, и длинная лента хлыста просвистела над конскими головами. Серпантин вытянулся и хлопнул. Лошади заржали и встали на дыбы.

Умар отвинтил глушитель с пистолета и открыл пальбу, перемежая ее с ударами кнута.

Животные будто взбесились и начали метаться из стороны в сторону, сшибая друг друга с ног. Муравейник ожил, движение началось.

Поднимаясь вверх с перекладины на перекладину, Умар продолжал стрелять, пугая животных и щелкая хлыстом.

Встревоженный табун свалил плетень и ринулся в поле на открытый простор.

Умар достиг слухового окна, выбил плечом раму и проник вовнутрь. Раздался выстрел. Еще одна пуля врезалась в стену. Стреляли в окно. Крошечные воздушки не позволяли пролезть человеку в конюшню, но не мешали проникновению огня. В окошко влетела зажженная головешка. Сухое сено мгновенно вспыхнуло. Повалил синий ядовитый дым.

Умар спрыгнул вниз. Несколько лошадей метались в стойлах. Он вбежал в одно из них, срывая с петли уздечку. О седле думать не приходилось. Взнуздав жеребца, Умар скинул засовы с охваченных огнем створок, сбросил балку и, толкнув ворота ногой, вскочил на коня.

Загон опустел. Умар вылетел из конюшни ветром. Он только мельком успел заметить раздавленные тела, смешанные с навозом и кровью. То, что осталось от его соперников, не поддавалось описанию. Конские копыта сделали свое дело.

Жеребец летел вихрем. Выскакивая в открытое поле, Умар увидел уцелевшего врага, бежавшего к машине.

Он выстрелил ему вслед, не вскидывая пистолета. Пуля достигла цели, и бежавший врезался головой в борт машины, оставив вмятину на передней дверце.

Бойня закончилась. Умар продолжал скакать, направляя поводья к проселочной дороге. Он умел сидеть на лошади, и не один раз эти прекрасные животные спасали ему жизнь.

5

Девушку довезли до подъезда на машине. Она вышла, взяла швабру, пустое ведро и вошла в дом. Машина проехала метров на десять вперед, и водитель выключил двигатель.

На нижней площадке девушка накинула на себя синий халатик и поднялась на третий, этаж. На площадке стоял полумрак, что соответствовало ее желанию. Она поставила пустое ведро возле квартиры слева, а полное с мусором взяла за ручку и собиралась уходить, как вдруг дверь квартиры приоткрылась. Девушка вздрогнула.

Внизу хлопнула входная дверь, сквозняк вновь пошевелил створку.

Девушка выпрямилась и застыла в ожидании. Наташа училась на четвертом курсе химфака, занималась спортом, считалась сорвиголовой и слыла самой веселой и смелой девчонкой в общежитии студгородка. Именно по этим причинам Венька и доверил Наташе ответственное задание по замене мусорных ведер. Все студенты очень серьезно относились к расследованию Дмитрия Горохова. Они знали о гибели Астахова в Уфе, о ночном шествии с факелами и даже о пленных пассажирах с рейса 14-69.

Наташа выждала несколько секунд и нажала на звонок. Тишина. Ей никто не открыл. Тогда она взялась за ручку и потянула ее на себя. Дверь открылась. Девушка поставила ведро, отложила швабру в сторону и тихонько зашла в квартиру. Шаг за шагом она обошла все помещения и сделала вывод, что жильцы сюда больше не вернутся.

На кухне кавардак, дверцы шкафов распахнуты, вещей нет, постель разбросана. Убегали в спешке.

Наташа включила свет и более тщательно изучила обстановку. Пятнадцать минут осмотра не дали результатов, если не считать газеты, оставленной на столе. Наташа могла бы не обратить на нее внимания, но одно из объявлений было обведено красным карандашом, а газета датирована сегодняшним числом.

Девушка решила прихватить ее с собой. Она спустилась вниз, прошла к машине и села рядом с водителем.

— А где ведро?

— Я нашла что-то более важное, Венька. Поехали на вокзал.

Шофер повиновался. В пути она прочла ему объявление, обведенное карандашом.

— Думаешь, они сели на этот поезд?

— Я ничего не думаю. Я стараюсь разобраться. Так люди не уезжают. Бросить дом и даже дверь за собой не закрыть, будто воздушная тревога прогремела и все ринулись в убежище. Кто-то их спугнул.

— Этим «кто-то» мог быть только один человек — Григорий Чайка. Как только Димка его выпустил, он тут же позвонил своим и дал сигнал.

— Возможно.

На вокзал они отправились вдвоем. Изучив расписание и путь следования поездов, они выяснили, что маршрутом через все указанные пункты проходит только один поезд Новосибирск-Владивосток № 351, и ходит он только по четным числам. В семнадцать тридцать с пятой платформы.

— Сегодня у нас тринадцатое, — сказала Наташа. — Значит, поезд поедет только завтра во второй половине дня. Куда же они спешили?

— Куда бы ни спешили, но если они и сядут на этот поезд, то не в Новосибирске. Чайка имеет меньше суток на отход. Он получил фору. В завтрашних утренних газетах появится разоблачение их банды. И чем дальше они уйдут от эпицентра взрыва, тем лучше для них. О каком вокзале может идти речь?

— А я так думаю: пусть они бегут куда угодно, но на этот поезд они рано или поздно сядут. А почему бы Дмитрию и Сергею не сесть на него в Новосибирске? Никого искать не нужно, бегать, суетиться. Зверь сам на ловца придет, Остается сидеть, смотреть в окошко и ждать.

— Идея стоящая. Думаю, Димке она понравится. Едем в общагу. Он скоро придет.

Они покинули вокзал и направились к машине.

* * *

Место происшествия оцепила милиция. Трифонов спустился под откос и осмотрел труп.

— Что скажете, Александр Иваныч? — спросил полковник.

— Самое худшее подтверждается. Это Григорий Эдуардович Чайка, один из членов группировки. Но у меня возникает к вам встречный вопрос, Ефим Анатольич. Как этот парень мог сюда попасть, минуя ваши оцепления? Помните, вы утверждали, что мышь из города не выскользнет без вашего ведома? А человек не мышь. И попал он сюда живым. В него стреляли на дороге. Кровь, стреляная гильза, следы машин у обочины. Тут целая компания побывала.

— На первый вопрос я вам отвечу. Лейтенант из оцепления признал труп. Его вез подполковник ФСБ с удостоверением Лубянки. Ну, он и не стал проверять документы второго. Номера машины лейтенант не запомнил. Впрочем, и смысла в этом нет. «Москвич» стоит в трех километрах отсюда у конюшен. В том месте трагедия нашла свое завершение. Поезжайте посмотрите сами. Там сейчас ФСБ работает.

Трифонов поднялся на дорогу и сел в машину, где его поджидал Куприянов.

— Поехали к конюшням, — приказал шоферу Трифонов.

— Что скажете, Алексан Ваныч?

— Опять этот тип проявился. На этот раз с удостоверением подполковника ФСБ.

— Какой?

— Тот, что в Уфе в Ткаченко стрелял. Гильза от «беретты» девятого калибра. Оружие редкое, и на совпадения я не уповаю. Мало того, этот ребус мне не по зубам. Сначала он их спасает, на мост выводит, а потом убивает. Где же логика?

— Но если это подполковник ФСБ, то, возможно, он выполнял предписания Ершова. Тот с радостью избавился бы от террористов. А если агенту Ершова удалось нагнать беглецов и внедриться к ним в доверие?

— Я мог бы в это поверить, но почему агент Ершова, имея задание уничтожить террористов, не сделал этого в Уфе, тогда бы мы нашли три гильзы от «беретты» в гостинице «Октябрьская» вместе с трупами печально известного семейства. А он до сих пор с ними в бирюльки играет. Тут игра куда тоньше наших с вами целей. Боюсь, слишком много охотников нашлось на золотые слитки, а не на наших беглецов. Прямо Клондайк.

Машина подъехала к конюшням. Тут работали только люди в штатском. Полковник вышел из автомобиля и тут же встретил отпор:

— Извините, но сюда нельзя.

Трифонов предъявил свое удостоверение.

— Виноват, товарищ полковник, но…

— Оставьте его, капитан.

Трифонов увидел приближавшегося к ним высокого статного мужчину в плаще. Он не сразу его узнал.

— А, Олег Петрович! Рад вновь вас увидеть. Значит, шагаем в ногу.

— Сожалею, Александр Иваныч, но наши ноги плохо ходят. Слишком отстают от событий.

— Тут я с вами согласен. Враг хитер, умен, коварен, а мы поодиночке на луну тявкаем. Что тут у вас?

— Четыре трупа работников столичной ФСБ, из спецподразделения. От троих осталось только месиво. Лошади затоптали. Личности установлены по удостоверениям. Четвертый убит из пистолета «беретта». Так же, как Чайка на шоссе. Это все, что я могу вам сказать, Александр Иваныч. Нарисовать даже приблизительно картину происшествия я не в состоянии.

Виноградов пожал плечами.

— Столичная ФСБ тоже занимается поисками золота?

— Насколько мне известно, Москва не принимала участия в нашей схеме. Но не знать о нашей операции они не могли. Так или иначе, все отчеты отправляются в итоге на Лубянку. Что касается поисков террористов, то тут Москва играла главную роль. Ершов лично подчиняется руководству Лубянки. Но составить даже приблизительную схему я не смогу.

— Спасибо и на этом, Олег Петрович. Могу и вам подбросить кое-какую информацию, гильзы от «беретты» найдены и в Уфе. Подумайте сами, кто может быть владельцем редкого оружия. Личность неординарная. Убрать четырех офицеров спецподразделения заурядному бандиту не под силу.

— Вы читаете мои мысли.

Трифонов пожал Виноградову руку и направился к машине.

6

Они ждали его более четырех часов. В их положении это время превращалось в недели, месяцы и даже годы. Каждый случайный прохожий вызывал дрожь в теле, стук проезжавшего мимо парка трамвая заставлял вздрагивать. Они теряли надежду, но главное — хладнокровие, а это значит, утрачены острота мышления, виртуозность и неординарность, которыми они всегда гордились.

— Он уже не придет, — обреченно заявил Эдуард.

— Куда ему деваться! Его интересуют только деньги. Ходить по лезвию бритвы — его профессия. Умар получает допинг от риска, как наркоман.

— Любому риску есть предел. И не так много ты ему можешь дать. По сути, у тебя и нет ничего. Хочешь предложить ему себя? Зря стараешься. Почаще смотри в зеркало. Ты превратилась в жеваную тряпку. Твое время кончилось. Молодые, сочные телки с ногами до ушей заполонили улицы городов. Не замечала? А зря! Этот хищник что-то знает. Пусть не все, но достаточно для того, чтобы иметь стимул идти за нами.

Вика раздраженно, нарочито хихикнула.

— Это мы за ним идем, а не он за нами. Или, может быть, ты сам способен выбраться из города? В твоей голове ничего не осталось, кроме страха. И я вряд ли смогу найти достойный выход. Мы слепцы, идущие за поводырем в пропасть. Нас лишили инициативы, свободы действий, решений. Если ты выдохся, поворачивай свои оглобли назад.

— Назад? Рехнулась? — возмутился Чайка. — Может быть, мне пойти в прокуратуру с повинной? Не дождешься. Бросить золото — и в омут с головой? Нет, подруга, я своего не отдам. Я четверть века повязан с этими слитками. И скорее сдохну, чем отвернусь от своего кровного.

Вика нервно засмеялась.

— Мертвецы не тоскуют по золоту.

— Мечтай-мечтай. Хорошо смеется тот, кто смеется последним.

— Я тебя не боюсь, Эдди.

— А Умара? Тоже не боишься? Он не так глуп, каким хочет показаться.

— Он не глуп. Но прост. Этот парень хорош в деле. Смел, ловок, находчив, силен. Но там, где решаются вопросы глобальной стратегии, он ничего сделать не сможет. У него нет нужной информации, а интуиции в таком деле слишком мало для вынесения точного решения.

Чайка повернулся к Вике и положил локоть на спинку холодной скамейки.

— Каждый из нас воюет за себя. И не стоит делать из противника второсортное животное. Ты ведь мне так и не сказала, при каких обстоятельствах нашла загадочного телохранителя. А если он и есть наш кукловод?

— Чушь! Если он знает о золоте, то мы ему не нужны. И вся эта возня с переездами, с риском, с фейерверками — пустая, никчемная трата времени.

— Он знает о золоте, но не знает, где оно лежит. Нам его подкинули как лазутчика.

— Кто? Назови и обоснуй. Тот, кто знает, где лежит золото, хочет нас погубить. Зачем ему нужен шпик? Следить за нами? Смысл? Он сам диктует нам маршрут. Чего ему беспокоиться, если ему известно, куда мы идем, на какой поезд сядем, и он же прикажет нам сойти там, где захочет. А когда мы будем точно знать, в каком месте лежит добыча, то и от Умара избавимся. У каждого человека есть свои болевые и слабые точки. Просто нужно вовремя воспользоваться моментом. Тут все решают секунды. Доля секунды.

— У тебя есть план?

— И не один. Но об этом говорить рано. Сейчас у нас другая головная боль. Мы сидим на холодном весеннем ветру, обложенные со всех сторон врагами, и не можем даже встать. Нам идти некуда. Мы не способны решать собственные проблемы.

На аллее появился Умар. Вика облегченно вздохнула, будто перед ее глазами возникло сладостное видение.

— Вы правильно сделали, что дождались меня, — сказал телохранитель, присаживаясь на скамейку.

— Что с моим сыном? — спросил Эдуард.

— Его взяли на вокзале. Я ничего сделать не мог.

— Значит, город блокирован? — спросила Вика.

— А тебя не интересует судьба твоего мужа? — обозлился Чайка.

— Меня не интересуют слюнтяи и психопаты. Его никто не гнал в капкан. Чего хотел — того и добился. Сейчас о себе пора подумать, не то все очутимся в одной камере.

Чайка открыл рот, но так ничего и не сказал.

— Что будем делать, Умар?

— Решение есть. Я нашел своих друзей. Они мне помогли. Мне достали надежный документ. Фальшивка, но без особой проверки его не отличить от настоящего. Уходим из города через северо-восток. Я купил лицензию на отстрел волков. Лицензия настоящая. Другое зверье убивать нельзя. Здесь с этим строго. Не сезон. В лесу нас ждут лошади. Я оставил их в хлеву у одного мужика. Ружья он нам достанет. При его нищете он наизнанку вывернется за лишний рубль. Уходить будем лесом, верхом. С лесничими проблем не возникнет. Времени у нас в обрез. До озера Чаны пройдем через заповедник до Купино, далее до Чулыма. Обходим озеро с востока и выбираемся к Новониколаевке. Там есть хорошее шоссе, далее на машине до Барабинска. Дорога неблизкая, больше ста километров. Идти придется ночью. А там как повезет. Но другой лазейки я не нашел.

— А что в Барабинске? — спросил Чайка.

— Поезд. Он ходит через день. Завтра в пять часов он должен выйти из Новосибирска. Там мы на него и сядем. Ближе станции нет, а к следующей нам не успеть. Все поедем в разных вагонах. Никакого общения. За безопасность отвечаю я.

Умар указал на спортивную сумку, поставленную на скамейку.

— Здесь одежда. Вы должны быть похожими на охотников. Вике придется перевоплотиться в мужчину. Так безопасней.

Вика фыркнула.

— Я могу быть похожей на мужчину?

— На юношу, — поправил Умар. — Волосы придется остричь либо убрать под шапку. Небольшие усики над верхней губой, очки, немного огрубим брови, подклеим волос, немного грима, и не раскрывать рта. Во всех случаях разговариваю только я.

— А грудь? — растерялась женщина. — Бедра? Мои формы далеки от мужских.

— Ничего, телогрейка, широкие штаны и кирзовые сапоги сделают свое дело.

— Но как ты будешь определять степень безопасности, если мы будем ехать в разных вагонах?

— У меня глаз наметан и нюх хороший. Ваша задача выполнять мои инструкции, а не задавать пустые вопросы. К тому же я кое-что придумал. У вас будут собственные ходы для самозащиты на особый, непредвиденный случай. Об этом потом. Нет времени. Нас ждет долгий путь, успеем обсудить детали. Переоденетесь в машине. Я одолжил на время пожарный «ЗИЛ».

— Угнал? У пожарных? Его же хватятся.

— Он стоит на ремонте и на вызовы не выезжает. Когда его хватятся, он будет стоять в чаще заповедника. Там его не скоро найдут.

— Но это же сумасшествие! — воскликнула Вика.

— А здоровый человек из города не выскользнет. Тут люди серьезные работают, а не уфимские студенты. — Умар взглянул на часы. — Через пятнадцать минут взлетит на воздух «Мерседес» одного уважаемого джентльмена, припаркованный в центре города. Это отвлечет противника на некоторое время. Мы должны успеть пересечь мост через Обь до салюта. Встали и пошли.

И они встали и пошли, парализованные страхом и ужасом предстоящего.

Пожарная машина неслась на высокой скорости, вырываясь к окраине города. Превратившаяся в молодого человека Вика не отрывала глаз от карты и исполняла роль штурмана. Она следила за красной линией, начерченной Умаром на схеме города, и только успевала давать, команды «налево», «следующий поворот направо», «прямо», «на развилке взять левее».

Автоинспекторы открывали перед машиной зеленый коридор.

В конце концов «ЗИЛ» был брошен в парковой зоне за пределами города. Затем полтора часа ходу до деревни. Там их ожидали лошади, угнанные Умаром с конного завода. К закату беглецы добрались до заповедника и вошли в черную полосу леса.

И вновь им сопутствовала удача. Холодная ночь, страх и фанатичное рвение подстегивали путников идти вперед. Никто не думал об усталости, неудобствах, темноте. Такой путь освещается золотом, которое никогда не меркнет.

7

Они встретились в полдень на площади Героев и устроились на лавочке в парке.

Виноградов подал газету Сироткину и спросил:

— Ты уже читал?

Илья усмехнулся.

— Интервью угонщика самолета? Откровения самозванца? Оно ничего не стоит.

— Оно стоит очень дорого, если его опознают пассажиры рейса 14-69. Это мы здесь можем относиться к любым признаниям с безразличием, а в Петербурге назревает серьезный скандал. Готовится обширная пресс-конференция с сюрпризами. Приглашены пресс-атташе зарубежных представительств.

Сироткин с удивлением посмотрел на собеседника.

— Оставь их в покое, Олег. У тебя своя миссия. И если некоторые твои коллеги лишатся своих голов, то будь уверен, что они того заслужили.

Виноградов скомкал газету и бросил ее в урну.

— Григория Чайку вчера убили.

Сироткин помолчал, достал сигарету, закурил и после долгой паузы спросил:

— Кто?

— Устин Шатырин. В пригороде. Ты просил меня выяснить, что за люди опекают Устина с момента начала операции. Эти ребята служили в спецподразделении на Лубянке. Самое секретное подразделение, которое подчиняется непосредственно генералу Кухарю. А Кухарь делает то, что считает нужным, или то, что считает нужным делать Юрий Палыч. В свое время Юрий Палыч работал в финансовом управлении ЦК партии. На Лубянку его перевел Андропов. При Черненко его повысили в звании до генерал-полковника. Вопросы золотого запаса страны, исчезновение золота партии, зарубежных счетов — все эти задачи решались не без участия Юрия Палыча. И еще одна деталь. Когда Ершов работал на Лубянке, он входил в подразделение Кухаря и в Ставропольский край был отправлен по его рекомендации. Все эти детали я знал давно. Когда Горидзе в Грозном передал мне валюту, добытую у боевиков, он велел мне сдать ее на Лубянку. Принимал у меня деньги Кухарь. Хочешь того или нет, но Кухарь знал о том, что в Чечню везут крупную партию золота. Когда мы в Питере отслеживали чеченских эмиссаров, прибывших на переговоры с Чайкой, нам не позволили их трогать. И такое распоряжение мы получили из Москвы. Нетрудно сделать выводы, что Кухарь и Юрий Палыч затеяли собственную игру. Первое. Взять чеченцев с поличным, уничтожить и забрать деньги. Второе. Захватить курьеров с золотом и сложить его в свою копилку. На что пойдут эти сокровища, никто не знает, но государство с этого ничего не получит. Старорежимные генералы могут еще верить в коммунистический реванш. Отар Горидзе сообщил в Москву, что подключил к операции по захвату золота своего залегендированного агента Устина Шатырина. Но Москва решила подстраховаться и учинила за Шатыриным контроль, выслав группу наблюдения из отряда Кухаря. Вряд ли в Москве знали о заговоре братьев Шатыриных. Устин продолжал делать вид, что работает по схеме Москвы. Вчерашняя бойня на конном заводе говорит о том, что группа Кухаря потеряла доверие к Шатырину-младшему. Результат не замедлил себя проявить. Шатырину удалось одолеть противника. Здесь сказывается огромный опыт военных действий, в которых Устин участвует восьмой год. Какова будет реакция Москвы на события, предсказать не могу. Но отчет я им вчера отослал. После такой мясорубки Устин вынужден будет перейти на нелегальное положение.

Илья внимательно выслушал Олега и сказал:

— Если Умар, он же Устин, работал на два фронта, то теперь он будет работать только на себя. А это значит, что мы получили для себя лишнего противника. Очень опасного и коварного.

— Резонное заключение.

— Но сейчас мы не можем выключить его из игры. Обстановка вокруг Вики слишком накалена. Одна она не выскочит из кольца. Умар будет на нее работать до тех пор, пока его не подведут к золоту. Нас это устраивает. Не перетянуть бы узел.

Виноградов долго вглядывался в холодное лицо Сироткина, а потом спросил:

— Ты уверен, что держишь ситуацию под контролем? Тебе не кажется, что машина пошла на разнос и остановить ее уже невозможно? Скоро все разлетится на куски, и ты сам получишь свою порцию осколков.

— Ситуацию под контролем держу не я, а золото. Разнос начнется, когда ящик с металлом окажется посреди круга. Когда все сойдутся в одной точке. И наивен будет тот, кто сочтет себя победителем. Победит золото. А возле него будут гнить отрубленные руки тех, кто потянется за добычей. Великий пророк начертил этот круг. И не зря он был кровавого цвета.

Сироткин взглянул на собеседника и увидел в его глазах полное непонимание.

— Я отвлекся. Извини.

Илья достал из кармана плаща пакет и передал Олегу.

— Здесь билет на поезд. Сегодня вечером ты сядешь на него и поедешь до конечного пункта. Тут же лежит мобильный телефон с роумингом Дальневосточного округа. Все инструкции будешь получать через телефонную связь. Носи его при себе. В этом поезде будут ехать и наши подопечные. Постарайся не упустить их из виду. Сейчас они, как никогда, опасны. Уставшие, озверевшие, озлобленные, готовые на все. Действуй, майор.

Сироткин встал и направился к воротам парка.

8

На перроне собралась огромная толпа студентов. Складывалось впечатление, будто стройотряды отправляются осваивать целинные земли. Но в поезд сели только двое, а студенты рассосались по вокзалу, и вскоре шумная ватага исчезла.

Среди провожавших была парочка, не относящаяся к студенческой братии. Рудик и Ольга простились с друзьями и даже прослезились. Жаль было расставаться, столько пережито вместе, такой путь пройден. Но их дорога кончилась здесь. Они остались в Новосибирске. Савельич был доволен их решением. Да и сами они ничего другого не хотели.

Ростовцев вышел с вокзала последним, сел в машину и вернулся в гостиницу. Трифонов и Куприянов его уже поджидали.

— Что скажешь, Миша?

— Скажу, что Горохов уехал. Мало того, его сопровождает один из членов террористической группировки, который участвовал в угоне самолета. Его внешность совпадает с фотороботом. Зовут его Сергей. Вероятно, он был тем самым пилотом, который посадил самолет в ущелье.

— Догадался. В уфимской редакции нам уже рассказывали о спутнике Горохова. Но там его приняли за его коллегу.

— Странный альянс, — сказал Куприянов. — Подполковник Комарницкий докладывает из Питера: Мирон Шатырин поддерживал связь с двумя летчиками — Сергеем Бороздиным и Леонидом Стаценко. Жена Стаценко Лена работала у Шатырина секретаршей, но умерла наутро после взлета рейса 14-69 из аэропорта «Пулково». Отравление ядом. Прокуратура открыла уголовное дело. Шатырина вызывали на допрос. У него железное алиби. Отношения с секретаршей имел ровные. А вот исчезновение ее мужа наводит на определенные подозрения. Тут еще свою роль сыграл фоторобот. Короче говоря, Шатырин остался в стороне.

— Это не вопрос, — прервал капитана Трифонов. — Мы вернемся к нему, когда приедем в Питер. Важно другое. Горохов идет по следу преступников и во всем нас опережает. Одно интервью с Чайкой чего стоит.

— Но почему вы не захотели допросить его, а отпустили? Он подпадает под статью подозреваемых. Днем допрашивает Чайку-младшего, а через два часа труп Григория находят в пригороде Новосибирска. А мы с легкостью сажаем его на поезд! — возмутился Куприянов.

— Журналисты не способны уничтожить четверых опытных оперативников ФСБ. Не забивайте себе голову мусором. У меня складывается впечатление, что Вика и Эдуард все же покинули город. Иначе Горохов не поехал бы на восток. Ему пора бы вернуться в Питер.

— Это еще не все, Александр Иваныч, — подал голос Ростовцев. — Вика и Чайка-старший наверняка двинули дальше на восток. Их нет в городе. В подтверждение этому один веский аргумент: среди пассажиров поезда был еще один человек — Олег Петрович Виноградов, майор ФСБ. Правда, никто его не провожал с такой помпой, как Горохова, но я его видел.

Трифонов долго смотрел на Ростовцева, потом спросил:

— Маршрут следования?

— По югу Сибири: Красноярск, Иркутск, Улан-Удэ, Хабаровск, Владивосток.

— Автодороги?

— Есть трасса, идущая параллельно с железнодорожным полотном.

— Выбора у нас нет. Нужна машина. Хорошая машина с запасом топлива. В одном из этих городов должна состояться стыковка. Нужно связаться с управлением Красноярска и посадить на поезд своего сотрудника. Нам нужен наблюдатель. Начальник поезда должен быть введен в курс дела в пределах разумного. А для начала мы вылетаем в Красноярск самолетом и опередим поезд. Там и машину получим, и оперативника проинструктируем. Этот поезд имеет особое значение. Иначе Виноградов вылетел бы самолетом. Этот человек времени терять не любит, и если садится в поезд, то на это должны быть веские причины. Я еду в управление и свяжусь с Красноярском из кабинета генерала. Так будет убедительнее, а ты, Миша, займись билетами. Вылетаем сегодня же.

9

Дальневосточный экспресс мчался к Тихому океану на полном ходу. В окнах мелькала черная стена непроходимой тайги. Однообразная бесконечность.

Дмитрий Горохов и Сергей Бороздин сидели в вагоне-ресторане, пили пиво и закусывали яичницей с салом. Особыми разносолами ресторан не отличался, пассажиры приходили сюда за сухим пайком, самогонкой, которой снабжали официантов привокзальные старожилы, или просто посидеть, разнообразя скучное, нудное путешествие.

— Надо держать ухо востро, — продолжал свою мысль Горохов. — Если им удалось выскользнуть из города, то они смогут нагнать поезд только в Татарске или Барабинске. До Красноярска им не добраться. Татарск мы уже промахнули. Там село — четыре старухи. Сейчас не сезон, пассажиров мало. Половина купе пустует. Одни командировочные. В Барабинске народу прибавится. Но не заметить их мы не сможем.

Горохов посмотрел на часы.

— Через десять минут прибываем. Стоянка три минуты. Не просмотреть бы.

— Не беспокойся. Мы сидим с тобой во втором вагоне. Поезд замедляет ход, и мимо наших глаз пройдет вся платформа. Всех увидим. Я-то их узнаю.

— Узнаешь. Кроме четвертого. Того, кто служит им ангелом-хранителем. Его морды мы не видели.

— Увидим. Он от них ни на шаг. — Сергей разлил пиво в стаканы и пристально посмотрел на партнера. — Ты мне брось свои бредовые идеи.

— О чем ты? — удивился Горохов.

— Интервью в поезде у тебя не пройдет. Один раз тебе подфартило, второго раза не будет. Они сейчас на все пойдут, лишь бы выскользнуть из зоны опасности.

Горохов пожал плечами.

— Ничего такого я и не планирую.

— А зачем ключ у проводника стянул? Универсальный, для всех купе подходит. Так, забавы ради?

— Ерунда. Некоторые вагоны перекрыты. Надо же как-то передвигаться по поезду.

Горохов достал из наплечной сумки небольшую видеокамеру и поставил ее на стол.

— Не привлекай к себе внимания, — нахмурился Сергей.

— Тут никто не рубит в этих делах. Включу, когда мимо платформ поедем. Что глаз не заметит, пленка запишет. А потом мы в замедленном режиме просмотрим отснятый материал на жидкокристаллическом экране. Не камера, а сказка. Цифровая. Бешеных денег стоит.

— Ты как ребенок, честное слово. Жареный петух тебя еще в задницу не клевал. — Сергей выпил пиво и разлил следующую бутылку.

Поезд начал замедлять ход, заблестели паутины рельсов, эшелон переходил с одного пути на другой. В окне появилась лестница, ведущая на платформу. Горохов включил камеру. Загудели гудки, послышался монотонный голос диспетчера.

— Внимание, Серега, смотри в оба.

Пассажиров, и вправду, на перроне было немного.

Мелькали лица. Поезд тормозил.

— Есть! — воскликнул Горохов. — Чайка-старший. Я его узнал. Такого не замаскируешь. Он сядет либо в третий, либо в четвертый вагон от конца.

На платформе стояли женщины с корзинами, мешками, мужчины с небольшими чемоданчиками. И, когда завизжали тормоза, где-то мелькнула одинокая фигура парня с рюкзаком.

— Чертовщина какая-то! — возмутился Горохов. — Вики среди пассажиров нет. Такого быть не может.

— А может, и тот мужик только похож на Чайку, а на деле обычный дровосек.

— Это мы сейчас проверим. Оставайся здесь, пока идет посадка. Они тебя знают в лицо. Ты ведь соучастник как-никак. А я пробегусь в конец поезда.

Горохов сунул видеокамеру в сумку и выскочил из-за стола.

Он несся как сумасшедший. Ему предстояло пробежать двенадцать вагонов.

Выскочив в тамбур третьего вагона, он со всего маху налетел на парня с рюкзаком, который открывал дверцу, чтобы войти в коридор.

Парень отлетел в сторону, ударился спиной о дверцу туалета, выронил рюкзак, а с носа слетели очки.

— Ой! Вот придурок!

Больше потерпевший ничего не сказал. Горохов остолбенел. Он отчетливо слышал женский голос. На секунду их взгляды встретились, и репортер тут же отвел глаза в сторону.

— Извини, приятель.

Горохов наклонился, поднял с полу очки и рюкзак. Вещмешок был не сильно затянут, и он успел заметить в прорехе лаковую кожу женской сумочки.

Подав вещи растерянному парню, он еще раз извинился и выскочил в тамбур, но дальше не побежал. Обернувшись, Горохов затаился и выжидал.

Пассажир вошел в купе номер четыре.

Проводник захлопнул крышку подножки, закрыл дверь и постучал по плечу нерадивого зеваки.

— Тебе места мало? Освободи проход.

Горохов посторонился и, прижавшись спиной к стене, задумался. Мужская одежда, усики, широкие брови, мохнатая шапка не по сезону — все это не шло в расчет. А вот глаза… Зелено-изумрудные, с длиннющими ресницами могли принадлежать только женщине. И не просто женщине, а Вике. Поняла ли она сама, что выдала себя голосом? Заметила ли Вика его состояние?

Горохов вернулся в ресторан. Сергей сидел на своем месте.

— Все они едут в разных вагонах, — твердо заявил Дмитрий, не садясь за стол. — Вика в мужском одеянии в третьем вагоне. Я пошел в наше купе, просмотрю пленку, а ты пережди малёк. Поезд наберет скорость, все угомонятся, и тогда тихонько пройдешь в наш вагон. Только бы тебе не наткнуться на кого-нибудь из них. Ты мужик заметный, тебя сразу признают.

— Я для них труп. Неужели они могут подумать, что ампула с ядом не растворилась в моем брюхе? Исключается! Меня для них не существует.

— Рисковать не стоит. Попей пивка и возвращайся. Сергей глотал пиво и разглядывал, как официантка,

не смущаясь клиентов, переливает мутный самогон в ресторанный графинчик и несет его на подносе к столику как водку высшего качества.

Пассажиры приходили и уходили. Целлофановый пакетик с курицей, вареными яйцами, соленым огурцом и тремя кусками хлеба давался на вынос с такой наценкой, что этих денег хватило бы на обед в столичном ресторане.

— Привет, Сережа.

Бороздин поднял глаза. Рядом с его столиком стоял высокий плечистый парень, а точнее, мужчина с серыми глазами, прямым носом и крупным грубоватым ртом.

— Что-то не припоминаю, — склонив голову набок, ответил Сергей.

— Быстро забываешь боевых друзей. Афган помнишь? Захват дворца Амина. Ведь это ты на своей вертушке сбрасывал мой отряд в самое пекло. А сколько еще боевых вылетов мы сделали? Забыл?

— Олег! Олег Виноградов! Мать твою… Быть такого не может. Ну, браток, прям как в сказке. Под одним бушлатом спали, ханку из одной кружки пили.

Олег подсел за стол, увидел второй стакан.

— Ты не один?

— С приятелем. Он в купе ушел. Пиво будешь?

Олег подозвал ленивую официантку и попросил ее принести еще пять бутылок.

— Местный суррогат я пить не могу. Желудок уже не тот, — оправдывался Олег. — А вот пиво тут еще сносное.

Они чокнулись и выпили.

— А Сашку Степанова помнишь? — спросил Сергей. — Спился и умер. Равиль повесился. У Кольки Ведеркина осколок шесть лет по телу гулял и воткнулся в сердце. А недавно Ленька Стаценко умер. Отравился. — Бороздин вздохнул. — Ну а ты-то как?

— В ФСБ я служу, Сережа. С чего начинал, тем и кончу.

— В какой-нибудь «Альфе»?

— По возрасту списали. Теперь в следственном отделе. И в поезде этом я не случайно еду. Просек? — Бороздин молчал. — Ты с ними, Сергей?

— По другую сторону баррикад. Леньку-то они убрали.

— Я ведь вас сразу по фотороботу узнал, но промолчал. Должностное преступление. Но у них своих мозгов хватает.

Помолчали, выпили.

— Вот что, Олежка. Ты потерпи немного. Дай мне дело свое закончить. А потом бери. Я никуда не денусь. Дома у меня нет, семьи тоже, так, пустое место. Признание я уже сделал, на пленку записал.

— Одному трудно, Серега. Ты ведь главного не знаешь. Зачем согласился? Штурвал в руки взял?

— Взял, потому что другой погубил бы людей. Не меня, так еще кого-нибудь бы наняли. А согласился, чтобы уйти. Оставил все деньги жене и исчез. Она ведь давно уже с другим живет. Исподтишка. Из-за дочерей разводиться не хочет. А с меня проку мало. Ни денег, ни профессии. Коммерция мне не по плечу. Я же все видел, Олег, терпел, молчал, пил и не находил выхода. А тут сразу кучу денег отвалили. Пусть они там живут как люди, а мне уже ничего не надо. Только за Леньку обидно.

— Хочешь взять в руки пулемет и по новой в бой?

— Никого я убивать не собираюсь. Так, завет одной старухи хочу выполнить. А потом — я твой с потрохами. Да и эти, Монте-Кристо, как я вижу, от тебя никуда не денутся.

— Кто твой напарник?

— Отличный малый. Журналист. Дмитрий Горохов. Слыхал?

— Его голос вся страна слышит. У многих волкодавов на него слюни текут. С огнем играете, ребята. Ладно. Предлагаю союз до конца операции. А там видно будет. Ничего не предпринимайте. Я знаю все, что должно произойти. Седьмой вагон, пятое купе. Сойдем с поезда, тогда объединимся. А пока затихните. Если что — сразу ко мне. У меня связь с начальником поезда. Поосторожней, Серега.

Олег встал и направился к выходу.

Сергей вернулся в свое купе и увидел сияющую улыбку на лице Горохова.

— Ты что, в лотерею выиграл?

— Садись и смотри.

Он усадил Бороздина к столику и включил видеокамеру в режиме просмотра. На цветном, похожем на зеркальце, жидкокристаллическом экране появился перрон Барабинска. Дмитрий нажал на кнопку, и скорость пленки замедлилась.

— Следи внимательно. Вот появился великий комбинатор господин Чайка. Такую будку не загримируешь. Видишь, на плече у него синяя спортивная сумочка с белой и голубой полосками.

— Ну и что?

— А то, точно такая же была у Григория, когда мы привезли его в редакцию. Удобная вещь, купили не одну, а сразу две или… Так, смотрим дальше. Где-то у четвертого вагона стоит мужик. Вот он. Ничего особенного. Небритый, кепка потертая на нос сдвинута. Куртяшка копеечная, но… Но сумка точно такая же. На Григория не похож. Этот раза в два крупнее. Значит…

— Четвертый. Который их из болот вытаскивает. Но кто он?

— Потерпи. Узнаем. Правда, на четвертую сумку они не разговелись. Денег пожалели. Вике рюкзачок достался. Да и вещичек у нее побольше… Вот она!

Сергей пригляделся.

— Парень.

— Я тоже так думал, господин судья. А ближе подхожу — ан нет. Не парень. Первый раз в жизни видел стюардессу с такими глазами. Вторых таких не встретишь в течение лет пяти, не менее. А тут месяц прошел.

— Рассеялись по вагонам, значит.

— Нормальная предосторожность. Вот только куда Гриша подевался? Потерялся? Вряд ли.

Они долго обсуждали возможные варианты. Сергей ничего не сказал напарнику про встречу с однополчанином в ресторане. Считал этот разговор преждевременным.

За окном стемнело. Шум затих, и только четкий пульс колес отстукивал ритм движения.

Сергей спал, когда Горохов тихо вышел из купе. Он был одет и в руках держал сумку с видеокамерой.

Шел тихо, не торопясь, переходя из вагона в вагон, предварительно заглядывая в тамбур. Поезд словно вымер.

Достигнув нужной точки, Дмитрий достал из кармана универсальный ключ, осмотрелся по сторонам и резко отодвинул дверь. Войдя в купе, он захлопнул ее и закрыл изнутри.

На нижней полке слева спал человек, остальные места пустовали.

Горохов включил свет. Одеяло встрепенулось, женщина вскрикнула, приподнялась на локтях и отстранилась в угол.

— Привет, приятель. Я зашел к тебе еще раз извиниться. Мне очень голос твой понравился. А теперь я вижу, что и волосы у тебя шикарные.

— Ты кто? — испуганно спросила женщина.

Горохов немного растерялся. Он очень хорошо знал деяния этой женщины. Смелость, бескомпромиссность, уверенность. Теперь перед ним сидел испуганный зверек с бегающими глазками.

— Я иду за тобой следом с Северного Кавказа, обожаемая незнакомка. И только с одной-единственной целью — взять у тебя интервью. Я тот самый неутомимый Дмитрий Горохов, который пару дней назад снимал на камеру твоего мужа. Но его слов мне недостаточно, мне нужны твои подтверждения и твой собственный взгляд на причины, которые заставили вас угнать лайнер.

Кажется, он говорил слишком долго, что свойственно активным репортерам. Женщина успела прийти в себя от шока.

— Послушай, придурок, вали отсюда, пока цел. Не то по лопоухим локаторам получишь.

— Не забывайся, Вика. Твой защитник блокирован в четвертом вагоне. Забыла Уфу? Студентов? Буксир? Сейчас в поезде четыре десятка студентов из Новосибирска. Эти люди способны перевернуть мир при желании. Тут за дверью стоят шестеро. На тот случай, если у тебя есть оружие.

Вика помолчала, потом улыбнулась.

— Господи! Даже дети подключились к этой игре. Ну все всё знают, кроме меня. Могу тебя разочаровать, милый мальчик. Твое дело — дрянь. Интервью с моим мужем обернется против тебя. Засунь себе его в задницу. Спустя час после того, как он с тобой расстался, его труп был найдет в лесополосе города. Гриша уже не свидетель. Мало того: он и тебя за собой в могилу утащит.

— Ладно, с этим я как-нибудь разберусь. А как быть с тобой?

Вика потянулась к полотенцу, висевшему у нее над головой. Дмитрий не придал этому значения. Под полотенцем висел предмет, напоминавший телефонную трубку, но на нем было только три кнопки. Она сорвала трубку, выдернула антенну и нажала одну из кнопок. Причем сделала она все так быстро, что Горохов не успел моргнуть. На пульте загорелся красный огонек.

— Тихо, мальчик, не суетись.

В ту же секунду в купе, где ехал Умар, раздался слабый зуммер и вспыхнула красная лампочка точно на таком же пульте. Умар сбросил ноги на пол. Он давно уже не спал раздетым и в любую секунду был готов к работе.

Тем временем Вика взяла верх над ситуацией и окончательно обуздала строптивого корреспондента.

— Ты забыл о бомбе в самолете, желторотик? Так вот, мы без подстраховки даже на трамваях не катаемся. Мой палец лежит на второй кнопке. Если я ее нажму, то три средних вагона взлетят в воздух. А значит, и остальные. Нас лучше не беспокоить по пустякам. Но тебя я пожалею. Такой путь проделал, и все впустую.

— Ты не меня пожалеешь. Сотня заложников с рейса 14-69 сидят в клетке под пристальным взглядом фанатика из ФСБ, который утверждает, что никакого угона не существовало в природе. Ты человек или зверь? Ты способна на благородство? Всевышний тебя уберег от кровопролития. Бомба не взорвалась в самолете благодаря семнадцатилетней девчушке. Так доведи дело до конца. Верни людей к нормальной жизни. Ты же и есть главный зачинщик. Не бери второй раз тот же грех на душу.

Вика прищурила глаза, долго о чем-то думала, потом кивнула.

— Ладно, парень. Заключим джентльменское соглашение. Я даю тебе интервью-признание, но с условием, что ты сходишь с поезда на первом же полустанке вместе со своей оравой и никто никогда не узнает, в каком поезде мы с тобой разговаривали.

Горохов с готовностью вытащил из сумки видеокамеру. И начал устанавливать ее на штатив.

— Согласен. Вы прелесть, мадам! Что касается возмездия, то тут у нас господин Трифонов — большой спец. Далее будешь воевать с ним. Я отойду в сторону, но мне нужна правда.

Красный огонек камеры включился, пленка пошла. Вика держалась спокойно, с достоинством.

— Никто так и не догадался, что мы не террористы, а жертвы. — Ее голос звучал ровно, а речь была убедительной. — Главный виновник событий, известный в Питере предприниматель, монополист ювелирной торговли, улыбчивый меценат Мирон Егорович Шатырин. Он буквально задавил моего мужа. Григорий Чайка мешал ему на рынке лишь тем, что был честен с партнерами, пользовался авторитетом и не признавал дешевых подделок. Сожалею, но Шатырин победил. Вмешались криминальные авторитеты. Мало того что он присвоил себе незаконным образом все наши ювелирные изделия, которыми торгует из-под полы на всей территории России, но он и составил коварный план угона самолета, дав нам шанс исчезнуть из страны раз и навсегда. Но кто тогда мог подумать, что этот безжалостный подлец подложит бомбу в самолет, чтобы истребить сотню людей из-за нескольких опасных свидетелей?! — На глазах Вики появились слезы.

Горохов слушал ее с открытым ртом. Он видел отчаяние несчастного, обманутого человека, полного раскаяния и сожалений. Но он понимал, что перед ним сидит гениальная актриса, по которой должны рыдать все первоклассные театры страны.

Запись длилась более получаса. Ошарашенный репортер покидал купе с поклонами и благодарностями, на что Вика сказала:

— Исчезни раз и навсегда. И не забудь погасить свет, я спать хочу.

Он все сделал, как она просила. Полный впечатлений, Дима возвращался в свое купе, ничего не видя перед собой.

Когда он вышел в полутемный тамбур четвертого вагона, стоявшая возле дверей тень спросила:

— Извини, приятель, огоньку не найдется?

— Конечно.

Горохов достал спички и подошел к темному силуэту в углу тамбура.

— Спасибо. Век не забуду.

Вдруг в лицо ему хлынул холодный промозглый воздух ночи. Ветер сорвал с его головы кепку. Он обеими руками вцепился в сумку с камерой — единственное свое достояние. Стук колес усилился. Сильные руки подхватили его, и он вылетел в дверной проем навстречу косому ливню. Полет фантазии сменился тяжелым падением на шпалы.

Умар закрыл дверь на ключ, выбросил сигарету и вернулся в свое купе.

10

Первая ночь в поезде прошла очень беспокойно. Сергей проснулся в три часа и не обнаружил в купе своего напарника. Поиски ни к чему не привели, и он вынужден был разбудить Олега Виноградова. Искать продолжали вместе. Опыт оперативника сказался на результатах. В одном из тамбуров Олег обнаружил клок ткани, прицепившийся к острому углу входной двери. Бороздин опознал лоскут от куртки Горохова. В противоположном углу нашли кепку, сорванную ветром с головы Дмитрия.

Они тут же направились к начальнику поезда и соединились по рации с ближайшей станцией. Несколько железнодорожников организовали группу и отправились на поиски.

К утру парня нашли. К счастью, он остался жив. Перелом правой руки в двух местах, выбитое плечо, сотрясение мозга, повреждение коленной чашечки. Еще он сильно простыл. Его растерли спиртом, дали сто граммов выпить, упаковали в гипс и хотели отправить в больницу. Ничего не получилось. Горохов требовал связи с Петербургом и добился своего.

Главный редактор «Колокола» был разбужен в шесть утра и очень долго ничего не мог понять, пока не сообразил, кто с ним разговаривает. Когда до него дошло, он открыл рот и не закрывал его в течение пятнадцати минут. Главный требовал срочного возвращения Горохова в Питер. События нарастали как снежный ком. Через два дня назначена пресс-конференция с участием зарубежных средств массовой информации. Все материалы, собранные невероятными усилиями команды Горохова, будут обнародованы. На пресс-конференции выступит Екатерина Китаева, ждут приезда из Североморска адмирала Кротова Андрея Яковлевича, а также намечено выступление командира экипажа рейса 14-69 Туманова, который на данный момент находится в пригороде Питера и раньше времени выходить на публику не желает.

Газета по-прежнему испытывает давление со стороны спецслужб. Приехал генерал ФСБ из Москвы, пытается замять дело. Именно по этой причине не установлены день и место проведения пресс-конференции. И еще. Прокуратура закрыла дела, заведенные на Горохова, и его персону сняли с федерального розыска.

Дмитрий сказал, что он срочно вылетает в Питер. Телеграмму даст прямо с самолета. Его должны встречать по меньшей мере десятка три репортеров с фото- и кинокамерами. Иначе его перехватят чекисты. Он везет ценный материал: интервью летчика, посадившего самолет в ущелье, и еще одной дамочки, которая откроет глаза всем нам неожиданным заявлением. Камера, к сожалению, разбилась, но кассета цела.

После разговора с Санкт-Петербургом Горохов попросил железнодорожников соединиться с поездом и сообщить, что с ним все в порядке, но дальнейшее путешествие на восток с его участием невозможно.

Олег принял сообщение от начальника поезда. По обоюдному решению Сергей и Олег решили объединиться и действовать в одной упряжке. Два старых сослуживца сумели найти общий язык.

По прибытии поезда в Красноярск его уже ждали. Следственная бригада полковника Трифонова наблюдала за составом со стороны. Теперь у них появился новый сотрудник, капитан Телечкин из Главного управления Красноярского РУБОП, который был проинструктирован по полной программе и в качестве пассажира сел на дальневосточный экспресс. Трифонову выделили специальную машину, оборудованную радиосвязью, и он мог в любой момент передавать и получать сообщения с экспресса. Лишняя головная боль для начальника поезда, но мера необходимая. Машина Трифонова двигалась параллельно по шоссе к востоку с некоторым опережением.

Однако никто не обратил внимания на пожилую женщину, ходившую вдоль перрона, предлагающую пассажирам отварную картошку с луком и солеными огурцами. Проводники третьего и пятнадцатого вагонов получили от неприметной старушки по конверту и чаевые. Один предназначался пассажиру из четвертого купе, второй для пассажира из шестого купе.

Когда поезд покинул Красноярск и набрал необходимую скорость, Вика получила новое письмо из рук проводника.

Она вскрыла его и прочитала: «Приношу вам свои соболезнования в связи с безвременной кончиной вашего горячо любимого мужа. Без него вам будет сложнее отыскать клад. Но что делать. Ваша доля увеличивается, а соответственно возрастают трудности.

Теперь о деле. Вы доезжаете до конечной станции. Во Владивостоке отправитесь на Морской вокзал. В левом крыле здания есть автоматическая камера хранения. Ячейка номер 1477, код 2222. Там получите последние инструкции, если, конечно, доберетесь до края света живой.

А дальше все будет зависеть от ваших незаурядных способностей, изворотливости ума и, разумеется, удачи».

Из письма Вика поняла только то, что они едут во Владивосток. Теперь настало время заняться Умаром. Этот человек, по ассоциациям великой авантюристки, представлял из себя перечницу. Если пользоваться ею с осторожностью, можно получить хороший вкус. Но если переперчить, то пища в рот не полезет. Язык и горло обжечь можно.

Эдуард Чайка предпочитал вообще не выходить из купе. Когда проводник принес письмо, ему показалось, что его раздели догола. Как ни скрывайся, как ни прячься, но тебя видят, о тебе знают и используют.

Он распечатал конверт и достал небольшой листок бумаги. Напечатанный в нем текст гласил: «Примите мои соболезнования в связи с безвременной кончиной вашего сына.

Ваша задача усложняется соответственно возрастающей доле.

Пункт назначения — Владивосток. Постарайтесь добраться туда живым. На Морском вокзале в левом крыле здания есть автоматическая камера хранения. Ячейка номер 1123, код 3333. Там вы найдете карту и последние инструкции. В остальном ваша судьба зависит только от удачи. У вас опасный партнер, помните об этом всегда».

Чайка разорвал письмо и выбросил его в окно. Он долго сидел в раздумьях. Повязанный по рукам и ногам, усталый и уже немолодой человек был лишен инициативы. Чайка знал, что ему придется идти с Викой до самого конца. Далеко ли можно уйти, если знаешь, что за пазухой у тебя, пригревшись, дремлет кобра.

После стоянки в Улан-Удэ, когда экспресс тронулся дальше, команда любителей острых ощущений собралась в одном купе.

Умар выяснил, что конечный пункт прибытия Владивосток. Подумав, он сделал предложение:

— Я понимаю, что ничего приятного сказать вам не смогу. По моим наблюдениям, в поезде едут несколько человек, которые знают о нас больше положенного. Мы не можем позволить им проследить наш путь до конечной точки. Это безрассудно. Мы должны покинуть экспресс в самый неподходящий момент. Ночью, на полном ходу.

— И разбиться вдребезги? — озлобленно спросил Чайка. — Придумай что-нибудь поинтересней.

— Трудно. На каждой станции с нас не спускают глаз. Выйти где-нибудь в Благовещенске — значит вновь искать способы ухода из города. На дальнейших станциях у меня нет своих людей, на которых можно положиться.

— Допустим, — задумчиво сказала Вика, — мы сумеем спрыгнуть с поезда. А что дальше? Как нам добираться до Владивостока? Самолетом? У нас даже паспортов нет. На машине? Слишком малая сеть дорог в этих местах. Их легко перекрыть. Или теперь мы, как Остап Бендер и Корейко, сядем на верблюдов? Нам только и осталось, что прокатиться на верблюде или собачьих упряжках. А ковры-самолеты существуют только в сказках. Как ты рассчитываешь преодолеть две с лишним тысячи километров?

— Мы подойдем ближе. Можно покинуть поезд за Благовещенском. Там, где «железка» приближается к Амуру.

— Амур — пограничная река! — возмутился Чайка.

— По ней ходят сухогрузы. Мы вынуждены потерять время, но выиграть в главном. Избавиться от преследования. Идти по реке вверх, а не вниз. Вплоть до океана. До Николаевска по Амуру. Оставить там следы, смешать всем карты, а потом по Татарскому проливу спуститься вниз к Владивостоку. Однако наш след должен будет вести к Сахалину. Поймите мою идею правильно. Пусть сейчас мы испытаем массу трудностей, но во Владивостоке у вас будут развязаны руки. А как я догадываюсь, именно там у вас будет хватать собственных забот.

— Ладно, — кивнул Чайка, — давай думать конкретно. План должен стать идеальным. Без сучка и задоринки. Хватит с нас промашек.

Предусмотрительный Умар достал из кармана карту Дальневосточного региона. Развернув ее, он ткнул пальцем в точку.

— Вот идеальное место!

Глава VI

Точки над «i»

1

Больше всего не повезло начальнику поезда — его попросту уволили с работы.

Дело в том, что экспресс прибыл в Хабаровск не в полном составе — отсутствовал последний вагон.

Сидя на диване в кабинете начальника вокзала, Трифонов выслушивал доклад капитана Телечкина. На дворе давно уже стоял день. Пока разбирались со сложившейся ситуацией, прошло восемь часов.

— Все шло как по маслу, товарищ полковник. Они не отличались от остальных пассажиров, и вдруг такой нежданчик. Последний вагон, отцепленный от состава, обнаружен на подъезде к Хабаровску перед мостом через Амур. Вот что стало ясно из допроса проводника. Примерно за полтора часа до прихода поезда в Хабаровск в последний вагон пришли трое — двое мужчин и женщина. Они попросили открыть им свободное купе. Сказали, будто хотят переброситься в картишки, выпить и спокойно посидеть, никому не мешая. Сунули проводнику за услугу сотню. Тот выполнил их просьбу. Его угостили коньяком. Он вернулся к себе и отрубился. Шел третий час ночи, все спали. Вагон от состава был отцеплен побочными средствами. Очень много повреждений. По инерции он прошел еще около четырех-пяти километров, после чего остановился неподалеку от моста через Амур. Наверняка были сделаны определенные расчеты. Троица спокойно покинула вагон и исчезла в неизвестном направлении.

Трифонов улыбался, покачивая головой.

— Ну, фантазеры! Ну, дельцы! Черт-те что творят, а мы, как кучка зрителей в цирке, наблюдаем за их фокусами.

— Ты осмотрел купе? — спросил Куприянов у Телечкина.

— Да. В коньяк подсыпали клофелин. Они там пробыли не более получаса. Кто-то из мужчин забыл свой пиджак. На вешалке висел. Документов нет. Две тысячи рублей и карта Хабаровского края. Точнее, клочок карты, но с пометкой.

Телечкин выложил на стол карту.

— Вот, видите, они вырезали из нее кусок. Это карта Хабаровского края. Тут помечен мост красным карандашом. Значит, они планировали выйти именно здесь. Но мост все же перешли своим ходом.

— Чем мотивируешь? — спросил Трифонов.

— Тем, что здесь есть еще одна пометка, сделанная тем же карандашом. Видите точку? След от красного грифеля. Она стоит на Хабаровском водном порту. Это значит, что они двигались на правую сторону реки — к Амурскому причалу. Тут без моста не обойтись.

— Но это еще не факт. Можно использовать паром.

Трифонов вглядывался в карту.

— Смотрите выше, Александр Иваныч. Тут есть еще две пометки — Комсомольск-на-Амуре и Советская гавань. Дальше им идти некуда. Океан.

Полковник откинулся на спинку дивана и долго думал.

— Вас что-то смущает, Алексан Ваныч? — спросил Ростовцев.

И Ростовцев, и Куприянов, и Телечкин чувствовали себя виноватыми, будто это они руководили операцией и провалили все дело.

— Смущает. Меня смущают забытый в купе пиджак и эта карта. Смахивает на подлог. Нас хотят сбить с истинного пути и отвести в сторону.

Ростовцев почесал затылок, чтобы лучше думалось, и высказался:

— Обратите внимание, товарищ полковник, карандаш использовался как указка. Им не рисовали, а тыкали в нужные точки. — Он перевернул карту обратной стороной. — Видите, бумага продавлена острым грифелем. Точки на карте остались случайно, а не намеренно. И мне кажется, что банда давно уже успокоилась. Они проехали от Новосибирска до Хабаровска без особых приключений и вряд ли чувствовали за собой наблюдение. Репортер Горохов сам напросился, чтобы его выкинули с поезда. Они это сделали. Им больше ничего не угрожало.

— Это вы так решили. У них хватило ума отцепить вагон. Однако такие осторожные ребята вдруг забывают пиджак в отцепленном вагоне с путеводителем в кармане.

— Вагон они отцепили, боясь, что их поджидают на перроне. Пресловутый телохранитель упредил момент и вывел их из опасной зоны путем побега. Они не решились бы спрыгнуть на полном ходу, это рискованно. Вот и пришли к выводу, что надо покинуть состав, отцепив вагон, до прибытия в Хабаровск.

Трифонов хлопнул себя ладонями по коленям.

— Ладно, пинкертоны. Не буду с вами спорить. Разделимся на две группы. Ростовцев и Телечкин занимаются портом Хабаровска. Выясняйте, какие суда ушли по Амуру в направлении Комсомольска, опередите их и проверьте каждую посудину. Может быть, вы и правы. Я с Куприяновым задержусь в городе на несколько часов, и мы двинем в Приморский край вслед за поездом. Нам надо связаться с автоинспекцией дальневосточной магистрали. Семен, распорядись, чтобы опрашивали всех водителей, которые едут в южном направлении, к Находке, не подсаживались ли к ним двое мужчин и женщина в пригороде Хабаровска или в самом городе.

— Придется перекрыть все движение. Такой поток машин…

— Нас не интересуют легковые машины. Бензин слишком дорого стоит, чтобы частники путешествовали на таком отрезке дороги. Поезд стоит втрое дешевле. Меня интересуют дальнобойщики. Пустые фуры, которые едут к портам за китайским и тайваньским ширпотребом.

— Извините, Александр Иваныч, — удивился Куприянов, — но мы точно знаем, что преследуемых нет в этом поезде. Они сошли здесь, чтобы изменить маршрут, а не продолжать его вдоль железной дороги. Это очевидно.

— Но майор Виноградов остался в поезде, — заметил полковник. — Он информирован не хуже нас, а может, и лучше. Почему, зная, что семейка сбежала, он и бровью не повел, а поехал дальше? Он даже на перрон не вышел в Хабаровске сигарету выкурить. Виноградов плелся у нас в хвосте, а начиная с Новосибирска идет на опережение. Значит, знает человек, что делает.

Трифонов не ошибался. Виноградов знал, что делает.

2

Поезд подъезжал к Дальнереченску. Сергей давно уже перебрался в купе Олега, и они продолжали свое путешествие вместе.

— У меня складывается такое впечатление, словно я еду на курорт и при этом знаю, что у меня в дороге украли кошелек со всеми деньгами, — лежа на полке и глядя в потолок, рассуждал Сергей. — Мы едем в поезде, в котором никого нет. Тебе не кажется, что мы обогнали самих себя?

— Нет, не кажется. Извини, Сережа, но я не могу открыть перед тобой все свои карты. Я и ты не единственные участники в большой игре. Тут такой разноперый замес игроков собрался за одним столом, что крыша поедет, если мы заглянем в карты наших партнеров. Каждый играет своей колодой и по разным правилам. Кто-то думает, что играет в преферанс, кто-то — в покер, а кто-то — в бридж. Я ведь тоже не знаю твоих карт. Мы просто сидим за одним игровым столом. Одно тебе могу сказать с уверенностью: конечный пункт прибытия — Владивосток. Вот там наше монотонное путешествие найдет свое завершение и придется поставить на карту все. Тут либо пан, либо пропал. У кого козырей больше, тот и выиграет.

— Паутину плетешь. На войне все было проще. Кто первый выстрелил, тот и прав.

— Здесь тоже война. Только вместо оружия тебе нужна голова, холодная, думающая. Ведь ты убеждал меня, что не собираешься брать винтовку в руки. И я не собираюсь никого убивать. Поэтому на нашем фронте труднее, чем на войне.

Поезд начал замедлять ход. Олег сел к окну. Состав двигался вдоль перрона.

— Кажется, Сережа, я нашел потерянный тобою кошелек.

— Не понял? — сказал Сергей, спрыгивая с верхней полки.

— Господа золотоискатели мирно стоят на платформе и ждут остановки поезда. Ничего не скажешь — остроумные ребята. Всех обманули.

— Обогнали поезд?

— Это не проблема. Они с него спрыгнули там, где проходит дальневосточная магистраль. Сели на машину и просквозили Хабаровск до того, как поезд прибыл на вокзал. Замутили воду в стакане воды. Неужели Трифонов клюнул на их удочку?

— А почему нет? Ход с отцеплением вагона очень неординарный.

— Трифонов знает, с кем имеет дело. Вот только они могут недооценивать опыт полковника. Если они ограничились только вагоном, то такой ход можно считать разумным. Тут Трифонов мог бы и сбиться с пути. Но если они перегнули палку и оставили ему след, то он им не поверит.

— След?

— Стрелку. Чем дальше в лес, тем больше дров. Чем ближе золотоискатели подбираются к цели, тем больше нервничают и делают ошибок. Всего на свете не учтешь. Они задают тон игры, но те, кто идет следом, анализируют каждый их шаг, делают выводы и продолжают идти за ними. Но это так, сплошные рассуждения. Наша задача не упустить их во Владивостоке. А пока мы не достигнем конечной станции, из купе — ни ногой. Замри и не суетись.

3

Квартиру они сняли на окраине города. Этим занимался Умар, пока Чайка и Вика ездили в порт получать послания, оставленные им в камере хранения.

Эдуард нашел в своей ячейке широкий конверт. Он боялся хранить при себе любые документы и предпочитал рассчитывать на собственную память, так надежней. Далеко уходить он не стал, а устроился в уютном ресторанчике напротив морского вокзала. Вскрыв послание, он в первую очередь прочел короткую записку: «Последнюю точку найдете на карте. Туда вы сможете добраться только с помощью рыбаков, которые часто выходят в море. Не каждый согласится везти вас в эту зону. Будьте осторожны. К заветной могиле с золотом идет только одна тропа, потом она расходится в разные стороны. Вы увидите указатель. В какую сторону свернуть, будет знать ваша спутница. Но когда вы наткнетесь на следующую развилку, то из трех дорог выберете ту, на которую будет указывать стрелка с надписью «Участок № 13». Остальное вы уже знаете. Но я даю вам еще одну подсказку. Люк колодца заперт на ключ. Этот ключ вы найдете у третьей колонны слева от ворот. Удачи вам, будущий граф Монте-Кристо!»

Чайка смял письмо и сунул его в карман. В конверте также находилась карта Владивостока и его пригорода. Тут пришлось напрячь зрение. Он долго искал нужное название и наконец нашел его. Покров был ни селом, ни городом, а островом. И, судя по всему, от города он находился слишком далеко. Чтобы добраться до берега, который ближе всего расположен к острову, нужно было объехать бухту Золотой Рог с правой стороны порта и выйти к мысу Токаревского — крайняя точка земли, упирающаяся своим острием в пролив Босфор-Восточный — далее переплыть на правый берег Амурского залива, продвинуться к югу от Славянки или Рязановки и попасть к берегу залива Петра Великого. Только оттуда можно напрямик пересечь несколько миль водного пространства и достичь острова. Возможно, были и другие пути, но Чайка боялся держать при себе карту. Он еще раз ее изучил и наткнулся на штамп, стоявший в углу листа: «Дальневосточный военный округ». Чайка не придал особого значения печати, свернул карту и отправился в туалет. Запершись в кабинке, он порвал все бумаги, сжег их и спустил воду. Ему сразу стало легче.

Пообедав с аппетитом, Чайка вышел на свежий воздух. Весна уже вошла в свои права. Люди сняли плащи, и многие разгуливали в одних костюмах и платьях. Он решил прогуляться по городу, поглазеть по сторонам. Впервые за последние тяжелые месяцы он почувствовал себя свободным, и его настроение улучшилось.

Разгуливая по городу, Эдуард никак не мог выбросить план карты из головы. Ведь наверняка есть подходы к острову более удобные. Он купил схему города в киоске. Зачем он выбросил ту? Глупо. Наверняка Вика тоже купит карту, как они это делали во всех городах. Ведь там же не стояло крестика на точке. Он знал название на память. Карту может увидеть кто угодно, но что с нее проку, если ты не знаешь, что на ней искать!

Чайка сел на скамейку в скверике и раскрыл схему. Он очень долго ее изучал, но острова на карте так и не нашел. Его не существовало.

Тут Чайка вспомнил о послании. Там говорилось, что помочь ему смогут только рыбаки. Значит, те знают, как туда попасть? Ему вспомнился штамп. Карты города, продаваемые для туристов, должны отличаться от карт военного ведомства. А это означало только то, что остров относится к точке стратегического значения. Может быть, и золото спрятано за колючей проволокой под охраной солдат и овчарок? Такого удара он уже не выдержит.

Чайка решил приступить к поискам с завтрашнего утра. Но для начала надо купить себе машину. Тут полно дешевых японских машин, труднее встретить «Жигули», чем «Ниссан». И неплохо бы подумать о документах. В городе полно китайцев нелегалов, уж эти проныры умеют делать фальшивки. Если заглянуть на барахолку, то всегда найдутся и продавец, и покупатель. Нет, расслабляться еще рано. Надо работать. Уж его компаньонка наверняка не сидит сложа руки, а шустрит во всех направлениях.

4

Он ошибался. Вика не шустрила, а расслаблялась. Но эта женщина всегда умела совмещать полезное с приятным.

Оставив вещи на квартире, она ушла с Умаром. Они нашли скромную гостиницу, где можно было снять номер на несколько часов и без документов. Плати деньги, получай ключи и делай, что хочешь.

Вика раздевалась медленно, она дразнила своего партнера, вызывая в нем желание. Она смотрела ему в глаза и видела, как он пытается себя сдерживать. Сначала на ковер упало платье, потом комбинация, и Вика, поставив ногу на кровать, начала отстегивать чулки. Женщина не носила колготок, она прекрасно знала вкусы мужчин и понимала, насколько эффектнее и сексуальнее выглядят красивые чулки, особенно в тех местах, где проходит граница между черными кружевами и белой шелковистой кожей ноги.

Умар не притворялся черствым пнем, а вел себя абсолютно раскованно. Он не скрывал своего восхищения красотой, которую ему предлагали на несколько мгновений. А почему он должен отказываться от удовольствий?

Час назад, когда они сидели в ресторане и пили шампанское, он ей сказал:

— Мы прибыли в пункт назначения. Все трудности позади. Дальше идти некуда, перед нами океан. Я свою миссию выполнил, и мне пора возвращаться домой.

Вика удивилась:

— Я думала, ты будешь со мной до конца.

— У твоей жизни нет конца, она только начинается. Я помог тебе избавиться от пут, которыми пытались оплести твои руки и ноги. Ты вышла из зоны опасности, и я тебе больше не нужен.

— Разве я говорила об опасности? — спросила она мягким грудным голосом.

— Тебе нужен другой мужчина. Сильный, стабильный, умный, богатый. А я обычный бродяга, продолжающий воевать с ветряными мельницами, после того как побил настоящих врагов. Мой удел — котлеты с лотков, твой — дворцы и хоромы. Я кончу свои дни с ножом в спине где-нибудь в подворотне, а ты будешь загорать на собственной яхте в теплых южных морях. Я рад, что жизнь нас столкнула на какой-то миг. Знаю, ты будешь об этом помнить. Человек не каждый день попадает в экстремальную ситуацию. Кто-то любит вспоминать трудные минуты, а кто-то спешит забыть о них, как о страшном сне.

Вика молча взяла свою сумочку и достала из нее пухлый конверт.

— Здесь десять тысяч долларов. Ты стоишь дороже. Но сейчас у меня больше нет.

— Этого больше чем достаточно.

Он взял конверт и убрал его в карман пиджака.

— Мне очень не хотелось бы вот так просто расстаться тобой, — сказала Вика, беря бокал с шампанским в руку. — Ты не хочешь, чтобы мы провели этот день вместе? Там, где уютно, тепло и где нет посторонних глаз.

— Ни один нормальный мужчина не откажется от столь щедрого предложения. Я не скрываю того, что восхищен тобой как женщиной. Остальных достоинств я упоминать не стану.

— Хорошо. Тогда не будем терять времени.

Они выпили шампанское и ушли на поиски уютного гнездышка. Теперь он наблюдал завораживающий стриптиз и восхищался совершенством ее форм. Природа не поскупилась на создание этой женщины. В ней сочеталось все самое изысканное и отточенное. Можно было часами наблюдать за ее движениями и не замечать времени.

На ковер упали ажурные трусики, и она медленно подошла к нему. Теперь на пол падали мужские вещи.

Их тела слились в одно, и они истязали друг друга, пока оба не выбились из сил.

За окнами стемнело, когда Вика встала, вышла в соседнюю комнату и вернулась с двумя бокалами красного вина. Он уже был одет. Один она протянула ему, второй приподняла вверх и сказала:

— Я хочу выпить за тебя. За память о самых прекрасных минутах своей жизни. Я никогда тебя не забуду.

Она выпила вино, а он поставил бокал на столик.

— Тебе не понравился мой тост?

— Мне не хотелось бы усложнять тебе жизнь. Местным сыщикам очень не понравится, если в этом номере обнаружат труп мужчины. Ведь тебя с твоей яркой внешностью наверняка запомнили многие, кто видел нас вместе. Прощай.

Он быстрыми шагами вышел из номера.

Вика фыркнула, отправилась в ванную и, вылив содержимое бокала в раковину, вымыла его с мылом.

Она так и не разгадала сущности этого парня, опасен он или нет. Немного подумав, Вика решила, что он неопасен и вряд ли уже способен что-либо изменить.

5

Они вернулись в гостиницу к ночи. Сергей пребывал в отличном настроении.

— Ты чего сверкаешь, как блин на сковородке?

— Отличные новости. Я звонил в Питер и разговаривал с Димкой Гороховым. Мы так далеко забрели, что даже не догадываемся, что творится в мире. А в центре разгорелся настоящий скандал. Ваш генерал с Лубянки, некий Кухарь, крупная шишка, приезжал в Питер и уговаривал Горохова и остальных не раздувать скандал. Но ничего не получилось. От Горохова не отходили репортеры с кинокамерами. А это лучше любой охраны. Позавчера состоялась пресс-конференция. Зал не мог вместить всех желающих, люди толпились на улице, приехало телевидение. Выступали все участники событий, адмирал Кротов и командир рейса 14-69 Туманов. Они рассказали об угоне самолета и о резервации пассажиров, об ущелье и допросах, потом выступила вдова депутата Китаева. Людям были предъявлены фотографии убийства редактора в Краснодаре, показаны видеопленки со свидетельствами жены якобы отравившегося газом редактора Литовченко. Также были продемонстрированы видеозаписи с показаниями Григория Чайки и Вики Карамовой. Все же Димка взял у нее интервью. Ну мужик! Вика во всех грехах обвинила ювелира Мирона Шатырина. Того уже допрашивают. Парень влип по самую глотку. Короче говоря, попытки генерала оправдаться свелись к нулю. Мол, трупа Китаева никто не видел, а дом сам по себе сгорел. Труп Чайки — не свидетель, а кто его убил, еще вопрос. В общем, выкручивался, как змей на сковородке, но быстро выдохся и заткнулся.

Вчера ФСБ дала конкретный ответ через свою пресс-службу. Полковник Ершов освобожден от занимаемой должности за превышение власти. Против него возбуждено уголовное дело. Полетело еще несколько голов в ФСБ и руководстве Ставрополья. Пассажиры освобождены. Реакция президента на происходящее

непонятна. Главный чиновник страны набрал в рот воды. Но западная пресса пестрит заголовками. Буря только начинается. Боюсь, Ершовым твои начальники не сумеют ограничиться. Если начнут копать…

— Как начнут копать, так и зароют. Против системы не попрешь. Наивный ты парень, Сережа. Пошумят и успокоятся. Кто сейчас вспоминает о гибели Листьева? Кого сейчас интересует, куда делся Мавроди? Результатов мы не видим. Революции не произошло. А от того, что какой-то чиновник или полковник пал жертвой собственной преданности системе, ничего не изменилось. Таких тысячи и тысячи. Одни приходят, другие уходят, а система жила, живет и будет жевать и пережевывать наши кости. Доброго царя-батюшки мы не дождемся. Либо его сожрет система, либо он станет ее придатком.

— Ты пессимист, Олег. Все настроение испортил.

— Я не пессимист. Просто я не лезу туда, где можно прищемить голову. Я делаю свое дело, и делаю его честно, согласно своему мировоззрению и убеждениям. А размахивать флагами мне не с руки. Это удел политиков и журналистов.

Сергей встал с дивана, открыл принесенную Олегом бутылку пива и сел за стол.

— Ну, а что у тебя?

— Я знаю, где они сняли квартиру. Я не упускал Чайку из виду ни на секунду. Похоже, они получили новые инструкции. Оба побывали в камере хранения порта. Чайка купил подержанный «Ниссан» по доверенности. Толкался среди китайцев на рынке. Пытался наладить контакты. Домой вернулся в восемь вечера. Вика пришла в девять. Одна. Ее телохранитель исчез.

— Тем лучше.

— Тем хуже. Я знаю, кто он и о чем помышляет. Теперь и он не будет с них спускать глаз, а значит, я не уверен, то ли он меня увидит первым, то ли я его. Нам только для полной компании Трифонова не хватает. Так и будем гуськом ходить.

— Хорошо еще, что Горохов откололся, а то он к Чайке с интервью приставать бы начал.

— Нас тут и без него слишком много. Завтра ты сядешь на хвост Чайке, а я пойду в Управление ФСБ. Нам понадобятся особые полномочия в этом городе. Тишина скоро закончится, и загремит канонада. Вот тогда нам и понадобится помощь. Только не спрашивай, какая. Я сам ничего не знаю. Не по душе мне нынешнее затишье. Чует моя печенка, скоро грохнет. И взрыв будет мощным, тут только берегись.

— Ладно каркать. Поживем — увидим. А сейчас на боковую пора. Мне бы только с ними нос к носу не столкнуться. Веселое дело — покойничка в троллейбусе встретить. Крыша поехать может. А? Как ты думаешь?

Олег уже спал, забыв скинуть ботинки.

6

Машина Трифонова стояла возле ГИБДД Уссурийска, а сам полковник и капитан Куприянов сидели в кабинете начальника. Подполковника предупредили о приезде следователя, и он заранее вызвал к себе лейтенанта Ракова для отчета.

После короткого знакомства все расселись по предложенным им местам и в кабинет попросили зайти Ракова.

— Расскажите, лейтенант, — мягким тоном начал Трифонов, видя напряжение на лице регулировщика, — кто, где и при каких обстоятельствах вез неизвестных? Только не упускайте деталей.

Лейтенант достал из планшета блокнот, открыл его и начал отчитываться:

— Два дня назад фура из Красноярска проходила мимо нашего поста. Имея указания на опрос водителей, я остановил машину, проверил документы шофера, накладные на груз и задал ему вопрос о попутчиках. Водитель Морозов подтвердил мне, что попутчики имели место. На что я спросил его, кого он вез, откуда и куда. Морозов ответил, что попутчики подсели к нему за три-пять километров до въезда в Хабаровск и спросили, куда он едет. Морозов сказал, что направляется в Находку. Они попросили его подвезти их до Уссурийска. Он дал согласие. Попутчиков было трое. Женщина лет тридцати, высокий мужчина лет сорока и толстяк лет пятидесяти с лишним. Одеты были по-походному, налегке, со спортивными сумками. Морозов утверждает, что большую часть пути они спали. Из их разговоров он ничего не понял, куда и с какой целью они направляются. Слышал разговор о каком-то поезде. И еще в разговоре промелькнула фраза про морской порт. Он ее запомнил, потому что в Уссурийске нет никакого моря, но в разговор не вмешивался. Люди попались необщительные, хмурые, неприветливые. Он пытался их развеселить, рассказал несколько анекдотов, но те даже не улыбнулись. До Уссурийска они так и не доехали. Сошли в Дальнереченске. Собственно говоря, это все.

— Хорошо. Спасибо, лейтенант. Вы нам очень помогли.

Раков даже покраснел. Он не ждал благодарности от столь высокого начальства за пустяковую работу.

Когда лейтенант вышел, Трифонов минуты две молчал. Никто из присутствующих не решался нарушить тишину, сидели смирно и не спускали глаз с полковника.

Трифонов оторвал взгляд от мысков своих ботинок и взглянул на подполковника.

— Скажите, Николай Николаевич, кто в этих краях ведает составом военнослужащих Приморского края?

— Центральный штаб Дальневосточного округа. Там вы можете получить информацию о военнослужащих. Если хотите, то мы отправим в штаб запрос. Но он должен быть официальным, по всей форме. Штабисты — народ скрытный.

— Запрос? Это день туда, неделя там, день обратно. Знаю я их оперативность. Сколько нам добираться на машине из Уссурийска до Находки?

Подполковник посмотрел на часы.

— Ну, если выехать сейчас, то завтра к утру доберетесь. Дорога недолгая. Боюсь, вы в приемной у начштаба проведете времени больше, чем в пути. Для этих снобов авторитетов не существует. У них свои порядки, свой мир и свои законы. Я с этим уже сталкивался, когда мой сын служил в армии. Позволю себе дать вам совет, товарищ полковник. Вам бы лучше заехать в военную прокуратуру сначала, а потом в штаб. Военный прокурор — человек авторитетный и скорее вас поймет, чем любая штабная крыса. Ну, а если к ним обратится прокурор, то вас примут без очереди.

— Ценная мысль. Спасибо за помощь, Николай Николаевич. Рад был познакомиться.

Подполковник проводил гостей до машины.

Куприянов сел за руль джипа, полученного от новосибирских властей лично по распоряжению мэра города. Тот готов был сделать все для Трифонова, только бы нашумевший скандал из Уфы, как бациллу, не перебросило в его город. Правда, отголоски происшествий все же дали о себе знать. Убийство Григория Чайки и четырех сотрудников ФСБ из столицы — дело нешуточное, но демонстраций студентов удалось избежать.

— Вы меня извините, Алексан Ваныч, может, я чего-то не понял, но зачем нам нужен войсковой штаб? — спросил Куприянов.

— Жаль, что и я это понял слишком поздно. Старею. На пенсии пора сидеть и шахматные задачки решать, а я все в дело лезу. И сам устарел, и методы мои устарели. А ну-ка, Семен, доставай свой знаменитый блокнот. Будем копаться в деталях, о которых успели забыть. И вообще ты бы читал его каждый день перед сном, как молитвенник.

Куприянов достал из сумки свой блокнот.

— Что искать будем, Алексан Ваныч?

— Не что, а кого. Военный госпиталь в Подмосковье. В нем лежал Сироткин, где и познакомился с Мироном Шатыриным. Это мы хорошо запомнили. Но забыли о том, что Сироткин имел еще одного соседа, с которым провалялся в одной палате около полутора месяцев. Был такой?

Куприянов пролистал блокнот и нашел нужную страницу.

— Точно. Капитан Гостев Виктор Анатольевич. Сорок два года. Направлен в Москву из Дальневосточного военного округа на операцию по пересадке костного мозга. Лучевая болезнь. — На мгновение Куприянов задумался, потом сказал: — Так вы думаете, что Илья переправил золото этому капитану?

— Вспомним еще один факт. Сироткин в Питере работал реставратором в Русском музее. За три недели до угона самолета он уже имел план, который они составили вместе с Мироном Шатыриным. И вдруг Сироткин берет недельный отпуск за свой счет и куда уезжает? Вот именно. Музей оплатил ему дорогу. Зачем Сироткин летал во Владивосток на целую неделю? Погулять? Неблизкая прогулка. После крушения самолета в ущелье золото исчезает, и Сироткин тоже. Чайка и его команда торчат в каком-то клоповнике чуть ли не неделю, а потом получают первую стрелку с направлением. Зачем Сироткин гонит их на восток? Ответ сам собой напрашивается. Здесь лежит золото. Сироткин передвигается очень оперативно, не упускает из виду своих подопечных, не забывает посылать нам свои весточки в виде оплаченных гостиничных счетов и наверняка имеет помощников. Вряд ли он при такой оперативности сумел бы таскать за собой золото. Тяжело, опасно и просто глупо. Возможно, я и ошибаюсь, но другой версии у нас нет. Найдем Виктора Гостева, будем знать конечный пункт маршрута Вики и Чайки.

— В госпитале говорили, что Гостев служит на каком-то закрытом объекте, связанном с ядерным оружием.

— В том-то и дело. Поэтому мы лично должны прибыть в штаб. Никакие запросы нам не помогут. А идея с военным прокурором мне понравилась. Молодец подполковник, я бы не додумался.

— Значит, едем?

— А куда мы денемся?

7

Он долго присматривался к рыбакам и все не решался задать свой главный вопрос. Баркасы, моторки, яхты — чего тут только не было. Он интересовался уловом, погодой, но разговаривали с ним неохотно. Рыбаки — люди молчаливые. Вот если бы им деньги предложить или попросить икры или рыбы — дело другое. Эдуард чувствовал, как песок времени протекает сквозь пальцы.

Проходя мимо мужичка, который смолил и лопатил перевернутую шлюпку, он услышал окрик:

— Эй, добрый человек, у тебя цигарки не найдется? Не хочу смоляными руками в карман лезть.

Чайка с готовностью направился к рыбаку, расплываясь в улыбке.

Песок здесь был мелким, белым, а океан казался серо-голубым, отражавшим пасмурное небо. Погода стояла теплая, безветренная, деревья покрылись липкими зелеными побегами. Еще неделя — и эта поросль превратится в листочки.

Протянув пачку с сигаретами рыбаку, Чайка попытался завести разговор.

— К сезону готовитесь?

— И не говори, приятель. Штопаем.

— Слыхал я, что любители хорошего улова предпочитают на островах рыбку ловить.

Рыбак закурил.

— Кому что надо. Острова хороши для подводной охоты. Романтика. Краба у скал много, а ежели улов взять хочешь, то острова тебе ни к чему.

— Я-то нездешний. — Чайка тоже достал сигарету и чиркнул зажигалкой, давая прикурить крепышу в брезентовой ветровке. — Из Питера дружок мой в этих местах частенько бывает. Доволен очень. Рекомендовал мне на остров Покров сплавать. Говорит, что там хорошая подводная охота. Вот только как мне туда добраться?

— Сам-то я подводным ловом не увлекаюсь. И как удочки выглядят, уже забыл. Но кроме Покрова тут и других островов хватает. И от земли ближе, и добычей богаче.

— Понимаю. Но хотелось глянуть. Вернусь в Питер, впечатлениями поделюсь.

— Дело хозяйское. Тебе, мил-человек, проводник нужен. Южные острова к нейтральным водам близко. Бывает, что и сторожевики на воде встречаются. А они чужаков не любят. Да и плыть до Покрова с этих мест очень далеко. Накладно. Топливо для моторок дорогое. Тебе надо поехать в Кашино, там к берегу хорошая дорога ведет, на машине подъехать можно. Все остальные подходы к побережью сопками загорожены. Своего причала у них нет. Но примерно на полмили идет песчаная коса вдоль берега. С этой точки ближе всего до острова Покров. Мили четыре будет. Баркасов и шлюпок там не меньше, чем здесь. Но ведь вас на остров за здорово живешь никто не повезет. У них своя такса. На день одна сумма. На пару дней захотите махнуть, так, чтобы с палаточкой, то другие деньги запросят. Хозяин вас на моторке туда отбуксирует, а через денек за вами вернется.

— Ясное дело. За работу платить надо.

— Да ведь не всякий согласится. Сейчас у рыбаков своих забот хватает.

— Попытка не пытка.

— Только нет смысла к каждому подходить. Как приметите катер или лодку с красной полосой, с теми и торгуйтесь. У кого красная полоса на борту есть, тот пропуск имеет. Приграничный доступ, значит. А то ведь на крючок попадетесь. Там ребята ушлые. Враз раскусят, что вы нездешние, отвезут вас на любой другой островок, чтоб с патрулем не связываться. Островов в океане — как рыбы.

— А как проверить?

— Ну главное, чтобы полоса на борту имелась, а еще прихватите с собой компас. Остров находится строго на восток от Кашина. Там путь прямой, как струна. Другие острова идут севернее, градусов на семь-восемь. К югу островов нет. Там уже приграничная зона.

— Спасибо за науку. Приятно встретить приветливого человека.

— Будь здоров, приятель. Хорошего улова тебе.

Рыбак выбросил сигарету и принялся за работу. Эдуард вернулся в свою машину, достал карту и долго ее изучал. Поселок Кашино был на карте, и рыбак его не обманул. Остров Покров находился ближе всего к кашинскому береговому выступу и располагался в восточном направлении.

Чайка посмотрел на часы. Большая стрелка приближалась к десяти минутам одиннадцатого. Времени предостаточно. Только бы не заблудиться. Он включил двигатель машины и тронулся с места. Ему предстояло проехать более пятидесяти километров к югу от Владивостока.

Оставшийся на берегу рыбак наблюдал, как петербуржец поднимается по склону от берега к дороге, где стоял старенький «Ниссан». Как только машина уехала, он достал из рюкзака портативную рацию, выдвинул антенну и нажал тумблер.

— Третий, вы меня слышите?

— Докладывай, прапорщик.

— Все прошло как по маслу, товарищ капитан. Думаю, что мешкать он не станет, а пойдет на вас. Готовьте встречу.

— Понял.

Капитан выключил рацию, установленную в военном «уазике», и глянул на человека в штатском, сидевшего рядом.

— Ты уникум, Илья. Уму непостижимо. Это же сверхточное попадание. Привести человека с Северного Кавказа через двенадцать тысяч верст и ткнуть его носом в нужную песчинку.

— Ими управлял не я, а золото. Я лишь выставлял стрелки, — скромно заметил Сироткин.

— Честно говоря, я не верил в успех твоей затеи.

— Поехали, Витя. Тебе нужно переодеться и встретить путешественника у лодки. Только торгуйся с ним по-настоящему, а не символически. Это он тебя должен уговорить, а не ты его. Чайка — мужик ушлый. За версту подлог учуять сможет.

— Никуда он не денется, Илюша. На берегу только одна моторка с красной полосой. У него не будет выбора.

— Придумал ты все грамотно. Не придерешься. Виктор Гостев улыбнулся.

— Да дело-то все в том, что я ничего не придумывал. Лодки с красной полосой принадлежат нашей базе. Сторожевиков в море — как соли. Никто из дикарей к нам на остров не пойдет. Не пропустят. Бывают, конечно, случаи, но очень редко. Если какой-то шальной смельчак и подойдет к острову, так там мои ребята его встретят. На берег сойти не дадут.

— У тебя там полк стоит? Весь остров кольцом охраны опоясан?

— Всего лишь рота. Дело в том, что к острову причалить можно только в двух крохотных бухтах. Одна с юга, другая с севера. Остров огорожен скалами. Туда и забредают любители подводной охоты.

— Ну а как быть с твоей командой? Неужели вся рота будет предупреждена об операции?

— Нет, конечно. Я оставлю десять человек, остальные получат увольнительные на Большую землю. В субботу и воскресенье остров одичает. Охрану с объекта сниму. Ну, чего говорить, сам все увидишь.

— Ладно, поехали, а то он нас обгонит.

— Навряд ли.

Капитан включил двигатель.

8

В припортовом районе, на спуске к океану, в одном из переулков находился неприметный китайский ресторанчик, расположенный в полуподвале.

Вика осмотрелась по сторонам и спустилась вниз по ступеням.

В полутемном прокуренном зале с низким потолком, разрисованном драконами, стояли крохотные столики, покрытые белыми скатертями.

Посетителей здесь хватало, несмотря на ранний час. В большинстве своем скромное заведение посещали китайцы, лихо управлявшие палочками вместо вилок. Разговаривали посетители тихо, выдвигаясь вперед так, что их подбородки едва не доставали середины стола. Мысленно Вика дала свое название ресторану: «Клуб заговорщиков». Китайские названия плохо запоминались и не задерживались в ее памяти.

— Желаете откушать? — спросил подскочивший к женщине официант и трижды поклонился.

Маленький китаец едва доставал ей до плеча своим затылком, украшенным косицей.

— Мне нужно повидать Яня Суфана.

— Следуйте за мной, госпожа.

Он вновь трижды поклонился и засеменил впереди, проводя гостью сквозь шумные бамбуковые занавески в темные катакомбы, скрытые от посторонних глаз.

Вику привели в комнатушку, застеленную коврами, подушками, валиками, заставленную пуфиками, где посередине стоял инкрустированный столик, возвышавшийся над полом меньше, чем сиденье обычного стула. Тут предпочитали жить, спать и есть по собственным обычаям.

Через минуту шелковые панели в стене раздвинулись, и в комнату вошел мужчина в национальной китайской одежде.

— Рад вас видеть, госпожа Вика.

Он поклонился, указал на один из пуфиков и предложил чаю. Женщина не могла принять предложение. На ней была короткая и слишком узкая юбка, к тому же она не любила попусту тратить время.

— Давайте поговорим о деле.

— Как будет угодно. Нас заинтересовало ваше предложение. Мы готовы к сотрудничеству.

Он достал из рукава плоскую коробку с компьютерным диском и протянул ей.

— Как я догадался, здесь записан полный каталог всех ювелирных изделий, их фотографии, вес и оценка?

— Совершенно верно. Это то, что есть у меня в наличии. И я готова на компромиссное решение в пределах разумного.

— Идите за мной.

Шелковые стены разъехались, и Вика последовала за пожилым китайцем с маслеными, хитрыми глазками.

Они миновали несколько помещений и попали в просторный кабинет с европейской современной обстановкой.

За большим круглым столом на обычных стульях сидели двое мужчин. Вика не различала людей с раскосыми глазами. Для нее что монгол, что японец — все выглядели на одно лицо. Ее интересовали возможности человека, а не его внешность. Тот, что постарше, был одет в хороший дорогой костюм. Тот, что помоложе, носил форму морского офицера.

При появлении женщины мужчины встали.

— Рады знакомству, госпожа Вика, — улыбаясь, заговорил человек в штатском. Он говорил чисто, без акцента. — Мне кажется, нам пора познакомиться поближе. Чен Юсан. — Он поклонился. — Я занимаюсь ювелирным бизнесом на Тайване. Мой друг, капитан Го Жели, командир торгового судна, курсирующего по Японскому морю вплоть до берегов Австралии. В Находку он заходит два раза в месяц. С его помощью вы сможете прибыть на Тайвань и перевезти с собой груз.

— Нелегально? Без документов? Я похожа на Остапа Бендера в юбке?

— Да-да, — улыбнулся Чен Юсан. — Мы знакомы с вашей литературой.

Он трижды хлопнул в ладоши, и появился человек в черном кимоно. На серебряном подносе он поднес гостье конверт.

— Это для вас.

Вика вскрыла конверт, в котором лежал паспорт темно-зеленого цвета с незнакомым ей гербом, надписью на английском языке и иероглифами. Она пролистала документ. В нем была наклеена ее фотография, стояли печати, визы, и в целом паспорт не вызывал подозрений.

— Вы, надеюсь, не забыли, что приносили нам фотографии. Теперь вы гражданка Тайваня. Вас зовут Зоя Монс. На Тайване живет много русских, англичан и австралийцев. Документ подлинный. Вы можете в этом убедиться прямо сегодня же. По этому паспорту вас пропустят на любое тайваньское судно, стоящее в порту. Вы можете обратиться в бюро обслуживания и заказать себе билет на самолет. Если не доверяете нам, то своим службам вы поверите. Вопрос только в том, что вы не сможете погрузить свой ценный багаж на самолет или на любое другое судно. Для этого мы и пригласили капитана Го Жели. Уверяю вас, он берет недорого. Один процент от сделки.

Вика сунула паспорт в свою сумочку.

— Вы ознакомились с расценками? — спросила она холодным тоном.

— Они очень завышены. У нас золото не имеет той цены, что в Европе. По вашему каталогу получается семь миллионов триста пятьдесят тысяч. Но это цена прилавка. Я готов заплатить вам тридцать процентов от общей стоимости.

— И думать забудьте! — воскликнула Вика. — Меня это не устраивает.

Китаец не переставал улыбаться.

— Мы кое-что знаем о вас, мадам Вика. Вам предложена третья доля, которую вы должны были получить.

— Но я получила все. С большими трудностями. Торговаться со мной бессмысленно.

— Почему же? Я купец. Это моя профессия. Но я попробую подойти к проблеме с другой стороны. В каталоге проходит графа, где значатся золотые слитки советского банка общим весом пятьдесят килограммов. Но там не указана цена.

Вике надоело стоять, она прошла к столу и села. Мужчины тоже сели.

— Весь товар я с собой не повезу. Слитки останутся здесь. Когда я обоснуюсь на Тайване в полной мере, пойму, что никто меня не преследует, получу от вас деньги, тогда я вернусь за слитками как ваша подданная. Это может произойти через месяц, а может, и через год.

— Дальновидный шаг, — согласился китаец. — Вижу, что мы имеем дело с равным партнером.

— Дошло наконец. Вот и делиться будем поровну. Вы мне заплатите пятьдесят процентов наличными от той суммы, что указана в каталоге. Своему капитану один процент вы заплатите сами. Я не желаю засорять себе голову всяким мусором.

Чен Юсан кивнул.

— Ваше условие принимается, но у меня есть встречное. Вы дадите письменное обязательство, что в течение года слитки будут проданы мне, и больше никому.

— Конечно. Но цену мы указывать не станем. Для начала я должна лично разобраться в вашем рынке золота. Речь идет о чистом золоте Государственного казначейства. Вы его получите в соответствии с ценами тайваньского рынка на такой товар. Мне и так слишком дорого обойдется короткая прогулка по Японскому морю от Находки до Тайваня.

— Я восхищен вашими деловыми качествами, мадам Зоя Монс. Судно «Понсай» выходит в море из Находки в следующую среду. Капитан Го Жели будет ждать вас. Если вам потребуются транспортные услуги или какая другая помощь, вы можете обратиться к хозяину ресторана.

Он кивнул на китайца с косичкой, тихо стоявшего в дверях.

— Да, скоро мне понадобится помощь. До отплытия осталось меньше недели, а у меня есть еще дела в городе.

— Хочу подчеркнуть, госпожа. Вы можете требовать помощь любого рода, без исключений. Китайская община Дальнего Востока бесчисленна, могуча и сплоченна. Не беспокойтесь о мелочах.

— Я это учту.

Вика встала. Хозяин ресторана проводил ее до улицы и долго кланялся.

Она еще не понимала, выиграла или проиграла схватку с акулами азиатского бизнеса, тут требовалось время для полного осмысления. А времени у нее хватало. В первую очередь она решила проверить подлинность паспорта, а потом думать об остальном.

В любом случае для торжества время еще не наступило. Вика торговала воздухом. Золото все еще оставалось недостижимой мечтой.

9

На берегу находился только один глиссер с красной полосой.

Как и сказал рыбак, причала здесь никакого не было. Длинная узкая полоса песка, омываемая океаном с одной стороны, упиралась в скалы с другой. Дорога выводила к пляжу. Другого подъезда здесь не имелось. Чайка интересовался в поселке этим вопросом, но все как один утверждали, что к морю можно проехать одним-единственным путем. Он им и воспользовался, но ему очень не нравился такой оборот дела. Берег недоступен. Узкая щель. Очень смахивает на ловушку.

Эдуарда не волновало, как они будут добираться до острова. Его беспокоил вопрос, как он будет уходить. До поселка полтора километра узкого шоссе, окруженного скалистыми стенами и редкими пролесками в прощелинах. Очень удобное место для засады.

Он провел глазами вдоль берега. От начала пляжа, где он стоял, скалистые откосы не превышали четырех метров. Чем дальше, тем выше. Он подумал о веревке. Если с дороги не спускаться к берегу, а пройти верхом? Там наверняка есть тропа сквозь кустарник. Если там заложить тайник с необходимым материалом? Крюк, веревку, выкопать яму для золота. Зачем рисковать и вывозить его? Когда он вернется с острова, у него хватит сил дотащить груз до стены. Метров двадцать он осилит, потом сбросит крюк, поднимет груз на стену, зароет его в землю и уедет на машине с пустыми руками. Если кто-то готовит засаду, то останется ни с чем, а он всегда сможет вернуться и откопать добычу. Идея ему понравилась, но она требовала более тщательного осмысления и изучения местности в деталях. Но чуть позже. В первую очередь необходимо нанять извозчика.

Чайка вышел из машины и спустился по накатанному склону вниз.

Ботинки утонули в белом рыхлом песке. Идти было трудно. Он не переставал думать о том, что с тяжелым грузом будет еще сложнее. Нужно подумать о каких-то полозьях и закопать их в песке у подножия сопок.

Ему повезло. Возле моторки с красной полосой сидел мужик лет сорока и варил похлебку на примусе, помешивая ее ложкой и кусая хлеб от буханки.

— Приятного аппетита.

— Благодарствуем, — приветливо ответил мужичок. — Присаживайтесь, и вас угощу свежей ухой. Все веселей будет.

— Не откажусь. Устал с дороги.

— Дорога-то долгой была?

— Из Петербурга.

— Не близко. И как же вас в наши места занесло? Их, поди, и на ваших картах не отыщешь.

— Дружок мой закадычный порекомендовал. Он сюда каждый отпуск мотается. Мы с ним подводной охотой увлекаемся.

— Для этих дел тут раздолье. Лучшего не найдете. Да вы не стесняйтесь, берите сало, хлеб, закусывайте. Уха минут через десять готова будет.

— Не буду портить аппетит. Я лучше пока покурю. Чайка закурил, помолчал, потом спросил:

— А до острова Покров далеко ли будет?

Рыбак глянул на морские волны, будто отмерял расстояние, и сказал:

— По вашим сухопутным меркам, километров семь, Не меньше. Минут сорок ходу на хорошем моторе.

— Не взялись бы в проводники?

Рыбак отложил ложку в сторону и, присев на камень, внимательно изучал пришельца.

— Рискованное это дело. Штрафануть могут. Да и времени жаль. Вы же не на час поедете.

— С рассвета до заката. Вас как звать?

— Виктор.

— Меня Эдуард.

— А по батюшке?

— Не обязательно. Так вот, Витя, я готов заплатить за услугу. Банкуй.

— А чего банковать? Время, риск, на все своя такса. Сто долларов за час. На патруль нарвемся — штраф из вашего кармана. Вы — чужаки.

— Торговаться я не привык. Ты хозяин — ты решаешь.

— Сколько вас человек?

— Двое. Я и моя жена.

— Смелая женщина.

— Да уж не промах, — с некоторым сожалением сказал Чайка.

— Сегодня четверг. Суббота вас устроит? В выходные дни патрулей на воде меньше. Да и топливом запастись не помешает.

— Устроит.

— Милости просим к восьми утра. Три сотни — задаток при выходе в море, остальное по возвращении.

— Нет проблем.

— Только учтите: никакого динамита и оружия. Снаряжение, акваланги, костюмы и харчей на день. Патрульные могут осмотр устроить.

— И на обратном пути тоже?

— Кто идет к своему берегу, те их не интересуют. Важно, с чем ты в море выходишь. Браконьеры у нас не в почете.

Виктор разлил уху в деревянные миски и подал новому клиенту хохломскую ложку.

— Пробуй, Эдуард. Настоящая.

Уха удалась на славу. Чайка хлебал ложку за ложкой, но не переставал думать о своем.

— А как же зимой? Вы свои катера на берегу бросаете?

Рыбак засмеялся.

— Таких у нас нет. На прицепах вывозим, у кого гаражей нет.

— Гаражей?

— Ну да. Пройдись вдоль берега. Тут полоса в километр тянется и упирается в сопки. А метров триста пройдешь, там высота стены метра четыре, а поверху расположена небольшая равнина. Ну, самые активные наши решили собраться, поставили железные гаражи у края, оборудовали их лебедками. Как сезон заканчивается, подтягиваем свои корыта к стене, спускаем трос и на лебедке, как подвесную люльку, вытягиваем наверх. Цепляешь багром за нос и втягиваешь корыто под крышу. Вот и вся наука. Ни ветер, ни снег — ничего не страшно. Так и зимуют наши бригантины.

— И многие так устроились?

— На всю длину плато. Гаражей тридцать. Вместе деньги собирали, стальные крепежные сваи вбивали, чтобы не осыпался грунт. Лебедки оптом закупали. Штанги строили типа рельс. Все продумано и надежно.

— Молодцы. Сплоченный народ здесь живет.

— Условия таковы. Иначе нельзя.

Уха была съедена, разговоры закончены. Хлопнули по рукам и разошлись.

Машина Эдуарда еще долго стояла на дороге у спуска, а он лазил по камням, кустарникам, изучал гаражи, лебедки, отходы, подходы.

Странные люди, думал он, ни одного замка на гаражах, ни одного затвора на лебедках. Бензиновые движки, инструменты, бери — не хочу.

Он нашел все, что ему могло понадобиться. Удачный день. И покупать ничего не надо.

Огромная гора проблем свалилась с его плеч.

10

В военной прокуратуре округа к Трифонову отнеслись с пониманием. Его принял главный прокурор.

Разговор был долгий и касался только розыска особо важных преступников, которые могут скрываться на одном из военных объектов. О золоте не было сказано ни единого слова. Пришлось пустить в ход все дипломатические способности, опыт и умение уходить в сторону от прямых вопросов. Трифонову удалось убедить генерала в необходимости помочь ему.

Генерал созвонился со штабом и надавил на все педали. К сожалению, ожидаемого эффекта не произошло. Трифонова принял зам по кадрам полковник Толстоухов, человек флегматичный и непробиваемый.

— Много я вам все равно не скажу, товарищ Трифонов. Вы уж не обессудьте. Названный вами офицер действительно служит в нашем округе. Но то, чем занимается он и его подразделение, мы раскрыть вам не можем.

— Меня не интересуют подробности службы Гостева. Моя задача — попасть к нему на объект и лично познакомиться с капитаном. Наша с ним беседа может предотвратить очередное преступление. Это касается не меня лично, а всех, и вас в том числе. Надеюсь, вы не хотите, чтобы на территории, подведомственной вашему округу, произошло ЧП? Ведь я не шпион и не интересуюсь военными тайнами. Мой удел — найти и обезвредить преступников. Речь идет об опасных террористах.

— Я вас понимаю, — с холодным безразличием ответил Толстоухов, крутя карандаш в руках.

Что из себя представлял сидевший против Трифонова бюрократ, следователь понял сразу. Достаточно было взглянуть на его двухцветный карандаш, заточенный с двух сторон. Синий грифель походил на острие ножа, красный был наполовину стерт. Чиновники такого рода привыкли ставить визы на документах цветными карандашами. «Разрешено» — синим цветом, «запрещено» — красным. Какие визы ставил полковник на деловых бумагах, было видно невооруженным глазом.

— Мы с вами так поступим, уважаемый товарищ Трифонов. Поезжайте во Владивосток. Там расположено Главное управление военных баз Дальневосточного военного округа. Найдете полковника Фомина. Он является непосредственным начальником капитана Гостева. В беседе с ним можете сослаться на нашу с вами встречу и в устной форме передать, что решение всех вопросов, связанных с вашим делом, я передаю на его личное усмотрение. Не стоит прыгать через голову непосредственного начальника. За объект отвечает Фомин, Гостев — его подчиненный, пусть он и берет ответственность на себя.

Трифонов понял, что большего ему здесь не добиться. Впрочем, он и так узнал то, что ему нужно. Один шаг, пусть небольшой, но он приблизил его к цели. Сожалеть приходилось только об упущенном времени. Что-то страшное и неотвратимое готовилось на крайней точке страны. И Трифонов считал, что только он может предотвратить надвигавшуюся катастрофу, если вовремя подоспеет.

11

Машина выехала из ворот Дальневосточного управления ФСБ, свернула и остановилась у соседнего дома. Сергей, стоявший возле подъезда, увидел Олега за рулем серой «Волги». Он подошел к машине и сел рядом с водителем.

— Хорошая у тебя работенка, майор. Так просто зашел в контору на краю света, поболтал — и ему машину выдали.

— И не только машину. Нам предоставляют вертолет.

— Иди ты! Ну ты даешь!

— Достань карту и найди поселок Семашки где-то в районе мыса Токаревского. Там вертолетная база пограничников.

— Лихо, лихо.

— Черта лысого. Пришлось звонить в Питер начальнику управления, чтобы подтвердить свои полномочия. Генерал лично просил здешних костоломов пойти мне навстречу. Уговорил. А так бы меня послали куда подальше. Я даже командировочного удостоверения не имею.

Олег включил двигатель и тронул машину с места. Он не предполагал, что кто-то мог наблюдать за ними, и не озирался по сторонам. «Жигули» шестой модели ехали за ним на почтенном расстоянии, не приближаясь и не отставая. За рулем «жигуленка» сидел Виктор Гостев, на заднем сиденье Илья Сироткин.

— Они выезжают из города в южном направлении, — комментировал капитан. — Что он задумал, понять трудно. Но если парень ходил в ФСБ, то мне это не нравится. Нам всю песню испортить могут.

— Каким образом? Если ты не перегнул палку, то все пройдет, как задумано.

— Ничего я не перегибал. Все получилось само собой. Гладенько. Как только мы с Чайкой обо всем договорились и ударили по рукам, Олег, наблюдавший за нами со стороны, понял главное. Заключено какое-то

соглашение. Меня для чего-то наняли. Я будто чувствовал, что за нами кто-то наблюдает. И не ошибся. Как только Чайка свалил, появился Олег. Тоже рыболов-одиночка. Присел рядом. То да се, как ловля. Пришлось и его ухой угостить. Чую, мужик мнется. Боится спугнуть. Ну я сам ему дров в костер подбросил. Мол, туго нам всем здесь живется. Приходится на туристах зарабатывать. Вот только что один любитель экзотики попросил меня свозить его с женой на остров Покров. Заказал лодку на целый день. Сотню баксов я с него снял. В субботу поедут. В десять я их посажу, а часов в шесть-семь привезу назад. И заметь, Илья, я сказал ему, что повезу их в десять, а не в восемь, как договорился с Чайкой.

— Все— правильно. Я не думаю, что Олег станет использовать людей из конторы. Он появится на берегу после десяти часов вместе с Сергеем Бороздиным.

— Да, я ему дал понять, что к острову есть только одна дорога. И привезу я своих путешественников именно к этому берегу.

— Парень, поди, ликует. Думает, что сам решил все задачи. Не вознесся бы до небес от радости.

— А почему ты ему подыгрываешь? Трифонов ничуть не хуже. Мужик тоже из кожи вон лезет.

— Трифонов опытнее и смекалистей. Он и так получил достаточно подсказок, но сам под собой сук рубит. Пусть сам выкручивается.

— Тебе виднее. — Гостев указал Илье на дорожное табло. — Олег свернул к военной базе. Странно. Что им там нужно?

— Сейчас увидим.

Олег не замечал машины, шедшей за ним следом. Он думал о своем.

— Что мы будем делать с этим вертолетом? — спросил Сергей.

— Без вертолета нам не обойтись. Только благодаря ему мы сможем избежать трагедии. Сначала я подумал, что рыбак мне наврал. Купил карту Приморского края. Самую подробную, а острова Покров на ней нет. Сейчас в управлении мне показали военную карту. На ней остров обозначен. Там расположена воинская часть. Не уверен, что на этом острове можно хранить ларцы с драгоценностями. Ты понимаешь, всеми действиями — и нашими, и Виноградова, и следственной бригады — руководит один человек. Умен, коварен, хитер. Зовут его Илья Сироткин. Нам этот орешек не по зубам. Он из рода неприкасаемых. Я не знаю, что он задумал. От него чего угодно можно ожидать. Мы подошли к последней стадии операции, и дальше я рисковать не могу. Мы должны прибыть на остров и взять Вику с Чайкой с поличным до того, как они вернутся на берег. Потому что здесь их будет поджидать целая армия оголодавших хищников.

— И Илья тоже?

— Нет. Он наблюдатель, а мы все исполнители. Только и делаем, что следим за его дирижерской палочкой. Прелюдия закончена. Играем финал.

Машина остановилась у ворот вертолетного поля. Сергей остался в автомобиле, а Олег ушел в административное здание. Он отсутствовал больше двух часов и вернулся в бодром настроении.

— Все в порядке. Вертолет и пилота нам выделили. Завтра в девять утра поднимаемся в воздух. До шести вечера должны вернуться. Я еще пару карабинов у них выпросил. Автоматов в части нет. Но я не думаю, что нам потребуется оружие. На особый случай мне и моего пистолета хватит.

— Поедем в город?

— Нет, парень. Не тот случай. Я на таком взводе, что сегодня не засну. Здесь останемся. В машине ночевать будем. Дожить бы до утра.

— Доживем, Олежек. Не гони волну. В Афгане пострашнее бывало.

— Это еще как сказать.

Метрах в сорока на дороге стояла «шестерка». Машина развернулась и уехала. Никто так и не обратил на нее внимания.

12

Полковник Фомин находился в командировке. Его замещал подполковник Иванов, человек с грубым лицом, шрамом на губе и выцветшими просветами на погонах. Трифонов тут же понял, что этот парень не успел еще пропахнуть нафталином и макулатурой.

— Я понял вас, Александр Иваныч, — громобойным командным голосом произнес Иванов. — Преступники на объектах нам не нужны. Дурака валять я перед вами не буду, юлить тоже. Это мы здесь из всего привыкли делать военные тайны. Враг истинный давно уже знает, где, что и как мы храним и охраняем. Тут я в Москве был. В ФСБ вызывали по делам. Первый раз в жизни в столицу попал. Мотался по этой Лубянке битый час, никак найти не мог Главное управление. Уж весь мир знает про эту контору все подробности, а они все прячутся, засовывая голову в песок. На здании даже таблички нет. Конспираторы хреновы. Как дети. Пока такие, как Толстоуховы, Тугодумовы и Толстокожевы, будут принимать решения, враг успеет напасть на нас и выиграть войну. Короче говоря, так. Гостева я знаю лично. Отличный, грамотный офицер. Ребят в свою роту набирает сам. Он и хозяйственник прекрасный, и службу знает.

Его рота стоит на острове в семи километрах от берега. Стратегически важным объектом его точку не назовешь. На острове хранятся ядерные отходы от подводных и надводных кораблей Тихоокеанского флота. Отработанное топливо, которое мы не можем сбрасывать в океан. С недавних времен принимаем отходы и у зарубежных стран. Коммерция на государственном уровне. Экология и радиация на острове в пределах нормы, система безопасности на должном уровне. Хранилища с отходами охраняются командой Гостева. Это и есть его работа. К острову подобраться трудно. Береговая охрана на континенте отсутствует, а морской патруль свое дело туго знает. Конечно, рыбакам делают поблажки, кого хорошо знают, но выборочно. Остров обнесен скалами и неприступен. Там есть только две лазейки. С севера грузовая гавань шириной с километр вдоль берега. А с юга маленький пляжик, к которому может пришвартоваться десяток лодок. Капитану хватает сотни солдат, чтобы охранять объект и два выхода к океану. Если даже вы проскочите морской патруль, то на остров вам высадиться не дадут ребята Гостева. Они свою службу знают.

— Я могу попасть на этот остров и встретиться с капитаном? Как вы мне объяснили, он парень толковый. Может быть, мы с ним вместе попытаемся решить проблему?

— Я не возражаю. Но я не могу дать распоряжение морскому патрулю не задерживать вас. Пропуск на остров может выписать только Гостев или полковник Фомин, но его нет. А моя писулька не имеет законной силы.

Подполковник снял трубку с телефонного аппарата, где отсутствовал наборный диск, и вызвал диспетчера.

— Лейтенант, соедини меня с четырнадцатым подразделением. Срочно.

Иванов сунул папиросу в зубы, но спичку зажечь не успел.

— Алле? Слышь меня? Четырнадцатый! Иванов на связи. Соедини меня с командиром. Тут к нему гость приехал из Москвы. Серьезный товарищ. Нужно принять и выслать за ним катер.

Подполковник долго слушал, потом прикрыл трубку ладонью и сказал тихо:

— Гостев с хозвзводом на берег подался. Клянчить на складах стройматериалы. Я же говорил вам, хозяйственный мужик.

— И что делать?

Иванов вновь прильнул к трубке.

— Послушай, сержант. Когда командир обещался вернуться? К вечеру? Ладно, отбой.

Подполковник положил трубку.

— Вот что, Александр Иваныч. Дело у вас серьезное и безотлагательное. На складах мы Гостева не найдем. Фигаро здесь, Фигаро там. Езжайте к причалу и ждите его на берегу. А я буду позванивать ему.

— А где причал?

Иванов вздохнул.

— К сожалению, неблизко. Раньше полудня вы туда не доберетесь. Могу дать машину.

— У меня есть машина.

Подполковник подошел к карте, висевшей на стене.

— Вам придется объезжать Амурский залив, не весь, конечно, а до парома. Он вас перетащит на ту сторону. Поедете на юг. Километров семьдесят. После Славянки будет указатель на село Кашино. Проедете село, а там только одна дорога к берегу. Километра четыре, и она выведет вас к океану. Ищите белые катера с красной полосой. С этой меткой ходят только гостьевские лоханки, что базируются на его острове. Рыбаков сейчас нет. В такую погоду все ушли в море. Так что вы людей капитана ни с кем не спутаете. Это все, что я могу для вас сделать.

— Вы сделали очень много. Я вам искренне признателен, подполковник.

Трифонов еще раз взглянул на карту, пожал хозяину кабинета руку и вышел.

Через пять минут джип, за рулем которого сидел Куприянов, несся на полной скорости к берегам Амурского залива.

13

Они вышли в море в начале девятого. Погода стояла тихая и солнечная. Лодку подбрасывало на волнах, но она упорно рвалась вперед. Ветер швырялся брызгами, и пассажиры сели спиной к носу.

Подвесной мощный мотор тарахтел слишком громко, и разговаривать в пути не имело смысла.

Эдуард накинул капюшон на голову и поглядывал на зажатый в ладони компас. Вика наблюдала за рыбаком, сидевшим на корме у двигателя и управлявшим лодкой. Она следила за его движениями и смотрела на смуглое, обветренное лицо с голубыми ясными глазами. Женщина пыталась уловить в нем какие-нибудь особенности. Она считала себя неплохой физиономисткой, и нередко ей хватало одного взгляда, чтобы дать человеку характеристику. В большинстве случаев ее диагноз совпадал процентов на шестьдесят, иногда больше, иногда меньше. Сейчас Вику интересовало, мог ли Эдди завербовать этого парня, подкупить и привлечь в сообщники. Она замечала в последнее время, особенно после гибели мужа, что Эдди стал чрезмерно осторожным. Он ее боялся, она это чувствовала. Это могло означать, что компаньон начнет искать поддержку на стороне. Где? В океане? На острове? Слишком сложно. Лодку и рыбака нашел он. Лучшего помощника, чем проводник, не подобрать. Однако не следует забывать про состояние Чайки. Он испуган, измотан, слишком недоверчив и скрытен. Посвятил бы такой человек постороннего в свою тайну? Нет. Рыжий никому не верит. Да и рыбак не из простаков. Может, он и жаден, но осторожен. Перед тем как они сели в лодку, рыбак проверил их вещи и одежду на предмет обнаружения оружия. И только убедившись в его отсутствии, пустил их на борт. Что ж, такой оборот Вику устраивал. Теперь она точно знала, что у Эдди нет в заначке ножа или пистолета и она не получит пулю в спину. А голыми руками Рыжий ее не возьмет. Слишком грузен и неповоротлив. Второй вопрос, который интересовал путешественницу, заключался в следующем: сможет ли она завербовать лодочника и подчинить его своей воле? На берегу он смотрел на нее, как голодный кот на сметану. Эдакий дикарь, полный сил и энергии. Из такого можно веревки вить, но пропустив предварительно через постель. Там она ему показала бы, что из себя представляет настоящая женщина и как она умеет любить. Вика и сама бы не отказалась от одной ночи с необузданным животным. Что-то в этом грубом мужицком лице, обветренных губах и крепком теле было такое, что притягивало к себе. Она никак не могла уловить его настроение. Виктор даже не глянул на нее с той минуты, как они отошли от берега. Он смотрел только на воду. Либо она его смущала, либо… А что еще? Вокруг открытый горизонт, здесь нет шоссе, виражей и светофоров.

Вика верила в свои женские чары. Когда она вернется с золотом к лодке, мужик получит свое прямо на берегу. Она сделает его своим холопом, он будет вспоминать сладостные минуты всю оставшуюся жизнь.

Чайка думал о другом. Рыбак его не беспокоил. Мужика интересуют только деньги, а он их получил и еще получит. Со слов Виктора, остров необитаем. Там когда-то находилась военная база, теперь она заброшена, оборудование вывезено, а постройки остались. Ломать дороже, чем строить. Где-то на севере острова находится метеоточка, и десяток метеорологов — вот и все население, а им нужен юг. Вряд ли они смогут встретить на пути живую душу или особые препятствия. Они выполнили все условия кукловода, и тот знает, что им пришлось вынести на пути к золоту. Теперь он его отдаст. Эдуард ни разу не задумывался о том, кто мог им устроить кошмарное испытание и какую цель преследовал неведомый мститель. Важно другое: он им поставил условие — и они его выполнили. Теперь все в расчете. Мститель обязан вернуть им золото, и он это сделает. Его и поблагодарить не помешает за то, что не послал их на Марс или по меньшей мере в Южную Африку. Тут все для Чайки выглядело понятным, но ни один психически больной мститель-романтик не пугал его так, как Вика. Чем ближе они подбирались к цели, тем больше она нагоняла на него страха.

Рыжий мало чего боялся в жизни, он прошел все ступени ада. Он умел убивать и защищаться, но сейчас его обуяла паника. Чайка не понимал Вику. Многое бы он отдал за то, чтобы узнать ее планы и покопаться в черных мыслишках своей партнерши.

На горизонте появился катер. Виктор сбросил газ. Мотор стал работать тише. Рулевой крикнул:

— Военный патруль. Сидите и молчите.

Сторожевик приближался, разрезая воду на высокой скорости. На лодке от такого не уйдешь. Впрочем, Виктор и не собирался уходить. Он вовсе выключил двигатель, и лодка легла в дрейф, покачиваясь на океанских волнах.

Катер также сбросил ход и плавно подошел к моторке. К борту подошел офицер в морской форме. С близкого расстояния сторожевик выглядел гигантским кораблем по сравнению с беспомощной жестянкой с подвесным мотором.

Виктор помахал офицеру рукой.

— Привет, каплей! Шесть футов под килем.

— Привет, капитан. Что за люди с тобой?

— Друзья. Семейная парочка с Хатанги. Любители морского дна и устриц в уксусе.

Виктор расстегнул молнию чехла и показал пограничнику верхнюю часть акваланга.

— Ладно. Ты за них в ответе.

Офицер скрылся. Сторожевик затарахтел — винты вздыбили водяную пену из-под кормы — и плавно пошел вперед. Виктор переждал, пока пройдет волна, и взялся за шнурок стартера.

— А почему он назвал тебя капитаном? — спросил Чайка.

— А тут всех называют капитанами, кто сам держит штурвал в руках. Нам повезло. Этот парень не зверствует на водах. Другой бы душу вымотал. Пронесло. Теперь все позади. До острова осталось десять минут ходу.

Мотор заревел, и нос лодки поднялся над водой, все вернулось в привычный ритм движения.

Вскоре на горизонте среди синего простора появилась черная гора. Чем ближе они к ней подбирались, тем шире и выше она им казалась. На первый взгляд остров напоминал оскал акульих зубов. Он разрастался вширь и уже не казался столь маленьким, как виделся издалека.

Лодка подошла метров на сто к сплошной неприступной стене и сбросила ход. Виктор повернул руль вправо и медленно пошел вдоль берега.

— Но как мы выберемся на сушу? — спросила Вика.

— Тут есть маленькая гавань, в сотню метров шириной. Там пролегает долина. Остров только снаружи неприступен, а за скалами рай. Леса, дичь. На камнях гнездятся чайки, в лесах разгуливают олени, кабаны и лисы. Здесь долгие годы стояли части ракетных войск. Теперь шахты затоплены. Военные сами устроили для себя заповедник. Места тут хватает. От севера к югу двенадцать километров и с востока к западу восемь. Ребята даже сады высаживали, свое хозяйство вели. Теперь здесь запустение. Мусора, конечно, нет, ветер вычищает, а вот сады заросли и одичали.

— Ты не возражаешь, Витя, если мы прогуляемся по островочку часок-другой? Компас у нас есть, и небо чистое. Сориентируемся.

— Это дело ваше. Я останусь возле лодки. Только не сходите с тропы. В лес не заходите. Тут змей много. В остальном все спокойно. Тигров солдаты не разводили, а змеи здесь испокон веков обитают.

Лодка прошла еще с полкилометра и свернула к берегу, где белизной сверкал песок. Через несколько минут острый нос глиссера врезался в мелкий грунт.

— Буду ждать вас на берегу, — повторил Виктор.

На прогулку они взяли с собой фляжки с водой, немного еды, компас, бинокли, сигареты и спички. Все было оговорено изначально. Они наблюдали друг за другом при высадке на берег, никто из них не мог незаметно прихватить какое-нибудь оружие, даже если оно и было бы на лодке.

Искатели приключений с некоторой опаской и оглядками двинулись вперед. Вскоре они исчезли за темными зарослями мачтовых сосен, росших вдоль широкой дороги, круто поднимавшейся вверх.

Виктор достал из своего рюкзака пакет с завтраком и принялся за трапезу. Минут через десять к берегу подкралась еще одна лодка с красной полосой, но она выглядела мощнее, крупнее, с автомобильным управлением, лобовым стеклом и подводными крыльями.

За рулем сидел прапорщик, а рядом с ним человек в штатском.

— С прибытием, капитан. Гости вышли на финишную прямую? — спросил Илья.

— Все идет по схеме.

Прапорщик вышел на берег, а Виктор заменил его на водительском месте.

— Следи за ними, Федор, — приказал капитан, — но не вмешивайся ни при каких обстоятельствах. И чтобы они никого из наших не засекли.

— Не беспокойся, Витя. Посты расставлены как надо. Указатели вкопали, не заблудятся.

— Тачку поставил туда, куда надо?

— Если у них острый взгляд, то заметят. Не на дороге же ее бросать. Сделал так, как велено. И вот еще что. Подполковник Иванов звонил из штаба. Тебя искал. Говорит, что очень важный человек должен на остров прибыть, а без твоей санкции его не пропустят. Я сказал, что ты ушел на Большую землю с хозвзводом инструмент для ремонта добывать. А что мне еще ему говорить?

— Все правильно. Ну, а важная персона обойдется. Он нам здесь все карты спутает.

Прапорщик направился к дороге.

— Как я понял, это Трифонов рвется к тебе в гости. Стареет полковник. Долго он мой ребус разгадывал. Но оно и к лучшему. Ну, а как обстоят дела на причале?

— Мои ребята весь берег обшарили. Каждый кустик обнюхали. Чайка устроил себе отход через гараж, висящий над пляжем на высоте семи метров. Смазал лебедку, залил бензин в электродвигатель, так что лебедка готова к подъему. Подготовил два чемодана хорошего качества. Соорудил крепкую плетенку с ручками. Видимо, волоком хочет тащить чемоданы к машине. Причем мужик он не простой. Плана его я так и не разгадал. Яму он вырыл метровой глубины и заложил ветками. Стало быть, хочет оставить добычу до лучших времен. Но вчера пригнал вторую машину и загнал ее в кустарник. Очевидно, уходить будет на ней, а не на той, на которой приехал с Викой. Засады опасается. Под водительским сиденьем пистолет спрятал.

— Готовится мужик активно. Но тут все просто. Сначала он яму выкопал, а потом передумал и другую машину пригнал. Знал, что духу не хватит добычу в земле оставить. Лучше сдохнуть с золотом в обнимку, чем отойти от него хоть на шаг.

— Он даже оборону на всякий случай подготовил.

— О чем это ты? — удивился Илья.

— В одной из прощелин устроил отличное укрытие. Неподалеку от дороги, между камней. На высоте четырех метров лапника навалил, мешки песком набил и из них редут выложил. Грамотно, с окошком. А в чехле под лапотником снайперская винтовочка лежит, в идеальном состоянии, и пара коробок разрывных патронов.

Илья посмотрел на приятеля, как на сумасшедшего.

— Ты что несешь, капитан?! Чайка в стрелки не годится. Это логово другого зверя. Более опасного и коварного. Вика слишком быстро поверила, что с легкостью избавилась от него. От такого не избавишься, пока не уничтожишь.

— Не беспокойся, Илья. Я троих своих ребят оставил в укрытии. Они глаз не спускают с «секрета».

— Лучше бы по сторонам смотрели. Ты имеешь с ними связь?

— Обычная рация. Отсюда не достанет. Надо на землю возвращаться, там сработает.

— Заводи машину. Здесь нам уже делать нечего. Одно дело, когда хищники грызутся, другое дело — щенят безусых под дурную пулю подставлять.

Сироткин достал мобильный телефон и набрал номер Виноградова.

— Не отвечает. И где его носит?! Срочно возвращаемся к берегу.

14

Вика осмотрелась по сторонам. Огромные высокие деревья упирались в небо. Она не знала, что это за деревья. Дважды тропу перебегали пятнистые олени. Из чащи леса доносились кошмарные выкрики птиц, а где-то рядом щебетали нежные голоса канареек.

— Господи! Куда мы попали? Тут только попугаев не хватает.

— Да-да, и динозавров! — пробурчал Чайка. — Шагай вперед. Первый указатель твой.

— Тут много моего, Эдди. Не торопись, береги силы, они тебе пригодятся.

Эти слова она произносила осмысленно, каждая ее фраза была обдумана. Вика выводила партнера из равновесия, трепала ему нервы, нагнетала обстановку. Вот он идет сейчас и думает: «А что она имела в виду, сказав: «Силы тебе еще пригодятся?»

— Очутись тут случайно — и не догадаешься, что ты на острове в Тихом океане, — продолжала Вика свой монолог. — Никаких ориентиров. Правда, на джунгли не похоже и жара не тропическая…

Неожиданно Вика вскрикнула.

Чайка остановился и оглянулся назад.

В глазах женщины застыл неподдельный ужас. Она указала пальцем на дорогу и прошептала:

— Не шевелись.

Он опустил глаза и увидел под ногами змею. Двухметровая пятнистая тварь, медленно извиваясь, переползала дорогу в десяти сантиметрах от мысков его ботинок.

Мороз прошел по коже толстяка. Лицо побледнело и покрылось испариной.

Мерзкое пресмыкающееся неторопливо пересекло тропу и заползло за камень.

— А если бы ты наступил на нее?

— Я услышал бы визг восторга.

— Старый дурак. Как ты не поймешь, что мы одной ниточкой связаны. На всю оставшуюся жизнь.

— Вот только неизвестно, сколько она продлится. Мы идем в пасть к дьяволу.

— Не трусь, мой рыцарь. Дай-ка я пойду впереди, у меня лучше зрение.

Вика обогнала напарника, и они двинулись дальше. Чайка выпил одним махом полфляжки воды и едва передвигал ноги. Они словно чугуном налились.

Подъем стал более пологим. Дорога разветвлялась на три части. Тут же стоял столб, а от него расходились в стороны фанерные стрелки-указатели с трафаретными надписями: «Участок 9», «Участок 17», «Участок 7».

— Сворачиваем направо. Наш указатель «Участок 9», — сказала Вика, и они свернули в ту сторону, куда указывала стрелка.

Дорогой узкую тропинку не назовешь. Она попетляла по лесу, вывела их к горному ручью, потом повела вверх, и они вновь вышли к развилке. И опять наткнулись на указатели. Теперь ориентир движения зависел от Чайки. Он посмотрел на указатель и сказал:

— Идем к участку номер тринадцать по правой стрелке.

— Счастливое число, — усмехнулась Вика.

Путь отнимал много сил. Вика уже не стрекотала веселой трелью, а шла молча. Эдуард подобрал в лесу палку и двигался, опираясь на нее.

Лес оборвался, словно его срезало обрывом. Прямо перед ними расположилось огромное поле, а точнее, забетонированная площадка с идеальной гладкой поверхностью, похожая на аэродром. Конца и края ее видно не было. Аэродром, застроенный низкими, в два этажа, ангарами без окон.

— Царство мертвых, — сказала Вика. — Похоже на кладбище с гигантскими захоронениями. А мы здесь муравьишки, случайно занесенные ветром.

Ангары были выстроены из того же серого бетона, что и площадка. Они располагались на одинаковом расстоянии друг от друга, и между ними проходили улицы пятиметровой ширины. Каждое строение имело форму квадрата, приблизительно по сто метров на каждую стену.

— И где искать дальше? — спросил Чайка. — Их здесь тысячи.

— Достань компас. Светлая память моему муженьку Гришеньке. Не стал скрывать тайны от любимой жены.

— Потому и лишился жизни, — пробурчал Чайка.

— Заткнись, Рыжий. Не то здесь останешься.

— А ангар-то открыть надо. И золото тащить к берегу придется. Забыла, какой мы путь проделали?

— Хватит торговаться. Смотри на компас. Нам нужна южная сторона этого могильника динозавров.

— Юг прямо.

— Значит, придется пройти весь город. Нам нужен третий ряд. А их тут не меньше полусотни.

И они шли, шли и шли.

— Если кто-то решил бы свести человека с ума, он загнал бы его в этот лабиринт. Наш кукловод на это и рассчитывал, — ворчал измотанный партнер.

— Его расчеты не оправдались. С ума сойдет тот, кто начнет метаться в поисках выхода. А мы идем к цели. К цели всей своей жизни, — уверенным тоном рассуждала женщина. — Мне плевать на эти скалы, дорогу, пыль, я их не вижу. Я вижу золото.

— Это и есть первая стадия помешательства.

— Последняя, кретин! Неистребимая, навязчивая идея, ее не вылечишь и не успокоишь, ее искоренит только смерть. Мертвецы не тоскуют по золоту. Стоп. Пришли. Осталось три ряда до конца. Мы находимся в своем ряду.

Она взглянула на ангар слева — тот кончался на цифре 64, ангар справа на цифре 65.

— Нам направо. Запомни, мы ищем номер А-477.

Теперь они уже не заглядывали в переулки, минуя перекрестки уверенным шагом. У Вики горели щеки. Эдуард выбросил свою палку. Шаг ускорился. У охотников открылось второе дыхание.

Минуя один из переулков, Вика вдруг резко остановилась. Чайка этого не заметил, он шел впереди. Просто что-то случилось. Будто соринка попала в глаз. Инородное тело. Она осмотрелась по сторонам и обнаружила «соринку».

В переулке справа возле стены ангара стояла четырехколесная тележка на высоких колесах, с длинной ручкой. На ней лежало два баллона с кислородом.

Вика взглянула на номер ангара и пошла дальше. Вот она — соринка. Боковое зрение сработало. Нет, чутье ее еще ни разу не подводило. Это знак! Фортуна на ее стороне. Эдди пролетел мимо и ничего не заметил. Она не могла упустить из виду свой шанс. Вот почему Эдди проиграет. Теперь она поняла. Он должен увидеть золото. Истосковался. Блеск затмит его разум.

Она заметила, как он остановился в десяти шагах от нее и, тяжело дыша, смотрел на огромные стальные ворота ангара.

Вика приблизилась.

— Мы пришли. Вот он А-477. Мы дошли! — заорал Чайка.

И долгое-долгое эхо разносило его возглас по мертвому городу. Каменные могилы молчали в ответ.

Чайка подбежал к воротам, нашел щиток, откинул крышку и увидел ряд кнопок. Их было двенадцать. Цифры от ноля до девяти и еще три кнопки: «Пуск», «Стоп», «Сеть».

Вика встала рядом.

— Ну, медвежатник, открывай!

Улыбка сползла с его лица.

— Забыл! Забыл!

— Открывай, жирная скотина, не то я тебе глотку перегрызу. Ну!

Чайка беспомощно стоял с опущенными вдоль тела руками и тупо смотрел на сверкавшие, из нержавеющей стали кнопки.

15

Песчаный пляж уже был виден невооруженным глазом. Илья похлопал по плечу Гостева и скрестил руки: мол, глуши мотор.

Капитан заглушил двигатель и лег в дрейф.

— К берегу не подходи, Витя. У Умара снайперская винтовка, а этот человек промашек не делает. Попытайся связаться со своими ребятами по рации и выясни обстановку.

Виктор снял с пояса рацию и включил ее.

— Третий, пятый, шестой, говорит первый. Доложите обстановку. Как слышите меня? Третий, пятый, шестой. Кто на связи? Отвечайте.

Рация молчала. Гостев забеспокоился.

Умар наблюдал за океаном в оптический прицел и видел лодку. Рядом с ним лежала включенная рация, и он слышал голос командира. Его это не беспокоило. Пусть подойдут поближе — и он снимет их с лодки, как тетеревов с ветки.

— Третий, пятый, шестой, отвечайте.

— Выключи рацию, — строго приказал Илья.

Капитан подчинился.

— Они не могут меня не слышать. У них приказ не выключать рацию. Покинуть пост они тоже не могли. Я своих ребят знаю.

— Самодеятельностью не надо заниматься. Я тебя предупреждал, чтобы ты ничего не делал, не согласовав со мной. Там, где появляется Умар, там проливается кровь.

— Надо идти к берегу.

— Под пули? Лучшую мишень и придумать невозможно.

— Мы можем подойти левее, к камням. Я знаю там проход. Мы поднимемся на площадку стороной и окажемся в кустарнике с тыла.

— У тебя есть оружие?

— Я даже не думал об этом. Мы же не собирались ни с кем вступать в бой.

— Вот именно. Двое безоружных против опытного боевика, вооруженного до зубов и засевшего в засаде. Мне не страшно сдохнуть, но глупая смерть ничего не изменит. Умару нужен равный противник, а не двое хлюпиков.

— Но не можем же мы бездействовать!

— Не мешай, я думаю.

На горизонте над лесом появился вертолет. Он шел по направлению к океану.

— Ну, Витя, моли Бога, чтобы это был наш вертолет. Если у Виноградова светлая голова, значит, он меня правильно понял.

Илья достал мобильный телефон и набрал номер.

Сквозь шум двигателя Олег не сразу услышал телефонный звонок. Но мелодия мобильника все же дошла до его ушей. Взяв трубку в правую руку, он левой заткнул ухо и крикнул.

— Алле! Это ты, Илья?

— А кто еще тебе может звонить? Это ты на «стрекозе» в небе летаешь?

— А ты меня по глазам узнал?

— Слушай команду. Не подходи к берегу. Сверни в сторону и сделай небольшой круг.

Илья увидел, как вертолет лег на правый борт и, описав широкую дугу, полетел в обратном направлении.

— Молодец, Олежек. У тебя есть оружие?

— Допустим. Но это уже тебя не касается. Я сам вышел напрямую, без твоей помощи.

— Честь тебе и хвала. Но ты не первый. Где-то над пляжем за камнями залег снайпер. Он ждет свою добычу, и у него позиция лучше твоей. Устин Шатырин — фанатик и своего не упустит. Стоит тебе появиться в небе над океаном, как первая же пуля прошьет твой топливный бак и горящие головешки вместе с твоими останками пойдут на дно. Был — и нет. Тут даже свидетелей не найдется.

— Где он залег?

— На краю обрыва. Вооружен до зубов. Убрал трех солдат. Те не отвечают по радиосвязи.

— Я тебя понял. Сяду в лесу на поляне. Тут есть такая в полсотне метров от дороги. Дай ориентир.

— Возьмешь левее градусов на тридцать. До обрыва метров триста. Точнее не знаю.

— Подавайте голос. Если у солдат была включена рация и они убиты, я их найду по вашему голосу. Только не замолкайте.

— Понял тебя. Будь осторожен. Удачи!

Илья убрал трубку в карман. Они видели, как вертолет начал снижаться и скрылся за деревьями совсем рядом с берегом.

— Включай рацию, Витя, и вызывай ребят. Не замолкай ни на секунду. Твой голос будет служить Олегу ориентиром.

— Все понял.

Вертолет приземлился на поляне, лопасти винтов заглохли.

— Что случилось, Олег? — спросил Сергей. — Почему ты ничего не объясняешь? Ты изменил план?

— Нет. Просто небольшая заминка. Булыжник на дороге попался, надо убрать.

Олег достал из сумки пистолет, передернул затвор и сунул его за пояс.

— Я пойду с тобой. У нас есть еще карабин.

— Угомонись, парень. Лучше за нашим пилотом присмотри. А то еще убежит, не ровен час, а нам вертушка еще пригодится.

Сергей остался стоять на месте. Его мучило нехорошее предчувствие, но он не решился ослушаться напарника.

Стоя у вертолета, он наблюдал, как Олег заходит в лес.

— И куда его понесло? Он же здесь ни одного камня не знает.

Все правильно. Он здесь ничего не знал. К тому же Олег двигался, а значит, создавал шум. Пусть не шум, а шорох, но для профессиональных ушей это грохот. Один замер в ожидании, другой идет с завязанными глазами. Олег шел. Он знал свой долг и привык его выполнять. Такова его работа.

Сухих веток под ногами было слишком много. Дорогу приходилось расчищать.

* * *

Паренек в солдатской форме лежал под кустом с перерезанным горлом. Бедняга не успел даже испугаться, к нему подкрались сзади. Рядом валялась рация, из которой доносился мужской голос: «Третий, пятый, шестой, я первый, как слышите меня? Повторяю…»

Олег стиснул зубы и двинулся дальше. Он уже чувствовал неизбежность встречи с Устином. Тот притаился где-то рядом. Берег пуст — и ничто не помешает ему открыть огонь. Впрочем, хватит и одного выстрела. Вряд ли Устин воспользуется ножом. Он не станет рисковать в такой ответственный момент.

Сделав еще несколько шагов, майор вновь услышал голос рации, но на звук не пошел. Тут все было ясно. Для Устина не существовало преград. Он шел ва-банк. Вернуться назад с пустыми руками после месячного путешествия он не мог. Парень уверовал в свою непобедимость и силу.

На секунду Олег замер. В нескольких шагах от него вспорхнула птица и взвилась в воздух над кустарником.

Майор не шевелился. Палец лег на спусковой крючок пистолета. За спиной хрустнула ветка. Олег не стал оглядываться, а бросился в сторону и, упав на землю, перевернулся. Прямо над ним промелькнула тень. Прыжок Устина походил на бросок снежного барса. Он пролетел в воздухе и ударом ноги сломал молодое дерево. Он, словно мячик, отскакивал от земли и прыгал из стороны в сторону. Камуфляжный пятнистый костюм сливался с серой массой растительности. Лицо было вымазано специальной краской. Стрелять не имело смысла. Олег вскочил на ноги и, петляя, побежал вдоль обрыва к навесным гаражам. Два или три хлопка раздались за его спиной. Одна из пуль царапнула Олега по правому плечу, и он выронил пистолет. Поднять оружие он не успел бы. Сейчас все решала скорость.

Ветки кустарника хлестали его по лицу. Внезапно растительность оборвалась, словно недобритая щека на лице. Перед ним расстилалось открытое плато, где на краю обрыва ютились стальные гаражи высотой три метра. Олег успел добежать до ближайшего, как его настигла новая пуля. Устин сделал несколько выстрелов подряд. Майор упал на землю и откатился за гараж, попав в метровый прогал между двумя железными строениями. Несколько пуль высекли искры из тонких железных стен и прошли насквозь. Только теперь он почувствовал острую боль в левой ноге. Чуть выше колена брюки обагрились кровью. Он понял, что это была последняя дуэль в его жизни. Этот бой он проиграл по собственной глупости. Слишком торопился. Теперь он сам себя запер в ловушку. Справа и слева гладкие трехметровые стены. Позади обрыв, а впереди враг, который приближает развязку с каждым шагом. Скорее всего, Умар не отступит от собственных привычек и приемов. Он появится в прогале, как мяч, сделает прыжок, выстрел и отскочит в сторону. Он пока не догадывается о том, что противник лишился оружия.

Олег отполз назад, и его рука наткнулась на ржавый газовый ключ — тут хватало железного хлама. Майор поднял ключ, прижался к стене и приподнялся. Отведя руку с тяжелой железкой в сторону, он ждал. Устин находился совсем рядом и готовился к атаке. Внезапно Олег переменил решение. Он рванулся вперед, выпрыгнул из укрытия и, как только перед его глазами возник силуэт, швырнул ключ в мишень.

Бросок оказался мощным. Устин не ждал нападения, он знал, что из десятка выстрелов как минимум три попали в цель. Что-то просвистело в воздухе, и Устин ощутил резкую боль между шеей и плечом. Тяжелый стальной инструмент сломал ему правую ключицу.

Олег вновь откатился в межгаражный проем. Он знал, что попал в цель, но не знал, насколько серьезно вывел противника из строя. Но, как бы там ни было, себя он бойцом уже не считал. Его может спасти только позиционная война, а он находился в ловушке.

Олег подполз к краю обрыва и глянул вниз. Высота не превышала пяти метров. От гаража отходили два рельса, нависавшие над обрывом. Очевидно, эти балки служили полозьями для вывода лодки из укрытия. Он мог дотянуться до одного из них рукой. На раздумье времени не оставалось. Олег сполз на самый край, дотянулся до рельса, вцепился в него и соскользнул вниз. Повиснув в воздухе, он исчез из поля зрения противника, но оказался абсолютно незащищенным. Теперь его можно сбить обычной рогаткой.

Под железными створками гаража была щель, прикрытая резиновым фартуком. Толстый резиновый шлейф на всю длину был прикреплен к дверям клепками и служил для вывода рельсов из гаража наружу. Высота резинового фартука позволяла человеку пролезть под дверями вовнутрь. Все лучше, чем болтаться в воздухе.

Олег подобрался к воротам и закинул здоровую ногу на бетонный барьер. Взобравшись на край площадки, он сдвинул плечом фартук и закатился в гараж.

Тут было столько щелей в стенах, что он мог видеть то место, куда попал.

Рельсы проходили по цементному полу от ворот к противоположной стороне, где располагалась железная калитка. Рядом с ним стояла механическая лебедка с ручкой. Роль стопора играл обычный ржавый клин, втиснутый между зубьями подъемного механизма. Стальные тросы тянулись вверх. Олег поднял голову и увидел огромную махину. На высоте трех метров висела прижатая лебедкой к потолку стальная лодка с подвесным мотором. Точнее, это был катер с выпуклым острым килем и подводными крыльями.

Олег откинулся назад и прижался к стене. Ему ничего не оставалось, как ждать. Рядом стоял ящик с инструментами, и самым подходящим оружием для самозащиты был молоток. На большее ему рассчитывать не приходилось. Он снял куртку, вырвал из нее рукав и стянул рану на ноге.

Устин не знал, с кем вступил в бой, но понимал, что имеет дело с профессионалом. В своем преимуществе он не сомневался. Но второй оплошности допускать нельзя. Ключ мог размозжить ему череп, и тогда песенка его была бы спета. Смерть от ржавой железки для человека с таким боевым опытом означала бессмысленность всей прожитой жизни. Устин не собирался подыхать, как шакал в капкане. Он мог рассчитывать только на победу. И он победит.

Устин встал в укрытие за гаражом и вынул обойму. У него оставалось два патрона от второй обоймы. Возвращаться назад за винтовкой не имело смысла. Он упустит момент и даст возможность противнику сменить позицию на более выгодную, и они поменяются местами. Но правая рука со сломанной ключицей потеряла свою трудоспособность, а левой он стрелял не очень хорошо. Однако противник не сделал по нему ни единого выстрела. Он использует для защиты то, что попадается под руку. К тому же этот тип ранен, если уже не сдох.

Устин вышел из укрытия, лег на землю и подполз к проему между гаражей. Вытянув левую руку вперед, он прокатился мимо проема и сделал только один выстрел. Проем был пуст. Устин поднялся на ноги и, подскочив к гаражу, выглянул из-за угла.

Соперник исчез. На молодой, пробивающейся травке остались следы крови. Устин подошел к краю обрыва и глянул вниз. Никого. Никаких следов. Он увидел выдвинутые наружу рельсы и все понял.

Калитка гаража была открытой. Хозяева не считали нужным вешать замки.

Устин распахнул скрипучую створку и отскочил в сторону. Тишина. Никакой реакции не последовало.

Теперь он попался. Он выстрелит ему в лоб, в упор, с расстояния, с которого невозможно промахнуться.

Олег заметил тень. Он еще крепче сжал ручку молотка. Его глаза привыкли к полумраку, а Устин войдет в гараж с яркого света.

Мрачная крупная фигура загородила дверной проем. Смелый парень. Его погубит любовь к смертельным играм. Он будто испытывает себя каждый раз, когда смотрит смерти в глаза. Пока сам себе нервы не пощекочет, не выстрелит.

— И долго ты будешь играть со мной в гляделки? — спросил Олег. — Кто кого пересмотрит?

Олег прикрылся стальной пластиной, а сверху накинул куртку. Если он не попадет ему в голову с первого выстрела, второго ему сделать не удастся.

— Не тем ты занялся, приятель, — ухмыльнулся Устин. — Тебе бы возле бабьей юбки сидеть у печи, а ты саблей размахивать решил. Извини, я тебя не звал, сам напросился.

Олег понял, что пластина ему не поможет. Устин решил стрелять в упор.

Сумасшедшая идея пришла Олегу в голову — до смерти оставалось несколько шагов. Он со всей силой ударил ногой по железному клину и выбил его из зубчатой передачи лебедки. Ручка замоталась с бешеной скоростью. Катер сорвало с потолка, и он камнем полетел вниз. Все происходило так быстро, что нельзя было ничего понять. Олег только успел заметить, что острый киль вонзился в тело Устина и оно разделилось на две половины, как кусок мягкого масла под ножом повара. Катер с грохотом упал на землю, скрыв под собой останки профессионального убийцы.

Олег скинул с себя куртку, стальной щит, вытер лоб от капель пота и приподнялся.

С трудом ступая на раненую ногу, он выбрался из темного затхлого сарая на свежий воздух и взглянул на небо.

Оно было чистым и синим, как в сказке. Он вздохнул, сделал еще два шага и упал, потеряв сознание.

16

Он вытер пот со лба.

— Чертовщина! Но почему они не открываются?

— Потому что ты старый маразматик, — неистовствовала Вика. — Надеешься на свои дырявые мозги? Ты уже ополоумел от радости, и сквозняк выветрил из твоего облысевшего черепа все, что в нем оставалось.

— Нет. Я вспомнил. Это те цифры. Давай еще раз. Так. Три, пять, шесть, семь, один, четыре, два, пуск.

Тяжеленные стальные ворота ангара не шелохнулись.

Вика готова была разорвать своего партнера на куски. Они торчали возле неприступного сейфа около часа, но ничего не происходило. Каменный мешок оставался недоступным.

— Дай-ка я попробую.

Женщина подошла к кодовому замку и осмотрела механизм. Цифры в стальных кнопках были сделаны из зеленого пластика, а не выдавлены в металле и не покрыты краской. В большинстве случаев Вика действовала инстинктивно, словно в ней жил еще какой-то человечек, руководивший ее действиями и не раз выручавший свою хозяйку. Она протянула свою изящную ручку к пульту и нажала кнопку «Сеть», до которой Чайка не касался. В ту же секунду все цифры засветились мягким зеленоватым светом, как фосфорный циферблат часов в темноте.

— Говори код.

Эдуард проглотил слюну и хрипло произнес:

— 3 567 142.

Тонкие пальчики набрали число и нажали кнопку «Пуск».

Ворота дрогнули, и огромная пятиметровая махина поползла в сторону, утопая в бетонной стене. Как только образовавшаяся щель позволила проникнуть в помещение, они вошли вовнутрь.

Вокруг стояла кромешная тьма.

— Как включить свет? — озираясь, спросил Чайка.

— Ты решил, что зашел в гости ко мне в дом?

Они стояли, не двигаясь, не зная, что им делать. Когда гигантская створка утонула в стене и застыла, в помещении вспыхнул яркий свет, заставивший непрошеных гостей прищурить глаза.

Огромное пространство, огороженное бетонными стенами и высоченным потолком, не имело перегородок. Железные столбы поддерживали крышу. Под сводами каменного потолка проходили стальные балки, похожие на рельсы. Цементный пол покрывали колодцы. Точнее определить трудно. На одинаковом расстоянии друг от друга во всех направлениях располагались стальные колодцы диаметром в метр или чуть больше, возвышаясь над полом на расстоянии колена. Каждый колодец был накрыт тяжеленной крышкой из нержавеющей стали, прикрученной к основанию краном с резьбой, похожим на рулевое колесо. Над каждым из этих колодцев свисала с потолка лампа с мощным излучением. Вот почему здесь было так светло, словно над головой висел не мрачный, серый потолок, а светило солнце.

— Что это может значить? — спросила Вика.

— Ракетные шахты. Здесь же стояла воинская часть. Ты помнишь, что говорил рыбак? Теперь ракеты вывезли, а шахты затопили. Так всегда делают, если объект просвечен врагом. Хватит терять время на болтовню. Ищи нужный колодец. На крышках стоят номера.

Вика прошла между колодцами и углубилась метров на десять. На этот раз им повезло и нужный колодец располагался совсем близко к воротам.

— Вот он. Люк Е-67-15А2. Но тут помимо рулевого замка есть еще один. Скважина для пятигранного ключа.

— Я знаю, где ключ.

— Хорошо. А я знаю, как достать со дна ящик. Открывай колодец, а я пойду за подъемным устройством.

Вика оглянулась на дверь и направилась в противоположный конец ангара.

Прогулка оказалась некороткой. Но ее сейчас беспокоили другие проблемы. Из головы не выходила увиденная у одного из ангаров тачка с кислородными баллонами. Хватит ли у нее сил довезти ее до берега? Она почему-то совсем не думала о своем сообщнике, словно его не существовало. Теперь, когда она нашла новых партнеров и убедилась в том, что им можно доверять, Вика строила планы на будущее. Тайвань — это лишь пересылочный пункт. Она мечтала о стране с большими возможностями, о той, где деньги делают деньги. С ее острым умом, быстрой реакцией, деловой хваткой, интуицией она сможет быстро адаптироваться к обстановке и завести свое дело. Настоящее дело, масштабное и доходное. Все так. Остается только взойти на борт корабля и отчалить от берега — берега страны, принесшей ей столько страданий, отнявшей лучшие годы жизни на поиски золотой жилы. Ей пришлось испытать все: взлеты и падения, успех и уличную панель, страх, отчаяние и очень малую толику радости, незаметную, как кусок сахара в ведре соленой морской воды. Сейчас наступило время, когда она все знала, понимала, видела. Каждый следующий шаг был промерен, продуман и просчитан. Не осталось никаких сомнений в правильности выбранного пути, и это придавало ей силы и уверенности. Она не могла проиграть. Такое невозможно!

Трехметровый багор стоял там, где ему и положено стоять. Деревянный шест с острым стальным наконечником, как у копья, и изогнутым крюком, похожим на погнутый четырехгранный штык.

Вика взяла шест и вернулась назад. Крышка люка была уже открыта.

Увидев приближение женщины с острогой, Чайка, сидевший на краю колодца, вскочил на ноги и тут же зашел за колонну.

— Ты чего задумала, стерва? Откуда у тебя эта пика?

— Дурак!

Она подошла к колодцу и посмотрела вниз. На полутораметровой глубине зеркальной гладью стояла черная вода — густая, маслянистая и непроглядная.

Вика бросила багор на землю.

— Выползай. Ты мне не нужен, болван. Мы пришли сюда не счеты сводить, а дело делать. Вернемся в город, там и будем выяснять отношения.

— В город мы не вернемся. Там наверняка тебя поджидает твой холуй. Поделим золото в машине.

— Ты его сначала достань. Может быть, тут ничего нет. Бери багор и шарь по дну. Я укажу место. Одному такую тяжесть не вытянуть из колодца. Рано в штаны наделал.

Чайка вышел из укрытия. Глаза его налились кровью, а второй подбородок, состоявший из жира, трясся, как студень. Не отрывая взгляда от своей спутницы, он наклонился и поднял шест с земли.

Вика осмотрела крышку люка и нашла на ней небольшое пятнышко от краски.

— Погружай крюк с этой стороны, — строго сказала она. — Сантиметров тридцать от края. Осторожно. Как наткнешься на какой-нибудь предмет, нащупай ручку, чтобы зацепить ее крюком.

Чайка повиновался.

— Что за гадость они туда залили? Невыносимая вонища.

— Тебе ее не пить. А золото не имеет запаха.

— Имеет. И еще какой. Мой нюх меня всю жизнь на него выводил. Тебе тоже не приходится жаловаться на обоняние. Вот поэтому ты здесь, а не в Питере, под бочком у Мирона Шатырина. Или думаешь, я полный осел. Ничего не вижу, не знаю и не понимаю…

Он вдруг замолк и застыл.

— Так. Кажется, зацепил. — Он потащил острогу вверх, но она замерла на месте. — Иди сюда. Помогай, одному не поднять.

Они встали на стальные бордюры колодца напротив друг друга, и четыре руки вцепились в шест.

— Три-четыре, начали.

Острога двинулась с места. У добытчиков напряглись все мышцы и вздулись жилы на лице.

Из черной массы вынырнула белая крышка, затем корпус, потом ручка, за которую зацепилась острога.

— Это же бидон. Обычный молочный пятидесятилитровый бидон из алюминия.

— Заткнись и тащи.

Последний метр оказался самым трудным. Когда бидон вынырнул и повис в воздухе, нога Эдуарда соскользнула, и он едва не упал в колодец. Бидон пошатнулся, острога ослабла, и дно шлепнуло о поверхность черной жижи.

— Держись! — крикнула Вика.

Он устоял. Оба отдышались и вновь принялись за работу. Их подгонял страх, а силы давало нетерпение.

Наконец клад был вытащен наружу. Крюк соскочил, и бидон упал на цементный настил.

Чайка дернул на себя шест, и он выскользнул из женских рук.

Наступила томительная пауза, они мерили друг друга взглядами. На какую-то секунду Вике стало страшно. Но разум взял вверх.

— Брось, Эдди. Тебе ни за что не дотащить эту тяжесть до берега одному. Ты лопнешь!

Чайка со злостью ударил древком о колено и сломал багор на две части. Обе половины тут же полетели в колодец.

— Подальше от соблазна.

— Правильно, Эдди. Еще не настало время, когда мы сможем обойтись друг без друга. Ты прав. Разберемся в машине на том берегу. А теперь пора проверить содержимое этого вонючего цилиндра. Открывай крышку.

Они поставили бидон, сняли затвор и откинули крышку.

Вопль восторга эхом пронесся по ангару. Алюминиевый побитый и помятый жбан был доверху набит ювелирными изделиями!

— Мы победили! Мы победили!

Они кричали, прыгали от радости, как дети, плясали на месте, смеялись.

— Хватит! — оборвала приступ веселья женщина. — Выгружай все на землю.

— Зачем? — удивился Чайка, восстанавливая дыхание. — Ты не видишь, что он нас не обманул? Все на месте.

— Я должна быть уверена. Я не вижу слитков. Мы так долго добирались сюда, что десять лишних минут погоды не сделают.

Они встали на колени и начали выкладывать сверкавшие в ярком свете безделушки на пыльный цементный пол. Алмазы и рубины переливались, пуская точечные зайчики на одухотворенные лица с сумасшедшими глазами, в которых мелькали красные, зеленые и желтые огоньки.

Эдуард вытащил первый слиток, Вика второй.

— Вот они! Время не властно над этой сладостной тяжестью. Он блестит так же, как четверть века назад.

Чайка запустил руку в бидон. Вика успела сделать все, что задумала. Она занесла руку со слитком за спину и со всего маху ударила ненавистного врага трехкилограммовым золотым кирпичом по голому черепу.

Голова Чайки обагрилась кровью. Он отпрянул назад и посмотрел на женщину. В его глазах не было боли и страха. В них застыл вопрос: «Почему?» Как маленький несмышленыш, он не понимал и не находил ответа на самый простой вопрос.

Вика размахнулась и ударила его еще раз. Она неистовствовала. Она била, била и била, пока тяжелое тело Эдуарда с застывшими глазами не свалилось на бок и не замерло.

Бросив слиток в бидон, женщина яростно закричала:

— Жирная мразь! Золота захотел? Ты его получил. К чему шел, от того и сдох, пес поганый!

В ней появился невероятный прилив сил. Она схватила труп за ноги, подтащила к колодцу и перевернула тело на парапет. Еще несколько движений — и увесистая туша шлепнулась в черную воду. Мертвец начал медленно погружаться в густую жижу. Вика захлопнула крышку люка и, отряхнув ладони, проворчала:

— Мертвецы не тоскуют по золоту!

Собрав ценности в бидон, Вика его закрыла и направилась за тачкой.

Солнце стояло в зените. Припекало. Она отыскала тележку, развязала веревку и, скинув баллоны из-под кислорода на землю, прикатила тачку в амбар. Действовала она уверенно и методично. Она чувствовала в себе силы, ее подпитывала энергия золотых слитков.

Бидон был уложен на тачку, привязан веревкой, и она тронулась в обратный путь. Сейчас ей не хотелось ни о чем думать. Колеса катились легко, а она пела песни. Даже мертвый каменный город казался ей не таким мрачным и страшным.

Трудности начались в лесу, когда пришлось перебираться через камни и ручей. Порвались кроссовки, юбка на боковом шве, порвалась куртка. Ей стало жарко. Она сняла куртку и выбросила ее, оставшись в одной блузке.

Колеса тачки то и дело скакали по корням деревьев, отвалилось одно колесо, и тащить телегу стало еще труднее. Выступающая железная ось, лишенная колеса, то и дело выискивала себе препятствия или вонзалась в землю. Вика с достоинством выходила из положения и шла дальше. Она помнила дорогу и в указателях не нуждалась.

Когда она выбралась к берегу, то увидела только лодку. Рыбака на месте не оказалось. Ее это обстоятельство не смутило, а, скорее, обрадовало. Женщине потребовалось приложить немало усилий, чтобы погрузить бидон в лодку, но она справилась с задачей.

Скинув с ног кроссовки, она уперлась в нос лодки и столкнула ее на воду. Пришлось немного замочить юбку, чтобы взобраться на борт, но вода не показалась ей холодной.

Она дернула за шнурок, и мотор заревел. Теперь оставалось добраться до берега и попасть в нужную точку. Тут проблем не будет. В лодке лежали их вещи, компас, бинокль и прочие атрибуты путешественников.

Вика вывернула руль, повернула лодку к. океану и потянула ручку газа. Легкая посудина понеслась по волнам в бескрайний простор океана.

Прапорщик наблюдал за событиями с берега через бинокль. Он включил передатчик и сказал в микрофон:

— Тимохин, передай капитану, лодка отошла от берега. Партию выиграла женщина. С меня бутылка, я ставил на толстяка. Цилиндр с ней. Доставила его на тачке. Все, конец связи.

Сержант Тимохин дежурил в комнате связи и мог вести переговоры со всеми благодаря мощной стационарной рации. Через минуту сообщение прапорщика получил капитан Гостев, который вместе с Сироткиным наблюдал за противоположным берегом в бинокль, бросив якорь в полукилометре от причала.

— Ты был прав, Илья. Тачку могла заметить только Вика. Я был лучшего мнения об Эдуарде.

— Дело не во мнении, а в характерах. Когда они находились в Питере, Чайка мог руководить и влиять на процессы. Но их путь оказался слишком длинным и трудным. Чайка терял силы и надежду, он слабел, а Вика набиралась энергии и кипела от злости. Она всю жизнь всего добивалась с боями, это для нее естественное состояние. Чем труднее обстановка, тем больше концентрация ее сил и жажда победы. Она не могла проиграть.

17

Нервишки стали сдавать. Сергей уже не на шутку беспокоился за Олега. На данном этапе операции могло произойти самое неожиданное и худшее.

Он сделал пять шагов в сторону кустарника, как услышал мелодию, исходившую от мобильного телефона. Сергей вернулся и взял трубку с сиденья вертолета.

— Слушаю.

— Это правильно, Олег, что ты слушаешь. Я внимательно наблюдаю за берегом. Надеюсь, ты сумел там навести порядок. Я в тебе не сомневаюсь. Но должен тебя огорчить некоторым образом. Круг полностью замкнулся. Все в сборе. До развязки остались минуты. Твой главный конкурент полковник Трифонов все же успел к столу и занял почетное место. Его машина выехала прямо на берег. С ним его помощник капитан Куприянов. Вика покинула остров, прихватив с собой золото, и на всех парусах мчится к причалу, прямо к Трифонову в объятия. Она сделала больше половины пути, и я скоро увижу ее в бинокль. Это все, что я могу тебе сказать, майор. Свою диспозицию ты выбрал сам. Твой ход. Может быть, ты его найдешь, но я его не вижу. Прощай, майор.

Сергей отбросил трубку в сторону. На решения у него не оставалось времени, приходилось действовать.

Сергей обошел машину, открыл дверцу и, схватив пилота за рукав, выдернул парня наружу. Тот шлепнулся на землю и проснулся. Не понимая, что произошло, бедолага мотал головой и пытался прийти в себя.

— Извини, старина, но мне срочно нужно слетать за сигаретами.

Сергей включил двигатель, пропеллер завертелся. Мотор начал набирать обороты. Бороздин включил тумблер, нажимал кнопки, двигал рычаги, и наконец машина оторвалась от земли и начала подниматься в воздух.

Когда вертолет взлетел над макушками деревьев, Сергей увидел всю обстановку. Он пролетел вдоль берега над скалами. Сироткин не врал. На берегу действительно стояла машина, возле которой топтались двое мужчин. В остальном берег пустовал. Все рыбаки вышли в море. Такой погоды уже давно никто не помнил.

Пролетев песчаную косу, Сергей повернул штурвал и свернул к океану. Он видел одинокий глиссер на подводных крыльях, в котором сидели двое мужчин. Сергей набрал высоту и взял курс на восток. Теперь его никто опередить не сможет, он сам решит все, что ему предначертано сделать. Старуха из кавказской деревушки видела куда дальше, чем все эти сыщики, вместе взятые. Он не верил в предсказания, он верил в людскую мудрость.

Через пять минут полета Сергей увидел несшуюся по волнам лодку, которой управляла женщина. Вот и она.

— Ну здравствуй, красавица. Долго я ждал этой встречи.

Сергей пролетел над ней, сделал разворот, снизил высоту и пристроился в хвост летевшей по гребням волн лодке. Держа правой рукой штурвал, левой он достал из-под сиденья карабин и положил его на раму дверцы, выставив ствол наружу. Опыт боевого летчика не успел покрыться ржавчиной. Первый выстрел поразил цель. Пуля угодила в подвесной мотор лодки. Тот фыркнул пару раз и заглох.

Сергей пошел на второй заход.

Вика закрыла голову руками и закричала. Таких проклятий еще не слышала земля. Но море их выдержало. Когда вертушка пролетела над ее головой, она замахала кулаками, извергая отборную брань.

Только вот сделать она уже ничего не могла. Лодка прошла некоторое расстояние по инерции и остановилась, раскачиваясь, как люлька.

Вертолет кружил над ее головой. Кто это? Бог или дьявол? Как судьба посмела над ней так измываться? Почему? Глупый вопрос. Ничего глупее не придумаешь. Эдди тоже задал его в последние секунды своей жизни.

Вертолет пошел на снижение, и раздались новые выстрелы. Вика стояла в полный рост и даже не пригнулась. Она стиснула зубы и пожирала железную машину взглядом. Ни одна пуля не коснулась ее. Ей показалось, что она увидела глаза мертвеца. За штурвалом сидел человек, которого не было на свете.

Вертолет поднялся над лодкой и завис в воздухе. Стрельба прекратилась.

— Сволочь! Видишь, меня пуля не берет. На бабу с оружием и под броней! Трус!

На секунду она замолкла, почувствовав холод в ногах. Вика медленно опустила голову вниз. Дно лодки покрывала вода, и в четырех местах били фонтаны. Пули достигли своей цели. Они попали туда, куда должны были попасть.

Вика упала на колени и начала ладонями выгребать воду, выплескивая ее за борт, но вода неумолимо заполняла лодку. Никакие усилия не могли спасти ее от неминуемой гибели.

Вика села на нос лодки и обеими руками вцепилась в ручки бидона. Это была смертельная хватка бульдога. Фаланги пальцев побелели. И уже никакая сила не могла ее оторвать от своих сокровищ.

Лодка наполнилась водой и начала тонуть. Вика погружалась вместе с ней. Тяжелое золото потащило женщину ко дну. Она не думала о смерти, она не думала о жизни. Ее мышцы были парализованы, а мозг атрофирован.

Метр за метром ее тело уходило в глубь океана, вода сдавливала каждую точку, каждый ноготок, каждую родинку. Еще мгновение — и лопнут перепонки, а потом голова и все остальное.

Сколько это длилось, она не понимала, но произошло невероятное. Ее пальцы на мгновение ослабли и расцепились. Такое могло случиться только против ее собственной воли. Океан тут же выкинул ее на поверхность, словно поперхнулся.

Ее голова появилась на поверхности, и Вика с жадностью начала глотать воздух.

Сергей выжидал. Увидев Вику, он облегченно вздохнул. Открыв дверцу, он скинул вниз бухту с канатом и начал снижаться.

Рядом с Викой в воду упала веревка. И опять сработал инстинкт. Она подплыла к ней и вцепилась в канат руками. Подтянулась чуть выше и обвила веревкой ноги. Подниматься выше у нее не хватало сил. Только бы не упустить свою жизнь, как она упустила золото.

Вертолет взлетел на десяток метров вверх и полетел к берегу.

В голове Сергея всплывали обрывки фраз старухи, которая часто навещала его в тревожных снах: «Отними у сатаны желтый металл и погреби его в морской пучине и лишишь его жала ядовитого… А как только выберешься из мрака темного к солнечному краю, так твоя дорога ляжет к глубоким водам синего моря. Тернист и долог будет твой путь, тяжелым камнем на грудь ляжет. Но другого пути не ищи. Вовсе заблудишься».

Сергей улыбался. Он свою миссию выполнил. Теперь Олега бы из трясины вытащить, а там будь что будет. Все бренно на этой земле.

На горизонте появилась темная полоска берега. Сироткин уже выбрался на камни неподалеку от причала и подбирался через огромные валуны к пляжу. На секунду он замер. Все, кто видел это зрелище, открыли рты. Цирк над океаном. На низкой высоте летел вертолет, а под ним, метрах в пятнадцати, почти над самой водой несся человек. На таком расстоянии увидеть веревку было невозможно. Женщина будто бежала по волнам наперегонки с железной стрекозой.

Видение длилось не больше нескольких мгновений. Вертолет достиг берега и завис над пляжем в двадцати метрах от машины, где стояли двое обалдевших мужчин. Женщина висела в воздухе метрах в трех от земли.

Сергей достал нож и перерезал канат. Вика камнем упала в рыхлый песок, обрезок веревки накрыл ее сверху.

Сергей поднял машину вверх и вернулся на поляну, с которой улетел. Посадив вертолет, он выключил двигатели, выскочил из машины и направился на поиски друга. Он не сомневался в том, что Олег жив. Другое дело, что он не довел свое дело до конца, но ведь не каждый раз удается захватывать дворцы афганских правителей. Есть вещи и поважнее.

18

Вика сбросила с себя веревку и поднялась. Море, скалы, песок, какая-то машина, люди — все это не имело никакого значения. Она не могла понять, как ее руки могли выпустить золото и дать уйти ему на дно. Где-то в подсознании, больном подсознании, ей казалось, что она могла бы доплыть с ним до берега.

Вика пошатнулась, но устояла. Пляж раскачивался под ее ногами, как лодка на волнах.

Нет, ее так просто не выбьешь из седла. Она достанет свое золото, даже если оно провалилось в тартарары, в преисподнюю к дьяволу. Это ее золото, и она его никому не отдаст. Нужен план. Умный, расчетливый и методичный план. Нужно только напрячь мозги, и она найдет выход.

Так это или нет, но Вика тронулась с места и пошла вдоль берега туда, где находится тупик, где скалы срастались с океаном, а песчаная коса уходила в бескрайние синие воды бесконечности.

— Я найду выход… — шептали ее губы.

Трифонов тихо сказал:

— Ну что, Семен? Это все, что нам осталось. Будем брать.

Он успел сделать два шага по направлению к женщине, как услышал голос за спиной:

— Остановитесь, полковник.

Трифонов резко обернулся.

В десяти шагах от их машины у высокого валуна стоял Сироткин. Человек с холодным лицом, острым взглядом и усталым видом.

— Вам эта женщина не нужна, господин следователь. Пусть идет себе, пока ее несут ноги. Она свое получила.

Сироткин подошел ближе к машине, присел на камень и закурил.

Куприянов не вмешивался. Он ждал указаний Трифонова, постоянно посматривая назад, где вдоль берега, пошатываясь, медленно удалялась Вика, погружая босые ноги в мокрый белый песок. Далеко не уйдет, они ее нагонят, думал капитан.

Женщина уже не торопилась. Она едва держалась на ногах, брела вдоль берега и безразличным, помутневшим взглядом смотрела вперед. Вряд ли она чувствовала боль. Человек, лишенный всего, кроме опустошения, ничего не испытывает.

— Вы, Илья Романович, хотите выступить в роли адвоката? — спросил Трифонов.

Сироткин криво усмехнулся.

— Удивительно, такой человек, как вы, с вашим опытом и знанием законов, допустил столько ошибок. Облава в гостинице «Октябрьская» в Уфе. Представьте себе, что вы их там арестовали. И что? Вас, как и всех охотников, гонит вперед азарт. Я подпустил вас так близко к зверю, чтобы вы взяли его под контроль, а вы решили набросить на него аркан и все испортили. Сами себе испортили. Хотел бы я знать, какое обвинение вы предъявили бы им? В чем? Через сорок восемь часов вам пришлось бы извиниться и выпустить их на свободу. Ведь это только вы знаете, что они преступники. Угон самолета? Допустим. Но этим делом занимается ФСБ. Это не ваша компетенция. Поймать банду террористов, чтобы передать их в руки Ершова? Вряд ли. Такой оборот вас не устроил бы. Ваша задача — поймать их с поличным: банковскими слитками на руках, тогда вы могли бы выдвигать обвинение в убийствах прошлогодней давности. Слитки — ваша главная и единственная улика. А их-то у них не было, и вы об этом знали.

— Вы забываете, любезный адвокат, что Чайка похитил золотых изделий на сумму свыше пяти миллионов долларов.

Трифонов высказался не очень уверенно.

— Да-да, Александр Иваныч, — пожал плечами Сироткин. — Но и здесь у вас нет никаких доказательств. Григорий Чайка — бизнесмен. Он собственник, частный предприниматель, исправно плативший налоги. Он вправе закрыть все магазины и распустить сотрудников. Он хозяин. А что касается ювелирных изделий, то он бы вам сказал, что все они целы и лежат в банковском сейфе. А он со своей семьей путешествует по России во время отпуска. Какое дело вам до его магазинов? Вам же не подавали заявлений зарубежные партнеры Чайки. И не могли подать. Этим занимается суд.

— Хорошо. Но все они пользовались поддельными паспортами, имели не зарегистрированное огнестрельное оружие. Оснований достаточно.

— И ради такой мелочевки старший следователь по особо важным делам прокуратуры, полковник юстиции, человек немолодой, с больной ногой, носится по России?!

— У нас имеются свои упущения в работе. Но если бы я их арестовал в Уфе, то мне удалось бы сохранить жизнь Чайке-младшему и, как я понимаю сейчас, старшему тоже.

— Вряд ли. Прокаженных ничто не спасет. Они сами выбрали свой путь. От судьбы не уйдешь. Люди сознательно шли на свою гибель и понимали это. Но золото сильнее разума.

Сироткин выбросил окурок и закурил новую сигарету. Трифонов обернулся. Вика все еще куда-то шла.

— Этой женщине вы никаких обвинений предъявить не сможете, полковник, — продолжал Сироткин. — По вашей линии она чиста. Ангел. Пусть идет, ей недолго осталось.

Трифонов перевел взгляд на Сироткина.

— Они копались в отходах на острове?

— В том-то все и дело. Они побывали в зоне активной радиации, куда без специальных костюмов с особой защитой не заходят. Хватит десяти минут, чтобы схватить смертельную дозу облучения. Она умрет тихо и безболезненно.

— Жестокий вы человек, Сироткин.

— Нет. Я из тех, кто привык отдавать долги.

Илья встал, выбросил сигарету и зашагал в другую сторону.

— Что делать будем, Александр Иваныч? — растерянно спросил Куприянов.

— Возвращаться домой, Семен. Эту партию мы проиграли.

Трифонов еще раз оглянулся. Вики уже не было. Она растворилась в тумане.

— Мираж! Мы гонялись за миражом, Семен. А он растаял.

Полковник направился к машине.

Content

Михаил Март
Кровавый круг

Глава I Хроника событий

Глава II Последствия

Глава III Точки на карте

Глава IV Хроника событий

Глава V Бег с препятствиями

Глава VI Точки над «i»