Дженнифер Стилл

Любить не сложно

1

Ранним ветреным утром в доме номер шесть по Цветочной улице распахнулось окно. Спустя пару секунд через подоконник перелезла молодая женщина, огляделась и поспешила прочь. Она, несомненно, старалась, чтобы ее никто не заметил: пригибалась как можно ниже, пытаясь скрыться за живыми изгородями. Однако не ей одной не спалось в такую рань. В доме напротив горел свет. Кристофер Бойл, с трудом впихивая в себя завтрак, случайно посмотрел в окно кухни и так быстро проглотил кусок тоста, что закашлялся. Удивленным взглядом он проследил за женщиной, которая скоро скрылась за поворотом дороги, и покачал головой. Разумеется, он знал, что у холостого соседа в гостях частенько бывают симпатичные дамочки, однако ни разу еще ни одна из них не сбегала, таясь от всех, рано утром.

– Сдаешь позиции, приятель, – хмыкнул Крис, поглядывая на окна дома напротив.

Он допил свой кофе, захватил папку с документами и отправился на работу. Крис больше и не вспомнил бы о том, что видел утром, если бы на следующий день, ближе к вечеру, к нему не постучались двое полицейских.

– Мистер Бойл? – осведомился один из них.

– Так точно, – отрапортовал Крис, скрывая удивление. – Чем могу быть полезен?

– Мы можем войти? – чуть поколебавшись, спросил полицейский. Он, по всей видимости, был в тандеме главным.

Крис посторонился и пропустил незваных гостей. Он не очень-то жаловал полицейских. Тем более что в бардачке его автомобиля скопилось немалое количество штрафных квитанций за неправильную парковку.

– Меня зовут Джордан Майерс, – представился старший полицейский, и его цепкий взгляд скользнул по Крису, словно рентгеновский луч. – Вы давно здесь живете?

– Довольно давно, – подтвердил Крис, все еще не понимая, чем вызвал такой интерес к себе. – Почти три года.

– Тогда вы, наверное, знаете своего соседа из дома напротив?

– Хьюго? – спросил Крис. – Не то чтобы мы с ним были друзьями, но с газонокосилкой друг за другом никогда не гонялись.

Шутка не прошла. Лица обоих полицейских остались непроницаемыми.

У этих ребят явно плохо с чувством юмора, с тоской подумал Крис и, чтобы разрядить атмосферу, спросил:

– Может быть, пройдем на кухню? Там удобнее разговаривать.

Майерс кивнул. Он двинулся вслед за хозяином дома и через минуту уселся на удобный стул. Второй полицейский так и остался стоять.

– Кофе? Чай? Или, может быть, что-нибудь покрепче? – предложил Крис чисто из вежливости.

Майерс отказался. Его взгляд был устремлен в открытое окно. С того места, на котором он сидел, был хорошо виден дом Хьюго.

– Как рано вы уходите на работу? – спросил Майерс.

– Где-то в семь, – ответил Крис. – Иногда чуть раньше. Все зависит от того, как далеко мне нужно отправляться. Я работаю дизайнером помещений и постоянно езжу по клиентам.

– А в котором часу вы уехали вчера?

Крис на секунду задумался.

– Что-то около семи.

– Вы всегда завтракаете на кухне?

– Да, если есть время проглотить завтрак.

– А вчера?

Крис несколько раз глубоко вздохнул, прежде чем ответить. Его раздражала манера полицейского вести расспросы. Почему бы просто не рассказать, в чем дело? А так Крис даже не мог понять, его ли в чем-то собираются обвинить или же все-таки соседа.

– Вчера я завтракал здесь.

Майерс задумчиво почесал подбородок, не отрывая глаз от дома напротив.

– Скажите, мистер Бойл, вы не видели вчера ничего подозрительного?

Крис напряг память, и вдруг перед его мысленным взором встала увиденная им вчера картина: молодая женщина, оглядываясь, вылезает из окна первого этажа дома напротив и, пригнувшись, бежит вдоль подстриженных кустов живой изгороди.

– Мистер Майерс, было бы намного проще, если бы вы хотя бы намекнули мне, что происходит, – без обиняков сказал Крис.

Полицейский перевел на него взгляд, раздумывая.

– Что ж, – через несколько секунд сказал Майерс, – дело, видите ли, в том, что вашего соседа, судя по всему, похитили.

Крис присвистнул.

– Да вы что?! Кому мог понадобиться Хьюго? Он же не богач и не знаменитость.

– Поверьте мне, похищают не только известных людей при деньгах, мистер Бойл.

– Да, наверное… – промямлил Крис. – Ну так что же вы хотите от меня?

– Одна из ваших соседок сказала, что видела вчера какую-то женщину, которая бежала по улице, а потом быстро села в проезжающее мимо такси и исчезла в неизвестном направлении. Мы хотим знать, не заметили ли вы эту женщину.

– Откровенно говоря, заметил, – сказал Крис и про себя усмехнулся, когда увидел, как напряглись лица обоих полицейских. – Вчера рано утром я пил кофе. Вот здесь, прямо на этом месте, где сейчас сидите вы, мистер Майерс. Она вылезла из окна – того, что с синими занавесками, – и быстро ушла.

– Убежала, хотели вы сказать?

– Ну я бы не сказал, что это можно назвать бегом, – пожал плечами Крис. – Она просто быстро шла.

Майерс подался вперед:

– Вы запомнили, как она выглядит?

– Я не больно-то вглядывался, но могу сказать, что она довольно высокая и хорошо сложена. Была одета в джинсовый костюм, на голове кепка, из-под которой торчали темные волосы, собранные в хвост. На ногах, кажется, кроссовки. Вот и все.

– А лицо вы не рассмотрели? – с надеждой спросил Майерс.

– Думаю, я узнал бы ее, – задумчиво ответил Крис. – Если бы увидел в той же одежде. Однако определенных примет назвать не могу.

– Что ж, – Майерс поднялся, – спасибо и на том. Мистер Бойл, я надеюсь, вы не станете возражать, если мы вызовем вас на опознание в случае необходимости.

Крис обреченно хмыкнул:

– Разве у меня есть выбор?

Бренда Карлайл выбралась из такси и сразу же увидела то место, которое ей так тщательно расписывали. Небольшая роща, а между деревьями виднеется синяя гладь воды.

Вот здесь я и поселюсь, тут же решила Бренда. Быстрым шагом она пошла по узкой тропинке, ведущей к океану.

Красота, думала Бренда, улыбаясь. И скоро все это будет моим!

Она спустилась к самому океану, скинула туфли, подвернула брюки и по щиколотку зашла в воду. Бренда глубоко вдохнула свежий, прохладный воздух и счастливо рассмеялась.

– Мисс Карлайл?

Она обернулась и увидела жилистого коренастого мужчину, спускавшегося по насыпи вниз.

Риелтор, определила Бренда.

– А, доброе утро! – Она вышла из воды и приветственно ему улыбнулась. – Вы, наверное, мистер Честерз?

– Простите за опоздание, – сказал тот. – Пробки, знаете ли…

Он подошел к ней ближе, наблюдая за тем, как она отряхивает от песка ноги и надевает туфли.

– Как вам понравилась местность?

– Выше всяких похвал, – честно сказала Бренда. – Я бы хотела купить эту землю.

– Собираетесь строить дом? – деловито спросил Честерз.

– Да, в самом ближайшем будущем. – Она кинула задумчивый взгляд на горизонт. – Всегда мечтала жить на берегу океана.

– Тогда, раз вы уже твердо уверены в том, что будете покупать землю, нам нужно оговорить детали купли-продажи, – бодро заговорил Честерз, заметно повеселев. – Нужно подготовить массу документов.

– Да, я знаю, – кивнула Бренда. – Надеюсь, все это не затянется слишком надолго?

– Я сделаю все, что смогу, – заверил ее Честерз. – Может быть, прямо сейчас отправимся в мой офис?

Бренда в последний раз взглянула на океан, улыбнулась и взяла агента под руку.

– Что ж, чем раньше я получу этот участок, тем лучше.

Через полчаса они уже были в офисе. Всю дорогу Честерз неутомимо болтал. Бренда решила, что способность говорить что угодно, о чем угодно и без остановки – издержки его профессии. Она только кивала и иногда поддакивала, почти не слушая, что он говорит. Из оцепенения ее вывел неожиданно прозвучавший вопрос:

– У вас ведь никогда не было проблем с полицией?

Бренда вздрогнула и с испугом уставилась на Честерза.

– Почему вы спрашиваете?

Честерз, переключая скорость, покосился на нее.

– Это может затруднить процесс продажи земельного участка. Наша фирма страшно не любит проволочек. Мы стараемся по возможности не сотрудничать с людьми, имеющими уголовное прошлое. А что, с этим могут возникнуть проблемы?

– Да вы что! – рассмеялась Бренда. – Откуда у меня криминальное прошлое. Я-то думала, что вы имеете в виду, не получала ли я когда-нибудь штрафных квитанций за парковку в неположенном месте!

Честерз расплылся в благодушной улыбке.

– Ну этим грешит чуть ли не каждый второй, верно? Разумеется, я имел в виду более серьезные проступки. Но у вас с этим нет проблем, так ведь? Извините, если обидел, но я обязан был спросить.

– Ерунда! – Бренда махнула рукой и уставилась в боковое окно, чтобы Честерз не смог разглядеть ее взволнованного лица. Конечно, она сказала правду: никаких серьезных проблем с полицией у нее не было. Пока.

И, будем надеяться, что не появятся, успокоила себя Бренда, твердо решив не нервничать.

– Вот и приехали. – Честерз остановил автомобиль у высотного здания. – Нам на десятый этаж.

Оформление документов и заполнение анкет отняло у Бренды довольно много времени. Когда она выходила из офиса, в животе ее громко урчало. Перейдя дорогу, молодая женщина направилась в закусочную, но перед ней вдруг вырос полицейский.

– Бренда Карлайл? – строго спросил он.

Сердце Бренды ухнуло в район ее же голодного живота.

Вот и все, подумала Бренда, я попалась.

– Ну да, это я, – сказала она, изо всех сил пытаясь изобразить вежливую заинтересованность, хотя ей очень хотелось рвануть со всех ног куда глаза глядят.

– Очень хорошо, что мы встретились. Я рассчитывал найти вас в офисе риелторской конторы. Еще немного, и мы разминулись бы. Я узнал вас по фотографии.

Бренда почувствовала, как у нее в горле встал ком. По фотографии, значит? Так на нее уже завели дело?

– Джордан Майерс. – Полицейский слегка склонил голову в приветственном кивке и блеснул значком, который достал из нагрудного кармана.

– Ага, – только и выговорила Бренда.

– У нас есть к вам несколько вопросов, мисс Карлайл. Не могли бы вы уделить нам немного времени?

– Мое время очень дорого стоит, – твердым голосом сказала Бренда. – Могу я узнать, в чем дело?

– Конечно, но для этого нам нужно отправиться в полицейское управление. Там мы сможем поговорить спокойно. Боюсь, дело слишком важное, чтобы обсуждать его на улице.

– Меня в чем-то обвиняют? – спросила Бренда, широко открывая глаза.

– Почему вы так решили? – тут же спросил Майерс, подозрительно взглянув на нее.

– А как еще можно объяснить ваше появление?! – взорвалась Бренда. – Я деловой человек, мне некогда шляться по полицейским участкам, особенно если я не знаю, в чем дело.

– Что ж, – вздохнул Майерс с таким видом, словно ожидал, что столкнется с трудностями. – Пожалуй, я скажу, в чем дело. Ваш бывший компаньон Хьюго Рейли похищен. За него требуют выкуп.

Бренда приоткрыла рот, на сей раз от совершенно искреннего изумления. В самом фантастическом сне она не могла бы увидеть такой вариант развития событий.

– Хьюго похищен? Да кому он нужен?! – вырвалось у нее.

– Я все же рекомендую поехать со мной, мисс Карлайл, – сказал Майерс, оглядываясь по сторонам, не слышал ли возглас Бренды кто-нибудь посторонний.

– Да-да, конечно, – согласилась испуганная Бренда. – Всегда к вашим услугам.

Они сели в полицейский автомобиль, стоявший неподалеку, и поехали в участок, где Бренде предстояло узнать еще одну новость: кто-то украл из дома и из офиса Хьюго абсолютно все документы, какие только там хранились.

2

Крис неторопливо жевал сандвич, стоя посреди огромного холла старого дома. Здесь все нужно было менять. Предыдущие хозяева, казалось, совсем не имели вкуса. Не соблюдены пропорции, сочетания цветов и тому подобное. На стене с потемневшими от времени обоями висела репродукция какого-то современного художника: разноцветная невразумительная мазня. Старинная мебель стояла вперемежку с новомодной, в стиле хай-тек. Неудивительно, что новые жильцы вознамерились привести этот дом в порядок.

– Приятного аппетита, – послышался мелодичный женский голос.

Крис обернулся. К нему приближалась высокая стройная блондинка в ультраузком платье с низким декольте. Тонкие пальцы с безупречным маникюром поигрывали кулоном, висящим на золотой цепочке у нее на шее. Ее взгляд был зазывным и игривым. Крис с трудом отвел от нее взгляд и сунул в рот остатки сандвича.

– Доброе утро, мисс Маклаген, – сказал он секунду спустя.

– Называйте меня по имени, – попросила она и подошла к нему вплотную. – У вас такой замечательный парфюм! Мой любимый запах, между прочим.

Крис покосился на нее, на ее движущиеся пальцы и легкую улыбку на полных губах. Эта женщина ясно давала понять со дня их первой встречи, что она не прочь прыгнуть с ним в постель в любую минуту.

– Конечно, Диана, – произнес он, уставившись в стену. – Как скажете.

– Ну как вам дом? Из этого хаоса можно сотворить шедевр?

– Думаю, да, – ответил Крис. – Однако половину мебели придется просто выкинуть.

– Это не проблема. – Она положила ладонь ему на плечо. – Вы же знаете, что я не стеснена в средствах.

Диана хихикнула, стараясь привлечь его внимание, однако Крис твердо пообещал себе, что не будет поддаваться на провокации подобного рода. Хотя бы до тех пор, пока не закончит работу здесь.

– Может быть, я покормлю вас? – спросила она томным голосом, никак не вязавшимся с прозаическим предложением.

– Я уже сыт, – улыбнулся Крис и, наконец набравшись мужества, посмотрел ей в глаза. – Сандвичи – мой обычный ланч.

– Ваша жена их приготовила? – небрежно спросила Диана и отошла от него на несколько шагов.

– Я не женат, Диана. Приходится готовить самому.

– Что, у вас даже подружки нет? – Она снова проявила к нему интерес. – Неужели совсем некому о вас позаботиться?

– О да, я страшно одинок, – хмыкнул он. – Диана, у вас не найдется листка бумаги и карандаша? Мне нужно кое-что зарисовать.

– Да, конечно. – Она поскучнела и вышла из комнаты.

Крис облегченно вздохнул. Когда он находился рядом с этой женщиной, у него всегда возникало чувство, будто он готовится прыгнуть в ледяную прорубь: восторг от собственной смелости и страх обжигающе-холодной воды. Возможно, Крис зря сопротивлялся, и завести с ней интрижку стоило. Однако что-то его останавливало.

У него были и блокнот, и карандаш, но он отослал ее подальше от себя, чтобы хоть немного сосредоточиться на работе.

Неужели эта богатая самка не может найти себе мужчину? – думал Крис, невидяще уставившись на нелепую картину. Почему такие женщины, как она, всегда прыгают на тех, кто ниже их по положению: на садовников, водопроводчиков, посыльных и… дизайнеров интерьера?

– Вот карандаш и бумага. – Диана появилась рядом так внезапно, что Крис вздрогнул. Быстро же она все нашла.

– Спасибо, Диана, – как можно вежливее произнес он и тут же начал создавать видимость бурной деятельности: рисовать примерный план дома, хотя ему это было вовсе ни к чему: у него уже давно была схема, составленная проектировщиками.

– Когда вы меня порадуете? – спросила Диана многозначительно.

На что это она намекает? – усмехнулся про себя Крис и сказал вслух:

– Я закончу работу через несколько дней. Тогда мы встретимся и я покажу готовый проект.

– Вы приедете сюда, не правда ли?

– В сущности мы можем обсудить все детали где угодно, – сказал он, почему-то решив, что ей, может быть, не хочется принимать его дома. – Я возьму ноутбук и…

– Нет, лучше приезжайте сюда, – перебила его Диана, облизнув губы. – Ближе к вечеру, хорошо? Скажем, часов в девять.

– Да, но…

Она повернулась к нему спиной и медленно поплыла к двери. На пороге она полуобернулась, взглянув на него через плечо.

– Я понимаю, Крис, что ваш рабочий день оканчивается в шесть, но, может быть, для меня вы сделаете исключение?

Невероятно! – подумал он, глядя на нее. Она почти прямым текстом предлагает мне заняться с ней любовью!

– Для вас я сделаю что угодно, – тем не менее сказал он.

Диана улыбнулась и вышла за дверь. Крис машинально принялся грызть кончик чужого карандаша и опомнился лишь тогда, когда в кармане зазвонил телефон.

– Это Майерс, из полиции, – послышался грубоватый голос.

Крис возвел глаза к потолку: неужели эти полицейские не оставят его в покое? Сегодня утром, мучимый внезапно проснувшейся совестью, он оплатил штрафы по всем скопившимся у него квитанциям. Выложил кругленькую сумму только для того, чтобы за ним не числилось никаких правонарушений.

– Да, говорите, – устало произнес Крис.

– Вы не могли бы подъехать в управление, скажем, через час?

– Ну конечно, я подъеду, – с трудом скрывая раздражение, сказал Крис. – Только скажите зачем.

– Нужно будет опознать женщину, которую вы видели позавчера утром. Да, и еще: очень надеюсь, что вы не будете болтать о том, куда и зачем едете. Это дело рискует стать громким, я бы не хотел, чтобы журналисты разнюхали подробности раньше времени.

– Буду нем как могила, – пообещал Крис и сунул телефон обратно в карман. – Ох уж эти сложности. И почему полицейские из всего делают проблему?

Бренда сидела в одиночестве в маленькой комнатке, где был лишь письменный стол и несгораемый шкаф. Она знала, что входная дверь не заперта и можно беспрепятственно выйти. Однако, несмотря на то что ей уже полчаса мучительно хотелось пить, Бренда продолжала сидеть на неудобном стуле. За то время, что она провела здесь, сюда не зашел ни один человек. Никто не мешал ей размышлять, а подумать было о чем.

Кто мог ее видеть вылезающей рано утром из окна дома Хьюго? Ведь она абсолютно уверена, что по дороге ей не попалось ни единой души. Наверняка какой-нибудь любопытной старушке-соседке не спалось. Однако так ли уж хорошо рассмотрели лицо Бренды?

В любом случае она решила все отрицать. Если понадобится алиби, то его можно создать. Слишком много людей ей чем-то обязаны. Да и не виновата она в похищении этого скряги! И кому только понадобилось его похищать? Вот если бы Хьюго убили, она бы не удивилась. Бренда лично знала человек пятнадцать, которые имели на него зуб.

Наконец дверь комнатки отворилась, и появившийся на пороге Майерс выдавил из себя тусклую улыбку.

– Мисс Карлайл, простите, что заставил вас долго ждать. Пройдемте со мной.

– Долго еще? – не выдержав, спросила она, идя с ним по коридору. – У меня полно работы.

– Еще раз извините за неудобство, но мы расследуем преступление, – без малейшего намека на сочувствие сказал Майерс. – И мы обязаны проверить всех, кто мог бы участвовать в похищении мистера Рейли.

– Вы что, подозреваете в этом меня?! – взвилась Бренда.

– Пока не доказано обратное, я подозреваю всех, – твердо сказал Майерс.

Бренда обиженно замолчала. Не хватало только впутаться в эту странную историю. Одно хорошо: из дома и офиса Хьюго были украдены все документы, если верить полиции. В том числе и те, ради которых Бренда позавчера незаконно проникла в его дом. Оставалось надеяться, что похищенные материалы не всплывут где-нибудь еще.

Майерс проводил ее в просторный кабинет с ширмой для переодевания, где уже находились пять женщин различной комплекции. Их объединяло только то, что все они были одеты одинаково: джинсовый костюм, кроссовки и кепка, из-под которой виднелись длинные темные волосы, собранные резинкой в хвост. У Бренды закололо в груди от неприятного предчувствия.

– Мисс Карлайл, у вас есть джинсовая одежда? – спросил Майерс.

Она с трудом перевела на него взгляд.

– Куртки нет, только обычные джинсы, – сказала она, порадовавшись про себя, что у нее хватило ума на всякий случай избавиться от той одежды, в которой она была позавчера утром.

– А кепку вы носите?

– Никогда, – выпалила Бренда, как ей показалось, чересчур поспешно.

Майерс, однако, не обратил на ее тон никакого внимания.

– В таком случае вам придется переодеться в то, что есть. – Он указал рукой на пакет, лежащий на столе. – Это вещи нашей сотрудницы. Они должны подходить вам по размеру. И прикрепите к груди бедж с порядковым номером.

Бренда скрылась за ширмой, не говоря ни слова. Быстро же работают эти полицейские. А ей-то всегда казалось, что расследования ведутся невыносимо долго.

Через пять минут женщин, среди которых Бренда узнала бывшую секретаршу Хьюго, повели на опознание. Они вошли в просторную комнату и выстроились у стены в ряд. Бренда, несмотря на страх, сгорала от желания увидеть ту любопытную старушку, что заметила ее вчера. Когда в кабинет вошли несколько полицейских, а вместе с ними молодая замученная жизнью женщина и красивый хорошо одетый мужчина, Бренда не сразу поняла, что эти двое и есть свидетели.

– Пожалуйста, посмотрите на этих женщин и укажите на ту, которую вы видели. Если, конечно, такая есть среди присутствующих, – обратился к мужчине и женщине Майерс. – Не торопитесь. Важно, чтобы не произошла ошибка. Сначала вы, миссис Уоринг. Когда будете готовы, напишите вот здесь номер той, которую вы опознали.

Усталая миссис Уоринг несколько минут вглядывалась в лица женщин, потом пожала плечами и что-то написала на бумажке.

– Вы можете идти, – сказал Майерс. – Мистер Бойл, теперь ваша очередь, прошу.

Крис так же, как и до этого миссис Уоринг, сначала просто молча смотрел, а потом подошел поближе. Бренда встретилась с ним взглядом, и сердце ее замерло: она видела по его глазам, что мужчина узнал ее. Это было очевидно.

Я пропала, подумала Бренда. Ох что теперь будет!

Крис повернулся к ней спиной и развел руками.

– Сожалею, мистер Майерс, но здесь нет той женщины, которую я видел позавчера утром.

– Вы уверены? – спросил Майерс, изучая листок, на котором расписалась миссис Уоринг. – Подумайте хорошенько.

– Не оказывайте на меня давление, – сказал Крис и с удовлетворением заметил, что лицо полицейского вытянулось. – Я уже высказал свое мнение. Теперь я могу идти?

– Да, – буркнул Майерс. – Только распишитесь вот здесь…

Бренда молча наблюдала за мужчиной, который, выходя из кабинета, даже не взглянул на нее больше. Он солгал. Она была уверена, что этот человек узнал ее, но почему тогда ему понадобилось говорить полиции неправду?

– Всем спасибо, – вздохнул Майерс. – Можете идти. Мисс Карлайл, задержитесь на пару секунд.

– Ну? – Бренда нелюбезно взглянула на него. – Долго еще меня будут здесь держать?

– Недолго, – пообещал мрачный Майерс. – Как известно, опознание дает мало результатов…

Он не договорил. Бренде стало понятно, что ее все еще подозревают.

– В чем дело, офицер? – поинтересовалась она. – Давайте выкладывайте. Вы собираетесь меня арестовать?

– Пока у меня нет для этого оснований.

– Очень рада.

Майерс вперил в нее пронзительный взгляд.

– Буду откровенен с вами, мисс Карлайл: у нас есть всего несколько основных подозреваемых. Вы – одна из них.

Бренда воинственно задрала подбородок, готовясь к сражению.

– Хотелось бы узнать почему.

– Мы опросили многих из тех, кто неплохо знал мистера Рейли. И эти люди как один утверждают, что вы и похищенный никогда не питали друг к другу нежных чувств. Более того, пару раз мне сказали, что вы его откровенно ненавидели.

– Если собрать всех, кто терпеть не мог Хьюго, они не поместятся даже на городской площади, – фыркнула Бренда. – Хьюго был моим партнером. И он чуть было не оставил меня без гроша в кармане. Я вовремя спохватилась и вышла из игры. С тех пор мы с ним не общались. Какой смысл мне организовывать похищение?

– Пока не знаю, – со всей честностью сказал Майерс.

– Какие вообще требования предъявили похитители? – спросила Бренда. – Вы не думали о том, что Хьюго мог куда-нибудь смыться по собственному почину? Я не вижу мотива, офицер. Потому что совершенно не представляю, зачем Хьюго мог кому-нибудь понадобиться лично.

– А это еще одна загадка, – ухмыльнулся Майерс. – Говорят, он был завзятым шантажистом, мисс Карлайл. Вы что-нибудь знаете об этом?

Бренда едва не отшатнулась от него. Неужели Майерсу все известно?! Или же он только насобирал слухов и теперь стремится все их проверить?

– Не понимаю, о чем вы, – пожала плечами Бренда, надеясь, что ее удивление выглядит убедительно. – Хьюго – шантажист? Это смешно. У него было полно денег!

– Шантажом занимаются не только из-за денег, – заметил Майерс. – Кое-кто это делает для собственного удовольствия. Я хочу вас попросить не уезжать из города в ближайшие две недели. По крайней мере, вы должны будете предупредить меня о своем отъезде. Я свяжусь с вами. А теперь, извините, но мне пора. Всего хорошего, мисс Карлайл.

Он вышел из комнаты, показав всем своим видом, что не доверяет Бренде. Она молча посмотрела ему вслед, потом со злостью пнула ножку стола, одиноко стоящего у стены, и отправилась переодеваться. Ей было не по себе. Если полиция всерьез за нее возьмется, то, конечно, выяснит, что к похищению Бренда Карлайл не имеет никакого отношения, зато наружу может вылезти совсем другая неприглядная история.

Бренда поспешила выйти на улицу и с облегчением вдохнула чистый воздух. В полицейском участке у нее начинался приступ клаустрофобии. Ко всему прочему Бренда чувствовала себя кругом виноватой. Вечно у нее неприятности из-за этого Хьюго! Неужели он никогда не оставит ее в покое?!

Бренда встала на краю тротуара и приготовилась голосовать, как вдруг возле нее, словно по заказу, остановилось такси. Она открыла дверцу и хотела было сесть в машину, но увидела на заднем сиденье того самого мужчину, который пять минут назад отказался ее опознавать. Бренда отдернула от дверцы руку.

– Садитесь же! – прошипел мужчина, пригнув голову. – Быстрее, нам нужно поговорить.

– Еще чего! – фыркнула Бренда.

– Не будьте дурой! Вы все еще стоите возле здания полиции, хотите туда вернуться? Да скорее, говорят вам!

Бренда заметила, что водитель такси смотрит на нее с заметным интересом. Раздумывать было некогда. Она рванула на себя дверцу и уселась рядом с мужчиной.

– Кристофер Бойл, – представился тот, когда машина тронулась с места. – А как вас зовут?

– Бренда, – пробормотала она, не глядя на него. – Но вам необязательно запоминать мое имя.

– Ну почему же, – легко рассмеялся Крис. – Кто знает, возможно, мы будем встречаться чаще, чем вы думаете. Кстати, что скажете насчет того, чтобы пообедать? У меня живот сводит от голода. А вы, верно, проторчали в участке куда дольше, чем я.

– Мой желудок давно прилип к позвоночнику, – хмуро сказала Бренда. – Шут с вами, давайте обедать.

Такси остановилось у небольшого итальянского ресторана. Крис вышел из автомобиля, расплатился и вознамерился открыть дверцу со стороны Бренды, чтобы помочь женщине выйти, но она уже стояла рядом с ним.

– Предупреждаю сразу, – сказала Бренда, – времени у меня мало. Быстро перекусим, и я уеду.

– Как скажете, – миролюбиво сказал Крис. – Я ни к чему не собираюсь вас принуждать.

Бренда хмыкнула с видом, говорящим: не советовала бы и пробовать.

Устроившись за столиком и сделав заказ, они взглянули друг на друга. Голубые глаза Бренды встретились с зелеными Криса. Начинать разговор никому не хотелось. К тому же у обоих урчало в животах.

– Ну и? – Бренда вопросительно подняла брови, не выдержав напряженного молчания.

Крис улыбнулся: это маленькое сражение она проиграла.

– А что «ну и»? Наверное, хотите знать, почему я решил встретиться с вами тет-а-тет?

– Не будем ходить вокруг да около. – Бренда скривила губы в презрительной усмешке. – Я догадываюсь, что вам от меня нужно. Деньги, верно? Вы ведь узнали меня, я по глазам это видела. И, наверное, сразу же придумали план шантажа. Так вот, вы не получите ни цента! Можете хоть сейчас идти в полицию. Да только у вас никаких доказательств нет, что я была у Хьюго позавчера утром!

Крис внимательно выслушал ее тираду и хмыкнул.

– Да уж, в смелости вам не откажешь. Если вы действительно причастны к похищению, то ведете себя так, словно ничего не боитесь.

– Я не причастна к этому идиотскому похищению, и именно поэтому мне нечего бояться! – заявила Бренда. – Чего вы от меня хотите?

– Не стоит на меня так кричать. – Крис сложил руки в умоляющем жесте. – Я не шантажист. Да и вы не похожи на уголовницу. Наверное, поэтому я ничего не сказал полицейским сегодня.

Бренда, готовая дать ему отпор, вдруг от удивления забыла, что хотела сказать. Секунду-другую она смотрела на Криса, а потом недоверчиво улыбнулась.

– Да ну? Значит, вы – честный человек?

– В известных пределах, – сказал Крис и с облегчением посмотрел на подошедшего официанта. – Давайте потом разберемся с моей порядочностью, а пока поедим. Я умру от голода, если сейчас же не наброшусь на эту замечательную лазанью.

Бренда согласно кивнула, посчитав, что ее нервы успокоятся быстрее, если желудок перестанет недовольно урчать. Утолив первый голод, она исподтишка принялась рассматривать Криса. Мужчина производил приятное впечатление: лет тридцати трех, темные коротко стриженные волосы, умное симпатичное лицо, проницательный взгляд, приличная одежда. В общем, он действительно не был похож на шантажиста. А уж опыт с такого рода людьми у Бренды имелся.

– Что вы забыли в доме у Хьюго? – вдруг спросил Крис, который, как оказалось, тоже давно наблюдал за ней.

– Не ваше дело, – огрызнулась Бренда, но тут же смягчилась, заметив его укоризненный взгляд. – Поверьте, у меня были причины забраться туда.

– Нисколько в этом не сомневаюсь, – стараясь разговаривать вежливо и спокойно, сказал Крис. – Вы уж извините меня, но все же это довольно странно: вы вылезаете из окна дома рано утром и стараетесь, чтобы вас не заметили. А потом ко мне приходят полицейские и заявляют, что Хьюго похитили. Когда я шел на опознание, то даже не сомневался, что если узнаю вас, то не стану этого скрывать.

– Тогда что заставило вас солгать? – с интересом глядя на него, спросила Бренда.

– Сам не знаю, – честно ответил Крис, отправляя в рот очередную порцию лазаньи. – Как я уже сказал, вы не похожи на похитительницу. К тому же в глазах у вас был такой страх, что я сразу понял: вы смертельно боитесь неприятностей. Но каких? Вам ведь есть что скрывать, верно? Нет, не бойтесь, я вовсе не стремлюсь узнать ваши секреты. Просто мне любопытно. Видите ли, я очень хорошо разбираюсь в людях.

Бренда тяжело вздохнула и отложила вилку. Она посмотрела в глаза сидящему напротив нее мужчине и сказала:

– Наверное, мне нужно поблагодарить вас за то, что выручили меня. Клянусь, я действительно ничего не знаю о похищении. Я проникла в дом Хьюго потому, что меня вынудили обстоятельства. Я и понятия не имела, что никого там не застану.

– Вы не оставили отпечатков пальцев? – поинтересовался Крис.

– Нет, я была в перчатках. – Бренда усмехнулась. – Я все продумала, но все же попалась: меня заметили.

– Не думаю, что это может стать проблемой, – махнул рукой Крис. – Уоринг встает рано из-за того, что у нее четверо детей, которых нужно провожать в школу. Она могла мельком увидеть вас, но вряд ли узнала сегодня. По-моему, она указала на какую-то другую женщину.

– Было бы неплохо, – вздохнула Бренда. – Могу я рассчитывать на то, что вы будете держать язык за зубами?

– Да, если вы разрешите мне помочь.

– Помочь? – удивилась Бренда. – Не представляю, зачем мне может понадобиться ваша помощь.

– Ну мало ли, – пожал плечами Крис. – Просто помните: если что, вы знаете, где меня найти. Мой дом находится как раз напротив лачуги Хьюго.

Бренда смотрела на него все еще подозрительно, но улыбнулась довольно искренне. Крис показался ей честным парнем.

– Что ж, приятно было побеседовать, – сказала она, кладя на стол несколько купюр. – Я больше не умираю от голода и у меня еще очень много дел. Так что всего хорошего.

– До встречи, – сказал Крис.

Бренда, которая уже повернулась, чтобы уйти, остановилась и взглянула на него.

– Почему вы думаете, что мы когда-нибудь встретимся?

– Не знаю. – Крис снова принялся за еду. – Просто у меня такое предчувствие.

3

Крис сидел за компьютерным столом в мезонине своего дома и пялился в окно, за которым шел проливной дождь. Дизайнерский проект для любвеобильной Дианы был почти готов. Если бы не ее домогательства, на которые Крис не знал, как реагировать, работа стала бы почти приятной.

Комната медленно погружалась в полумрак. Крис специально не зажигал свет, оттягивая тот момент, когда ему придется идти ужинать в одиночестве. Временами он всерьез задумывался, не завести ли ему интрижку с Дианой только затем, чтобы хотя бы пару вечеров в неделю не проводить на кухне, поглощая приготовленные на скорую руку блюда.

Он развелся почти два года назад и оставался с бывшей женой в дружеских отношениях, что означало: обязательные поздравления по праздникам два раза в год – на Рождество и дни рождения. Брак оказался неудачным по той простой причине, что супруги были слишком разными людьми, чтобы ужиться под одной крышей. С тех пор Крис перебивался случайными связями, все еще лелея надежду на то, что когда-нибудь, возможно, встретит женщину, которая будет его понимать. Вряд ли такой окажется Диана. Скорее всего, связь с ней будет непродолжительной, но изматывающей. Такие женщины, как она, привыкли много требовать и получать, ничего не отдавая взамен. Тогда стоит ли заводить интрижки исключительно ради секса?

Крис выключил компьютер, потянулся и встал со стула. Он начал спускаться по лестнице, чтобы на кухне выпить чашечку кофе, когда раздался звонок в дверь.

– Кто бы это мог быть? – проворчал Крис удивленно. На улице гремел гром, а дождь хлестал с такой силой, что странным казался уже тот факт, что кто-то смог устоять на ногах под его натиском.

Крис открыл дверь и… никого перед собой не увидел. Несколько секунд он смотрел по сторонам, пытаясь различить во мгле сквозь потоки воды хоть что-нибудь, и вдруг очередная молния высветила знакомый силуэт у садовой калитки.

– Эй! – крикнул Крис как можно громче. – Эй, Бренда!

Она обернулась и поспешила к нему. Бренда была без зонтика, с небольшим саквояжем в руке. Ее волосы намокли и прилипли к лицу, а большие глаза ярко выделялись на бледном лице.

– Я думала, вас нет дома! – воскликнула она, стараясь перекричать грохот грома. – Свет в доме не горел.

– Входите! – Крис посторонился и пропустил ее внутрь. Закрыв дверь, он нашарил на стене выключатель и зажег свет. – Да на вас сухой нитки нет!

С ее одежды – брючного костюма из плотной ткани – на пол стекала вода. Бренда откинула назад мокрые волосы и вытерла ладонью лицо.

– Ну и погодка, я вам скажу! – Она старалась выглядеть веселой, но Крис сразу понял, что его гостья чем-то встревожена. – Надеюсь, у вас найдется чашка горячего чаю?

– Хоть три, – улыбнулся он. – Может быть, вам стоит сначала переодеться? Так и воспаление легких недолго заработать.

Бренда с сомнением взглянула на него, а потом кивнула.

– Вообще-то я хочу нагло воспользоваться вашим гостеприимством, – сказала она робко. – Видите ли, мне нужно кое-что попросить у вас.

– Для начала необходимо сменить мокрую одежду на сухую, – перебил ее Крис. – А потом уже мы поговорим о ваших просьбах. Идемте наверх, у меня найдется одна лишняя комната. Я ее использую под кабинет, но обычно там останавливается моя мать, когда приезжает ко мне в гости. Сейчас я поищу что-нибудь из своих вещей, которые могут вам подойти.

– Вообще-то, – Бренда подняла повыше саквояж, – все самое необходимое у меня с собой.

Крис не подал виду, что удивлен.

– В таком случае жду вас на кухне. Как подниметесь, поверните налево.

Он поспешил приготовить кофе и бутерброды. Почему-то ему казалось, что он знает, о чем захочет попросить Бренда. В любом случае перекусить не помешает. Серьезные разговоры всегда проходят проще за чашкой кофе или чая.

Бренда вошла в кухню так тихо, что Крис не заметил ее сразу. Насвистывая, он нарезал колбасу и сыр. Только услышав, как она шмыгает носом, он обнаружил ее присутствие. Она переоделась в хлопчатобумажные легкие брюки и свободную футболку с эмблемой какого-то баскетбольного клуба. Волосы были зачесаны назад, а потеки туши на щеках ликвидированы. Он обратил внимание на ее фигуру совершенной формы: пышная грудь, широкие бедра, стройные ноги и тонкая талия. Бренда запросто могла бы стать моделью, если бы захотела.

– Э-э-э… есть хотите? – промямлил Крис, подумав, как глупо, должно быть, смотрится с удивленными выпученными глазами.

Бренда понимающе улыбнулась. Она привыкла, что мужчины реагируют на ее внешность одинаково: глядят в упор, приоткрыв рот и с вожделением во взгляде. Конечно же Крис не оказался исключением. Ей было бы даже обидно, если бы он не обратил на нее должного внимания. Впрочем, сейчас Бренде было не до самолюбования и флирта. Она присела на краешек стула и взяла кружку с горячим кофе, грея о нее ладони. Крис поставил перед гостьей тарелку с бутербродами. Он чувствовал себя полным болваном и попытался сгладить впечатление ничего не значащей болтовней.

– Синоптики утверждают, что дождь будет лить несколько дней, – сказал он, решив прибегнуть к избитой, но спасительной теме погоды.

– Это было бы совсем не кстати, – вполне серьезно сказала Бренда, протягивая руку за бутербродом. – Крис, я прошу прощения за свое внезапное вторжение…

– Не стоит! – перебил ее Крис. – Вы ничуть мне не помешали.

– Но вы, наверное, уже собирались спать.

Он взглянул на часы: всего без четверти десять.

– Я никогда не ложусь так поздно. Все в порядке, Бренда, не стоит извиняться.

Она улыбнулась ему, и он не смог не ответить ей тем же. Невозможно было оторвать взгляд от ее красивых губ.

– Помните, вы сказали, что я могу обратиться к вам за помощью, если она мне понадобится? – Бренда изучающее смотрела на него поверх кружки.

– А? Да, конечно, – опомнился Крис. – Все, что угодно, Бренда.

– Я не стала бы на вашем месте давать столь опрометчивые обещания, – ее губы снова сложились в улыбку, – однако никто вас за язык не тянул.

Крис рассмеялся.

– Вы правы, Бренда. Но я никогда не отказываюсь от своих слов. Итак, чем я могу вам помочь?

Она молчала почти с минуту. Крис не нарушал молчание, понимая, что сейчас в глубине ее души идет борьба: довериться малознакомому человеку или нет. Судя по всему, чаша весов перевесила в его пользу, так как Бренда легонько кивнула, как бы отвечая на собственные мысли, и заговорила:

– Мне нужно пожить где-нибудь несколько дней. В таком месте, где меня не догадаются искать.

– Комната в вашем распоряжении, – ответил Крис, подбадривая Бренду улыбкой. – Однако, может быть, вы расскажете мне хотя бы в общих чертах, в чем дело?

– Думаю, вы имеете право это знать, раз уж согласились приютить меня. – Бренда поставила кружку на стол. – Хотя ничего принципиально нового я вам не скажу. Мое бегство связано с Хьюго.

– Так все-таки это вы похитили его? – против воли вырвалось у Криса.

Бренда иронично взглянула на него и покачала головой.

– Ох, мистер Бойл, так я под подозрением? А мне казалось, вы говорили, будто ни на секунду не поверили в мою виновность.

– Я и сейчас в это не верю, – возразил Крис. – Простите, я крайне люблю делать поспешные выводы. Больше не буду перебивать, продолжайте.

– А это в общем-то все, – пожала плечами Бренда и снова взяла кружку. – Больше мне нечего сказать.

– Понятно, – хмыкнул Крис. – Я не заслужил доверия.

– Не в этом дело.

– Тогда в чем?

– Моя история слишком невероятна, чтобы можно было легко в нее поверить.

– А вы попробуйте рассказать, – с усмешкой предложил Крис. – Вдруг я все же поверю?

Бренда допила кофе, поднялась со стула, вымыла кружку и поставила ее в шкафчик. После этого она повернулась к Крису и вдруг разревелась.

– Вот дела! – воскликнул Крис, подскакивая к ней. – Да что с вами, Бренда?

Он осторожно обнял ее, не зная, как она отреагирует на эту ласку. Однако Бренда уткнулась ему в плечо, заливая рубашку Криса слезами.

– Ну-ну, все в порядке, – неуверенно произнес он, поглаживая ее по спине. – Дать вам воды?

Бренда шмыгнула носом, взглянула заплаканными глазами на Криса и уселась обратно на стул. От ее недавней ироничной уверенности в себе не осталось и следа. Женщину словно подменили. Какое-то время Бренда сидела тихо, опустив плечи и шмыгая носом, но потом вдруг выпрямилась и решительно вытерла глаза тыльной стороной руки.

– Так, хватит! – вслух приказала она себе. – Крис, извините, прошу. Это неожиданно даже для меня самой. Не знаю, что на меня нашло…

– Может быть, нервное напряжение? – предположил он, подавая ей стакан воды и пузырек с валерианой. – Бренда, давайте поговорим по душам. Я вовсе не заставляю вас исповедоваться мне, но хотя бы в общих чертах вы можете рассказать, что случилось?

Бренда выпила валериану, поморщилась и несколько раз глубоко вздохнула.

– Я не мастерица рассказывать, – сказала она, – но попробую изложить всю суть. В общем, Хьюго меня шантажировал.

Крис присел на краешек стула и невольно посмотрел на темное окно, за которым, если бы не было дождя, можно было бы различить силуэт дома напротив.

– Вы с Хьюго вместе работали, я угадал?

– Да, так и было, – кивнула Бренда. – Когда-то мы начинали общее дело. Потом Хьюго решил, что не хочет ни с кем делиться, и постарался ликвидировать всех своих соперников.

– Странно, я всегда думал, что у этого парня мало денег, – заметил Крис.

Бренда поморщилась от неприятных воспоминаний. Она тоже взглянула на окно и прищурилась.

– Маленький домик, где тесно даже одному человеку, старый автомобиль, поношенная одежда… – Она замолчала ненадолго, а потом продолжила: – Хьюго – страшный скупердяй. Однако он всегда жил так, как хотел жить. Зачем ему шикарный особняк, если на него будет уходить порядочное количество денег? К чему новая тачка, если и эта еще крутит колесами? А на одежду он вообще никогда не обращал внимания. Лишь бы без заплат. О, поверьте мне, Хьюго сколотил крупное состояние. А почему, вы думаете, его похищение подняло на ноги всю полицию? Стали бы они так рьяно разыскивать какого-нибудь середнячка.

– Что ж, это многое объясняет, – хмыкнул Крис. – Вообще-то я всегда подозревал, что у Хьюго куда больше денег, чем может показаться на первый взгляд. Помнится, однажды… Впрочем, это не важно сейчас. Рассказывайте, Бренда.

– Я не единственная жертва его шантажа. Не подумайте, я не совершила никакого преступления. За мной не числятся страшные грешки. Однако Хьюго был мастером вымогательства. Он выискивал такие факты из жизни своих знакомых, которые эти люди больше всего хотели бы скрыть. Мне пришлось практически даром уступить ему часть моих акций фирмы, которую мы создавали вместе. Я сама виновата – глупо попалась в расставленные им сети. Да что теперь говорить об этом! – Бренда устало махнула рукой.

– Дайте угадаю, – сказал Крис. – В то утро, когда я видел вас, вы забрались в дом Хьюго для того, чтобы выкрасть компрометирующие вас документы?

– Да, – подтвердила Бренда. – Но в доме все было вверх дном. Кто-то перерыл его до меня.

– И вы не нашли совсем ничего?

– К сожалению. – Бренда на секунду устало закрыла глаза.

– И что же такое произошло, что вынудило вас искать убежище у почти незнакомого мужчины?

– Хьюго, может быть, и похитили. Но дело его продолжил кто-то другой.

– Иными словами, вас снова начали шантажировать?

– Да, и с меня потребовали за молчание такую сумму, которой у меня никогда не было и не будет.

Крис перегнулся через стол и дотронулся до ее руки.

– Бренда, если вы никого не убили и не ограбили, чего вы боитесь? Что такое вы совершили? Стоит ли опасаться огласки давно забытого дела?

Бренда как-то сочувственно на него посмотрела и фыркнула:

– Вы совершенно правы, не стоит. То, за что шантажировал меня Хьюго, касалось только его и меня, а больше никого другого. Однако что вы скажете на это?

Она полезла под футболку, и Крис увидел, что за поясом брюк у нее торчит небольшой конверт.

– Не решилась расстаться с ним, – ответила на его молчаливый вопрос Бренда. – Сейчас поймете почему.

Она открыла конверт и кинула на стол фотографии. Крис взял их в руки и изучал некоторое время. Потом он непонимающе уставился на Бренду: на всех фото была запечатлена она в тот момент, когда вылезала из окна дома Хьюго.

– И что это значит? – спросил Крис, хотя и так все было понятно.

– Только то, что кто-то знал о моем плане проникнуть в дом Хьюго именно тем самым утром. И этот кто-то подкарауливал меня, чтобы заснять момент, когда я, воровато озираясь, попытаюсь исчезнуть.

Крис поднял на нее глаза и столкнулся с взглядом, в котором горела ненависть. Он так удивился этому, что даже выронил фотографии. Однако Бренда внезапно улыбнулась ему, и у Криса отлегло от сердца. На мгновение ему показалось, что ее ненависть относится к нему. Сейчас он понимал: ее чувства были всего лишь злостью из-за того, что кто-то снова пытается ее шантажировать и следит за каждым ее шагом.

– Ты кому-нибудь говорила о своих планах? – спросил он, сам не замечая, что неожиданно перешел на «ты».

Бренда покачала головой.

– Никому, разумеется. Думаешь, я такая идиотка?

– И что с тебя потребовали за эти фото? – поинтересовался Крис, снова беря их в руки.

– Двести пятьдесят тысяч долларов, – сказала Бренда будничным тоном, словно речь шла о покупке какой-то мелочи вроде косметички.

– Двести пятьдесят тысяч? – Крис нервно рассмеялся. – Хорошенькое дело! И у тебя есть такие деньги?

– Наличными, разумеется, нет, – сказала Бренда, не глядя на него. – Однако разве это сейчас должно меня волновать?

– А то что же? Да плюнь ты на все, Бренда. Где ты возьмешь двести пятьдесят тысяч?

– Вряд ли я смогу просто, как ты выражаешься, плюнуть на шантаж, – усмехнулась Бренда. – Видишь ли, дело довольно щекотливое: меня могут обвинить в похищении Хьюго. Кто знает, может быть, завтра полицейские найдут его бездыханное тело на дне какого-нибудь канала. И кто тогда влипнет? Бренда Карлайл, разумеется!

– Но ты можешь все объяснить полиции и…

– И мне никто не поверит, – перебила его Бренда. – А если и поверят, то все равно не выпустят из камеры, куда я непременно попаду, до тех пор, пока не найдут истинных виновников происшествия. У меня нет выбора, понимаешь? Придется платить.

– Но ты же сказала, что денег у тебя нет.

– Я говорила о наличных, – напомнила ему Бренда. – Но у меня есть кое-какие акции, которые можно продать, ценные бумаги и тому подобное. У меня не останется ни цента, но заплатить я смогу.

– Ясно. – Крис покачал головой, сочувственно глядя на нее. – Ты, видно, забыла главное правило жертв шантажа: никогда не идти на уступки. Нужно обратиться в полицию.

– Сказано тебе: не могу! – разозлилась Бренда. – Ты бы пошел в полицию, если бы оказался на моем месте?

Крис серьезно задумался. Одно дело выслушивать невероятную историю и давать советы, и совсем другое – самому влипнуть в такую ситуацию.

– Не знаю, – честно признался он.

– Вот видишь. – Она устало вздохнула. – А я так мечтала выстроить дом на берегу океана…

– Это стоит куда больше, чем двести тысяч, – покосился на нее Крис.

– Я и не собиралась за него расплачиваться сию секунду, – огрызнулась Бренда. – Ладно, спасибо, что выслушал. Позволишь мне остаться на пару дней? Обещаю, ты почти не будешь меня видеть.

– Это еще почему?

– Я не собираюсь сидеть сложа руки.

– У тебя есть план?

– Есть, но о нем я не могу тебе рассказать, извини. – Бренда поднялась. – Пора спать. По крайней мере, мне. Спасибо за гостеприимство.

– Постельное белье – в шкафу, в твоей комнате, – сказал Крис. – Спокойной ночи.

4

Бренда лежала в постели и смотрела в потолок, на отсвет уличного фонаря. Примерно час назад Крис отправился к себе, и с тех пор в доме царила тишина. Выждав еще несколько минут, Бренда тихонько поднялась с кровати, приоткрыла дверь и прислушалась. Тикали часы, где-то жужжала муха, но больше не было слышно ни звука.

Бренда надела брюки и вышла в коридор. Дом был небольшой, и ориентироваться в нем оказалось проще простого. На втором этаже – всего лишь две комнаты, в одной из которых спал сейчас Крис. Присмотревшись, Бренда увидела в конце коридора еще одну дверь, ведущую в мезонин. Возможно, именно оттуда и следует начать поиск.

Ступая на цыпочках и стараясь производить как можно меньше шума, Бренда прокралась мимо комнаты Криса и вошла в мезонин. Ливень уже прекратился, но мелкий дождь все еще моросил. Зато стало значительно светлее. Свет фонарей проникал в комнату, в которой оказалась Бренда, и освещал небольшой стол со стоящим на нем компьютером, маленький шкаф с книгами и дисками да полку, на которой стояли безделушки.

Бренда подошла к столу и принялась вытягивать и изучать ящики один за другим. Однако ничего ценного в них не обнаружила: тетради, зарисовки, старые календари, огрызки карандашей… И ничего из того, что могло бы пригодиться Бренде.

Тщательный осмотр шкафа и полок тоже ничего не дал. Оставалось только одно – покопаться в памяти компьютера. Бренда нажала на кнопку, дождалась, когда замерцает экран, и, даже не садясь на стул, принялась щелкать мышкой, проверяя папку за папкой.

Если бы знать, где искать! – в отчаянии думала она. Кто знает, где он спрятал эти фото…

Она так увлеклась поисками нужной ей информации, что забыла о времени. Случайно взглянув на часы, Бренда вздрогнула: прошло уже два часа, а она так ничего и не нашла.

Могла ли я ошибиться? – рассуждала Бренда. Ведь мои подозрения основаны только на интуиции. Если рассуждать здраво, то у меня нет никаких доказательств того, что это именно Крис фотографировал меня несколько дней назад и что именно он стал меня шантажировать.

Она тяжело вздохнула, приходя в отчаяние. Ничего не оставалось, как выключить компьютер, отправиться спать, а утром, когда Крис уйдет на работу, обыскать его спальню и весь дом.

Но он не такой дурак, чтобы оставлять компромат на себя на самом виду. Наверняка Крис перепрячет все фотографии в укромное место, до которого мне не добраться, или же вообще заберет их с собой. Если, конечно, они у него есть…

Крис стоял в это время за дверью, из-под которой пробивался неяркий свет. Он проснулся оттого, что ему показалось: кто-то щелкает клавишей мышки. И его подозрения подтвердились. Он не собирался входить в комнату и выяснять, что делает Бренда поздно ночью за его компьютером. Крису нечего было скрывать. А вот что скрывает эта женщина?

– Как спалось? – Крис приветствовал Бренду приветливой улыбкой. Он стоял возле кухонной плиты и переворачивал на сковороде блинчики. По всему дому разнесся аппетитный сладкий запах.

Бренда удивленно взглянула на тарелку со стопкой блинчиков и поцокала языком.

– Вот это да! Я думала, что хозяйственные мужчины давно перевелись.

– Хоть я и холостяк, но у меня в холодильнике не найдешь продукты быстрого приготовления. Я, видишь ли, люблю вкусно поесть.

– Уважаю. – Бренда села за стол. Она выглядела невыспавшейся, а тени под глазами не удалось уничтожить даже тональным кремом: последствия бессонной ночи, которую Бренда провела в бесплодных поисках информации.

– В общем-то ты могла бы и еще поспать, – сказал Крис, наливая ей кофе. – Я всегда рано ухожу на работу, а тебе вовсе незачем было подниматься в такую рань.

– У меня тоже куча дел, – солгала Бренда. – Я уйду вместе с тобой. Не подвезешь до города?

– Нет проблем! А чем ты собираешься заняться? Если это, конечно, не секрет.

Бренда помолчала, делая вид, что занята блинчиками. Она раздумывала над тем, что ей на самом деле делать. Крис был ее подозреваемым номер один. Бренда приехала к нему только для того, чтобы подтвердить свои подозрения и держать шантажиста под контролем. А что, если она ошиблась?

– Вообще-то все, что я хотела сделать, – зайти в банк и снять кое-какие деньги, – сказала она.

– Двести пятьдесят тысяч? – с усмешкой спросил Крис. – Кстати, ты так и не сказала мне, когда должна состояться твоя сделка с шантажистом.

– В письме, которое мне прислали, говорилось, что он – или она – свяжется со мной на днях. – Бренда пожала плечами и нервно улыбнулась. – Только теперь этот человек не знает, где меня искать.

– Найдет, – с уверенностью сказал Крис, и Бренда кинула на него быстрый взгляд. – Это не так уж и сложно сделать. Вот полиция, к примеру, уже нашла.

Он кивнул на окно. Бренда испуганно замерла, когда увидела приближающуюся фигуру Майерса. Его лицо как всегда выражало сосредоточенность и уверенность в том, что он выполняет особую миссию – очищает мир от зла. В другое время Бренда посмеялась бы над своими мыслями, но сейчас ей было не до смеха. Она с трудом проглотила кусочек блинчика и судорожно вцепилась пальцами в столешницу.

– Не волнуйся, – заметил ее состояние Крис. – Даже если он действительно знает, что ты здесь, предъявить тебе нечего.

– А если он решит, что мы с тобой в сговоре? – испуганно спросила Бренда. – Тогда мы оба влипнем.

– Положись на меня, – подмигнул ей Крис, и в этот момент в дверь позвонили.

Майерс угрюмо посмотрел на мужчину, который незамедлительно появился на пороге, и кивнул:

– Доброе утро, мистер Бойл.

– Доброе! – радостно подтвердил Крис. – Чем обязан?

– Мне стало известно, что Бренда Карлайл находится сейчас у вас.

Крис пожал плечами и отошел в сторону, чтобы дать Майерсу возможность войти.

– Не стану спрашивать, откуда вам это известно, вряд ли вы мне расскажете.

– Так это правда? – Майерс смерил его цепким, как репей, взором.

– Разумеется, – улыбнулся Крис.

– И что же она здесь делает?

Крис сделал вид, что немного смутился, а потом развел руками.

– Но, офицер, простите, но я никак не думал, что должен отныне отчитываться полиции в том, что происходит в моей личной жизни.

– В личной? Вот как? – Майерс поднял брови и перевел взгляд на Бренду, которая, не выдержав неизвестности, появилась за спиной Криса. – Здравствуйте, мисс Карлайл.

Она молча кивнула, сложив руки на груди. Ее настороженный взгляд скользил по лицу полицейского, словно она хотела прочитать его мысли.

– Я буду вынужден задать вам несколько вопросов, – сказал Майерс.

– Может быть, тогда выпьете кофе? – радушно предложил Крис. – Утро только началось, а вы уже на ногах.

– Еще на ногах, – поправил его Майерс. – Я и не ложился.

– Тогда тем более. – Крис повел рукой в сторону кухни. – Бренда испекла потрясающие блинчики. Не отведаете?

Бренда встретилась взглядом с Майерсом и постаралась ничем не выдать своего удивления. Судя по всему, Крис решил врать напропалую. Что ж, она не против, лишь бы ложь пошла на пользу.

– Спасибо за приглашение, – ответил Майерс, не двигаясь с места, – но я не голоден. Мистер Бойл, понимаете ли вы, что все это значит?

– Не понимаю, – покачал головой Крис, разыгрывая искреннее удивление. – А что такое?

– Если у вас связь с мисс Карлайл, то вы обязаны были сообщить об этом полиции. И уж тем более на дознании.

– Но на тот момент мы с Брендой не были знакомы!

– Как так? – пробормотал детектив, вперившись взглядом в лицо Бренды и пытаясь уловить малейшие признаки ее чувств.

Она выступила вперед и положила руку на плечо Криса, тем самым давая понять, что теперь будет говорить она.

– Мы познакомились уже после дознания, – сказала она, доброжелательно улыбаясь. – Случайно столкнулись, когда попытались сесть в одно и то же такси.

– Какая романтическая история, – саркастически произнес Майерс, прищурившись. – Проверить ее не удастся, остается только поверить.

– А в чем, собственно, вы нас обвиняете? – перешла в наступление Бренда. – Разве два симпатизирующих друг другу человека не имеют права на развитие своих романтических отношений?

– Развивайте их сколько угодно, – сказал Майерс, неодобрительно покачав головой. – Я пришел сюда по другому поводу.

– Слушаю. – Теперь уже Крис вопросительно поднял брови и перестал казаться вежливым. – Вы сказали, что пришли сюда только потому, что вам стало известно, будто Бренда находится здесь. Что ж, вы оказались правы. Но мы уже выяснили, что ее местонахождение не имеет ничего общего с событиями, которые произошли накануне в соседнем доме.

– Я надеюсь на это, – многозначительно сказал Майерс.

– На что это вы намекаете? – громко поинтересовалась Бренда. – Снова взялись за свое? Хотите обвинить меня в сговоре с похитителями? Вы действительно катастрофически не высыпаетесь, офицер, теперь я это ясно вижу.

– Не понимаю…

– Такой бред может придумать только человек, который грезит наяву! Настоятельно советую вам выспаться! – Бренда развернулась на каблуках и вышла из комнаты.

Крис тревожно взглянул на Майерса, который стоял словно громом пораженный. Наконец он очнулся, насупился, и губы его превратились в одну тонкую полоску.

– Мы видимся не в последний раз, мистер Бойл, – грозно пообещал Майерс и покинул дом, даже не подав Крису руки на прощание.

– И вам всего хорошего, – пробубнил Крис и вошел в кухню.

Бренда злобно смотрела в окно на удаляющуюся спину Майерса и напряженно грызла печенье.

– По-моему, ты его огорчила, – сказал Крис. – Бедняга не привык, что с ним обращаются грубо.

– Пусть привыкает. Я не позволю ему обвинять меня в том, чего я не совершала. А по-моему, он уверен, что это именно я похитила Хьюго. Будь на то воля Майерса, он давно бы уже упек меня за решетку.

– Ну нужно же ему создавать видимость отличной работы, – пожал плечами Крис. – Ты едешь, Бренда? Я и так страшно опаздываю.

– А чем вообще ты занимаешься? – спросила она, выходя вслед за ним на крыльцо и наблюдая за тем, как он запирает дом.

– Я – дизайнер, – сказал Крис, кладя ключ в карман. – Зарабатываю на жизнь тем, что создаю уют в домах богатых людей.

– И у тебя хорошо получается? – наивно спросила Бренда.

– Говорят, неплохо, – усмехнулся Крис. – Недостатка в клиентах у меня нет. А что?

– Я уже говорила тебе, что собираюсь построить дом. Вот и подумала, что раз уж у меня появился знакомый дизайнер…

– А разве ты двадцать минут назад не жаловалась мне, что теперь придется отдать все сбережения шантажистам?

– Не дождутся, – с неожиданной ненавистью сказала Бренда и отвела взгляд, чтобы Крис не смог прочитать ее мысли.

Она подошли к гаражу. Крис вывел машину, и Бренда уселась рядом с ним на переднее сиденье.

Нужно будет попросить его высадить меня в трех кварталах отсюда, подумала Бренда. Тогда у меня будет возможность вернуться в дом и обыскать его. Благо у меня есть набор отмычек, и я отлично умею им пользоваться.

Крис молча косился на нее. Он, конечно, не умел читать мысли, но был уверен в том, что Бренда его обманывает. Она явно что-то задумала. Эта женщина не так проста, как кажется на первый взгляд. Если у нее хватило духу рыться в чужих вещах поздно ночью, есть ли гарантия, что она не замешана в похищении Хьюго?

Все еще думая о Бренде, которая внезапно выразила желание выйти через три минуты после того, как они отъехали от дома, Крис вошел в особняк Дианы Маклаген. Она тут же выбежала навстречу дизайнеру, словно ждала его у окна с раннего утра.

– Кристофер! – нараспев произнесла она, протягивая ему обе руки. – Ах, какой сюрприз!

– Разве мы вчера не договаривались с вами о встрече? – пряча ироничную улыбку, спросил Крис, осторожно пожимая ее тонкие пальчики.

– Честно говоря, я была уверена, что вы приедете вечером, – надула губки Диана, посылая ему кокетливый красноречивый взгляд. – А теперь мне остается лишь надеяться, что вы останетесь со мной на весь день!

Вот это настрой! – изумился Крис. Она что, думает, будто у меня больше нет никаких дел? Неужели ей настолько не хватает мужчины, что она готова запереть меня в своей спальне и держать насильно столько, сколько понадобится, чтобы ее удовлетворить? Наверное, любой мужчина на моем месте тут же схватил бы Диану в охапку и занялся с ней сексом. Выходит, я ненормальный? Хотя нет, я ведь ее хочу. То есть чисто физически реагирую так, как надо. Так что же меня останавливает? Почему я до сих пор не в ее кровати?

– Вы так задумчивы сегодня, – сказала Диана, беря его под руку. – Расскажите, о чем вы думаете.

Тебе лучше не знать, усмехнулся про себя Крис и сказал:

– О работе, конечно же. Я принес диск с проектом, который составил для вас.

– Ах, как чудесно! – непонятно чему восхитилась она. – Вы просто чудо! Идемте, компьютер стоит в моей спальне.

Кто бы сомневался!

Крис начал подниматься вслед за ней по лестнице. Перед его глазами маячила круглая аппетитная попка, обтянутая легкой тканью платья. Рука Дианы скользила по перилам, пальцы поглаживали лакированное дерево. Крис с трудом заставил себя сосредоточиться. Эта женщина знает, что делает. Судя по всему, она опытная соблазнительница. Ничего не стоит попасть в ее сети.

Диана распахнула перед ним дверь своих апартаментов, и Крис очутился в роскошной большой комнате со множеством мягких подушечек, разбросанных по полу. В воздухе витал аромат пудры и духов.

– Я люблю валяться на ковре, читая книгу, – сказала Диана, заметив его недоуменный взгляд. – Обожаю уют. Вы, верно, это уже заметили?

Крис кивнул. От его внимания не ускользнула раскрытая книга, лежащая на полу страницами вверх. Наверняка Диана перед его приходом схватила первую попавшуюся книжку и кинула ее на ковер.

– Интересуетесь биологией? – вежливо спросил Крис, переворачивая томик и читая название.

– Био… А! Да, интересуюсь! – Диана смутилась, отчего ее щеки порозовели.

Крис подумал о том, а прочла ли она вообще хоть одну книгу по собственному желанию.

– Люблю умных женщин, – сказал он.

Диана расцвела. Именно такого комплимента она и добивалась.

– Вот компьютер. – Она указала на маленький столик в углу комнаты, на котором лежал ноутбук.

Им она тоже пользуется крайне редко, решил Крис.

Он включил ноутбук, устроился на мягчайшем стуле и загрузил данные со своего диска.

– Вот, посмотрите. – Крис повернул ноутбук так, чтобы Диане, стоявшей сбоку, был виден экран. – Если у вас есть какие-то замечания и пожелания, мы их учтем и исправим.

Диана придвинулась к нему, прижавшись бедром к его руке, которая покоилась на клавиатуре, и сделала вид, что внимательно изучает проект будущей обстановки в доме.

– О, вы проделали громадную работу! – воскликнула она, косясь на Криса, абсолютно невосприимчивого к льстивым похвалам. – Продумали все: от цвета обоев на стенах до расстановки мебели!

– Конечно, – кивнул Крис. – Это моя обязанность.

Он был бы премного благодарен, если бы Диана отодвинулась от него, однако она наклонилась еще ниже, и теперь он чувствовал на своей руке ее горячее дыхание. От женщины пахло дорогими духами и шампунем. Скорее всего, перед его приходом она приняла душ.

– Что скажете? – Крис попытался вернуть мысли в рабочее русло.

– Меня все устраивает, – без колебаний сказала она. – Вы – гений. Обязательно скажу вашему боссу, что лучшего дизайнера я никогда не встречала.

Она посмотрела на него и улыбнулась. Ее глаза горели особенным блеском, какой бывает, когда женщине очень нравится мужчина.

Крис притворно закашлялся, избегая ее взгляда. Он нисколько не сомневался, что Диана вряд ли запомнила хоть что-то из того, что он показал. Дизайн интерьера ее интересовал сейчас меньше всего.

– Не хотите перекусить? – спросила она вдруг.

Крис удивленно взглянул на нее. Он был уверен, что раз уж Диана затащила его в свою спальню, то не выпустит отсюда до тех пор, пока не получит желаемое. Ее вопрос застал Криса врасплох. Так, значит, у нее нет никаких романтических планов на сегодня? Крис был даже слегка разочарован.

– Если только выпью чашку кофе, – сказал он, улыбаясь. – Вам нужно подписать кое-какие бумаги. Подтвердить, что вы согласны с проектом и даете разрешение на его выполнение.

– О, разумеется, я согласна! – воскликнула Диана, небрежным жестом поправляя волосы. – А вы и дальше будете следить за ходом работ в моем доме?

Крис слегка язвительно улыбнулся и покачал головой.

– Нет, я свои обязанности выполнил. Обстановкой дома займутся другие.

Диана по привычке надула губки и скрестила руки на груди. Ее летнее платье было полупрозрачным. Крис с облегчением отметил, что она правильно поступила, надев белье, но могла бы все же выбрать что-нибудь менее откровенное.

– Так вы хотите сказать, что не желаете больше меня видеть? – спросила она.

Крис поднял на нее удивленный взгляд.

– Ну что вы, Диана! При чем здесь мои желания? Я всего лишь…

– Выполняете свою работу, – договорила она за него. – Я знаю. Но мне показалось, что мы с вами чем-то похожи. Мне так легко, когда вы рядом! Наверное, мы родственные души! – Диана широко улыбнулась и жестом пригласила его следовать за собой. – А родственные души не должны расставаться только потому, что у одной из них закончились рабочие обязательства, – продолжила она, спускаясь по лестнице.

Крис вошел вслед за ней в столовую и уселся на предложенный стул. Диана позвонила в золотой колокольчик, и перед ней тут же возникла горничная. Крис удивился: он и не подозревал, что в этом доме есть слуги. Наверное, Диана требовала, чтобы они были бесшумными.

– Принеси чай! – приказным тоном сказала она и повернулась к Крису, одарив его очередной улыбкой.

Горничная исчезла и меньше чем через минуту вернулась с подносом. Диана распланировала все заранее до мелочей.

– Печенье? – Она протянула ему через стол тарелочку. – Попробуйте, это очень вкусно. Мой личный повар готовит их для меня каждый день. Я соблюдаю диету, но не могу отказать себе в удовольствии полакомиться этим кулинарным чудом!

– Благодарю. – Чтобы чем-то себя занять и не смотреть в вырез платья Дианы, Крис сунул в рот печенье и принялся помешивать ложечкой чай, в который забыл добавить сахар.

Это не ускользнуло от внимания женщины. Она понимающе улыбнулась и открыла крышечку сахарницы.

Почему у меня такое чувство, что за меня все решили наперед? – подумал Крис.

– Не хотите ли отправиться вместе со мной в Австралию? – неожиданно спросила Диана.

Крис поперхнулся чаем и поставил кружку на стол, на котором сразу же образовалось мокрое коричневое пятно.

– Куда, простите?

– В Австралию, – как ни в чем не бывало повторила Диана. – У меня там дела. А я терпеть не могу путешествовать в одиночку. Вот и подумала: не составите ли вы мне компанию?

– Простите, Диана, но у меня работа…

– А если бы не было работы? – быстро спросила она. – Я могу устроить так, чтобы вас отпустили, ну, скажем, в отпуск.

– Я был в отпуске два месяца назад.

– Это ничего не значит. Я смогу договориться. Или же вы вообще можете уволиться. Я стану платить вам столько, сколько вы зарабатывали в своей фирме, так что в деньгах не потеряете.

Крис обескураженно смотрел на нее. Или она свихнулась, или просто шутит. Но в последнем случае Диана должна быть великолепной актрисой.

– Вы что, серьезно? – спросил Крис.

Она с улыбкой кивнула.

– Мне очень нужен спутник, Кристофер. А поскольку мы с вами так хорошо поладили…

Крис не мог взять в толк, с чего это она решила, что они «хорошо поладили». Если не считать того, что Диана сегодня пригласила его в свою спальню, их отношения нельзя было назвать даже приятельскими.

– Боюсь, что это невозможно, – покачал головой Крис и, увидев ее расстроенное лицо, добавил: – Уж извините.

– Но, может быть….

– Нет, Диана, благодарю. – Крис решительно поднялся. – А теперь мне пора в офис. Наш менеджер заедет к вам с необходимыми бумагами. В дальнейшем вы будете общаться непосредственно с ним.

Он пошел к двери и на пороге обернулся. Ему стало жаль Диану: у нее был такой вид, словно она вот-вот расплачется.

– Диана, может быть, у вас проблемы? – сказал он, поддавшись секундному порыву. – Я могу чем-нибудь помочь?

Она встрепенулась, словно перед ней неожиданно забрезжила надежда.

– Ах, у меня действительно небольшие трудности. Так тяжело все переносить одной! – Диана вздохнула и прикрыла глаза, показывая, насколько она огорчена. – Мне и нужно-то было всего лишь дружеское сочувствие.

– Ну это я могу вам гарантировать. – Крис как можно приветливее улыбнулся ей. – Не хотите поужинать как-нибудь со мной, Диана?

– С превеликим удовольствием. – Она снова стала собой, а ее губы сложились в зазывную улыбку. – Место выбираю я, идет?

– Я позвоню, – подтвердил Крис и вышел.

Он тут же отругал себя за мягкотелость. И кто только его за язык тянул? Он ведь собирался сегодня распрощаться с Дианой навсегда. И вот полюбуйтесь: на неделе он пообещал сводить ее в ресторан!

Я свихнулся, констатировал Крис и почему-то подумал о Бренде, гадая, где она сейчас и что делает. Женщины сведут меня с ума. Это так же точно, как то, что сейчас август.

5

Бренда сидела на крыльце дома Криса, подперев кулаком подбородок. Она обшарила дом сверху донизу и не обнаружила ничего, что указывало бы на то, что гостеприимный мистер Бойл является источником ее бед. По всему выходило, что она ошиблась. Однако Бренда не хотела сдаваться. Она не доверяла Крису. Уж больно он покладистый. Разве какой-нибудь мужчина из-за совершенно незнакомой женщины стал бы лгать полицейским? Разве приютил бы ее поздно ночью в своем доме, если бы у него не было корыстного интереса? Ответы: нет и нет. Вывод: Крис только строит из себя простачка. Однако пока у нее нет никаких доказательств этого.

Наконец она увидела автомобиль Криса. Бренда проводила машину взглядом, но с места не сдвинулась. Она приветственно взмахнула рукой, только когда хозяин дома подошел к ней вплотную.

– Я так виноват, Бренда! – воскликнул он совершенно искренне. – Я забыл дать тебе ключи от дома!

– Вообще-то ты правильно сделал, – возразила она. – Не стоит доверять посторонним женщинам.

– Но ты-то вовсе не кажешься мне посторонней, – многозначительно произнес он.

Крис подождал, пока Бренда встанет со ступеней, и отпер дверь, разумеется, не заметив, что недавно кто-то ковырял в замочной скважине отмычкой. Впрочем, как он мог определить? Ведь для этого нужно быть профессионалом.

Бренда вошла в дом вслед за Крисом и тут же отправилась на кухню.

– Давай я приготовлю что-нибудь. Я видела, что у тебя холодильник забит припасами.

– Не люблю часто ходить в магазины, – кивнул Крис. – С твоего позволения, я отправлюсь в душ. Сегодня у меня был тяжелый день. Если ты любезно взяла на себя труд приготовить ужин, я не стану отказываться.

Бренда еще раз осмотрела внутренности холодильника и достала замороженную лазанью.

– Не хватало еще, чтобы я стояла у плиты после того, как проторчала здесь полдня, – проворчала Бренда.

Когда Крис спустился вниз, в маленькой столовой его ждал накрытый стол. Помимо лазаньи Бренда приготовила салат из овощей и достала бутылку красного вина.

– Я возмещу все убытки, – сказала Бренда, кивая на стол. – Не думай, что я решила пожить за твой счет.

– О, пожалуйста, перестань думать о таких мелочах. – Крис уселся за стол и разлил вино по бокалам. – И садись скорее, я умираю от голода.

– Трудный день? – с участием спросила Бренда.

– Не то чтобы… просто пришлось побегать.

– Я думала, что дизайнеры целыми днями сидят за компьютерами.

– Я предпочитаю общаться с клиентами лично. Для того чтобы понять, что человек хочет, нужно узнать его поближе. Я создаю уют. Не зная характера хозяина дома, невозможно сотворить что-нибудь стоящее.

– Ты относишься к своей работе, как к искусству, – заметила Бренда, поднося вилку ко рту. – Интересно.

– Я люблю свою работу, – просто ответил Крис. – А у тебя как прошел день?

Бренда равнодушно пожала плечами, стараясь не смотреть Крису в глаза.

– Я кое-куда сходила, чтобы прояснить немного ситуацию с Хьюго.

– Выяснила что-нибудь?

Бренда перестала жевать, на секунду задумалась, а потом, взглянув на Криса, спросила:

– Не хочешь поехать со мной в Австралию?

Крис поперхнулся. И так сильно закашлялся, что был вынужден сделать большой глоток вина. Бренда участливо протянула ему салфетку.

– Что-то не так?

Крис удивленно воззрился на нее.

– В Австралию?

– Ну да, – кивнула она. – Именно туда.

– А зачем, позволь спросить?

– Я узнала, что у Хьюго там были срочные дела. И вроде бы его видели там несколько дней назад.

– Откуда новость?

– Птичка на хвосте принесла.

– Ладно, не хочешь – не говори.

Крис продолжал на нее пялиться, и Бренда не выдержала:

– Что случилось? На моем лице кельтский узор нарисован? Что тебя так удивляет?

– Дело в том, что ты не первая, кто предлагает мне проехаться в Австралию.

Бренда сразу же навострила уши.

– О ком ты говоришь?

– Одна из моих клиенток приглашала меня составить ей компанию.

– Как ее зовут?

– Вряд ли вы знакомы, – попытался отвертеться Крис, но Бренда протянула руку и крепко сжала его запястье.

– Мне нужно знать, кто это был, – настаивала она, пронизывая его взглядом.

– Ну хорошо… Женщина по имени Диана Маклаген.

Бренда выпустила его руку и неожиданно рассмеялась.

– Ты шутишь? – спросила она. – Диана Маклаген? Этого не может быть!

– Почему?

– Да какое ей дело до Хьюго? – Внезапно ее смех резко прервался. – Хотя если подумать…

– Ты что, с ней знакома? – удивился Крис.

Бренда несколько раз моргнула, словно пытаясь сосредоточиться на какой-то ускользающей от нее мысли.

– Да, знакома. И давно. Очень интересную историю вы мне поведали, мистер Бойл. Я должна увидеть Диану.

Бренда выпрямилась, кинула салфетку, лежащую у нее на коленях, на стол, встала и стремительно вышла из столовой.

Крис кинулся за ней.

– Ты куда?

– Еду к Диане. – Бренда так резко остановилась, что Крис налетел на нее. – Хочешь, поедем вместе?

– А ужин? – Он тоскливо взглянул на дверь столовой.

– Успеем еще поесть, – сказала Бренда, но потом смягчилась: – Честное слово, тебе вовсе не нужно сопровождать меня. В конце концов, то, что происходит в моей жизни, тебя не касается. Оставайся дома и наслаждайся покоем.

– Извини, но я вынужден с тобой не согласиться, – сказал Крис, хватая свою ветровку и выходя из дома вслед за Брендой. – Я добровольно согласился помогать тебе и не собираюсь идти на попятную.

– Оставь, – отмахнулась она. – Ты абсолютно ничего мне не должен.

– Хватит. – Ему наконец удалось догнать ее. Крис стиснул локоть Бренды и остановился. – Я отвезу тебя. Ты же даже не знаешь, где живет Диана.

– Отлично знаю, – возразила Бренда. – В доме своего мужа, я полагаю.

– Она замужем? – изумился Крис. – Я и не знал. Но, Бренда, ведь она совсем недавно купила дом. Что, по-твоему, я у нее делал? Меня наняли, чтобы я привел особняк в порядок. Я создавал макет интерьера.

– Неужели он все-таки с ней развелся? – рассмеялась вдруг Бренда. – Бедный муженек Дианы, она изменяла ему с каждым встречным. Впрочем, раз уж она купила дом, можно предположить, что ей достался солидный куш при разводе.

– Да, мне тоже показалось, что она не из бедных.

Бренда смерила его внимательным взглядом и деловито спросила:

– Ты с ней спал?

– Что? – Крис растерялся. – Я не думаю, что…

– Ясно, пока не спал. Но она наверняка пыталась тебя соблазнить.

– Всеми возможными способами, – усмехнулся Крис.

– Что ж ты не поддался?

– Настроения не было. – Крис отвернулся и направился к гаражу. Ему вовсе не хотелась сейчас разговаривать с Брендой о том, почему он так и не переспал с Дианой.

Крис нажал на кнопку звонка и не отпускал до тех пор, пока за дверью не послышались торопливые шаги. Бренда стояла рядом и нетерпеливо постукивала каблуком, отбивая от старой крошащейся ступеньки мелкие камешки. Наконец дверь распахнулась и на пороге появилась Диана собственной персоной. На ней был полупрозрачный пеньюар голубого цвета и туфли на высоком каблуке. Увидев Криса, она расцвела в улыбке, однако, переведя взгляд на Бренду, брюзгливо поморщилась.

– Что еще за… – начала Диана, но Бренда толкнула ее плечом и вошла в дом.

Крис извинился взглядом и проследовал за своей спутницей.

– Как вы смеете?! – вскричала Диана, захлопывая дверь. – Крис, кого вы ко мне привели?!

– Мы с тобой знакомы, – сказала Бренда, скрестив руки на груди и насмешливо глядя на Диану. – А пришла я потому, что Крис случайно обмолвился, что ты его клиентка.

– Откуда вы ее знаете? – спросила Диана у Криса.

Тот пожал плечами, показывая, что отвечать не намерен. По крайней мере, пока.

– Как я вижу, муж тебя все-таки выгнал.

– Ой, заткнись! – фыркнула Диана. – Это не твое дело!

– Да, ты права. Я здесь для того, чтобы выяснить кое-что другое.

– Я не желаю с тобой разговаривать! Особенно после того, что ты мне сделала!

– А что же это такое я тебе сделала? – хмыкнула Бренда.

– Убирайся прочь! Вон из моего дома! Ах, Крис, я не ожидала от вас такого предательства!

– О, только не нужно его ни в чем винить! – ответила Бренда, не позволяя Крису вставить ни слова. – Он понятия не имел, что я захочу с тобой встретиться. Да я никогда и не приехала бы к тебе, если бы не одно обстоятельство…

– Какое еще обстоятельство?

– Что ты забыла в Австралии, дорогая?

Диана от неожиданности захлебнулась воздухом. Она таращила на Бренду свои большие серые глаза и тяжело дышала, словно запыхавшись от быстрого бега.

– Ав… Австралия? – заикаясь, переспросила Диана.

– Ага, точно, – бодро улыбнулась Бренда. – Зачем тебе туда ехать?

– А я и не собиралась… – Диана взглянула на Криса и только сейчас поняла, кто ее выдал. – Зачем вы ей об этом рассказали?

– Я не думал, что это секрет, – ответил тот.

– Это не секрет, но…

Бренда не дала ей договорить. Она схватила Диану за плечи и принялась трясти ее, как тряпичную куклу.

– Отвечай немедленно: что тебе понадобилось в Австралии?! – закричала Бренда.

Диана взвизгнула и вцепилась ей в волосы, в то же время пытаясь лягнуть.

– Эй, остановитесь! – Крис решил, что настала пора вмешаться. – Отпусти ее, Бренда! Диана, перестань!

Он с трудом расцепил разъяренных женщин. Они стояли теперь друг против друга и тяжело дышали.

– Что у тебя за делишки с Хьюго? – спросила Бренда, немного придя в себя. – Не отпирайся, Диана. Я прекрасно знаю, что понадобилось тебе в Австралии! Снова взялась за старое?

– Да пошла ты!.. – Диана всхлипнула и принялась поправлять испорченную прическу, а потом поплотнее запахнула пеньюар.

– Дамы! – Крис встал между ними. – Не хотите ли объяснить мне, что здесь происходит?

Бренда глубоко вздохнула и кинула исполненный презрения взгляд на Диану, а потом произнесла:

– Спроси вон у нее. Это по ее милости я осталась без фирмы!

– Мне казалось, что ты обвиняла в этом Хьюго Рейли, – возразил Крис.

– Да, но у этого недоумка не хватило бы смелости пойти против меня. А вот она его науськивала! Долбила ему макушку до тех пор, пока Хьюго не согласился!

– Никого я не науськивала! – Диана в отчаянии топнула ногой. – Хьюго никогда ни с кем не советуется. Он давно уже решил тебя разорить. Я тут ни при чем.

– Честно говоря, мне все равно, что произошло сколько-то лет назад, – сказал Крис, начиная злиться. – Я хочу знать, в чем ты, Бренда, обвиняешь Диану сейчас. И почему вы вдвоем собрались в эту пресловутую Австралию!

– Ты знаешь, зачем я туда собралась, – сказала Бренда. – Мне необходимо найти Хьюго.

– Мне тоже! – визгливо крикнула Диана. – Он… Он меня шантажирует!

Бренда приоткрыла рот от удивления.

– Шантажирует? Тебя? А ты-то что натворила?

Крис, утонув в глубоком кресле, слушал, как звенят ложечки о стенки кофейных чашек, и пытался вникнуть в суть разговора. Невыносимо хотелось спать: монотонное «бу-бу» действовало на него, как снотворное. Однако он понимал, что сон сейчас будет лишним. Если он пропустит что-то важное, то ему, возможно, уже никогда не представится случая выяснить все, что его интересует.

Бренда и Диана делали вид, что пьют кофе и мирно беседуют. На самом деле обе были напряжены до предела. Проговорив почти полчаса, они замолчали.

– Ты скажешь наконец, чем насолила Хьюго? – спросила Бренда, задавая этот вопрос в десятый раз.

– Не важно, – в десятый же раз ответила Диана. – Ты же не хочешь мне говорить, зачем он тебе понадобился.

– Его похитили. Ты разве не в курсе? – зло спросила Бренда.

– Да с чего ты взяла, что его похитили? Скорее всего, он исчез по собственному желанию.

– Тогда кто сообщил полиции о похищении?

– Наверное, это просто чья-то шутка.

– А украденные документы – тоже шутка?

– А что, если Хьюго взял их с собой?

– А зачем тебе его искать?

– Не важно.

Разговор вертелся по кругу и ничего не давал. Крис негромко всхрапнул, и Бренда перевела взгляд в его сторону. Мужчина, развалившись в кресле, спал или делал вид, что спит. В этот момент Бренда ему позавидовала. Внезапно в ее голове молнией пронеслась мысль, которая расставила все на свои места.

Крис и Диана знакомы. Оба знают Хьюго. Что, если это они меня шантажируют? Вдвоем. Я ничего не знаю об их отношениях. Стоит ли верить Крису, который изначально находится под подозрением?

Или у меня паранойя, или же я права, решила Бренда.

– Почему полиция не вышла на тебя? – спросила она, взглянув на Диану.

Та вздрогнула, очнувшись от собственных мыслей.

– А зачем я полиции? Никто не знает, что мы с Хьюго… – Она запнулась, внезапно смутившись.

– Были любовниками? – продолжила Бренда. – Многие в курсе. Твой муж, например.

– И ты считаешь, что он станет болтать о том, что у него выросли рога? – хмыкнула Диана. – К тому же это все в прошлом. Мы с Хьюго не виделись очень давно.

– Как давно? – зацепилась за ее слова Бренда.

– Очень! – повторила Диана, снова принявшись яростно помешивать кофе, брызги которого полетели на скатерть. – Послушай, Бренда, я не собираюсь тебе рассказывать, зачем мне понадобился Хьюго. Это не твое дело. Давай сейчас разойдемся и больше не вспомним друг о друге.

– Мне казалось, мы вместе летим в другую страну? – с сарказмом спросила Бренда. – Есть, конечно, вероятность, что мы не встретимся в аэропорту, но она мала.

– Ты не знаешь, когда я вылетаю.

– Наверняка в ближайшее же время. Иначе ты не просила бы Криса составить тебе компанию.

– Я еще раз повторяю… – начала Диана на повышенных тонах, но замолчала, когда Крис кашлянул.

– Дамы, если вы снова вцепитесь друг в друга, – сказал он, – я не стану вас разнимать.

– Да за кого ты нас принимаешь?! – возмутилась Бренда. – Где ты видел, чтобы приличные женщины дрались, словно какие-нибудь оборванки?

Крис широко раскрыл глаза, помолчал немного, а потом с усмешкой сказал:

– Знаешь, я просто счастлив, что не родился женщиной. Как вы только живете с вашей логикой?

Бренда хлопнула по столу ладонью.

– Хватит! Мне надоело сидеть здесь и делать вид, что ничего не происходит. Диана, или мы едем искать Хьюго вместе, или я независимо от твоих желаний увяжусь за тобой и не отстану ни на шаг!

– Я тоже считаю, что вы должны объединить усилия, – вставил Крис. – Но ты кое о чем забыла, Бренда.

– Ну и? – Бренда надменно вскинула брови.

– Тебе нельзя выезжать из страны. Майерс сказал…

– Плевала я на Майерса! – громко воскликнула помрачневшая Бренда. – Что-нибудь придумаю.

– Постой-ка, – встрепенулась Диана. – Что это значит? Ты на подозрении у полиции? И в чем тебя обвиняют?

– Ни в чем, – быстро сказала Бренда. – Я сейчас же закажу два билета на самолет. Уверена, Майерсу и в голову не придет, что я собираюсь смотаться на другой континент.

– Скорее всего, он за тобой следит, – возразил Крис. – Однако ты права, его можно обмануть. Правда, у тебя потом будут проблемы, особенно если ты не найдешь Хьюго.

– Я этого гада из-под земли достану, – сквозь зубы процедила Бренда.

– Но перестраховаться не помешает. – Крис повернулся к Диане. – Диана, вы не могли бы заказать три билета до… Кстати, в какой город мы едем?

– В Сидней, – хором ответили женщины и со злобой переглянулись.

– Так вот, Диана закажет три билета, потому что полиция вообще не следит за ней. По крайней мере, пока. Но это дает нам шанс уехать из страны незамеченными.

– Три билета? – переспросила Бренда. – Наш шанс? Ты собрался ехать с нами, Крис?

– Я чувствую себя обязанным проследить за вами, дамы. Без меня вы непременно впутаетесь в какую-нибудь дикую историю.

Диана радостно взвизгнула, вскочила со стула и, прыгнув Крису на колени, обняла его за шею.

– Ах, я знала, что ты передумаешь, Крис! Я была уверена в этом! Ты просто душка!

Бренда, скривив губы, смотрела на эту сцену. Она и верила, и не верила своим догадкам. Ну ничего, теперь, когда эти двое будут все время у нее на виду, она сумеет выяснить, лгут ли они.

6

Стюардесса с интересом наблюдала за странной троицей, которая буквально ворвалась в самолет в последнюю минуту. Две женщины и мужчина. Они явно не были партнерами по бизнесу, но и друзьями их тоже можно было назвать с большим трудом. Блондинка и брюнетка обменивались недоброжелательными взглядами, и каждая из них старалась завладеть вниманием спутника. Мужчина же как будто от души наслаждался ситуацией. Он купался в их внимании и загадочно улыбался.

Крис заметил заинтересованный взгляд стюардессы и толкнул Бренду локтем.

– Чего надо? – нелюбезно отозвалась она, недовольная тем, что он отвлек ее от перебранки с Дианой.

– Ведите себя прилично, – сказал Крис. – Вы двое привлекаете слишком много внимания. Ты же не хочешь, чтобы полиция увела тебя прямо из самолета?

– Пока никаких проблем со стражами порядка не возникло, – возразила Бренда. – Судя по всему, с меня сняты все подозрения. Иначе Майерс остановил бы меня еще по пути в аэропорт.

– Я бы на твоем месте не был бы таким легкомысленным. Майерс – дотошный малый.

– Крис, душечка, тебе удобно? – спросила Диана, кладя ладонь ему на плечо. – Не знаю, как ты, а я не очень люблю самолеты.

Она обворожительно улыбнулась. Бренда немедленно фыркнула и хотела что-то сказать, но не успела: стюардесса объявила о том, что самолет взлетит через несколько секунд.

– Кто-нибудь догадался забронировать номера в каком-нибудь отеле? – спросил Крис, пристегивая ремень безопасности.

– Я догадалась, – хмуро отозвалась Бренда. – Диана даже и не вспомнила об этом, не так ли, дорогая?

– Достаточно того, что я заказала билеты на самолет, – обиделась та. – К тому же у меня совсем не было времени…

– Да, ты упаковывала свои шмотки, – ядовито заметила Бренда. – До сих пор не могу понять, зачем мы везем с собой целый гардероб?

– Я не привыкла ходить в одной и той же одежде несколько дней в отличие от тебя!

– Пожалуйста, хватит! – Крис устало прикрыл глаза. – Я собираюсь спать. В последнее время я так устаю, что силы мои на исходе.

– У тебя не было проблем с тем, что тебе пришлось отпроситься на неделю с работы? – участливо спросила Диана.

– Шеф был на удивление благосклонен, – коротко ответил Крис и, скрестив руки на груди, осел в кресле.

Он уснул через минуту и проснулся, только когда объявили посадку. Женщины все это время не разговаривали. Бренда читала книгу, а Диана листала женский журнал.

– Прилетели? – спросил Крис, потягиваясь так, что хрустнули позвонки. – Который час?

– Какая разница? – вяло сказала Бренда. – Поздний вечер, это все, что нужно знать. Я уже перевела свои часы, не забудь сделать то же самое.

На Диану она даже не взглянула. Как только они оказались за пределами аэропорта, Бренда поймала такси и села в него. Крис помогал Диане катить ее тяжеленные чемоданы, про себя честя блондинку на чем свет стоит. Погрузив вещи, они сели в такси на заднее сиденье, и Бренда назвала водителю адрес гостиницы.

– Ужинать будем? – спросил Крис бодрым голосом, стараясь не замечать похоронных лиц своих спутниц.

– Посмотрим, – буркнула Бренда с переднего сиденья.

– Я умираю с голоду, – простонала Диана. – Та еда, которую нам подавали в самолете, просто отвратительна.

– А я проспал кормежку, – усмехнулся Крис. – Так что мне даже хуже, чем тебе.

– Зато ты отлично выспался, – не выдержала Бренда. – Никогда не думала, что можно так долго беспробудно спать.

Крис задумчиво посмотрел на обращенный к нему затылок. Поначалу плохое настроение Бренды он списывал на ее нервозность: ведь она страшно волновалась, что ее остановят в аэропорту и не разрешат выехать из страны. Однако сейчас понял, что она злится из-за чего-то другого.

Через двадцать минут такси остановилось у невзрачного на вид четырехэтажного отеля. Крис взглянул в окно и решил было, что Бренда что-то перепутала, но она решительно открыла дверцу.

– Мы приехали!

Диана, вздрогнув, вцепилась в руку Криса, с ужасом глядя на серое здание.

– Она шутит? Бренда, ты шутишь?

Бренда повернулась к ней и широко улыбнулась. Видно было, что растерянность Дианы доставляет ей неподдельное удовольствие.

– Я не склонна шутить, – произнесла Бренда. – Если я сказала приехали, то это означает, что мы прибыли.

– Но ты говорила, что забронировала номера в отеле! – Диана выскочила на улицу и бросилась догонять Бренду, которая легко шла вперед со спортивной сумкой через плечо. – Куда ты нас привезла? Мало того что в этом районе наверняка полно бандитов, да еще и…

Бренда остановилась и повернулась к ней.

– Если тебе не нравится, можешь ехать в шикарный отель, а мне светиться ни к чему. Если Хьюго узнает, что я здесь, то наверняка постарается спрятаться от греха подальше.

Диана замолчала, задумавшись. Она обернулась и увидела, что Крис уже выгружает ее чемоданы.

– Да, но… – начала Диана, но Бренды уже и след простыл. Только хлопнула дверь отеля. – Какой ужас! Я в этом гадючнике жить не буду!

– Придется, – сказал подошедший Крис. – У нас нет другого выхода. Сейчас уже поздно искать другое место для ночлега. А нам нужно отдохнуть, верно?

Сгибаясь под тяжестью поклаж, он тоже скрылся за дверью. Диана какое-то время стояла на месте, а потом направилась вслед за ним. Одной посреди темной улицы ей оставаться совсем не хотелось.

Бренда уже разговаривала с консьержем. Тот что-то долго высматривал в замызганной тетради, а затем полез в ящик конторки.

– Ваш этаж – второй, – через несколько минут сказал старый консьерж, подавая им ключи.

– А есть здесь ресторан? – спросила Диана, мечтавшая о сытном ужине.

– А? – переспросил консьерж, приставляя ладонь к уху.

– Ресторан! – заорала Диана. – Или хотя бы кафе в вашем вшивом отеле есть?

– Не, нету, – покачал головой старик. – Поесть можете в кафетерии на углу.

Бренда громко хмыкнула и зашагала вверх по лестнице. Диана, скрипя зубами от досады, с трудом сдержалась, чтобы снова не вцепиться ей в волосы. Крис преградил блондинке дорогу.

– Вот устроимся и поужинаем, хорошо? – сказал он миролюбивым тоном. – Я приглашаю.

– Не пытайся сделать вид, что ты доволен происходящим, – буркнула Диана, поднимаясь на второй этаж. – Она нарочно путает планы. Бренда даже не сказала нам, где забронировала номера. Если бы я знала…

– Наверное, у нее на то есть свои причины, – возразил Крис мягко.

Бренда ждала их в конце коридора. Она передала ключи Крису и тут же скрылась за дверью своего номера, не говоря ни слова.

– И уважения к другим у нее тоже ноль, – констатировала Диана, фыркнув.

Она вошла в свой номер и пронзительно взвизгнула. Крис выглянул из-за ее плеча, стараясь понять, что так испугало женщину, но ничего не увидел. Стандартный номер недорогого отеля: маленькая комнатка, узкая кровать с застиранными, но чистыми простынями, потертый ковер на полу, кособокий столик и такой же стул, да старый платяной шкаф. Благо мыши не бегают.

– Я не стану здесь спать, – сдавленным голосом проговорила Диана. – Я скорее умру!

Крис поставил чемоданы посреди комнаты и огляделся.

– Разве что-то не в порядке?

– А как ты сам думаешь? Только посмотри на эти стены! На эту кровать! На этот пол!

Казалось, Диана вот-вот упадет в обморок или забьется в истерике. Крис глубоко вздохнул, успокаиваясь. Он подозревал, что ему несладко придется с обеими женщинами, и потому воззвал к своему благоразумию. В конце концов, он знал, на что идет, не так ли?

Крис обнял Диану за плечи, и она тут же успокоилась, только принялась тихонько всхлипывать, хотя глаза ее оставались сухими.

– Все будет хорошо. Нужно просто немного потерпеть. Поверь, я видал места и похуже, чем это, – принялся увещевать ее Крис. – Здесь, можно сказать, рай.

– В этом раю наверняка есть клопы! – простонала Диана, прижимаясь к Крису. – Я не смогу здесь спать.

– Прекрасно сможешь. Простыни чистые, хоть и не новые, да и горничная, сразу видно, убирает на совесть. Ну же, Диана, прекратите панику. Переоденьтесь, приведите себя в порядок, и мы отправимся ужинать.

– Без нее? – кивнула Диана в сторону.

– Без Бренды? – переспросил Крис. – Думаю, мы должны предложить ей присоединиться к нашей компании. Хотя что-то подсказывает мне, что она все равно не согласится.

– Надеюсь, так и будет, – буркнула Диана и снова начала улыбаться. – Ладно, Крис, ты меня уговорил. Когда ты рядом, мне ничего не страшно. И почему только ты выбрал профессию дизайнера? Люди искусства в основном худые бледные немочи, а тебе больше подошла бы профессия, скажем, телохранителя. С твоими мускулами… – Она провела ладонью по его руке и замолчала, скромно потупив глаза.

– Я слежу за своим здоровьем, – улыбнулся Крис и мягко высвободился из ее объятий. – Итак, когда за тобой зайти?

– Ох, я не знаю. – Диана взглянула на золотые наручные часики. – Эта разница во времени весьма существенна. Она выбила меня из колеи. Здесь ночь, а у нас на родине – день. Я совершенно не хочу спать, но в то же время долгий перелет утомил меня.

Зато я никогда не высыпался лучше, подумал про себя Крис. На всю жизнь хватит.

– Часа достаточно? – взял он инициативу в свои руки.

– Думаю, да, – прощебетала Диана. – Жду тебя через час.

Крис отправился в свой номер, но не успел даже вытащить из сумки смену белья, как в дверь постучали. Он возвел глаза к небу. Наверняка это Диана решила его доконать. Однако на пороге стояла Бренда. Она еще не переоделась, а глаза ее были такими же злыми, как и двадцать минут назад.

– Добро пожаловать! – Крис пошире распахнул дверь, и Бренда вошла в номер. – Не ожидал увидеть тебя так скоро. Диана принимает душ, а потом мы отправляемся ужинать… или обедать, уж не знаю, как это теперь назвать. Идешь с нами?

– Спасибо, что пригласил, – ядовито сказала Бренда. – А то мне начало казаться, что я – третий лишний.

Крис взглянул на нее с удивлением.

– Ты не ревнуешь случайно? – спросил он, озаренный внезапной догадкой.

Бренда нервно рассмеялась.

– Я? Ревную? Ты смеешься надо мной? С какой стати? У нас не те отношения, при которых можно ревновать.

– Ну ревность бывает разная, – мудро заметил Крис. – Хочу только сказать, что, раз уж мы приехали сюда втроем, может быть, постараемся хотя бы жить в мире?

– Я вообще не понимаю, зачем ты потащился с нами! – взорвалась Бренда, которую сей вопрос мучил уже очень давно. – Из-за Дианы? По собственной прихоти? Почему, Крис?

– Я никогда еще не попадал в такую увлекательную авантюру, вот почему. Решил, что будет глупо не воспользоваться ситуацией.

Бренда скрестила руки на груди и гордо вздернула подбородок.

– Так для тебя все это – просто забавный случай? Не верю ни единому твоему слову! Наверняка ты потащился за Дианой!

– Между нами ничего нет, если ты на это намекаешь.

– Не терплю намеков!

– Тогда говори прямо!

Бренда стиснула зубы, чтобы не вылить на Криса ведро своих подозрений. Она чувствовала, что становится параноиком. Ей было страшно. Бренда понимала, что нервы ее на пределе.

– Идешь ты с нами в кафетерий или нет? – спокойно спросил Крис, чувствуя, что ее раздирают какие-то внутренние противоречия.

– Иду, – буркнула Бренда и вышла.

Когда она оказалась в своем номере, то упала на кровать и стиснула зубами уголок подушки, чтобы не закричать. Бренда всегда считала себя уравновешенным человеком, который может найти выход из любой ситуации. И вот впервые все шло не так, как она планировала.

Крис вышел в коридор, и дверь напротив тут же распахнулась. Бренда появилась мгновенно, с еще чуть влажными волосами, в другой одежде, посвежевшая и как будто отдохнувшая.

– Классно выглядишь, – сделал ей комплимент Крис.

Бренда дружелюбно улыбнулась, но улыбка ее померкла так же внезапно, как и появилась.

– Наша недовольная мадам уже готова к выходу в свет? – спросила она язвительно, имея в виду конечно же Диану.

– Сейчас узнаем.

Крис постучал в дверь номера блондинки, но никто не ответил. Не было слышно даже шагов. Крис выждал минуту и снова забарабанил в дверь.

– Ты так перебудишь всех соседей, – сказала Бренда, однако она заметно взволновалась. – Может, Диана уснула?

– Или ушла, – мрачно произнес Крис.

Бренда устремила на него испуганный взгляд.

– Ушла? Почему ты так думаешь?

– От вас обеих можно ожидать чего угодно.

Крис зашагал вперед по коридору, и Бренда поспешила следом, стараясь не отставать ни на шаг.

– Ты куда?

– Надо попросить консьержа позвонить ей в номер или же открыть его запасным ключом.

– А он согласится?

– Ему придется это сделать, – заверил Крис. – Мы скажем, что Диана страдает какой-нибудь редкой болезнью. Например, что она постоянно падает в обморок и помочь ей может только чашка горячего чаю.

Консьерж мирно похрапывал на продавленном диванчике, положив голову на собственный локоть. Бренда усмехнулась, глядя на идиллическую картину.

– Интересно, здесь хотя бы охрана есть? – Крис огляделся. – И не боится он спать, когда в любую минуту сюда может ворваться вооруженная шпана.

– Не боюсь, – проворчал консьерж, приоткрывая глаза. – Я знаком с местной шпаной. Мы платим им деньги, чтобы они нас не трогали. Чем могу быть полезен?

Крис отметил, что консьерж прекрасно слышит, когда хочет. А ведь совсем недавно притворялся глухим как пробка.

– Наша приятельница не открывает нам дверь. Она нездорова, и мы волнуемся, что с ней могло что-нибудь случиться.

– Да ничего с ней не случилось, – сказал старик, не сделав ни малейшей попытки встать с дивана. – Она ушла минут десять назад.

– Куда ушла?! – хором воскликнули Бренда и Крис.

– Откуда я знаю? Она передо мной не отчитывалась, – рассердился консьерж. – Оставила мне ключ от номера и исчезла.

Бренда встретилась взглядом с Крисом.

– Вряд ли Диана сбежала навсегда, – сказала она. – Вещи-то все еще в номере. Даже представить себе не могу, чтобы Диана ушла, не захватив с собой наряды. Она ведь без чемодана была? – спросила Бренда у старика, который уже снова успел захрапеть.

– А? Что? – Он подскочил, но, увидев, что беспокойные ночные посетители все еще здесь, успокоился. – У вашей приятельницы только сумочка в руках была.

– Ну вот, – Бренда вздохнула с облегчением, – я же говорила. Она вернется. Вопрос только в том, куда это она удрала темной ночью. Диана страсть как боится ходить по улицам после девяти вечера. Да еще и в незнакомом городе.

– Да ну ее, – нетерпеливо сказал Крис. – Может быть, мы все же перекусим? Я умираю с голоду. Что за смысл гадать, куда подевалась Диана, стоя в холле отеля?

– И то правда, – согласилась Бренда и взяла его под локоть. – Идем.

Кафетерий оказался чуть ли не в двух кварталах от отеля. У Криса в животе урчало так, словно в нем завелся дикий зверь. Бренда насмешливо улыбалась и косилась по сторонам, однако по пути они не встретили ни души. В кафетерии сидел один только пожилой мужчина, остальные столики пустовали. Крис и Бренда устроились в углу так, чтобы видеть входную дверь, на случай если сюда решит заглянуть Диана, и заказали по большому кофе и по яичнице. Официантка посмотрела на них с неприязнью. Мол, кто заходит основательно поесть в кафетерий поздней ночью, когда все нормальные люди спят.

– Ты посвятишь меня наконец в свои планы? – спросил Крис.

Бренда повертела в пальцах салфетку, не глядя на него, а потом вдруг посмотрела ему в глаза.

– Если ты так хочешь.

– Конечно, хочу, – рассмеялся Крис. – Я же должен быть в курсе дела, раз уж во все это ввязался. Да и тебе не мешает выговориться: в последние дни ты сама не своя.

– Попал бы ты в такую ситуацию, как у меня, – хмыкнула Бренда, – я бы посмотрела, на кого бы ты стал похож.

– Согласен. Но куда проще решать проблемы, если рядом есть друг.

– А ты мне друг?

– Разумеется. Я думал, это даже не обсуждается.

Бренда слабо улыбнулась и откинулась на спинку стула.

– Честно говоря, я и сама не знаю, кто мне друг, а кто враг.

– Может быть, поговорим? – предложил Крис. – Выскажи все, что у тебя на душе. А я поделюсь своими мыслями.

– Без утайки?

– Конечно.

– Хорошо, – согласилась Бренда, чувствуя, что не может больше терпеть напряжение, которое не отпускало ее с того момента, когда посреди дороги ее остановил детектив Майерс. – Для начала я хочу задать тебе пару вопросов.

– Спрашивай о чем угодно.

– Как давно ты знаешь Диану?

– Я уже говорил тебе: где-то пару месяцев.

– И она действительно твоя клиентка?

– Да, Бренда. Так и есть.

– И до того, как она пригласила тебя разработать дизайн своего нового дома, ты с ней не был знаком?

– Да в чем дело?! – не выдержал Крис. – Будет лучше, если ты прямо в глаза скажешь мне обо всем, что тебя тревожит.

– Мне кажется, что ты с Дианой заодно, – призналась Бренда. – Ты – ее любовник и помогаешь ей. В этом случае ты наверняка знаешь, куда она ушла.

– Ты ошибаешься, подозревая меня в сговоре с Дианой. – Крис не смог сдержать улыбки. Бренда не сказала ему ничего нового. Он так и думал, что она считает их с Дианой чуть ли не сообщниками.

– Тогда зачем ты здесь? – чуть ли не по слогам произнесла Бренда, готовая взорваться от злости.

– Потому что ты мне нравишься, – прямо сказал Крис. – Хочешь верь, хочешь нет. Ты запала мне в душу. Ты попала в беду и нуждаешься в помощи. Разве настоящий мужчина откажет красивой женщине в поддержке?

Бренда, казалось, не ожидала услышать ничего подобного. Она некоторое время смотрела на Криса, широко открыв удивленные глаза, а потом подозрительно сощурилась.

– Да, ты мне не веришь, – констатировал Крис, – но я об этом и не прошу. Я вообще ни о чем не прошу. Но и не позволю тебе в одиночку нарываться на неприятности.

– Да, давай нарвемся на них вместе, – с невеселым смешком сказала Бренда. – Допустим, то, что ты сказал, – правда. Но только допустим… Тогда почему ты так поддерживаешь Диану? Почему предложил ей поехать с нами?

Крис открыл от удивления рот.

– Бренда, у тебя мысли путаются? Это ты сказала, что будешь следовать за ней как привязанная, куда бы она ни отправилась. Я ее не поддерживаю! Я стараюсь контролировать вас обеих, чтобы вы снова не вцепились друг другу в волосы.

– Я запуталась… – Бренда закрыла лицо ладонями. – Страшно запуталась…

– Все будет хорошо, – не совсем искренне сказал Крис. – Мы уже наворотили дел, когда выехали за пределы страны, не предупредив Майерса. Так что все, что нам теперь остается, – искать Хьюго или ждать, когда его найдет полиция.

– Или Диана. У нас была одинаковая информация о его местонахождении.

– Откуда ты узнала, что он может быть в Сиднее?

– Не важно, – мотнула головой Бренда. – У меня свои источники информации. Однако то, что Диана решила отправиться сюда же, говорит о том, что меня не обманули.

– Если только… – начал Крис и замолчал, прикусив губу.

– Если только – что? – переспросила Бренда.

– Что, если Диане нужно было, чтобы ты приехала сюда? И это она распространила информацию о Хьюго?

– Зачем? – изумилась Бренда.

– Разные могут быть причины. Ну, например, чтобы выманить тебя из страны.

– У Дианы мозгов бы не хватило, – сказала Бренда.

– Уверена?

– Нет, – прошептала она. – Мне просто в голову не приходило то, о чем ты сейчас сказал. Что же делать? И как узнать, правда это или нет?

– Для начала мы поедим. – Крис вооружился вилкой и плотоядно уставился на поднос в руках официантки, плетущейся к их столику. – А потом уже начнем строить планы.

– Вот и утро, – с тоской в голосе произнесла Бренда, выходя из кафетерия и глядя в светлеющее небо. – Так хочется спать…

Она зевнула, прикрыв рот рукой, и слегка покачнулась от усталости. Крис придержал ее, обняв за плечи.

– Может быть, вернемся в отель и ты ляжешь спать? – предложил он.

– Нет, ни за что! – Бренда тряхнула головой, отгоняя сон. – Если ты вознамерился мне помогать, то перестань меня соблазнять теплой и мягкой постелью. Нам нужно работать. Мы с тобой составили план действий и теперь просто обязаны ему следовать.

– Но это не означает, что нам нужно лишиться сна, – рассмеялся Крис, беря ее под руку. – Ты устала и тебе нужен отдых.

– Не уговаривай меня, Крис. – Бренда снова невольно зевнула. – Не сейчас, ладно?

Они пошли вдоль сонной улицы, где не было видно ни одного человека. Бренда чувствовала себя как за каменной стеной, пока рядом был Крис. Не то чтобы она ему поверила, но и желания подозревать его во всех смертных грехах больше не было.

– Поймаем такси? – предложила она. – Нам нужно в центр города, в офис партнеров моей бывшей компании. Компании, которая теперь безраздельно принадлежит Хьюго Рейли.

– Думаешь, они могут что-то знать о нем?

– Почти уверена. – Бренда прикусила губу, задумавшись. – Но я совсем не уверена, что они будут со мной откровенны, несмотря на то что когда-то именно я устанавливала с ними контакт.

Крис обнял ее за талию, но Бренда не стала возмущаться. Она была не против его поддержки даже в таком виде.

– Я правда тебе нравлюсь? – спросила она, повернувшись к нему.

– Очень. – Крис улыбнулся ей в ответ. – Почему ты спрашиваешь? Сомневаешься?

– Немного, – призналась она. – Сто лет уже не слышала таких признаний.

– Я думал, ты моложе, – пошутил Крис и взглянул на часы. – Сейчас только семь утра. Офисы откроются не раньше чем через час. Что будем делать все это время?

– Для начала нам нужно доехать до нужного нам места, – ответила Бренда, выискивая на пустынной дороге такси. – А потом мы понаблюдаем со стороны за тем, как пробуждается город.

– Хочешь посмотреть, не появится ли там Диана?

Бренда повернулась к Крису и склонила голову набок, внимательно разглядывая его лицо. Трудно было сказать, о чем она думает в этот момент.

– Ты слишком догадлив, – некоторое время спустя сказала она, убедившись, что Крис не собирается отводить взгляд или заговаривать первым.

– Это хорошо или плохо? – спросил он, снова увлекая ее вперед.

– Я еще не решила.

– Когда решишь, сообщи мне результат, пожалуйста, – с недовольством в голосе сказал Крис.

Бренда незаметно расстегнула две верхних пуговицы на блузке и покусала губы, чтобы те стали ярче. В голове ее зрел коварный, на ее взгляд, план. Правда, он полностью совпадал с ее тайными желаниями, в которых она не решалась признаться даже самой себе.

7

Она наблюдала за ним каждую удачную секунду. То есть тогда, когда была уверена, что он не заметит ее внимательных взглядов. Он нравился ей все больше и больше, но она старалась быть объективной. Даже самые красивые мужчины могут быть отпетыми мошенниками.

И все же она не могла не признать его привлекательности. Родители Криса постарались на совесть. Мужчине просто непозволительно быть таким красивым. Он мог бы легко сделать карьеру модели, если бы лет десять назад решил ступить на эту стезю. Впрочем, возможно, в юности он и не был красавчиком. Вот Бренда так и вовсе считалась дурнушкой. Сейчас никто не мог бы даже вообразить, что красотка Карлайл, как ее называли за глаза и друзья, и недруги, когда-то плакала по ночам в подушку из-за того, что парни не обращают на нее внимания.

Нет, она не могла поверить, что Крис был некрасивым. И почему он живет один? Судя по всему, женщины должны бегать за ним толпами и выстраиваться в очередь, чтобы просто поговорить с ним.

Бренда снова покосилась на Криса, сидящего рядом с ней на скамейке под деревом. У него были закрыты глаза. Возможно, он дремал по-настоящему, а быть может, просто глубоко задумался. О чем же? Или о ком? Кому посвящает свои мысли Крис Бойл?

– Который час? – спросил он, и Бренда тут же отвела взгляд. Значит, не спит. Просто задумался.

– Почти девять.

– Долго еще мы будем здесь сидеть? Мне казалось, ты хотела поговорить с бывшими компаньонами.

Бренда не стала признаваться, что в действительности рассчитывала встретить Диану. Однако та словно сквозь землю провалилась. Вполне возможно, она уже летела обратно домой, посмеиваясь над дурочкой Брендой, которую заманила в ловушку.

– Немного нужно подождать, – ответила Бренда на вопрос Криса. – Примерно с полчаса.

Крис молча пожал плечами, не открывая глаз, и вздохнул. Усталость давала о себе знать. Да и за столь короткий срок невозможно привыкнуть к разнице во времени. Ему хотелось забраться в постель, выпить виски со льдом и проспать десять часов подряд. А вместо этого он сидел на скамье под деревом, чья тень не спасала от палящего зноя, и ждал неизвестно чего. Его несколько успокаивало присутствие Бренды. Однако она не собиралась делиться с ним своими мыслями, да и вообще чем бы то ни было. Он ей не доверял, хотя она ему страшно нравилась. Была в ней какая-то совершенно необъяснимая притягательность. Бренда, безусловно, красавица, но не это было главным составляющим ее привлекательности. Сила уверенного в себе человека сочеталась в ней со слабостью обычной женщины. Ею невозможно было не восхищаться, но ее также хотелось защищать. Она являла собой загадку, которую было невероятно интересно разгадывать.

– Пора, – неожиданно прервала течение его мыслей Бренда. – Больше незачем ждать. Можешь подождать меня здесь, если хочешь.

Крис взглянул на нее и с улыбкой спросил:

– Хочешь от меня избавиться?

Она вдруг смутилась.

– Нет, что ты. Просто я подумала, ты, наверное, очень устал и хочешь отдохнуть.

– Сколько раз повторять тебе, что я не полетел бы с тобой за тридевять земель, если бы не понимал, что предстоит вовсе не увеселительная прогулка.

– Понятно, – кивнула Бренда и перевела взгляд на высокое здание, сверкающее до блеска вымытыми окнами. – Ну тогда идем.

Они перешли дорогу, прошли через вращающиеся стеклянные двери в огромный холл со множеством лифтов и поднялись на одном из них на двенадцатый этаж. Бренда уверенно зашагала по коридору, потом повернула направо, и они оказались у двери, ведущей в чей-то офис.

– Ты здесь уже бывала прежде? – спросил Крис.

– Нет, все переговоры велись в Штатах.

– Тогда откуда ты знаешь, куда идти? – с сомнением спросил Крис.

Бренда снисходительно улыбнулась, как будто услышала глупый вопрос от неразумного ребенка.

– Если ты хоть раз бывал в зданиях подобного рода, то найти то, что тебе нужно, не составит труда. Я знала, что офис бывших компаньонов находится на двенадцатом этаже. Потом вспомнила, что эти люди, когда приходили к нам, говорили, что их контора расположена точь-в-точь как наша. Остальное, как видишь, дело техники.

Она толкнула дверь и вошла в просторный офис, разделенный прозрачными перегородками.

– Как рыбы в аквариуме, – неодобрительно пробормотал Крис.

– Ты к такому не привык, верно? – хмыкнула Бренда. – Никогда не сидел в офисе от рассвета до заката?

– Я – человек вольный, – улыбнулся Крис. – Для того чтобы я сидел на месте целый день, меня нужно привязать к стулу, а еще лучше – приковать цепью к батарее центрального отопления. А ты, наверное, очень усидчивая, если можешь провести в офисе больше трех часов кряду.

– Мне и ночевать на рабочем месте приходилось, – пожала плечами она, пробираясь через запутанный лабиринт клетушек. – Когда у тебя есть собственный бизнес, частенько приходится забывать и о сне, и о пище. В случае если ты хочешь получить прибыль, разумеется.

– Это смотря какой бизнес.

– Да любой. Когда берешь на себя руководство, то нужно быть готовым к бессонным ночам.

– Ну уж если я когда-нибудь решусь организовать свое дело, то, по крайней мере, не стану привязывать себя к определенному месту. Мне, конечно, тоже часто случалось проводить ночь напролет за компьютером. Но ведь я был дома. Если мне наскучит сидеть в четырех стенах, я беру ноутбук и иду, например, в парк. Там как-то легче работается.

– Всегда завидовала творческим людям, – усмехнулась Бренда. – Со стороны создается впечатление, что они ничего не делают.

Они выбрались из лабиринта и остановились у двери, ведущей в приемную руководства. Бренда решительно вошла туда и направилась к секретарше, на столе которой громоздились кипы бумаг.

– Мистер Дойл и мистер Периш у себя? – спросила Бренда.

Секретарша подняла глаза и заученно улыбнулась.

– Они никого не принимают сегодня. Вам разве назначено?

– Нет, но мне необходимо с ними переговорить.

– Ваше имя? – Секретарша полезла в толстенную тетрадь.

Крис подумал о том, что даже в век компьютеров люди предпочитают старый, испытанный способ вести заметки: писать в обычных тетрадях.

– Меня зовут Бренда Карлайл, но мое имя вам все равно ничего не скажет.

– Это верно, – кивнула секретарша, не отличавшаяся вежливостью к непрошеным гостям. – Я так понимаю, что вы даже не созванивались с директорами?

– Нет, – покачала головой Бренда. – У меня не было времени. Дело чрезвычайной важности.

– Сожалею, но мистер Дойл и мистер Периш смогут вас принять не раньше чем через неделю. – Секретарша полистала страницы тетради. – Сообщите цель вашего визита.

– Я не могу ждать неделю, – возразила Бренда. – Мне нужно увидеть их сегодня. Я не отниму у ваших боссов много времени.

– У них расписана каждая минута.

– Не рассказывайте мне сказки, – скривила губы в усмешке Бренда. – Они отвлекаются на чай и ланч. Я ничем не помешаю их трапезе.

– Еще чего не хватало!

– Тогда я буду сидеть здесь до тех пор, пока они меня не примут. – В подтверждение своих слов Бренда уселась на мягкий диван для посетителей, обтянутый бежевой кожей. – Спешить мне некуда, так что я вполне могу прождать их хоть неделю.

– Вы только что заявили, что у вас нет времени для ожидания, – саркастически напомнила секретарша.

– Совершенно верно, – охотно подтвердила Бренда. – Ни одной свободной минуты, как и у ваших боссов. По крайней мере, для того чтобы ждать своей очереди в веренице посетителей, чьи дела, я уверена, не отличаются такой срочностью, как мое. Однако раз уж я здесь – вблизи святая святых мистера Дойла и мистера Периша, – то не уйду отсюда до тех пор, пока они меня не примут.

– Я вызову охрану. – Секретарша потянулась к кнопке интеркома.

– А я ничего не нарушила, – остановила ее Бренда. – Ожидать своей очереди не возбраняется.

– Пока еще вы даже не записались в эту очередь, – зло сказала секретарша.

– Тогда, будьте так любезны, запишите, – попросила Бренда, вальяжно разваливаясь на диване.

– На следующей неделе в пятницу, в половине пятого вечера. – Секретарша делала запись в тетради. – У вас будет полчаса. Если рассчитываете на большее, то придется ждать месяц. Цель вашего визита?.. Пожалуйста.

– Деловой разговор.

– На какую тему?

– Вы действительно думаете, что это вас касается? – изумилась Бренда.

– Вообще-то касается. – Секретарша все сильнее выходила из себя. – Я не имею право назначать директорам встречи с людьми, которые отнимут у них драгоценное время.

– Допустим, я собираюсь предложить им партнерство, – сказала Бренда, разглядывая потолок.

– Хорошо, я вас записала. Директора примут вас в следующую пятницу.

– Вот и отлично. – Бренда поманила Криса, не сказавшего еще ни слова. – Садись рядом, будем ждать.

– Ждать чего?! – гаркнула секретарша.

– Как чего? – Бренда сделала вид, что вопрос ее чрезвычайно удивил. – Следующей пятницы.

– Вы издеваетесь?! – вскрикнула секретарша.

– Отнюдь нет. Встреча назначена. Я могу ждать ее где угодно. Разве не так?

– Вам придется уйти отсюда, когда закончится рабочий день.

– Я знаю, – кивнула Бренда. – Но я приду сюда снова завтра утром. И буду ходить целую неделю, как на работу.

Крис с интересом наблюдал за тем, как меняется в цвете лицо несчастной секретарши: от ярко-красного до бледно-желтого. Наконец она не выдержала. Снова схватила тетрадку и с такой яростью принялась переворачивать страницы, что порвала несколько.

– Сегодня в шестнадцать пятьдесят у них есть десять свободных минут, – сквозь зубы процедила она. – Если не уложитесь в это время – ваши проблемы.

– Идет. – Бренда резво вскочила на ноги, словно только и ждала, как бы поскорее отсюда удрать. – Я не опоздаю ни на минуту, не волнуйтесь.

Она лучезарно улыбнулась теперь уже позеленевшей секретарше, схватила Криса под руку и пулей выскочила из приемной.

– Не перестаю тебе удивляться, – сказал он.

– Я очень хорошо знаю, как добиваться своего, – весело произнесла Бренда. – И еще: у меня самой такая же исполнительная секретарша. Не удивлюсь, если они родственницы.

Ровно в шестнадцать тридцать Бренда и Крис вошли в приемную. Секретарша одарила их таким взглядом, что, будь они чуть впечатлительнее, всерьез начали бы опасаться, не наслали ли на них порчу. Бренда и Крис выглядели посвежевшими и отдохнувшими. Время, оставшееся до встречи с Дойлом и Перишем, они провели в отеле. Каждый в своем номере. Хотя Бренду так и подмывало начать приводить свой очередной план, касающийся Криса, в исполнение прямо в этот же день. Однако она благоразумно решила сосредоточиться только на предстоящем разговоре.

Без пятнадцати пять секретарша, бросавшая время от времени неодобрительные взгляды на настырных посетителей, нажала кнопку интеркома, и тут же послышался недовольный мужской голос:

– Что там еще?

– К вам посетители, мистер Дойл, – проворковала секретарша таким ласковым тоном, что у Криса брови поползли вверх от удивления.

– Кто? – последовал короткий вопрос.

Секретарша скривила губы и ответила:

– Бренда Карлайл и Крис Бойл.

– И кто они такие? Чего хотят?

– Дело, связанное с бизнесом.

Послышалось приглушенное ворчание. По всей видимости, мистер Дойл вовсе не горел желанием встречаться с кем бы то ни было.

– Только быстро, – наконец сказал он.

– Разумеется, ведь через десять минут у вас встреча с нашими партнерами из Англии. – Секретарша кинула взгляд на Бренду и кивком указала ей на дверь: – Вы слышали? У вас десять минут.

Бренда скривила презрительную гримасу и потянула Криса за рукав гавайской рубашки, которую он надел нарочно, зная, что она совершенно не впишется в строгий интерьер офиса. Чувство противоречия частенько толкало его на необдуманные поступки. Однако Бренда ничего не сказала по поводу его внешнего вида. Сама она надела летний цветастый сарафан, тоже больше подходивший для пляжного отдыха, а уж никак не для деловой встречи.

В просторном кабинете стояли два письменных стола, за которыми сидели двое абсолютно не похожих друг на друга мужчин. Один из них был худ до такой степени, что казалось, будто он не ел несколько месяцев. Однако этот человек вовсе не выглядел изможденным. Напротив, его маленькие блеклые глазки пронзительно смотрели на собеседника, руки постоянно что-то теребили, а щуплые плечи подергивались, когда их обладатель был чем-то недоволен. Короче, худой оказался наполнен энергией до краев.

Второй мужчина был толстяком, вечно потеющим и обмахивающимся листом бумаги, как веером. Он то и дело закатывал глаза с видом, говорящим: «Как же мне все надоело!». Видно было, что он предпочел бы сейчас отдыхать в шезлонге у бассейна с бокалом мартини в руке, а не сидеть в душном офисе со своим неутомимым партнером.

– Мистер Дойл. – Бренда слегка поклонилась в сторону худого мужчины, а потом повернулась к толстяку. – Мистер Периш. Рада снова видеть вас.

– Разве мы знакомы? – спросил толстяк.

– Конечно. – Бренда обворожительно улыбнулась. – В прошлом году вы заключили контракт с моей фирмой, ныне принадлежащей Хьюго Рейли.

– А, Хьюго! – Дойл кивнул. – Все это время его фирма приносила нам неплохой доход. Так что сотрудничество оказалось весьма выгодным. Я вас помню. Насколько мне известно, вы уже не имеете к фирме Рейли никакого отношения. Что привело вас сюда? Надеюсь, вы не собираетесь снова предложить нам сотрудничество? Но теперь уже от своего имени? Заимели еще одну фирму, не так ли?

– Не так. – Улыбка Бренды стала еще шире. – Я здесь по другому поводу.

Крис видел, как она злится, и не мог не восхититься ее умением держать себя. Эти двое даже не предложили посетителям сесть, намекая, что визит нежелателен. Дойл так же дал понять Бренде, что крайне отрицательно относится к ней самой и к делам, которые она может вести.

– У нас деловая встреча через пять минут. – Периш красноречиво посмотрел на часы.

– Проще говоря, – подхватил Дойл, – если ваш визит не связан с бизнесом, мы предлагаем перенести наш разговор. Наш секретарь подберет вам время.

– Нет, мне нужно поговорить с вами сейчас, – резко сказала Бренда. Улыбка слетела с ее губ, словно никогда и не было. – Это важно, и это касается Рейли.

– Вы снова работаете в фирме? – поинтересовался Периш.

– Гм… – Крис кашлянул, чтобы привлечь к себе внимание. На него уставились три пары глаз. И оба директора, и Бренда смотрели на него недовольно.

– А у нас с вами фамилии похожи, – сказал Крис, глядя на худого мужчину. – Такое смешное совпадение. Вы – Дойл, а я – Бойл. Забавно, не правда ли?

Он шагнул вперед, подтянул к себе стул и сел на него напротив Дойла. Тот барабанил пальцами по столешнице. Его лицо выражало крайнее неодобрение.

– Вы за этим пришли? – спросил он насмешливо. – Указать на то, что наши фамилии различаются только одной буквой?

– Нет, я хотел, чтобы на меня обратили внимание. – Крис сразу же определил, кто заправляет в этом дуэте. Толстяк, скорее всего, выполнял поручения Дойла. Возможно, когда-то Периш и был его полноправным компаньоном, но со временем превратился в обычного исполнителя, лишь из вежливости и по традиции все еще считавшегося директором фирмы наравне со своим партнером.

– Допустим, вы привлекли мое внимание, как только вошли, – сказал Дойл все тем же саркастическим тоном. – Ваша рубашка… очень экстравагантна.

– Последний писк моды. – Крис с улыбкой подергал воротничок. – Могу подсказать, какой модельер сейчас считается лучшим в этой области.

– Спасибо, обойдусь. – Дойл сделал такое лицо, словно его затошнило.

– Тогда поговорим о деле. – Крис запустил пальцы в шевелюру, делая вид, что задумался. На самом деле он незаметно подал знак Бренде.

Она тотчас схватила еще один свободный стул и уселась рядом. Периш, оставшийся без внимания, открыв рот, наблюдал за происходящим.

– Что за дело? – зло выговорил Дойл.

– Хьюго Рейли, ваш заморский партнер, пропал.

– Пропал?

– Да, его похитили, – вступила в разговор Бренда.

Дойл перевел недоуменный взгляд с Криса на нее.

– Когда?

– Чуть больше недели назад.

– Не может быть! – вырвалось у Периша, и головы присутствующих повернулись к нему.

– Почему? – быстро спросил Крис.

– Да потому что… – начал говорить Периш, но Дойл его решительно перебил:

– Все может быть. Людей похищают в любой стране. Что ж, весьма огорчен. А чем я могу помочь? Вы же не из полиции, не так ли?

– Нет, я – частный детектив, – ткнув себя в грудь пальцем, заявил Крис. – Мы проводим собственное расследование.

– Успехов, – пожелал им Дойл, хмыкнув.

– Нам нужна информация. – сказала Бренда. – Когда вы разговаривали с Хьюго в последний раз?

– Спросите у секретаря. Я не помню таких мелочей.

– В прошлом году, когда я заключала с вами контракт о сотрудничестве, мы созванивались еженедельно, а то и чаще. – Глаза Бренды сверкнули. – Никогда не поверю, что Хьюго мог прервать эту деловую традицию.

– Мы частенько созваниваемся, но конкретного дня для общения у нас нет, – продолжал гнуть свою линию Дойл.

Крис повернулся к Перишу.

– А вы что скажете? У вас ведь все в порядке с памятью? И почему вы сказали, что быть того не может, чтобы Хьюго похитили?

Периш растерялся. Он испуганно взглянул на Дойла, и тот мигом пришел ему на выручку:

– Мой компаньон – добрый наивный человек. Он до сих пор не может осознать тот факт, что этот мир наводняют убийцы и похитители людей.

Раздался зуммер интеркома, и Дойл поспешил ответить.

– Делегация из Англии прибыла, – послышался голос секретарши.

– Прошу прощения, но ваше время истекло. – Дойл приподнялся, опершись ладонями о стол. – Я глубоко огорчен тем, что мистер Рейли попал в такую неприятную ситуацию, и желаю вам удачи в расследовании. Однако помочь мы ничем не можем. Всего хорошего.

Крис хотел что-то сказать, но Бренда взяла его за руку и крепко сжала ладонь. Пора было уходить.

– Спасибо за беседу, – сказала Бренда и поспешила выйти из кабинета.

Она не разговаривала с Крисом, пока они не спустились на первый этаж. Там она снова стиснула его пальцы и шепнула на ухо:

– За нами наверняка будут следить. Нужно покинуть здание как можно скорее.

Крис согласно кивнул. Поведение Дойла и Периша можно было назвать, по меньшей мере, странным. Они что-то знали о Рейли, но по какой-то причине ничего не захотели сообщать неожиданным посетителям.

Выйдя на улицу, Крис поймал такси. Бренда скользнула в машину и разразилась потоком слов, едва захлопнулась дверца.

– Я этого так не оставлю! Лживые старикашки! Они думают, что мной можно так вот запросто помыкать?! За кого они меня принимают?! За безмозглую барышню, которая не отличит ложь от правды?!

– Отвезите нас куда-нибудь, где можно вкусно пообедать при небольшом стечении народа, – путано попросил Крис водителя и обнял Бренду за плечи. – Успокойся, не стоит из-за них нервничать.

– Мы ничего не выяснили!

– Кое-что мы все же узнали, – возразил Крис. – Периш был очень удивлен, узнав, что Хьюго похитили больше недели назад. Судя по всему, он разговаривал с ним не так давно. И Периш, несомненно, сказал бы нам об этом, если бы Дойл не закрыл ему рот.

– Зачем Дойлу скрывать что-то?

– Я не знаю, – вздохнул Крис. – Но теперь у нас есть повод продолжить наше маленькое расследование.

– Оно не такое уж и маленькое, – понизив голос, сказала Бренда. – Чем дальше мы заходим, тем меньше шансов у нас отделаться малой кровью. У меня уже будут неприятности только из-за того, что я выехала из страны без разрешения.

– У меня тоже. – Крис крепче прижал ее к себе. – Мы теперь соучастники.

– Да, влипли по-крупному, – сказала Бренда, и в голосе ее прозвучало удовлетворение, словно она радовалась, что не одна попала в передрягу.

– Что будем делать дальше? – спросил Крис. – У меня есть предложение.

– Да? Буду рада его выслушать.

– По-моему, нам нужно надавить на Периша. Он размазня и без Дойла ничего собой не представляет. Расколется как миленький, если мы слегка его припугнем. Нужно узнать, где он живет.

– Это не сложно. Его имя наверняка есть в телефонном справочнике.

– Совместим приятное с полезным: пообедаем и выясним, где найти Периша.

– Я не голодна, – отозвалась Бренда. – Давай лучше сразу займемся адресом.

Крис мягко улыбнулся ей и погладил по плечу.

– Некуда торопиться. Нам нужно есть и отдыхать, если мы хотим, чтобы у нас были силы. Периш все равно вернется домой поздно вечером, у нас есть уйма времени. Проведем его с толком. Я, между прочим, никогда раньше не был в Сиднее. С удовольствием посмотрю город, если ты не против.

– Ладно, ты прав, – сдалась Бренда. – До вечера все равно нечем заняться.

Она посмотрела Крису в глаза. Его лицо было так близко, что казалось расплывчатым. Он смотрел на нее затуманенным взглядом, и у нее мурашки побежали по коже, когда Крис дотронулся пальцами до ее щеки. Бренда закрыла глаза и ощутила на своих губах поцелуй. Губы Криса были мягкими, нежными, неторопливыми. Бренда затрепетала, когда он обнял ее. Несколько секунд она наслаждалась поцелуем, а потом осторожно отстранила Криса.

– В чем дело? – спросил он.

– Ни в чем. Просто слишком рано для поцелуев.

Он тихо рассмеялся.

– Слишком рано, Бренда? А когда же будет самое время?

Она тоже улыбнулась.

– Пока не знаю, но…

– Скажешь мне об этом непременно, когда будешь точно уверена? Эта фраза становится твоей коронной.

Такси остановилось у заурядного на вид ресторана.

– Здесь точно можно вкусно поесть? – с недоверием спросила Бренда у водителя.

– О, не сомневайтесь, – ответил таксист. – Выглядит он несколько непрезентабельно, но еда тут – высший сорт. И цены не кусаются. Останетесь довольны. Вы ведь туристы, верно? Небось медовый месяц?

– Угадали, – рассмеялся Крис.

– Так я и подумал, – кивнул таксист со знанием дела. – А раз так, денег у вас, должно быть, немного. Не похожи вы, ребята, на шишек, которые останавливаются в дорогих отелях и ходят по шикарным ресторанам, где за один кусок хлеба немилосердно дерут деньги.

– Спасибо за помощь. – Бренда протянула таксисту деньги. – Вы хорошо разбираетесь в людях.

– Такая профессия, – ответил он.

Крис помог Бренде выйти из машины. Он легонько шлепнул спутницу чуть пониже спины и на возмущенный возглас, последовавший за этим, ответил:

– Это в целях конспирации. Раз уж мы играем роль парочки туристов, проводящих медовый месяц, то должны полностью соответствовать этому амплуа.

– Не забывайся, – сухо одернула его Бренда, внезапно превратившаяся в ледышку. – Ты слишком много себе позволяешь.

Крис возвел глаза к небу.

– Бренда, перестань дуться. Не следует воспринимать жизнь слишком серьезно.

– Когда у человека столько проблем, как у меня, поневоле начинаешь ко всему относиться без шуток.

– Нет неразрешимых проблем. – Крис открыл перед ней дверь, ведущую в ресторан. – Кстати, таксист подал недурную идею. Почему бы нам ею не воспользоваться?

– О чем ты? – спросила Бренда, глазами выискивая свободную кабинку.

– Давай сделаем вид, что мы – влюбленная парочка. Будет меньше вопросов. А то придется всем и каждому объяснять, почему я, малознакомый тебе человек, вдруг ни с того ни с сего отправился за тобой на край света.

– А чем тебе не нравится роль частного детектива?

Крис провел Бренду вдоль столиков и тут же нашел незанятую кабинку, где они могли пообедать в стороне от любопытных людей, на случай если таковые окажутся в этом ресторане.

– Это шито белыми нитками, – пояснил он, усаживаясь. – Я не похож на частного детектива.

– Тебе-то откуда знать? У тебя так много знакомых частных детективов?

– Ни одного, – признался Крис. – Но я все же выступаю за вариант с медовым месяцем.

– Как хочешь, – устало произнесла Бренда. – Я вообще не вижу смысла в конспирации.

– Нужно быть готовым ко всему, – жизнерадостно произнес Крис и махнул рукой официантке.

В этот день они объехали еще несколько мест, где, по расчетам Бренды, мог побывать Хьюго. Однако везде их встречали лишь неприветливые лица и категорические заверения в том, что мистер Рейли не появлялся уже очень давно.

Поздно вечером, выяснив адрес Периша, Бренда и Крис приехали к его дому, прождали господина второго директора до полуночи и уехали ни с чем в отель.

Бренда выглядела донельзя расстроенной. Крис то и дело поглаживал ее по руке, но она никак не реагировала на его робкие ласки. В конце концов он не выдержал, прижал ее к себе и страстно поцеловал. Она тут же влепила ему пощечину, скорее по инерции, чем по необходимости, зато перестала выглядеть амебой.

– Хотел тебя расшевелить, – сказал Крис, потирая щеку. – Удалось?

– Вполне. – Бренда улыбнулась. – Как, по-твоему, почему Периша не было дома?

Крис пожал плечами.

– Не знаю. Может быть, переговоры затянулись до ночи. Или же он сегодня ночует у своей подружки. Ведь жены у него, судя по темным окнам дома, нет.

– Не представляю, кто мог бы позариться на Периша. А если он не приехал домой именно потому, что боялся застать на пороге нас?

– Не думаю, что он настолько дальновиден.

– Он – нет, а вот Дойлу в уме не откажешь.

– Подумаем об этом завтра, Бренда, – сказал Крис, заметив, что они уже подъехали к отелю. – Вернемся к делам позже. Сейчас нам нужно как следует отдохнуть. Выброси из головы проблемы.

– Не могу, – сказала Бренда, выходя из машины. – У меня не получится. Да и спать не хочется.

– Это только кажется, – возразил Крис, обнимая ее за талию. – Ты шатаешься от утомления, но стараешься делать вид, что можешь свернуть горы.

У двери номера Бренды они расстались. Крис помедлил немного, словно надеясь, что его пригласят. Однако она лишь поцеловала его в щеку и пожелала спокойной ночи.

У себя в номере она приняла душ, надела новое кружевное белье и шелковый пеньюар, высушила волосы и выскользнула в коридор. Сердце ее отчаянно билось в груди. Бренда приводила в исполнение свой план.

Она постучалась к Крису, и через несколько секунд он открыл ей.

– Бренда? – Он удивленно расширил глаза. – Ты?

– Не спишь? – Она соблазнительно улыбнулась. – Мне можно к тебе?

– Вообще-то я только что забрался в постель, но ради тебя, разумеется, забуду о сне.

Она вошла в его номер, ничем не отличавшийся от ее, и присела на краешек расстеленной кровати. Крис уселся на подлокотник кресла и потянулся к бутылке с виски, стоявшей на столике.

– Выпьешь?

– Нет, я не люблю виски. Где ты достал бутылку?

– Оказалось, у нашего консьержа большой запас этого пойла. Виски не очень качественный, но пить можно.

– Ты спускался вниз? – спокойно спросила Бренда, но подумала: зачем человеку, который валится с ног от усталости, гулять по всему отелю, пусть даже и в поисках виски?

– Я спрашивал у консьержа насчет Дианы, – ответил Крис.

– И? – Бренда жадно ловила каждое его слово.

– Он только что заступил на смену. Днем работал кто-то другой. Наш консьерж ее не видел. Я стучал в номер, но там тишина.

– Чего и следовало ожидать, – хмыкнула Бренда. – Я и не рассчитывала на ее возвращение.

– Зачем нужно было тащить с собой столько вещей, если она все равно собиралась слинять?

– Чтобы не вызвать подозрений. Диана с одним небольшим саквояжем – это нонсенс. Она всегда путешествует с горой чемоданов, даже если просто едет за город на пару дней. – Бренда из-под полуопущенных ресниц взглянула на Криса. – Хватит о делах, ты же сам говорил, что нужно уметь вовремя забыть о проблемах.

– Прости. – Крис приложил палец к губам. – Больше ни слова.

– Нет, говорить ты можешь. Только о чем-нибудь постороннем. – Бренда похлопала рукой по кровати. – Иди сюда. Мне неудобно разговаривать, когда ты на другом конце комнаты.

Крис удивился, но пересел. Кровать была небольшая, и их бедра теперь соприкасались. Бренда облизнула пересохшие губы. Она боялась того, что собиралась сделать, хотя и хотела этого больше всего на свете.

Наверное, все должно происходить по-другому, подумала она. Но у меня нет выбора.

Она сменила позу, и пеньюар распахнулся, обнажив ее длинные стройные ноги. Крис завороженно смотрел на них, не в силах оторвать взгляд от заманчиво-прелестной картины.

– Что это значит? – хрипло спросил он.

– Я тебя хочу, – просто ответила она.

Крис робко обнял ее, и Бренда неистово прижалась к нему, приводя его в крайнее возбуждение. Не раздумывая, он опрокинул ее на постель и развязал поясок пеньюара. Легкая ткань соскользнула с ее плеч. Крис ловко расстегнул застежку лифчика, наклонился и поцеловал ложбинку между грудями.

Бренда слабо застонала и откинулась назад, ее волосы рассыпались по спине. Крис осыпал ее поцелуями. Бренда обхватила его бедра ногами, крепко прижимаясь к нему. Он ощущал сладкий вкус ее мягких чувственных губ. Торопливыми пальцами она расстегнула пуговицы его рубашки, а потом распахнула ее и прижалась обнаженной грудью к груди Криса. Почувствовав прикосновение ее нежных сосков, он глухо застонал. Опустившись на колени, Крис сорвал с Бренды шелковые трусики и бросил их на пол. Она трепетала в его руках. Выпрямившись, он обнял ее так крепко, что Бренда задохнулась, ощутив его страсть. Закрыв глаза, она отдалась во власть своих и его чувств, перестав думать обо всем, кроме наслаждения, которое испытывала в его объятиях.

8

Бренда сквозь сон почувствовала, как кто-то ее обнимает, и удивилась. Она привыкла спать одна. Продолжительных связей она не заводила и после ночи любви старалась распрощаться с мужчиной как можно скорее. Чаще всего уходила сама, если находилась на чужой территории. Или же просила уйти своего любовника.

Нежное прикосновение горячего тела ей понравилось. Она улыбнулась, открыла глаза и увидела лицо Криса. Он еще спал, крепко прижимаясь к ней. Бренда нежно провела пальцами по его лбу и тихонько вздохнула. Не может быть, чтобы этот человек лгал. Теперь она не верила в то, что он настроен против нее. Крис утверждал, что бросился вслед за Брендой только потому, что она ему понравилась. Что он к ней привязался. Бренда верила ему.

Хотела верить.

Она вдруг поняла, что способна полюбить этого мужчину, быть с ним рядом всю жизнь. Это открытие одновременно испугало и обрадовало ее. Влюблялась Бренда редко, но сильно. В последний раз – несколько лет назад.

Влипла! – радостно подумала она. Ну и хорошо.

Крис что-то пробормотал во сне, еще крепче прижал к себе Бренду и наконец открыл глаза. Он одарил ее улыбкой и поцеловал в нос.

– Доброе утро, – сказал он охрипшим от сна голосом. – Как спалось?

– Чудесно! – ответила Бренда, поглаживая его мускулистую безволосую грудь. – Я давно не видела таких ярких снов!

– Значит, тебе все понравилось? – хитро прищурившись, спросил он.

Она рассмеялась и перекатилась на него, оказавшись сверху.

– Пока еще не поняла. Нужно повторить, чтобы я приняла решение и…

– Сообщила о нем мне! – подхватил Крис.

– Как, по-твоему, у нас может что-нибудь получиться? – спросила Бренда, отводя глаза. Она боялась, что Крис ответит «нет».

– А разве уже не получилось? – спросил он и рассмеялся. – Конечно, секс – это не гарантия долгой и безоблачной жизни, но я постараюсь сделать тебя счастливой.

– Тогда я тоже постараюсь, чтобы… ты был счастлив.

Она взглянула на него с нежностью и едва сдержалась, чтобы не расплакаться от нахлынувших эмоций. И куда только подевалась непобедимая Бренда Карлайл? Неужели превратилась наконец-таки в настоящую женщину, которая не боится быть слабой?

– Мне нужно привести себя в порядок, – сказала Бренда. – А потом мы отправимся гулять по городу. До вечера все равно нечего делать, не так ли? Но сегодня мы просто обязаны поговорить с Перишем. Даже если нам придется прождать его всю ночь.

– Я не против, – сказал Крис и поцеловал ее так, что у нее дух захватило.

Бренда тут же передумала уходить, но по старой привычке разум восторжествовал над чувствами. Она подарила Крису ответный поцелуй, но не позволила вовлечь ее в любовную игру. Бренда поднялась с кровати, быстро оделась и выскользнула за дверь.

Крис счастливо вздохнул. Он быстро принял душ и, не выдержав ожидания, вышел в коридор и постучал в номер напротив. Раздались торопливые шаги, и Бренда распахнула дверь. Она была закутана в полотенце, с ее мокрых волос на пол стекала вода. Бренда нахмурилась, увидев Криса, и, впустив его в номер, убежала обратно в ванную.

– Я скоро! И не выдергивай меня больше из душа! – крикнула она.

– Может, я к тебе присоединюсь? – предложил Крис.

– Не выйдет! – рассмеялась она. – Будь любезен, веди себя прилично. Я быстро.

Крис принялся мерить шагами комнату. Под журнальным столиком он заметил сумочку, с которой Бренда не расставалась. По всей видимости, собираясь в дорогу, она запихнула ее в спортивную сумку.

Некоторое время Крис ходил по комнате взад-вперед, а потом остановился как вкопанный. Искушение оказалось слишком велико. Его так и подмывало посмотреть, что в сумочке. Он отлично понимал, что женщины хранят в них не только разные мелочи вроде помады и духов, но иногда прячут туда то, что имеет для них особую ценность. Например, записки от любовников.

Крис знал об этом не понаслышке. Ведь именно так он обнаружил, что жена ему изменяет. Как-то у него разболелась голова, и он, не найдя аспирина в аптечке, решил покопаться в сумочке жены. Женщины вечно носят с собой болеутоляющее. Когда он открыл замочек, то сразу забыл о головной боли. В сумочке помимо расчески, бумажных салфеток и ключей от дома он нашел письмо от любовника и упаковку презервативов. Жена была так уверена в том, что Крис никогда не станет копаться в ее личных вещах, что даже не удосужилась уничтожить свидетельства своей измены.

Скандала не было. Он просто предложил развестись, и она согласилась. Однако Крис никогда и никому так и не признался в том, что послужило реальной причиной развода, объясняя его «несовпадением привычек и характеров».

Что же ты прячешь, Бренда? – думал Крис, глядя на ее сумочку, как загипнотизированный. Да и надо ли мне знать твои секреты? Особенно сейчас, когда наши отношения перешли на новый уровень? Можно испортить и разрушить все в одно мгновение. Хрупкое счастье разбить так просто…

С другой стороны, рассудил Крис, я имею право знать, какова на самом деле женщина, с которой я решил связать свою судьбу. В конце концов, может, и не лежит ничего провокационного в этой сумочке!

Он схватил ее и открыл замок. Резко, чтобы не передумать. Крис уставился на содержимое с такой обреченностью во взгляде, словно ожидал найти часовую бомбу. Бомбы не оказалось. Но было все же кое-что интересное. Пачка фотографий, которые Крис уже видел, кое-что из косметики, выключенный сотовый телефон и… связка отмычек.

Крис знал, как выглядят отмычки. Во времена бурной молодости он связался с одной дурной компанией, в которой узнал многое из того, что подростку знать вовсе не положено. К счастью, отец Криса услышал о том, с кем якшается его сын, и устроил тому такую выволочку, что Крис больше близко не подходил к своим прежним приятелям.

Но то была компания, каждый из участников которой позже оказался втянутым в ту или иную криминальную историю. А вот откуда отмычки у обычной деловой женщины, которая клянется, что невинна, как младенец?

Крис услышал, что шум льющейся воды стих, запихнул как попало все, что достал, обратно в сумочку и кинул ее обратно под стол. Итак, милая Бренда что-то от него скрывает. Если у нее есть отмычки, то, скорее всего, она умеет ими пользоваться. Ведь как-то попала же она в дом к тому же Хьюго. Да и вообще было в ней что-то подозрительное. Она почти ничего не рассказывала о себе и до сих пор не объяснила, за какой проступок шантажировал ее Рейли.

Крис уселся на диван и потер лицо ладонями. Мысли опять начали путаться. Не стоило все же лезть в эту сумочку. Или все-таки стоило? Он имеет право знать о Бренде все. Хотя она, конечно, с этим не согласится.

– Что с тобой? – Она вышла из ванной, вытирая голову полотенцем, одетая в легкий халатик. Бренда казалась искренне взволнованной.

– А, ничего. – Крис постарался, чтобы улыбка вышла естественной. – Голова разболелась.

– У меня есть таблетки. – Бренда потянулась к спортивной сумке. – Вот только найду их…

– Не стоит, – остановил ее Крис. – Пройдет само собой. Не переживай за меня.

Он подошел к ней, обнял и поцеловал в шею. Бренда запрокинула голову, наслаждаясь ласками. Влажные волосы упали ей на плечи, и она откинула их назад, чтобы не мешать поцелуям.

– Ты такой нежный, – прошептала Бренда. – Я хочу тебя…

Крис отреагировал ровно так, как она ожидала: подтолкнул ее к кровати, не переставая целовать. Бренда рассмеялась и ловко вывернулась.

– Нет-нет, сейчас не время.

– Но ты же сама сказала, что хочешь меня, – лукаво улыбнулся Крис.

– Это, к сожалению, ничего не меняет.

– У нас полдня впереди.

Крис, заставив себя хотя бы на время забыть о своих сомнениях, притянул Бренду к себе и снова впился в ее губы страстным поцелуем. Она сопротивлялась лишь для виду. Через несколько минут они оказались в постели и не покидали ее до самого вечера.

– А ведь мы собирались на экскурсию по городу, – сказала Бренда без всякого, впрочем, сожаления.

Она расчесывала свои длинные каштановые волосы перед зеркалом. Крис сидел на кровати и натягивал носки.

– Еще успеем, – отозвался он. – Когда закончится наше приключение, останемся здесь еще на несколько дней и посвятим их осмотру города.

– Мне почему-то кажется, что, когда все закончится, моим единственным желанием будет убраться отсюда как можно скорее, – усмехнулась Бренда, откладывая щетку для волос и берясь за тюбик с тушью для ресниц.

– Если хочешь, я позвоню вниз и попрошу консьержа поймать для нас такси, – предложил Крис.

– Я предпочту прогуляться немного, – ответила Бренда. – Ты не возражаешь?

– Все будет так, как ты захочешь, – улыбнулся Крис и краем глаза посмотрел на маленькую сумочку, которая все так же валялась под журнальным столиком.

Бренда не обращала на нее никакого внимания до тех пор, пока они не собрались выходить. Тогда она сделала вид, что только что вспомнила о ней, и взяла ее с собой.

Сев в такси, они поехали к дому Периша. На этот раз в окнах горел свет, несмотря на то что был ранний вечер.

– Неужели он дома? – удивилась Бренда, выходя из такси и дожидаясь, пока Крис расплатится. – Нам повезло. Я-то думала, что Периш еще в офисе. Да и вообще настроилась ждать его до следующего утра.

– Может быть, это и не он, – пожал плечами Крис. – Возможно, в доме хозяйничает экономка.

– Будем надеяться на лучшее. – Бренда взяла Криса за руку, и они прошли к дому.

Массивная дверь немедленно распахнулась, как только прозвенел звонок, словно здесь ждали гостей. Бренда уставилась на бледное лицо Периша, который настолько удивился, увидев посетителей, что широко открыл рот. Однако толстяк быстро пришел в себя и попытался захлопнуть дверь, но Крис подставил ногу.

– Не торопитесь, мистер Периш. Нам нужно поговорить.

– Убирайтесь! – неестественно взвизгнул толстяк. – Иначе я вызову полицию!

– И не стыдно? – спросила Бренда, толкая дверь плечом и оттесняя Периша в сторону. – Что вы им скажете? Что не пустили гостей, которые прилетели с другого континента, к себе в дом? Ну разве можно быть таким негостеприимным?

Периш устал бороться и оставил попытки закрыть дверь. Он тяжело дышал и злобно горящими глазками наблюдал за тем, как Крис и Бренда входят в дом.

– Что вам здесь нужно? Вас сюда не звали!

Его голос, когда Периш нервничал, был высоким, почти женским. Это его совсем не красило. Впрочем, мало что могло вызвать симпатию к этому толстяку с тремя обвислыми подбородками, жирным, лоснящимся лицом и рыхлым животом, свисающим через пояс брюк, словно тесто, которое поднялось и вылезло из кастрюли.

– Есть разговор, – сказал Крис, оглядывая Периша с головы до ног. – Мы не задержим вас надолго.

– Это вы так только говорите, – жалобно проскулил Периш. – Мне некогда, а вы меня отвлекаете!

– Чем же вы так заняты? – спросила Бренда, оглядываясь вокруг. – Если мы оторвали вас от ужина, то ничего страшного. Вам было бы полезно немного похудеть.

Периш задохнулся от ярости:

– Ну надо же! Ворвались ко мне в дом, да еще и оскорбляют!

– Бренда не хотела вас обидеть, – поспешил сказать Крис. – Она всего лишь имела в виду, что мы не помешаем вам ужинать. Вы можете есть, а тем временем мы зададим свои вопросы.

– Приходите завтра, – сказал Периш, и его глазки забегали. – Прямо с утра. У меня свободный день.

– В четверг? – удивилась Бренда. – Как интересно.

– Нет, правда, – принялся убеждать их толстяк. – Завтра и поговорим. Мне действительно жутко некогда. У меня тысяча дел, которые никак нельзя отменить.

– Но пятнадцать минут вы можете нам уделить?

– Ни секунды!

– Тогда мы подождем до завтра здесь, – прибегла Бренда к своему излюбленному приему и направилась к открытой двери, ведущей, судя по всему, в гостиную. – Дом у вас большой, так что мы вас не стесним.

Крис подавил смешок и шагнул за ней. Периш семенил рядом, издавая нечленораздельные звуки. Бренда вошла в комнату и резко остановилась. Когда она повернулась к толстяку, глаза ее горели яростью.

– Это что такое? – спросила она, тыча большим пальцем через плечо.

Периш густо покраснел и начал что-то невнятно мямлить. Крис заглянул в гостиную. Там горой были навалены чемоданы. Крис открыл один, тот оказался набитым одеждой.

– Пожертвования в пользу бедных? – усмехнулась Бренда. – Куда это вы собрались, мистер Периш?

– В отпуск! – выпалил тот. – А в чем, собственно, дело?

– И когда вы уезжаете? – поинтересовался Крис, захлопывая крышку чемодана.

– Сегодня вечером, – сказал Периш, но, сообразив, что выдал себя с головой, поспешно поправился: – То есть завтра вечером.

– Можете не лгать, – сказал Крис, – и так понятно, что вы собирались уехать сегодня. И потому попросили прийти нас утром, верно? Мы бы сюда приехали, а вас и след простыл. Почему вы нам солгали, Периш?

– Я просто собираюсь в отпуск, – твердо ответил толстяк, постепенно приходя в себя и обретая свою обычную нагловатую уверенность. – Вам-то какое до этого дело?

– Больше похоже на бегство. – Крис кивнул на чемоданы.

– И от кого же это я, по-вашему, убегаю? – усмехнулся Периш. – Уж не от вас ли?

– К этому вопросу мы обязательно вернемся, – пообещала Бренда, презрительно глядя на него. – А пока у меня есть более важные проблемы. Присаживайтесь, Дэнис, чувствуйте себя как дома.

Крис изумленно уставился на нее.

– Дэнис? Его так зовут? Совершенно неподходящее имя для такого человека.

– Да, меня так зовут! – взревел толстяк. – И что с того?

– Где Хьюго? – вдруг спросила Бренда. – Ты знаешь, где он?

– Мы не переходили «на ты», – обиженно заявил Периш. – Прошу уважения!

– Пока ты его не заслужил. – Бренда подошла к нему вплотную и схватила за отвороты рубашки. Со стороны эта сцена казалась забавной: хрупкая женщина трясет испуганного толстяка выше ее на две головы.

– Где Хьюго?! – закричала Бренда. – Скажешь или нет?!

– Я понятия не имею, где он! – Самоуверенность Периша снова испарилась.

– Но ты ведь виделся с ним меньше недели назад! Или будешь это отрицать?

– Я вызову полицию! Или… или позвоню Дойлу!

Крис рассмеялся. Толстяк бросил на него нервный взгляд и замолчал.

– Нет, ты слышал? – Бренда тоже недобро заулыбалась. – Он собрался звонить своему шефу. Без него ни шагу, да?

– Он мне не шеф! – рявкнул Периш и оттолкнул Бренду. Она отлетела в сторону, словно пушинка, и приземлилась в объятия вовремя подоспевшего Криса. – Он мне не шеф! – повторил толстяк и поправил на себе рубашку. – Не говорите о том, чего не знаете.

– Может быть, мы попытаемся пообщаться спокойно? – предложил Крис.

Периш вдруг поник и как-то осунулся. Его несколько подбородков повисли еще ниже.

– Ладно, я расскажу вам обо всем, что вы хотите знать, – сказал он. – Но учтите, я здесь ни при чем.

– Выкладывай! – потребовала Бренда.

– Хьюго никто не похищал. Он все подстроил, чтобы благополучно слинять из Штатов. Полиция наверняка уже в курсе. Хьюго решил откусить слишком большой кусок от сладкого пирога под названием «бизнес». Проще говоря, он кинул своих очередных партнеров и слинял с деньгами. Правда, он никогда не умел грамотно заметать следы. Вот вы, например, легко узнали, где его недавно видели.

– Не так уж и легко, – пробормотала Бренда. – Так что же он делает в Сиднее?

– Перестраховывается. Бизнес – сложная штука, не мне вам объяснять. Для Рейли важно прикрыть тылы. Он приехал сюда потому, что здесь легче всего завершить мошенническую операцию и смыться, если в воздухе запахнет жареным.

– Я всегда ожидала чего-нибудь подобного от Хьюго, – задумчиво сказала Бренда. – Но для чего весь этот бред с похищением?

– Первоначально его начала разыскивать вовсе не полиция, – хмыкнул Периш. – Вернее и она тоже, но в связи с другими обстоятельствами. Похищения не было и в помине. Хьюго такого наворотил в своей стране, стольких людей оставил ни с чем, что теперь за ним охотятся чуть ли не все, кто когда-либо имел с ним дело. Он умеет втереться в доверие. Благодаря этому его таланту у него под прицелом оказались его знакомые, которых выгодно контролировать. Его проделки перестали быть малобюджетными. По последним слухам, он принялся шантажировать очень влиятельного человека, который запросто может стереть его с лица земли, просто шевельнув пальцем. От него-то Рейли и прячется. Разумеется, полицию тоже подключили. Но только для того, чтобы дать делу официальный ход. Тебя ведь он тоже шантажировал, Бренда, – сказал Периш с неприятной ухмылкой.

– Откуда ты знаешь?!

– Иначе ты не приехала бы сюда, – пожал плечами Периш. – Ясное дело, ты крайне заинтересована в том, чтобы найти Хьюго лично.

– Да, это так, – подтвердила Бренда. – И все же: ты знаешь, где его найти?

– На моей яхте, – осклабился Периш. – Что, не ожидала?

– Как он там оказался? – удивился Крис. – Так вы с ним заодно?

– Нет, я тоже всего лишь жертва шантажа, – со вздохом пожаловался Периш. – Рейли задумал слинять в очередной раз. Без посторонней помощи ему не обойтись.

Крис повернулся к Бренде, взял ее за руку и отвел в сторонку, подав знак Перишу, чтобы он замолчал.

– Может быть, нам хватит того, что мы услышали? – шепотом спросил Крис.

– Что ты имеешь в виду? – не поняла она.

– Нам незачем больше охотиться за Хьюго. Он сам вырыл себе могилу. Рано или поздно его найдут. Не полиция, так… другие.

– И что ты предлагаешь?

– Взять билеты на самолет и улететь домой, разумеется. Глупо играть в детективов. Пусть с Хьюго разбираются те, кому он насолил.

– Меня посадят в тюрьму, как только я выйду из самолета, – зашептала Бренда довольно громко. – Неужели ты не понимаешь, почему вдруг полиция стала пристально наблюдать за мной? Они считают, что у Хьюго есть сообщники. Один человек не в силах все придумать и реализовать. Возможно, Рейли решил обмануть и своего подельника тоже. Вот почему он организовал свое собственное похищение!

Они посмотрели друг другу в глаза. Каждый думал о своем, но их мысли были чрезвычайно похожи. Бренда могла оказаться этим сообщником. Крис тоже. Они по-прежнему не доверяли друг другу.

– Ты уверен, что не хочешь продолжить поиски? – осторожно спросила Бренда.

– Ну почему же, – подозрительно щурясь, сказал Крис. – Если ты хочешь остаться…

Они повернулась к Перишу, который с любопытством прислушивался к их разговору. Вид у толстяка был весьма сконфуженным.

– Мы едем на яхту вместе с тобой, – сказала Бренда. – Когда ты должен там появиться?

Периш вздохнул и взглянул на наручные часы. Он понимал, что у него нет другого выхода, как только взять этих двоих с собой.

– Через полчаса я должен быть там. Уверены, что едете со мной? У вас будут неприятности. Хьюго убьет меня первым, а вас – после.

– Он шантажист, но не убийца, – пожала плечами Бренда. – И мы едем. Не понимаю только, зачем тебе столько чемоданов?

– Мне придется управлять яхтой, – пояснил Периш. – Понятия не имею, куда Хьюго захочет плыть. Так что вещи могут мне понадобиться.

Через сорок минут они стояли перед красавицей-яхтой. На такой можно смело пересекать океан. Наверняка она стоила немалых денег. Периш любовно посмотрел на свое судно и подхватил чемоданы.

– Помогите мне отнести остальное, – попросил он, не глядя на Криса.

Тот скривился недовольно, но все же забрал оставшуюся поклажу. Бренда со вздохом последовала за ними. Она не захватила с собой ничего, даже смены белья. Впрочем, Бренда рассчитывала на то, что отплытие не состоится. Она намеревалась скрутить Хьюго в первые пять минут пребывания на яхте и отдать его в руки правосудия… или кому бы то ни было.

Периш поднялся на борт яхты, кинул чемоданы прямо на палубу и вытер пот со лба. Уже почти стемнело, и на пристани было тихо, лишь чайки кричали вдалеке. Бренда вдруг поняла, что на яхте они одни.

– И где же Хьюго?

– Понятия не имею, – хмуро ответил толстяк. – Но, скорее всего, сидит внизу, в одной из кают. Ты же не думаешь, что он будет торчать у всех на виду?

– Персонала нет? – спросил Крис. У него было предчувствие чего-то недоброго. Он боялся моря и опасался, что им все же придется куда-нибудь плыть. Отсутствие других людей нервировало его.

– Для управления этой яхтой нужен лишь рулевой, – объяснил Периш и снова потащил чемоданы, на этот раз к люку, ведущему к каютам. – Одна забота – мотор завести.

Бренда и Крис переглянулись, взялись за руки и поплелись за толстяком. Внизу оказалось несколько кают, двери которых Периш распахивал одну за другой.

– Заперто, – сказал он шепотом, подойдя к последней, и тревожно взглянул на своих мучителей. – Наверное, здесь он и обосновался.

– Ты его не позовешь? – спросил Крис, чувствуя, как дрожит Бренда: то ли от страха, то ли от возбуждения.

– Ведите себя тише, – порекомендовал Периш. – Предлагаю отчалить для сначала, а потом уже выяснять отношения. Хьюго столько раз выходил сухим из воды, – толстяк тихо рассмеялся, – но из океана не промокшим не вылезешь. Он не сможет сбежать, если мы окажемся далеко от берега.

– В этом есть смысл, – признала Бренда. – Заводи мотор, мы покараулим здесь.

– Не пойдет, – тут же возразил Крис. – Кто-то должен отправиться с нашим другом Дэнисом.

– Не доверяете… – проворчал тот.

– Совершенно верно, – спокойно подтвердил Крис и снова обратился к Бренде: – Тебя я не пущу, но и одну оставить здесь не могу.

– Со мной все будет в порядке. Но, наверное, лучше тебе остаться внизу. – Она осмотрелась и увидела, что на одной из стен закреплены топор и огнетушитель.

– Куда это ты смотришь? – занервничал Периш.

Недолго думая Бренда сняла топор и взвесила его в руке. Он оказался весьма тяжелым.

– Вряд ли я им воспользуюсь, но если ты будешь плохо себя вести… – Она погрозила топором толстяку. – Идем наверх. Крис, будь осторожен.

Она подарила ему легкий поцелуй на прощание. Крис дотронулся пальцами до своих губ и смотрел ей вслед до тех пор, пока Бренда не исчезла в люке.

Что ты со мной делаешь, Бренда? – с тоской подумал он. Я хочу любить тебя, но также хочу верить.

Он долго стоял посреди тесного коридора, а потом подошел к единственной запертой двери и прижался к ней ухом. Поначалу он не слышал ровным счетом ничего, но потом до него донеслось какое-то шевеление. Оно становилось все громче и громче, а потом неожиданно щелкнул замок. Крис отлетел к стене и прижался к ней спиной, готовясь при необходимости дать достойный отпор противнику.

Дверь приоткрылась. Наступила тишина. Кто-то рассматривал Криса в щелочку. Устав ждать, он кинулся вперед и толкнул дверь плечом. Раздался возглас, вздох и звук падения на пол. В этот же момент зашумел мотор яхты. Крис ворвался в каюту и застыл в удивлении, глядя на распростертую на полу фигуру. Светловолосая женщина в китайском кимоно лежала навзничь и смотрела на возмутителя спокойствия широко открытыми испуганными глазами.

– Диана? – выговорил Крис, не веря своим глазам. – А где же Хьюго?

– Хьюго? – в свою очередь удивилась Диана. – Разве он здесь?

Они помолчали, а потом Крис протянул Диане руку, чтобы помочь подняться. Женщина поднялась, со вздохом положила руку чуть пониже спины и простонала:

– У меня непременно будет синяк! Ты неуклюж, как медведь! Зачем было врываться в каюту?

– Я думал, что здесь Рейли. – Крис отворил дверь, ведущую в душевую, но там никого не оказалось. Никто не прятался под кроватью и в стенном шкафу. Перестав что-либо понимать, Крис снова повернулся к Диане: – Как ты здесь оказалась?

– Дэнис пригласил меня в небольшое путешествие, – хлопая ресницами, невинно сказала Диана. – А ты как сюда попал?

– Мы с Брендой пришли за Хьюго.

– Бренда тоже здесь? – Диана недовольно поморщилась. – Как некстати.

– А куда это ты сбежала из гостиницы и где пропадала все это время? – приступил к расспросам Крис. – Мы с ног сбились, пытаясь найти тебя.

– Не лги. – Диана уселась на мягкую кровать, чьи ножки были прикручены к полу. – Вы меня и не пробовали найти. Я спокойно выписалась из гостиницы следующим же вечером.

– Но я спрашивал у консьержа о тебе и он сказал, что ты не приходила!

– Несколько долларов творят чудеса, – ухмыльнулась Диана.

– А зачем вообще было убегать от нас?

– Были причины. – Диана равнодушно пожала плечами. – Я не собираюсь отчитываться перед кем бы то ни было в своих поступках.

– А придется! – раздался громовой голос Бренды.

Диана взглянула в ее сторону и взвизгнула. Бренда все еще держала в руках топор. Крис спрятал улыбку, понимая, чего испугалась блондинка. Разъяренная Бренда с грозным оружием наперевес выглядела весьма внушительно.

– Итак, пропажа нашлась!

– Да, и в самом неожиданном месте, – подтвердил Крис. – Хьюго, как видишь, здесь нет.

– Перишу придется многое нам объяснить. – Бренда повернула назад. – Ты со мной, Крис? Или останешься с этой дылдой?

– Извини, Диана, я не доверяю Дэнису, – с усмешкой сказал Крис и поспешил догнать Бренду.

Она покосилась на него, но не сказала ни слова. В любом случае тот факт, что Крис присоединился к ней, говорил в его пользу.

– Что Диана здесь делает?

– Говорит, что Периш пригласил ее на увеселительную прогулку по океану, – ответил Крис. – Я и не знал, что они знакомы.

– Как ни странно, я тоже. – Бренда покачала головой. – Мне все меньше нравится то, что происходит.

– А мне-то как не нравится! – вставила Диана, всплеснув руками. Оказывается, она увязалась за Брендой и Крисом. – Периш запер меня в каюте и не выпускал почти сутки!

– Ты же сама открыла дверь, – возразил Крис.

– А, ну да. – Диана покраснела до корней волос. – Он сначала меня запер, а потом отпер…

Бренда уронила топор на пол и двинулась к Диане с явным намерением оттаскать ее за волосы.

– Быстро говори, в чем дело! Иначе я за себя не отвечаю.

– Ладно! – Диана подошла к люку и поднялась на несколько ступеней, словно Бренда была гадюкой, которая могла укусить в любую минуту. – Дэнис и я… я и Дэнис…

– Любовники? – удивилась Бренда.

– Да! – с облегчением выдохнула Диана, обрадовавшись, что не придется ничего объяснять. – Нас познакомил Хьюго. Уже давно. Дэнис позвонил мне месяц назад и пригласил к себе. Я не люблю путешествовать, но раз уж так вышло, что мне все равно предстояло сюда ехать…

– Ты же сказала, что разыскиваешь Хьюго! – возмутился Крис.

– Никто не знает, где он, а я не детектив, – возразила Диана. – Я просто совместила приятное с полезным.

– Приятное? – Бренда сделала вид, что ее тошнит. – Это Периш-то приятный?

– О вкусах не спорят! – обиделась Диана.

– Но Периш сказал, что Хьюго Рейли прячется здесь, на этой яхте! – У Криса кружилась голова от обилия противоречивой информации.

– Не может быть! – искренне удивилась Диана. – Я его не видела.

Бренда скрестила руки на груди и плотно сжала губы. После нескольких минут напряженного размышления она сказала:

– Думаю, настала пора поговорить с Дэнисом Перишем. Сдается мне, он единственный из нашей компании, кто действительно в курсе происходящего.

– Поднимемся наверх? – предложил Крис.

– Прямо сейчас! – твердо сказала Бренда и кинула быстрый взгляд в сторону напряженной Дианы. – Ты, конечно, тоже идешь с нами.

– А может быть… – попыталась возразить она, но Крис покачал головой.

– Тебе придется пойти с нами, Диана, – сказал он холодно. – Нет никаких гарантий, что ты не заодно с Хьюго и Перишем.

Они вышли на палубу и вдохнули свежий воздух. Диана в своем китайском шелковом халате тут же продрогла и промокла: соленые брызги не щадят даже ухоженных блондинок. Периш оказался в кабинке, у штурвала. Он нажимал кнопки на приборной доске и смотрел вперед.

– Куда плывем? – поинтересовалась Бренда.

Периш взглянул на нее, потом увидел Диану и разразился потоком ругательств:

– Я же приказал тебе не высовываться! – гаркнул он.

Диана испуганно поёжилась и спряталась за спину Криса. Бренда ревниво взяла его за руку и оттащила от блондинки.

– Мне захотелось посмотреть, что происходит, – проскулила Диана. – А там – он. Чуть не зашиб меня до смерти, между прочим.

Она указала на Криса. Тот равнодушно пожал плечами.

– Я не нарочно.

– Где Хьюго? – в который уже раз спросила Бренда.

– Его здесь нет, никогда не было и не будет! – громко сказал толстяк и посмотрел на них с такой злобой, от которой хотелось спрятаться, забиться в каюту и не выходить оттуда.

– Что это значит? – спросила Бренда.

Периш запустил руку в карман и достал оттуда пистолет. Крис даже не успел шевельнуться, как оказался под прицелом. Женщины испуганно охнули. В тесной кабине мгновенно стало жарко.

– Убери эту штуку, – сквозь зубы проговорил Крис.

– И не мечтай! – со злорадным смехом прокаркал Периш. – Вы трое давно путаете мне карты! Без вашего вмешательства я уже был бы далеко от Сиднея. А теперь мне придется от вас избавиться.

– Может, хотя бы все объяснишь? – сдавленным голосом произнесла Бренда.

– Я не сделала ничего плохого! – заверещала Диана. Она вжалась в стену и не сводила взгляда с пистолета. – Нам ведь было так хорошо вместе, Дэнис!

– Ты спала со мной только потому, что я за это хорошо платил, – злобно сказал он. – Теперь, когда у меня полно денег, я смогу купить любую шлюху на любом континенте!

Диана вскрикнула, не выдержав оскорбительного тона, но Бренда пихнула ее локтем в бок, и та, охнув, передумала что-либо говорить.

– Я понимаю, что происходит, – сказал Крис, глядя Перишу в глаза. – Это ты придумал план, благодаря которому Хьюго оставил множество своих партнеров с носом. Ты – мозг, а Рейли лишь исполнитель.

Периш хрипло захохотал, поводя пистолетом из стороны в сторону, так что каждый оказывался на мгновение под прицелом. Крис не сомневался, что толстяк вполне может выстрелить и, скорее всего, так и сделает. Этот человек наконец-то обрел власть после долгих лет уничижения и заискивания перед другими людьми, много уступающими ему в уме. Так что Периш был способен на все.

– Ты прав! – сказал толстяк, отсмеявшись и снова направив пистолет на наиболее опасного соперника – Криса. – Хьюго верткий и хитрый, как крыса, но он абсолютно тупой. Его ума хватало лишь на то, чтобы собирать сплетни о своих богатых знакомых и потом шантажировать этих людей. Он не понимал, что с помощью вымогательства не разбогатеешь и в конце концов попадешь в яму, вырытую собственными руками. А вот я придумал потрясающий план, с помощью которого обогатился так, что теперь денег хватит на три жизни! Мне нужен был лишь помощник, который вхож в тот же круг людей, что и я. Меня никто ни за что не заподозрил бы. И у нас все получилось! У меня получилось! Восемь фирм почти добровольно отдали нам свои деньги. Они даже не поняли сразу, что произошло! И Хьюго остался виноват! Он, а не я! Ему за все отвечать!

– И куда же он делся? – спросила Бренда дрожащим голосом. – Ты убил его?

– Убил? – Периш непонимающе посмотрел на нее, а затем снова зашелся полуистерическим смехом. – Зачем мне его убивать? Найдутся и другие! Те, кто остался у разбитого корыта! Уж они-то выльют всю свою злость на Хьюго!

– А что, если он расскажет о том, кто в действительности виноват? – Крис незаметно придвигался к Перишу все ближе. Каждую минуту – на четверть шага. – Тебе ведь тоже влетит, Дэнис. И еще как!

– Именно поэтому я собрал вещички и отправился на свою любимую яхту. Меня попросту не достанут! Я не мешал мафии, не ввязывался в криминал. Подумаешь, какие-то дельцы разорились. Что теперь они могут мне сделать? Тем более если я слиняю в другую страну. Подальше от родной Австралии!

– Я слышала, что твои махинации сильно повредили какому-то очень важному человеку, – сказала Бренда, разгадавшая намерения Криса и потому постаравшаяся переключить внимание Периша на себя. – Ты и сам это говорил. Полиция даже придумала сказочку про похищение Рейли. Но ищут они его вовсе не поэтому!

Периш на мгновение нахмурился, но складки на его лбу моментально разгладились.

– Какая мне теперь разница? – сказал он с усмешкой. – Денежки переведены на мой счет. Я уже не в Сиднее, так что… После меня хоть потоп!

– Так где же все-таки Хьюго? – пропищала Диана, осевшая на пол. – Ты его не убил?

– Я понятия не имею, где он, – сказал Периш. – Две недели назад был здесь, в Сиднее, потом, когда за ним началась охота в Штатах, Хьюго исчез, зная, что слишком много людей поспешат его выдать.

– А какая роль у Дианы? – спросил Крис и услышал за спиной всхлипывания.

– Вообще-то эта дура должна была приехать сюда одна, а притащила на хвосте вас. Может, оно и к лучшему, ни к чему было вам тут вынюхивать и выпытывать. Только мешаетесь. Диану я звал для того, чтобы держать в узде Хьюго. Она о нем знает много чего нелицеприятного. – Периш хмыкнул. – Не стоило с ней связываться. Толку от этой бабы никакого.

Периш смотрел на Диану, плакавшую в углу. Крис понял, что медлить нельзя. Он бросился вперед и ногой выбил пистолет из рук толстяка. Раздался выстрел, женский крик, и Крис получил мощный удар в челюсть. В глазах потемнело. Он упал, но постарался встать на колени и помотал головой, чтобы развеять наползавшую на него обморочную темноту. Увидев перед собой ноги Периша, Крис обхватил его под коленками и дернул на себя. И в этот миг Бренда, вцепившаяся в остатки волос противника мертвой хваткой, толкнула толстяка вперед. Периш споткнулся, упал, ударился лбом об пол и потерял сознание.

– Слабоват оказался, – отдуваясь, произнес Крис и поднялся на ноги.

Бренда кинулась ему на шею и прижалась к его груди. Он поцеловал ее в макушку, погладил по волосам и взглянул на Диану. Та сначала смотрела на Периша, лежавшего у ее ног, а потом перевела взгляд на Криса и Бренду. Губы блондинки расплылись в язвительной недоброй ухмылке.

– Уже успели спутаться? – спросила она. – Неудивительно. Бренда никогда времени даром не теряла.

– Замолчи, будь добра, – попросил Крис.

Бренда вскинула голову и шагнула к Диане. Та вдруг быстренько поднялась на ноги и поспешила ретироваться. В этот момент Бренда была похожа на разъяренную фурию.

– Клянусь, еще одно слово в мой адрес, и Диана точно останется без волос.

– Верю, – усмехнулся Крис. – А что же нам делать с этой тушей? – Он слегка пнул Периша ногой.

– Связать его по рукам и ногам и затолкать в одну из кают? – предложила Бренда. – Впрочем, мы его туда попросту не дотащим. Кинем на палубе и вызовем патруль. Я не умею управлять яхтой. А ты?

– Я тоже, – развел руками Крис. – У меня никогда не было яхты. Но, кажется, Периш задал автоматическое управление. Нужно лишь выключить мотор, определить наши координаты и связаться с патрульной службой. Думаю, это я сумею сделать.

– Целиком полагаюсь на тебя, мой храбрый рыцарь, – улыбнулась Бренда и подарила ему страстный многообещающий поцелуй.

9

Почти через сутки они оказались в том же старом отеле, откуда начинали свои поиски. Выяснение обстоятельств потребовало, на взгляд Бренды, чересчур много времени. Полиция пыталась разобраться в происходящем. Нашелся даже Хьюго, избитый, весь в ссадинах и синяках, но живой. Его отыскали раньше полиции все те же бывшие компаньоны. Периша сразу же препроводили в тюрьму. Появился и Дойл, но лишь на пятнадцать минут. Он презрительно скривился, когда услышал, в чем обвиняют его компаньона, и поспешил заверить всех, что не имеет к происходящему никакого отношения. Апофеозом стало появление в полицейском управлении Сиднея еще одного знакомого – Майерса.

– А вы как тут оказались?! – чуть ли не радостно вскричала Бренда, едва завидев его.

– А вы считали, что вам удастся обвести меня вокруг пальца? – спросил он насмешливо. – Я следовал за вами по пятам. Мы летели в Сидней в одном самолете, а вы даже не заметили меня. Я обязан был узнать точно, не вы ли, мисс Карлайл, являетесь сообщником Хьюго Рейли.

– Ну что, теперь вы убедились в моей невиновности? – с ехидцей поинтересовалась она.

– Не вполне, – последовал невозмутимый ответ. – Пока вы вроде как чисты, словно первый снег. Однако это не означает, что у вас не будет неприятностей в родной стране в связи с тем, что вы вылетели оттуда без разрешения полиции.

Бренда немного утихомирилась после этих слов. Диана, слушавшая разговор с открытым ртом, удивленно спросила, как только Майерс ушел:

– Вы знакомы?

– Да, – ответил за Бренду Крис. – А что?

– Это же знаменитый детектив! – сказала Диана. – Я знаю его потому, что он приятельствует с моим бывшим мужем.

– Разве Майерс не полицейский? – изумилась Бренда.

– Насколько мне известно, его много раз звали в полицию, но он всякий раз отказывался. Частный бизнес приносит ему куда больше денег и морального удовлетворения. Правда, он всегда сотрудничает с полицией и имеет неограниченную свободу действий.

– И все-таки в нашем деле есть частный детектив, – сказал Крис с усталой улыбкой. – Я как чувствовал.

Бренда чмокнула его в щеку и прошептала на ухо:

– Значит, твоя история о медовом месяце действительно подходит нам больше.

– А как насчет брачной ночи? – подмигнул ей Крис.

– Обещаю, этой ночью ты не будешь спать один, – хитро улыбнулась она.

– Ловлю на слове. – Крис наклонился к ней и поцеловал в губы.

Бренду обдало жаром. В ее крови было столько адреналина, что ей немедленно хотелось его выплеснуть. Желательно в постели с Крисом.

В отеле они разошлись по своим номерам – на сей раз Диана получила комнату вдалеке от Криса и Бренды. Парочка переглянулась, взглядами пообещав друг другу встретиться совсем скоро. Крис не стал запирать дверь. Он знал, что Бренда сама придет к нему.

Крис принял душ и упал на кровать, с упоением расслабляя свои уставшие, напряженные мышцы. Он закрыл глаза и услышал, как скрипнула дверь. Нежная рука скользнула по его животу, прикрытому простыней. Крис услышал шуршание шелка, спадающего на пол. Не открывая глаз, он протянул руки, и в его объятиях оказалось восхитительно упругое женское тело. Он впился в горячие губы поцелуем и вдруг почувствовал терпкий запах духов, которыми никогда бы не воспользовалась Бренда. Крис открыл глаза и в полумраке различил лицо Дианы с горящими от страсти глазами. В этот же момент распахнулась дверь, и в комнату хлынул яркий свет.

– Это я, дорогой, – сказала Бренда и запнулась, увидев лежащих в обнимку Криса и Диану. – Ах вы лживые, подлые, гадкие…

Она не договорила и пулей вылетела из номера. Крис скинул с себя улыбающуюся во весь рот Диану и кинулся за Брендой, едва успев протиснуться в ее номер.

– Пошел прочь! – Она пыталась захлопнуть дверь, но Крис уже вошел. Он был в костюме Адама и совершенно не представлял, что будет делать, когда Бренда выгонит его в коридор.

Она стянула с кровати покрывало и кинула ему.

– Прикройся, мне протвино на тебя смотреть. И на свидетельство твоей страсти тоже, – фыркнула она, глядя на возбужденное достоинство Криса.

– Я думал, что это ты пришла!

– Мы с Дианой так похожи?! – возмутилась Бренда. – Прямо как две капли воды! Любой перепутает!

– Да погоди ты обвинять! – Крис обернул вокруг себя тонкое покрывало и теперь чувствовал себя гораздо увереннее. – Я ждал тебя, было темно, кто-то вошел в номер. Я думал, что это ты!

– Никогда не слышала большего бреда!

Крис попытался взять ее за руку, привлечь к себе, но покрывало, путаясь под ногами, мешало. Бренда легко вывернулась, в два шага пересекла комнату и оказалась у двери в ванную.

– Убирайся!

– Бренда, ты же разумная женщина, подумай сама: стал бы я приглашать тебя к себе в номер, если бы собирался провести ночь с Дианой?

– Если уж на то пошло, то мы не договаривались о том, что я приду.

– Я считал, что это решено.

– То есть ты хочешь сказать, – вскипела Бренда. – что был уверен в том, что я брошусь в твои объятия, как только настанет подходящий момент?!

– Но после того, что произошло между нами…

– Ничего особенного не произошло, – жестко сказала Бренда. – Мы просто переспали. Эка невидаль! Мы – взрослые люди, и секс давно стал неотъемлемой частью нашей жизни.

– Хочешь сказать, что в принципе тебе все равно с кем спать?! – рассердился Крис.

– Я сплю с тем, с кем мне хочется.

– Твое право. Но сейчас мы говорим обо мне.

– О нас, ты хотел сказать.

– Пусть будет о нас.

– А не о чем говорить. Возвращайся к своей Диане.

– Бренда, не мели чепуху! – окончательно разозлился Крис. – Не нравится мне Диана. Зачем она приволоклась ко мне в номер, понятия не имею!

Бренда смерила его ироническим взглядом.

– Тебе объяснить, для чего она пришла, или сам догадаешься?

– Бренда, ну хватит! – Он снова сделал попытку дотронуться до нее. И в очередной раз она отбежала.

– Уходи! Не хватало мне только ревности! Я и так слишком много пережила из-за тебя.

– Например?

Бренда прикусила губу и замолчала. Она сказала то, чего не собиралась говорить. А Крис был слишком умным, чтобы не догадаться.

– Хочешь сказать, что все это время подозревала меня? Думала, что это я тебя шантажирую? Что я заодно с Хьюго?

У Бренды округлились глаза от удивления.

– Как ты догадался?

Крис постучал указательным пальцем по своему лбу.

– Вот здесь у меня кое-что есть. Серые клеточки, как говаривал Эркюль Пуаро. Они превосходно работают. Мне сразу стало понятно, что ты подозреваешь меня, когда я застал тебя в моем кабинете в первую ночь, что ты провела у меня в доме.

– Значит, ты меня видел? – с ледяным спокойствием осведомилась Бренда.

– Видел.

– И не сказал мне об этом? Не вошел в комнату и не поинтересовался, что я делаю?

– Совершенно верно.

– А почему? – спросила она насмешливо. – Уж не потому ли, что считал меня преступницей? Не из-за того ли, что думал, будто я замешана в похищении Хьюго?

– Конечно, я тебя подозревал. Уж больно ты казалась странной! – воскликнул Крис. – Эти твои загадочные взгляды, необъяснимые поступки… Отмычки в сумочке.

Бренда задохнулась от ярости:

– Ты рылся в моей сумочке?!

– Это вышло случайно, – поспешил оправдаться Крис.

– Случайно залез в мою сумочку? Как это? Объясни!

– Ладно, признаюсь: она мозолила мне глаза, и я хотел узнать о тебе как можно больше. Потому и заглянул в твою сумочку.

– У меня только один вопрос: ты сделал это до того, как мы переспали, или после?

Крис не ответил. Он отвел взгляд, и Бренда хмыкнула.

– Мне все ясно. Пошел вон!

Крис послушно направился к двери, но на пороге вдруг остановился. Он взглянул на Бренду, чьи глаза горели холодной яростью, и спросил:

– Можно, я тоже задам один вопрос? Ты пришла ко мне в номер по своему желанию или потому, что хотела проверить меня?

Бренда побледнела. Ей нечего было сказать в свое оправдание. Крис вышел, хлопнув дверью. Он поклялся себе, что никогда не вернется.

Диана все еще была в его кровати, когда Крис вошел в свой номер. Он остановился посреди комнаты, потом достал из чемодана одежду и вышел в ванную, чтобы переодеться.

– Что тебя тревожит, дорогой? – ласково спросила Диана, когда он вышел.

– Твое присутствие.

– Я тебя волную? – Она легла на спину и раскинула руки в стороны. Ее коротенький халатик вообще перестал что-либо скрывать. Крис увидел, что на Диане нет белья, но это не произвело на него никакого впечатления.

– Нет, не волнуешь, – искренне ответил он, прислушиваясь к своим ощущениям.

Она взглянула на него недоверчиво, но тем не менее улыбнулась:

– Не нужно отказываться от того, что само плывет к тебе в руки.

– Диана, неужели тебе не хватило приключений? – покачал головой Крис и принялся собирать чемодан.

– Что ты делаешь? – с искренним интересом спросила Диана, приподнимаясь на постели.

– Собираюсь уезжать.

– Сейчас?!

– Сию минуту.

– Но ведь ночь на дворе!

– Ты так быстро привыкла к разнице во времени? Завидую тебе. В любом случае я успею выспаться в самолете. Путь предстоит неблизкий.

– Ты действительно решил уехать? – Диана спрыгнула с кровати и, в мгновение ока оказавшись возле Криса, обняла его одной рукой за шею. – Крис, перестань! Сдалась тебе эта Бренда! Ведь ты из-за нее расстроился, верно?

Крис молча оттолкнул женщину от себя, не думая о ее чувствах, которые может задеть своей грубостью. Диана, разумеется, обиделась. Однако не сделала попытки отойти от Криса подальше.

– Милый, ты так напряжен. – Она подошла к нему со спины и принялась массировать шею. – Давай я помогу тебе расслабиться?

Крис повернулся к ней, взял за руки, чтобы ее шаловливые пальчики не блуждали по его телу, и проникновенно произнес:

– Диана, иди к себе, пожалуйста. И оставь меня в покое.

– Я тебе не нравлюсь? – Она поникла, как сорванная роза, оставленная под яркими лучами солнца. – Совсем-совсем?

– Извини, – развел руками Крис.

– Но почему? – По-видимому, Диана никогда еще не слышала от мужчин таких слов.

– Не знаю. Наверное, ты не в моем вкусе.

– И ты не хочешь переспать со мной?

– Хочу, – нехотя признался Крис, – но не настолько, чтобы сделать это.

Диана не обратила внимания на последнюю часть фразы. Она снова заулыбалась и попыталась обнять Криса.

– Вот видишь… Все в порядке. Ты хочешь меня, я хочу тебя, так давай исполним наши мечты!

– Я не мечтаю о тебе, Диана! Я не стану спать с тобой! Ты не нужна мне!

Он знал, как больно ранят женщину – любую женщину – эти слова. Ты не нужна мне… Хуже и быть не может. Диана не оказалась исключением. Она пошатнулась, словно он ее ударил, и ее миловидное лицо исказила злобная гримаса.

– Ах ты сволочь! – Она замахнулась, чтобы ударить его, но Крис перехватил ее руку.

– Не стоит. Диана, ты очень мне нравишься как женщина. И, конечно, я чувствую к тебе влечение, ибо я – здоровый мужчина. Но я никогда не спал с красоткой только потому, что она красотка. Ты понимаешь, что я хочу сказать?

Диана покачала головой. В ее глазах была такая растерянность, что Крису стало жаль пустоголовую блондинку.

– Мой тебе совет, найди себе очередного обеспеченного мужа, – сказал он, захлопывая чемодан.

Крис направился к выходу. Самолет вылетает только через два часа, но нет смысла оставаться в этой гостинице дольше. Лучше подождать рейса в аэропорту. Там никто не станет его соблазнять.

– А ведь это я ее шантажировала! – вдруг сказала Диана. – Хьюго уверял, что она непременно появится, чтобы забрать компрометирующие ее документы. Уж не знаю, что она такое натворила… Я караулила ее целое утро и потом сфотографировала в тот момент, когда она вылезала из окна дома Хьюго.

– Зачем? Ради денег?

– Мне просто хотелось ее позлить.

– Понятно, – Он открыл дверь.

– Ты ее любишь? – остановил Криса вопрос Дианы.

– Люблю кого? – Он взглянул на нее через плечо.

– Эту Бренду! – выплюнула Диана имя соперницы.

– Да, люблю.

– Никогда этого чувства не понимала, – равнодушно пожала плечами Диана.

– Я так и думал, – сказал Крис и вышел из номера.

10

Яичница вкусом напоминала бумагу, а бекон – резину. Про кофе и говорить нечего – Крису казалось, что напиток превратился в помои. Отвратительное утро. Гадкое настроение. Мерзкий завтрак.

Крис вылил остатки кофе в раковину, выбросил яичницу в мусорное ведро и взглянул в окно на дом напротив. С тех пор как Хьюго арестовали, прошел месяц. Дом выставлен на продажу. Совсем скоро здесь поселится какая-нибудь семья. Или очередной угрюмый холостяк. Или очаровательная одинокая женщина, которая, несомненно, захочет познакомиться с холостым соседом, живущим напротив.

Крис поморщился. Он тряхнул головой, изгоняя ненужные мысли, и взял кейс. Работать не хотелось, но о его желаниях никто не спрашивал.

О Бренде не было ни слуху ни духу. Крис даже справлялся о ней у Майерса. Тот содрал за информацию кучу денег, но ничего стоящего не сообщил.

Живет по-прежнему одна, взяла кредит, строит дом.

Все это Крис и сам смог бы выяснить.

Он пытался выкинуть ее из головы все это время, но почему-то не смог. Крис считал, что, возможно, причина в том, что они так и не выяснили отношения.

Он взглянул на часы, потом кинул кейс на кухонный стол, полистал записную книжку и набрал номер Бренды. Она ответила сразу же. В первую секунду Крис хотел было повесить трубку, но отругал себя за ребячество и произнес:

– Привет, это я.

На том конце провода помолчали.

– Ну привет, – наконец ответила Бренда.

– Узнала?

– Глупый вопрос. Что тебе нужно?

Крис откашлялся. От волнения у него всегда першило в горле.

– В общем… Хотел пригласить тебя на ужин.

– Зачем?

– Нужно поговорить.

– Я так не считаю.

– Один-единственный ужин, и все, – быстро произнес Крис. – Это важно.

Она снова о чем-то задумалась, а когда Крису начало казаться, что Бренда уже не ответит, ее голос снова раздался в трубке:

– Ну ладно. Сегодня в восемь, в ресторане «Северное сияние».

– Я закажу столик, – только и успел сказать Крис.

Бренда сидела за столиком и смотрела в сторону, старательно изображая, что не замечает Криса. Он прошел через весь зал и уселся напротив нее. Только тогда она повернула к нему голову и сделала вид, что только что его заметила.

– А, ты уже пришел, – сказала она.

– Ага, – подтвердил он, будто нужен был этот комментарий. – Отлично выглядишь.

– Благодарю, – произнесла Бренда чопорно.

– Гм… А не заказать ли нам что-нибудь? – откашлявшись, предложил Крис, не глядя на нее.

– Да, конечно. – Бренда сидела неестественно ровно. Она подозвала жестом официантку, приняла из ее рук меню и закрылась им от своего визави.

Тот же трюк проделал и Крис. Он боялся столкнуться с ее недоброжелательным взглядом и предпочитал вообще не смотреть на Бренду. Когда дальнейшее изучение меню стало попросту неприличным по времени, которое это занятие заняло, они сделали заказ. Крис снова закашлялся.

– Простудился? – холодно поинтересовалась Бренда.

– Нет, с чего ты взяла? – удивился Крис.

– Да так…

Крис понял, что она имела в виду его навязчивый кашель, и покраснел, как юнец на первом свидании.

– Отлично выглядишь сегодня, – повторился Крис.

Бренда закатила глаза. Вечерок обещал быть забавным.

– Зачем ты меня пригласил? – наконец спросила она, обмахиваясь салфеткой, хотя в зале было не душно.

– Поговорить.

– Ну так говори.

Крис полез в карман, и Бренда настороженно замерла. В его руках появилась бархатная коробочка.

– Это еще что? – нелюбезно спросила Бренда.

– Подарок. Когда мы гуляли по Сиднею, ты восхитилась им, вот я его и купил. Только повода отдать тебе не было…

Крис с трудом подбирал слова, поэтому просто придвинул коробочку к Бренде. Она даже не дотронулась до нее, сложив руки на груди.

– И что там?

– Открой и узнаешь, – сердито сказал Крис, выходя из себя.

– Мне не нужны твои подарки.

– Нисколько не сомневаюсь. Но, как известно, от подарков не отказываются.

– Нет таких правил!

– Есть. – Крис покраснел теперь уже от злости. – Открой, будь так добра.

– Умерь свой пыл и сбавь обороты! Мне не нравится твой тон!

Ну вот, они снова начинали ссориться. С их последней стычки прошло так много времени, но ничего не изменилось.

Бренда смотрела на коробочку с минуту, затем, переборов себя, схватила ее и открыла. Да, это был именно тот очаровательный браслет, на который она положила глаз. Очень мило и приятно… Но если Крис рассчитывает вернуть ее расположение с помощью какого-то серебряного браслета, то его ждет разочарование.

– И что я, по-твоему, должна сказать? – ехидно произнесла Бренда.

– Хотя бы спасибо.

– Что ж… Спасибо, Крис.

– Пожалуйста.

Снова молчание. Слышно, как постукивают приборы ужинающих посетителей ресторана. Никто не сидит с такими постными лицами, как Бренда и Крис. С первого взгляда становится понятно, что эти двое в ссоре. Они с облегчением вздохнули, когда принесли вино и закуски. Наконец-то появилась возможность чем-то себя занять.

Крис засуетился, разливая вино в бокалы. Бренда делала вид, что рассматривает наряд проходящей мимо женщины.

– Выпьем? – Крис поднял бокал.

Бренда взяла свой.

Звон, глоток, снова тишина.

– Вкусно, не правда ли? – Это Бренда решила поддержать разговор.

Крис кивнул. Он готов был провалиться сквозь землю. Стоило приглашать ее, если она не сказала ни одного доброго слова. Только и делает, что сердится. А ведь он ни в чем перед ней не виноват! Если рассудить, то она не меньше него заслуживает хорошей порки.

– Как живешь? – спросила она. – Я слышала, ты открыл собственную фирму.

– Фирма – это слишком сильно сказано. – Крис с радостью ухватился за возможность поговорить о чем-нибудь нейтральном. – Мы только начинаем.

– Мы?

– Я и несколько талантливых дизайнеров. Ну и еще один менеджер, который ищет нам клиентов.

– И как, дела идут?

– Пока да. Возможно, мы развернемся, хотя, быть может, и нет.

– Помню, ты как-то говорил, то не сможешь сидеть в душном офисе целый день.

– Ну так я там и не сижу, – сказал Крис, пододвигая к себе тарелку с салатом. – Мы ездим к клиентам на дом. А чем занимаешься ты?

– Строю дом, – сказала Бренда, допивая вино до капли.

– И как, получается неплохо?

Она чуть ли не презрительно посмотрела на него.

– Не знаю пока. Еще только фундамент заложили.

Крис отложил вдруг вилку и кинул салфетку на стол.

– Бренда, давай обойдемся без взаимных упреков и деланой неприязни и поговорим по душам.

Она подняла на него глаза и вздохнула.

– О чем ты хочешь поговорить?

Крис счел этот вопрос хорошим знаком. Если бы Бренда вообще ничего не сказала, было бы куда хуже.

– Бренда, я скучаю по тебе. Правда, скучаю. Постой, ничего не говори, – попросил он, видя, что она собирается возразить. – Сначала скажу я… Когда мы поссорились с тобой… из-за глупости… я сильно злился на тебя. Я был уверен, что не захочу больше встречаться с тобой. А уж тем паче разговаривать или делать подарки. – Он указал на браслет, лежащий в открытой коробочке. – Но проходили дни, потом недели, и я ловил себя на том, что постоянно думаю о тебе. День и ночь. За завтраком, обедом и ужином. В ванной, у телевизора, на работе, в автомобиле. Я понял, что не могу без тебя. Понимаешь, Бренда? Считай меня идиотом, но мне не жить без тебя. Я все сказал.

Она смотрела на свои руки и не говорила ни слова. Крис нервничал все сильнее. Наконец Бренда шевельнулась, вышла из ступора и… рассмеялась.

– Принимается! – сказала она. – Ты поднял мне настроение.

– Теперь я выступаю в роли клоуна? – недовольно осведомился Крис.

– О, не цепляйся к словам! Мне действительно приятно, что ты думаешь обо мне. – Бренда протянула руку и погладила Криса по щеке. – Наверное, мне тоже следует сделать признание. Понимаешь, Крис, я ведь так же, как и ты, не могу найти себе места. Если только ты говоришь правду.

– А с какой стати мне лгать? – резонно заметил он.

– Ну не знаю, – пожала плечами Бренда. – Мало ли…

– Скажи, ведь шантаж прекратился? – спросил Крис.

Бренда сверкнула глазами.

– Откуда ты знаешь? Так это все-таки был ты?!

– Не начинай! – взмолился он. – Я простой дизайнер и никогда никого не шантажировал. Давай сойдемся на этом, хорошо?

– А кто тогда? Ведь ты знаешь, разве не так?

Крис обреченно вздохнул.

– Знаю. Но тебе, наверное, не скажу.

Бренда скрестила руки на груди и вздернула подбородок. Она выглядела так воинственно, что Крис не сдержал улыбки.

– Ну и что означают твои смешки? – ледяным тоном спросила она.

– Ты такая забавная, когда злишься.

– Прекрасно. Значит, я всегда буду злиться. Тебе на радость.

– Не надо, – попросил Крис, с нежностью глядя на нее. – Я куда больше люблю, когда ты улыбаешься.

– Ты непременно увидишь мою улыбку, если расскажешь, что знаешь о шантажисте.

– Это Диана.

– Я так и думала, – с мрачным удовлетворением произнесла Бренда, ни капли не удивившись. – Так ты с ней все-таки был заодно?

– Нет! – простонал Крис. – Нет, не был! Она сама мне все рассказала. Хьюго был уверен, что ты заявишься к нему в дом, и попросил Диану тебя сфотографировать. Она дежурила с фотоаппаратом до тех пор, пока ты не вылезла из окна дома Рейли. Кстати, я забрал файлы и отпечатанные фото у Дианы. На всякий случай. Незачем полиции знать о взломе с твоим участием.

Крис протянул Бренде пакет. Она заглянула в него и усмехнулась.

– Должна признаться, Диана неплохой фотограф. Значит, вы с ней все еще общаетесь? – Последнее слово она произнесла с изрядной долей иронии.

– Я видел ее только один раз, когда забирал вот эти произведения искусства. – Крис кивнул на пакет. – Ты ревнуешь, Бренда?

– Да, – не стала она отпираться. – Если ты хочешь вернуть мое расположение, тебе придется изрядно потрудиться. Я не буду встречаться с человеком, которому не верю.

– Я тоже, Бренда, – сухо сказал Крис.

– Что?

– А то, что я открыл тебе душу, а ты не подпустила меня к своей даже близко. Может, расскажешь все же, что искала у Хьюго, раз уж мы решили быть честными.

– Если ты так хочешь… – Бренда устало потерла виски. – Ничего особенного я не совершила. Когда стало мне понятно, что Хьюго меня обманывает, я проникла к нему в кабинет с помощью своих отмычек и обшарила каждый уголок. В том числе залезла и в сейф, потому как подсмотрела код. Мне было невдомек, что Хьюго подумал о возможном взломе и его кабинет кишмя кишел жучками и камерами. Так что я оказалась взломщицей номер один. Именно этим он меня и шантажировал. Грозил, что заявит на меня в полицию.

– Верю, – улыбнулся Крис. – Это как раз в твоем репертуаре. Но кто научил тебя пользоваться отмычками?

– А, это детские шалости, – рассмеялась она. – Это мой отец меня научил пользоваться ими.

– Твой отец?

– Да, прекрасный был человек. – сказала она с грустной улыбкой. – Он умер пять лет назад. Мать не знала, что мы с ним общаемся, да еще и так тесно. Она была с ним в разводе. А отец никогда не забывал про меня. Он был превосходным взломщиком. Медвежатником.

– Вскрывал сейфы? – удивился Крис.

– Да, но он бросил это после того, как попал в тюрьму. У него напрочь отшибло желание продолжать воровать. Хотя его и пытались вернуть в свой круг его бывшие приятели. Он до конца жизни прослужил клерком в одной маленькой компании. Кое-как сводил концы с концами. Я всегда ему помогала. А он в свою очередь научил меня кое-чему. Правда, он напрочь отказался показывать мне, как вскрывают сейфы. И правильно сделал, иначе я влипла бы еще в какую-нибудь историю.

Крис хмыкнул.

– Теперь понятно, откуда в тебе такая страсть к приключениям.

– Ну что, ты выяснил все, что хотел? – спросила Бренда, снова перейдя на деловой тон.

– Да, а ты?

– Мне с тобой тоже все ясно. – Бренда отодвинула тарелку с бифштексом, к которому почти не притронулась.

– Уходишь? – забеспокоился Крис.

– Да. – Бренда взглянула на часы. – У меня есть дела. Я сама контролирую строительство дома, так что… Захочешь увидеться, звони.

Она встала из-за стола и ушла. Крис смотрел ей вслед до тех пор, пока она не вышла из ресторана. Итак, Бренда ясно дала ему понять, что принимает его ухаживания, но, чтобы добиться ее, ему нужно придумать что-то более серьезное, чем поход в ресторан. Что ж, он не против поиграть с ней в ухаживания.

Крис взглянул на стол, на котором стояли нетронутые блюда, и улыбнулся. По крайней мере, браслет она забрала. Хороший знак.

11

Бренда сидела на берегу океана и прислушивалась к стуку молотков за спиной. Совсем скоро у нее будет свой чудесный дом. Правда, теперь она по уши в долгах, но ей не жаль денег на мечту. Она с детства грезила тем, что когда-нибудь сможет по ночам слушать шум волн. В большом и просторном доме. Но не будет ли ей в нем одиноко?

Она подумала о Крисе. Он чудесный человек. Да, чудесный. Если бы их знакомство состоялось не при таких странных обстоятельствах, то Бренда, возможно, уже давно принадлежала бы ему и телом и душой. Однако сейчас ей почему-то хотелось капризничать.

За ней ухаживали, конечно, но она понимала, чего хотят все эти мужчины. Ничего романтичного, надо сказать. А Крис стал для нее чуть ли не принцем на белом коне. Он полетел с ней в другую страну, не страшась неприятностей, оберегал и защищал ее… Что, если ему надоест бегать за ней и он найдет другую женщину, которая станет согревать его постель? Такую, как Диана, например?

Бренда тряхнула волосами и подставила лицо прохладному бризу. Что ж, если Крис не станет добиваться того, чего хочет, значит, на самом деле она, Бренда, не очень-то ему и нужна.

Она вздохнула и закрыла глаза. Ей страшно не хотелось, чтобы Крис перестал за ней ухаживать. Но ведь мужское терпение не безгранично. Не будет ли она потом сожалеть до конца жизни, что отвергла такого замечательного человека?

Конечно, будет. И еще как!

Бренду разрывали противоречия. Она готова была хоть сейчас поехать к Крису и признаться ему в любви, но женская гордость не позволяла. Гордость, которая ей очень мешала жить.

– Мисс Карлайл! Это вы? – раздался чей-то голос.

Она обернулась и увидела спешащего вниз по насыпи молоденького паренька с корзиной цветов в руках. Губы Бренды растянулись в улыбке, а на душе полегчало: Крис не сдается! Она решила, что не будет долго мучить его. Как только почувствует, что ему начинают надоедать ухаживания за ней, она сделает шаг навстречу.

– Вы ведь мисс Карлайл? – спросил посыльный. – Рабочие сказали, где вас можно найти.

– Да, я – мисс Карлайл. – Бренда приняла из его рук корзину цветов. – Это мне?

– Уж конечно вам, – усмехнулся парень и протянул ей бланк и авторучку. – Распишитесь вот здесь, пожалуйста.

Бренда сделала то, о чем ее просили, поблагодарила посыльного, снова села на песок и поставила корзину к себе на колени. В цветах была спрятана открытка. Бренда раскрыла ее и прочла:

«Жду в гости на дружеский ужин. Сегодня.

Крис».

Ему не надо было подписываться, ей никто не присылал цветов уже очень давно. Когда она была успешной бизнес-леди, то за ней бегали толпы мужчин и присылали корзины цветов куда солиднее, чем эта. Но ни один подарок не приносил ей столько радости. Бренда обняла корзинку и наклонилась к цветам, чтобы вдохнуть их аромат. Сейчас дела налаживались, наверное, скоро снова начнутся подарки и комплименты в ее адрес, но она будет благосклонна только к Крису.

Бренда удивилась себе самой. Еще полчаса назад она дала зарок, что не станет подпускать Криса слишком близко. А теперь от простого подарка растаяла.

– Он ждет меня сегодня на ужин, – прошептала она, не переставая улыбаться. – Не поеду. Слишком рано…

Крис разложил столовые приборы, расставил тарелки и бокалы и метнулся к плите, на которой стояли многочисленные кастрюльки. В них что-то аппетитно бурлило и пузырилось. Запах стоял, как в кухнях лучших ресторанов города.

Наверняка не приедет, подумал Крис. Будет набивать себе цену. Зачем тогда я так стараюсь?

Он был уверен, что Бренда проигнорирует его приглашение. Какие же все-таки странные эти женщины! Когда Бренде грозила опасность попасть в тюрьму, эта женщина была куда сговорчивее, так как нуждалась в поддержке. А теперь к ней снова вернулось самообладание. Ее гордость заглушала чувства. Бренда вся состояла из противоречий. Она могла совершить необдуманный, на грани безумного поступок, поддавшись эмоциям. Однако, когда речь заходила о чувствах, Бренда становилась весьма расчетливой. Может быть, потому, что боялась поверить в то, что Крис искренен с ней?

Впрочем, после взаимных укоров, тысячи недомолвок и миллионов подозрений стоило ли надеяться, что она забудет о них и моментально перестроится? Ей нужно время. Крис готов был ждать сколько угодно. Он понял, что без этой женщины не будет ему счастья. В последний раз он был так сильно влюблен в ранней юности.

Крис вздрогнул, услышав шум мотора. Неужели Бренда?..

Он бросился к окну и увидел дорогой автомобиль. Через минуту из него вышла красивая брюнетка в модных джинсах и блузке.

Крис нахмурился. Он как-то все время забывал, что Бренда зарабатывает в два, а то и в три раза больше него. Что ж, будет стимул для карьерного роста.

Он вышел ей навстречу. Бренда дошла до ступеней крыльца и остановилась в нерешительности. Она робко улыбнулась и кивнула Крису.

– Привет. Мм… Как вкусно пахнет. Готовишь ужин?

– Я думал, ты не приедешь. – Крис торопливо стянул с себя фартук.

– Зачем тогда звал?

– Но ведь я надеялся, – рассмеялся он. – Все-таки ты не выдержала?

Удивительно, как хорошо он ее понимал. К счастью, Бренда не испытывала ни малейшего смущения от того, что Крис легко читал ее мысли.

– Ну да, не выдержала, – сказала она и тоже расхохоталась. – Понимаешь, я была уверена, что не поеду. Но потом мне стало стыдно. Я представила, как ты тут стараешься приготовить что-нибудь вкусное, раскладываешь красиво сложенные салфетки и так далее… Короче, я не смогла остаться дома. Гонимая муками совести, я села в машину и примчалась к тебе.

– Классная тачка, – заметил Крис, искоса поглядывая на блестящий автомобиль.

– Это не мой, взяла напрокат. Свой я продала полгода назад, когда страшно нужны были деньги. С тех пор ездила на такси.

– Весьма неразумно. Если ты хотела сэкономить, то вряд ли было целесообразным пересаживаться на такси.

– Ага, я знаю. – Бренда переминалась с ноги на ногу. – Может, я войду?

– Ах, конечно! – спохватился Крис, отходя в сторону. – Прости, я растерялся, увидев тебя.

Он заметил, что она надела подаренный им браслет, и улыбнулся. И все же Бренда не такая рационалистка, какой хочет казаться.

Она прошла в столовую и уселась за стол. Крис принялся таскать из кухни яства, приготовленные собственноручно. Глаза Бренды становились все больше и больше.

– Ого! Я и не знала, что ты такой превосходный повар! – сказала она, вдыхая аппетитный аромат.

– Я же говорил тебе, что люблю готовить, – сказал Крис. – Это мое хобби, если хочешь знать. Когда ты станешь моей женой, я избавлю тебя от обязанности стряпать мне завтрак, обед и ужин.

– Когда я стану кем?

– Моей женой, – повторил Крис, усаживаясь напротив нее. – Я собираюсь сделать тебе предложение.

– Когда? – с интересом спросила Бренда. Она уже совершенно перестала сердиться на Криса и теперь чувствовала, что влюбляется в него все сильнее.

– Думаю, где-то через месяц.

– Почему так нескоро? – Она сделала вид, что возмущена.

– Разве ты не хочешь, чтобы я за тобой ухаживал? – изумился он. – Нет, я, безусловно, готов хоть сейчас жениться на тебе…

– Я подожду! – возразила она, смеясь. – Я не против ухаживаний. Докажи, что я тебе нужна.

– Тебе всегда нужны доказательства? – вздохнул он.

– Но я ведь должна быть уверена в твоих чувствах.

– Ладно, договорились. С сегодняшнего дня я начинаю свои ухаживания. А ровно через месяц сделаю тебе предложение по всем правилам.

– Идет. – Она протянула ему ладонь, и Крис пожал ее. – Так, значит, ты не отступишься от своих слов?

– Ни за что!

– Что бы ни случилось?

– Клянусь!

– Ну ладно. – Бренда загадочно улыбнулась. – Я тебе поверила. Надеюсь, ты не разочаруешь меня?

– Постараюсь, – ответил Крис, глядя ей в глаза.

12

Они провели эту ночь вместе. Чудесную, страстную ночь. А наутро Крис обнаружил, что Бренда исчезла. Он даже не слышал, как она ушла.

И почему ты так любишь независимость, дорогая? – вздохнул Крис и встал с постели.

Он проторчал в своей фирме целый день, разговаривая с клиентами и пялясь в монитор компьютера, а вечером, уставший и голодный, попытался связаться с Брендой, чтобы попросить ее составить ему компанию на вечер. Но ее телефоны не отвечали. Бренда как в воду канула.

Все ясно, решила меня помучить, подумал Крис. Ох и нелегко же мне придется с этой женщиной. Ну да ладно, попытаюсь найти ее завтра.

Однако Бренда не появилась ни на следующий день, ни даже через два. Крис сбился с ног, пытаясь ее отыскать. Строители, работавшие над возведением дома, не видели ее столько же, сколько и Крис. В офисе ее маленькой фирмы она тоже не появлялась. О ее друзьях Крису ничего не было известно, так что, где ее искать, он не имел ни малейшего представления. Крис волновался все сильнее и снова обратился к Майерсу.

Тот закатил глаза и сделал вид, что ему дурно, как только увидел Криса.

– Что на этот раз? – спросил детектив. – Опять хотите проследить за мисс Карлайл?

– Хотел бы, если б знал, где она находится, – грустно сказал Крис.

– Сбежала?

– Похоже на то, но… Она не могла исчезнуть, не предупредив меня.

– Женщины – вероломные создания. От них можно ожидать чего угодно.

– Я и сам это знаю, – вздохнул Крис, – но это не меняет дела. Бренда пропала. Ее никто не видел ни на работе, ни на стройке ее будущего дома. Сделайте что-нибудь! Найдите ее!

– Мой вам совет: обратитесь в полицию, – сказал Майерс и похлопал Криса по плечу. – Это гораздо дешевле, чем нанимать меня.

– Но менее оперативно.

– Тоже верно. Особенно если Бренда уехала из страны.

– Это можно как-то проверить?

– Нет ничего невозможного, но зачем мне это?

– Сколько? – процедил сквозь зубы Крис.

– Для начала у меня есть бесплатная информация, – ответил Майерс, разглядывая свои ногти. – Не уверен, что она вам понравится.

– Давайте рискнем.

Майерс поднял глаза на Криса, ухмыльнулся и сказал:

– Периша выпустили из тюрьмы.

Крис опустился на стул.

– Когда?

– Вчера вечером. Он, наверное, уже у себя дома, в Сиднее. И кто знает, не присоединилась ли к нему Бренда.

– О чем это вы толкуете?

– Знаете, мистер Бойл, вы неплохой парень, хотя и недальновидный, – произнес Майерс сухо. – Я никогда не верил Бренде Карлайл. Она слишком умна для женщины. И слишком красива. Такая может легко обвести вокруг своего пальчика любого мужчину, который влюбится в ее улыбку. То, что Периш связан с Хьюго, понятно. Но мне всегда было интересно: нет ли у них еще одного сообщника?

– Не мелите чепухи! – У Криса начала болеть голова. – Бренда не имеет к их махинациям никакого отношения.

– Как знать.

– Она не стала бы мне лгать!

– Я так понимаю, что здесь имеет место состояние под названием «влюбленность»? – осведомился Майерс. – Мне вас жаль. Можете не искать Бренду, я сам ее найду. Это дело чести. Я с самого начала был уверен, что она – не просто случайная прохожая на аллее событий.

– Да вы поэт, – проворчал Крис. – И все же, все же… Кстати, почему выпустили Периша?

– У нас здесь свои законы, а у них – свои. Периш слишком далеко, чтобы я смог контролировать правосудие. Хьюго вряд ли выпустят на свободу. Он здесь наворотил много дел. А вот для того, чтобы Периш снова оказался дома, оказалось вполне достаточно залога.

– Куда бы вы посоветовали мне отправиться? Откуда начать поиски?

– Ищите ее в Сиднее, вот что я вам скажу, – равнодушно ответил Майерс. – По крайней мере, я начну оттуда.

Бренда сидела в кресле самолета и пила через соломинку апельсиновый сок. Она поглядывала на пассажиров, пытаясь угадать, кто чем занимается. Ее соседом оказался натуральный блондин с такими пронзительно-синими, глубокими глазами, что в них можно было утонуть, как в океане, над которым сейчас летел самолет. Один раз посмотрев на него, Бренда постаралась больше не встречаться с ним взглядом. Ей не очень нравились блондины, но этот оказался хорош.

Он листал мужской журнал и иногда зевал. Бренда решила, что блондин, скорее всего, работает тренером в спортзале. Во-первых, потому что он внимательно изучал раздел, в котором описывались силовые упражнения. А во-вторых, его фигуре мог бы позавидовать профессиональный боксер. Однако с этим видом спорта блондин явно не был связан, так как нос у него был на месте, синяков тоже не наблюдалась, да и маникюр был безукоризненным.

– А вас как зовут? – вдруг повернулся он к Бренде.

Она подпрыгнула от неожиданности и удивленно взглянула на своего соседа.

– Меня?

– Ага, вас. Я тут наблюдал за вами и решил познакомиться поближе. Не каждый день встречаешь таких красивых женщин.

Бренда благосклонно улыбнулась. Она не собиралась с ним знакомиться, но раз уж он заговорил первым…

– Бренда, – представилась она и протянула ему руку. – А вас?

– Джек. – Он задержал ее пальцы в своих чуть дольше отведенного этикетом времени.

– Очень приятно, – сказала Бренда, внимательно разглядывая нового знакомого. – Летите в Сидней в первый раз?

– Откуда вы знаете? – Он улыбнулся широкой голливудской улыбкой.

– Просто предположила, – усмехнулась Бренда.

– А вы, наверное, постоянно там бываете?

– Отнюдь нет.

– По делам летите?

– Вроде того, – задумчиво произнесла Бренда.

– А я просто так, – сказал Джек, хотя его об этом никто не спрашивал. – Захотелось развеяться.

– Если не секрет, кем вы работаете? – спросила Бренда, сгорая от любопытства.

– Я врач, – ответил он. – Пластический хирург.

– Да ну?.. – разочарованно протянула Бренда. – А я была уверена, что вы – тренер в спортзале…

Джек от души расхохотался.

– Вы не первая, кто так думает. Я слежу за собой, только и всего.

Как и Крис, подумала Бренда и погрустнела.

– Где остановитесь? – спросил он.

– В отеле «Бриз».

– Какое совпадение! – обрадовался Джек. – Я тоже.

– Неужели? – Она посмотрела на него исподлобья. Слишком уж маловероятным казался тот факт, что из тысячи гостиниц они выбрали одну.

– Ладно, я вру! – легко признался Джек. – Но мне хотелось бы продолжить наше знакомство. Что, если я поселюсь в том же отеле, что и вы?

– Как хотите, – сказала Бренда уже менее вежливо. – Но я в Сиднее ненадолго.

– Вас кто-то ждет дома? – подмигнул ей Джек.

– Всех нас кто-то ждет, – сказала Бренда.

– Не всех, – возразил Джек. – Бывают же на свете несчастные, одинокие люди. Вот, например, я…

– Вы одиноки? – Она посмотрела на него с недоверием.

– Страшно одинок! – с выражением произнес он. – И потому ищу человека, желательно женщину, которая скрасила бы мое одиночество.

– Если вы имеете в виду меня, то буду вынуждена разочаровать вас.

– Почему же? Вы ведь не замужем?

– С чего вы взяли?

– Нет кольца на руке… но это не главное. У вас вид женщины, которая пытается сделать свой выбор.

– А что, если этот выбор уже сделан?

– Но ведь в Сидней вы летите одна. А выбор можно делать не один раз.

Бренда рассмеялась. Он был забавным, этот Джек. Ей предстояло провести в Сиднее не меньше недели, так что собеседник ей пригодился бы. Только нужно сразу намекнуть ему, что ничего, кроме разговоров, не предвидится.

– Джек, я свободная женщина. Пока свободная. Но выбор свой уже сделала. Возможно, он неправильный, а может быть, единственно верный. В любом случае, если рассчитываете на романтические отношения, то…

– Нет-нет! – замахал он руками. – Никакой романтики, если вы этого не хотите. Только ужин сегодня в ресторане отеля. Это ведь хороший отель?

– Один из лучших, – улыбнулась она. – А мне, поверьте, есть с чем сравнивать.

– Тогда вы согласны присоединиться ко мне за ужином?

– Что ж, с вами весело, Джек. Я не против поболтать с вами за бутылочкой хорошего вина.

– Намек понял, – в свою очередь рассмеялся Джек. – Сделаю все возможное, чтобы этот вечер стал одним из лучших в вашей жизни.

– Меньше старайтесь – лучше получится, – посоветовала Бренда, заглядывая в его бездонные синие глаза.

Она выбрала платье, которое наденет в ресторан, расчесала влажные после душа волосы и подошла к окну. Сидней сверкал огнями неоновых реклам. В престижных районах жизнь здесь вовсе не замирала с наступлением темноты. Напротив, люди гуляли, ходили по ресторанам, обсуждали планы на будущее… Бренда задернула шторы и опустилась в мягкое кресло. Номер этой гостиницы существенно отличался от того, в котором она останавливалась месяц назад. Здесь были новые ковры с пушистым ворсом, дорогая обивка на диване и креслах, огромная ванная… И больше одиночества.

Бренда помассировала пальцами виски, прогоняя зарождавшуюся головную боль. Интересно, что сейчас делает Крис? Она оставила ему записку в почтовом ящике, но в ней не объяснялись причины отъезда. Бренда просто просила подождать несколько недель. Это было испытание. И для него, и для нее. Для их чувств. К тому же Бренде нужно было уладить кое-какие дела в Сиднее. А Крис так занят своей фирмой, что еще один отпуск съест все его сбережения.

Как странно: раньше мужчина, зарабатывавший меньше ее, казался ей несостоявшимся, на которого и обращать внимания не стоит. Неужели она судила о человеке только по количеству денег? Но почему? Разве этому учил ее отец? Нет, напротив! Он всегда говорил, что жажда денег приносит одни неприятности. Уж ему-то было не знать о власти зеленых бумажек! Они не принесли ему счастья.

Бренда вспомнила о своих юношеских мечтах. Она добилась только одной: строит дом на берегу океана. Обо всех остальных уже давно забыла, погнавшись за успехом и славой. А ведь всего несколько лет назад Бренда страстно хотела любить и быть любимой. У нее никогда не было такого шанса. Все ее поклонники видели в ней только куклу, с которой приятно спать. Никто не желал узнать ее душу. Никто, кроме Криса. Он не побоялся солгать полиции только затем, чтобы познакомиться с Брендой поближе. Полетел с ней в Австралию потому, что не мог оставить Бренду одну… Он терпел все ее выходки, капризы, ревность. Не потому ли, что действительно влюбился в нее? Если так, то она упускает тот единственный шанс, который подарила ей судьба.

Бренда поднялась с кресла и сорвала трубку с телефона. Заказав телефонистке разговор с родным городом, она принялась считать гудки.

– Простите, но никто не отвечает, – через некоторое время сказала телефонистка. – Попробовать снова?

– Не надо, – со вздохом сказала Бренда и положила трубку. Там, где сейчас Крис, – раннее утро. Куда же он подевался? Может быть, так крепко спит, что не слышит телефонного звонка?

Бренда отмахнулась от грустных мыслей, но так и не смогла вытеснить из души гнетущее чувство одиночества и тревоги за любимого человека.

Попытаюсь связаться с ним снова, когда приду с ужина, решила она и принялась наряжаться.

В ресторане оркестр играл ненавязчивую классику. Бренда вошла в зал, где многочисленные посетители уже заняли почти половину столиков, и огляделась. Она сразу же заметила высокого Джека. На него засматривались почти все женщины, мимо которых он проходил. Блондин был великолепен. Однако Бренда снова загрустила. Ей куда приятнее было бы поболтать с Крисом по телефону, чем ужинать в компании незнакомого человека.

– Вы великолепны. – Джек протянул ей руку, и Бренда взяла его под локоть.

– Спасибо, – улыбнулась она.

– О, не за что. Я люблю дарить комплименты людям, которые их заслуживают.

Он смотрел на нее восхищенным взглядом. Бренда, в длинном красном платье, с высокой прической и безупречным макияжем, действительно чувствовала себя королевой, которая устраивает прием. Она была хороша, как никогда.

Они сели за столик и сделали заказ. Джек был галантен и щедр на похвалы. Бренде становилось скучно. Она терпеть не могла чрезмерную чопорность и церемонность. А Джек, по всей видимости, решил завоевать ее внимание именно своими безупречными манерами джентльмена.

– Хочу предложить тост, – сказал он, поднимая бокал с красным вином. – За вас!

– Почему за меня?

– Потому что вы – украшение сегодняшнего вечера.

Бренда мило улыбнулась, потому что того требовали приличия. Она поднесла бокал к губам и сделала глоток. Терпкое вино обожгло ей горло.

– Как устроились? – спросил Джек. – Я, например, просто в восторге от гостиницы. Люблю комфорт. А здесь его в избытке.

– Я всегда беру номер с видом на океан, – сказала Бренда. – В этой гостинице я останавливалась два раза.

– Вы много путешествуете?

– Нет, в Сиднее я всегда была по делам. У меня даже ни разу не хватило времени, чтобы просто осмотреть город.

– А чем вы занимаетесь, если не секрет?

– Секрет. Сожалею, но не могу вам сказать.

– О, я сразу понял, что вы женщина-загадка.

– Неужели?

– Конечно. Ничего о себе не рассказываете, летите в чужой город одна и легко заводите знакомства.

– Не так уж и легко, – возразила она. – Обычно я никогда не знакомлюсь в самолетах.

– Иногда нужно делать исключение из правил. А как вы знакомитесь с мужчинами? Или это тоже секрет?

– Нет, почему же. – Бренда хитро улыбнулась. – Вот, например, со своим любимым мужчиной я познакомилась в полицейском участке.

– Он полицейский? – спросил Джек, слегка удивившись.

– Нет, он был свидетелем.

– Свидетелем чего?

– Страшного преступления, – сказала Бренда, едва сдерживая смех.

– А вы, конечно, были главной подозреваемой? – Джек, разумеется, не поверил ни одному ее слову и принял рассказ Бренды за выдумку.

– Как вы догадались?! – воскликнула она, от души наслаждаясь ситуацией.

– О, это классический сюжет для мелодраматической истории. Красивую женщину обвиняют в преступлении, а мужчина спасает ее от позора. Не так ли?

– Вы угадали до мелочей. – Бренда усмехнулась. – Но ведь это романтический сюжет, разве нет?

– О, безусловно! – Джек рассмеялся. – Только слишком невероятный. Вряд ли такое могло произойти на самом деле.

– Вы правы, – легко согласилась Бренда. – Я все выдумала. Просто хотела посмотреть на вашу реакцию.

– Ну я люблю женщин с богатой фантазией. – Его улыбка стала лукавой. – С ними никогда не бывает скучно.

Бренда не знала, как объяснить ему, что его заигрывания все равно ни к чему не приведут. Они только раздражали ее. Раньше она с удовольствием пофлиртовала бы с ним, но сейчас все мысли были заняты Крисом: где он, как он?

– Еще вина? – Джек взялся за бутылку.

– Да, пожалуй, – ответила Бренда. Ужин был великолепен, вино тоже. Нужно же хоть чем-то наслаждаться.

– Так вы не расскажете мне, кем работаете? – снова спросил Джек.

– Да какая разница! – с легким раздражением произнесла Бренда. – Допустим, я дизайнер.

– Правда? Или это тоже из области ваших фантазий?

– Правда, – сказала Бренда, поднося бокал к губам.

– Вам не подходит эта профессия, – безапелляционно заявил Джек. – Вы больше похожи на деловую женщину, у которой есть своя фирма.

Бренда прищурилась, вглядываясь в него. Он ее знает? Или просто так хорошо угадывает?

– И тем не менее я не бизнесвумен, – возразила она и уныло посмотрела на пробегающего мимо официанта. Джек оказался невыносимо скучным собеседником.

– Вам понравился ужин? – спросил он.

– Да-да, все было очень вкусно, – машинально произнесла Бренда. Она и сама не заметила, как съела все, что ей принесли.

Тарелки Джека тоже опустели. Ужин можно было считать закончившимся.

– Тогда, быть может, прогуляемся перед сном?

Надеюсь, он не рассчитывает уснуть со мной? – подумала Бренда, но вслух сказала:

– Только ненадолго. Я очень устала. Эта разница во времени…

– Полчаса, не больше.

Они вышли на террасу, откуда открывался чудесный вид на океан. У Бренды поднялось настроение. Шум волн успокаивал ее. Она облокотилась о перила и застыла.

– Красиво, верно? – Джек встал рядом. – Если бы были видны звезды… но в больших городах их не увидеть.

– Все равно хорошо.

– Так есть мужчина, которого вы любите? – спросил Джек, придвигаясь к ней ближе.

– Какое это имеет значение?

– Если для вас – никакого, то я буду только рад.

Бренда взглянула на него. Синие глаза Джека гипнотизировали ее.

– У нас с вами ничего не получится, – сказала она твердо, успешно справившись с чарами. – Я предупреждала.

– Но почему? – Он казался огорченным.

– Я не любительница курортных романов и приключений на одну ночь. Я прилетела в Сидней по делу. И вернусь обратно, как только освобожусь. Вернусь в любимому мужчине. Идемте спать, Джек.

– Вместе?

Бренда рассердилась.

– Нет, каждый в свой номер. Спасибо за ужин, но я, кажется, ясно дала понять, что ничего не будет!

Она развернулась и ушла. Он немного постоял, глядя ей вслед, а потом недоумевающе пожал плечами. Джек отлично знал цену своей внешности. Ни одна женщина не могла устоять. И Бренда тоже сдастся. Уже завтра вечером она будет есть с его ладони. А потом они расстанутся, чтобы больше никогда не встретиться. Джеку нужна была всего лишь спутница в недельном путешествии по Сиднею.

– Ты не исключение, Бренда, – сказал он тихо. – Что может помешать красивой женщине и красивому мужчине завести короткий романчик?

Бренда же, войдя в номер, снова кинулась к телефону. Она перестала думать о Джеке, как только покинула его. Любящие женщины, по-настоящему любящие, не способны изменить предмету своей страсти.

Однако «предмет» снова не поднял трубку.

13

Крис сидел рядом с Майерсом и злился. Детектив хмуро изучал распечатанное «дело» Бренды Карлайл с таким видом, словно презирал эту женщину до глубины души. Поимка преступников была страстью Майерса. Он во всем видел нарушение закона. Вот прошла мимо стюардесса в короткой юбке, и детектив нахмурился еще сильнее.

– Кто придумал такую форму? – пробормотал он. – Это же кошмар!

– А по-моему, у нее очень красивые ноги, – сказал Крис, который перечил исключительно из чувства противоречия.

– Ноги тут ни при чем! Хотя во времена моей молодости приличные женщины стыдились так оголять их! Неприлично!

– А сколько же вам лет? – спросил Крис с ехидцей в голосе.

– Скоро будет пятьдесят пять, юбилей, – без тени смущения ответил Майерс.

– Древность всегда в цене, – пробормотал Крис.

– Что?

– Я спрашиваю, чем же вам не понравилась форма стюардессы? Юбка не такая уж и короткая. До середины колена, как положено.

– С такими длинными, как у нее, ногами нужно носить юбку до щиколоток! Что, если в самолете летит сексуальный маньяк? Она же сама провоцирует его!

– Пока я вижу здесь только одного маньяка, – хмыкнул Крис. – И он ужасно занудный.

– Смейтесь, смейтесь, мистер Бойл, – ухмыльнулся Майерс злорадно. – Я посмотрю, будете ли вы смеяться, когда мы обнаружим вашу беглянку в объятиях Периша.

Крис поджал губы. Майерс никогда не оставался в долгу перед тем, кто пытался над ним насмехаться. Зная больное место Криса, детектив не боялся, что в перепалке слово этого юнца станет последним.

– С чего вы вообще взяли, что Бренда и Периш связаны… любовными отношениями?

– Предположение.

– И только-то? – повеселел Крис. – Нужно проверять информацию, Майерс!

– Не учите меня работать! Когда найдем вашу красотку, вот тогда и посмотрим, кто был прав.

– Насколько мне известно, за это расследование вам никто не платит. Зачем тогда вы тратите собственные деньги и летите невесть куда?

– Я уже говорил: дело чести. – Майерс снова проводил стюардессу осуждающим взглядом. – Я редко ошибаюсь, и мне кажется, что…

– Но ведь ошибаетесь же! – прицепился к его словам Крис.

– Почти никогда, – покосившись на него, сказал Майерс.

– Возможно, вы ошиблись и на этот раз.

– Да, но тогда зачем она полетела в Сидней?

– А вы уверены, что она там?

– Я узнавал в аэропорту. Она, не скрываясь, заказала билет на собственное имя. Так что она в Сиднее.

Крис замолчал. Настроение у него было препаршивое. Ему хотелось увидеть Бренду, обнять ее и услышать, что это все недоразумение и она вернулась в Австралию только для того… А для чего?

В голову Крису ничего не приходило.

– И куда мы отправимся, когда прилетим? – спросил он.

Майерс широко зевнул, даже не прикрыв рот, и перевел наручные механические часы, которые наверняка были старше его самого в два раза.

– Мисс Карлайл была в Сиднее пять раз, не считая этого. Два из них она останавливалась в отеле «Бриз».

– Он расположен на берегу океана? – быстро спросил Крис.

– А это что-нибудь значит? – встрепенулся Майерс.

– Она любит океан.

– Понятно тогда, почему она выбрала такое странное место для постройки дома.

– Почему странное?

– Вдалеке от дороги, поблизости нет ни одного особняка… Лишь волны да чайки. – Майерс покачал головой. – Не понимаю, на что она надеется. Если я засажу ее в тюрьму, то дом все равно не достроят и он уйдет с молотка.

– Хватит уже пугать всех тюрьмой! – вскипел Крис. – Для начала нужны доказательства какого-либо преступления. Даже если Бренда – я сказал «если»! – и связана каким-то образом с Перишем, то в чем ее вина?

– Был бы мотив, а преступление найдется, – заявил Майерс и снова зевнул. – Снижаемся. Сейчас попросят пристегнуть ремни.

И действительно, через десять секунд прозвучал голос стюардессы, объявляющей о том, что они скоро прибудут в Сидней.

Выйдя из самолета, Крис и Майерс отправились к стоянке такси. У обоих почти не было багажа: только спортивная сумка через плечо. Они предпочитали путешествовать налегке. Только это, да еще цель их путешествия – найти Бренду – их и объединяло.

– Отель «Бриз»! – гаркнул по-военному Майерс, и таксист поспешил выжать сцепление.

Крис потер усталые глаза. У него развивалось хроническое недосыпание. И все из-за того, что он постоянно нервничал в последнее время. Крис успел задремать, удобно устроившись на мягком сиденье такси, как автомобиль уже остановился.

– Приехали! – сказал Майерс и протянул шоферу деньги. – Сдачи не надо.

– Спасибо, сэр. – По тому, как озарилось улыбкой лицо таксиста, Крис понял, что Майерс не поскупился на чаевые.

– Детективы, наверное, много зарабатывают? – спросил он у Майерса, когда такси отъехало.

– Уж побольше, чем дизайнеры, – хмыкнул Майерс. – Но, как и в любой работе, все зависит исключительно от профессионализма. Я востребован, а значит, мои услуги хорошо оплачиваются.

– Не сменить ли мне профессию?

– Тебе не стать детективом, сынок, – снисходительно улыбнувшись, сказал Майерс.

– Почему это?

– Ты слишком наивен. Обмануть тебя ничего не стоит.

Крис промолчал. Он шел за Майерсом к большому отелю и думал о том, что такой отдых ему не по карману.

– Сколько же здесь стоит номер в сутки? – спросил Крис небрежно.

– Не так дорого, как могло бы показаться, – сказал Майерс с усмешкой. – Ты никогда не думал, что Бренда бросила тебя из-за того, что у тебя мало денег?

– Она не настолько меркантильна. А у меня сейчас дела пошли в гору.

– Ты неплохо зарабатываешь по меркам среднего класса, но ведь Бренда привыкла к шикарному образу жизни. У нее, конечно, тоже случались взлеты и падения, но люди, которые когда-то жили бедно, всегда стремятся к необъятному богатству.

– Вы нарочно действуете мне на нервы?

– Я пытаюсь открыть тебе глаза, сынок! – Майерс похлопал его по плечу. Эта его привычка уже начала действовать Крису на нервы. – Сколько тебе лет? Тридцать? Чуть больше? Пора бы уже научиться думать головой, а не сердцем.

Крис еле дождался того момента, когда оказался в своем номере. Все это время он оглядывался по сторонам в надежде увидеть Бренду. Однако тщетно. Был ясный день, вряд ли беглянка сидит в отеле. Майерс справлялся насчет нее у консьержа, но мисс Карлайл в списках постояльцев не значилось. Скорее всего, она зарегистрировалась под чужой фамилией.

Крис уселся в кресло, равнодушно взглянул через открытую балконную дверь на океан и через несколько мгновений погрузился в сон.

Бренда шагала по тротуару и широко улыбалась. Встреча прошла без сучка без задоринки. Она и не рассчитывала на такой успех. Мужчина, с которым она встречалась, заверил ее, что теперь-то уж точно все пойдет на лад. Она и сама была в этом уверена.

На пути ее возникла знакомая фигура.

– Вы за мной следите? – спросила она сердито.

– Ну что вы! – возразил Джек с неискренней улыбкой. – Я очутился здесь по чистой случайности.

У Бренды было слишком хорошее настроение, чтобы вступать в перепалку. Она взяла Джека под руку, и они прогулочным шагом двинулись в сторону набережной.

– Признайтесь честно, следили? – спросила Бренда.

Джек просиял, поняв, что ругаться она не будет.

– Честно говоря, да. Мне совершенно нечего было делать, а осматривать одному достопримечательности города не хотелось.

– Почему вообще вы выбрали Сидней? – спросила Бренда. – Этот город никогда не был лакомым кусочком для туристов.

– Я решил посетить все страны мира. Пока побывал только в России, Испании и Франции.

– Вы преследуете какую-то конкретную цель или просто так развлекаетесь? – с интересом спросила Бренда.

– Второй вариант. – Джек сделал попытку обнять ее за талию, но Бренда со смехом увернулась. – А у вас сегодня хорошее настроение! С чем это связано?

– Я заключила выгодную сделку.

– Вы же говорили, что работаете дизайнером.

– А что, дизайнеры не заключают сделок?

Джек развел руками.

– Сдаюсь, вы всегда знаете, что ответить. За словом в карман не полезете. Вы удивительная, Бренда.

– А вы удивительное трепло, – беззлобно сказала она. – Куда хотите отправиться?

– А вы составите мне компанию? – с надеждой спросил он.

– Если будете хорошо себя вести.

– А что это значит?

– Вы знаете что, – она погрозила ему пальцем.

– Я постараюсь, но не обещаю, – вздохнул Джек. – Вы так соблазнительно выглядите в этом чудесном платье, на этих удивительно высоких каблуках!

Его рука потянулась к ее талии.

– Опять? – рассмеялась Бренда. – А вы еще спрашиваете, что означает «хорошо себя вести»!

Джек спрятал руки за спину.

– Они сами тянутся!

Бренда поцокала языком.

– Ну как не стыдно! Вы же взрослый человек!

– Вот именно! И у меня вполне взрослые желания. Но раз уж вы меня так боитесь, давайте просто пойдем рядом.

– Я вас не боюсь, – серьезно сказала Бренда, но, увидев в его глазах веселые искорки, снова расхохоталась.

Через пять минут Джек попросил прощения и куда-то исчез, а потом появился с букетом. Бренда смутилась, но приняла их.

– Очень красивые. Но не стоило…

– Никогда не останавливайте мужчину, когда он хочет сделать вам подарок.

– Я запомню.

Она снова взяла его под руку. Джек расплылся в улыбке. В обольщении он был гроссмейстером. В нем все больше росла уверенность в том, что ночевать сегодня Бренда будет у него в номере.

Погуляв немного по городу, они набрели на закусочную под открытым небом. Бренда заказала лимонный шербет и теперь задумчиво ковыряла его ложечкой. Джек не сводил с нее вожделенного взгляда.

– Вы когда-нибудь совершали необдуманные поступки? – вдруг спросил он.

– О, много раз!

– Не может быть! Вы не похожи на человека, который действует под влиянием эмоций.

– Первое впечатление часто бывает ошибочным.

– Хотите сказать, что я ошибся в вас? – Джек покачал головой. – Нет, не может быть… Впрочем, возможно, вы действительно позволяете себе иногда посумасбродничать. А как вы относитесь к неожиданным поступкам других?

– Если они приятные, то в этом нет ничего плохого, – ответила Бренда.

Джек перегнулся через стол и поцеловал ее в губы. Бренда отклонилась назад и спокойно вытерла их салфеткой.

– Не делайте этого больше, – сказала она строго.

– Выходит, что мои поцелуи вам неприятны?

– Джек, вы не понимаете с первого раза? – спросила она раздраженно. – Не стоит меня соблазнять. Если вам нужна женщина, советую переключиться на кого-нибудь другого.

– Но мне нравитесь вы.

– Весьма сочувствую.

Он взглянул на растаявший шербет, а потом на Бренду.

– Вот вы как этот шербет. Сначала холодный, потом мягкий и нежный. Весь вопрос в том, как вас растопить. Возможно, мне удастся это сделать.

– Джек, я влюблена.

– Неужели настолько сильно?

– Да. Очень сильно, – подтвердила она.

– И у меня нет никаких шансов?

– Абсолютно никаких!

Он помрачнел. Нечасто ему приходилось сталкиваться с женщинами, готовыми хранить верность любимому, который не отвечал взаимностью. А что взаимностью здесь и не пахло, Джек не сомневался. Иначе Бренда только и говорила бы о своем возлюбленном, а она даже ни разу не назвала его по имени.

– У вас несчастная любовь? – спросил он.

– Очень даже счастливая.

– Но он не отвечает на ваши чувства?

Бренде стало смешно. Джек так хотел заполучить ее, так мечтал об очередной победе, что готов был на все на свете.

– Речь идет о взаимных чувствах.

– Но тогда я ничего не понимаю… – пробормотал Джек.

– А уж я тем более! О чем вы говорите, Джек?

Он взглянул на нее, улыбнулся и взял за руку.

– Не важно, Бренда. До меня дошло. Мы не созданы друг для друга. Вы любите другого и так далее… Разрешите тогда хотя бы быть вашим другом?

– Разрешаю, – легко согласилась Бренда, однако, когда Джек снова попытался поцеловать ее, уклонилась. – Но я все равно не буду с вами целоваться!

Крис встретился с Майерсом рано утром в холле гостиницы. Тот выглядел до смешного нелепо в широких шортах, новенькой белой футболке, стоптанных кроссовках и черных очках. Крис привык видеть его в добротном строгом костюме, давно вышедшем из моды.

– Чему вы радуетесь? – спросил Майерс, заметив взгляд Криса.

– Вы забавно выглядите, – сказал Крис с напускным весельем.

Настроение у него было безрадостным. Он проснулся посреди ночи оттого, что у него затекла поясница от неудобного положения в кресле. А потом и вовсе не смог уснуть. Все думал о Бренде. Почему она так с ним поступила? За что?

– А вот вы выглядите, как утопленник, – съязвил Майерс. – Опухший, бледный…

– Фу, ну и сравнения у вас! – поморщился Крис. – Скажите лучше, есть ли новости?

– Я описал Бренду консьержу и горничным, что обслуживают номера на этажах. А также попросил помочь гостиничного детектива…

– И что? – прервал его нудные перечисления Крис.

– Ее опознали.

– Серьезно? – встрепенулся Крис и даже забыл о том, что ему страшно хочется спать.

– Да, она поселилась на шестом этаже. Ее видели в компании с каким-то блондином. – Майерс покосился на Криса. – Говорят, парень очень красив.

– Рад за него. Ближе к делу, – одернул Майерса Крис.

– Будем караулить, – сказал тот, удобно устраиваясь на мягком диване. – Вы со мной или как?

– Она узнает меня, как только увидит.

– Наденьте темные очки, может, и не обратит внимания. Возможно, она давно уже о вас забыла. Впрочем, даже если мисс Карлайл вас и признает, ничего страшного. Вообще-то я собираюсь проследить за ней, но если не удастся, уверен, она сама ответит на все мои вопросы.

Крис сел рядом с Майерсом и по его совету надел темные очки, хотя это и казалось ему глупым. На улице накрапывал дождь и никакого солнца не было и в помине. Меньше всего Крису хотелось сидеть в гостиничном холле и ждать невесть чего. Он предпочел бы подняться к Бренде в номер и поговорить с ней по душам.

Однако ожидание не продлилось долго. Ровно в девять показалась Бренда под руку с красавцем-блондином. Оба смеялись и выглядели прямо-таки блестящей парой. У Криса внутри все перевернулось. Он встал с диванчика, чтобы броситься им вслед, но Майерс железной рукой удержал его.

– Не торопитесь. Они нас не заметили, и это хорошо. Сейчас мы медленно двинемся за ними следом и выясним, куда они направляются.

– В такую-то рань! И в такую погоду! Они что, ночевали вместе?

– Сбавьте тон, – прошипел Майерс. – Вас слышит вся гостиница.

Крис замолчал, что далось ему с огромным трудом. Вместе с Майерсом он вышел на улицу и увязался за парочкой, которая прекрасно проводила время даже в девять часов утра. Они не стали ловить такси, и потому Майерсу и Крису пришлось прошествовать за ними почти два квартала. К счастью, город уже проснулся и вокруг было полно народу.

– Куда они идут? – не выдержал Крис. – Майерс, как хотите, но я подойду к ней!

– Не смейте! – прошипел тот. – Кто там мечтал стать детективом? Учитесь работать!

– Я дизайнер, а не детектив! А это, – Крис указал рукой на смеющуюся вдалеке Бренду, – моя любимая женщина! И я хочу с ней поговорить!

– Успеете еще.

Майерс снова схватил его за руку и потащил вперед. Вскоре они оказались у небольшого парка. Там Бренда и блондин уселись на скамеечку. Они о чем-то болтали и беспрерывно смеялись. Мелкий дождик был им нипочем. От ревности у Криса сердце выпрыгивало из груди, но Майерс не позволял сделать своему невольному помощнику ни шага. Для человека, которому вскоре исполнится пятьдесят пять, детектив был весьма крепким. Куда сильнее Криса.

– Да ведите же себя спокойно! – то и дело одергивал его Майерс.

Через некоторое время парочка отправилась завтракать в кафетерий, потом прогулялась по набережной и к обеду вернулась в отель. Дождь к тому временем превратился в ливень. Вымокшие до нитки Крис и Майерс влетели в отель вслед за искомой парочкой, но той уже и след простыл.

– Они пошли переодеваться, – сказал Майерс, с тоской глядя на свои мокрые кроссовки. – И нам не помешало бы.

– Я больше не стану следить за ними, – сквозь зубы процедил Крис. – Хватит с меня. Или мы сейчас же идем к Бренде, или я иду в ее номер один!

– Я вас одного все равно не пущу. Ладно, ваша взяла, поднимаемся к ней.

Крис с трудом дождался, когда притащится лифт, который полз, как нарочно, чересчур медленно. Майерс неодобрительно смотрел на женщин в коротких юбках и, не смущаясь, бормотал себе что-то под нос и потому выглядел как умалишенный. Крис пулей вылетел на нужном этаже и вопросительно взглянул на детектива.

– Шестьсот девятый, – сказал тот.

Крис подошел к нужной двери, собрался с силами и постучал.

– Джек, я же сказала, что мне… – Бренда открыла дверь и замолчала, во все глаза уставившись на гостей. – Вы?

– Мы можем войти? – спросил Майерс, так как у Криса, судя по всему, отнялся язык.

– Конечно!

Бренда дала им возможность пройти. Крис остановился у балконной двери, глядя на океан. Несчастный рогоносец, коим он себя считал, действительно не мог выговорить ни слова.

Джек, значит… Быстро же она успела забыть его, Криса. Впрочем, возможно, она никогда и не воспринимала его серьезно.

– Что вы здесь делаете? – весело спросила Бренда.

Майерс хотел по привычке засунуть большие пальцы за пояс брюк, но обнаружил, что он все еще в шортах.

– Мы здесь по делу, мисс Карлайл, – сказал он официальным тоном.

– Крис, я не ожидала увидеть тебя здесь! – Бренда искренне обрадовалась его появлению, но ее пыл немного охладил его пустой взгляд. – Крис… – Она дотронулась до его плеча.

Крис смотрел на нее, как будто она была чужой. Бренда отдернула руку и отступила на шаг назад.

– Что происходит? – прошептала она.

– Кто такой этот Джек? – ледяным тоном спросил Крис.

Бренда улыбнулась. Так вот в чем дело! Крис увидел ее с Джеком, и в нем проснулась ревность.

– Мой попутчик. Мы познакомились в самолете.

– И уже живете вместе? – ехидно спросил Крис.

– В каком смысле? – не поняла она.

– Он ведь тоже остановился в этом отеле. Это ты ему предложила? А почему не в одном номере?

– Наверное, потому, что мы с ним просто приятели.

– Ах вот как! – Крис снова отвернулся.

– Крис, в чем дело? – Не дождавшись от него ответа, она повернулась к Майерсу. – Что происходит? Откуда вы оба взялись?

– Не ожидали нас увидеть? – с усмешкой спросил Майерс.

– Естественно, не ожидала, – развела руками Бренда и снова покосилась на Криса. – Я приехала сюда по делу и собиралась вернуться домой через несколько дней.

– Что это за дело, мисс Карлайл? – Майерс нахмурился. – Или это секрет?

– Уже нет, – просто ответила она. – Я заключила сделку с Дойлом. Теперь я снова становлюсь управляющей своей компанией, которую прибрал когда-то к рукам Хьюго.

– Будешь управлять ею вместе с Перишем? – не выдержал Крис.

– Вместе с кем? – удивилась она, глядя ему в глаза.

– С Перишем! Только не говори, будто тебе неизвестно, что его выпустили на свободу.

– Да ну? – Бренда перевела изумленный взгляд на Майерса. – Вы серьезно? Этого гада выпустили на свободу? Впрочем, мне уже нет до этого дела. У него отняли все деньги, которые достались ему нечестным путем, так что теперь он не имеет никакого влияния. И уж конечно Дойл никогда не примет его обратно. Из-за Периша репутация компании и так сильно пошатнулась.

– То есть вы хотите сказать, что не встречались с Перишем? – ухмыльнулся недоверчиво Майерс.

– Интересно, зачем мне это нужно? – сухо спросила Бренда.

– Деньги, милая моя, деньги!

– Да какие у него деньги?! – возмутилась Бренда, начавшая понимать, что к чему. – Вы что, считаете, что я приехала в Сидней затем, чтобы якобы воссоединиться с Перишем? В этом вы меня подозреваете? Вы снова за свое, Майерс? Сколько раз я вам твердила, что не имею к махинациям Рейли и Периша никакого отношения! У толстяка нет ни гроша за душой! И что я, по-вашему, могла бы с него получить? Вы дурак, Майерс, если действительно меня в чем-то подозреваете.

– Тогда что вы здесь делаете?

– В сотый раз повторяю: я прилетела по делу. И, кажется, уже объяснила, по какому. Дойл предложил мне партнерство!

– Ты серьезно? – спросил Крис, слушавший ее с величайшим вниманием. – Ты действительно прилетела сюда для этого?

– А то для чего же? – рассердилась Бренда. – И почему ты так удивляешься? Я же все написала в своей записке.

– В какой такой записке?

Бренда разозлилась уже по-настоящему. Она шагнула к Крису и ткнула указательным пальцем ему в грудь.

– Ты тупой, Крис Бойл? Я написала тебе записку и опустила в твой почтовый ящик! В ней я сообщила, что отправляюсь в Сидней и, возможно, задержусь там на пару недель. Хочешь сказать, что ты не получил мое послание?

– Ты опустила записку в тот самый ржавый почтовый ящик, что стоит у моей калитки? – уточнил Крис.

– Ну да!

– Но я отродясь им не пользовался! Почту кладут мне на крыльцо в специальный контейнер, который защищает ее от дождя. А почтовый ящик проржавел насквозь. Его давно нужно бы поменять, но я все никак не соберусь это сделать.

Бренда застонала, а потом рассмеялась.

– Ну откуда же я знала! Мне и в голову не пришло спросить, что это за контейнер стоит у твоей двери.

Теперь уже смеялись они оба. Майерс едва сдержался, чтобы не покрутить пальцем у виска.

– Я все проверю! – рявкнул он. – Никуда не выходите! Ждите меня здесь!

С этими словами детектив вышел в коридор.

– Так ты теперь снова станешь во главе своей компании? – спросил Крис негромко.

– Да! – радостно воскликнула Бренда. – Представляешь, как мне повезло! Я думала, что мне придется месяц сидеть в приемной Дойла, чтобы добиться аудиенции. Однако он принял меня сразу! И сказал, что сам собирался мне позвонить. Он поднял все старые дела, выяснил, что именно я была душой компании, и предложил мне сотрудничество! По сути он буквально подарил мне мою компанию! Ведь теперь, после того как Периш и Рейли вне закона, она переходит к Дойлу. Таковы условия контракта. Я была уверена, что он продаст ее или поставит во главе своего человека. Но мне повезло! Баснословно повезло!

– Наверное, он просто испугался, что ты будешь дневать и ночевать в его приемной.

Бренда рассмеялась.

– Его секретарша готова была меня убить, когда увидела на пороге. Однако теперь она – сама вежливость. Не понимаю, почему бы это?

Крис усмехнулся. Он был рад за Бренду, но все никак не мог разобраться со своими чувствами.

– Почему тогда ты меня бросила? – спросил он наконец.

Бренда обняла его за шею.

– Крис, милый, я не бросала тебя! Я и правда написала записку. Ты сможешь это проверить, как только мы вернемся домой! Я ужасно скучала по тебе. И позвонила сразу же, как только заняла этот номер. Но ты не отвечал!

– Я был занят твоими поисками, – сказал он, нежно глядя на нее. – Искал тебя по всем ночным клубам.

– С ума сошел! – удивленно произнесла она. – Я сто лет не была в ночных клубах, да и никогда их особенно не любила. Мне некогда там развлекаться.

– Я просто не знал, куда тебя могло занести, – сказал Крис с улыбкой.

– И потому ты обратился к Майерсу? – догадалась она.

– Да, а он с радостью отправился на твои поиски в Сидней. Он был уверен, что ты что-то от него скрываешь.

– Он никогда не угомонится, – покачала головой Бренда. – Крис, я так хотела назад, к тебе… я так раскаивалась, что не попрощалась с тобой как следует! Я… я люблю тебя, Крис!

Она прижалась к нему, и он нежно поцеловал ее в губы. Их поцелуй мог бы длиться и длиться, если бы не помешал громкий стук в дверь.

– Майерс? – предположил Крис.

– Или Джек… – Бренда покраснела.

– Прежде чем откроешь, объясни, что между вами происходит! – потребовал Крис.

– Он вознамерился меня соблазнить, – призналась Бренда. – Но Джек совершенно не в моем вкусе, к тому же я слишком тебя люблю, чтобы думать о другом мужчине.

– И потому ты так весело проводила с ним время? – ревниво спросил Крис.

– Откуда ты можешь это знать?

– Мы с Майерсом следили за вами сегодня все утро.

– Дети! – возмутилась Бренда. – Вы настоящие дети. Особенно ты. Не доиграл в детстве в детектива, что ли?

Снова навязчивый стук. Этот Джек упорный малый.

– Открой же ему, а то он, чего доброго, дверь выбьет, – сердито сказал Крис.

Бренда распахнула дверь.

– Здравствуй, Джек, – сказала она.

Конечно же это был он. Кто же еще? Вчера он так и не сумел уговорить Бренду зайти к нему в номер. Однако поклялся себе, что если сегодня не затащит ее в постель, то не сделает этого никогда.

Джек держал в руках огромный букет роз, который протянул Бренде.

– Это тебе, красавица.

– О! Очень мило! – Она выглядела смущенной.

Джек, не заметивший еще Криса, порадовался тому, что уже может вогнать ее в краску.

Я делаю головокружительные успехи! – подумал Джек.

– Проходи, – пригласила Бренда. – Я хочу тебя кое с кем познакомить.

Он вошел в номер и только сейчас увидел незнакомого мужчину. Тот стоял, скрестив руки на груди, и буравил Джека пронзительным, полным неприязни взглядом.

– Добрый день, – произнес незнакомец.

– Добрый, – растерянно ответил Джек. – Вы кто?

– Я бы для начала хотел бы узнать, кто вы.

Бренда сделала вид, что нет более занимательного занятия, чем поправлять розы в вазе. Щеки ее алели, как лепестки этих самых цветов. Ей хотелось поскорее избавиться от Джека и остаться наедине с Крисом, но она понимала, что любимый не успокоится, пока не будет доказана ее невинность.

Джек оглянулся в поисках поддержки со стороны Бренды, но та даже не взглянула на него.

– Меня зовут Крис Бойл, а вас?

– Я Джек. Просто Джек.

– Путешествуете инкогнито?

– Для вас – да, – раздраженно произнес блондин.

– И что вас связывает с моей женщиной?

– С вашей… – Джек снова повернулся к Бренде. На этот раз она встретилась с ним взглядом и улыбнулась.

– Это и есть мой любимый мужчина. Тот самый, о котором я говорила.

– Так ты не выдумала его? – удивился Джек.

– Выдумала? – переспросил Крис. – Что он имеет в виду?

– Джек, по всей видимости, не верил в твое существование, – сказала Бренда.

– Так я существую! – воинственно произнес Крис и подошел к Джеку поближе. – Если желаете удостовериться в этом, то я к вашим услугам.

Он напряг бицепсы, которые были не меньше, чем у самого Джека.

Не хватало мне еще сцен ревности, подумал тот и отступил на шаг. Теперь-то он понял, почему Бренда так и не отдалась ему. А он-то вообразил, что она выдумала своего приятеля, чтобы набить себе цену.

– Было очень приятно познакомиться с вами, Бренда, – сказал Джек, косясь на Криса. – Я, собственно, пришел сказать, что уезжаю сегодня. Встретил своих старых друзей, и они пригласили меня погостить. Так что до свидания.

– Прощайте, Джек. – Она подала ему руку, стараясь не рассмеяться.

Как только за ним закрылась дверь, Бренда снова кинулась в объятия Криса.

– Ну теперь ты мне веришь?

– Надеюсь, это все сюрпризы, связанные с твоими тайнами? – спросил Крис.

– Я теперь не собираюсь с тобой разлучаться ни на минуту! – сказала она. – Так что у тебя будет возможность узнать меня.

Снова раздался стук в дверь. Крис помрачнел и на этот раз открыл сам. Вместо Джека, которого он ожидал увидеть, за порогом стоял смущенный Майерс. Он мял в руках бейсболку и смотрел на Бренду исподлобья.

– Пришел извиниться, – сказал он. – Я ошибаюсь редко. Но, кажется, на этот раз все же ошибся.

Сказав это, детектив развернулся и зашагал прочь по коридору. Крис с улыбкой захлопнул дверь и запер ее на замок.

– Больше я никого сюда не впущу, милая.

– А я никого и не жду! – Бренда поцеловала его. – Что, если мы немного отдохнем в постели, а потом погуляем по городу, как собирались еще месяц назад?

– Согласен, – прошептал ей на ухо Крис. – Но, скорее всего, мы выйдем из этого номера только завтра утром, любимая.

Content

Дженнифер Стилл
Любить не сложно

1

2

3

4

5

6

7

8

9

10

11

12

13